La grande flibuste
Aimard, Gustave (1818-1883)
F. Roy, 1891




\,^i >:-< w 'la … grande flibusteSCBAO.V — III l’iUMEItlE C1IA1IAIHB ET r.<eLa gbande touste paris
F. 'ROY, LIBRAIRE-ÉDITEUR
222, 1IOULEVAHD SAINT-GEItMAIN, 2221891
F. roy, éditeur, 232, boulevard saint-germain, paris
La grande flibuste
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LÀ. FERI&. DE-BLA.TA..
Dès les premiers jours de la découverte de l’Amérique, ses plages lointaines
sont devenues le refuge et le rendez^-vous des aventuriers de toutes
sortes dont l’audacieux génie j étouffé par les entraves delà vieille civilisation
européenne, cherchait à prendre son essor.

Les uns demandaient au Nouveau-Monde la liberté de conscience^ le droit
de prier Dieu à leur guise ; d’autres, brisant leurs épées pour en faire des
poignards, assassinaient des nations entières pour voler leur or et s’enrichir
de leurs dépouilles ; d’autres, enlin, natures indomptables, coeurs de lions
dans des corps de fer, ne reconnaissant aucun frein, n’acceptant aucune loi
et confondant le mot liberté avec le mot licence, formèrent presque à leur insu
cette formidable association des Frères de la Gâte, qui fit un instant trembler
l’IOspague pour ses possessions et avec laquelle Louis XIV, le Roi-Soleil, ne
dédaigna pas de traiter.

Les descendants de ces hommes extraordinaires existent toujours en
Amérique, et lorsque quelque soudain cataclysme révolutionnaire jette, après
une lutte de quelques instants, sur ses plages, les natures étranges que. le flot
populaire a brusquement fait monter à la surface, elles vont instinctivement
se ranger autour des petits-fils des grands aventuriers, dans l’espoir de tenter,
elles aussi, des choses extraordinaires à leur suite.

A l’époque où je me trouvais en Amérique, le hasard me rendit témoin de
l’une des plus audacieuses entreprises qui aient été conçues et exécutées par
ces hardis aventuriers. Ce coup de main jeta un tel éclat que, pendant quelques
mois, il occupa la presse et éveilla la curiosité et les sympathies du
monde entier.

Des raisons, que nous laissons au lecteur le soin d’apprécier, nous ont
engagé à changer les noms des personnages qui ont joué les principaux rôles
dans ce drame étrange, tout en narrant les faits avec la plus grande exactitude
historique.

Il y a une dizaine d’années environ, la découverte des riches placers de
la Californie éveilla subitement les instincts aventureuxde milliers d’hommes
jeunes et intelligents, qui, abandonnant patrie et famille, s’élancèrent pleins

d’enthousiasme vers le nouvel Eldorado^ où la plupart ne devaient rencontrer
que la misère et la mort* après dès souffrances et des déboires sans nombre.

La route est longue d’Europe en Californien Beaucoup d’individus s’arrêtèrent
à mi-èhemiiv lés tins à Vàlpârâisô, lès autres au Callao, quelques-uns
à Mazatlah où â Sah-Blas, la plupart atteignirent Sàn-Francisco.

Il n’entre pas dans le cadre que nous nous sommes tracé de revenir sur

lés détails, trop connus maintenant, des déceptions de toutes sortes dont

furent assaillis lés malheureux émigrants dès lé premier pas qu’ils firent sur

 ; cette terré, où ils s’étaient figuré n’avoir qu’à se baisser pour ramasser l’or ;

ainsi que l’on dit vulgairement, à pleines mains.

C’est &/. Gùàymas, six mois après là découverte des placérSj que nous
priohs le lecteur de nous suivre.

Déjà, dans un précédent ouvrage, nous avons parlé de la Sonora 1 ; mais
conime l’histoire que nous nous proposons de.narrer se passe tout entière
dans cette province éloignée du Mexique, nous compléterons la description
que nous n’avons alors que légèrement esquissée.

Le Mexique est sans contredit’ le plus beau pays du monde ; tous les climats
s’y trouvent réunis. Sa superficie actuelle est immense ; elle n’a pas
moins dé 575,080 kilomètres. Malheureusement sa population, loin d’être en
rapport avec son territoire, ne S’élève à peine qu’à 7,200,000 habitants, parmi
lesquels s’en trouvent près de 5,000,000 appartenant aux races indiennes ou
mélangées.

La confédération mexicaine comprend le district fédéral de Mexico, vingt
et un Etats et trois territoires ou provinces n’ayant pas d’administration
intérieure indépendante

Nous rie dirons rien du gouvernement, par la raison toute simple que
jusqu’à présent l’état normal de cette magnifique et malheureuse contrée a
toujours été l’anarchie ;

Cependant le Mexique semble être une république f'édérative, au moins de
nom, bien que le seul et véritable pouvoir reconnu soit le sabre.

Le premier des sept Etats situés sur l’océan Atlantique est l’État de Sonora.
Cet État s’étend du nord au sud, entre le Rio-Gila et le Rio-Mayo ; il est séparé
à l’est de l’État de Chihua-hua par la Sierra-Ver de, et à l’ouest il est baigné
par la mer Vermeille ou mer de Cortez, ainsi que la plupart des cartes espagnoles
s’obstinent encore aujourd’hui à la nommer.

L’État de Sonora est un des plus riches du Mexique, à cause des nombreuses
mines d’or dont son sol est émaillé ; malheureusement ou heureusement,
suivant le point de vue auquel on voudra se placer, la Sonora est sans
cesse sillonnée par d’innombrables tribus indiennes, contre lesquelles ses
habitants doivent incessamment lutter ; aussi les guerres continuelles avec
ces hordes sauvages, le frottement qui en est la conséquence, le mépris de la
.. vie et l’habitude de verser le sang humain sous le premier prétexte venu,
ont-ils imprimé aux Sonoriens et .donné à leurs moeurs une allure fière et
1. Lu Trappeurs de VArkansas, 1 vol. in-4° illustré,. Roy, éditeur.
LA GRANDE FLIBUSTE

décidée* un cachet de noblesse et de grandeur qui les sépare entièrement des
autres Etats et les fait partout reconnaître au premier coup d’oeil.

Malgré la grande étendue de son territoire et son long cordon dé côtés, le
Mexique ne possède, en réalité* que deux ports véritables sur l’océan Pacifique.


Ces deux ports sont Gruaymas et Acapulco.

Les autres" ne sontj en fait, que des rades foraines dans lesquelles les
navires rédoutent de chercher un abri, surtout lorsque le terrible cordonâzo
souffle impétueusement du sud-ouest et bouleversé le .golfe ; de Californie.

Nous ne parlerons ici que de G-uaymas.

Cette ville, fondée depuis quelques années seulement à l’embouchure du
fleuve Sàn-José, semble appelée à devenir bientôt un des principaux ports
du Pacifique.

La position militaire de Gruaymas est admirable.

Comme toutes les villes de l’Amérique espagnole, ses maisons sont basses*
peintes en blanc et à toits plats ; seul, le fort, placé à là cime d’un roc, et dans^
lequel se rouillent quelques canons sur des affûts rongés par le soleil, est d’une
teinte jaunâtre qui se marie avec la nuancé d’ocre de la grève ; où viennent
mourir parmi les pousses vigoureusement serrées des mangliers, dont elles
vivifient les rameaux échevelés* les lames rosées de la mer Vermeille ; derrière
la ville s’élèvent comme d’imposants créneaux les croupes escarpée^
de hautes montagnes aux flancs sillonnés de ravines creusées par le passage
des eaux des époques diluviennes, et dont les crêtes brunes se perdent dans
les nuages.

Malheureusement, nous sommes contraint d’avouer que ce port, malgré
son titre ambitieux de ville, n’est encore qu’une misérable bourgade sans
église et sans auberge, ce qui ne veut pas dire qu’il n’y ait pas de cabarets ;
au contraire, et cela se conçoit dans un port situé aussi près de San-Francisco,
ils y pullulent.

L’aspect de Gruaymas est triste ; on sent que, malgré les efforts des Européens
et des aventuriers pour galvaniser cette population, la longue tyrannie
espagnole qui, pendant trois siècles, a pesé sur elle, l’a sinon complètement
atrophiée, mais, du moins plongée dans une dégradation et une infériorité
morales telles qu’il lui faudra bien des années encore pour s’en relever.

Le jour où commence notre histoire, vers deux heures de l’après-midi,
malgré le soleil incandescent dont les rayons pesaient d’aplomb sur la ville,
Gruaymas,, d’ordinaire si calme à cette heure, où tous les habitants, vaincus
par la chaleur, dorment au fond de leurs maisons, présentait un aspect animé
qui aurait surpris l’étranger que le hasard aurait amené en ce moment, et lui
aurait immanquablement fait supposer qu’il allait assister à l’un des mille
pronuneiamientos qui éclosent chaque année dans ce malheureux pays.

Cependant il n’en était rien.

L’autorité militaire, représentée par le général San Benito, gouverneur de
Guaymas, était ou semblait être satisfaite du gouvernement.

Les contrebandiers, les leperos et les hiaquis continuaient à vivre à peu
près en bonne intelligence, sans trop se plaindre du pouvoir.

LA GRANDE FLIBUSTE

D’où provenait donc l’agitation-extraordinaire qui régnait dans la ville ?

Quelle raison assez forte tenait éveillée toute cette indolente population
et lui faisait oublier sa siesta ?

Depuis trois jours, la ville était en proie à la fièvre de l’or.

Le gouverneur, se rendant aux supplications de plusieurs négociants considérables,
avait autorisé pour cinq jours.une feria de plata, littéralement, une
foire à l’argent.

Des jeux, tenus par des personnes de distinction, étaient ouverts au
public dans les principales maisons.

Mais ce qui imprimait à cette fête un cachet d’étrangeté impossible à rencontrer
ailleurs, c’est que sur les places et dans toutes les rues étaient
installées en plein air des tables de monte', sur lesquelles ruisselait l’or, et où
quiconque possédait un réal vaillant avait le droit de le risquer, sans distinction
de caste ni de couleur.

Au Mexique, tout se fait autrement que dans les autres pays, tout sort de
ia loi commune. Les habitants de cette contrée, sans foi dans l’avenir auquel
ils ne croientpas, ne viventque pour le présent et mènentrexistence avec cette
fiévreuse énergie particulière aux races qui sentent leur fin prochaine.

Les Mexicains ont deux goûts prononcés qui les gouvernent entièrement :
le jeu et l’amour. Nous disons goût et non passion, parce que les Mexicains
ne sont susceptibles d’aucun de ces grands mouvements de l’âme qui surexcitent
les facultés, dominent la volonté et ébranlent l’économie humaine en
développant une puissance d’action énergique et forte.

' Les groupes étaient nombreux et animés autour des tables de monté.
Cependant tout se passait avec un ordre et une tranquillité que rien ne venait
troubler jamais, bien que nul agent du pouvoir ne circulât dans les rues pour
maintenir la bonne intelligence et sui'veiller les joueurs.

A la moitié environ de la calle de la Merced, l’une des plus larges de
Gruaymas, en face d’une maison de belle apparence, était installée une table
recouverte d’un tapis vert, surchargée d’onces d’or, derrière laquelle se
tenait un homme d’une trentaine d’années, à la figure fine et matoise, qui,
un jeu de cartes à la main et le sourire aux lèvres, conviait par les plus
engageantes paroles les nombreux spectateurs qui l’entouraient à tenter la
fortune.

— Allons, caballeros, disait-il d’une voix mielleuse, en promenant un
regard provocateur sur les misérables, fièrement drapés dans des guenilles,
qui le considéraient d’un air presque indifférent, je ne puis gagner toujours,
le sort va chauger, j’en suis sûr ; voyez, il y a cent onces ; qui les tient ?

Il se tut.

Nul ne répondit.

Le banquier, sans se décourager, fit glisser dans ses doigts une ruisselante
cascatelle d’onces dont les fauves reflets étaient capables de donner le vertige
au coeur le plus éprouvé :

— C’est un beau denier, cent onces, caballeros ; avec cela, l’homme le plus
laid est certain de séduire la plus belle. Voyons, qui les tient ?

— Baht fit un lepero avec une moue dédaigneuse, qu’est-ce que cela,

LA GRANDE FLIBUSTE

cent onces ? Si vous ne m’aviez pas gagné jusqu’à mon dernier tlaco, TioLucas,
je vous les tiendrais, moi.

— Je suis désespéré, seigneur Cucharès, répondit en s’inclinant le banquier,
que la veine vous ait été si contraire ; je serais heureux si vous daigniez
me permettre de vous prêter une once.

— Plaisantez-vous, dit le lepero en se redressant ayec orgueil. Gardez
vôtre or, Tio-Lucas, je sais la façon de m’en procurer autant que j’en voudrai,
quand bon me semblera ; mais, ajouta-t-il en s’inclinant avec la plus exquise
politesse, je ne vous en suis pas moins reconnaissant de votre offre généreuse.

Et il tendit au banquier, par-dessus la table, une main que celui-ci serra
avec effusion.

Le lepero profita de l’occasion pour enlever, de là main qui était libre,
une pile d’une vingtaine d’onces placée à sa portée

Tio-Lucas dissimula une grimace ; mais il.feignit de n’avoir rien vu.

Après cet échange mutuel de bons procédés, il y eut un instant de silence.


Les spectateurs n’avaient rien perdu de ce qui venait de se passer ; aussi
attendaient-ils curieusement le dénouement de cette scène.

Ce fut le sefior Cucharès qui, le premier, entama de nouveau l’entretien •

— Oh I s’écria-t-il tout à coup en se frappant le front, je crois, par Nuestra
Senora de la Merced, que je perds la tête !

— Pourquoi donc, caballero ? demanda le Tio-Lucas, visiblement inquiet
de cette exclamation.

— Caraïl c’est bien simple, reprit l’autre, ne vous ai-je pas dit tout à
l’heure que vous m’aviez gagné tout mon argent ?

— Vous me l’avez dit, en effet, ces caballeros l’ont entendu comme moi ;
jusqu’au dernier ochavo, ce sont vos propres expressions.

— Je me le rappelle parfaitement, voilà ce qui me rend furieux.

— Comment ! s’écria le banquier avec un feint étonnernent, vous êtes
furieux de ce que je vous ai gagné ?

— Et non i ce n’est, pas cela.

— Qu’est-ce donc alors ?

— Caramba i c’est que je me suis trompé et qu’il me reste encore quelques
onces.

— Pas possible !

— Voyez plutôt.

Le lepero fouUla dans sa poche, et, avec une effronterie sans pareille, il
étala aux yeux du banquier l’or qu’il venait à l’instant de lui voler.
Celui-ci ne sourcilla pas.

— C’est incroyable, dit-il.

— Hein ? fit le lepero en fixant sur lui un oeil étincelant.

— Oui, il est incroyable que vous, senor Cucharès, vous ayez ainsi manqué
de mémoire.

— Enfin, je me suis souvenu, tout peut se réparer, nous allons poursuivre
notre jeu.

— Fort bien, va pour cent onces alors, n’est-ce pas ?

— Du touty je ne possède pas cette somme.

— Bah i cherchez bien !

— C’est inutile, je sais que je ne l’ai pas.

— Ceci est on ne peut plus contrariant.

— Pourquoi donc ?

—- Parce que je me suis juré de ne pas jouer moins.
. —Ainsi, vous’ne voulez pas tenir vingt onces ?
' ■— Je ne le puis, il n’en manquerait qu’une des cent, que je ne tiendrais
pas.

— Hum 1 fit le lepero, dont les sourcils se froncèrent… est-ce une insulte,
Tio-Lucas ?

Le banquier n’eut pas le temps de répondre. Un homme d’une trentaine
d’années, monté sur un magnifique cheval noir, s’était depuis quelques
Secondes arrêté devant là table, écoutant, en fumant nonchalamment son
pajillo, la discussion du banquier et du lepero.

— Va pour cent onces ! dit-il en s’ouvrant, avec le poitrail de son cheval,
un chemin jusque auprès de la table,: sur laquelle il laissa tomber une bourse
pleine d’or.

Les deux interlocuteurs levèrent subitement la tête,

— Voilà les cartes, cabàllero, s’empressa de dire le banquier, heureux de
cet incident qui le débarrassait provisoirement d’un dangereux adversaire.

Cucharès leva les épaules avec dédain et regardait lenouveau venu.

— Ohi s’écria-t-il d’une voix étouffée, el Tigrer.o viendrait-il pour Anita ?
. Je le saurai.

Et il se rapprocha tout doucement de l’étranger, auprès duquel il se trouva
bientôt.

Celui-ci était un cavalier de haute mine, au teint olivâtre, au regard
• magnétique et à la physionomie franche et décidée.

Son costume, dé la plus grande richesse, ruisselait d’or et de diamants. ,

Il portait, légèrement incliné sur l’oreille gauche, un feutre de vison à.
larges ailes, dont la formé était entourée d’un golilla d’or ; son dolman, de
drap bleu, brodé en argent, laissait voir une chemise de batiste d’une blancheur
éblouissante, sous le col.de laquelle passait une cravate de crêpe
de Chine attachée par un anneau de diamants ; ses calzoneras, serrées
aux hanches par une ceinture de soie rouge à franges d’or galonnées et gar■
nies de deux rangs de boutons en diamants, étaient ouvertes sur le côté et
laissaient flotter son calzon de dessous ; il portait des bokts vaqueras en cuir
gaufré, richement brodées, attachées au-dessous du genou par une jarretière
de tissu d’argent ; sa manga, reluisante d’or, était coquettement relevée sur.
son épaule droite, ,•

Son cheval, à la tête petite et aux jambes fines comme des fuseaux, était
splendidement accoutré ; te armas de agita, le sarape attaché sur sa croupe,
et sa magnifique anquera garnie de chaînettes d’acier, lui complétaient un
harnachement dont on ne peut en Europe se faire une idée.

Comme tous les Mexicains d’une certaine classe, lorsqu’ils voyagent,
l’étranger était armé de pied en cap, c’ésl-à-diré qu’en sus du lasso attaché à

LA GRANDE FLIBUSTE

sa selle et du fusil placé en travers de ses arçons, il avait encore une longue
épée au côté et une paire de pistolets à la ceinture, sans compter le couteau
dont on voyait le manche damasquiné en argent sortir de l’une de ses bottes
vaqueras.

Enfin, tel que nous venons de le présenter, cet homme était le type complet
du Mexicain de la Sonora, toujours prêt à la paix comme à la guerre ? ne
redoutant pas plus l’une qu’il ne méprisait l’autre.
LlV. 2. F. ROY, édit. - Reproduction interdite. 2Il y eut uii frémissement d’intérêt parmi les joueurs qui entouraient la table.
Après s’être poliment incliné devant Tio-Lucas* il prit les cartes que
celui-ci lui offrait et les retourna un instant entre ses doigts en regardant
autour dé lui.

— Eh ! fit-il en jetant un regard amical au lepero, vous êtes ici, compadre
Cucharès ?

— Pour vous servir, don Martial, répondit l’autre en portant la main à
l’aile délabi'ée de son feutre.

L’étranger sourit.

— Veuillez être assez bon. pour tailler à ma place pendant que j’allumerai
mon pajillo.

— Avec plaisir I s’écria le lepero.
El tigrero ou don MartiaL comme il plaira au lecteur de le nommer, sortit
un mechero d’or de sa poche et battit impassiblement le briquet tandis que le
lepero tirait les cartes.

— Senor, dit celui-ci d’une voix piteuse ;

— Eh bien ?

— Vous avez perdu.

— Bon. Tio-Lucas,: prenez cent onces dans ma bourse.

— Je les ai, Seigneurie, répondit le banquier ; vousplait-il de j ouer encore ?

— Certes, mais plus de misères, hein ? j’aimerais assez à intéresser la
partie.

— Je tiendrai ce qu’il plaira à Votre Seigneurie d’exposer, répondit le banquier,
dont l’oeil expert avait, au fond de la bourse de l’étranger, découvert,
parmi une assez forte quantité d’onces, une quarantaine de diamants de la
plus belle eau.

— Humf êtes-vous réellement homme à tenir ce que je voudrais ?

— Oui.

L’étranger le regarda fixement.

— Même si je jouais mille onces d’or *.

— Je tiendrai le double, si Votre Seigneurie ose le jouer,, dit imperturbablement
le banquier.

Un sourire méprisant plissa une seconde fois les lèvres hautaines du cavalier.


— J’ose toujours, dit-il.

— Ainsi, deux mille onces ?

— C’est convenu.

— Taillerai-je ? demanda timidement Cucharès.

— Pourquoi pas ? répondit l’autre d’un ton léger.

Le lepero saisit les cartes d’une main tremblante d’émotion.

Il y eut un frémissement d’intérêt parmi les joueurs qui entouraient la
table.

A ce moment, une fenêtre s’ouvrit à la maison devant laquelle Tio-Lucas
avait établi son monté, et une ravissante jeune fille s’accouda négligemment
sur le balcon en regardant d’un air distrait dans la rue.
1. Environ 82,060 francs.
LA GRANDE FLIBUSTE "H

L’étranger se tourna vers le balcon, et, se haussant sur ses étriers :

— Salut à la belle Anita, dit-il en ôtant son chapeau et saluant profondement.


La jeune fille rougit, lui lança un regard expressif sous ses longs cils de
velours, mais elle ne répondit pas un seul mot.

— Vous avez perdu, Seigneurie, dit Tio-Lucas avec un accent joyeux
qu’il ne put complètement dissimuler.

— Fort bien, répondit l’étranger sans même le regarder, fasciné qu’il était
par la charmante apparition du balcon.

— Vous ne jouez pi us ? '

— Au contraire. Je double.

— Hein ? fit le banquier en reculant malgré lui d’un pas à cette proposition.

— Je me trompe, j’ai une autre proposition à vous faire.

— Laquelle, Seigneurie ?

— Combien avez-vous là ? fit-il en désignant la table d’un geste dédaigneux.

— Mais… au moins sept mille onces.

— Pas davantage ?… hum ! c’est peu.

Les assistants regardaient avec une stupeur mêlée d’effroi cet homme
extraordinaire qui jouait des- onces et des diamants comme d’autres jouaient
des ochavos.

La jeune fille devint pâle ; elle jeta un regard suppliant à l’étranger.

— Ne jouez plus, murmura-t-elle d’une voix tremblante.

— Merci, s’écria-t-il, merci, senorita, vos beaux yeux me porteront bonheur
 ; je donnerais tout l’or qui est sur cette table pour la fleur de suchil que
vous tenez à la main, et que vos.lèvres ont effleurée.

— Ne jouez plus, don Martial, répéta la jeune fille, en.se rejetant vivement
en arrière et en refermant la fenêtre.

Mais, soit hasard, soit toute autre raison, sa main laissa échapper la fleur
de suchil.

Le cavalier fit bondir son cheval, la rattrapa au vol et la cacha dans son
sein, après l’avoir baisée avec passion à plusieurs reprises.

— Cucharès, dit-il au lepero, retournez une carte.
Celui-ci obéit.

— Seis de eopas, dit-il.

— Volo a brios 1 s’écria l’étranger, la couleur du coeur, nous devons gagner.
Tio-Lucas, je vous joue sur cette carte tout l’or amoncelé sur votre table.

Le banquier pâlit, il hésita ; les assistants avaient les yeux fixés sur lui.

— Bahi fit-il au bout d’une minute, il est impossible qu’il gagne. J’accepte,
Seigneurie, dit-il.

— Comptez la somme que vous avez.

— C’est inutile, Seigneurie, il y a neuf mille quatre cent cinquante onces
d’or « .

A l’annonce de ce chiffre formidable, les assistants poussèrent une exclamation
d’admiration et de convoitise à la fois.
i. Environ 781,320 francs de notre monnaie. (Historique.) 
— Je vous croyais plus riche, dit ironiquement l’étranger. Enfin, va pour
neuf mille quatre cent cinquante onces.

— Cette fois, taillerez-vous, Seigneurie ?

— Non ; il est incontestable pour moi que vous allez perdre, Tio-Lucas. Je
veux que vous soyez bien convaincu que je gagne loyalement. Pour cela,
faites-moi le plaisir de tailler vous-même ; vous serez ainsi, ajouta-t-il avee
ironie, l’artisan de votre ruine et n’aurez de reproches à adresser à personne.

Les assistants trépignaient de plaisir, en voyant la façon chevaleresque
dont agissait l’étranger. En ce moment, la rue était littéralement pleine
de monde que l’attrait de cette partie étrange avait rassemblé de tous les
coins de la ville.

Un silenee de mort planait sur cette foule anxieuse, tant était grand l’intérêt
que chacun prenait au dénouement heureux ou malheureux de cette
partie grandiose et jusque-là sans exemple.

Le banquier essuya la sueur qui perlait sur son front livide, et d’une
main tremblante il saisit la première carte.

Quelques secondes, il la balança entre le pouce et l’index avee une hésita
tion manifeste.

— Allez donc, lui cria en ricanant Cucharès.

Tio-Lucas laissa machinalement tomber la carte en détournant la tête.

— Sois de copas ! s’écria le lepero d’une voix stridente.
Le banquier poussa un hurlement de douleur.

— J’ai perdu ! murmura-t-il.

— J’en étais sûr, dit le cavalier toujours impassible. Cucharès, ajouta-t-il,
portez cette table et l’or qu’il y a dessus à dofia Anita ; je vous attends ce soir
où vous savez.

Le lepero s’inclina respectueusement ; aidé par deux vigoureux gaillards,
il exécuta l’ordre qu’il venait de recevoir et entra dans la maison pendant que
l’étranger s’éloignait à toute bride et que Tio-Lucas, revenu du rude coup
qu’il venait de recevoir, tordait philosophiquement une cigarette en répétant à
ceux qui voulaient à toute force lui donner des consolations :

— J’ai perdu, c’est vrai, mais contre un bien beau joueur et sur un bien
beau coup. Bah ! plus tard j’aurai ma revanche.

Puis, lorsque sa cigarette fut faite, le pauvre banquier décavé l’alluma et
s’en alla d’un pas tranquille.

La foule, n’ayant plus de prétexte pour rester là, ne tarda pas à se dissiper
à son tour.
HDON SYLVA DE TORRÈS
Guaymas est une ville toute nouvelle, construite un peu au jour le jour,
selon le caprice des émigrants, que nulle loi n’est venu contraindre à des
alignements, souvent monotones et toujours ennuyeux. Du reste, hàtons-nous

de dire que, à part quelques maisons auxquelles on puisse réellement appliquer
ce nom, les autres ne sont que d’affreux bouges, bâtis en pisé et déplorablement
sales. ,

Dans la calle de la Merced, la principale, ou, pour être plus vrai, la seule
rue delà ville, car les autres, ne sont que des cloaques, s’élevait une maison
à un étage, garnie d’un balcon et ornée d’un péristyle soutenu par quatre
piliers ; comme les autres habitations de Guaymas, elle était recouverte d’une
couche de chaux d’une éblouissante blancheur, et son toit était plat ;

Le propriétaire de cette maison était un des plus riches mineros de la
Sonora, possesseur d’une dizaine de mines, toutes en exploitation ; il se livrait
en sus à l’élève des bestiaux, et possédait plusieurs haciendas dispersées dans
la province, et dont la plus petite avait au moins autant d’étendue que l’un de
nos départements de France.

Je suis certain que si don Sylva de Torrès avait voulu liquider sa fortune
et se rendre compte un jour de ce qu’il possédait, il aurait réalisé plusieurs
centaines de millions.

Don Sylva de Torrès était venu depuis quelques mois habiter Guaymas,
où il ne faisait ordinairement que de fort courtes apparitions, et encore à detrès
longs intervalles.

Cette fois, contrairement à ses habitudes, il avait amené avec lui sa fille
Anita ; aussi, toute la population de Guaymas était-elle en prpie à la pius
grande curiosité et tous les regards étaient-ils fixés sur l’hôtel de don Sylva,
tant la conduite de Yhaciëildero paraissait extraordinaire.

Renfermé dans sa demeure, dont les portes ne s’ouvraient que devant
quelques privilégiés, don Sylva laissait marcher les bavardages sans paraître
s’en, soucier le moins du monde, poursuivant, selon toute apparence, la réalisation
de certains projets dont l’importance l’empêchait de s’occuper de ce que
l’on disait et pensait de lui.

Bien que les Mexicains soient excessivement riches et qu’ils aiment à se
faire honneur de leurs richesses, ils n’ont aucune idée du confortable ; chez
eux règne la plus grande incurie. Leur luxe, s’il est permis d’employer cette
expression, est brutal, sans discernement comme sans valeur réelle.

Ces hommes, habitués pour la plupart à la rude vie des déserts américains,
à lutter continuellement contre les intempéries d’un climat souvent mortel et
les agressions incessantes des Indiens qui les cernent de toutes parts, campent
plutôt qu’ils n’habitent dans les villes, croyant avoir tout fait lorsqu’ils
ont follement prodigué l’or et les diamants.

Les habitations mexicaines sont là pour prouver la justesse du jugement
que nous portons. A part l’inévitable piano européen qui se prélasse dans un
angle de tous les salons, on ne rencontre que quelques butacas incommodes,
des tables mal équarries, de mauvaises gravures enluminées, pendues le long
des murs blanchis à la chaux, et voilà tout.

La demeure de don Sylva ne différait en aucune façon des autres, et
comme partout, pour rentrer à l’écurie en revenant de l’abreuvoir, les chevaux
du maître étaient contraints de traverser, tout ruisselants d’eau, le salon, que

leurs pieds avaient à demi décarrelé et où ils laissaient de larges tracés de
leur passage.

Au moment où nous introduisons le lecteur dans la maison de don Sylva
de Torrès, deux personnes, un homme et une femme, étaient assis et causaient,
ou du moins échangeaient à longs intervalles quelques paroles dans le
salon.

Ces deux personnages étaient don Sylva et sa fille Anita.
.Le croisement des races espagnole et indienne a produit le plus beau type
plastique qui se puisse voir.

Don Sylva, bien qu’il fût âgé de près de cinquante ans, en paraissait quarante
à peine ; sa taille était haute,.bien prise, sa démarche noble, son visage
sévère, mais empreint d’une grande douceur. Il portait le costume mexicain
dans sa plus rigoureuse exactitude ; mais les vêtements qui le couvraient
étaient d’une richesse que certes peu de ses compatriotes auraient pu, non
pas surpasser, mais seulement égaler.

Anita, couchée sur un canapé, à demi enfouie dans des flots de soie et de
gaze, comme un colibri caché dans de la mousse, était une charmante enfant
de dix-huit ans au plus, dont les yeux noirs pudiquement voilés par de longs
cils de velours, étaient pleins de voluptueuses promesses que ne démentaient
pas les contours onduleux et serpentins de son corps délicieusement modelé.
Ses moindres gestes avaient une grâce et une majesté que complétait le
ravissant sourire de ses lèvres de corail. Son teint, légèrement doré par le
soleil américain, donnait à son visage une expression impossible à rendre, et
enfin toute sa personne exhalait un suave parfum d’innocence et de candeur
qui attirait la sjnnpathie et inspirait l’amour.

Comme toutes les Mexicaines dans l’intérieur de leurs maisons, elle ne
portait qu’une légère robe de mousseline brochée ; son rebozo était jeté négligemment
sur ses épaules, et une profusion de fleurs de jasmin s’étalait’dans
sa chevelure d’un noir bleuâtre, qu’elle embaumait.

Anita semblait rêveuse ; parfois l’arc de ses sourcils se fronçait sous l’effort
de la pensée qui l’obsédait ; son sein se soulevait, et son pied mignon, chaussé
de pantoufles fourrées de duvet de cygne, frappait impatiemment le sol.

Don Sylva de Torrès, lui aussi, paraissait mécontent ; après avoir jeté un
regard sévère à sa fille, il se leva, et s’approchant d’elle :

— Vous êtes une folle, Anita ; votre action est extravagante ; une jeune
fille bien née ne doit, dans aucun cas, agir ainsi que vous venez de le faire…

La jeune Mexicaine ne répondit que par une moue significative et un
imperceptible mouvement d’épaules.
Son père continua :

— Surtout, dit-il en appuyant sur chaque syllabe, dans votre position
vis-à-vis du comte de Lhorailles.

La jeune fille se redressa comme si un serpent l’eût piquée, et fixant un
regard interrogateur sur le visage impassible de Phaciendero :

— Je ne vous comprends pas, mon père, répondit-elle.

— Vous ne me comprenez pas, Anita ? je ne puis le croire. N’ai-je pas
formellement promis votre main au comte ?

— Qu’importe, si je ne l’aime pas 1 Voulez-vous donc me condamner à être
malheureuse toute ma vie ?

— C’est au contraire votre bonheur que j’ai recherché dans cette union. Je
n’ai que vous, Anita, pour me consoler de la perte douloureuse de votre mère
bien-aimée. Pauvre enfant, vous êtes encore, grâce à Dieu, à cet âge béni du
Ciel où le coeur s’ignore lui-même et où les mots bonheur, et malheur n’ont
aucune signification. Vous n’aimez pas le comte, dites-vous ; tant mieux !
votre coeur est libre ; lorsque plus tard vous aurez été à même d’apprécier les
nobles qualités de celui que je vous donne pour mari, alors vous me remercierez
d’avoir exigé ce mariage qui aujourd’hui vous cause un si grand
chagrin.

— Mais, mon père, fit vivement la jeune fille d’un air dépité, mon’ coeur
n’est pas libre, vous le savez bien.

— Je sais, dona Anita de Torrès, reprit sévèrement l’haciendero, qu’un
amour indigne de vous et de moi ne peut entrer dans votre coeur. Par mes
aïeux, je suis çhristiano viejo ; si quelques gouttes de sang indien s® Souvent
dans mes veines, je n’en ai que plus profondément gravé dans l’âme ce que je
dois à la mémoire de mes ancêtres. Notre premier aïeul, Antonio de Sylva,
lieutenant de Fernando Cortez, épousa, il est vrai, une princesse mexicaine
de la famille de Moctecuzoma, mais tous nos autres ascendants sont
Espagnols.

— Ne sommes-nous donc pas Mexicains, mon père ?

— Hélas ! pauvre enfant, qui peut dire qui nous sommes et ce que nous
sommes ? Notre malheureux pays, depuis qu’il a secoué le joug espagnol, se
débat convulsivement et s’épuise sous les efforts incessants d’ambitieux de
bas étage qui, d’ici à peu d’années, lui auront ravi jusqu’à cette nationalité que
nous avons eu tant de peine à conquérir ; ces luttes honteuses nous rendent
la risée des autres peuples et surtout font la joie de nos avides voisins, qui,
l’oeil invariablement fixé sur nous, se préparent à s’enrichir de nos dépouilles
dont ils ont happé quelques bribes en nous enlevant plusieurs de nos riches
provinces.

— Mais, mon père, je suis femme, moi, par conséquent en dehors de la
politique ; je n’ai rien à voir avec les gringos.

— Plus que vous ne croyez, ma fil !e. Je ne veux pas qu’à un jour donné les
immenses propriétés que mes ancêtres et moi avons acquises à force de travail
deviennent la proie de ces hérétiques maudits. Voilà pourquoi, afin de les
sauvegarder, j’ai résolu de vous faire épouser le comte de Lhorailles. Il est
Français, il appartient à l’une des plus nobles familles de ce pays ; de plus
c’est un beau et hardi cavalier de treille ans à peine, qui joint aux qualités
physiques les qualités morales les plus précieuses ; il appartient à une nation
forte et respectée, qui sait, en quelque coin du monde qu’ils se trouvent,
protéger ses nationaux. En l’épousant, ta fortune est à l’abri de tout revers
politique.

— Mais je ne l’aime pas, mon père.

— Niaiserie, chère enfant. Ne parlons plus de cela ; je veux bien oublier
16
LA GRANDE FLIBUSTE

la folie dont, il y a quelques instants, tu t’es rendue coupable, mais à la condition
que tu oublieras ce Martial.

— Jamais ! s’écria-t-elle avec résolution.

— Jamais ? c’est bien long, ma fille ; vous réfléchirez, j’en suis sûr. Du
reste, quel est cet homme ? d’où sort-il ? le savez-vous ? On le nomme Martial
el Tigrero, voto a dios ! Ce n’est pas un nom cela ! Cet homme vous a sauvé
la vie en arrêtant votre cheval qui.s’était emporté ? eh bien ! est-ce une raison
pour qu’il devienne amoureux de vous et vous de lui ? Je Mai offert une
magnifique récompense qu’il a refusée avec le plus suprême dédain ; tout est
dit ; qu’il me laisse tranquille ; je n’ai et ne veux rien avoir de plus à démêler
avec lui.

— Je l’aime ! mon père, reprit encore la jeune fille.

— Tenez, Anita, vous m’impatienteriez si je ne me contraignais pas ; assez
sur ce sujet. Préparez-vous à recevoir convenablement le comte de Lhorailles.
J’ai juré que vous seriez son épouse, et, Cristo t cela sera, quand je devrais
vous tramer de force à l’autel.

L’haciendero prononça ces paroles avec une telle résolution dans la voix
et un si fenne accent, que la jeune fille comprit que mieux valait pour elle
paraître céder et cesser une discussion qui ne pouvait que s’envenimer et
avoir peut-être de graves conséquences ; elle baissa la tête et se tut, tandis que
son père marchait à grands pas, d’unair mécontent, dans le salon.

La porte s’entr'ouvrit, un peone passa discrètement la tête par l’entrebâillement.


— Que voulez-vous ? demanda don Sylva en s’arrêtant.

— Seigneurie, répondit cet homme, un caballero, suivi de quatre autres
portant une table couverte de pièces d’or, demande à parler à la seïïorita.

L’haciendero lança à sa fille un regard d’une expression indéfinissable.

Dona Anita baissa la tête avec confusion.

Don Sylva réfléchit un instant, puis son visage s’éclaira:

— Faites entrer, dit-il.

Le peone se retira, mais il revint au bout de quelques minutes, précédant
notre ancienne connaissance Cucharès, toujours drapé dans son zarapé en
loques et guidant les quatre leperos portant la table.

En entrant dans le salon, Cucharès se découvrit respectueusement, salua
avec courtoisie l’haciendero et sa fille, et d’un geste enjoignit aux porteurs de
poser la table au milieu de la pièce.

— Seïïorita, dit-il d’un ton mielleux, le senor don Martial, fidèle à l’engagement
qu’il a pris vis-à-vis de vous, vous supplie humblement de recevoir le
gain fait par lui au monté comme un faible témoignage de son dévouement et
de son admiration.

— Drôle ! s’écria avec colère don Sylva en faisant un pas vers lui, savezvous
bien en présence de qui vous vous trouvez ?

— Mais en présence de dona Anita et de son respectable père, répondit
imperturbablement le coquin en se drapant majestueusement dans ses
guenilles ; je n’ai pas, que je sache, manqué au respect que je dois à l’un ou à
l’autre.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Retirez-vous sur-lë-champ en enlevant cet or, dont, ma fille n’a que
faire.

— Vous m’excuserez, Seigneurie ; j’ai reçu l’ordre-d’apporter ici cet or ;
avec votre permission, je l’y laisserai ; don Martial ne me pardonnerait pas
d’agir autrement.

■ —Je ne connais pas don Martial, ainsi qu’il vous plaît de nommer
l’homme qui vous envoie ; je ne veux avoir rien de commun avec lui.
LlV. 3. F. ROY ; 6dit. — Reproduction interdite. ' 3L’or pleuvait, pleuvait toujours ; il semblait inépuisable.
— C’est possible, Seigneurie ; cela ne me regarde pas, vous vous expliquerez
avec lui si bon vous semble ; pour moi, maintenant que ma mission est
remplie, je vous baise les mains.

Et après s’être de nouveau incliné devant les deux personnages, le lepero
sortit majestueusement, suivi à pas comptés par ses quatre acoljrtes.

— Voyez ! s’écria-don Sylva avee violence, voyez, ma fille, à quel affront
m’expose votre folie.

— Un affront ! mon père, répondit-elle timidement ; je trouve au contraire
que don Martial agit en véritable caballero, et qu’il me donne une grande
preuve d’amour : cette somme est immense.

■— Ah ! dit don Sylva avec colère, c’est ainsi que vous le prenez ! eh bien,
moi aussi je vais agir en caballero, voto d brios 1 vous allez voir. A moi, quelqu’un !


Plusieurs peones entrèrent.

— Ouvrez les fenêtres I commanda-t-il.
Les domestiques obéirent.

Le rassemblement n’était pas encore dissipé, bon nombre d’individus
Continuaient à stationner devant la maison ou à rôder aux environs.

L’haciendero se pencha en dehors. D’un geste il demanda le silence.

Instinctivement la foule se tut et se rapprocha, devinant qu’il allait se
passer quelque chose d’intéressant pour elle.

•— Sonores caballeros y amigos, dit l’haciendero d’une voix forte, un homme
que je ne connais pas a osé offrir à ma fille l’or gagné par lui au monté. Dona
Anita méprise de tels présents, surtout venant d’un individu avec lequel elle
ne veut entretenir aucunes relations amicales ou autres. Elle me prie de vous
distribuer cet or, auquel elle ne veut toucher en aucune façon ; elle désire
faire éclater ainsi en présence de tous le mépris que lui inspire l’homme qui
a osé lui faire une telle insulte.

Le discours improvisé par l’haciendero fut couvert des applaudissements
frénétiques des leperos et autres mendiants réunis, dont, les yeux étincelaient
de convoitise.

Anita sentait des larmes brûlantes inonder ses paupières ; malgré les
efforts inouïs auxquels elle se condamnait pour demeurer impassible, son
coeur était près de se briser.

Sans se préoccuper de sa fille, don Sylva ordonna à ses domestiques de
jeter les onces dans la rue.

Alors une pluie d’or commença littéralement à tomber sur les misérables
qui se ruaient avec une ardeur sans nom sur cette manne d’une nouvelle
espèce.

La calle de la Merced offrait alors le plus singulier spectacle qui se puisse
imaginer.

L"or pleuvait, pleuvait toujours ; il semblait inépuisable.

Les misérables se précipitaient comme des coyolles à la curée sur le précieux
métal, renversant et foulant aux pieds les plus faibles d’entre eux.

Au plus beau moment de celte averse, un cavalier apparut en courant à
toute bride.

Étonné, confondu par ce qu’il voyait, un instant il s’arrêta pour regarder
autour de lui ; puis il éperonna son cheval, et, à force de distribuer des coups
de chicote à droite et à gauche, il parvint à fendre la foule amoncelée et roulant
comme une mer en furie d’un bout à l’autre de la rue, et il atteignit la
maison de l’haciendero, dans laquelle il entra.

— Voici le comte de Lhorailles, dit laconiquement don Sylva à sa.fille.
En effet, au bout d’un instant, le comte entra dans le salon.

— Ah çà ! cria-t-il en s’arrêtant sur le seuil de la porte, quelle singulière
idée avez-vous donc, don Sylva ? Sur mon âme, vous vous divertissez à jeter
des millions par la fenêtre pour le plus grand divertissement des lepero s et
autres coquins de même sorte.'

— Ah ! c’est vous, senor comte, répondit tranquillement, l’haciendero :
soyez le bienvenu ; je suis à vous dans un instant : encore ces quelques poignées,
et c’est fini.

— A votre aise, dit en riant le comte ; j’avoue que le caprice est original ;
et s’approchant de la jeune fille, qu’il salua avec la plus exquise politesse :
Daignerez-vous, sefiorita, continua-t-il, me donner le mot de cette énigme,
qui, je l’avoue, m’intéresse au dernier point ? ..,

— Demandez à mon père, senor, répondit-elle avee une certaine sécheresse
qui rendait toute conversation impossible.

Le comte feignit de ne pas remarquer cette nuance ; il s’inclina en sou- •
riant, et se laissant tomber sur une butaca : •

— J’attendrai, dit-il nonchalamment. Rien ne me presse.
L’haciendero, en disant à sa fille que le mari qu’il lui destinait était un beau

cavalier, ne l’avait nullement flatté. Le comte Maxime-Gaëtan de Lhorailles
était un homme de trente ans au plus, d’une taille svelte, dégagée, un peu
au-dessus de la moyenne. Ses cheveux blonds le faisaient reconnaître pour
un fils du Nord ; ses traits étaient beaux, son regard expressif, ses mains
et ses pieds dénotaient la race ; tout en lui sentait le gentilhomme de bonne
souche, et si don Sylva ne s’était pas plus trompé au moral qu’il ne l’avait fait
au physique, le comte de Lhorailles était réellement un cavalier accompli.

Enfin l’haciendero épuisa tout l’or que Cucharès lui avait apporté ; il fit à
son tour voler la table dans la rue, ordonna de refermer les fenêtres, et vint
en se frottant les mains s’asseoir auprès du comte.

— Là ! dit-il d’un air joyeux, voilà qui est fait ; maintenant je suis tout à
vous.

— D’abord, un mot.

— Dites.

— Excusez-moi ; vous savez que je suis étranger, et comme tel avide.
de m’instruire.

— Je vous écoute.

— • Depuis que j’habite le Mexique, j’ai vu quantité de coutumes extraordinaires ;
je devrais être blasé sur l’imprévu ; cependant je vous avoue que
ce que je viens de voir passe pour moi tout ce que j’avais remarqué jusqu’à
présent. Je désirerais être fixé, et savoir si ceci est une coutume dont je ne
me doutais pas jusqu’à présent.

— De quoi parlez-vous donc ?

— Eh ! mais de ce que vous .faisiez lorsque je suis arrivé, de cet or que
vous semiez à pleines mains en rosée bienfaisante sur les bandits de toute
espèce rassemblés devant votre maison ; vilaines plantes, soit dit entre nous,
pour les arroser ainsi.

Don Sylva se mit à rire. •

—- Non, ce n’est pas une coutume* répondit-il. - .

— Fort bien: Ainsi, vous vous donniez le passe-temps royal de jeter un
million à la canaille ? Peste ! don Sylva, il faut être riche comme vous l’êtes
pour se permettre une telle fantaisie.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Cependant j’ai vu pleuvoir les onces.

— En effet, mais elles ne m’appartenaient pas.

— De mieux en mieux, cela se complique ; vous augmentez considérablement
ma curiosité. '

—Je vais la satisfaire.

— Je suis tout oreilles, car cela devient’ intéressant pour moi comme un
conte des Mille et’ une Nuits.

. — Huml fit l’haciendero en hochant la tête, cela vous intéresse plus que
vous ne le supposez peut-être.

— Il serait possible ?

— Vous’allez en. juger. •

Dona Anita était au supplice : elle ne savait quelle contenance tenir.
Comprenant que son père allait tout divulguer au comte, elle ne se sentit pas
le courage d’assister à cette révélation et se leva en chancelant.

— Messieurs, dit-elle d’une voix faible, je me sens indisposée ; soyez assez
bons pour me permettre de me retirer.

— En effet, s’écria le comte en s’élançant vers elle et lui offrant ie
bras pour la soutenir, vous êtes pâle, dona Àriita. Permettez-moi de vous
accompagner jusqu’à votre appartement.

— Je vous remercie, caballero ; je suis assez forte pour m’y rendre seule,
et, tout en vous étant reconnaissante de votre offre, dispensez-moi de l’accepter.

— Comme il vous plaira, senorita, fit le comte intérieurement piqué de ce
refus.

Don Sylva eut, une seconde, la pensée d’ordonner à sa fille de demeurer ;
mais la pauvre enfant lui jeta un regard si désespéré qu’il ne se sentit pas le
courage de lui imposer une plus longue torture.

— Allez, mon enfant, lui dit-il.

La jeune fille se hâta de profiter de la permission ; elle s’élança hors du
salon et se réfugia dans sa chambre à coucher, où elle se laissa tomber sur un
siège en fondant en larmes.

— Qu’a donc dona Anita ? demanda le. comte avec intérêt dès qu’elle fut
sortie.

— Des vapeurs, la migraine, que sais-je ? répondit l’haciendero en haussant
les épaules ; toutes les jeunes filles sont ainsi ; dans quelques instants
elle n’y pensera plus.

— Tant mieux I je vous avoue que j’étais inquiet.

— Maintenant que nous sommes seuls, ne. voulez-vous pas que je vous
donne le mot de l’énigme qui semblait tant vous intéresser ?

— Au contraire, pai'lez sans plus attendre. ; j’ai démon côté plusieurs
choses importantes à vous annoncer.
III.DEUX VIEILLES CONNAISSANCES DU LECTEUR
A cinq kilomètres environ de la ville s’élève le village de San José de
Guaymas, vulgairement nommé le Rancho..

Ce pueblo misérable se compose seulement d’une place de médiocre
grandeur, coupée à angle droit par deux rues bordées de masures délabrées,
habitées par les Indiens hiaquis, dont un grand nombre s’engage chaque
année à Guaymas pour travailler comme ouvriers du port, charpentiers,
commissionnaires, etc., et tous ces aventuriers sans aveu dont pullulent les
plages du Pacifique depuis la découverte des placers de la Californie.

La route qui conduit de Guaymas à San José est tracée à travers une
plaine aride et sablonneuse, où ne poussent que quelques nopals et quelques
cactus rabougris, dont les branches désolées sont couvertes de poussière et
font la nuit l’effet de blancs fantômes.

Le soir du jour où commence cette histoire, un cavalier, enveloppé dans un
zarapé relevé jusqu’aux yeux, suivait cette route et se dirigeait au galop vers
le Rancho.

Le ciel, d’un bleu foncé, était émaillé d’étoiles brillantes ; la lune, parvenue
au tiers de sa course, éclairait la plaine silencieuse et allongeait indéfiniment
les grandes ombres des arbres sur la terre nue.

Le cavalier, sans doute pressé d’atteindre le but d’une course qui n’était
pas sans péril à cette heure avancée, excitait incessamment de la voix et de
l’éperon sa monture, qui ne paraissait pas cependant avoir besoin de ces
exhortations sans cesse renouvelées.

Le cavalier avait presque traversé les landes incultes et était sur le point
de s’engager dans les bois épais d’arbres du Pérou qui avoisinent le Rancho,
lorsque tout à coup son cheval fit un bond de côté et s’arcbouta fortement
sur les quatre pieds en reculant et couchant les oreilles.

Un bruit sec annonça que le cavalier avait armé ses pistolets ; puis cette
précaution prise à tout hasard, il jeta un regard investigateur autour de lui.

— Ne craignez rien, caballero ! cria une voix franche et sympathique ; seulement
obliquez un peu à droite, si cela vous est égal.

L’inconnu regarda et vit presque sous les pieds de sa monture un homme
agenouillé et tenant dans ses mains la tête d’un cheval gisant en travers de
la roule.

— Que diable faites-vous là ? dit-il.

— Vous le voyez, répondit l’autre avec tristesse, je fais mes adieux à mon
pauvre compagnon ; il faut avoir vécu longtemps au désert pour comprendre
le prix d’un ami comme celui-là.

— C’est vrai, fit l’étranger ; et mettant.immédiatement pied à terre : Est-il
donc mort ? ajouta-t-il.

— Non, pas encore ; mais, malheureusement, il n’en vaut guère mieux.
Et il soupira.

L’étranger se pencha sur l’animal, dont le corps était agité de frémissements
nerveux, lui écarta les paupières et le considéra attentivement.

— Votre cheval a un coup de sang, dit-il au bout d’un instant ; laissez-moi
faire.

— Oh ! s’écria l’autre, croyez-vous pouvoir le sauver ?

— Je l’espère, répondit laconiquement le premier interlocuteur.

— Garai t si vous faites cela, ce sera entre nous à la vie et à la mort. Ce
pauvre Negro, mon vieux compagnon de courses I

Le cavalier baigna les tempes et les naseaux du cheval avec un peu d’eau
mélangée de rhum ; au bout de quelques minutes, l’animal sembla se ranimer ;
son oeil voilé et terne devint brillant et il essaya de se relever.

— Tenez-le ferme, dit le médecin improvisé

— Soyez tranquille. Là, là ! ma bonne bête ; là, Negro, mon garçon, quieto,
quieto, c’est pour ton bien, fit-il en le caressant.

L’intelligent animal semblait comprendre ; il tournait la tête vers son
maître et lui répondait par des hennissements plaintifs.

Le cavalier, pendant ce temps, avait fouillé dans sa ceinture, et se courbant
de nouveau sur le cheval :

— Surtout tenez ferme ! recommanda-t-il de nouveau.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je vais le saigner.

— Oui, c’est cela, je le savais ; mais malheureusement je n’osais me hasarder
à le saigner moi-même, de crainte de le tuer en voulant le sauver.

— Y êtes-vous ?

— Allez.

Soudain l’animal fit un brusque mouvement causé par le froid de la blessure,
mais son maître le serra de façon à neutraliser ses efforts.

Il y eut pour les deux hommes un minute d’anxiété : le sang ne sortait
pas ; enfin une goutte noirâtre apparut à l’endroit de la piqûre, puis une
seconde, remplacée bientôt par une troisième, et un long jet de sang noir et
écumeux s’élança au dehors.

— Il est sauvé ! s’écria le cavalier en essuyant sa lancette et la remettant
dans sa trousse.

— Je vous revaudrai celle-là, foi de Belhumeur ! dit avec émotion le maître
du cheval ; vous m’avez rendu un de ces services qui ne s’oublient pas.

Et par un mouvement irrésistible, il tendit la main à l’homme qui s’était
si providentiellement trouvé sur sa route. Celui-ci répondit franchement à,
cette chaleureuse étreinte. Désormais tout était dit entre eux : ces deux

hommes, qui quelques instants auparavant ne se connaissaient pas, ignoraient
l’existence l’un de l’autre, étaient amis, liés par un de ces services.qui,
dans les pa}rs américains, ont une immense valeur.

Cependant le sang perdait peu à peu sa teinte noirâtre, il devenait vermeil
et coulait avee abondance ; la respiration du cheval, haletante et saccadée, était
devenue facile et régulière. Le premier inconnu fit la saignée copieuse ; puis,
lorsqu’il jugea le cheval en bonne voie, il arrêta le sang.

— Maintenant, dit-il, que comptez-vous faire ?

— Ma foi, je n’en sais rien ; votre aide m’a déjà été si utile que je ne veux
agir que d’après vos conseils.

— Où alliez-vous lorsque cet accident vous est arrivé ?

— Au Rancho.

— C’est aussi là que je me rends ; nous n’en sommes qu’à quelques pas,
vous monterez en croupe derrière moi, nous conduirons votre cheval en
bride, et nous partirons si vous le voulez.

— Je ne demande pas mieux. Vous croyez que mon cheval ne pourrait
pas me porter ?

— Peut-être le ferait-il, car c’est une noble bête ; mais cela serait imprudent,
vous risqueriez de le perdre ; mieux vaut, croyez-moi, employer le moyen
que je vous ai indiqué.

— Oui, mais je crains…

— Quoi donc ? interrompit l’autre vivement, ne sommes-nous pas amis ?

— C’estjuste. J’accepte.

Le cheval se releva assez lestement, et les deux hommes qui s’étaient si
singulièrement rencontrés se mirent en route tous deux, ainsi que cela avait
été convenu, montés sur le même animal.

Une vingtaine de minutes plus tard ils atteignirent les premières maisons
du Rancho.

A l’entrée du village, le maître du cheval arrêta sa monture et se tournant
vers son compagnon :

— Où voulez-vous descendre ? lui demauda-t-il.

— Cela m’est égal, répondit l’autre ; je saurai toujours me reconnaître.
Allons d’abord où vous allez.

— Ali ! fit le cavalier en se grattant la tête, c’est que moi je ne vais nulle
part.

— Comment ! vous n’allez nulle part ?

— Ma foi non. Vous me comprendrez dans un instant. Je suis, aujourd’hui
même, débarqué à Guaymas ; le Rancho n’est pour moi que la première étape
d’un voyage que j’entreprends dans le désert, et qui probablement doit être
bien long.

Aux reflets de la lune, dans un rayon jouait en ce moment sur le visage de
l’étranger, son compagnon considéra quelques secondes sa physionomie noble
et pensive, où la douleur avait creusé déjà de profonds sillons.

— De sorte, lui dit-il enfin, que tous les logements vous seront bons ?

— Une nuit est bientôt passée. Je ne demande qu’un abri pour mon cheval
et pour moi

_ Eh bien, si.Vous voulez me laisser vous servir de guide à mon tour,
avant dix minutes vous aurez cela. . .

— J’accepte. .

— Je ne vous promets pas un palais, je vous conduirai dans un pulqueria
où moi-même j’ai l’habitude de descendre, lorsque lé hasard m’amène dans le
pays. Vous trouverez la société un peu mélangée ; mais que voulez-vous, à la
guerre comme à la guerre, et,-ainsi que vous l’avez dit vous-même, une nuit
est bientôt passée.

— A la grâce de Dieu i et en route. ■

Passant alors son bras sous celui de son compagnon, le nouveau, guide
saisit les rênes du cheval et le dirigea vers une maison située aux deux tiers
environ de la rue où ils se trouvaient et dont les fenêtres mal jointes flamboyaient
dans la nuit comme les bouches d’une fournaise, tandis que des cris,
des rires, des chants et des, grincements aigres et saccadés de■ jdfabes indiquaient
que si le reste du pueblo était plongé dans le.sommeil, là, du moins,
on veillait.

Les deux inconnus s’arrêtèrent devant la porte de. cette auberge de bas
:étage.

— Votre parti est-il bien pris ? demanda le premier à l’autre.

— Parfaitement, répondit celui-ci.

Le guide frappa alors à tour de bras sur la porte vermoulue.

On fut assez'longtemps à répondre : enfin une voix rauque cria de l’intérieur,
tandis que le plus grand silence, succédait comme par enchantement au '
vacarme qui avait régné jusqu’alors:

—■ Quien vive ?. : ■

— Gente depaz ! répondit l’étranger.

— Hum ! fit la voix, ce n’est pas un nom, cela. Quel temps fait-il ?

— Un pour tous, tous pour un ; le cormuel souffle à décorherles boeurs sûr
la cime du Gerro-del-Hûerfano.

La porte s’ouvrit immédiatement ; les voyageurs entrèrent.

D’abord ils ne purent rien distinguer au milieu de l’atmosphère épaisse et.
fumeuse de la salle et marchèrent au hasard.

Le compagnon du premier cavalier était bien connu dans cet antre, car le,
maître de la maison et plusieurs autres personnes s’empressèrent à l’envi.
autour de lui.

— Caballeros, dit-il en désignant la personne qui le suivait, ce senor est
mon ami ; je yous prie d’avoir pour lui les plus grands égards-.

— Il sera traité comme vous-même, Belhumeur, répondit celui qui paraissait
être le maître de ce bouge ; vos chevaux ont été conduits au corral, où on
les a mis à même une botte d’alfalfa. Quant à vous, la maison vous appartient,
vous pouvez en disposer à votre gré.

Pendant cet échange de compliments, les étrangers étaient parvenus à se
frayer un chemin au milieu de la foule : ils avaient traversé la salle et
avaient à grand’peiné réussi à s’asseoir dans un coin devant une table sur
laquelle l’hôte avait lui-même placé dupulque, du mezcal, du chinguirito, du
refino de Catalogne et du vin de Xérès.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Carambal seSor Huesped, s’écria en riant celui qu’à plusieurs reprises
déjà on avait nommé Belhumeur, vous êtes généreux, aujourd’hui.

— Ne voyez-vous pas que j’ai un angelito ? répondit l’autre gravement.

— Ainsi, votre fils Pedrito…

— Il est mort ! je tâche de bien recevoir mes amis, afin de mieux fêter
l’entrée au Ciel de mon pauvre enfant, qui, n’ayant jamais péché, est un ange
auprès de Dieu !
LlV. 4. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 4Le guide frappa alors à tour de bras sur la porte vermoulue.
— C’est très juste, fit Belhumeûr, en trinquant avec ce père si peu désolé.
Celui-ci vida d’un trait son gobelet de refino et s’éloigna.

Les étrangers, accoutumés déjà à l’atmosphère dans laquelle ils se trouvaient,
jetèrent alors un regard autour d’eux.

La salle de la pulqueria offrait un aspect des plus curieux.

Au milieu, une dizaine d’individus à mines patibulaires, couverts de haillons
et armés jusqu’aux dents, jouaient avec fureur au monté. Particularité
assez étrange, mais qui.cependant ne semblait étonner aucun des honorables
joueurs, un long poignard* était planté dans la table à la droite du banquier,
et deux pistolets reposaient, à sa gauche. A quelques pas de là, des hommes
et des femmes plus qu’à moitié ivres dansaient en chantant avec des gestes
lubriques et des cris furieux aux sons aigres de deux, ou trois vihuelas et jambes.
Dans l’angle lé plus apparent de la salle, une trentaine de personnes
-étaient réunies^ autour d’une table, au milieu de laquelle un jeune enfant de
cinq ans au plus-était assis sur un siège de cannes. Cet enfant présidait la
réunion ; il portait ses plus beaux habits, avait une couronne de fleurs sur la
tête, et une profusion de fleurs jonchaient la table autour de lui.

Mais, hélas ! Ie ; front de cet enfant était pâle, ses yeux vitreux, son teint
plombé, marqué dé taches violettes ; son corps avait cette roideur des cadavres ;
il-était mort: c’était l’angelito dont le digne pulquero fêtait l’entrée
au Ciel.

Des femmes, des hommes, des enfants buvaient et riaient en rappelant à
lapauvre mère, qui faisait d’héroïques efforts pour ne pas fondre en larmes,
l’intelligence précoce, la bonté et la gentillesse de la, pauvre petite créature
qu’elle venait de perdre ;

— Tout cela est hideux, murmura le premier voyageur avec un geste de
dégoût.

— N’est-ce pas ?~ répondit l’autre ; ne nous en occupons pas davantage,
isolons-nous au. milieu de ces coquins qui ne songent déjà plus à nous, et
causons ;

— Je le veux: bien ; mais nous n’avons malheureusement rien à nous
dire.

—Peut-être ; d’abord, il faut que nous nous connaissions.

— C’est vrai.

— Vous voyez bien ! Je vais vous donner l’exemple de la confiance et de
la franchise.

— Bon ! après ce sera mon tour.

Belhumeûr jeta un regard sur l’assemblée: l’orgie avait repris avec une
nouvelle force ; il était évident que nul ne songeait à eux. Il appuya les deux
coudes sur la table, se pencha vers son compagnon et commença :

— Ainsi que vous le savez déjà, puisque vous l’avez plusieurs fois entendu
prononcer, mon cher compagnon, mon nom est Belhumeûr 1 ; je suis Canadien,
c’est-à-dire presque Français. Des circonstances trop longues à vous
raconter en ce moment, mais que je vous dirai quelque jour, m’ont amené
1, Voir les Trappeurs de l’Arkaiisas, 1 vol. in-42, Dcntu, éditeur.
tout jeune dans ce pays. Vingt ans de ma vie se sont écoulés à parcourir le
désert dans tous les sens ; il n’y a pas un ruisseau perdu, une sente ignorée
que je ne connaisse. Je pourrais, si je le voulais, vivre tranquille et sans
souci d’aucune sorte auprès d’un ami bien cher, d’un ancien compagnon,
retiré dans une magnifique hacienda qu’il possède à quelques lieues -d’Hermosillo ;
mais l’existence du coureur des bois a des charmes que ceux-là
seuls qui l’ont menée peuvent comprendre ;. elle les entraîne toujours malgré
eux à la reprendre.

« Je suis jeune encore, àpeine ai-je quarante-cinq ans. Un ancien ami à moi,
un Indien, un chef nommé la Tête-d’Aigle, m’a proposé de l’accompagner
dans une excursion qu’il voulait l’aire en Apacheria ; je me suis laissé tenter,
j’ai dit au revoir à ceux que j’aime, et qui vainement ont cherché à me retenir,
et libre de tous liens, sans regret du passé, heureux du présent et sans soucis
de l’avenir, je me suis gaiement élancé en avant, emportant avec moi
ces richesses inestimables du chasseur : un coeur fort, un caractère gai, de
bonnes armes et un cheval habitué comme sonmaître à la bonne et à la mauvaise
fortune, et me voilà. Maintenant, compagnon, vous me connaissez comme
si nous nous étions liés depuis dix ans.

L’autre avait attentivement écouté ce récit, fixant sur le hardi aventurier
qui se tenait souriant devant lui un regard pensif, il considérait avec intérêt
cet homme, au visage loyal, aux traits accentués, dont la physionomie respirait
la franchise rude et noble de l’homme réellement bon et grand.

Lorsque Belhumeûr se tut, il demeura quelques instants sans répondre,
plongé sans doute dans de profondes et sérieuses réflexions ; puis lui tendant
par-dessus la table une maiu blanche, fine et délicate, il lui répondit d’une
voix émue, dans le meilleur français qui se soit jamais parlé dans ces régions
lointaines:

— Je vous remercie de la confiance que vous m’avez témoignée, Belhumeûr ;
mon histoire n’est pas plus longue, mais elle est plus triste que la
vôtre ; la voici en quelques mots…

— Eh ! s’écria le Canadien en serrant vigoureusement la main qui lui était
tendue, seriez-vous donc Français, par hasard ?

— Oui, j’ai cet honneur.

— Pardieu ! j’aurais dû m’en douter, reprit-il joyeusement ; quand je songe
que depuis une heure nous sommes là bêtement à baragouiner de l’espagnol
au lieu de causer dans notre langue, car enfin je suis du Canada, moi, et les
Canadiens sont les Français d’Amérique, n’est-ce pas ?

— Vous avez raison.

— Ainsi c’est convenu, plus d’espagnol entre nous ?

— Non, du français toujours. '

— Bravo ! à voire santé, mon brave compatriote ; et maintenant, ajouta-t-il
en reposant brusquement son verre sur la table après l’avoir vidé, voyons
votre histoire, je vous écoute.

— Je vous l’ai dit, elle n’est jias longue.

— C’est égal, allez toujours, je suis certain qu’elle m’intéressera énormément.


Le Français étouffa un soupir.

— Moi aussi j’ai fait la vie de coureur des bois, dit-il ; moi aussi, j’ai
éprouvé les charmes enivrants de cette existence fiévreuse, pleine de péripéties
émouvantes, jamais les mêmes. Bien loin du pays où nous sommes, j’ai parcouru
de vastes déserts, d’immenses forêts vierges où avant moi nul homme
n’avait laissé l’empreinte de ses pas. Comme vous, un ami m’accompagnait
dans mes courses aventureuses, soutenant mon courage, relevant mon
énergie par sa gaieté inépuisable et son amitié à toute épreuve. Hélas ! cette
époque fut la plus heureuse de ma vie !

« Je devins amoureux d’une femme, cette femme je l’épousai. Dès qu’il me
vit riche et entouré d’une famille, mon ami me quitta. Je n’avais plus qu’à
me laisser vivre, disait-il, il me devenait inutile. Son départ fut mon premier
chagrin, chagrin dont jamais je ne me suis consolé, que chaque jour rendit
plus cuisant, et qui aujourd’hui me tourmente comme un remords. Hélas ! où
est-il maintenant ce coeur fort, cet ami dévoué que je trouvais toujours
debout entre le danger et moi, qui m’aimait comme un frère, et pour lequel
j’éprouvais une affection filiale ? Hélas ! il est mort peut-être !

En prononçant ces dernières paroles, le Français avait laissé tomber sa
tête dans ses mains, et s’était abandonné au flot d’amères pensées qui montaient
de son coeur à chaque souvenir qu’il rappelait.

Belhumeûr lui lança un regard mélancolique, et lui serrant la main :

— Courage, frère, lui dit-il d’une voix basse et sympathique.

•— Oui, reprit le Français, c’est ainsi qu’il me parlait lorsque, abattu par
la douleur, je sentais l’espoir me manquer ; courage, frère, nie disait-il de sa
rude voix en me posant la main sur l’épaule, et je me sentais galvanisé par
cet attouchement, je me redressais aux accents de cette voix chérie, prêt à
recommencer lalutte, car je me sentais plus fort. Plusieurs années se passèrent
au milieu d’un bonheur que rien ne vint troubler. J’avais une femme que
j’adorais, des enfants charmants pour lesquels je faisais des rêves d’avenir ;
enfin, rien ne me manquait-, rien que mon pauvre compagnon, dont, malgré
toutes mes recherches depuis qu’il m’avait quitté, il m’avait été impossible
d’avoir de nouvelles. Maintenant mon bonheur est évanoui pour toujours : •
ma femme, mes enfants sont morts, lâchement massacrés pendant* leur
sommeil, par les Indiens qui s’étaient emparés de mon hacienda. Seul, je
demeurai vivant au milieu des ruines fumantes de cette demeure où
s’étaient pour moi écoulés de si heureux jours. Tout ce que j’avais aimé
était à jamais enseveli sous les décombres ; mon coeur se brisa, je ne
voulus pas survivre à tout ce qui m’était cher ; un ami, le seul qui
m’était resté fidèle, me sauva ; il m’emmena de force dans sa tribu :
c’était un Indien. Là, à force de soins et de dévouement, il me rappela
à la vie et me rendit, sinon l’espoir d’un bonheur impossible pour moi, du
moins lé courage de lutter bravement contre le sort, dont les coups ont été
pour moi si rudes. 11 est mort il y a quelques mois à peine. Avant de fermer
les yeux pour jamais, il me fit jurer de faire ce qu’il me demanderait : je le
lui promis, i Frère, me dit-il alors, tout homme doit marcher dans la vie
vers un but quelconque ; dès que je serai mort, mets-toi à la recherche de cet

ami dont depuis si' longtemps tu es séparé ;- tu le retrouveras, j’en ai la con.viction.
Il te tracera une ligne de conduite. » Deux, heures plus tard, le digne
chef mourut dans mes bras. Aussitôt que son corps eut été rendu à la terre,
je me suis mis en route. Aujourd’hui même, comme je vous l’ai dit, je suis
arrivé à Guaymas. Mon intention est de m’enfoncer immédiatement clans le
désert ; si mon pauvre ami existe encore, c’est là seulement que je dois le
retrouver. '

Il y eut un long silence.

Enfin, Belhumeûr reprit la parole.

— Hum ! tout cela est fort triste, compagnon, je dois en convenir, fit-il en
hochant la tête ; vous vous lancez dans une entreprise désespérée où les chances
de réussite sont presque nulles ; un homme est un grain de sable perdu dans
le désert ; qui sait, en supposant qu’il existe encore, en quel endroit il est en
ce moment, et si, pendant que vous le chercherez d’un côté, il ne sera pas
d’un autre ? Cependant, j’ai une proposition à vous faire qui, je crois, ne peut
que vous être avantageuse. . < ■ ■ .

— Cette proposition, mon ami, avant que vous mêla disiez,, je la connais
déjà. Je vous en remercie et je l’accepte, répondit vivement le Français.

— Ainsi, c’est convenu. Nous partons ensemble ; vous venez avec moi
dans l’Apacheria ?

— Oui. •

— Parbleu ! j’ai de la chance. A peine me suis-je séparé du Coeur-Loyal,
que Dieu place sur mes pas un ami aussi précieux que lui.

— Quel est ce Coeur-Loyal dont vous parlez ' ?

— Cet ami avec lequel j’ai si longtemps vécu, et que vous connaîtrez un
jour. Alors à la grâce de Dieu ! A la pointe du jour nous nous mettrons "en
route.

— Quand vous voudrez,

— J’ai donné rendez-vous à la Tète-cl’Aigle, à deux journées d’ici. Je me
trompe fort, ou il doit déjà m’attendre.

— Mais qu’allez vous faire en Apacheria ?

— Je ne le sais pas ; la Tête-d’Aigle m’a prié de l’accompagner, j’y vais ;
j’ai pour précepte de ne jamais demander à mes amis plus qu’ils ne veulent
me dire de leurs secrets ; de cette façon, eux et moi nous sommes plus libres.

— Parfaitement raisonné, mon cher Belhumeûr ; mais puisque nous devons
vivre longtemps ensemble, du moins je l’espère…

— Moi aussi.

— Il est bon, continua le Français, que vous sachiez mon nom, que j’ai
oublié de vous dire jusqu’à présent.

— Que cela ne vous inquiète pas, je saurai bien vous en donner un si par
hasard vous avez des raisons pour garder l’incognito.

— Je n’en ai aucune ; je me nomme le comte Louis de Prébois-Crancé.
Belhumeûr se leva comme poussé par un ressort, ôta vivement son bonnet

de fourrure, et s’inclinant respectueusement devant son nouvel ami :
1. Voiries Trappeurs de l’Arkansas, 1 vol, in-42, Roy, éditeur.
— Pardonnez-moi, monsieur le comte, dit-il, la façon un peu libre dont je
vous ai parlé ; si j’avais su avec qui j’avais l’honneur d’être, certes je n’aurais
pas pris d’aussi grandes libertés.

— Belhumeûr, Belhumeûr, fit le comte avec un sourire triste en lui saisissant
vivement la main, est-ce donc ainsi que doit commencer notre liaison ?
Il n’y a ici que deux hommes prêts à partager la même vie, courir les mêmes
dangers, affronter les mêmes ennemis ; laissons aux sots habitants .des villes
ces distinctions stupides qui n’ont pour nous aucune signification ; soj^ons
franchement et loyalement frères. Je ne veux être pour vous que Louis, votre
bon compagnon, votre ami dévoué, de même que vous n’êtes pour moi que
Belhumeûr, le rude coureur des bois.

Le visage du Canadien s’épanouit de plaisir à ces paroles.

— Bien parlé, dit-il gaiement, bien parlé, sur mon âme ! Je ne suis qu’un
pauvre chasseur ignorant, et, ma foi, pourquoi le cacherais-je ? ce que vous
venez de me dire m’est allé tout droit au coeur ! Vive Dieu ! je suis à vous,
Louis, à la vie et à la mort, et j’espère vous prouver bientôt, compagnon, que
'ai une certaine valeur.

— J’en suis convaincu ; maintenant, nous nous entendons bien, n’est-ce
pas ?

— Pardieul

En ce moment, il se fit dans la rue un bruit tellement intense qu’il domina
celui de la salle ; comme cela arrive toujours en pareille circonstance, les
aventuriers réunis dans la pulqueria se turent d’un commun accord, afin de
prêter l’oreille. On distinguait des cris, des cliquetis de sabres, des trépignements
de chevaux, le tout dominé par intervalles par des détonations d’armes
à feu.

— Candi s’écria Belhumeûr, on se bat dans la rue.

— J’en ai peur, répondit flegmatiquenient le pulquero plus qu’à moitié
ivre, en avalant un verre de refino.

Soudain des coups de pommeau de sabre et de crosses de pistolets résonnèrent
vigoureusement sur les ais mal joints de la porte, et une voix forte
cria avee colère :

— Ouvrez, au nom du diable ! sinon je jette cette misérable porte en bas.
IVLE COMTE MAXIME GAETAN DE LHORAILLES
Avant d’expliquer au lecteur la cause du tapage infernal qui était soudain
venu troubler la tranquillité des gens rassemblés dans la pulqueria, nous
sommes contraint de faire quelques pas en arrière.

Trois ans environ avant l’époque où se passe notre histoire, par une
froide et pluvieuse nuit de décembre, huit hommes, semblant par le costume

et les manières appartenir à la haute société parisienne, étaient réunis dans
un élégant cabinet du Café Anglais.

La nuit était avancée : ; les bougies, aux deux tiers consumées, ne répandaient
qu’une lueur triste ; la pluie fouettait les vitres et le veut sifflait-, avee
des mugissements lugubres.

Les convives, assis autour de la. table devant les reliefs d’un splendide
souper, paraissaient malgré eux s’être laissé envahir par la tristesse morne
qui planait sur la nature, et à demi renversés sur le dossier de leurs sièges,
les uns sommeillaient et les autres, perdus dans leurs pensées, ne-portaient
aucune attention à ce qui se passait autour d’eux.

La pendule placée sur la cheminée sonna lentement trois heures ; à peine
le dernier coup: eut-il fini de résonner sur le timbre* que les claquements
répétés du fouet d’un postillon et les grelots des chevaux se firent entendre
sous les fenêtres du cabinet donnant sur le boulevard.

La porte s’ouvrit, un garçon parut.

— La chaise de poste que Monsieur le comte de Lhorailles a demandée
attend, dit-il.

— Merci, répondit uii des convives, en congédiant le garçon d’un geste.
Celui-ci salua et sortit en fermant la porte derrière lui.

Les quelques mots prononcés par cet homme avaient rompu le charme, qui
enchaînait les convives ; tous se redressèrent comme s’ils se réveillaient ; en
sursaut, et se tournant vers un jeune homme d’une trentaine d’années, assis
au milieu d’eux :

— Ainsi, lui dirent-ils tous, c’est bien vrai, tu pars ?

— Je pars, répondit-il, avec un signe de tête affirmatif.

— Mais où vas-tu enfin ? on ne quitte pas ainsi, sans dire gare, son pays
et ses amis, reprit un des convives.

Celui à qui. cette question était adressée sourit tristement.

Le comte de Lhorailles était un beau gentilhomme aux traits expressifs,
au regard énergique, à la lèvre dédaigeuse, appartenant à la plus ancienne
noblesse, et dont la réputation était parfaitement établie parmi les lions de
l’époque.

Il se leva, et jetant un regard circulaire sur les convives :

— Messieurs, dit-iL je comprends ce que ma conduite a d’étrange pour
vous ; vous avez droit à une explication de ma part ; cette explication, je ne
demande pas mieux que de vous la donner. Du. reste, c’est dans ce but,
croyez-le bien, que je vous ai convoqués à assister aujourd’hui au dernier
repas que nous devons faire ensemble ; l’heure du départ a sonné, la chaise
de poste attend, demain je serai loin de Paris, dans huit jours j’aurai quitté
la France pour n’y plus: revenir. Ecoutez-moi.

Les convives firent un mouvement, marqué en regardant attentivement le
comte.

— Ne vous impatientez pas, messieurs, dit-il, l’histoire que je veux vous
conter ne sera pas longue, c’est la mienne. En deux mots, la voici.

« Je suis complètement ruiné ; il me reste à.peine quelques billets de mille
francs, avec lesquels à Paris je ne pourrais que mourir de faim, et finir avant

un mois par me brûler la cervelle ; triste perspective qui n’a rien d’attrayant
pour moi, je vous assure. D’un autre côté, j’ai aux armes une adresse tellement
malheureuse que, sans qu’il y ait de ma faute, je jouis, à tort ou à raison,
d’une réputation de duelliste qui me pèse, horriblement, surtout depuis
ma déplorable affaire avec ce pauvre vicomte de Morsens, que j’ai été obligé
malgré moi de tuer, afin de lui fermer la bouche et de mettre un terme à ses
calomniés. Bref,'-'pour.les raisons que j’ai eu l’honneur de vous dire, et pour
un nombre infini d’autres qu’il est inutile que vous sachiez, et qui, j’en suis
convaincu, vous intéresseraient fortpeu, la France m’est devenue antipathique,
et cela à un tel point que j’ai la plus grande hâte de la quitter. Maintenant, un
dernier verre de Champagne et adieu à tous !

— Un instant ! répondit le convive qui déjà avait parlé, vous ne nous avez
pas dit, comte, dans quel pays vous avez l’intention d’aller. .,

— Ne le devinez-vous pas ? en Amérique. On m’accorde assez généralement
du courage, de l’intelligence, eh bien ! je vais dans le pays où, si j’en crois ce
qu’on en rapporte, ces deux qualités suffisent pour, faire la fortune de celui
qui les possède. Avez-vous d’autres questions àm’adresser, baron ? ajouta-t-il
en se tournant vers son interlocuteur.

Celui-ci, avant de répondre, demeura quelques minutes plongé dans de
sérieuses réflexions. Enfin, il releva la tête et fixa sur le comte un regard
froid et profond.

—.Est-ce bien sérieusement que vous partez, mon ami, lui dit-il.

- —- Bien sérieusement. •
. — Me le jurez-vous sur l’honneur ?

— Oui, sur l’honneur, je vous le jure. .

— Et vous êtes réellement résolu à vous créer, en Amérique, une position
au moins égale à celle que vous aviez ici ?

— Oui, s’écria-t-il vivement, par tous les moyens possibles.

— C’est bien ! A votre tour, écoutez-moi, comte, et si vous voulez faire
votre profit de ce que je vais vous révéler, peut-être, si Dieu vous vient en
aide, réussirez-vous à accomplir les projets insensés que.vous avez formés.

Tous les convives se rapprochèrent avec curiosité ; le comte lui-même se
sentit intéressé malgré lui.

Le baron de Spurtzheim était un homme de quarante-cinq ans environ ;
son teint hâlé, ses traits fortement accentués et son regard empreint d’une
expression indéfinissable, lui donnaient un cachet d’étrangetéqui échappailà
l’analyse du vulgaire et le faisait, aux yeux de la foule et même à ceux de
beaucoup d’esprits d’élite, considérer comme un homme réellement remarquable.


On ne connaissait du baron que sa colossale fortune qu’il dépensait royalement ;
mais quant à ses antécédents, tout le monde les ignorait, bien qu’il
fût reçu dans la meilleure société.

Seulement on disait vaguement qu’il avait fait de longs voyages, et avait,
pendant, plusieurs années, habité l’Amérique ; mais rien n’était plus incertain
que ces on-dit, et ils n’auraient pas suffi pour lui faire ouvrir les salons du
noble faubourg, si l’ambassadeur d’Autriche, sans cependant jamais s’expli-

LA GRANDE FLIBUSTE

quer sur son compte, ne lui avait chaleureusement, à son insu, servi de
caution dans plusieurs circonstances délicates.

Le baron s’était lié plus intimement avec le comte qu’avec ses autres compagnons
de plaisirs: il semblait lui porter un certain intérêt, et plusieurs fois
même, devinant la position gênée de son ami, il avait cherché par des voies
détournées à lui venir en aide.

Le comte de Lhorailles, bien qu’il fût trop orgueilleux pour accepter ces
LlV. S. F. ROY, édit. — Reproduction interditeSllelliumcur se leva comme poussé par un ressort, s’inclinant respectueusement devant sonnouvel ami.
.offres, en avait gardé une grande reconnaissance au baron, et lui avait, sans
 ;y songer, laissé prendre sur lui une certaine influence.

— Parlez, mais soyez bref, mon cher baron, dit M. de Lhorailles: vous
 ;savez que la chaise m’attend.

Sans répondre, le baron tira le cordon de la sonnette.
Le garçon parut.

— Renvoyez le postillon et dites-lui qu’il revienne à cinq heures du matin.
Allez.

Le garçon s’inclina et sortit.

Le comte, de plus en plus étonné des façons d’agir de son ami, ne fit cependant
pas la moindre observation ; il se versa un verre de Champagne qu’il
vida d’un trait, croisa les bras, s’appuya sur le dossier de son siège et
attendit.

— Maintenant, messieurs, dit le baron de sa voix railleuse et incisive,
puisque notre ami de Lhorailles nous a conté son histoire et que nous en
sommes aux confidences, pourquoi ne vous conterais-je pas la mienne ? Le
temps est affreux, il pleut à torrents ; ici, nous sommes chaudement, nous
avons du Champagne et des regalias, deux excellentes choses lorsqu’on n’en
abuse pas ; qu’avons-nous.de mieux à faire ? Rien, n’est-ce pas ? Écoutez-moi
donc, car.je crois que ce que je vous dirai vous intéressera d’autant plus que
certains d’entre vous ne seront pas fâchés, j’en suis convaincu, de savoir enfin
à quoi s’en tenir sur mon compte.

La plupart des convives éclatèrent de Tire à cette boutade ; lorsque leur
hilarité fut calmée, le baron commença.

— Quant à la première partie démon histoire, dit-il, je serai aussi bref
que le comte. Dans le siècle où nous vivons, les gentilshommes se trouvent
si naturellement hors la loi par la faute de nos préjugés de race et de notre
éducation, que tous nous devons fatalement faire de la vie un rude apprentissage,
en mangeant, sans savoir comment, en quelques années à peine, la
fortune paternelle. Ce fut ce qui m’arriva. comme à vous tous, messieurs.
Mes ancêtres avaient, au moyen âge, été un peu barons pillards ; bon sang ne
peut mentir. Lorsque mes dernières ressources furent à peu près épuisées,
mes instincts se réveillèrent et mes regards se fixèrent sur l’Amérique ; en
moins de dix ans j’y ai amassé la colossale fortune que j’ai aujourd’hui le
bonheur insigne, non pas de dissiper, la leçon a été trop rude et j’en ai profité,
mais de dépenser en votre honorable compagnie, tout en ayant soin de
conserver intact mon capital.

— Mais, s’écria le comte avec impatience, comment avez-vous amassé cette
colossale fortune, ainsi que vous la nommez vous-même ?

— Quarante millions à peu près, répondit froidement le baron
Un frisson de convoitise fit tressaillir l’assemblée.

— Fortune colossale, en effet, reprit le comte ; mais, je le répète, comment
l’avez-vous gagnée ?

— Si je n’avais eu l’intention formelle de vous le révéler, croyez bien,
cher, que je n’aurais pas abusé de votre patience pour vous narrer les pauvretés
que vous venez d’entendre.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Nous écoutons ! s’écrièrent les convives. *•
Le baron promena lentement son regard froid sur les assistants.

— Avant tout, buvons un verre de Champagne au succès de notre ami, fit-il
de son ton sarcastique.

Les verres furent remplis, choqués et vidés en un clin d’oeil, tant était
grande la curiosité des convives.

Après avoir reposé son verre devant lui, le baron alluma unregalia, et se
tournant vers le comte :

— C’est particulièrement à vous que je m’adresse maintenant, mon ami,
dit-il ; vous êtes jeune, entreprenant, doué d’une santé de fer et d’une volonté
énergique : il est incontestable pour moi que si la mort ne vient pas contrarier
vos projets, vous réussirez, quelles que soient les entreprises que vous formiez,
ou le but que vous vous donniez. Dans la vie que vous entreprenez, la
principale cause de succès, je dirais presque la seule, c’est de connaître à fond
le terrain sur lequel on veut manoeuvrer et la société dans laquelle on se propose
d’entrer. Si, à mon début dans la vie d’aventure, j’avais eu comme vous le
bonheur de rencontrer un ami qui eût consenti à rn’initier aux mystères de
ma nouvelle existence, ma fortune eût été faite cinq ans plus tôt. Ce que nul
n’a fait pour moi, je veux le faire pour vous ; peut-être plus tard serez-vous
reconnaissant des renseignements que je vous aurai donnés, et qui vous
auront appris à vous diriger dans le dédale inextricable où vous allez entrer.
D’abord, posez-vous bien en principe ceci : les peuples au milieu desquels
vous allez vivre sont vos ennemis naturels ; c’est donc un combat de chaque
jour, de chaque heure que vous aurez à soutenir ; tous les moyens doivent
vous être bons pour sortir victorieux de la lutte. Mettez de côté vos préceptes
d’honneur et de délicatesse ; en Amérique, ce ne sont que de vains mots,
inutiles même à faire des dupes, par la raison toute simple que nul n’y croit.
Le seul dieu de l’Amérique, c’est l’or ; pour acquérir de l’or, l’Américain est
capable de tout ; mais cela non comme dans notre vieille Europe sous des
dehors honnêtes, et par des moyens détournés, mais franchement, en face,
sans pudeur et sans remords. Ceci posé, votre ligue est toute tracée : pas de
projet, si extravagant qu’il paraisse, qui n’offre dans ce pays des chances de
réussite puisque les moyens d’exécution sont immenses et presque sans contrôle
possible. L’Américain est l’homme du monde qui ait le mieux compris la
force de l’association ; aussi est-ce le levier au moyen duquel tous les projets
s’exécutent. Arrivant là-bas seul, sans amis, sans connaissance, quelque intelligent,
quelque déterminé que vous soyez, vous êtes perdu, parce que vous
vous trouvez seul eu face de tous.

— C’est vrai, murmura le comte avec conviction.

— Patience ! répondit le baron avec un sourire ; croyez-vous donc que je
veuille vous envoyer au combat sans cuirasse ? Non, non, je. vais.vous en
donner une, et précieusement trempée, je vous l’assure.

Tous les assistants considéraient avec étonnement cet homme qui, en
quelques minutes, avait, à leurs yeux, grandi de cent coudées: Le baron
feignit de ne lias s’apercevoir de l’impression qu’il produisait, et, au bout d’un

instant, il continua, en appuyant sur chaque mot, comme s’il avait voulu les
graver plus profondément dans la mémoire du comte :

■— Retenez bien ce que je vais vous dire : il est de la plus grande importance
pour vous de ne pas en oublier un mot, mon ami ; de cela dépend positivement
le succès de votre voyage dans le Nouveau-Monde.

— Parlez, je ne perds pas une syllabe, interrompit le comte avec une
espèce d’impatience fébrile.

— Lorsque les étrangers commencèrent à affluer eu Amérique, il se forma
une société de hardis compagnons sans foi ni loi, sans pitié comme sans faiblesse,
qui, reniant toutes les nationalités, puisqu’ils étaient sortis de tous les
peuples, ne reconnaissaient qu’un gouvernement, celui qu’ils instituèrent euxmêmes
sur l’île de la Tortue, rocher imperceptible perdu au milieu du Grand
Océan ; gouvernement monstrueux, puisque la violence en était la base, et
qu’il n’admettait que la raison du plus fort. Ces hardis compagnons, liés
entre eux par une charte-partie draconienne, se donnaient le nom de Frères
de la Côte et se divisaient en deux classes : les boucaniers et les flibustiers.

Les boucaniers, errants dans les forêts vierges, chassaient les taureaux,
tandis que les flibustiers écuuiaient les mers, attaquant tous les pavillons,
pillant tous les navires sous prétexte de faire la guerre aux Espagnols, mais
en réalité dépouillant les riches au profit des pauvres, seul moyen qu’ils
eussent trouvé de rétablir l’équilibre entre les deux classes. Les Frères de la
Côte, se recrutant sans cesse de tous les mauvais sujets sans aveu du vieux
monde, devinrent puissants, si puissants même que les Espagnols tremblèrent
pour leurs possessions, et qu’un glorieux roi de France ne dédaigna
pas de traiter avec eux et de leur envoyer un ambassadeur ; puis, par la force
même des circonstances, comme toutes les puissances issues de l’anarchie, et
qui, par conséquent, ne possèdent en elles aucun principe de vitalité, lorsque
. les nations maritimes eurent reconnu leur force, les Frères de la Côte
s’amoindrirent peu à peu et finirent par disparaître entièrement. Pour les
avoir forcés à rentrer dans l’obcurité, on crut, non pas les avoir vaincus, mais
les avoir anéantis ; il n’en était rien, ainsi que vous allez le voir. Je vous
demande pardon pour ce long et fastidieux exorde, mais il était indispensable,
afin que vous comprissiez bien ce qui me reste à vous expliquer.

— 11 est près de quatre heures et demie, observa le comte ; il nous reste
au plus quarante minutes.

— Ce temps, quelque court qu’il soit, me suffira, reprit le baron ; je
reprends. Les Frères de la Côte n’étaient pas anéantis, ils s’étaient transformés,
se pliant avec une adresse inouïe aux exigences du progrès qui
menaçait de les dépasser ; ils avaient changé de peau ; de tigres, ils s’étaient
faits renards. Les Frères de la Côte étaient devenus les Dauph'yeers ; au lieu
d’aller hardiment, comme jadis, sauter, la dague et la hache au poing, à
l’abordage des navires ennemis, ils se firent petits et creusèrent des mines
souterraines. Aujourd’hui les Dauph'yeers sont les rois du Nouveau-Monde ;
ils ne sont nulle part et sont partout ; ils régnent ; leur influence se fait sentir
dans tous les rangs de la société ; à tous les degrés de l’échelle on les trouve
sans les voir jamais. Ce sont eux qui ont détaché les États-Unis de l’An-

gleterre, le Pérou, lé Chili et le Mexique de l’Espagne. Leur pouvoir est
immense, d’autant plus immense qu’il est occulte, ignoré et presque nié, ce
qui montre leur force. Être niée, pour une société secrète, voilà où est la
véritable puissance ; il ne se fait pas une révolution en Amérique sans que
l’influence des Dauph'yeers ne se produise victorieuse et fière, soit pour la
faire triompher, soit pour l’annihiler. Us peuvent tout, ils sont tout ; hors de
leur cercle, rien n’est possible : voilà ce que, par la force du progrès, sont en
moins de deux siècles devenus les Frères de la Côte, les Dauph'yeers !…
c’est-à-dire le pivot autour duquel tourne, sans s’en douter, le Nouveau-Monde.
Misérable sort que celui de cette magnifique contrée d’être condamnée en tout
temps, depuis sa découverte, à subir la tyrannie des bandits de toute espèce
qui semblent s’être donné la mission de l’exploiter sous toutes les formes, sans
que jamais elle puisse parvenir à s’en affranchir ! .

Il y eut un assez long silence ; chacun réfléchissait à ce qu’il venait d’entendre ;
le baron lui-même avait laissé tomber sa tête dans ses mains, et semblait
perdu dans le monde d’idées qu’il avait réveillées et qui maintenant
l’assaillaient en foule, rappelant en lui des souvenirs pleins de douleur et
d’amertume.

. Un roulement lointain de voiture qui se rapprochait rapidement rappela le
comte de Lhorailles à la gravité de la situation présente.

— Voici ma chaise, fit-il, je vais partir, et je ne sais rien.

— Patience, répondit le baron, dites adieu à vos amis et partons.
Subissant malgré lui l’influence de cet homme singulier, le comte lui

obéit sans songer à lui adresser la moindre observation.

Il se leva, embrassa chacun de ses anciens amis, échangea avec eux de
chaleureuses poignées de main, reçut leurs souhaits de bonne réussite, et
quitta le cabinet suivi par le baron.

La chaise de poste attendait en face du café. Les jeunes gens avaient ouvert
les fenêtres du cabinet et faisaient de nouveaux signes d’adieu à leur ami.

Le comte jeta un long regard sur le boulevard : la nuit était sombre ;
bien que la pluie ne tombât plus, le ciel était noir, les becs de gaz scintillaient
faiblement dans le lointain comme des étoiles perdues dans la
brume.

— Adieu ! murmura le gentilhomme d’une voix étouffée, adieu ! qui sait
si jamais je reviendrai.

— Courage I fit une voix sévère à son oreille.

Le jeune homme tressaillit, le baron était à ses côtés.

— Venez, mon ami, lui dit-il en l’aidant à monter dans la voiture, je vous
accompagne jusqu’à la barrière.

Le comte monta en chancelant et se laissa tomber sur un coussin.

— Route de Normandie ! cria le baron au postillon en fermant la
portière.

Le postillon fit claquer son fouet, la chaise de poste s’ébranla et partit au
galop.

— Adieu ! adieu ! crièrent les jeunes gens penchés aux fenêtres du Café
Anglais.

Pendant assez longtemps les deux hommes demeurèrent silencieux ; enfin
le baron prit la parole :

— Gaétan ! dit-il.

— Que me voulez-vous ? répondit celui-ci.

— Je n’ai pas fini de vous conter mon histoire.

— C’est vrai, murmura-t-il distraitement.

— Ne voulez-vous pas que je la termine ?

— Parlez, mon ami.

— Comme vous me dites cela, cher ! votre esprit voyage dans les espaces
imaginaires ; vous songez à ceux que vous quittez, sans doute.

— Hélas ! murmura le comte avec un soupir, je suis seul sur la terre.
Que puis-je regretter ? je n’ai ni parents ni amis.

— Ingrat ! fit le baron d’un ton de reproche.

— C’est Arrai ; pardonnez-moi, cher ; je ne songeais pas à ce que je disais.

— Je vous pardonne, mais à la condition que vous m’écouterez.

— Je vous le promets.

— Mon ami, ces Dauph'yeers dont je vous ai parlé, si vous voulez réussir,
leur amitié et leur protection vous sont indispensables.

— Hélas ! comment puis-je obtenir cette amitié et cette protection, moi,
misérable inconnu ? Maintenant je tremble en songeant à ce pays dans lequel
j’avais rêvé de me créer un si bel avenir ; le bandeau qui couvrait mes yeux
est tombé ; je vois l’extravagance de mes projets, l’espoir m’abandonne.

— Déjà ! s’écria sévèrement le baron. Enfant sans énergie, qui renonce à
la lutte avant même de l’avoir engagée ! Homme sans force et sans courage !
Cette protection et cette amitié qui vous sont indispensables, si vous le
voulez, moi je vous donne les moyens de les obtenir.

— Vous ! s’écria le comte en tressaillant.

■— Oui, moi ! Croyez-vous donc que je me serais amusé à torturer votre
âme pendant deux heures, à jouer avec vous comme un jaguar avec un
agneau, pour le plaisir banal de railler ? Non, Gaétan. Si vous avez eu cette
pensée, vous avez eu tort ; je vous aime. Lorsque j’ai connu votre projet, j’ai
applaudi du fond du coeur à cette résolution qui vous réhabilitait dans mou
esprit ; lorsque cette nuit vous nous avez franchement avoué votre position
et expliqué vos projets, je me suis retrouvé en vous, mon coeur a tressailli,
pendant une minute j’ai été heureux, et alors j’ai juré de vous ouvrir la voie
si large, si grande et si belle, que si vous ne réussissiez pas, c’est que vousmême
ne voudriez pas réussir.

— Oh ! fit énergiquement le comte, je puis succomber dans la lutte qui
commence aujourd’hui entre moi et l’humanité tout entière : mais ne craignez
rien, mon ami, je tomberai noblement et en homme de coeur.

— J’ensuis persuadé, mon ami ; je n’ai plus que quelques mots à vous dire.
Moi aussi j’ai été Dauph'yeers,je le suis encore ; c’est grâce à mes frères que
j’ai conquis la fortune que je possède. Prenez ce portefeuille, mettez à votre
cou celte chaînette à laquelle pend un médaillon ; puis, quand vous serez seul,
vous lirez les instructions contenues dans le portefeuille et vous agirez
comme elles vous enseigneront aie faire. Si vous les suivez de point en point,

je vous garantis le succès : voilà le cadeau que je vous réservais et que je ne
voulais vous donner que lorsque nous serions seuls.

— Ohl mon Dieu ! s’écria le comte avec effusion.

— Nous voici à la barrière, dit le baron en arrêtant la voiture ; séparonsnous.
Adieu, mon ami, courage et volonté ! Embrassez-moi. Surtout souvenezvous
du portefeuille et du médaillon.

Les deux hommes restèrent longtemps serrés dans les bras l’un de l’autre ;
enfin le baron se dégagea par un vigoureux effort, ouvrit la portière et sauta
sur le trottoir.

— Adieu, cria-t-il une dernière fois, adieu, Gaétan ! souvenez-vous !
La chaise de poste s’était élancée à fond de train sur la grand’route.
Chose étrange, les deux hommes murmurèrent le même mot en secouant

la tête avec découragement dès qu’ils se trouvèrent seuls, l’un marchant à
grands pas sur le trottoir, l’autre affaissé sur les coussins de la voiture.
Ce mot était :

— Peut-être I

C’est que.malgré tous leurs efforts pour chercher à se tromper eux-mêmes,
ils n’espéraient ni l’un ni l’autre.
VLES DAUPH'YEERS
Maintenant quittons l’ancien monde, et faisant une enjambée immense,
d’un seul bond transportons-nous dans le nouveau.

Il existe en Amérique une ville qui ne peut être comparée à nulle autre
du globe entier.

Cette ville, c’est Valparaiso.

Valparaiso ! ce nom résonne à l’oreille charmée, comme les notes douces
et suaves d’un chant d’amour.

Ville coquette, rieuse et folle, mollement couchée comme une nonchalante
créole autour d’une baie délicieuse, à la base de trois majestueuses
montagnes, baignant insoucieusement le bout de ses pieds roses et mignons
dans le flot azuré de l’océan Pacifique, et voilant son front rêveur dans les
nuages gonflés de tempêtes qui s’échappent du cap Horn et roulent avec
un bruit sinistre à la cime des Cordillères pour lui former une splendide
auréole.

Bien qu’elle s’élève sur la côte chilienne, cette cité étrange n’appartient
en fait à aucun pays et ne reconnaît, aucune nationalité, ou pour mieux dire,
dans son sein elle les admet toutes.

A Valparaiso, se sont donné rendez-vous les aventuriers de tous les pays,
toutes les langues s’y parlent, tous les commerces y sont exploités ; sa population
est le composé le plus bizarre des personnalités les plus excentriques,

accourues des points les plus éloignés des cinq parties du monde pour venirse
mettre à l’affût de la fortune dans cette ville, sentinelle avancée de la civilisation
transatlantique, et dont l’influence occulte gouverne les républiques
hispano:américaines.

Valparaiso, comme presque tous les grands centres commerçants de l’Amérique
du Sud, est un amas de bouges informes et de palais magnifiques
appuyés les uns contre les autres, et pendant eh longues grappes sur les
flancs abrupts de ces trois montagnes.

A l’époque où se passe l’histoire que nous allons raconter, les rues étaient
étroites, sales, privées d’air et de soleil ; le pavage, parfaitement ignoré, en
faisait de véritables cloaques, dans lesquels les piélons entraient jusqu’au
genou, lorque les pluies diluviennes de la saison d’hiver avaient détrempé le
sol, ce qui rendait indispensable l’usage du cheval, même pour les courses les
plus courtes.

Des miasmes délétères s’échappaient incessamment de ces bourbiers,
grossis par les immondices de toute espèce que le nettoyage quotidien des
habitations y accumulait, sans que jamais personne songeât à assainir ces
foyers permanents de fièvres pernicieuses.

Aujourd’hui, dit-on, cet état de choses a changé, et Valparaiso ne se ressemble
pius à lui-même ; nous voulons le i croire, quoique l’incurie du Sud
américain, bien connue de nous, nous engage à beaucoup de circonspection à.
cet égard.

Dans une des rues les plus sales et les plus mai famées de Valparaiso
s’élevait une maison que nous demandons au lecteur la permission de décrire
en quelques mots.

Nous sommes contraint tout d’abord d’avouer que si l’architecte chargé
de la construire s’était montré plus que sobre dans la distribution des ornements,
il l’avait parfaitement édifiée pour l’industrie des différents propriétaires
qui dans l’avenir devaient la posséder les uns après les autres.

C’était une échoppe bâtie en torchis ; sa façade donnait sur la rue de la
Merced ; le côté opposé plongeait sur la mer, au-dessus de laquelle, au moyen
de pilotis, elle s’avançait à une certaine distance.

Cette maison était habitée par un aubergiste. Au rebours des constructions
européennes, qui se rétrécissent au fur et à mesure qu’elle s’élèvent
au-dessus du sol, celle-ci allait s’élargissant si bien que le haut était vaste et
éclairé, tandis que la boutique et les autres chambres du bas étaient étroites
et sombres.

Le propriétaire actuel avait habilement profité de cette distribution
architecturale pour faire pratiquer dans l’épaisseur du premier au second
une pièce à laquelle on arrivait par un escalier tournant caché dans le mur.

Cette pièce était construite de telle façon que les moindres bruits de la
rue arrivaientclairs et distincts aux oreilles des personnes qui s’y trouvaient,
tout en étouffant ceux qu’elles-mêmes pouvaient faire, si forts qu’ils fussent.

Le digne aubergiste, possesseur de cette maison, avait naturellement une
clientèle un peu mélangée de gens de toutes espèce : contrebandiers, rateros
— filous — et autres, dont les façons risquaient de lui attirer des difficultés
La grande flibusteSon costume, de la plus grande richesse, ruisselait d’or et de diamants.
LlV. 6, F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 6

fâcheuses avec la police chilienne ; en conséquence, un baleinière constamment
amarrée à un anneau planté au-dessous d’une fenêtre donnant sur la
mer, offrait provisoirement un abri assuré aux consommateurs de l’établissement,
lorsque par hasard les agents de l’autorité avaient la velléité de pousser
une reconnaissance dans cet antre.

Cette maison se nommait et se nomme probablement encore aujourd’hui,
si un tremblement de terre ou un incendie n’a pas fait disparaître cette
hideuse tanière de la surface du terrain de Valparaiso, la Locanda del Sol.

Sur une plaque de fer pendue à une tringle et grinçant au moindre vent,
était peinte, tant bien que mal, par un artiste du cru, une large face rouge
entourée de rayons orange, dont la prétention était sans doute de donner
une explication de la légende mentionnée ci-dessus.

Le senor Benito Sarzuela, maître de la locanda del Sol, était un grand
gaillard sec, maigre, à la face anguleuse, au regard sournois, métis croisé
d’araucan, de nègre et d’espagnol, dont le moral répondait parfaitement au
physique, c’est-à-dire qu’il réunissait en lui les vices des trois races, rouge,
noire et blanche auxquelles il appartenait, sans posséder une seule de leurs
vertus, et qu’à l’ombre d’un métier avoué et presque honnête il en faisait clandestinement
une vingtaine, dont le plus innocent l’aurait conduit aux
présidios — bagne — pour toute sa vie, s’il avait été découvert.

Deux mois environ après les événements que nous avons rapportés dans
notre précédent chapitre, vers onze heures du soir, par une nuit froide et
brumeuse, le senor Benito Sarzuela était mélancoliquement assis derrière
son comptoir, contemplant d’un oeil désolé la salle déserte de son établissement.


Le vent soufflant avec violence faisait grincer sur sa tringle, avec des
plaintes sinistres, l’enseigne du Meson et de lourds nuages noirs venant du
sud roulaient pesamment dans le ciel en laissant par intervalle tomber de
larges gouttes de pluie sur le sol détrempé par de précédents orages.

— Allons, murmura à demi-voix d’un air piteux le malheureux hôtelier,
encore une journée qui finit aussi mal que les autres, sangre de Diost Depuis
quelques jours, je n’ai plus de chance ; si cela continue encore seulement une
semaine, je suis un homme ruiné.

En effet, par un hasard singulier, depuis un mois environ, la locanda del
Sol était complètement déchue de son ancienne splendeur, sans que son propriétaire
sût à quelle raison attribuer ce revirement malheureux.

On n’entendait plus dans la vaste salle affectée aux buveurs retentir le choc
des verres etlebris des vitres et des pots que, dans la chaleur de leurs discussions,
les bruyants consommateurs faisaient jadis si prestement voler en
éclats.

Triste envers des choses humaines ! le trop-plein avait tout à coup été
remplacé par le vide le plus complet.

On aurait dit que la peste régnait dans cette maison abandonnée : les
bouteilles demeuraient méthodiquement rangées sur leurs rayons, et c’était
à peine si, pendant le cours de la journée qui venait de s’écouler, un ou deux
44
LA GRANDE FLIBUSTE

passants étaient entrés boire un verre de pisco ' qu’ils avaient payé au plus
vite, tant ils avaient hâte de sortir de ce repaire, malgré tous les efforts d’amabilité
et toutes les agaceries de l’hôtelier, qui avait cherché vainement à les
retenir afin de causer des affaires publiques et surtout pour égayer sa solitude.
Après les quelques mots que nous lui avons entendu prononcer, le digne
don Benito se leva nonchalamment et se prépara, tout en maugréant, à fermer
son établissement, afin, faute de mieux, de faire une économie de luminaire,
lorsque tout à coup un individu entra, puis deux, puis trois, puis six, puis dix,
puis enfin un nombre si considérable que le locandero renonça à les compter.

Ces hommes étaient tous enveloppés dans de grands manteaux ; ils avaient
la tête couverte de chapeaux dont les larges ailes rabattues avec soin sur les
yeux les rendaient complètement méconnaissables.

La salle se trouva bientôt encombrée de consommateurs buvant et fumant
sans prononcer un mot.

Chose extraordinaire, bien que toutes les tables fussent garnies, il régnait
un si religieux silence parmi ces buveurs étranges, qu’on distinguait parfaitement
.le bruit de la pluie tombant au dehors, et le pas des chevaux des
serenos qui résonnait sourdement sur les cailloux ou dans les mares boueuses
qui couvraient le sol.

L’hôtelier, agréablemeut surpris de ce retour imprévu de fortune, s’était
joyeusement mis en devoir de servir ces pratiques inattendues ; mais alors il
arriva une chose singulière et à laquelle le senor Sarzuela était fort loin de
s’attendre : bien que le proverbe dise qu’abondance de biens ne nuit pas, et
que les proverbes soient la sagesse des nations, il se trouva que l’affluence des
gens qui paraissaient s’être donné rendez-vous chez lui devint en peu de
temps si considérable et prit des proportions si gigantesques que l’hôtelier
finit par s’en effrayer lui-même ; car son auberge, vide un instant auparavant,
se trouva si remplie qu’il ne sut bientôt plus où placer les arrivants qui
entraient sans discontinuer. Du reste, la foule, après avoir envahi la grande
salle avait, comme une mer qui monte toujours, débordé dans la salle y attenant :
puis elle avait escaladé les escaliers et, s’était répandue dans les étages supérieurs
qu’elle avait de même encombrés.

Au premier coup de onze heures, plus de deux cents consommateurs peuplaient
la locanda del Sol.

Le locandero, avec cette finesse qui était un des points les plus saillants
de son caractère, comprit alors que quelque chose d’extraordinaire allait se
passer et que sa maison allait probablement en être le théâtre.

Alors un tremblement convulsif s’empara de lui, la peur le saisit aux
cheveux, il chercha dans sa tête le moyen qu’il pourrait employer pour se
débarrasser de ces hôtes sinistres et silencieux.

En désespoir de cause, il se leva d’un air qu’il affecta de rendre le plus
résolu possible, et s’avança vers la porte comme pour clore son établissement.

Les consommateurs, toujours muets comme des poissons, ne firent pas un
geste pour se retourner ; ils feignirent au contraire de ne rien voir.

Don Benito sentit son frissonnement redoubler.
i. Eau-de-vie de grain, distillée dans la ville de Pisco.
Soudain la voix d’un sereno, s’élevant dans le silence, lui fournit le prétexte
qu’il cherchait vainement, en criant en passant devant la locanda :
— Ave Maria purissima I Las onze lum dado y lllvoei I

Bien qu’accompagnée de modulations capables de faire pleurer un matou,
cette phrase sacranieirtalle du sereno ne produisit absolument aucune impression
sur les pratiques de l’hôtelier.

La force de la terreur lui rendant enfin un peu de courage, le senor Sarzuela
se décida à interpeller directement ces obstinés consommateurs ; à cet effet,
il se campa délibérément au milieu de la salle, mit le poing sur la hanche, et
relevant la tête :

— Sefiores caballeros ! dit-il d’une voix qu’il cherchait vainement à rendre
ferme, mais dont il ne put parvenir à Cacher le tremblement, il est onze henres ;
les règlements de la police me défendent de rester ouvert plus longtemps ;
veuillez, je vous prie, vous retirer sans retard, afin que je ferme mon établissement.


Celte harangue, dont il s’était promis le plus grand succès, produisit un
effet tout contraire à celui qu’il en attendait.

Les inconnus frappèrent vigoureusement sur la table avec leurs gobelets,
en criant tous ensemble :

— A boire !

L’hôtelier fit un bond en arrière à cet effroyable vacarme.

— Cependant, caballeros, hasarda-t-il au bout d’un instant, les règlements
de police sont sévères ; il est onze heures, et…

Il ne put en dire davantage ; le vacarme recommença avec plus d’intensité
cette fois, et les consommateurs crièrent de nouveau d’une voix de tonnerre :

— A boire !

Alors il s’opéra dans l’esprit de l’hôtelier un réaction facile à comprendre :
croyant deviner que c’était à lui personnellement qu’on en voulait, persuadé
que ses intérêts étaient en jeu, l’homme poltron disparut pour faire place à
l’avare menacé dans ce qu’il a de plus cher, sa propriété.

— Ah ! s’écria-t-il avec une exaspération fébrile, c’est ainsi ! Eh bien, nous
allons voir si je suis maître chez moi. Je vais chercher l’alcade !

Cette menace de lajustice dans la bouche du digne Sarzuela par ut tellement
saugrenue à l’assemblée que les consommateurs partirent, avec un ensemble
qui faisait leur éloge, d’un éclat de rire homérique au nez du pauvre homme.
Ce fut le coup de grâce : la colère de l’hôtelier se changea en folie furieuse,
et il se précipita tête baissée vers la porte, au milieu des éclats de rire et des
huées inextinguibles de ses persécuteurs.

Mais à peine avait-il franchi le seuil de la maison qu’un nouvel arrivant
l’arrêta sans façon par le bras et le rejeta brusquemeut dans la salle, en lui
disant avec un accent goguenard :

— Quelle mouche vous pique, notre hôte ? Êtes-vous fou de sortir tête nue
par un temps pareil, au risque de gagner une pleurésie ?

Puis, pendant que le locandero, terrifié et confondu par cette rude secousse,
1. Je vous salue, Marie très pure, onze heures sont sonnées et il pl&itf
LA GRANDE FLIBUSTE

cherchait à reprendre son équilibre et à rétablir un peu d’ordre dans ses idées,
l’inconnu, sans plus de cérémonie que s’il se fût trouvé dans sa propre
maison, avait, aidé par quelques consommateurs auquels il avait/ait un signe,
placé les.yolets aux fenêtres, fermé, verrouillé et cadenassé là porte aussi
bien et avec autant de soin que Sarzuela lui-même en apportait d’ordinaire à
cette délicate besogne.

— Là ! maintenant, voilà qui est fait, dit l’étranger en se tournant vers
l’hôtelier ahuri ; causons, voulez-vous, compadre ? Ahçà ! est-ce que vous ne
me reconnaissez pas ? ajouta-t-il en retirant son chapeau et en montrant une
tête fine et intelligente sur laquelle s’épanouissait en ce moment un sourire
railleur.

— Oh ! el senor don Gaetano, dit Sarzuela, que cette rencontre fut loin de
flatter et qui dissimula une horrible grimace.

— Silence ! fit l’autre. Venez.

D’un geste, il emmena l’hôtelier dans un coin de la salle, et se penchant à
son oreille : J

— Avez-vous des étrangers dans votre maison ? lui demanda-t-il à voix
basse.

— Voyez, fit-il avec un geste piteux en désignant ses pratiques qui buvaient
toujours, cette légion de démons a envahi mon établissement il y a une heure ;
ils boivent bien, c’est vrai ; mais ils ont des mines suspectes fort peu rassurantes
pour un honnête homme.

— Raison de plus pour que vous n’ayez rien à craindre. Du reste, ce n’est
pas d’eux qu’il s’agit. Je vous demande si vous avez des locataires étrangers ;
quant à ceux-ci, vous les connaissez probablement aussi bien, si ce n’est
mieux que moi.

— Du haut en bas de ma maison je n’ai pas d’autres personnes que ces
caballeros, que, dites-vous, je connais. C’est possible, mais comme depuis
qu’ils sont ici, grâce à la façon dont ils sont embossés, il m’a été impossible
d’apercevoir le bout de leur nez, je n’ai pu en aucune façon les reconnaître.

— Vous êtes un niais, cher ami ; ces individus qui vous intriguent tant
sont tous des Dauph'yeers.

— Vraiment ? s’écria l’hôte ébahi ; alors pourquoi donc cachent-ils leur
visage ?

— Ma foi, maître Sarzuela, je crois que c’est que probablement ils ne se
soucient pas de le laisser voir.

Et, riant au nez de l’hôtelier décontenancé, l’étranger fit un signe.

Deux hommes se levèrent, se précipitèrent sur le pauvre diable, et avant
même qu’il devinât ce qu’on lui voulait, il se trouva garrotté si bel et si bien
qu’il était dans l’impossibilité de faire un geste.

— Ne craignez rien, maître Sarzuela, il ne vous sera fait aucun mal, continua
l’étranger. Seulement nous avons besoin de causer sans témoin, et
comme vous êtes assez bavard de votre nature, nous prenons nos précautions ;
voilà tout. Ainsi, soyez tranquille, dans quelques heures vous serez libre.
Allons ! vivement, vous autres, continua-t-il en s’adressant à ses hmomes,

bâillonnez-le, mettez-le sur son lit, et fermez la porte à double tour. Au revoir,
mon digne hôte, surtout soyez patient.

Les ordres de l’étranger avaient été ponctuellement exécutés : le malheureux
Sarzuela, ficelé et bâillonné, fut chargé sur les épaules de deux de ses
agresseurs, emporté de la salle, monté dans sa chambre, jeté sur son lit et
enfermé en un clin d’oeil, sans même qu’il songeât à essayer la moindre
résistance.

Nous le laisserons se livrer aux réflexions nullement couleur de rose qui
probablement l’assaillirent en foule dès qu’il se trouva seul, face à face avec
son désespoir, et nous rentrerons dans la grande salle de la locanda où nous
attendent des personnages beaucoup plus intéressants pour nous que le pauvre
hôtelier.

Les Dauph'yeers, aussitôt qu’ils s’étaient vus maîtres de l’hôtellerie,
avaient en un tour de main rangé les tables contre le mur les unes sur les
autres, de façon à débarrasser le centre delà salle, puis ils avaient aligné des
bancs sur lesquels enfin ils s’étaient assis.

La locanda del Sol avait en quelques minutes, grâce aux changements
qu’on lui avait fait subir, été complètement métamorphosée en club.

Le dernier arrivé des consommateurs de Sarzuela, celui qui avait donné
l’ordre de le bâillonner et de le garrotter, jouissait, selon toutes lès apparences,
d’une certaine influence sur l’honorable compagnie réunie en cemonientdans
la salle basse de l’hôtellerie. Dès que le maître de la maison eut disparu,
il se débarrassa de son manteau, fit un signe pour demander le silence, et
prenant la parole en excellent français :

— Frères, dit-il d’une voix claire et sonore, merci de votre exactitude !
Les Dauph'yeers lui rendirent poliment son salut.

— Messieurs, continua-t-il, nos projets marchent : bientôt, je l’espère, nous
atteindrons le but auquel nous tendons depuis longtemps, de sortir de l’obscurité
dans laquelle nous croupissons, pour conquérir notre place au soleil.
L’Amérique est une merveilleuse terre, où toutes les ambitions peuvent se
satisfaire. J’ai, ainsi que je m’y étais engagé la première fois que j’ai eu
l’honneur de vous réunir, il y a quinze jours, fait toutes les démarches
nécessaires ; nous avons réussi. Vous avez bien voulu me nommer directeur
du mouvement mexicain ; merci, frères. Une concession de trois mille acres
de terrain m’a été accordée à Guelzalli, dans la haute Sonora. Le premier pas
est fait. De la Ville, mon lieutenant, est parti hier pour le Mexique, afin de
prendre possession du territoire concédé. J’ai aujourd’hui une autre demande
à vous adresser. Vous tous quim’écoutez ici êtes Européens ou Américains
du Nord ; vous me comprendrez. Depuis assez longtemps, spectateurs en
apparence désintéressés des drames sans fin des républiques américaines, les
Dauph'yeers, ces successeurs des Frères de la Côte, assistent impassibles
aux revirements subits et aux révolutions sans pudeur des anciennes colonies
espagnoles. L’heure est venue de nous jeter dans la lutte ; j’ai besoin de cent
cinquante hommes dévoués. Guetzalli leur, servira d’abri provisoire. Bientôt
je leur dirai ce que j’attends de leur courage ; senlement, tâchez de faire ce
que je veux tenter. L’entreprisejjue je médite et dans laquelle je périrai peut-

LA GRANDE FLIBUSTE

être est toute dans l’intérêt de l’association ; si je réussis, chacun de ceux qui
y auront pris part aura un large bénéfice et une position splendide assurée.
Vous connaissez l’homme qui m’a servi d’introducteur auprès de vous, votre
confiance lui était acquise ; la médaille qu’il m’a donnée et que voilà vous
prouve qu’il répond entièrement de moi : voulez-vous à votre tour vous fier à
moi comme lui s’y est fié ? Sans vous je ne puis rien faire. J’attends votre
réponse.

Il se tut.

Les assistants commencèrent alors à discuter vivement entre eux, bien
qu’à voix basse, pendant assez longtemps ; enfin le silence se rétablit, un
homme se leva.

— Monsieur le comte Gaëtan de Lhorailles, dit-il, nos frères me chargent
de vous répondre en leur nom. Vous vous êtes présenté à nous appuyé par la
recommandation d’un homme dans lequel nous avons la plus entière confiance,
votre conduite nous a semblé confirmer de tous points cette recommandation ;
les cent cinquante hommes que vous demandez sont prêts à vous suivre n’importe
où vous les conduirez, persuadés qu’ils ne peuvent que gagner à seconder
vos projets. Moi, Diego Léon, je m’inscris en tête de la liste.

— Et moi !

— Et moi !

— Et moi ! .

S’écrièrent à l’envi les Dauph'yeers.

Le comte fit un signe, le silence se rétablit.

— Frères, je vous remercie, dit-il. C’est à Valparaiso que reste le 1105^11
de notre association, c’est à Valparaiso que je prendrai, quand il le faudra, les
hommes résolus dont j’aurai besoin parla suite. Aujourd’hui, cent cinquante
hommes me suffisent. Si mes projets réussissent, qui sait ce que nous réserve
l’avenir ? J’ai écrit de ma main une charte-partie dont toutes les conditions
seront rigoureusement remplies par moi et par vous, je n’en doute pas. Lisez
et signez : dans deux jours, je pars pour Talca, mais dans six semaines je
donne rendez-vous ici à ceux d’entre vous qui consentent à me suivre, et alors
je leur communiquerai mes desseins dans les plus grands détails,

— Capitaine de Lhorailles, répondit Diego Léon, vous n’avez, dites-vous,
besoin que de cent cinquante hommes. Tirez-les donc au sort, car tous
veulent vous accompagner.

— Merci encore une fois, mes braves compagnons : croyez-moi, chacun
aura son tour ; le projet que j’ai formé est grandiose et digne de vous ; choisir
serait faire des jaloux entre hommes qui tous se valent ; Diego Léon, je vous
charge de tirer au sorties noms de ceux qui doiventfaire partie de la première
expédition.

— Gela sera fait, répondit Diego Léon, Béarnais méthodique et compassé,
ancien brigadier aux spahis, vieux soldat à cheval sur la discipline.

— Maintenant, mes amis, un dernier mot : souvenez-vous que dans trois
mois, je vous attends à Guetzalli, de là, à la grâce de Dieu ! l’étoile des
Dauph'yeers ne nous faillira pas 1 Buvons, frères, buvons au succès de noter
entreprise.

— Buvons ! s’écrièrent tous les Frères de la Côte électrisés.

Alors le vin et l’eau-de-vie coulèrent à flots.

La nuit entière se passa dans une orgie dont les proportions, vers le matin,
devinrent gigantesques. Le comte de Lhorailles, grâce au talisman que, en le
quittant, lui avait donné le baron, s’était, aussitôt son arrivée en Amérique,
trouvé à la tète d’hommes résolus et sans scrupules, avec l’aide desquels, pour
une intelligence comme la sienne, il était facile d’accomplir de grandes choses.
LlV. 7. F. ROV, édil. — Reproduction interdite. 7Le malheureux Sarzuela fut ficelé et bâillonne' et emporté de la salle.
LA GRANDE FLIBUSTE

Deux mois après la réunion à laquelle nous avons fait assister le lecteur
le comte et ses cent cinquante Dauph'yeers étaient réunis à la colonie de
Gruetzalli, cette magnifique concession que, grâce à des influences occultes,
M. de Lhorailles s’était fait donner.

Sans que l’on pût deviner à quoi attribuer ce qui lui arrivait, le comte,
semblait jouer de .bonheur, tout lui réussissait ; les projets en apparence les
plus fous étaient par lui menés à bonne fin ; sa colonie prospérait et prenait
des proportions qui ravissaient d’aise le gouvernement mexicain.

M. de Lhorailles, avec ce tact et cette connaissance du monde qu’il possédait
à fond, avait su faire taire les jaloux et les envieux ; il s’était créé un
cercle d’amis dévoués et de connaissances utiles, qui, dans maintes circonstances,
avaient plaidé en sa faveur et l’avaient appuyé de leur crédit.

On jugera du chemin qu’il était parvenu à faire en si peu de temps,
trois ans à peine, quand nous dirons qu’au moment où nous le mettons en
scène, il avait enfin presque atteint le but de ses constants efforts ; il allait
réellement se poser dans l’opinion et conquérir un nom honorable dans la
société en épousant la fille de don Sylva de Torrès, un des plus riches hacienderos
de la Sonora, et grâce à l’influence de son futur beau-père, il venait de
recevoir le brevet de capitaine d’une compagnie franche, destinée à repousser
les incursions des Àpaches et des Comanches sur le territoire mexicain, et le
droit de former cette compagnie d’Européens seulement, si bon lui semblait.

Nous retournerons maintenant dans la maison de don Sylva de Torrès,
que nous avons quittée presque au moment où le comte de Lhorailles y
entrait.
VIPAR LA FENÊTRE
Lorsque la jeune fille avait quitté le salon pour se retirer dans sa chambre
à coucher, le comte de Lhorailles l’avait suivie d’un long regard, semblant ne
rien comprendre à la conduite extraordinaire de sa fiancée, surtout dans la
situation où ils se trouvaient placés l’un vis-à-vis de l’autre, par suite du
mariage qui devait avant peu les lier pour la vie ; mais après quelques
minutes de réflexion, le comte secoua la tête comme pour chasser les idées
tristes dont il était assailli, et se tournant vers son futur beau-père :

— Causons d’affaires, lui dit-il ; voulez-vous ?

— Avez-vous donc quelque chose de nouveau à m’apprendre ?

— Beaucoup de choses.

— Intéressantes ?

— Vous en jugerez.

— Voyons donc. Je suis impatient de les connaître.

— Procédons par ordre. Vous savez, mon ami, pourquoi j’avais quitté
Guelzalli ?

— Parfaitement. Eh bien ! avez-vous réussi ?

— Comme je m’y attendais. Grâce à certaines lettres dont j’étais" porteur et
surtout grâce à votre bienveillante recommandation, le général Marcos a été
charmant pour moi. La réception qu’il a bien voulu me faire a été des plus
affectueuses ; bref, il m’a donné carte blanche, în’autorisant à lever non
seulement cent cinquante hommes, mais même le double si je le jugeais
nécessaire.

— Ohl oh ! c’est magnifique, cela.

— N’est-ce pas ? Il m’a dit de plus que dans une guerre comme celle que
j’allais entreprendre, car ma chasse aux Apaches est une véritable guerre, il
me laissait libre d’agir à ma guise, ratifiant d’avance tout ce que je ferais,
persuadé, ajouta-t-il, que ce serait toujours pour l’intérêt et la gloire du
Mexique.

— Allons ! je suis heureux de ce résultat. Maintenant, quelles sont vos
intentions ?

— Je suis résolu d’abord, en vous quittant, de me rendre à Guetzalli, dont
je suis absent depuis près de trois semaines. J’ai besoin de revoir ma colonie,
afin de voir si tout marche à mon gré et si mes hommes sont heureux. D’uu
autre côté, je ne serais pas fâché, avant que de m’éloigner peut-être pour
longtemps avee la plus grande partie des forces dont je dispose, de mettre
mes colons à l’abri d’un coup de main en faisant exécuter autour de la concession
certains ouvrages en terre suffisants pour repousser un assaut des sauvages.
Ceci est d’autant plus important que Guetzalli doit toujours demeurer
en quelque sorte mon quartier général.

— C’estjuste, et vous partez ?

— Ce soir même.

— Sitôt ?

— Il le faut. Vous savez vous-même combien le temps nous presse.

— En effet. N’avez-vous rien de plus à me dire ? />

— Pardonnez-moi, j’ai à vous adresser une question que, exprès, j’ai conservée
pour la dernière.

— Vous y attachez donc un grand intérêt ?

— Un immense.

— Oh ! oh ! je vous écoute alors, mon ami ; parlez vite.

— Lors démon arrivée en ce pays, à l’époque où les entreprises que depuis
j’ai, grâce à Dieu, menées à bonne fin, n’étaient encore qu’à l’état de projet,
vous avez bien voulu, senor don Sylva, mettre à ma disposition non
seulement votre crédit qui est immense, mais encore vos richesses qui sont
incalculables.

— C’est vrai, dit en souriant le Mexicain.

— J’ai largement usé de vos offres, puisant souvent dans votre coffre-fort,
et me servant de votre crédit chaque fois que l’occasion s’en présentait ;
permettez-moi donc maintenant de régler avec vous la seule partie de ma delte
que je puisse acquitter, me reconnaissant d’avance incapable de solder l’autre.
Voici, ajouta-t-il en prenant un papier dans un portefeuille, un bon de
cent mille piastres payable à vue sur Walter Blount et G 10, banquiers à

LA GRANDE FLIBUSTE

Mexico. Je suis heureux, croyez-le bien, don Sylva, de pouvoir liquider
aussi promptement cette dette, non pas que…

— Pardon, interrompit vivement l’haciendero, en repoussant d’un geste
le papier que lui présentait le comte, nous ne nous entendons plus du tout,
il me semble.

— Comment cela ?

— Je m’explique : à votre arrivée à Guaymas, vous vous êtes présenté
chez moi, monsieur le comte, porteur d’une lettre de recommandation pressante
d’un homme avec lequel, sans avoir jamais été intimement lié, j’ai eu
cependant, il y a quelques années, de fort grandes obligations. Le baron de
Spurtzheim vous adressait à moi plutôt comme un fils chéri que comme un
ami auquel on s’intéresse. Je vous ai ouvert ma maison à deux battants. Je
devais le faire. Puis, lorsque je vous ai connu, que j’ai apprécié ce qu’il y
avait de grand et de noble dans votre caractère, alors nos relations, d’abord
un peu froides, sont devenues plus étroites, plus intimes ; je vous ai offert la
main de ma fille que vous avez acceptée.

— Avec bonheur ! s’écria le comte.

— Fort bien, reprit l’haciendero en souriant ; l’argent que je pouvais
recevoir d’un étranger, argent qu’il me devait légitimement, cet argent appartient
à mon gendre. Déchirez donc ce papier, je vous prie, mon cher comte,
et ne songeons plus à cette misère.

— Ehl fit vivement le comte d’un ton chagrin, voilà justement ce qui me
tourmente ; je ne suis pas votre gendre encore, et, vous l’avouerai-je, je crains
de ne le devenir jamais.

— Et qui peut vous faire supposer cela ? N’avez-vous pas ma promesse ?
La parole de don Sylva de Torrès, monsieur le comte de Lhorailles, est une
garantie que nul n’a jamais osé mettre en doute.

— Aussi n’ai-je aucunement cette pensée ; ce n’est pas de vous que j’ai peur.

— Et de qui donc ?

— De dona Anita.

— De ma fille ?

— Oui.

— Oh ! oh ! mon ami, vous allez vous expliquer, n’est-ce pas, car je vous
avoue que je ne vous comprends pas du tout, s’écria don Sylva, qui se leva
vivement et se mit à arpenter la salle avec agitation—

Mon Dieu ! mon ami, je suis désespéré d’avoir soulevé cet incident.
J’aime dona Anita ; l’amour, vous le savez, est ombrageux ; bien que toujours
ma fiancé ait été aimable, bonne et gracieuse pour moi, cependant, vous
l’avouerai-je, je crois qu’elle ne m’aime pas.

— Vous êtes fou, don Gaëtano ; les jeunes filles ne savent ni ce qu’elles
aiment ni ce qu’elles n’aiment pas. Ne vous embarrassez pas de ces enfantillages ;
je vous ai promis qu’elle serait votre femme, cela sera.

— Cependant, si elle en aimait un autre, je ne voudrais pas…

— Quoi ! allons donc, cela n’a pas le sens commun. Anita n’aime personne
autre que vous, j’en suis sûr ; et tenez, voulez-vous être rassuré tout d’un
coup ? vous parlez ce soir même, m’avez-vous dit, pour Guetzalli ?

— Ce soir même, oui.

— Fort bien : faites préparer des appartements pour ma fille et pour moi ;
dans quelques jours nous vous rejoindrons dans votre hacienda.

— Il serait possible ! s’écria le comte avec joie.

— Demain, au point du jour, nous partirons ; ainsi » hâtez-vous.

— Oh ! mille fois merci.

— Bien, vous voilà rassuré maintenant ?

— Je suis le plus heureux des mortels.

— Tant mieux.

Les deux hommes échangèrent encore quelques mots et se séparèrent en
se promettant de nouveau de bientôt se rejoindre.

Don S3rlva, habitué à commander despotiquement dans son intérieur et à
ne laisser jamais discuter ses volontés, fit dire à sa fille, par une camérière,
qu’elle eût à se préparer à partir le jour suivant au lever du soleil pour un
assez long voyage, certain de son obéissance.

Celte nouvelle fut un coup de foudre pour la jeune fille.

Elle se laissa aller à demi évanouie sur un siège et fondit en larmes ; il
était évident pour elle que ce voyage n’était qu’un prétexte pour la séparer de
celui quelle aimait et la livrer sans défense au pouvoir de l’homme qu’elle
abhorrait et dont on prétendait faire son époux.

La pauvre enfant, demeura ainsi pendant de longues heures, affaissée sur
elle-même, en proie à un violent désespoir, ne songeant pas à chercher un
repos impossible ; car, dans l’état où elle se trouvait, elle savait que le sommeil
ne parviendrait pas à clore ses paupières gonflées de larmes et rongées
de fièvre.

Peu à peu les bruits de la ville s’étaient éteints les uns après les autres,
tout dormait ou tout semblait dormir ; la maison de don Sylva était plongée
dans une obscurité complète ; seule, une lueur brillait comme une étoile au
travers des vitres de la fenêtre de la jeune fille, et montrait que là du moins
on veillait.

En ce moment, deux ombres se dessinèrent timides et craintives sur le
mur de la rue opposée à la maison de l’haciendero, deux hommes, enveloppés
de longs manteaux, s’arrêtèrent et examinèrent la fenêtre faiblement éclairée,
avec cette attention qui n’appartient qu’aux voleurs et aux amoureux.

Les deux hommes dont nous parlons appartenaient incontestablement à
cette deuxième catégorie d’individus.

— Hum ! fit le premier d’une voix brève et contenue, ainsi, tu es certain
de ce que tu avances, Cucharès ?

— Comme de mon salut éternel, senor don Martial, répondit le drôle sur
le même ton ; l’Anglais maudit est entré dans la maison pendant que je m’y
trouvais ; don Sylva paraissait être au mieux avec cet hérétique endiablé.

Nous ferons observer en passant que pour les Mexicains, il y a quelques
années, et peut-être en est-il encore ainsi, tous les étrangers étaient Anglais,
n’importe à quelle nation ils appartinssent, et par conséquent hérétiques ; ils
se trouvaient ainsi tout naturellement faire partie, sans s’en douter, des

LA GRANDE FLIBUSTE

hommes que ce n’est pas un crime de tuer, et dont, au contraire, l’assassinat
était presque considéré comme une action méritoire.

Nous devons ajouter, à la louange des Mexicains, que, chaque fois que l’occasion
s’en présentait, ils tuaient les Anglais avec une ardeur qui prouvait
en faveur de leur piété bien entendue.

Don Martial reprit :

— Parole de Tigrero, déjà deux fois cet homme s’est trouvé sur ma
route, et je l’ai épargné ; mais qu’il prenne garde à une troisième rencontre 1

— Oh ! fit Cucharès, le révérend fray Becchico dit qu’on gagne de belles
indulgences en coupanti un Anglais. Je n’ai pas eu encore la chance d’en rencontrer
un, bien que je doive environ huit morts. J’ai bien envie de me
donner celui-là ; ce sera toujours autant de gagné.

— Garde-t’en bien, sur ta vie, picaro, cet homme m’appartient.

— Alors n’en parlons plus, répondit-il en étouffant un soupir ; je vous le
laisserai, je vous le laisserai. C’est égal, ça me chiffonne, bien que la niiïa
paraisse le détester cordialement.

— As-tu la preuve de ce que tu avances ?

— Quelle preuve meilleure que celle de la répulsion qu’elle montre dès
qu’il paraît, et de la pâleur qui subitement, sans cause apparente, couvre
alors son visage ?

— Oh ! je donnerais mille onces pour savoir à quoi m’en tenir.

— Qui vous en empêche ? Tout le monde dort, nul ne vous verra ; l’étage
n’est pas haut : une quinzaine de pieds tout au plus. Je suis certain que dona
Anita serait heureuse de causer avec vous.

— Oh ! si je le croyais I murmura-t-il avec hésitation en jetant à la dérobée
un regard sur la fenêtre toujours éclairée.

— Qui sait ? elle vous attend peut-être !

— Tais-toi, misérable !

— Dame, écoutez donc, si ce que l’on dit est vrai, la pauvre enfant doit être
dans un grand embarras, pour ne pas dire mieux ; elle a probablement grand
besoin de secours.

— Que dit-on ? voyons, parle, sois bref.

— Une chose bien simple : que dona Anita de Torrès épousera d’ici huit
jours l’Anglais don Gaëiano.

— Tu mens, drôle ! s’écria le Tigrero avec une colère mal contenue ; je ne
sais ce qui me retient de te renfoncer dans la gorge avec mon poignard les
odieuses paroles que tu viens de prononcer.

— Vous auriez tort, reprit l’autre sans se déconcerter ; je ne suis qu’un
écho qui répète ce qu’il entend dire, rien de plus. Vous seul dans tout Guaymas
ignorez cette nouvelle. Après tout, il n’y a rien d’étonnant à cela,
puisque vous n’êtes de retour que de ce soir dans la ville, après une absence
de plus d’un mois.

— C’est juste ; mais que faire ?

— Garai'1 suivre le conseil que je vous donne.
i. Ce terme, dans l’argot mexicain, signifie assassiner.
Le Tigrero jeta un long regard sur la fenêtre, et baissa la têle d’un air
irrésolu.

— Que dira-t-eile en me voyant ? murmura-t-il.

— Caramba ! fit le lepero d’un ton de sarcasme, elle dira : Soyez le bienvenu,
aima mia. C’est clair, caraï ! Don Martial, êtes-vous donc devenu un
enfant timide qu’un regard de femme fasse trembler ? L’occasion n’a que
trois cheveux, en amour comme en guerre ; il faut la saisir quand elle se
présente ; on risque sans cela de ne la retrouver jamais.

Le Mexicain s’approcha du lepero à le toucher, et plongeant son regard
dans ses yeux de chat-tigre :

— Cucharès, lui dit-il d’une voix basse et concentrée, je me fie à toi. Tu
me connais ; souvent je te suis venu en aide ; si tu trompais ma confiance, je
te tuerais comme un coyote.

Le Tigrero prononça ces paroles avec un tel accent de sourde fureur que
le lepero, qui connaissait l’homme en face duquel il se trouvait, pâlit malgré
lui et sentit un frisson de terreur agiter ses membres.

•— Je vous suis dévoué, don Martial, répondit-il d’une voix qu’il chercha
vainement à rassurer ; quoi qu’il arrive, comptez sur moi : que faut-il l’aire ?

— Rien, attendre, veiller, et au moindre bruit suspect, à la première
ombre ennemie qui paraîtra dans l’obscurité, ni'avertir.

— Comptez sur moi, allez à vos affaires ; je suis sourd et muet, et pendant
votre absence je veillerai sur vous comme un fils sur son père.

— Bien ! fit le Tigrero.

Il se rapprocha de quelques pas, défit la reata enroulée à ses hanches et
la prépara dans sa main droite, puis il leva les yeux, calcula la distance, et
faisant tournoyer avec force la reata autour de sa tête, il la lança sur le
balcon de dona Anita.

Le noeud coulant de la reata se prit dans un crampon de fer et demeura
solidement fixé au balcon.

— Souviens-toi ! dit le Tigrero en se tournant vers Cucharès.

— Allez, répondit celui-ci en s’appuyant contre la muraille et croisant
une jambe sur l’autre, je réponds de tout.

Le Mexicain se contenta, ou du moins parut se contenter de cette assurance ;
il saisit la reata, et, prenant son élan en bondissant sur place comme
une de ces panthères que, si souvent, il avait poursuivies daus les savanes,
il s’enleva à la force des poignets, et, en quelques secondes, il atteignit le
balcon.

Il l’enjamba et s’approcha de la fenêtre.

Dona Anita dormait, à demi couchée sur un fauteuil.

La pauvre enfant, pâle et défaite, les yeux gonflés de larmes, avait été
vaincue par le sommeil qui jamais ne perd ses droits sur les natures jeunes
et vigoureuses. Sur ses joues marbrées les pleurs avaient tracé un long sillon
humide encore. Martial regardait d’un oeil attendri celle qu’il aimait, sans
oser s’approcher. Surprise ainsi pendant son sommeil, la jeune fille lui apparaissait
plus belle ; une auréole de pureté et de candeur semblait planer
au-dessus d’elle, veiller sur son repos et la faire sainte et inattaquable.

LA GRBNDE FLIBUSTE

Après une longue et voluptueuse contemplation, le Tigrero se décida enfin
à s’avancer.

.La fenêtre, poussée seulement, caria jeune fille ne croyait sans doute pas
s’endormir ainsi, s’ouvrit au moindre effort de don Martial ; il fit un pas et se
trouva dans la chambre.

A la vue de cette chambre de jeune fille si calme et si pure, un respect
religieux s’empara du Tigrero ; il sentit son coeur battre à rompre sa poitrine,
et tout chancelant, fou d’amour et de crainte, il alla tomber agenouillé auprès
de celle qu’il aimait.

La jeune femme ouvrit les yeux.

— Oh ! s’écria-t-elle en apercevant don Martial, béni soit Dieu ! puisqu’il
vous envoie à mon secours.

Le Tigrero la contemplait l’oeil humide et la poitrine haletante.
Mais tout à coup la jeune fille se redressa, le souvenir lui revenait, avec
lui cette pudeur craintive innée chez toutes les femmes.

— Sortez ! s’écria-t-elle en reculant jusqu’au fond de la chambiv, sortez,
caballero. Comment êtes-vous ici ? qui vous a conduit près de moi ? Répondez,
mais répondez donc I

Le Tigrero baissa humblement la tête.

— Dieu, fit-il d’une voix inarticulée, Dieu seul m’a conduit auprès de vous,
seïïorita, vous-même l’avez dit ! Oh ! pardonnez-moi d’avoir osé vous surprendre
ainsi. J’ai commis une grande faute, je lésais ; mais un malheur
vous menace, je le sens, je le devine ; vous êtes seule, sans appui, et je suis
venu pour vous dire : Madame, je suis bien infime, bien indigne de vous
servir, mais vous avez besoin d’un coeur ferme et dévoué, me voilà ! prenez
mon sang, prenez ma vie, je serais si heureux de mourir pour vous ! Au nom
de Dieu, senora, au nom de ce que vous aimez le plus au monde, ne repoussez
pas ma prière ; mon bras, mon coeur sont à vous, disposez-en.

Ces paroles avaient été prononcées d’une voix entrecoupée par le jeune
homme, agenouillé au milieu de la chambre, les mains jointes et fixant sur
dona Anita ses yeux dans lesquels il avait fait passer son âme tout entière.

La fille de l’haciendero laissa tomber son regard clair sur le jeune homme,
et sans détourner la tête, continuant toujours à le fixer, elle se rapprocha de
lui à petits pas, hésitant et frémissant malgré elle ; lorsqu’elle fut arrivée
auprès de lui, elle demeura un instant indécise ; enfin, elle lui appuya ses
deux mains blanches et mignonnes sur les épaules et approcha son doux
visage si près du sien que le Tigrero sentit sur son front la fraîcheur de son
haleine embaumée, tandis que ses longues tresses noires et parfumées le
caressaient doucement.

— Ainsi, lui dit-elle d’une voix harmonieuse, vous m’aimez, don Martial ?

— Oh ! murmura le jeune homme, presque fou d’amour à ce contact
délicieux.

La Mexicaine se pencha vers lui encore davantage, et effleurant de ses
lèvres roses le front moite du Tigrero :

— Maintenant, lui dit-elle en bondissant en arrière par un mouvement
x'avissant de biche effarouchée, tandis que son visage s’empourprait sous

l’effort qu’elle avait fait pour vaincre sa pudeur ; maintenant, défendez-moi,
don Martial, car devant Dieu, qui nous voit et nous juge, je suis votre femme !

Le Tigrero se redressa sous la brûlure corrosive de ce baiser. Le front
radieux, les yeux étincelants, il saisit le bras de la jeune fille, et l’attirant
vers un angle de la chambre où se trouvait une statue de la Vierge devant
laquelle brûlait de l’huile parfumée :

— A genoux 1 seïïorita, dit-il d’une voix inspirée, et lui-même s’inclina.
Liv. 8. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 8Jl s’enleva à la force dci poignets et on quelques secondes il atteignit le balcon.
LA GRANDE FLIBUSTE

: La jeune fille Jui obéit.
. ;-:.^^-Sai■^te'=:.in’él ?ê^::i|ëiSv1Sôulêtti ?$j• reprit don Martial, nuestra Senora de la
'Solèdadidivin secoursdes affligés, toi qui sondes les coeurs, tu vois la pureté
de hos .ârnes ;; la ;sajmteté'dè notre amour, devant toi je prends pour épouse
dofiaAnitàjyde Torrês.r Je jure de la défendre et de la protéger envers et contre
tous ; ;duSsé-je-perdre la vie dans.la lutte que j’entame aujourd’hui pour le
 ;bnnheùr devcelle ;qne ; j’aime ;et qui, à compter d’aujourd’hui, est bien réellement
ma fiancée.

Après.avoir d’une voix ferme et brève prononcé ce serment, le Tigrero se
tourna vers-la jeune fille :
:'V— A ; vous, maintenant, sefiorita, lui dit41.

. :JLa jeune fille joignit lés mains avec ferveur, et levant ses yeux pleins de
larmes vérs-la sainte image :

— NuestràîSefièi^jde la,:SoIedad ;r dit-elle d’une voix brisée par l’émotion,
toi mon unique protectrice, depuis le/jour de ma naissance, tu sais si jeté suis
dévouée5 je jure que touLce.que cet homme a dit est la vérité ; je le prends
pour époux devant toi, jamais je n’en aurai d’autre.

Ils se relevèrent.

DofiaAhita entraîna le Tigrero vers le balcon.

— Partez, lui dit-elle i la femme de don Martial ne doit pas être soupçonnée ;
partez, mon époux, mon frère ; l’homme auquel on veut me livrer se nomme
le comte dé: Lhorailles. Demain, au point du jour, nous nous 'm’étions en
route probablement pour le rejoindre.

— Et lui ?

— Il est parti cette nuit.

— Où va-t-il ? ;.'-.'

— Je l’ignore.

— Je le tuerai, moi.

— Au îoeyoir, don Martial, au revoir.

-—Au revoir, dofia Anita, pi'enez courage, je veille sur vous.

Et après avoir imprimé un dernier et chaste baiser sur le front pur dé la
jeune fille, il enjamba le balcon, et se suspendant à la reata, il se laissa
glisser dans la rue,
.. ;.. Jja fille de l’haciendero dénoua le noeud coulant, se pencha au dehors ; et
suivit des yeux le Tigrero autant de temps qu’elle put l’apercevoir ; puis elle
referma la fenêtre.

— Hélas ! hélas ! murmura-t-elle, en étouffant un soupir, qu’ai-je fait !…
Sainte Vierge, vous seul pouvez me rendre le courage qui m’abandonne !

Elle laissa tomber le rideau qui voilait la fenêtre, et se retourna pour aller
s’agenouiller devant la Vierge ; mais soudain elle recula en poussant un cri de
terreur.

A deux pas d’elle, don Sylva de Torrès se tenait les sourcils froncés, le
visage sévère.

— Dona Anita, ma fille, dit-il d’une voix lente et saccadée, j’ai tout vu,
tout entendu ; épargnez-vous donc, je vous prie, une dénégation inutile.

— Mon père 1… balbutia la pauvre enfant d’une voix brisée.

— Silence ! reprit-il. H est trois heures du matin. Nous partons au lever
du soleil. Préparez-vous dans quinze jours à épouser don Gaetàno de Lhorailles.


Et, sans daigner ajouter un mot, il sortit à pas lents en refermant avee
soin la porte derrière lui,

Dès qu’elle fut seule, la jeune fille pencha le corps en avant comme pour
écouter, promena un oeil hagard autour d’elle, fit quelques pas en chancelant,
porta par un geste nerveux les mains à sa gorge contractée, poussa un cri
déchirant et tomba à la renverse sur le parquet.

Elle était évanouie.
VIIUN DUEL
Il était environ huit heures du soir lorsque le comte de Lhorailles avait
quitté la demeure de don Sylva de Torrès. La feria de Plata était alors dans
toute sa splendeur : les rues de Guaymas étaient encombrées d’une foule
joyeuse et bigarrée ; les cris, les chants et les rires s’élevaient de tous les
côtés ; des monceaux d’or empilés sur les tables de monté jetaient leurs
reflets jaunâtres et enivrants aux lueurs éclatantes des lumières qui brillaient
à toutes les portes et à toutes les fenêtres ; çà et là des bouffées de vihuelas et
de jarabès s’échappaient de pulquerias envahies par les buveurs. Le comte,
coudoyé et coudoyant, traversait aussi vite que cela lui était possible les
groupes épais qui à chaque instant lui barraient le passage ; mais la conversation
qu’il avait eue avec don Sylva l’avait mis de trop joyeuse humeur pour
qu’il songeât à se fâcher des nombreuses bourrades qu’à chaque instant il
recevait.

Enfin, après des difficultés sans nombre et avoir employé le double et
même le triple de temps qu’il eût mis dans toute autre circonstance, il atteignit,
vers dix heures du soir, la maison où il logeait.

Il lui avait fallu près de deux heures pour faire environ six cents pas.

En arrivant au meson, le comte alla d’abord visiter dans le corral son
cheval, auquel il donna lui-même deux bottes d’alfalfa ; puis, après avoir
recommandé qu’on l’éveillât à une heure du matin, si par hasard, ce qui n’était
pas probable, il n’était pas debout, il se retira dans son cuarto afin de prendre
quelques heures de repos.

Le comte avait l’intention de partir à une heure du matin afin d’éviter la
chaleur du jour et de voyager plus tranquillement.

Et puis, après sa longue conversation avec don Sylva, le noble aventurier
n’était pas fâché de se retrouver seul, afin de récapituler dans son esprit tout
ce qui lui était arrivé pendant la soirée qui venait de s’écouler.

Depuis qu’il avait mis le pied en Amérique, le comte de Lhorailles jouissait

LA GRANDE FLIBUSTE

— pour nous servir d’un terme familier, —- d’un bonheur insolent : tout lui
réussissait, tout arrivait au gré de ses désirs. En quelques mois le bilan de sa
fortune se résumait ainsi : une colonie fondée sous les plus heureux auspices
et déjà en voie de progrès et d’amélioration ; tout en conservant bien intacte
sa nationalité, c’est-à-dire sa liberté d’action et une neutralité inviolable, il
était au service du gouvernement mexicain, capitaine d’une compagnie
franche de cent cinquante hommes dévoués, avec lesquels il pouvait presque,
sinon faire, du moins tenter les entreprises les plus folles ; en dernier lieu, il
était sur le point d’épouser la fille d’un homme vingt fois millionnaire,
autant qu’il lui avait été possible d’en juger, et, ce qui ne gâtait rien à l’affaire,
sa fiancée était charmante.

Malheureusement ou heureusement, suivant le point de vue où il plaira au
lecteur de se placer pour juger notre héros, cet homme blasé par les excentricités
énervantes de la vie parisienne ne sentait plus battre son coeur sous
l’effort d’aucune émotion de joie, de douleur ou de crainte : tout était mort
chez lui.

Il était bien l’homme qu’il fallait pour réussir dans le pays où le hasard
l’avait jeté. Dans le grand duel de la vie qu’il avait commencé eu Amérique,
il avait un avantage immense sur ses adversaires : celui de ne se laisser jamais
diriger par la passion, et par conséquent, grâce à son inaltérable sang-froid,
de pouvoir déjouer les pièges incessamment tendus sous ses pas et dont il
triomphait sans paraître s’en apercevoir.

Après ce que nous avons dit, nous n’avons pas besoin d’ajouter qu’il
n’aimait pas la femme dont il recherchait la main : elle était jeune et belle,
tant mieux ; elle eût été vieille et laide, il l’eût acceptée de même. Que lui
importait à lui ? il ne recherchait qu’une chose dans ce mariage : une position
brillante et enviée.

Bref, chez le comte de Lhorailles tout était calcul.

Nous nous sommes trompé en affirmant que le comte de Lhorailles n’avait
pas de côté faible : il était ambitieux.

Cette passion, une des plus violentes de toutes celles dont Dieu a affligé
le genre humain, était peut-être le seul point par lequel le comte tînt encore
à l’humanité.

L’ambition était chez lui portée à un tel point, depuis quelques mois surtout,
elle avait pris de si immenses développements, qu’il lui aurait tout sacrifié.

Maintenant, quel était le but de l’ambition de cet homme ? quel avenir
rêvait-il ? C’est ce que probablement plus tard nous pourrons, dans les plus
grands détails, expliquer au lecteur

Le comte se coucha, c’est-à-dire qu’après s’être enveloppé avec soin dans
son zarapé, il s’étendit sur le cadre à fond de cuir qui, dans tout le Mexique,
remplace les lits, dont l’existence est, complètement ignorée.

Aussitôt couché, il s’endormit avee cette conscience de l’aventurier dont
chaque heure est prise d’avance, et qui, n’ayant que peu d’instants à se livrer
au repos, se hâte d’en profiter et dort, comme disent les Espagnols, à pierna
suelta, ce que pouvons traduire à peu près par dormir à poings fermés.

Aune heure du matin, ainsi qu’il se l’était promis, le comte se réveilla,

alluma le nbo qui lui servait de luminaire, remit un peu d’ordre dans sa toilette,
visita avec soin ses pistolets et sa carabine, s’assura que son sabre sortait
facilement du fourreau ; puis, ces divers préparatifs, indispensables à tout
voyageur soucieux de sa sécurité, terminés, il ouvrit la porte du cuarto et se
dirigea vers le corral.

Son cheval mangeait à pleine bouche et terminait gaiement son alfalfa ; le
comte lui donna une mesure d’avoine qu’il lui vit broyer avec de petits hennissements
de plaisir ; ensuite il lui mit la selle.

Au Mexique surtout, les cavaliers, quelle que soit la classe de la société à
laquelle ils appartiennent, ne laissent jamais à d’autres qu’eux le soin de
panser leur monture ; car dans ces contrées à demi sauvages encore, presque
toujours le salut du cavalier dépend de la vigueur et de la vitesse de son
cheval.

La porte du meson n’était que poussée, afin que les voyageurs pussent s’en
aller quand bon leur semblerait, sans déranger personne ; le comte alluma
son cigare, se mit en selle et prit au grand trot la route de Guaymas au
Rancho.

Rien n’est aussi agréable qu’un voyage de nuit au Mexique. La terre,
rafraîchie par la brise nocturne et arrosée par l’abondante rosée, exhale des
senteurs acres et parfumées dont les émanations bienfaisantes rendent au corps
toute sa vigueur et à l’esprit sa lucidité.

La lune, sur le point de disparaître, déversait à profusion ses rayons obliques
qui allongeaient démesurément l’ombre des arbres épars çà et là sur le
chemin et les faisait, dans les ténèbres, ressembler à une légion de spectres
décharnés.

Le ciel, d’un bleu sombre, était plaqué d’un nombre infini d’étoiles brillantes,
au milieu desquelles scintillait l’éblouissante Croix du Sud, à laquelle
les Indiens ont donné le nom de Poron Ghayké. Le vent soufflait doucement au
travers des branches dans lesquelles la hulotte bleue faisait entendre par
intervalles les notes mélodieuses de son chant mélancolique, auquel se mêlait
parfois, dans les profondeurs du désert, le rugissement grave du couguar, le
miaulement saccadé de la panthère ou de l’once, et les abois rauques des
coyotes en quête d’une proie.

Le comte, à son départ de Guaymas, avait pressé le pas de son cheval ;
mais, subjugué malgré lui par les attraits irrésistibles de cette délicieuse
nuit d’automne, il ralentit insensiblement le pas de sa monture et s’abandonna
au flot de pensées qui montaient incessamment à son cerveau etle plongeaient
dans une douce rêverie.

Le descendant d’une vieille et hautaine race franque, seul dans ce désert,
repassait dans son esprit les splendeurs de son nom éclipsées depuis si longtemps,
et son coeur se gonflait de joie et d’orgueil en songeant qu’à lui était
réservée peut-être la tâche de réhabiliter ceux dont il descendait et de reconstituer
pour toujours, cette fois, la fortune de sa famille, dont il avait été jusqu’alors
un si mauvais gardien.

Cette terre qu’il foulait aux pieds devait lui rendre au centuple ce qu’il
avait perdu et dissipé follement ; le moment était arrivé ou, libre enfin de
62
LA GRANDE FLIBUSTE

toutes entraves, il allait réaliser ces plans d’avenir depuis si longtemps gravés
dans sa tête.

Il marchait ainsi, voyageant dans le pays des chimères, et tellement
absorbé dans ses pensées, qu’il ne s’occupait plus de ce qui se passait autour
de lui.

Les étoiles commençaient à pâlir dans le ciel et à s’éteindre les unes après
les autres. L’aube traçait une ligne blanche qui prenait peu à peu des teintes
rougeâtres dans les lointains obscurs de l’horizon ; à l’approche du jour, l’air
devenait plus frais ; alors le cointéj réveillé pour ainsi dire par l’impression
glaciale produite sur lui par l’abondante rosée du désert, ramena en frissonnant
les plis de son zarapé sur ses épaules, et repartit au galop en lançant un
regard vers le ciel et en murmurant :

— Oh ! je réussirai quand même !

Orgueilleux défi auquel le ciel sembla vouloir immédiatement répondre.

Bien que le jour fût sur le.point de se lever, et justement pour cela, la nuit,
à cause de sa lutte avec le crépuscule, était devenue plus sombre, comme cela
arrive toujours pendant les quelques minutes qui précèdent l’apparition du
soleil.

Les premières maisons du Rancho de San-José commençaient à dessiner
dans la bruine leurs blanches silhouettes perdues dans un flot de vapeurs,
à peu de distance devant lui, lorsque le comte entendit ou crut entendre
derrière lui résonner sur les cailloux du chemin le pas pressé de plusieurs
chevaux.

En Amérique, la nuit, sur une route solitaire, la présence de l’homme
annonce toujours ou presque toujours un danger.

Le comte s’arrêta et prêta l’oreille ; le bruit se rapprochait rapidement.

Le Français était brave, dans maintes circonstances il l’avait prouvé ;
seulement il ne se souciait nullement d’être assassiné au coin d’un chemin, et
de mourir misérablement dans une embuscade.

Il regarda autour de lui ; afin de se rendre bien compte des chances de
salut qui s’offraient à lui, au cas probable où les survenants seraient des
ennemis.

La plaine était nue et plate, pas un arbre, pas un fossé, pas un accident de
terrain derrière lequel il fût possible de se retrancher.

A deux cents pas en avant s’élevaient, ainsi que nous l’avons dit, les premières
maisons du Rancho.

Le parti du comte fut pris en un instant. Il enfonça les éperons dans les
flancs de son cheval et il s’élança à toute bride dans la direction de San-José.

Il sembla au comte que les étrangers avaient imité son mouvement et
pressé, eux aussi, l’allure de leurs chevaux.

Quelques minutes s’écoulèrent ainsi, pendant lesquelles le bruit devint de
plus en plus distinct ; il fut alors évident pour le Français que c’était à lui
qu’on en voulait et que les étrangers, quels qu’ils fussent, le poursuivaient.

Il jeta un regard en arrière, et aperçut deux ombres encore éloignées qui
tombaient rapidement sur lui, entraînées par une course effrénée.

Cependant le comte était parvenu au Rancho ; rassuré par le voisinage

des maisons, et ne se souciant pas de fuir un péril peut-être imaginaire, il
fit une vbite, se campa fièrement en travers de la rue, saisit un pistolet de
chaque main et attendit.

Les étrangers accouraient toujours, sans ralentir la rapidité de leur
marche ; bientôt ils ne se trouvèrent plus qu’à vingt pas environ du comte.

— Qui vivel s’écria-t-il d’une voix haute et ferme.

Les inconnus ne répondirent pas et parurent redoubler de vitesse.

— Qui vive ! reprit le comte, arrêtez ou je fais feul

Il prononça ces mots d’un accent si déterminé, sa contenance était tellement
intrépide, qu’après quelques secondes d’hésitation les inconnus s’arrêtèrent.


Ils étaient deux.

Le jour, qui commençait à poindre faiblement, permit au comte de les distinguer
parfaitement : ils étaient revêtus du costume mexicain ; mais, chose
étrange dans ce pays où, ordinairement, dans des circonstances semblables,
les bandits se soucient peu de laisser voir leurs traits, les étrangers étaient
masqués.

— Holà 1 mes maîtres, cria le comte, que signifie cette poursuite obstinée ?


— C’est que probablement nous avions intérêt à vous atteindre, répondit
une voix sourde avec sarcasme.

— Est-ce donc à moi que vous [en voûtez ?

— Oui, si vous êtes l’étranger qui se nomme le comte de Lhorailles.

— Je suis effectivement le comte de Lhorailles, dit-il sans hésiter.

— Bon I alors nous allons nous entendre.

— Je ne demande pas mieux, bien qu’à vos allures suspectes vous me
paraissiez des bandits. Si c’est à ma bourse que vous en voulez, prenez-la et
retirez-vous, je suis pressé.

— Gardez votre bourse, caballero ; c’est votre vie et non votre argent que
nous prétendons vous prendre.

— Ah 1 ah ! c’est un geut-apens suivi d’un assassinat, alors ?

— Vous vous trompez ; on vous propose un combat loyal.

— Hum ! fit le comte, un combat loyal, deux contre un, est à mon avis un
peu disproportionné, il me semble.

— Vous auriez raison s’il devait en être ainsi, répondit fièrement celui qui,
jusque-là, s’était chargé de la parole ; mais mon compagnon se contentera
seulement d’assister au combat sans y prendre autrement part.

Le comte réfléchit.

— Pardieu ! dit-il enfin, l’aventure est extraordinaire ! un duel au Mexique
et avec un Mexicain !… voilà une chose qui jusqu’à présent ne s’est
jamais vue !

— C’est vrai, caballero, mais il y a commencement à tout.

— Assez de plaisanteries ; je ne demande pas mieux que de me battre, et
j’espère vous prouver que je suis un homme résolu ; mais avant que d’accomplir
votre proposition, je ne serais pas fâché de savoir pourquoi vous
voulez m’obliger à me battre avec vous.

LA GRANDE FLIBUSTE

— A quoi bon ?

— Gomment, à quoi bon ? mais pour le savoir, corbleu ! Vous comprenez
que je ne puis perdre mon temps à prêter le collet à toutes les mauvaises têtes
que je rencontrerai sur ma route et auxquelles il viendra la fantaisie de se
couper la gorge avee moi.

— Qu’il vous suffise de savoir que je vous hais.

— Garamba ! je me doute suffisamment de cela ; mais puisque vous semblez
tenir à ce que je ne voie pas votre visage, je désirerais, moi, pouvoir vous
reconnaître un jour.

— Assez de paroles, reprit l’inconnu avec hauteur, le temps s’envole ; nous
n’avons que trop discuté déjà.

— Eh bien ! mon maître, puisqu’il en est ainsi, préparez-vous ; je vous
avertis que, seul, je prétends vous charger tous deux: un Français n’est
nullement embarrassé de tenir tête à deux bandits mexicains.

— Comme bon vous semblera.

— En avant !

— En avant !

Les trois cavaliers piquèrent leurs chevaux et se chargèrent ; lorsqu’ils se
rencontrèrent, ils échangèrent leurs coups de pistolets, puis ils mirent le
sabre en main.

La lutte fut courte, mais acharnée ; un des inconnus, blessé légèrement,
fut emporté par son cheval et disparut dans un tourbillon de poussière. Le
comte, effleuré par une balle, sentait sa colère se changer en fureur et redoublait
d’efforts, pour s’emparer de son ennemi, ou du moins pour le mettre hors
combat ; mais il avait devant lui un rude adversaire, un homme d’une
adresse surprenante et d’une force au moins égale à la sienne. • ,

Cet homme, dont il voyait les yeux briller comme des charbons ardents
à travers les trous de son masque, tournait autour de lui avec une rapidité
extrême, faisant exécuter à son cheval les voltes les plus audacieuses, l’attaquant
sans cesse de la pointe ou du tranchant du sabre, tout en se mettant
d’un bond hors de la portée de ses coups.

Le comte s’épuisait vainement contre cet ennemi infatigable ; ses mouvements
commençaient à perdre de leur élasticité, sa vue se troublait, la sueur
perlait à ses tempes. Son adversaire silencieux augmentait encore la rapidité
de ses attaques. L’issue du combat n’était plus douteuse, lorsque tout à coup le
Français sentit un noeud coulant’tomber sur ses épaules ; avant qu’il sougeât
seulement à s’en débarrasser, il fut brusquement enlevé de sa selle et si rudement
renversé sur le sol qu’il demeura presque évanoui et dans l’impossibilité
de faire un mouvement.

Le deuxième inconnu, après une course folle de quelques minutes, avait
enfin réussi à maîtriser son cheval ; il était revenu en toute hâte sur le lieu du
combat, sans que les deux hommes, acharnés l’un contre l’autre, s’aperçussent
de sa présence ; alors, jugeant qu’il était temps de terminer la lutte, il
avait pris sa reata et lacé le comte.

Dès qu’il vit son ennemi à terre, l’inconnu sauta à bas de son cheval et
courut vers lui,

Son premier soin fut de délivrer le Français du noeud coulant qui l’étranglait,
puis il chercha à lui faire reprendre ses esprits, ce qui ne fut pas
long-
Ah ! fit le comte avec un sourire amer en se relevant et croisant les bras
sur sa poitrine, voilà ce que vous appelez un combat loyal ?

— Vous êtes seul cause de ce qui arrive, répondit impassiblement l’autre,
puisque vous n’avez pas consenti à accepter mes propositions.
LW. 0. F. ROY, idit. — Reproduction interdit », 9Le parti du comte fut pris en un instant : il s’enfonça à toute bride dans la directionde San-José.
LA GRANDE FLIBUSTE

Le Français dédaigna de discuter. Il se contenta de hausser les épaules,
avec dédain.

— Votre vie m’appartient, continua son adversaire.

— Oui, par un guet-apens ; mais que m’importe 1 assassinez-moi et
finissons-en.
: — Je ne veux pas vous tuer.

— Que voulez-vous alors ?

— Vous donner un avis.

— A moi ?

— A vous.

Le comte^ ricana.

— Vous êtes fou, mon chef.

— Pas autant que vousîle croyez. Écoutez attentivement ce que j’ai à
vous dire.

— Quand ce ne<serait que dans l’espoir d’être promptement délivré de
votre présence en consentant à ce .que vous demandez, je le ferais.

—- C’est hien. Senor conde de Lhorailles ; votre arrivée en ce pays est cause
du malheur de deux personnes.

— Allons donc, vous vous riez de moi.

— Je parle sérieusement. Don Sylva de Torrès vous a promis la main de
sa fille.

— Que vous importe ?

— Répondez.

— Au fait, pourquoi le cacherais-je ?

— Dofia Anita ne vous aime pas.

— Qu’en savez-vous ? demanda le comte avec un sourire railleur.

— Je le sais ; je sais aussi qu’elle en aime un autre.

— Voyez-vous cela ?

— Et que cet autre l’aime.

— Tant pispour lui, car je nela lui céderai pas, je vous le jure.,

—Vous vous trompez, senor conde, vous la lui céderez ou vous mourrez.

— Ni l’un ni l’autre I s’écria l’impétueux Français, parfaitement remis du
choc brutal qu’il avait reçu. .Je vous répète que j’épouserai dona Anita. Si
elle ne m’aime 'pas, ce dont je doute, eh bien 1 c’est un malheur ; j’espère que,
plus tard, elle changera d’opinion à mon égard. Ce mariage me convient, nul
ne parviendra à le rompre.

L’inconnu l’avait écouté en proie à une émotion violente ; ses yeux lançaient
des éclairs et il frappait du pied avec fureur ; cependant il fit un effort
pour dominer le sentiment qui l’agitait et répondit d’une voix lente et
ferme :

— Prenez garde à ce que vous ferez, caballero ; j’ai juré de vous avertir, je
vous avertis loyalement, bravement ! Dieu veuille que mes paroles trouvent
de l’écho dans votre coeur et que vous suiviez le conseil que je vous donne !…
La première fois que le hasard nous replacera en présence, un de nous deux
mourra.

. — Je prendrai mes précautions, soyez tranquille ; seulement vous avez

tort de ne pas profiter, pour me tuer, de l’occasion qui se présente aujourd’hui,
car vous ne la retrouverez plus.

Les deux étrangers s’étaient remis en selle.

— Comte de Lhorailles, dit encore l’inconnu en se penchant vers le
Français, pour la dernière fois, prenez garde. J’ai sur vous un grand avantage :
je vous connais et vous ne me connaissez pas ; il me sera toujours facile
quand je le voudrai, de vous atteindre ! Nous sommes fils d’Indiens et d’Espagnols,
nous autres ; nous avons la haine vivace: prenez garde !

Après avoir fait au comte un salut ironique, il éclata d’un rire moqueur,
éperonna son cheval et partit avec une rapidité vertigineuse, suivi par son
silencieux compagnon.

Le comte les regarda s’éloigner d’un air pensif ; lorsqu’ils eurent disparu
dans l’ombre, il hocha la tête à plusieurs reprises, comme pour secouer
les pensées sinistres qui l’assaillaient malgré lui, puis il ramassa son sabre
et ses pistolets abandonnés sur le sol, prit la bride de son cheval et s’avança à
pas lents vers la pulqueria, auprès de laquelle la lutte avait eu lieu.

La lumière qui filtrait entre les planches mal jointes de la porte, les chants
et les rires qui retentissaient à l’intérieur, lui faisaient supposer qu’il trouverait
dans cette maison un abri provisoire.

—Hum ! murmura-t-il à mi-voix tout en marchant, ce bandit â raison, il me
connaît, et moi il m’est impossible de le retrouver. Vive Dieu ! me voilà une
belle et bonne haine sur les bras ! Bah ! ajouta-t-il, qu’importe ! j’étais trop
heureux, il me manquait un ennemi ! Sur mon âme ! on aura beau faire, et
quand même l’enfer se liguerait contre moi, je jure que rien ne pourra me
faire renoncer à la main de dona Anita.

Eu ce moment il se trouva devant la pulqueria, à la porte de laquelle il
frappa.

Fort peu patient de sa nature, aigri encore par l’accident qui lui était arrivé
et la lutte terrible qu’il avait soutenue, le comte allait mettre à exécution sa
menace de jeter bas la porte, lorsqu’elle s’ouvrit enfin.

— ValgameDiosl s’écria-t-il avec colère, est-ce donc ainsi que vous laissez
assassiner les gens devant vos maisons, sans leur venir en aide ?

— Ohl oh ! s’écria le pulquero d’un ton animé, y a-t-il quelqu’un de mort ?

— Non, grâce à Dieu, reprit le comte, mais peu s’en est fallu que je
ne fusse tué.

— Oh ! fit le pulquero nonchalamment, si l’on se dérangeait pour tous ceux
qui crient à l’aide la nuit, on aurait fort à faire, et puis c’est très dangereux à
cause de la police.

Le comte haussa les épaules et entra en tirant son cheval après lui ; la
porte fut refermée immédiatement.

M. de Lhorailles ignorait qu’au Mexique celui qui reconnaît un cadavre
ou se porte partie civile contre l’assassin, est obligé de faire tous les frais
d’une justice énormément coûteuse d’abord, et qui ensuite n’aboutit jamais à
donner satisfaction à la victime.

Dans toutes les provinces mexicaines, on est tellement convaincu delà
vérité de ce que nous avançons, que dès qu’un assassinat est commis chacun
68
LA GRANDE FLIBUSTE

se sauve, sans songer à porter secours à la. victime ; ce qui, le cas de mort
échéant, occasionnerait de grands désagréments à l’individu charitable qui
se serait arrêté pour la soulager.

En Sonora, on fait mieux encore : aussitôt qu’une rixe éclate et qu’un
homme tombe, on ferme toutes les portes.
VIIILE DEPART
Ainsi que don Sylva de Torrès l’avait annoncé à sa fille, au point du jour
tout était prêt pour le départ.

Au Mexique et surtout dans la Sonora, où presque partout les routes ne
brillent le plus souvent que par leur absence, la manière de voyager diffère
entièrement de celle qui est adoptée en Europe.

Là, pas de voitures publiques, pas de relais de poste ; le seul moyen de
transport connu et pratiqué est le cheval.

Un voyage de quelques jours seulement entraîne des soins et des tracas
interminables ; il faut tout emporter avec soi, parce que l’on est certain de ne
rien trouver sur sa route ; lits, tentes, vivres, jusqu’à l’eau, l’eau surtout, tout
doit être transporté à dos de mules. Sans ces précautions indispensables, on
courrait risque de mourir de faim ou de soif et de coucher à la belle étoile..

11 faut encore se munir d’une escorte considérable et surtout bien armée
afin de repousser les attaques des bêtes fauves, des Indiens et surtout • des
voleurs, dont, grâce à l’anarchie dans laquelle est plongé ce malheureux
pays, toutes les routes du Mexique pullulent.

Ainsi, d’après ce qu’on vient de lire, il est facile de comprendre le vif
désir qu’avait don Sylva de quitter Guaymas le.plus tôt possible, puisque,
ainsi que nous l’avons dit, au point du jour tout était prêt pour le départ.

La cour de la maison ressemblait à une hôtellerie ; quinze mules chargées
de ballots attendaient, pendant qu’on s’occupait à préparer le palanquin dans
lequel dona Anita devait faire la route.

Une quarantaine de chevaux, sellés, bridés, le mousqueton pendu au
tr oussequin, les pistolets aux arçons, étaient attachés à des anneaux scellés dans
le mur, et un péon tenait en main un superbe coureur magnifiquement
harnaché, destiné à don Sylva, et qui piaffait en rongeant son frein d’argent
qu’il couvrait d’écume.

C’était, un tohu-bohu et un vacarme assourdissant de cris, de rires et de
hennissements.

Dans la rue, une foule de gens, au milieu desquels se trouvaient confondus
Cucharès et don Martial, de retour déjà de leur expédition au Rancho, regardaient
avec curiosité ce départ auquel ils ne pouvaient rien comprendre à une
époque aussi avancée de l’année, si peu propice au séjour de la campagne,

et faisant des commentaires à perte de vue sur ce voyage qui leur semblait
extraordinaire.

Parmi tous ces individus réunis par le hasard ou la curiosité, se trouvait
un homme, un Indien évidemment, qui, appuyé nonchalamment en apparence
contre un pan de mur, ne perdait pas de vue la porte de la maison de
don Sylva, et suivait avec un intérêt évident tous les mouvements des nombreux
serviteurs de l’haciendero.

Cet homme, jeune encore, paraissait être un Indien hiaqui, bien qu’un
observateur, après lui avoir fait subir un sérieux examen, eût assuré le contraire
: il y avait dans le front large de cet homme, dans son oeil dont il cherchait
vainement à tempérer l’éclat, dans sa bouche hautaine et surtout dans
l’élégance native de ses membres vigoureux qui semblaient taillés sur le
modèle de l’Hercule grec, quelque chose de fier, de résolu et d’indépendant
qui dénotait plutôt l’orgueilleux Comanche ou le féroce Apache que le stupide
Hiaqui ; mais, dans cette foule, nul ne so ngeait à s’occuper de cet Indien, qui,
de son côté, se gardait bien d/attirer l’attention et se faisait, au contraire, le
plus petit possible.

Les Hiaquis sont accoutumés à venir à Guaymas se louer comme ouvriers
ou hommes de peine ; aussi la présence d’un Indien n’a-t-elle rien qui soit
extraordinaire et n’est-elle pas remarquée.

Enfin, à huit heures du matin à peu près, don Sylva de Torrès, donnant la
main à sa fille vêtue d’un délicieux costume de voyage, parut sous le péristyle
de sa maison.

Dona Anita était pâle comme un linceul ; ses traits tirés, ses yeux rougis
témoignaient des souffrances de la nuit et de la contrainte qu’elle était en ce
moment même obligée de s’imposer pour ne pas fondre en larmes aux yeux
de tous.

A sa vue, don Martial et Cucharès échangèrent un rapide regard, tandis
que l’Indien dont nous avons parlé plus haut laissait errer sur ses lèvres un
sourire d’une expression indéfinissable.

A l’arrivée de l’haciendero, le silence se rétablit comme par enchantement
 ; les arriéras coururent se placer à la tête de leurs mules ; les domestiques,
armés jusqu’aux dents, se mirent en selle, et don Sylva, après s’être
d’un coup d’oeil assuré que tout était prêt et que ses ordres avaient été ponctuellement
exécutés, fit entrer sa fille dans le palanquin où elle se pelotonna
immédiatement comme un bengali dans un nid de feuilles de roses

Sur un signe de l’haciendero, les mules, attachées à la queue les unes des
autres, commencèrent à sortir de la maison derrière la nana, dont elles suivaient
le grelot, et escortées par les péons.

Avant que de monter à cheval, don Sylva se tourna vers un vieux domestique
qui, son chapeau de paille à la main, se tenait respectueusement près
de lui :

— Adieu, So Pelucho, lui dit-il ; je vous confie la maison, faites bonne
garde, ayez soin de tout ce qui s’y trouve. Du reste, je vous laisse Pedrito et
Florentio qui vous aideront, et auxquels vous donnerez les ordres nécessaires
pour que tout aille bien en mon absence.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Vous pouvez être tranquille, mi amo, répondit le vieillard en saluant
son maître ; grâce à Dieu, ce n’est pas la première fois que vous me laissez
seul ici, je crois toujours m’être bien acquitté de mes devoirs.

— Vous êtes un bon serviteur, no Pelucho, répondit don Sylva en souriant,
je n’ai que des compliments à vous faire, aussi je pars on ne peut plus
tranquille.

— Que Dieu vous bénisse ! mi amo, ainsi que la Nifia, reprit le vieil
homme en se signant.

— Au revoir, no Pelucho, dit alors la jeune fille en se penchant hors du
palanquin, je sais que vous êtes soigneux de tout ce qui m’appartient.

Le vieillard s’inclina avec un mouvement de joie.

Don Sylva donna l’ordre du départ, et toute la caravane s’ébranla dans la
direction du Rancho de San-José.

Il faisait une magnifique matinée comme on n’en trouve que dans ces
régions bénies ; l’orage de la nuit avait entièrement balayé le ciel, qui était
d’un bleu mat ;le soleil, déjà assez haut sur l’horizon, répandait à profusion
ses chauds rayons tamisés par les vapeurs odoriférantes qui s’exhalaient du
sol ; l’atmosphère imprégnée de senteurs acres et pénétrantes, était d’une
transparence inouïe, un léger souffle de vent rafraîchissait l’air par intervalles ;
des troupes d’oiseaux, brillant de mille couleurs, volaient dans toutes
les directions, et les mules suivant le grelot de la Nena Madrina —la jument
marraine — trottaient excitées par les chants des arrieros.

La caravane marchait ainsi gaiement au milieu des sables de la plaine,
soulevant autour d’elle des flots de poussière, et formant un long serpent
aux mille ondulations dans les détours sans fin de la route. Une avant-garde
de dix domestiques explorait les environs, surveillant les buissons et les
dunes mouvantes. Don Sylva fumait un cigare en causant avec sa fille, et
une arrière-garde composée de vingt hommes résolus fermait la marche et
assurait la sécurité du convoi.

Nous le répétons,' dans ces pays où la police est nulle, et par conséquent
la surveillance impossible, un voyage de quatre lieues, car le Rancho de
San-José n’est qu’à cette distance de Guymas, est une chose aussi sérieuse
et exige autant de précautions que chez nous un voyage de cent lieues ; les
ennemis que l’ont peut rencontrer et avec lesquels on est exposé à
chaque instant à avoir maille à. partir, voleurs indiens ou bêtes fauves,
étant trop nombreux, trop déterminés et trop avides de pillage et de meurtre
pour que l’on puisse, de gaieté de coeur, se résoudre à confier sa vie seulement
à la vitesse de son cheval.

L’on était déjà loin de Guaymas, dont les blanches maisons avaient
depuis longtemps disparu derrière les plis sans nombre du terrain, lorsque
le capataz, quittant la tète de la caravane où il était resté jusqu’à ce moment,
tourna bride et vint au galop auprès du palanquin où se trouvait toujours
don Sylva de Torrès.

— Eh bien t Blas, dit celui-ci, qu’avons-nous de nouveau ? est-ce que tuas
aperçu quelque chose d’inquiétant devant nous ?

— Rien, Seigneurie, répondit le capataz ; tout va bien, dans une heure
au plus tard nous serons au Rancho.

LA GRANDE FLIBUSTE . 7d

r— D’où provient alors la hâte que tu as mise à te rendre auprès de moi ?

— Oh ! mon Dieu, Seigneurie, pas grand’chose, une idée qui m’est passée
par la tète, quelque chose que je veux vous faire voir.

— Ah ! ah ! fit don Sylva, quoi donc, mon garçon ?

— Regardez, Seigneurie, reprit le capataz en étendant le bras dans la
direction du sud-ouest.

— Eh ! qu’est-ce que cela signifie ? Voilà un feu, si je ne me trompe.

— C’est un feu, en effet, Seigneurie ; regardez par ici. Et il montra l’estsud-est.


— En voilà un autre. Qui diable a allumé ces feux sur ces pointes escarpées ?
dans quelle intention peut-on l’avoir fait ?

— Oh ! c’est facile à comprendre, allez, Seigneurie.

— Tu trouves, mon garçon ? Eh bien t alors, tu vas me l’expliquer, n’est-ce
pas ?

— Je rie demande pas mieux. Tenez, dit-il, en désignant le point où se
trouvait allumé le premier feu, cette colline est le Cerro del Gigante.

— En effet.'

— Et celle-ci, continua le capataz en désignant le second feu, est le Cerro
de San Xavier.

— Je crois que oui.

— Moi, j’en suis sûr.

— Eh bien ?

— Eh bienl comme il est prouvé qu’un feu ne peut pas s’allumer tout
seul, et que par une chaleur de quarante degrés l’on ne s’amuse pas à allumer
un brasier sur une montagne…

— Tu conclus de cela ?

— Je conclus que ces feux ont été allumés par des voleurs ou des Indiens
qui ont eu vent de notre départ.

— Tiens ! tiens ! tiens 1 c’est plein de logique, ce que tu dis là, mon ami ;
continue ton explication, elle m’intéresse au dernier point.

Le capataz ou majordome de don Sylva était un gaillard d’une quarantaine
d’années, taillé en Hercule, dévoué corps et âme à son maître, qui
avait en lui la plus grande confiance. Aux paroles bienveillantes de l’haeien-\ï
dero, le digne homme s’inclina avec un sourire de satisfaction. V ;

— Oh ! maintenant, fit-il, je n’ai pas grand’chose à dire, sinon que par ce
signal les ladrones quelconques qui nous surveillent savent que don Sylva
de Torrès et sa fille ont quitté Guaymas pour se rendre au Rancho de San-José.

— Ma foi, tu as raison, j’avais oublié tous ces détails-là, moi ; je ne
songeais plus aux oiseaux de proie de toute sorte qui nous guettent au passage.
Eh bien ! au bout du compte, qu’est-ce que cela nous fait que des bandits se
mettent à nos trousses ? nous ne nous cachons pas, notre départ a lieu
devant assez de personnes pour que nul ne l’ignore ; nous sommes assez nombreux
pour ne redouter aucune insulte ; mais si quelques-uns de ces picaros
osent nous attaquer, cascaras ! ils trouveront à qui parler, j’en suis convaincu.
Poussons donc en avant sans soucis, Blas, mon garçon ; il ne peut rien nous
arriver de désagréable.

Le capataz salua son maître et fut au galop se replacer à la tête de la
caravane. :

Une heure plus tard, sans autre accident, la caravane atteignit le Rancho.

Don Sylva se tenait à la portière droite du palanquin, parlant à sa fille
qui ne lui répondait que par monosyllables, malgré les efforts continuels
qu’elle faisait pour cacher sa tristesse aux yeux clairvoyants de, son père,
lorsque l’haciendero s’entendit appeler à plusieurs reprises : il détourna
vivement la tête et poussa une exclamation de surprise en reconnaissant le
comte de Lhorailles dans l’homme qui l’interpellait ainsi.

— Comment ! senor conde, vous ici I s’écria-t-il ; par quel singulier hasard
vous rencontrai-je si près du port, vous qui deviez avoir pris cette nuit une
si grande avance sur moi ?

En apercevant le comte, la jeune fille s’était sentie rougir, et s’était vivement
rejetée en arrière en laissant retomber les rideaux du palanquin.

— Oh ! répondit le comte en s’inclinant avec courtoisie, depuis hier au
soir il m’est arrivé certaines choses que je vous raconterai, don Sylva ;
choses qui vous surprendront, j’en suis convaincu ; mais à présent, ce n’est
pas le moment d’entamer une telle histoire. ■

— Comme vous le jugerez convenable, mon ami. Ah çà ! que faites-vous ?
partez-vous ? restez-vous ?

— Je pars ! je pars ! En m’arrêtant ici, mon but était seulement de vous
attendre ; si vous y consentiez, nous,voyagerions ensemble : au lieu de vous
précéder à Guetzalli, nous y arriverions de compagnie, voilà tout.

— Je ne demande pas mienx. En route, ajouta-t-il, on faisant signe au
capataz.

Celui-ci, voyant son maître en conversation avec le comte, avait fait halte.
La caravane repartit.

Le Rancho de San-José fut bientôt traversé ; ce fut alors seulement que
le voyage commença réellement.

Le désert s’étendait devant les voyageurs, s’allongeant en plaines sablonneuses
sans fin, où, sur le sol jaunâtre, une longue ligne tortueuse formée
par les os blanchis des mules et des chevaux qui ont succombé, montre la
route qu’il faut suivre pour ne pas s’égarer.

A deux cents pas environ en avant de la caravane, un homme trottait
nonchalamment accroupi sur un âne étique, se dandinant à droite et à gauche,
à moitié, endormi par les rayons incandescents du soleil qui tombaient verticalement
sur sa tête uue,

— Eh ! fit don Sylva en apercevant cet homme, Blas, appelez l’Indien qui
marche là-bas. Ces diables de Peaux-Rouges connaissent à fond le désert,
celui-là nous servira de guide ; de cette façon, nous ne craindrons plus de
nous égarer, car si nous nous trompons, nous sommes certains qu’il nous
remettra dans la bonne route.

— Vous avez raison, observa le comte ; dans ces sables maudits, on n’est
jamais sûr de sa direction.

•— Allez là-bas, reprit don Sylva.

Le capataz mit son cheval au galop. Arrivé à une courte distance du
voyageur solitaire, il forma une espèce de porte-voix avec ses mains.

— Holà, José ! s’écria-t-il.

Au Mexique, tous les Indiens mansos ou civilisés se nomment José et
répondent à cette appellation devenue pour eux générique. L’Indien ainsi
hélé se retourna.

— Que voulez-vous ? dit-il d’un air nonchalant.
LlV. 10. F. IlOY, édit. — Reproduction interdite.10— Que fais-tu seul sur cette route, José ? lui demanda-t-il.
LA GRANDE FLIBUSTE

Cet homme était celui que nous avons vu à Guaymas surveiller si attentivement
les préparatifs du départ de l’haciendero.

Était-ce le hasard qui l’amenait en cet endroit ? C’est ce que nul n’aurait
pu dire.

Blaz Vasquez était ce qu’on appelle au Mexique hombre de à cabatto, rompu
depuis longtemps aux ruses indiennes comme à la chasse des bêtes fauves.
Il jeta sur le voyageur un regard profondément inquisiteur que celui-ci
supporta avec une aisance parfaite. La tête craintivement baissée, les mains
appuyées sur le cou de l’âne, ses jambes nues pendantes à droite et à gauche,
il offrait le type complet de l’Indien manso presque abruti par la fréquentation
vicieuse des blancs.

Le capataz secoua la tète d’un air mécontent ; son examen était loin de le
satisfaire ; cependant, après une minute d’hésitation, il reprit l’interrogatoire :

— Que fais-tu seul sur cette route, José ? lui demanda-t-il.

— Je viens del Puerto, où je m’étais loué en qualité d’ouvrier charpentier ;
j’y suis resté un mois, et comme j’ai réuni la petite somme que je désirais
posséder, je suis parti hier pour retourner dans mon village.

Tout cela était on ne peut plus vraisemblable : la plupart des Indiens
hiaquis agissent ainsi: et puis, dans quel intérêt cet homme l’aurait-il
trompé ? il était seul, sans armes ; la caravane, au contraire, était nombreuse
et composée d’hommes dévoués ; nul danger n’était donc à redouter.

— Et tu as gagné beaucoup d’argent ? reprit le capataz.

— Oui, fit l’Indien d’un air de triomphe, cinq piastres et puis trois autres
encore.

— Oh ! oh ! José, te voilà riche.

Le hiaqui sourit d’un air équivoque.

— Oui, dit-il, le Tiburon a de l’argent.

— Tu te nommes le Tiburon ' ? reprit le capataz avee défiance ; c’est un
vilain nom.

— Pourquoi cela ? les Visages-Pâles ont donné ce nom à leur fils rouge, il
le trouve beau puisqu’il leur vient d’eux et il le garde.

— Ton village est-il loin d’ici ?

— Si j’avais un bon cheval j’y arriverais dans trois jours ; le village de
ma tribu est entre le Gila et Guetzalli.

— Est-ce que tu connais Guetzalli ?
L’Indien haussa les épaules avec dédain.

— Les Peaux-Rouges connaissent tous les territoires de chasse du Gila,
dit-il.

En ce moment la caravane rejoignit les deux interlocuteurs.

— Eh bien ! Blaz, demanda don Sylva, qui est cet homme ?

— Un Indien hiaqui ; après avoir gagné une petite somme au Puerto, il
retourne à son village.

— Peut-il nous être utile ?

— Je le crois. Sa tribu, dit-il, est campée entre le Gila et la colonie de
Guetzalli.
1, Le requin.
LA GRANDE FLIBUSTE

— Ah ! ah ! fit le comte en s’approchant, appartiendrait-il à la-tribu du
Cheval-Blanc ?

■— Oui, dit l’Indien.

— Oh ! alors, je réponds de cet homme, fit vivement le comte, ces Indiens
sont très doux ; ce sont de pauvres diables fort misérables, ils meurent à peu
près de faim, souvent je les emploie dans l’hacienda.

— Écoute, reprit don Sylva en frappant amicalement sur l’épaule du PeauRouge,
nous nous rendons à Guetzalli.

— Bien.

— Il nous faut un guide fidèle et dévoué.

— Le Tiburon est pauvre, il n’a qu’un âne bien faible pour qu’il puisse
marcher aussi vite que ses frères pâles.

— Que cela ne t’embarrasse pas, ajouta l’haciendero : je vais te donner un
cheval comme jamais tu n’en as monté ; si tu nous sers honnêtement, en
arrivant à l’hacienda, j’ajouterai dix piastres à celles que tu possèdes déjà.
Cela te convient-il ?

L’oeil de l’Indien étincela de convoitise à cette proposition.

— Où est le cheval ? demanda-t-il.

— Le voilà, répondit le capataz en désignant un superbe coureur amené
par un péon.

Le Peau-Rouge lui jeta un regard de connaisseur.

— Ainsi, tu acceptes ? dit l’haciendero.

— J’accepte, répondit-il.

— Alors, descends de ton âne et partons.

— Je ne puis pas abandonner mon âne ; c’est une bonne bête, qui m’a
rendu des services.

— Que cela ne t’inquiète pas, il viendra avec les mules de charge.
L’Indien fit un geste d’assentiment et ne répliqua rien ; en quelques secondes,
il se fut accommodé sur le cheval et la caravane se remit en marche.

Seul le capataz ne semblait pas avoir grande confiance clans le guide si
singulièrement rencontré.

— Je le surveillerai, dit-il à mi-voix.

La marche continua ainsi toute la journée sans nouvel incident : le lendemain,
on atteignit le rio Gila.

Les rives du rio Gila contrastent par leur fertilité avec l’aridité désolée
des plaines qui les environnent ; le voyage de don Sylva, bien que repris au
moment où le soleil, arrivé à son zénith, lance perpendiculairement ses
rayons brûlants, ne fut plus qu’une agréable promenade de quelques lieues
sous les ombrages épais de bois touffus qui croissent à l’aventure avec une
force de sève inconnue à nos climats.

Il était à peu près trois heures lorsque les voyageurs aperçurent à cinquante
pas devant eux la colonie de Guetzalli, fondée par le comte de Lhorailles, et
qui, bien qu’elle ne comptât encore que quelques mois, avait pris déjà des
développements considérables.

Cette colonie se composait d’une hacienda, autour de laquelle étaient
groupées les cabanes des travailleurs ; nous la décrirons en quelques mots.

L’hacienda s’élevait sur une presqu’île de près de trois lieues de tour
couverte de bois et de pâturages, où paissaient en liberté plus de quatre mille
têtes de bétail, qui le soir rentraient dans des pares attenant à l’habitation,
entourée par le fleuve qui lui formait une ceinture de fortifications naturelles ;
là langue de terre, large de huit mètres au plus, qui la rattache à la terre
ferme, était bouchée par une batterie de cinq pièces de canon de gros calibre,
entourée d’un vaste fossé rempli d’eau.

L’habitation, entourée de hautes murailles crénelées et bastionnées aux
angles, était une espèce de forteresse capable de soutenir un siège en règle,
grâce à huit pièces de canon qui, braquées aux quatre bastions, en défendaient
les approches ; elle se composait d’un vaste corps de logis élevé d’un étage
avec les toits en terrasse, ayant dix fenêtres de façade et flanqué à droite et à
gauche de deux bâtiments faisant retour en avant, dont l’un servait de
magasin pour les grains, les herbes, et l’autre était destiné à l’habitation du
capataz et des nombreux employés de l’hacienda.

Un large perron garni d’une double rampe en fer curieusement travaillée
et surmonté d’une véranda, donnait accès dans les appartements du comte,
meublés avec ce luxe simple et pittoresque qui distingue les fermes espagnoles
de l’Amérique.

Entre l’habitation et le mur d’enceinte percé en face du perron et garni
d’une porte de cèdre de cinq pouces d’épaisseur doublée de fortes lames de
fer, s’étendait un vaste jardin anglais parfaitement dessiné et tellement touffu
et accidenté qu’à quatre pas de distance il était impossible de rien voir. L’espace
laissé libre derrière la ferme était réservé pour les parcs ou corales dans
lesquels chaque soir on enfermait les bestiaux, et à une espèce de large cour
où chaque année, aune certaine époque, on avait l’habitude de faire la matanza
del ganado — l’abattement du bétail.

Rien de pittoresque comme l’aspect de cette maison blanche dont le faîte
apparaissait au loin, à moitié caché par les branches des arbres formant un
rideau de feuillage qui reposait agréablement la vue.

Des fenêtres du premier étage, le regard planait sur la plaine d’un côté, et
de l’autre sur le rio Gila, qui, tel qu’un large ruban d’argent, se déroulait en
formant les plus capricieux détours, et allait se perdre à une distance infinie
dans les lointains bleuâtres de l’horizon.

Depuis que les Apaches avaient failli surprendre l’hacienda, un mirador
avait été construit sur le toit du principal corps de logis, et dans ce mirador se
tenait jour et nuit une sentinelle chargée de surveiller les environs et d’avertir,
au moyen d’une corne de boeuf, de l’approche de tout étranger qui se dirigerait
vers la colonie.

Du reste, un poste de six hommes gardait la batterie de l’isthme, dont les
canons étaient prêts à tonner à la moindre alerte.

Aussi la caravane était-elle encore loin de l’hacienda que déjà sa venue
avait été signalée, et que le lieutenant du comte, vieux soldat d’Afrique,
à cheval sur la discipline, et nommé Martin Leroux, se tenait derrière la
batterie pour interroger les arrivants dès qu’ils seraient à portée de voix.

Don Sylva connaissait parfaitement la consigne établie dans l’haeienda,

consigne commune du reste à tous les établissements des blancs ; car dans les
postes des frontières, où l’on est exposé aux déprédations continuelles des
Indiens, on est forcé de se tenir sans cesse sur ses gardes.

Mais une chose que ne pouvait pas comprendre le Mexicain, c’est que le
lieutenant du comte, qui devait l’avoir parfaitement reconnu, ne lui eût pas
ouvert les portes.

Il en fit même l’observation.

— Il aurait eu tort, répondit le comte, la colonie de Guetzalli est une placé
de guerre: la consigne doit être là même pour tous ; de son observation Stricte
et entière dépend le salut général. Martin m’a reconnu depuis longtemps déjà,
j’en suis convaincu, mais il peut supposer que je Suis prisonnier des Indiens,
et qu’en me laissant libre en apparence, ils ont l’intention de surprendre la
colonie. Soyez convaincu que mon brave lieutenant ne nous livrera passage
qu’à bon escient et lorsqu’il sera certain que nos vêtements européens ne
recouvrent pas des peaux rouges.

— Oui, murmura don Sylva à part lui, tout cela est juste ; les Européens
prévoient tout : oh ! ils sont nos maîtres !

La caravane ne se trouvait plus qu’à une vingtaine de pas de l’hacienda.

— Je crois, observa le comte, que si nous ne voulons pas recevoir une grêle
de balles, nous ferons bien de nous arrêter.

— Comment ! s’écria don Sylva avec étonnement, ils tireraient ?

— Parfaitement.

Les deux hommes arrêtèrent leurs chevaux et attendirent qu’on les interrogeât.


— Qui vive ! cria en français une voix forte, partant de derrière la batterie.

— Eh bien, qu’en pensez-vous maintenant ? dit le comte à l’haciendero.

— C’est inouï, observa celui-ci.

— Amis ! répondit le comte, * Lhorailles et Franchise ».

— Tout est bien. Ouvrez, commanda la voix, ce sont des amis. Dieu veuille
que nous en recevions souvent de pareils.

Les peones baissèrent le pont-levis, seul passage par lequel on pouvait
s’introduire dans l’hacienda.

La caravane entra ; le pont-levis fut immédiatement relevé derrière elle.

— Vous m’excuserez, capitaine, dit Martin Leroux en s’approchant respectueusement
du comte ; mais bien que je vous eusse parfaitement reconnu,
nous vivons dans un pays où, à mon avis, on ne saurait user de trop de prudence.


— Vous avez fait votre devoir, lieutenant, je n’ai que des félicitations à
vous adresser. Qu’avons-nous de nouveau ?

— Pas grand’chose : une troupe de chasseurs que j’ai envoyée dans la
plaine m’a dit avoir découvert un feu abandonné ; je crois que les Indiens
rôdent autour de nous,

— Nous veillerons.

— Oh ! je fais bonne guette, surtout maintenant ; nous approchons du mois
que les Comanches appellent si audacieusement la lune du Mexique ; je ne

LA GRANDE FLIBUSTE

serais pas fâché, s’ils osent s’adresser à nous, de leur donner une leçon qui
leur profite dans l’avenir.

— Je partage entièrement votre avis ; redoublons de vigilance, et tout ira
bien.

■— Vous n’avez pas d’autres ordres, à me donner ?

— Non.

— Alors, je me retire. Vous savez, capitaine, que vous vous reposez sur
moi des détails intérieurs, je dois donc être un peu partout.

— Allez, lieutenant, que je ne vous retienne pas.

Le vieux soldat salua son chef et se retira en faisant de la main un signe
amical au capataz, qui le suivit ainsi que les peonesde don Sylva et les mulets
de charge.

Le comte conduisit ses hôtes dans le corps de logis destiné aux visiteurs
et les installa dans un appartement confortablement meublé.

— Reposez-vous, don Sylva, dit-il à l’haciendero : vous et dona Anita
devez être fatigués du voyage ; demain, si vous le permettez, nous causerons
de nos affaires.

— Quand vous le désirerez, mon ami.

Le comte salua'ses hôtes et se retira. Depuis qu’il avait rencontré la jeune
fille, il n’avait pas échangé une parole avec elle.

Dans la cour, M. de Lhorailles trouva l’Indien hiaqui fumant et se
promenant nonchalamment comme un flâneur ; il alla vers lui :

— Tiens, lui dit-il, voilà les dix piastres que l’on t’a promises.

— Merci, dit l’Indien en les prenant.

— Maintenant, que vas-tu faire ?

— Me reposer jusqu’à demain ; puis rejoindre les hommes de ma tribu.

— Tu es donc bien pressé de les voir ?

— Moi ? pas du tout.

— Reste ici, alors.

— Pourquoi faire ?

— Je le le dirai ; peut-être d’ici à quelques jours aurai-je besoin de toi.

— Serai-je payé ?

— Grassement, cela te convient-il ?

— Oui.

— Ainsi, tu restes ?

— Je reste.

Le comte s’éloigna sans remarquer l’étrange expression du regard que
l’Indien jeta sur lui.

LA GRANDE FLIBUSTE
IXUN RENDEZ-VOUS AU DÉSERT
A environ trois portées de fusil de l’hacienda, dans un fourré de lentisques,
de nopals et de mesquites mélangés de quelques cèdres-acajous sauvages et
d’arbres du Pérou, une heure avant le coucher du soleil, un cavalier mit pied
à terre, entrava son cheval, magnifique mustang à l’oeil étincelant et à la fiôre
encolure ; puis, après avoir jeté autour de lui un regard investigateur, satisfait
probablement du silence profond et de la tranquillité qui régnaient à cet
endroit, il fit ses dispositions pour camper.

Cet homme avait passé la moitié de sa vie ; c’était un guerrier indien de
haute taille, revêtu du costume comanche dans toute sa pureté. Bien qu’il
parût avoir soixante ans, il semblait doué d’une grande vigueur et aucun
signe de décrépitude ne se laissait voir sur ses membres musculeux et sur
son visage aux traits intelligents ; la plume d’aigle plantée au milieu de sa
touffe de guerre le faisait reconnaître pour un chef.

Cet homme était la Tête-d’Aigle, le chef comanche avec qui le lecteur a
fait connaissance dans un précédent ouvrage '.

Après avoir placé son rifle auprès de lui, il ramassa du bois sec et alluma
du feu ; ensuite il jeta quelques mètres de tasajo sur les charbons avec plusieurs
tortillas de maïs, et tous ces préparatifs d’un souper confortable terminés,
il remplit son calumet, s’accroupit auprès du feu et se mit à fumer avec
ce calme placide qui, dans aucune circonstance, n’abandonne les Indiens.

Deux heures s’écoulèrent ainsi paisiblement, sans que rien vînt troubler
le repos dont jouissait le chef.

La nuit avait succédé au jour, l’obscurité avait envahi le désert, et avec
elle le silence de la solitude commençait à régner dans les mystérieuses profondeurs
de la Prairie.

L’Indien demeurait toir'ours immobile, se contentant parfois de tourner
la tète vers son cheval, qui broyait gaiement les pois grimpants et les jeunes
pousses des arbres,

Cependant la Tète-d’Aigle releva soudain la tête, pencha le corps en avant,
et, sans se déranger autrement, il étendit la main vers son rifle, tandis que
le mustang finissait de manger, couchait les oreilles et hennissait avec force.

Pourtant la forêt semblait toujours aussi calme ; il fallait toute la finesse
d’ouïe de l’Indien pour avoir saisi dans le silence un froissement suspect.

Au bout d’un instant, les sourcils froncés du chef se détendirent ; il reprit
sa pose nonchalante, et portant’ l’index de chaque main à sa bouche, il imita
avec une perfection rare, pendant deux ou trois minutes, les modulations
harmonieuses du centzontle, le rossignol mexicain ; le cheval avait de son
côté repris son repas interrompu.
i. Les Trappeurs de l’Arkansas, 1 vol. in-12, Roy, éditeur.
A peine quelques minutes s’étaient-elles écoulées, que le cri de l’épervier
d’eau s’éleva à deux reprises dans la direction de la rivière.

Bientôt un bruit de chevaux se fit entendre, mêlé à des craquements de
branches et des froissements de feuillage, et deux cavaliers parurent.

Le chef ne se retourna pas pour savoir qui ils étaient : il les avait reconnus
probablement et savait qu’eux seuls, ou du moins un des deux, devait le venir
rejoindre.

Ces deux cavaliers étaient don Luis et Belhumeûr.

Ils entravèrent leurs chevaux auprès de celui du chef, s’étendirent devant
le feu, et, sur l’invitation muette de l’Indien, ils attaquèrent vigoureusement
le souper préparé en leur faveur.

La veille, les deux hommes éiaient partis du Rancho et avaient voyagé
sans perdre un instant pour rejoindre le chef.

Le comte de Lhorailles leur avait offert, dans la pulqueria, de voyager
avec eux ; mais Belhumeûr avait. décliné cette offre. Ignorant pour quelle
cause le,chef.indien lui avait donné rendez-vous, il ne se souciait pas de
mêler un étranger dans les affaires de son ami.

Pourtant les.trois hommes s’étaient séparée dans d’excellents termes, et le
comte avait fortement engagé don Luis et le Canadien à lui faire visite à
Guetzalli, offre à laquelle ils avaient répondu évasivement.

Singulier effet de la sympathie : l’effet produit par le comte sur les deux
aventuriers lui avait été si défavorable que ceux-ci, bien qu’en lui répondant
avec la plus grande politesse, n’avaient pas jugé convenable de se faire connaître
et avaient usé de la plus grande retenue à son égard, poussant la
prudence jusqu’à lui laisser ignorer leur nationalité, en continuant à causer
avec lui en espagnol, bien qu’au premier mot qu’il avait prononcé, ils l’eussent
reconnu pour Français.,

Lorsqu’ils eurent "terminé leur repas, Belhumeûr alluma sa pipe et avança
la main vers le brasier pour prendre un charbon.

— Attendez I dit vivement le chef.

Ce mot était le premier que prononçait l’Indien ; jusqu’à ce moment les
trois hommes n’avaient pas échangé une parole.
Belhumeûr le regarda.

— Hein ? fit-il ; que se passe-t-il donc de nouveau ?

— Je ne le sais pas encore, répondit le chef ; j’ai entendu des froissements
suspects dans les fourrés, et à une grande distance de moi, sous le vent,
plusieurs bisons qui paissaient tranquillement ont pris soudain la fuite, sans
cause apparente.

— Hum ! reprit le Canadien, ceci devient sérieux. Qu’en pensez-vous,
Louis ?

— Dans les déserts, répondit lentement celui-ci, tout a une cause, rien
n’arrive par hasard ; je crois, sauf meilleur avis, que nous ferons bien de
veiller. Et tenez, ajouta-t-il en levant la tête et désignant à ses amis plusieurs
oiseaux qui passaient rapidement au-dessus d’eux, avez-vous vu souvent à
cette heure une volée de condors planer dans l’air ?

Le chef secoua la tête.
La grande flibusteTÉTE-IVAIGLE
LlV, 11. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.11

— Il y a quelque chose, murmura-t-il ; les chiens Apaehes sont en chasse.

— C’est possible, fit Belhumeûr.

— Avant tout, observa le Français, éteignons le feu ; sa lueur, si faible
qu’elle soit, pourrait nous trahir.

Ses compagnons suivirent son conseil, le feu fut éteint en un clin d’oeil.

— Mon frère le Visage-Pâle est prudent, dit avec courtoisie le chef ; il connaît
le désert ; je suis heureux de le voir auprès de moi.

Don Luis remercia gracieusement le chef.

— Maintenant, continua Belhumeûr, nous sommes à peu près invisibles ;
nul danger imminent ne nous menace, tenons conseil. Le chef a le premier eu
vent du péril, c’est à lui à nous mettre au fait de ce qu’il a observé.

L’Indien s’enveloppa dans sa fressada ; les trois hommes se rapprochèrent
de façon à parler à voix basse, et le conseil commença.

— Depuis ce matin, au lever du soleil, dit la Tête-d’Aigle, je marche dans
la Prairie ; j’avais hâte d’atteindre le lieu du rendez-vous, j’ai coupé en droite
ligne afin d’arriver plus tôt. Tout le long de la route, j’ai rencontré les traces
évidentes du passage d’une troupe nombreuse ; les pistes étaient larges, pleines
comme les fait un détachement de guerriers assez considérable pour ne pas
craindre d’être aperçu ; ces traces ont continué ainsi assez longtemps, puis
tout à coup, brusquement elles ont disparu, il m’a été impossible de les
retrouver.

— Diable 1 diable ! murmura le Canadien, ceci est louche.

— Dans les premiers moments, je ne m’étais que négligemment occupé de
cette trace ; mais plus tard l’inquiétude m’est venue, et voilà pourquoi je vous
•en ai parlé.

— Quelle raison vous a rendu inquiet ?

— Je crois, et au besoin j’affirmerais que l’expédition dont j’ai découvert
le passage se dirige contre la grande hutte des Visages-Pâles de Guetzalli.

— Qui vous le fait supposer ? demanda Louis.

— Ceci : à l’heure où l’alligator quitte la vase de la rive pour se replonger
dans le Gila, un bruit de chevaux que j’entendis à une courte distance m’obligea,
afin de ne lias être découvert, à me cacher dans un fourré de mangliers et de
iloripondios ; lorsque je fus à l’abri d’une surprise, je regardai : une troupe de
Visages-Pâles passa à une portée de flèche de moi,se dirigeant vers Guetzalli.

— Je sais ce que c’est, lit Belhumeûr ; après ?

— J’ai reconnu, malgré le soin avec lequel il avait cherché à se rendre
méconnaissable, l’homme qui servait de guide à cette caravane ; alors j’ai
deviné le projet infernal formé par les chiens Apaehes.

— Et cet homme, quel est-il ?

— Cet homme, mon frère le connaît : c’est Wahsho-chegorah, — l’OursNoir,
— le principal chef de la tribu du Corbeau-Blanc.

— Si vous ne vous êtes pas trompé, chef, il va se passer avant peu ici des
choses horribles ; l’Ours-Noir est l’ennemi implacable des Blancs.

— Voilà pourquoi j’en ai parlé à mon frère. Après cela, que nous importe ?
Dans le désert, chacun a assez à faire de veiller sur soi-même, sans aller
encore s’occuper des autres.

Le Canadien secoua la tête.

— Oui, ce que vous dites est vrai, répondit-il ; nous devrions peut-être
abandonner les habitants de l’hacienda à leur sort et ne pas nous mêler de
choses qui peuvent nous causer de grands ennuis.

— Avez-vous donc l’intention d’agir ainsi ? demanda vivement le Français.

— Je ne dis pas cela positivement, reprit le Canadien, mais le cas est
difficile ; nous aurons aflaire à de nombreux ennemis.

— Oui, mais ceux que l’on veut surprendre sont vos compatriotes.

— C’est vrai, voilà ce qui pour moi embrouille la question ; je ne me soucie
pas de voir scalper ces malheureux. D’un autre côté, nous risquons, en nous
jetant inconsidérément dans la bagarre, d’être nous-mêmes victimes de notre
dévouement.

— Pourquoi réfléchir ainsi ?

— Pardieu ! afin de peser le pour et le contre ; il n’y a rien que je déteste
comme de me lancer dans une entreprise dont je n’ai pas d’avance calculé
toutes les conséquences ; lorsque j’y suis, cela m’est égal.

Don Luis ne put s’empêcher de rire de ce singulier raisonnement.

— J’ai mon projet, reprit le Canadien au bout d’un instant. La nuit ne se
passera pas sans que nous apprenions quelque chose de nouveau. Rapprochonsnous
du bord de la rivière ; je me trompe fort, ou c’est là que bientôt nous
obtiendrons les renseignements dont nous avons besoin pour fixer nos indécisions
et prendre un parti. Nos chevaux ne craignent rien ici, nous pouvons
les laisser ; d’ailleurs, ils nous embarrasseraient.

Les trois hommes s’étendirent alors sur le sol et commencèrent à ramper
silencieusement dans la direction indiquée par Belhumeûr.

La nuit était magnifique, la lune brillante et l’atmosphère si transparente
qu’en rase campagne on aurait distingué les objets à une grande distance.

Les trois aventuriers ne quittèrent pas le couvert ; mais, arrivés sur la
lisière de la forêt, ils se blottirent dans un fourré presque inextricable et
attendirent avec cette patience caractéristique des coureurs des bois.

Le silence qui planait sur le désert était si complet que les bruits les plus
faibles étaient perceptibles ; une feuille tombant dans l’eau, un caillou se
détachant de la rive, le murmure lent et continu du fleuve coulant sur un lit
de gravier, le froissement de l’aile du hibou voletant de branche en branche,
étaient les seules rumeurs saisissables.

Déjà, depuis plusieurs heures, les trois hommes étaient là, impassibles
et veillant, l’oeil et l’oreille au guet, le doigt sur la détente du rifle, de crainte
de surprise ; rien n’était encore venu corroborer les soupçons de la Têted’Aigle
et les prévisions de Belhumeûr, lorsque Louis sentit le bras du chef
s’appuyer doucement sur son épaule en lui désignant la rivière ; le Français
se releva sur les genoux et regarda.

Un mouvement presque imperceptible agitait la surface du fleuve, comme
si un alligator eût nagé entre deux eaux.

— Oh ! oh ! murmura Belhumeûr, je crois que voilà ce que nous attendons.


Une masse noire apparut bientôt, flottant plutôt que nageant sur l’eau,

LA GRANDE FLIBUSTE

et avançant par un mouvement imperceptible vers l’endroit où les chasseurs
se tenaient en embuscade..

Au bout de quelques instants, cette masse, quelle qu’elle fût, s’arrêta, et
le cri du chien des prairies se fit entendre à plusieurs reprises.

Aussitôt le hurlement du coyote éclata avee force si près des trois hommes
que, malgré eux, ils tressaillirent, et un homme, se suspendant par les mains
se laissa tomber d’un chêne-acajou, à trois pas à peine de l’endroit où ils se
trouvaient.

Cet homme portait le costume mexicain.

— Venez, chef, dit-il à mi-voix, sans cependant s’aventurer sur la plage,
venez ; nous sommes seuls.

L’individu sortit de l’eau en rampant et rejoignit l’homme qui l’attendait.

— Mon frère parle trop haut, dit-il ; dans le désert, on n’est jamais seul ;
les feuilles ont des yeux, les arbres des oreilles.

— Bah ! ce que vous me dites là n’a pas le sens commun ; qui diable
voulez-vous qui nous espionne ? A part vos guerriers qui sont probablement
cachés aux environs, nul ne peut nous voir ni nous entendre.

L’Indien secoua la tête.

Maintenant qu’il était sur le sol, à quelques pas seulement des aventuriers,
Belhumeûr reconnut que la Tête-d’Aigle ne s’était pas trompé, et que cet
homme était bien réellement l’Ours-Noir.

Les deux hommes demeurèrent un instant silencieux en face l’un de
l’autre.

Ce fut le Mexicain qui se décida à parler le premier.

— Vous avez bien manoeuvré, chef, dit-il d’une voix insinuante ; je ne
sais pas comment vous vous y êtes pris, mais vous êtes parvenu à vous introduire
dans la place ?

— Oui, répondit l’Indien.

— Maintenant,nous n’avons plus à prendre que nos derniers arrangements.
Vous êtes un grand chef dans lequel j’ai la plus entière confiance ; voilà ce
que je vous ai promisse ne devrais vous payer qu’après, mais je ne veux pas
que le moindre nuage s’élève entre nous.

L’Indien repoussa d’un geste la bourse que lui tendait son interlocuteur.
— L’Ours-Noir a réfléchi, dit-il froidement.

— A quoi ? s’il vous plaît.

— Un guerrier n’est pas une femme pour perdre ses paroles ; ce que mon
frère pâle avait offert à l’Ours-Noir, le chef apaehe le refuse.

— Ce qui veut dire ?

— Que tout est rompu.

Le Mexicain réprima avec peine un geste de désappointement.

— Ainsi, dit-il, vos n’avez pas prévenu vos guerriers ; lorsque je vous en
donnerai l’ordre, vous n’attaquerez pas l’hacienda ?

— L’Ours-Noir a prévenu ses guerriers, il attaquera les Visages-Pâles.

— Que m’avez-vous donc dit il y a un instant ? Je vous avoue que je ne
vous comprends plus, chef.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Parce que le Visage-Pâle ne veut pas comprendre : l’Ours-Noir attaquera
l’hacienda, mais pour son propre compte.

— Cela était convenu entre nous, il me semble.

— Oui, mais l’Ours-Noir a vu l’oiseau qui chante, sa hutte est vide, il veut
y mettre la jeune vierge pâle.

— Misérable ! s’écria le Mexicain avec colère, est-ce ainsi que vous me
trahissez ?

— En quoi ai-je trahi le Visage-Pâle ? répondit l’Indien toujours impassible ;
il m’a offert un marché, je le refuse, je ne vois rien là que de loyal.

Le Mexicain se mordit les lèvres de rage ; il était pris et n’avait rien à
répondre.

— Je me vengerai ! fit-il en frappant du pied.

— L’Ours-Noir est un chef puissant : il se rit des croassements des corbeaux
 ; le Visage-Pâle ne peut rien contre lui.

D’un geste prompt comme la pensée, le Mexicain se précipita sur l’Indien,
le saisit à la gorge, et, dégainant son poignard, il le leva pour l’en frapper.

Mais l’Apache surveillait avec soin les mouvements de son adversaire ;
par un geste non moins rapide, il se débarrassa de son étreinte, et d’un bond
il se trouva hors de son atteinte.

— Le Visage-Pâle a osé toucher un chef, dit-il d’une voix rauque, il mourra.
Le Mexicain haussa les épaules et saisit les pistolets passés à sa ceinture.
Il était impossible de deviner comment aurait fini cette scène, si un nouvel

incident ne fût venu tout à coup en changer complètement la face.

Du même arbre où, quelques minutes auparavant, était caché le Mexicain,
un second individu s’élança subitement, vint choquer l’Apache, le renversa
sur le sol et le réduisit à la plus complète immobilité avant que celui-ci, surpris
par celte attaque soudaine, pût faire un geste pour se défendre.

— Ah çàt murmura Belhumeûr, avec un rire étouffé, il y a donc une légion
de diables dans ce cèdre-acajou !

Le Mexicain et l’homme qui était si à propos venu à son secours avaient,
en un tour de main, solidement attaché l’Indien avec une reata.

— Maintenant vous êtes en mon pouvoir, chef, dit le Mexicain, il faudra
bien que vous consentiez à faire ce que je voudrai.

L’Apache ricana et poussa un sifflement aigu.

A ce signal, une cinquantaine de guerriers indiens apparurent comme s’ils
étaient sortis de terre tout à coup, et cela si vivement, que les deux Blancs
furent en un clin d’oeil enveloppés d’un cercle infranchissable.

— Diable 1 fit à part lui Belhumeûr, cela se complique. Comment vont-ils
s’en tirer ?

— Et nous ? lui souffla Louis à l’oreille.

Le Canadien lui répondit par ce mouvement d’épaule qui, dans toutes les
langues, signifie : A la grâce de Dieu ! et se remit à regarder, intéressé au
dernier point par les péripéties inattendues de cette scène.

— Cucharès ! cria le Mexicain à son compagnon, tiens bien ce drôle, et, au
moindre mouvement suspect, tue-le comme un chien.

— Soyez calme, don Martial, répondit le lepero en sortant de sa botte

vaquera un couteau dont la lame effilée lança un éclair bleuâtre aux rayons
de la lune.

— Que décide l’Ours-Noir ? reprit le Tigrero en s’adressant au chef étendu
à ses pieds.

—.La vie d’un chef t’appartient, chien des Visages-Pâles ; prends-la situ
l’oses ! répliqua l’Apache avec un sourire de mépris.

— Je ne te tuerai pas, non parce que j’ai peur, car ce sentiment m’est
inconnu, fit le Mexicain, mais parce que je dédaigne de verser le sang d’un
ennemi sans défense, quand même cet ennemi est comme toi un coyote immonde.


— Tue-moi, te dis-je, si tu le peux ; mais ne m’insulte pas. Hâte-toi, mes
guerriers peuvent perdre patience, te sacrifier à leur colère, et tu mourrais
sans vengeance.

— Tu railles ; tes guerriers ne feront pas un geste tant que je te tiendrai
ainsi, tu le sais bien. Je préfère t’offrir la paix.

— La paix ! dit le chef, et un éclair passa dans son regard,, à quelles conditions ?


— Deux-seules.

« Cucharès, débarrasse cet homme de la reata ; seulement, surveille-le.
Le lepero obéit.

— Merci, dit le chef en se relevant sur les genoux ; parle, je t’écoute, mes
oreilles sont ouvertes. Quelles sont ces conditions ?

— D’abord, mon compagnon et moi nous serons libres de nous retirer où
bon nous semblera.

— Bon ; ensuite ?

— Ensuite, lu t’engages à demeurer avec tes guerriers et à ne plus retourner
dans l’hacienda sous le déguisement que tu avais pris, au moins d’ici à vingtquatre
heures.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— Écoute-moi à ton tour, Face-Pâle. J’accepte tes conditions, mais je veux
te dire les miennes.

— Parle.

— Je ne rentrerai dans l’hacienda que la plume d’aigle dans ma touffe de
guerre, à la tête de mes guerriers, et cela avant que le soleil se soit trois fois
couché derrière les hautes cimes des montagnes du jour.

— Tu te vantes, Apache ; il t’est impossible de t’introduire dans l’hacienda
autrement que par trahison.

— Nous verrons. Et souriant d’un air sinistre, il ajouta : L’oiseau qui
chante ira dans la hutte d’un chef apaehe faire cuire son gibier.

Le Mexicain haussa les épaules avec dédain.

— Essaye de prendre l’hacienda et de t’emparer de la jeune fille, dit-il.

— J’essaierai. Ta main !

— La voilà.

Le chef se tourna vers ses guerriers, en tenant serrée dans la sienne la
main du Tigrero.

— Frères ! dit-il d’une voix haute avee un accent ;de: majesté, suprême, ce
Visage-Pâle est l’ami de l’Ours-Noir, que nul ne l’inquiète.

Les guerriers s’inclinèrent respectueusement ets’écartèrent à droite et à
gauche, pour livrer passage aux deux Blancs.

— Adieu, dit l’Ours-Noir, en saluant son ennemi, dans vingt-quatre heures
je me mettrai sur ta piste.

— Tu te trompes, chien d’Apache, répondit dédaigneusement don.Martial,
c’est moi qui me mettrai sur la tienne.

— Bon ! nous sommes certains de nous rencontrer alors, répliqua l’OursNoir.


Et il s’éloigna d’un pas lent et ferme suivi de ses guerriers, dont les pas
ne tardèrent pas à s’éteindre dans les lointains de la.forêt.

— Ma foi, don Martial, dit le lepero, je crois que vous avez eu tort de
laisser aussi facilement échapper ce chien indien. .

Le Tigrero haussa les épaules. . :
: — Ne fallaiLil pas sortir, du guêpier.dans lequel nous nous étions.fourrés ?
répondit-il. Bah ! ce n’est que partie remise ; allons retrouver nos chevaux.

— Un instant encore, si vous le permettez, dit Belhumeûr en sortant de
sa cachette et s’avançant avec aisance ainsi que.ses deux.compagnons. ,

— Qu’est-ce que c’est que cela ? s’écria Cucharès en reprenant son couteau,
tandis que don.Martial’armait froidement ses pistolets. ■■•:,'..-.

—Cela ? caballero, reprit paisiblement Belhumeûr, mais vous le voyez bien,
il me semble.

— Je vois trois hommes.

— En effet, vous ne vous trompez nullement, trois hommes qui ont assisté
invisibles à la scène que vous avez si bravement terminée ; trois hommes qui
se tenaient prêts à vous venir en aide s’il y en avait eu besoin, et qui maintenant
encore vous offrent de faire cause commune avec vous pour empêcher le
ac de l’hacienda que les Apaehes veulent piller ; cela vous convient-il ?

— C’est selon, fit le Tigrero ; et encore faut-il que je sache : quel intérêt
vous engage à agir ainsi ?

— Celui de vous être agréable d’abord, reprit Belhumeûr, ensuite le désir
de sauver les chevelures des pauvres diables menacés par ces damnés PeauxRouges.


— J’accepte alors de grand coeur l’offre que vous me faites.

— Veuillez donc nous suivre à notre campement, afin que nous discutions
notre plan de campagne.

Dès que Cucharès avait reconnu que les hommes arrivés d’une si étrange
façon se présentaient définitivement en amis, il avait replacé son couteau dans
sa botte et était allé chercher les chevaux, laissés à une courte distance. Il
arriva sur ces entrefaites, conduisant les deux animaux en maiir ; les cinq
hommes se dirigèrent vers le campement.

— Prenez garde, dit Belhumeûr à don Martial, vous vous êtes fattrceHe
nuit un ennemi implacable. Si vous ne vous hâtez pas de le tuer, un jour ou
l’autre l’Ours-Noir vous tuera ; les Apaehes ne pardonnent pas une insulte.

— Je le sais, aussi je prendrai mes précautions, soyez tranquille.

— Cela vous regarde. Peut-être aurait-il mieux valu s’en débarrasser, au
risque de ce qui serait arrivé après.

— Pouvais-je me douter que j’avais des amis si près de moi ? Oh ! si je
l’avais su 1

— Enfin, ce qui est fait est fait, il n’y a pas à y revenir.

— Croyez-vous que cet homme tiendra scrupuleusement les conditions
qu’il a acceptées ?
LlV. 12. F. ROY, « Ut. — Reproduction interdite. 12Il se mit à fumer avec ce calme placide qui, dans aucune circonstance, n’abandonne les Indiens,
 ; —- Vous ne connaissez pas l’Ours-Noir ; cet homme a des sentiments élevés,
il a une façon à lui de comprendre le point d’honneur. Vous avezavu que
pendanttoute votre discussion, il a dédaigné de ruser avec vous ; ses paroles
ont toujours été franches.
v:KElieffetv ■-'-. ; '
.— Soyez donc certain qu’il tiendra ce qu’il a promis.
L’entretien fut interrompu. Don Martial était subitement devenu pensif,
les menaces du guerrier apaehe lui donnaient fort à réfléchir.

On arrivaau campement,■',..- ■,', ■-.■.'.:■■■. -

'''. ;■' La.Tête-d’Aigle s’occupa immédiatement à allumer du feu.\

— Que: faites-vous ? lui fit observer Belhumeûr, vous allez révéler :notre
présence. '•-…

— Non, répondit l’Indien en secouant la tète, l’Ours-Noir s’est éloigné
avec ses guerriers ; ifs sont loin à présent, à quoi bon prendre des précautions
inutiles ?

Bientôt le feu pétilla, les cinq hommes s’accroupirent joyeusement autour,
allumèrent leurs pipes et se mirent à fumer..

— C’est égal, reprit le Canadien au bout d’un instant, sans le sang-froid à
toute épreuve que vous avez montré, je ne sais pas comment vous vous en
Seriez tiré.

— Voyons maintenant comment nous pourrons déjouer les plans de ces
démons, fit le Mexicain—

C’est bien simple/dit Louis : un denous seprésentera demainàl’hacienda,
il avertira le propriétaire de ce qui s’est passé cette uuit ; celui-ci se mettra
sur ses gardes, et tout sera dit.

— Oui, je crois que ce moyen est bon et que nous devons l’employer, fit
Belhumeûr.

— Cinq hommes ne sont rien contre cinq cents, observa la Tête-d’Aigle ;
il faut prévenir les Visages-Pâles.

•—Ce conseil est en effet celui que nous devons suivre, dit le Tigrero ;
mais quel est celui de nous,qui consentira à se rendre à l’hacienda ? Mon
compagnon ni moi ne pouvons nous y présenter.

-—.Allons, je crois deviner qu’il y alà-dessous une histoire d’amour, observa
finement le Canadien ; je comprends qu’il vous soit difficile de…

-—A,quoi bon discuter plus longtemps ? interrompit Louis ; demain, au
lever du soleil, je me rendrai à l’hacienda. Je me charge d’expliquer au propriétaire,
dans tous ses détails, quel est le danger qui le menace.

— Bien, voilà qui est convenu, cela arrange tout, dit Belhumeûr.

— Alors, de notre côté, lorsque nos chevaux seront reposés, mon compagnon
et moi, nous vous quitterons pour retourner à Guaymas.

— Non pas, s’il vous plaît, dit le Français ; il me semble qu’il est d’abord
convenable que vous sachiez à quoi vous en tenir, et connaissiez le résultat
de la mission dont je me charge ; cela YOUS regarde encore plus que nous, je
suppose,

Le Mexicain réprima un vif mouvement de contrariété.

— Vous avez raison, répondit-il, je n’y songeais pas. J’attendrai donc
votre retour.

Les chasseurs échangèrent encore quelques mots entre eux, puis ils s’enveloppèrent
dans leurs couvertures, s’étendirent sur le sol et ne tardèrent pas
à s’endormir.

Le plus profond silence régna dans la clairière, éclairée faiblement par les
reflets rougeâtres du feu mourant.

Depuis deux heures environ, les aventuriers étaient plongés dans le
sommeil, lorsque les branches d’un buisson s’écartèrent doucement et ua
homme parut.

Il s’arrêta un instant, sembla prêter l’oreille, puis il se dirigea en rampant,
sans produire le moindre bruit, vers l’endroit où reposait paisiblement le
Tigrero.

Arrivé auprès de lui et à la lueur du brasier il fut facile de reconnaître
l’Ours-Noir. Le chef apaehe sortit de sa ceinture son couteau à scalper et le
posa doucement sur la poitrine du Tigrero ; puis jetant un dernier regard
autour de lui pour s’assurer que les cinq hommes dormaient toujours, il
s’éloigna avec les mêmes précautions et disparut bientôt au milieu du buisson,
qui se referma sur lui.
XAVANT L’ATTAQUE
Au premier cri du maukawis, c’est-à-dire au lever du soleil, lès aventuriers
se réveillèrent.

La nuit avait été tranquille, ils avaient dormi sans que rien fût venu
troubler leur repos ; seulement, glacés par la rosée abondante qui, pendant
leur sommeil, avait traversé leurs couvertures, ils se hâtèrent de se lever,,
afin de rétablir la circulation dusang et de réchauffer leurs membres engourdis.

Au premier mouvement que fit don Martial, un couteau tomba de dessus
lui sur le sol. Le Mexicain le ramassa et poussa un cri d’étonnement, et
presque-de frayeur, en le montrant à ses compagnons.

L’arme trouvée si inopinément était un couteau à scalper, dont la lame,
était encore maculée de larges plaques sanglantes.

Nous savons comment ce couteau avait été placé sur la poitrine du Tigrero.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’écria-t-il en agitant l’arme avee colèreLa
Tête-d’Aigle s’en saisit et l’examina attentivement.

— Ooah ! fit-il avec étonnement, l’Ours-Noir s’est introduit parmi nous pendant
uotre sommeil.

Les chasseurs ne purent réprimer un mouvement d’effroi.

— Ce n’est pas possible ! observa Belhumeûr.
L’Indien secoua la tête, et montrant l’arme :

LA GRANDE FLIBUSTE

— Voilà, continua-t-il, le couteau à scalper du chef apaehe. le totem de la
tribu est gravé sur le manche.

— C’est vrai !

— L’Ours-Noir est un chef renommé ; son coeur est grand à contenir un
monde. Contraint de remplir les engagements qu’il a pris, il a voulu prouver
à son ennemi qu’il était maître de sa vie, et que, lorsque cela lui conviendrait,
il saurait la lui ravir : voilà ce que signifie ce couteau placé pendant son
sommeil sur la poitrine du Yori — Espagnol.

Les aventuriers étaient confondus de tant d’audace ; ils frémissaient en
songeant qu’ils avaient été à la merci du chef, qui avait dédaigné de les tuer
et s’était contenté de les défier ; le Mexicain surtout, malgré son courage, se
sentait frissonner à cette pensée.

Le Canadien fut le premier qui recouvra son sang-froid.

— Ganario ! s’écria-t-il, ce chien apaehe a bien fait de nous avertir ; maintenant
nous nous tiendrons sur nos gardes.

— Hum ! fit Cucharès en passant les mains dans sa chevelure épaisse et
ébouriffée, je ne me soucie nullement d’être scalpé, moi.

— Bahl répondit Belhumeûr, on en réchappe quelquefois.
—- C’est possible, mais je ne tiens pas à en faire, l’essai.

— Maintenant que le jour est entièrement levé, observa Louis, je crois
que le moment est venu de me rendre à l’hacienda ; qu’en pensez-vous ?

■— Nous n’avons pas un instant à perdre pour déjouer les plans de l’ennemi,
appuya don Martial.

— D’autant plus que nous avons à prendre certaines mesures sur lesquelles
il est bon d’être fixé le plus tôt possible, fit Belhumeûr.

L’Indien et le lepero se contentèrent de donner leur assentiment par un
signe.

— Maintenant, convenons d’un rendez-vous, reprit Louis ; vous ne pouvez
m’attendre ici, où les Indiens sauraient beaucoup trop facilement nous trouver.

— Oui, répondit Belhumeûr d’un air pensif ; mais je ne connais pas le pays
où nous sommes, je serais fort embarrassé de choisir un poste convenable.


— J’en connais un, moi, dit la Tète-d’Aigle ; je vous y conduirai ; notre
frère pâle nous y rejoindra.

— Fort bien, mais pour cela encore faut-il que je connaisse l’endroit.

— Que mon frère ne s’occupe pas de cela. En quittant la grande hutte, je
serai près de lui.

— Alors, tout va bien. Au revoir.

Louis sella son cheval et s’éloigna au galop dans la direction de l’hacienda,
éloignée de deux à trois portées de fusil au plus de l’endroit où il se trouvait.

Le comte de Lhorailles se promenait d’un air soucieux dans la salle basse
qui servait de vestibule au corps de logis principal de l’hacienda.

Malgré lui, sa rencontre avec le Mexicain le préoccupait vivement ; il
désirait avoir avec dona Anita, devant son père, une explication franche, qui
dissipât ses doutes ou du moins lui donnât la clef du mystère qui l’enveloppait.


Une autre circonstance assombrissait encore son humeur et redoublait ses
inquiétudes.

Au point du jour, Diego Léon, un de ses lieutenants, lui avait annoncé
que le guide indien amené par lui la veille avait disparu pendant la nuit sans
laisser de traces.

La position devenait grave : la lune du Mexique approchait ; ce guide était
évidemment un espion indien chargé de s’assurer de la force de l’hacienda et
des moyens de la surprendre.

Les Apaehes et les Comanches ne devaient, pas être loin, peut-être se
tenaient-ils déjà aux aguets dans les hautes herbes de la prairie, attendant le
moment favorable pour fondre sur leurs implacables ennemis.

Le comte ne se dissimulait pas que, si la position était difficile, il en était
lui-même cause.

Investi par le gouvernement d’un commandement important, chargé
spécialement de protéger les frontières contre les incursions indiennes, il
n’avait encore fait aucun mouvement et n’avait d’aucune façon cherché à remplir
le mandat que non seulement il avait accepté, mais encore qu’il avait
lui-même sollicité.

La lune du Mexique commençait dans un mois ; il fallait absolument,
avant cette époque, frapper un coup décisif, qui inspirât aux Indiens une
terreur salutaire, les empêchât de se réunir et déjouât ainsi leurs projets.

Le comte réfléchissait depuis assez longtemps, oubliant dans sa préoccupation
les hôtes qu’il avait amenés dans son habitation, et dont il n’avait pas
encore songé à s’informer, lorsque son vieux lieutenant parut devant lui.

— Que voulez-vous, Martin ? lui demanda-t-il.

-—Excusez-moi de vous déranger, capitaine ; Diego Léon, de garde avec
huit hommes à la batterie de l’isthme, me fait dire à l’instant qu’un cavalier
demande à être introduit auprès de vous pour affaire sérieuse.

— Quel homme est-ce ?

— Un blanc, bien vêtu, monté sur un excellent cheval.

— Hum ! il n’a rien dit de plus ?

— Pardon, il a ajouté ceci : Vous direz à celui qui vous commande que je
suis un des hommes qu’il a rencontrés au Rancho de San-José.

Le visage du comte se dérida :

— Qu’il vienne, dit-il, c’est un ami.
Le lieutenant se retira.

Dès qu’il fut seul, le comte recommença sa promenade.

— Que peut me vouloir cet homme ? murmura-t-il. Lorsque au Rancho j’ai
offert à lui et à son ami de m’accompagner ici, tous deux ont refusé. Quelle
raison les a fait si promptement changer d’avis ? Bah ! à quoi bon chercher ?
ajouta-t-il en entendant le pas d’un cheval résonner sur le patio intérieur. Je
vais le savoir.

Presque aussitôt don Louis parut, conduit par le lieutenant, qui, sur un
signe du comte, sortit immédiatement.

— Quel heureux hasard, dit gracieusement M. de Lhorailles, me procux*e
l’honneur d’une visite à laquelle j’étais si loin de m’attendre ?

Don Louis rendit poliment le salut qui lui était fait et répondit :

— Ce n’est pas un heureux hasard qui m’amène, Dieu veuille que je ne
sois pas au contraire un émissaire de malheur !

Ces mots firent froncer le sourcil au comte.

— Que voulez-vous dire, senor ? demanda-t-il avec inquiétude, je ne vous
conrprends pas.

■— Vous allez me comprendre. Mais parlons français, si vous y consentez ;
nous pourrons plus facilement nous entendre, dit-il, en abandonnant la langue
espagnole, dont jusque-là il s’était servi. ,

— Eh quoi ! s’écria le comte avec étonnemeiit, vous parlez français,
monsieur ?

— Oui, monsieur, répondit Louis, d’autant plus que j’ai l’honneur d’être
votre compatriote. Bien que, ajouta-t-il avec un soupir étouffé, il y ait près de
dix ans que j’aie quitté notre pays, c’est toujours pour moi une joie bien grande
lorsqu’il m’est possible de parler ma langue.

L’expression du visage du comte avait complètement changé en écoutant
ces paroles.

-^ Oh ! reprit-il avec effusion, laissez-moi serrer votre main, monsieur ;.
deux Français qui se rencontrent sur cette terre lointaine sont frères ; oublions
un instant l’endroit où nous sommes et parlons de la France, cette chère patriedont
nous sommes si éloignés et que nous aimons tant.

— Hélas ! monsieur, répondit Louis avec une émotion contenue, je serais
heureux d’oublier quelques instants ce qui nous entoure pour réveiller les
souvenirs de notre commune patrie ; malheureusement le moment est grave,
de grands dangers vous menacent, le temps que nous perdrions ainsi pourrait
causer d’épouvantables catastrophes.

— Vous m’effrayez, monsieur. Que se passe-t-il donc ? qu’avez-vous de si
terrible à m’annoncer ? ■

— Ne vous l’ai-je pas dit, monsieur, je suis un messager de mauvaises
nouvelles.

— Qu’importe ! dites par vous, elles seront les bienvenues ; dans la situation
où je me trouve placé dans ce désert, ne dois-je pas toujours m’attendre à un
malheur ?

— J’espère pouvoir vous aider à prévenir le péril qui plane aujourd’hui
sur vous.

— Merci, d’abord, pour votre fraternelle démarche, monsieur ; maintenant,
parlez, je vous écoute ; quoi que vous m’appreniez, je saurai l’entendre. •

Don Luis, sans révéler au comte sa rencontre avec le Tigrero, selon ce qui
avait été convenu, lui apprit comment il avait surpris un colloque entre son.
guide et plusieurs guerriers apaehes, embusqués aux environs de l’hacienda,,
et le projet formé par eux de surprendre la colonie.

— Maintenant, monsieur, ajouta-t-il, c’est à vous de juger de la gravité de
ces nouvelles et des dispositions que vous avez à prendre, afin de déjouer,les
projets des Indiens.

— Je vous remercie, monsieur ; lorsque mon lieutenant, quelques minutes
avant voire arrivée, m’a appris la disparition du guide, j’ai compris immé-

diatement que j’avais’eu affaire à un espion ; ce que vous m’annoncez change
mes soupçons en certitude. Gomme vous me le dites, il n’y a pas un instant à
perdre ; je vais immédiatement aviser à prendre les dispositions nécessaires.

Et s’approchant d’une table, il frappa.

Un péon entra.

— Le premier lieutenant, dit-il.

Au bout de quelques minutes, celui-ci arriva.

— Lieutenant, lui dit M. de Lhorailles, vous allez prendre vingt cavaliers
avec vous et.battre tous les environs à trois lieues à la ronde, j’apprends
à l’instant que les Indiens sont embusqués près d’ici.

Le vieux soldat s’inclina sans répondre et se disposa à obéir.

— Un instant ! s’écria Louis, en l’arrêtant d’un geste, un mot encore

— Hein, fit Martin Leroux en se retournant avec étonnement ; vous parlez
donc français à présent ?

— Comme vous voyez, répondit Louis en souriant.

— Vous désirez faire une observation, demanda le comte.

— Depuis bien longtemps j’habite l’Amérique ; j’ai vécu au désert, je connais
les Indiens avec lesquels j’ai appris à lutter de ruses. Si vous me le permettez,
je vous donnerai quelques conseils qui, je le crois, pourront vous être
utiles dans les circonstances présentes.

— Pardieu ! s’écria le comte, parlez-nous, cher compatriote, vos !conseils
seront fort avantageux pour nous, j’en suis convaincu.

En ce moment, don Sylva entra dans la salle.

— Eh ! continua le comte, venez, mon ami, nous avons grand besoin de
vous ; votre connaissance des moeurs indiennes nous sera d’un grand secours.

— Que se passe-t-il donc ? demanda l’haciendero en saluant courtoisement
à la ronde.

— Il se passe que nous sommes menacés d’une attaque des Apaehes.

— Oh ! oh ! ceci est grave, mon ami ; que comptez-vous faire ?

— Je ne le sais encore. J’avais donné l’ordre à don Martin, mon lieutenant,
de faire une battue aux environs ; mais monsieur, qui est un de mes compatriotes,
et que j’ai l’honneur de vous présenter, semble être d’un avis
contraire.

— Le caballero a raison, répondit le Mexicain en s’inclinant devant
don Luis ; mais d’abord êtes-vous certain de celte attaque ?

— Monsieur est venu exprès pour m’avertir.

— Alors il n’y a plus de doutes à conserver : il faut au plus vite prendre
les dispositions nécessaires. Quelle est l’opinion du caballero ?

— Il allait l’émettre à l’instant où vous êtes entré.

— Alors, que je ne dérange pas votre conférence ; j’écoute. Parlez,
monsieur.

Don Luis s’inclina et prit la parole.

— Caballero, fit-il en se tournant vers don Sylva, ce que je vais dire est
pour les senores français principalement, qui, habitués aux guerres européennes
et à la manière de combattre des blancs, ignorent, j’en suis convaincu,
la tactique indienne

— C’est vrai, observa le comte.

— Bah !,fit Leroux en tordant ses longues moustaches avec suffisance,
nous l’apprendrons. -'.,,…:-:

— Prenez garde que ce ne soit à vos dépens ! continua don Luis. La
guerre iudienne est une guerre toute de ruses et d’embûches. Jamais l’ennemi
qui vous attaque ne se met en ligne devant vous : il reste constamment
caché, employant pour vaincre tous les moyens, surtout la trahison. Cinq
cents guerriers apaehes, ; commandés par un chef intrépide, auraient raison,
dans la prairie, de vos meilleurs soldats qu’ils décimeraient, sans que ceux-ci
pussent jamais les atteindre. .

— Oh ! oh ! murmura le comte. Est-ce donc leur seule manière de combattre ?
 ;. '.■•'.-.•

— La seule, appuya l’haciendero.

—■ Hum ! fit Leroux, c’est, il me semble, assez semblable à la guerre
d’Afrique. -

— Pas.autant que vous le supposez. Les Arabes se laissent voir, au lieu
que les Apaehes, je vous le répète, ne se découvrent qu’à la dernière extrémité.
 ;

— Ainsi mon projet de pousser une reconnaissance au dehors…

— Est impraticable pour deux raisons : ou vos cavaliers, bien qu’entourés
d’ennemis, n’en découvriraient pas un seul, ou ils seraient attirés dans une
embuscade, où, malgré des prodiges de valeur, ils périraient jusqu’au
dernier.

— Tout.ce que dit,monsieur est de Ia.plus grande justesse ; il est facile de
reconnaître qu’il a une grande expérience des guerres indiennes et qu’il s’est
souvent mesuré avec les Indios bravos. :

— Cette expérience m’a coûté mon bonheur : tous ceux que j’aimais ont
été massacrés, par ces féroces ennemis, répondit tristement don Luis ;
redoutez le même sort, si vous n’avez pas la plus grande prudence. Je sais
combien il répugne au caractère chevaleresque de notre nation de suivre une
pareille marche ; mais, à mon avis, c’est la seule qui offre quelques chances
de salut.\ • ■ ■

. — Nous avons ici plusieurs femmes, des enfants, votre fille surtout don
Sylva ; il faut absolument la mettre à l’abri,.non seulement de tout danger,
mais encore lui épargner la moindre inquiétude. Je me range donc à l’avis
de monsieur, et suis déterminé à n’agir qu’avec laplusgrande'circonspection.

— Je vous, en remercie pour ma fille et pour moi. -

— Maintenant, monsieur, vous à qui nous devons déjà de si bons conseils,
ne nous laissez pas ainsi, complétez votre oeuvre. A ma place, que feriezvous ?


— Monsieur, répondit sérieusement Louis, voici mon avis : les Apaehes
vous attaqueront pour certaines raisons que je sais et dont il est inutile que
je vous entretienne ; ils font de la réussite de cette attaque un point d’honneur ;
retranchez-vous donc ici du mieux que vous pourrez. Vous avez une
garnison considérable, composée d’hommes éprouvés ; en conséquence, presque
toutes les chances sont pour vous.

— J’ai cent soixante-dix Français résolus, qui tous ont fait la guerre.

— Derrière de bonnes murailles, bien armés, c’est plus qu’il ne vous faut.

— Sans compter quarante péones habitués à la chasse aux Indiens, et
que j’ai amenés avee moi, observa don Sylva.

— Ces hommes sont ici en ce moment ? demanda vivement don Luis. |

— Oui, monsieur.
LlY. 13. !•'. ROY, édit. — Reproduction interdite13Le Mexicain saisit les pistolets passés à sa ceinture.
— Oh ! cela simplifie singulièrement la question: si vous voulez me
croire, ce sonl’au contraire maintenant les Indiens qui ont tout à'redouter.

— Expliquez-vous.

—11 est évident que vous serez attaqués par le fleuve ; peut-être, afin de
diviser vos forces, les Indiens siniuleronl-iis une attaque du coté de l’isthme ;
mais ce point est trop formidablement défendu pour qu’ils se hasardent ; à
essayer de l’enlever ; je le répète donc, tout l’effort de l’ennemi se portera du
côté du fleuve.

— Je vous ferai observer, monsieur, dit le lieutenant, que dans ce
moment le fleuve est rendu impraticable à la navigation a cause'des milliers
de troncs d’arbres enlevés par les ouragans dans les montagnes, et qu’il
charrie dans son cours.

— Je ne sais pas si le fleuve est oui ou non praticable pour la navigation,
répondit don.Luis avec fermeté ; mais ce dont je suis convaincu, c’est que les
A^paches yousattaqueroht de ce côté.

, .—■ Dans ;tous les cas, et afin de ne pas être pris au dépourvu, on ôtèra
deux des pièces de la batterie de l’isthme, où il en restera encore quatre, ce
^qùi est plus que suffisant, et on les établira de façon à prendre le fleuve en
jenfilade, en ajrant soin de les masquer. Vous m’entendez, Leroux, faites
monter aussi une couleuvrine sur la plates-forme du mirador, de là nous
4oBiinerons le cours du Gila. Allez, et que ces ordres soient immédiatement
exécutés.' •

Le vieux soldat sortit sans répliqu.êrj afin d’exécuter ce que son chef avait
commandé ;;  ;

-^ Vous^yoyéz, messieurs, continua le comte dès que son lieutenant se
. fut retiré, que je mets de suite à profit, les conseils que vous voulez bien me
donner ; je reconnais ! mon inexpérience complète de cette guerre indienne, et
je vous réitère que. je suis heui'eux d’être aussi bien appuyé.

— Monsieur a tout prévu, dit l’haciendero ; comme M je crois que la
partie de l’hacienda qui regarde lé fleuve est la plus exposée.

— Un dernier mot, reprit don Luis.

— Parlez, parlez, monsieur.

— N’avez-vous pas dit, caballero, que vous aviez amené, avec vous
qùai'ante péones rompus aux guerres indiennes, et que ces hommes étaient
encore ici ?

— Oui, je l’ai dit, et c’est l’exacte vérité.

— Fort bien. Je crois, remarquez bien, caballero, que ceci est une simple
observation ; je crois, dis-je, que ce serait un coup de maître et qui vous
assurerait incontestablement la victoire, de placer vos ennemis entre deux
feux.

— En effet, s’écria le comte. Mais comment faire ? Vous-même nous avez
dit, il n’y a qu’un moment, que ce serait une imprudence insigne d’envoyer
au dehors un détachement battre l’estrade.

— Je l’ai dit et je le répète, les herbes et les bois sont en ce moment
peuplés d’yeux fixés sur cette hacienda, qui ne laisseront sortir personne
sans le voir.

— Eh bien ?

— Ne vous ai-je pas dit que cette guerre était une guerre de ruse et
d’embûches ?

— En effet ; mais je ne comprends pas, je vous l’avoue, où vous en voulez
venir.

— C’est cependant excessivement simple : vous allez me comprendre en
deux mots.

— Je ne demande pas mieux.

— Senor caballero, reprit don Louis eh se tournant vers don Sylva,
comptez-vous demeurer ici ?

— Oui, pour certaines raisons intimes, je dois y faire un assez long
séjour.

— Je n’ai nullement, senor, croyez-le bien, l’intention de m’immiscer
dans vos affaires. Ainsi, vous restez ici ?

— Oui.

— Parfait. Avez-vous parmi vos péones un homme dévoué, sur lequel
vous puissiez compter comme sur vous-même ?

— Gascaras ! je le crois bien : j’ai Blaz Vasquez.

— Sans indiscrétion, soyez assez bon pour me dire ce que c’est que Blaz
Tasquez, ainsi que vous le nommez, et que je n’ai nullement l’honneur de
connaître.

— Blas Vasquez est mon capataz, un homme de à caballo sur lequel,
dans l’occasion, je puis compter comme sur.moi-même.

— Eh bien ! tout est pour le mieux alors, cela simplifie singulièrement la
question.

— Je n’y suis plus du tout, moi, dit le comte.

— Vous allez voir, reprit Louis.

— Je ne demande pas mieux.

— Votre capataz, auquel vous donnerez vos instructions, se mettra à la
tête des péones d’ici à une heure et prendra ostensiblement la route de Guaymas ;
mais arrivé à deux ou trois lieues, dans un endroit dont nous conviendrons,
il arrêtera sa troupe ; le reste nous regarde, mes amis et moi.

— Oui, je comprends votre projet ; les péones cachés par vos soins attaqueront
les Indiens par derrière, lorsque le combat sera engagé entre nous
-et eux.

— C’est effectivement mon projet.

— Mais les Apaehes ?

— Eh bien ?

— Croyez-vous qu’ils laisseront ainsi, sans l’inquiéter, s’éloigner une
troupe de blancs ?

— Les Indiens sont trop fins pour s’y opposer. A quoi leur servirait
d’attaquer cette troupe qui n’emmène avec elle aucun bagage ? le combat ne
leur profiterait pas et ferait deviner leur position. Non, non, soyez tranquille,
caballero, ils ne bougeront pas ; ils ont, ou du moins, ignorant que vous êtes
prévenu, ils croient avoir trop d’intérêt à demeurer invisibles

. — Et vous, que comptez-vous faire ?

— Moi, les Indiens m’ont vu incontestablement me diriger de ce côté ; ils
savent que je suis ici ; si je sortais avec vous, ce serait tout dénoncer. Je partirai
seul, comme je suis venu, et cela dans un instant.

— Ce plan est tellement simple et bien conçu qu’il doit réussir. Recevez
nos remerciements, monsieur, et veuillez nous dire votre nom, afin que nous
connaissions l’homme auquel nous sommes redevables d’un aussi grand
service.

— A quoi bon, monsieur ?

— Je joins, caballero, mes instances à celles de don Gaetano, mon ami,
afin d’obtenir que vous nous révéliez le nom d’un homme dont le souvenir
restera gravé dans nos coeurs.

Don Luis hésita, sans pouvoir s’expliquer la raison qui le poussait à agir
ainsi ; il lui répugnait de rompre vis-à-vis du comte de Lhorailles l’incognito
qui le cachait.

Les deux hommes insistèrent cependant auprès de lui avec tant de politesse
que, n’ayant pas de raisons sérieuses adonner pour rester inconnu, if se
laissa vaincre par leurs prières et consentit à avouer son nom.

— Caballeros, dit-il ' enfin, je suis le comte Louis-Édouard-Maxime de
Prébois-Crancé. ■ '

— Nous sommes amis, n’est-ce pas, monsieur le comte ? lui dit de Lhorailles ;
en lui tendant la main.

— Ce que je fais en est, je crois, une preuve, monsieur, répondit celui-ci
'en s’inclinant avee courtoisie, mais sans serrer la main tendue vers lui.

— Je vous remercie, reprit le comte, sans paraître remarquer le mouvement
de retraite de Louis. Comptez-vous bientôt nous quitter ?

— Je dois vous laisser à vos urgentes occupations. Si vous me le permettez,
je prendrai à l’instant congé de vous.

— Pas sans avoir déjeuné, au moins ?

— Vous m’excuserez : le temps nous presse. J’ai des amis que j’ai quittés
depuis plusieurs heures déjà, et qui doivent être inquiets de ma longue
absence.

— Vous sachant auprès de moi, .monsieur, c’est impossible, dit le comte
d’un air piqué.

— Ils ignorent si je suis arrivé ici sans encombre.

— C’est différent, je ne vous retiens plus ; encore une fois, merci,
monsieur.

—J’ai agi selon ma conscience, monsieur, vous ne me devez aucun remerciement.


Les trois hommes sortirent de la salle et se dirigèrent vers la batterie de
l’isthme en causant de choses indifférentes ; à moitié chemin à peu près, ils
rencontrèrent don Blaz, le capataz ; don Sylva lui fit signe de le joindre, et,
lorsqu’il fut près de lui, en deux mots il le mit au fait des événements qui se
préparaient et du rôle qu’il devait y jouer.

—Voto à Diosl s’écria joyeusement lecapataz, je vous remercie, don Sylva,
de cette bonne nouvelle. Nous allons donc en découdre enfin avec ces chiens
apaehes ! Garaï ! ils verront beau jeu, je vous jure.

— Je m’en rapporte entièrement à vous, Blaz.

— Mais à quel endroit dois-je attendre ce caballero ?

— C’est juste ! nous n’avons pas fixé le lieu du rendez-vous.

— En effet. A trois lieues d’ici à peu près, sur la route de Guaymas, à un
endroit où le chemin fait un coude, il y a une colline isolée qu’on nomme, je
crois, cl Pan de Azucar ; vous pouvez vous embusquer là sans crainte d’être
découvert. Je vous y joindrai avec mes amis.

— C’est convenu ; vers quelle heure environ ?

— Je ne saurais le préciser, cela dépendra des circonstances.
Quelques minutes plus tard, don Louis reprenait le chemin de la prairie,

tandis que le comte de Lhorailles et les deux Mexicains s’occupaient à activer
les préparatifs d’une sérieuse défense de l’hacienda. , ,

— Il est étrange, murmurait à part lui don Louis tout en galopant, que
cet homme qui est mon compatriote et pour lequel, avant peu, je vais sans
doute exposer ma vie, ne m’inspire aucune sympathie.

. Soudain son cheval fit un écart ; le Français, brusquement enlevé à ses
réflexions, releva la tète.

Là Tête-d’Aigle était devant lui.

Xi
LA LUNE DU MEXIQUE
Après sa visite aux chasseurs, l’Ours-Noir s’était mis en route à la tête de
ses guerriers pour se rendre à une île peu éloignée, nommée Chole-Heckel,
qui était un des postes avancés des Apaehes, sur la frontière mexicaine.

L’Ours-Noir atteignit l’île au point du jour.

En cet endroit, le rio Gila a sa plus grande largeur ; chacun des bras formés
par l’île est à peu près de deux kilomètres.

- L’île qui s’élève au milieu de l’eau, comme une corbeille de fleurs, a trois
kilomètres de long environ sur la moitié d’un de large, et n’est qu’un
immense bouquet d’où s’exhalent -les plus suaves odeurs et les chants mélodieux
des oiseaux qui babillent en nombre incalculable sur toutes les branches
des arbres dont elle est couverte.

Éclairé ce jour-là par les splendides rayons d’un puissant soleil, ce lieu
avait un aspect étrange et inusité qui saisissait fortement l’imagination.

Aussi loin que la vue pouvait s’étendre dans l’île et sur les deux rives du
Gila, on apercevait des tentes en peaux de bison, ou des huttes de feuillage
pressées les unes contre les autres, et dont les couleurs bizarres, frappées par
le soleil, fatiguaient les yeux.

De nombreuses pirogues faites de peaux de cheval cousues ensemble et
rondes pour la plupart, ou bien creusées dans des troncs d’arbres, sillonnaient
le fleuve dans tous les sens.

LA GRANDE FLIBUSTE

Les guerriers mirent pied à terre et rendirent la liberté à leurs cheveaux,
qui allèrent immédiatement se confondre avee une multitude d’autres.

Le chef s’engagea au milieu des huttes devant lesquelles flottaient au vent
les banderoles de plumes et les scalps des guerriers renommés, passant parmi
les femmes qui préparaient le repas du matin.

Mais l’Ours-Noir avait été reconnu aussitôt son arrivée, et chacun se rangeait
sur son passage en s’inclinant avec respect devant lui. Une chose que
ne pourra croire un Européen, c’est ce respect que, sans exception, tous les
Indiens professent pour leurs chefs. Pour ceux qui ont conservé les coutumes
de leurs pères, et, dédaignant la civilisation européenne, ont continué à errer
libres dans les savanes, ce respect s’est changé en fanatisme et presque en
adoration.

Le cercle d’or orné de deux cornes de bison, placé sur le front dé l’OursNoir,-le
faisait reconnaître de tous, et à son passage éclatait la joie la plus
vive.

Il parvint enfin au bord du fleuve ; arrivé là, il fit signe à un homme qui
péchait à peu de distance dans une pirogue ; celui-ci se rendit avec empressement
à l’injonction qui lui était faite, et le chef passa dans l’île.

Une hutte en branchages avait été préparée pour lui.

Il est probable que des sentinelles invisibles guettaient son arrivée ; au
moment où il mit pied à terre, un chef nommé la Petite-Panthère se présenta
devant lui.

— Le grand chef est bienvenu parmi ses fils, dit-il en s’inclinant avec
courtoisie devant l’Ours-Noir ; mon père a-t-il fait un bon voyage ?

— J’ai fait un bon voyage, je remercie mon frère.

— Si mon père y consent, je le conduirai au jacal — hutte en roseaux —
construit pour le recevoir.

— Marchons ! dit le chef.

La Petite-Panthère s’inclina une seconde fois et guida le chef à travers un
sentier tracé au milieu des buissons ; bientôt ils arrivèrent à un jacal qui,
dans l’esprit des Indiens, par sa grandeur, l’éclat des couleurs dont il était
peint et la propreté, devait résumer l’idéal du confortable.

— Mon père est chez lui, dit la Petite-Panthère en soulevant respectueusement
la fressada ~ couverture de laine — qui fermait le jacal, et en s’effaçant
pour laisser passer l’Ours-Noirs.

Celui-ci entra.

— Que mon frère me suive, dit-il.

La Petite-Panthère entra derrière lui et laissa retomber le rideau.

Cette habitation ne différait en rien de celles des autres Indiens ; un feu
brûlait au milieu ; l’Ours-Noir fit signe à l’autre chef de s’asseoir sur un
crâne de bison ; il en prit un lui-même et s’assit auprès du feu.

Après un moment de silence, employé par les deux chefs à fumer gravement,
l’Ours-Noir s’adressa à la Petite-Panthère.

— Les chefs de toutes les tribus de notre nation sont-ils réunis dans l’île
de Chole-Heckel, ainsi que j’en avais donné l’ordre ?

— Il sont tous réunis.

— Quand doivent-ils se rendre dans mon jacal ?

— Ceci dépend de mon père ; ils attendent son bon plaisir.
L’Ours-Noir recommença à fumer silencieusement ; un laps de temps

assez long s’écoula ainsi.

— Il ne s’est rien passé de nouveau pendant mon absence ? demanda
l’Ours-Noir en secouant la cendre de son calumet sur l’ongle du pouce de sa
main gauche. ' '

— Trois chefs des Comanches des prairies se sont présentés, envoyés par
leur nation, pour traiter avec les Apaehes.

— Ooah ! fit le chef ; sont-ce des guerriers renommés ?

— Ils ont de nombreuses queues de loup à leurs mocksetis — chaussures ;
— ils doivent être vaillants.

L’Ours-Noir baissa là tête affirmativement.

— L’un, dit-on, est le Moqueur, continua la Petite-Panthère.

— Mon frère est-il certain de ce qu’il m’annonce ? demanda vivement
le chef.

— Les guerriers comanches ont refusé de dire leurs noms, quand on leur
a appris l’absence de mon père. Ils ont répondu que c’était bien et qu’ils
attendraient son retour.

— Bon ! Ce sont des chefs. En quel lieu se tiennent-ils ?

— Ils ont allumé un feu autour duquel ils campent.

— Très bon. Le temps est précieux ; mon frère préviendra les chefs apaehes
que je les attends auprès du feu du conseil.

La Petite-Panthère se leva sans répondre et sortit du jacal.

Pendant une heure environ, le chef indien demeura seul, plongé dans ses
pensées ; au bout de ce temps, on entendit au dehors le bruit de la marche
de plusieurs hommes qui s’approchaient ; le rideau du jacal fut soulevé par la
Petite-Panthère, qui se présenta.

— Eh bien ? lui dit l’Ours-Noir.

— Les chefs attendent.

— Qu’ils viennent.
.Les chefs parurent.

Ils étaient dix environ ; chacun avait revêtu ses plus beaux ornements, ils
étaient peints et armés en guerre.

Ils entrèrent silencieusement et se rangèrent autour du feu après avoir
respectueusement salué le grand chef et baisé le bas de sa robe.

Aussitôt que tous les chefs furent réunis dans l’intérieur du toldo, une
troupe de guerriers apaehes se plaça à l’extérieur, afin d’éloigner les curieux
et d’assurer le secret de la délibération des chefs.

L’Ours-Noir, malgré son empire sur lui-même, ne put retenir un mouvement
de joie à l’aspect de tous ces hommes qui lui étaient entièrement
dévoués, et avec le secours desquels il se croyait certain d’accomplir ses
projets.

— Que mes frères soient les bienvenus ! dit-il en les invitant d’un geste à
prendre place sur les crânes de bisons rangés autour du feu ; je les attendais
avec impatience.

Les chefs s’inclinèrent.et s’assirent. Alors le porte-pipe entra et présenta
le calumet à chaque guerrier, qui tira une ou deux bouffées de tabac. Lorsque
cette cérémonie fut terminée et le porte-pipe sorti, la délibératîon.commença.

— Avant tout, dit l’Ours-Noir, je dois vous rendre compte de ina mission.
L’Ours-Noir l’a remplie complètement ; il est entré dans la case des Blancs ;
il.l’avisitée dans- ses’ iplus grands détails ; il : connaît le nombre:des VisagesPâles
qui la défendent, et lorsque l’heure sera venue d’y conduire ses guerriers,
l’Ours-Noir saura: retrouver la route. '■* ■ ,

Les chefs s’inclinèrent avec satisfaction. -

— Cette grande case des Blancs, continua l’Ours-Noir, est le seul obstacle
sérieux: que, nous rencontrerons sur notre route, dans la nouvelle expédition
que nous entreprenons.

— Les Yoris sont des chiens ;sans.courage. Les Apaehes leur donneront
des jupons et leur feront préparer leur gibier, dit en ricanant la Petite-Panthère.
.:.. ; ■….■: :. -. -

L’Ours-Noir secoua la tête.
•. — Les Visages-Pâles de la grande case de Guetzalli ne sont pas des Yoris,
fit-il ; un. chef les ; a vus, ce sont, des hommes. Us ont pour, la plupart les
yeux bleus et les cheveux couleur de maïs mûr ; ils paraissent fort braves :
que mes frères soient prudents !

— Et mon père ne sait pas quels sont ces hommes ? demanda un chef.

-.' — L’Ours:Noir l’ignore ; on lui a dit là-bas, près du grand lac Salé, qu’ils
habitaient un pays très loin d’ici, vers le soleil levant : voilà tout.

— Ces hommes n’ont donc ni. arbres, ni fruits, ni bisons dans leur pays,
qu’ils prétendent, nous, voler lèsnôtres ?

— Les Visages-Pâles sont insatiables, reprit l’Ours-Noir ; ils oublient que,
de même qu’aux, autres hommes, le 'Grand-Esprit ne leur a donné qu’une
bouche et deux mains ; tout ce qu’ils voient.ils le convoitent ; le Waeondah,
qui aime ses fils rouges, les a fait naître dans une contrée riche et les a comblés
de ses dons ; les Visages-Pâles sont jaloux et cherchent continuellement
à les voler et à les déposséder ; mais les Apaehes sont, des guerriers braves,
ils sauront défendre leurs territoires de chasse et empêcher qu’ils soient
foulés par ces vagabonds venus de l’autre côté du lac Salé sur des cases flottantes
de la grande médecine '.

Les chefs applaudirent chaleureusement ce discours, qui exprimait si bien
les sentiments qui les agitaient et l’animosité dont ils étaient animés contre
la race blanche, cette race conquérante et envahissante qui les rejette continuellement
dans le désert, ne leur laissant même plus l’espace nécessaire
pour respirer et vivre tranquilles à leur guise.

— La grande nation des Comanches des lacs, celle qui s’intitule la reine
des prairies, a député vers notre nation trois guerriers renommés. J’ignore le
but de cette ambassade qui, je le crois, ne peut être que pacifique. Vous plaît-il,
chefs de ma nation, de les recevoir et de les admettre à fumer le calumet de
paix avec nous autour du feu du conseil ?
*4. Termes employés par les Indiens pour désigner tout ce qu’ils ne peuvent expliquer.
— Mon père est un guerrier très sage, répondit la Petite-Panthère ; il sait,
quand il le veut, deviner les pensées les plus cachées dans le coeur de ses
ennemis ; ce qu’il fera sera bien fait ; les chefs de sa nation seront toujours
heureux de régler leur conduite d’après les conseils qu’il daignera leur
donner.

L’Ours-Noir jeta un regard circulaire sur l’assemblée, afin de s’assurer si
la Petite-Panthère avait bien exprimé la volonté générale.
LlV. 14. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 14.— Je ne vous retiens plus ; encore une t’ois, merci, monsieur.
LA GRANDE FLIBUSTE

Les membres du conseil baissèrent silencieusement la tête en signe d’acquiescement.


Le chef sourit avec orgueil de se voir si bien compris par ses compagnons,
et s’adressant à la Petite-Panthère :

— Que mes frères les chefs comanches soient introduits, dit-il.

Ces mots furent prononcés avec une majesté égale à celle d’un roi européen
siégeant dans son parlement.

La Petite-Panthère sortit, afin d’aller exécuter l’ordre qu’il avait reçu.

Pendant son absence, qui fut assez longue, pas un mot ne fut échangé entre
les chefs ; assis sur les crânes de bisons, les coudes sur les genoux, le menton
dans la paume des mains, ils demeurèrent immobiles et silencieux, les yeux
obstinément baissés, plongés en apparence dans de profondes réflexions.

La Petite-Panthère rentra enfin, précédant les trois guerriers comanches.

A leur arrivée, les chefs apaehes se levèrent et les saluèrent cérémonieusement.


Les Comanches rendirent le salut avec une courtoisie non moins grande,
mais sans répondre autrement, et attendirent qu’on leur adressât la parole.

Les guerriers comanches étaient jeunes, bien découplés ; ils avaient la
tournure martiale, l’oeil franc et le front pensif. Dans leur costume national,
la.tête haute, fièrement campés sur la hanche droite, ils avaient quelque
chose de noble et de loyal qui éveillait la sympathie. L’un surtout, le moins
âgé des trois, — il avait à peine vingt-cinq ans, •— devait être, à en juger par
l’apparence, un homme supérieur ; les lignes sévères de son visage, l’éclat de
son regard, l’élégance et la majesté de sa démarche, le faisaient, au premier
abord, reconnaître pour un homme d’élite.

Celui-là se nommait le Moqueur, ainsi qu’il était facile de le deviner au
bouquet de plumes de condor fiché dans sa touffe de guerre, c’était un des
principaux chefs de la nation.

Les chefs apaehes attachèrent sur les arrivants, sans paraître les examiner,
ce regard profondément inquisiteur que possèdent à un degré si éminent
les Indiens.

Les Comanches, bien qu’ils devinassent la force du regard qui pesait sur
eux, ne firent pas un geste, ne laissèrent échapper aucun mouvement qui pût
déceler qu’ils se savaient le point de mire de tous les assistants.

Machiavel, tout auteur du Prince qu’il soit, n’était, comparé aux PeauxRouges,
qu’un enfant en fait de politique. Ces pauvres sauvages, ainsi
que les nomment ceux qui ne les connaissent pas, sont les diplomates les
plus rusés et les plus fins qui existent.

Après un instant, l’Ours-Noir fit un pas au-devant des chefs comanches,
s’inclina vers eux, et leur tendant la main droite, la paume en avant :

— Je suis heureux de recevoir sous mon totem, au milieu de mon peuple,
mes frères les Comanches des lacs ; ils prendront place au feu du conseil et
fumeront avec leurs frères le calumet de paix.

— Qu’il en soit ainsi, répondit le Moqueur d’une voix austère ; ne sommesnous
pas tous les enfants de Wacondah ?

Et, sans ajouter un mot, il alla, suivi par les deux autres chefs, s’asseoir
auprès du feu du conseil, côte à côte avec les Apaehes.

La conversation fut encore une fois interrompue. Chacun fumait.

Enfin, lorsque les tuyaux des calumets ne continrent plus que des cendres,
l’Ours-Noir se tourna avec un sourire courtois vers le Moqueur.

— Mes frères les Comanches des lacs poursuivent les bisons non loin d’ici,
sans doute, alors la pensée leur est venue de visiter leurs frères apaehes. Je
les en remercie.

Le Moqueur s’inclina.

— Les Comanches des lacs sont loin encore à la poursuite des antilopes
sur le Del Norte ; le Moqueur et quelques guerriers dévoués de sa tribu qui
l’accompagnent sont les seuls campés sur ces territoires de chasse.

— Le Moqueur est un chef renommé dans la prairie, répondit gracieusement
l’Apache ; l’Ours-Noir est heureux de l’avoir vu. Un aussi grand guerrier
que mon frère ne se dérange pas ainsi sans motif plausible.

— L’ours-Noir a deviné : le Moqueur est venu, pour renouer avec ses
frères apaehes les noeuds étroits d’une amitié loyale. Pourquoi, au lieu de
nous disputer un territoire sur lequel nous avons des droits égaux, ne le partagerions-nous
pas entre nous ? Les hommes rouges doivent-ils donc s’entredétruire ?
Ne vaudrait-il pas mieux enterrer, auprès du feu du conseil, la
hache de guerre à une telle profondeur, que, lorsqu’un Apache rencontrerait
un Comanche, il ne verrait plus en lui qu’un frère bien-aimé ? Les VisagesPâles,
qui, à chaque lune, envahissent davantage nos possessions, ne nous
font-ils pas une guerre assez acharnée, sans que nous leur donnions raison
par nos discussions intestines ?

L’Ours-Noir se leva, et étendant le bras avec autorité :

— Mon frère le Moqueur a raison, dit-il, un seul sentiment doit nous guider
désormais : le patriotisme ; mettons de côté toutes nos haines mesquines
pour ne songer qu’à une seule chose : la liberté ! Les Visages-Pâles sont dans
la plus profonde ignorance de nos projets ; pendant quelques jours que j’ai
passés à Guaymas, j’ai été à même de m’en convaincre ; ainsi, notre invasion
subite sera pour eux un coup de foudre qui les glacera d’épouvante ; ils
seront vaincus à notre approche.

11 se fit un silence solennel.

Le Moqueur promena alors sur l’assemblée un regard, calme et fier, et
s’écria :

— C’est la lune du Mexique, qui commence dans vingt-quatre heures.
Guerriers Peaux-Rouges, la laisserons-nous passer sans tenter un de ces
hardis coups de main dont nous avons l’habitude tous les ans à pareille époque ?
Il est surtout une propriété sur laquelle nous devons passer comme un
ouragan : cette propriété, fondée par des Visages-Pâles, autres que les Yoris,
est pour nous une menace permanente. Je ne ruserai pas avec vous, chefs
apaehes ; je viens franchement vous offrir, si vous voulez attaquer Guetzalli,
l’appui de quatre cents guerriers comanches à la tète desquels je me 'mettrai.

A cette proposition, un frémissement de plaisir fit tressaillir l’assemblée.

— J’accepte avec joie la proposition de mon frère, s’écria l’Ours-Noir. Je

LA GRANDE FLIBUSTE

dispose â peu près du même nombre de guerriers ; nos deux troupes suffiront,
je l’espère, pour ruiner de fond en comble l’établissement des Visages-Pâles,
Demain, au lever de la lune, nous nous mettrons en route.

Les chefs se retirèrent.

L’Ours-Noir et le Moqueur demeurèrent seuls.

Ces deux chefs jouissaient d’une réputation égale, tous deux étaient adorés
de leurs compatriotes. Ils s’examinèrent donc avec curiosité, car jusqu’à ce
moment ils avaient toujours été ennemis et n’avaient jamais eu l’occasion
de se voir autrement que les armes à la main.

— Je remercie mon frère de son offre cordiale, dit le premier l’Ours-Noir.
Dans les circonstances où nous sommes, son secours sera pour nous très
avantageux ; mais une fois la victoire décidée, les dépouiUes seront partagées
également entre les deux nations.

Le Moqueur s’inclina.

— Quel plan a formé mon frère ? demanda-t-il.

— Un plan fort simple. Les Comanches sont de redoutables cavaliers ;
avec mon frère à leur tête, ils doivent être invincibles. Dès que la lune brillera
dans le ciel, le Moqueur s’élancera avec ses guerriers et se dirigera vers
Guetzalli, en ayant soin d’incendier la campagne en avant de son détachement,
afin d’élever un rideau de fumée qui dissimule ses mouvements et empêche
de compter ses guerriers. Si, ce qui n’est pas probable, les Visages-Pâles avaient
placé des vedettes en avant de leur grande case pour annoncer l’arrivée de
l’expédition, mon frère tâchera de s’emparer de ces vedettes qui toutes seront
tuées immédiatement, afin d’éviter qu’elles donnent l’alarme. Dans cette expédition,
de même que dans toutes celles qui l’on précédée et que nous faisons
chaque année, toutce qui appartient aux Visages-Pâles, cases, jacals,maisons,
seront brûlés ; les bestiaux enlevés et expédiés sur l’arrière. Arrivé devant
Guetzalli, mon frère s’embusquera le plus commodément qu’il pourra et attendra
le signal que je lui ferai parvenir pour attaquer les Visages-Pâles.

— Bon. Mon frère est un chef prudent, il réussira. Je ferai de point en
point ce qu’il vient de me dire ; et lui, que fera-t-il pendant que j’exécuterai
cette partie du plan général ?

L’Ours-Noir eut un sourire d’une expression indéfinissable.

— Il verra, dit-il en posant la main sur l’épaule du Comanche ; qu’il
laisse agir un chef ; je lui promets une belle victoire.

— Bon, répondit le Comanche ; mon frère est le premier de sa nation, il
sait comment il doit se conduire ; les Apaehes ne sont pas des femmes. Je vais
rejoindre mes guerriers.

— Bon, mon frère a compris ; demain, au Lever de la lune.

Le Moqueur s’inclina et les deux chefs se séparèrent en apparence les
meilleurs amis du monde.

Quelques minutes plus tard, la plus grande animation régnait dans le
camp des Apaehes. Les femmes abattaient les tentes et chargeaient les mules,
les enfants laçaient et sellaient les chevaux, enfin on faisait les préparatifs
d’un départ précipité.
XIIRUSE DE FEMME
Le lendemain, au lever de la lune, ainsi que cela avait été convenu, le
Moqueur ordonna à son détachement de se mettre en marche.

Bientôt, un parti de cavaliers qui s’était lancé en avant des éclaireurs jeta
des brandons enflammés dans les broussailles ; au bout de quelques minutes,
un immense rideau de flammes monta vers le ciel et voila complètement
l’horizon.

Les Comanches avaient exécuté les ordres du chef apaehe avec une rapidité
et une intelligence telles qu’en moins d’une demi-heure tout était consumé.


L’ours-Noir, retranché dans l’île avec son détachement de guerre, n’avait
pas fait un mouvement. Les traces laissées par les Comanches étaient, hélas !
bien visibles, car cette campagne, le matin encore si belle, si riche et si
luxuriante, était à présent morne, triste et désolée ; plus de verdure, plus de
fleurs, plus d’oiseaux cachés sous les feuillées et babillantà qui mieux mieux I

Le projet des Indiens aurait obtenu une réussite complète, grâce à leur
plan de campagne, et les colons de Guetzalli auraient été surpris, si d’autres
hommes que Belhumeûr et ses amis s’étaient rencontrés sur la route de
l’année indienne.

Le Canadien veillait.

A la première fumée qui s’éleva dans le lointain, il compi'it l’intention des
Peaux-Rouges, et, sans perdre un instant, il expédia la Tète-d’Aigle à la
colonie, afin d’informer le comte de ce qui se passait.

Cependant, derrière l’incendie, les Comanches arrivaient ventre à terre,
détruisant et foulant sous les pieds de leurs chevaux ce que,, par hasard, le feu
avait épargné.

La nuit était entièrement tombée lorsque le Moqueur arriva en vue de la
colonie. Supposant que, grâce à la rapidité de sa marche, les Blancs n’auraient
pas eu le temps de se mettre sur la défensive, il embusqua une partie de sa
troupe, se plaça à la tête du reste et s’avança en rampant avec toutes les précautions
usitées en pareil cas, vers la batterie de l’isthme.

Personne ne paraissait ; les talus et les retranchements semblaient aban- *
donnés ; le Moqueur poussa son cri de guerre, se releva subitement, et, bondissant
comme un jaguar, suivi de ses guerriers, il gravit les retranchements ;
mais au moment où les Comanches se préparaient à sauter dans l’intérieur,
une effroyable décharge, tirée à bout portant, coucha par terre près de la
moitié au détachement indien ; ceux qui survécurent prirent la fuite.

Les Comanches avaient un grand désavantage sur les Blancs : ils ne possédaient
pas d’armes à feu. La mousqueterie. les décimait sans qu’ils pussent

répondre autrement qu’en lançant leurs flèches et leurs javelots, ou bien des
pierres avec leurs frondes.

Reconnaissant alors, bien qu’un peu tard pour lui, que les Français
étaient sur leurs gardes, le Moqueur, désespéré de l’échec qu’il avait éprouvé
et des pertes sérieuses qu’il avait faites, ne voulut pas affaiblir davantage, par
des tentatives inutiles, la confiance de ses guerriers. Il cacha son détachement
sous le couvert de la forêt vierge et résolut d’attendre, pour faire un
mouvement, le signal de l’Ours-Noir.

Don Luis avait | suivi la Tête-d’Aigle. L’Indien, après plusieurs détours,
l’amena presque en face de la batterie de l’isthme, à l’entrée d’un fourré
épais de cactus, d’aloès et de floripondios.

— Mon frère peut mettre pied à terre, dit-il au Français, nous sommes
arrivés.

— Arrivés, où cela ? demanda Louis en regardant vainement autour
de lui.
4,Sans répondre, le chef prit le cheval et l’emmena ; Louis, pendant ce temps,
furetait de tous les côtés ; mais ses recherches n’aboutirent à rien.

— Eh bien, lui demanda la Tête-d’Aigle en revenant, mon frère a-t-il
trouvé ?

— Ma foi non, chef, j’y renonce.
L’Indien sourit.

— Les Visages-Pâles ont des yeux de taupes, dit-il.

— C’est possible ; dans tous les cas, je vous serais reconnaissant de me
prêter les vôtres.

— Bon, mon frère verra.

La Tête-d’Aigle s’allongea sur le sol, Louis l’imita ; tous deux alors se
glissèrent en rampant dans le fourré. Au bout d’un quart d’heure de cet exercice
plus que fatigant, l’Indien s’arrêta.

— Que mon frère regarde, dit-il.

Il se trouvaient dans une étroite clairière ménagée au milieu d’un inextricable
fouillis de branches d’arbres et de buissons, complétée par une profusion
de lianes si bien enchevêtrées les unes dans les autres, qu’à moins d’une
attention profonde et soutenue, il était impossible de soupçonner cette
cachette.

Belhumeûr et les deux Mexicains attendaient en fumant philosophiquement
le retour de l’envoyé.

— Soyez le bienvenu, s’écria le Canadien dès qu’il l’aperçut ; comment
, trouvez-vous notre repaire ? charmant, n’est-ce pas ? C’est la Tète-d’Aigle qui

l’a trouvé ; ces diables d’Indiens ont un flair particulier pour dresser des
embuscades ; nous sommes aussi en sûreté ici que dans la cathédrale de
Québec.

Pendant ce flot de paroles, auquel il n’avait répondu que par une chaleureuse
étreinte de la main droite, Louis s’était confortablement installé auprès
de ses compagnons, et avait de fort bon appétit commencé à faire honneur aux
provisions que ceux-ci lui avaient réservées.

— Mais où sont nos chevaux ? demanda-t-il.

— Ici, à deux pas, introuvables pour d’autres que pour nous.

— Fort bien ; avons-nous la faculté de les avoir aussi vite qu’il le faudra ?

— Pardieu !

— C’est que nous en aurons probablement besoin bientôt.

— Ah ! ah ! mais, ajouta-t-il en se reprenant, je bavarde, je bavarde, et je
ne remarque pas que vous devez avoir une faim canine ; terminez de manger,
nous causerons ensuite.

— Oh ! je puis fort bien répondre tout en mangeant.

— Non, non, chaque chose en son temps ; achevez votre déjeuner, nous
vous écouterons ensuite. .

Lorsque Louis eut fini de manger, il rendit compte, dans les plus grands
détails, de la façon dont il s’était acquitlé de sa mission.

— Tout cela est fort bien, dit Belhumeûr dès qu’il eut terminé son rapport ;
je crois que nous pouvons désormais être rassurés sur le sort de nos
compatriotes, surtout avec le secours des quarante péones du capataz, qui
prendront l’ennemi entre deux feux.

— Oui, mais où s’embusqueront-ils ?

— Gela regarde la Tête-d’Aigle. Le chef connaît à fond ce pays, il y a
longtemps chassé, je suis convaincu qu’il trouvera aux Mexicains un poste
convenable ; qu’en dites-vous, chef ?

— Il est facile de se cacher dans la prairie, dit laconiquement l’Indien.

— Oui, observa don Martial ; mais il y a une chose à laquelle vous ne
songez pas.

— Laquelle ?

— Je suis un habitant des frontières, habitué de longue main à la tactique
indienne ; les Apaehes n’arriveront que précédés par un rideau de fumée, la
plaine ne sera bientôt qu’une immense nappe de flammes, au milieu de
laquelle nous nous débattrons vainement, et qui finira par nous engloutir, si
nous ne prenons pas les précautions nécessaires.

— C’est vrai, le cas est sérieux. Malheureusement, je ne vois qu’un seul
moyen de se soustraire au danger qui nous menace ; ce moyen, nous ne
pouvons l’employer.

— Quel est-il ?

— Pardieu ! ce serait de nous sauver.

— J’en connais un autre, moi, observa la Tête-d’Aigle.

— Vous, chef ? Alors vous allez nous en faire part, n’est-ce pas ?

— Que les Visages-Pâles écoutent ! Le rio Gila, comme tous les autres
grands fleuves, entraîne dans son cours des arbres morts, et cela parfois en
si grande quantité qu’ils finissent en certains endroits par obstruer complètement
le passage ; avec le temps, ces arbres se serrent les uns contre les
autres, leurs branches s’entrelacent ; puis viennent des herbes qui les lient
encore plus étroitement et les cimentent ; le sable, la terre s’amoncellent sur
ces énormes radeaux, sur lesquels poussent des herbes et qui de loin ressemblent
à des îles, jusqu’à ce qu’arrive un orage ou une forte crue du fleuve
qui déracine le radeau, l’emporte au loin, le disjoint peu à peu et finit par
l’anéantir.

— Oui, je sais cela. J’ai souvent eu des exemples de ce que vous nous
dites en ce moment, chef, répondit Belhumeûr.: Ces radeaux finissent par
avoir si bien l’apparence d’îles, que l’homme le plus habitué à la ; vie du désert
et aux grands spectacles de la nature y est souvent trompé lui-même. Je
comprends tout ce que votre idée a d’avantageux pour nous ; malheureusement,
je ne vois pas ; comment il nous . sera possible de la mettre à exécution.


— De la façon la plussimple ; l’oeil de l’Indien est bon ; il voit tout à deux
portées de flèche. Au-dessus  ;de la grande case des Visages-Pâles, mon frère
n’a-t-il pas aperçu un petit îlot éloigné de cinquante pas au plus du rivage ?

— En ;effetj s’écria Belhumeûr, ce que vous dites est parfaitement juste ;
je me rappelle maintenant cet îlot, auquel je ne songeais plus du tout.

— D’après la position qu’il occupe, il n’a rien à redouter de l’incendie,
observa Louis ; s’il est assez considérable pour nous contenir tous, il nous
sera excessivement utile en formant un poste avancé. ;

— Nous n’avons pas un instant à perdre, il faut en prendre immédiatement
possession, le reconnaître, et ; lorsque nous serons certains qu’il nous
offre toutes les garanties nécessaires, nous y conduirons les péones.

— En route, alors, et sans plus tarder, dit le Tigrero en se levant.
Les autres l’imitèrent, les cinq hommes abandonnèrent la clairière.
Après ; avoir pris leurs chevaux, ils se dirigèrent vers l’îlot, guidés par la

Tête-d’Aigle.

Le chef indien ne les avait pas trompés ; avec ce coup d’oeil infaillible que
possèdent ses compatriotes, il avait tout reconnu et sainement jugé de l’endroit
qu’il avait si adroitement choisi.

Autre, considération fort avantageuse pour ;les aventuriers : une ligne
épaisse ;de palétuviers ; bordait la rive du,fleuve.et s’avançait assez loin dans
le courant pour diminuer la distance qui séparait l’île de la terre ferme, en
forman* une défense naturelle aux hommes ; cachés dans les hautes herbes,
car il était de toute impossibilité que les. Indiens pussent s’embusquer dans
les palétuviers, pour  ; inquiéter leurs ennemis, qui, eux, au contraire, leur
feraient beaucoup de mal.

Cet îlot, nous lui conservons ce nom, bien qu’il ne fût en réalité qu’un
radeau, était couvert d’une herbe drue, forte, serrée, haute de près de deux
mètres, au milieu de laquelle hommes et chevaux disparaissaient complètement.
Lorsque la reconnaissance fut terminée, Belhumeûr et les deux
Mexicains s’installèrent, au centre, où ils placèrent leur bivouac, tandis que
Louis et la Tête-d’Aigle regagnaient le rivage, afin d’aller à la rencontre du
capataz et de ses gens.

Don Martial ne se souciait pas de les accompagner ; il craignait, aussi
près de la colonie, d’être reconnu par don Sylva, et préférait garder le plus
longtemps possible un incognito nécessaire pour la réussite de ses projets
ultérieurs.

Louis, après lui avoir offert qu’il l’accompagnât, n’insista pas et parut
admettre son refus sans discussion.

La vérité était que le comte éprouvait, sans pouvoir se l’expliquer, une

LA GRANDE FLIBUSTE

espèce de répulsion pour cet homme, dont les manières cauteleuses et les
hésitations continuelles l’avaient fort mal disposé en sa faveur.

La Tête-d’Aigle et Louis, certains que l’Ours-Noir s’était définitivement
éloigné avec son détachement sans laisser d’espions dans la prairie, jugèrent
inutile de faire faire aux Mexicains un long et fatigant trajet avant de les
conduire au rendez-vous ; en conséquence, ils s’embusquèrent dans les
LtY. 15. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 15— Mon père est chez lui, dit la Petite-Panthère en soulevant la fressada qui fermait le jacal.
broussailles, à la pointe de l’isthme, afin de guetter leur sortie et de les
amener immédiatement au rendez-vous.

Cependant la nouvelle apportée par le comte de Prébois-Crancé avait mis
tout sens dessus dessous dans la colonie de Guetzalli. Bien que depuis la
fondation de l’hacienda —■ grande ferme — les Indiens eussent cherché
déjà à inquiéter les Français, les diverses tentatives qu’ils avaient faites
n’avaient été que peu importantes, c’était la première fois qu’en réalité les
Français allaient avoir sérieusement à lutter contre leurs féroces voisins.

Le comte de Lhorailles avait avec lui environ deux cents Dauph'yeers
venus de Valparaiso, Guayaquil, Callao, enfin des différents ports du Paci
fique, amplement fournis d’aventuriers de toute sorte.

Ces bonnes gens étaient un composé assez singulier de toutes les nationalités
qui peuplent les deux hémisphères du globe ; cependant les Français y
dominaient. Demi-bandits, demi-soldats, ces hommes de sac et de corde
avaient, dans le chef qu’ils avaient librement choisi, la confiance la plus
entière, la foi la plus grande.

La nouvelle de l’attaque préméditée par les Apaehes fut reçue par la garnison
avec des cris de joie et d’enthousiasme. C’était une partie de plaisir
pour ces aventuriers de faire le coup de fusil, afin, comme ils le disaient
naïvement dans leur pittoresque langage, de se dérouiller un peu. Ils désiraient
surtout montrer aux Apaehes la différence qui existe entre les colons
créoles que, depuis un temps immémorial, ils ont pris l’habitude de tuer et
de piller, avec des Européens qu’ils ne connaissaient pas encore.

Le comte n’eut donc aucune recommandation à leur faire pour les engager
à tenir ferme ; il fut au contraire obligé de réprimer leur ardeur et de les prier
d’être prudents, en leur promettant que bientôt il leur procurerait l’occasion de
se rencontrer en rase campagne avec les Peaux-Rouges.

On n’a pas oublié sans doute que le gouvernement mexicain avait accordé
au comte de Lhorailles la concession de Guetzalli, à la condition expresse de
faire aux Apaehes et aux Comanches une chasse sérieuse qui les rejetât à tout
jamais loin des frontières mexicaines, qu’ils désolaient périodiquement
depuis si longtemps.

C’est à cette condition de son traité avec le gouvernement que M. de
Lhorailles faisait allusion à ses soldats.

Dès que toutes les dispositions de défense furent prises, c’est-à-dire que
les postes furent assignés à chacun, les armes et les munitions distribuées,
le comte s’en rapporta pour les détails à ses deux lieutenants, le Basque
Diego Léon et Martin Leroux, deux anciens soldats, sur lesquels il croyait
pouvoir compter ; puis il songea à Blas Vasquez et à ses péones.

Il fallait, au cas probable où les Indiens auraient laissé des espions autour
de la colonie, leur persuader que cette troupe se retirait réellement : pour
cela, plusieurs mules furent chargées de provisions comme pour un long
voyage ; puis le capataz, bien endoctriné, se mit en tête de sa troupe et sortit
de la colonie la carabine sur la hanche.

Le comte, don Sylva et les autres habitants suivirent du regard le petit

détachement avec un intérêt facile à comprendre, prêts à le soutenir s’il était
attaqué.

Mais rien ne bougea dans la prairie : le calme et le silence continuèrent à
régner, et bientôt les Mexicains disparurent au milieu des hautes herbes.

— Je ne comprends rien à la tactique des Indiens, murmura don Sylva
d’uu air rêveur. Pour avoir laissé passer aussi tranquillement cette troupe, il
faut qu’ils machinent quelque fourberie qui leur offre une grande chance de
réussite.

— Nous saurons bientôt à quoi nous en tenir, répondit le comte ; du reste,
nous sommes prêts aies recevoir ; je suis seulement désolé que doiïa Anita
se trouve ici, non pas qu’elle coure le moindre danger, mais le bruit du
combat l’effraiera.

— Non, seigneur comte, dit doiïa Anita, qui sortait de la maison en ce
moment ; ne craignez rien de pareil de ma part : je suis une vraie Mexicaine
et non une de vos petites-maîtresses européennes que la moindre chose fait
évanouir ou tomber en défaillance. Souvent, dans des circonstances plus
graves encore que celle-ci, j’ai entendu résonner à mon oreille le cri de guerre
des Apaehes sans cependant éprouver cette grande inquiétude que vous semblez
aujourd’hui redouter pour moi.

Après avoir prononcé ces paroles avec cet accent hautain et profondément
méprisant que les femmes savent si bien employer vis-à-vis de l’homme
qu’elles n’aiment pas, dona Anita passa devant le comte sans lui jeter un
regard et alla prendre lé bras de son père.

Le Français ne répondit rien ; il mordit ses lèvres jusqu’au sang et s’inclina
en feignant de ne pas comprendre l’épigramme qui lui était lancée ; il
se réservait d’avoir plus tard une explication avec la jeune fille ; car, bien
qu’il n’aimât pas sa fiancée, ainsi que cela arrive toujours en pareil cas, il ne
lui pardonnait pas d’être aimée parmi autre, et surtout de n’avoir pour lui
que de l’indifférence ; mais les événements qui depuis deux jours s’étaient
précipités avec une rapidité extrême l’avaient empêché jusqu’alors de
demander à dona Anita cette conversation suprême.

La fille de l’haciendero — grand fermier — était une Mexicaine doublée
d’Indienne, Andalouse de pied en cap, tout feu et passion, n’obéissant qu’aux
mouvements précipités de son coeur. Aimant avec toutes les forces de son
âme, sauvegardée par son amour pour don Martial, elle avait jugé le comte
de Lhoraille de sang-froid, et avait, sous l’épiderme du gentilhomme, deviné
la spéculation ; aussi son parti avait-il été pris immédiatement, sans arrièrepensée,
de se mettre dans l’impossibilité absolue de devenir sa femme.
Entamer une lutte ouverte avec son père… elle connaissait trop bien, pour s’y
risquer, le vieux sang espagnol qui bouillait dans ses veines : la force des
femmes, c’est la faiblesse apparente ; leur moyen de défense, la ruse. Aussi
Indienne qu’Espagnole, elle choisit la ruse, cette arme terrible delà femme,
qui la fait quelquefois si redoutable.

Blas Vasquez, le capataz — majordome — de don Sylva, avait vu naître
doiïa Anita ; sa femme lui avait servi de nourrice, c’est-à-dire qu’il était dévoué
à la jeune fille, que sur un signe d’elle il aurait vendu son âme au démon.

LA GRANDE FLIBUSTE

Lorsque le comte de Prébois-Crancé était venu à l’hacienda, cette visite
avait fort intrigué la jeune fille ; après le départ du Français, elle demanda
d’un air indifférent au capataz des renseignements que celui-ci ne vit aucun
inconvénient à lui donner, d’autant plus que, bientôt, chacun devait, dans la
colonie, connaître les nouvelles apportées par le comte ; seulement, ce que personne
ne pouvait savoir, et ce que dona Anita devina avec cet instinct du coeur
qui ne trompe jamais, ce fut la présence du Tigrero parmi les chasseurs
embusqués aux environs de l’hacienda.

En se séparant d’elle à Guaymas, don Martial lui avait dit qu’il veillerait
constamment sur elle et saurait la soustraire au sort dont on la menaçait ;
d’après cela, il était évident qu’il devait l’avoir suivie ; s’il l’avait suivie,
comme elle n’en doutait pas, il devait incontestablement faire partie des
homme de coeur qui, en ce moment, se dévouaient à son sâlut, tout en cherchant
à sauver la colonie.

La logique du coeur est la seule qui soit positive et ne se trompe jamais ;
nous avons vu que dona Anita, éclairée par la passion, avait raisonné juste.

Lorsque la jeune fille eut obtenu du capataz tous les renseignements
qu’elle désirait :

— Don Blas, lui dit-elle, il est probable que si la colonie est attaquée,
après les services que vous aurez été à même de nous rendre, et lorsque mon
père et don Gaetano n’auront plus besoin de vous et de vos hommes ici,
vous recevrez l’ordre de retourner à Guaymas ?

— C’est probable, oui, sefiorita, répondit le brave homme.

— Il vous sera alors facile de me rendre un service, n’est-ce pas ? reprit-elle
en le regardant avec son plus charmant sourire. .

— Ne savez-vous pas, sefiorita, que pour vous je me jetterais daus le feu ?

— Je ne veux pas mettre votre amitié à une si grande épreuve, mon bon
Blas ; cependant, je vous remercie des sentiments que vous me témoignez.

— Que puis-je faire pour vous être agréable ?

— Oh I une chose bien facile.

— Ah !

— Mon Dieu, oui ; vous savez, fit-elle légèrement, que depuis fort longtemps,
à tort ou à raison, j’ai la fantaisie de me mettre comme tapis de pied
dans ma chambre à coucher deux peaux de jaguars ?

— Non, répondit-il naïvement, je ne le savais pas.

— Ah !… eh bien, je vous l’apprends ; ainsi, maintenant, vous le savez.

— Et je ne l’oublierai pas, sefiorita, soyez tranquille.

— Je vous remercie ; mais ce n’est pas de cela positivement qu’il s’agit.

— De quoi donc ?

— Mais de me procurer les peaux de jaguars, je suppose.

— C’est juste ; et bien, aussitôt libre de mes actions, rapportez-vous-en
à moi.

—Il est inutile que vous vous exposiez, pour satisfaire un caprice, à devenir
la proie de ces horribles animaux.

-- Ah ! sefiorita ! fit-il d’un ton de reproche.

— Non ; j’ai un moyen de me les procurer beaucoup plus facile.

— Ah ! très bien ; voyons-le.

— Il vient d’arriver à Guaymas, il y a quelques jours à peine, un tigrero
renommé.

— Don Martial Asuzeha ? interrompit-il vivement.

— Vous le connaissez ?

— Qui ne connaît pas don Martial, le Tigrero ?

— Gela va tout seul, alors.

— Gomment cela ?

— De sa dernière chasse dans les prairies de l’Ouest, ce tigrero a, difc-on,
rapporté plusieurs magnifiques peaux de jaguars qu’il consentirait, je n’en
doute pas, à céder pour un bon prix.

— J’en suis convaicu.

— Voici, dit-elle, en tirant de son sein un petit billet cacheté avec soin, un
mot que vous remettrez à cet homme. Je lui écris la façon dont je veux que
les peaux soient préparées, et le prix que je compte en donner. Voici de l’argent,
ajouta-t-elle en lui remettant une bourse, vous arrangerez tout cela
comme vous l’entendrez.

— 11 n’était pas besoin d’écrire, observa le capataz.

— Pardonnez-moi, mon ami ; vous avez à songer à tant de choses, qu’une
futilité pareille serait, j’en suis certaine, sortie de votre tête.

— Après cela, c’est possible ; de cette façon, tout est bien mieux.

— N’est-ce pas ? Ainsi, c’est convenu, vous ferez ma commission ?

— En doutez-vous ?

— Non, mon ami. Ahl un mot encore. Ne parlez de rien à mon père ; vous
savez comme il est bon ; il voudrait me faire ce cadeau, je tiens à payer cette
bagatelle sur mes économies de jeune fille.

Le capataz se mita rire d’un air entendu. Le digne homme était heureux
d’être de moitié dans un secret, si mince qu’il fût, avec son enfant chérie,
ainsi qu’il nommait sa jeune maîtresse.

— C’est convenu, dit-il, je serai muet.

La jeune fille lui fit un signe d’amitié, et se retira joyeuse.

Que signifiait cette lettre ? pourquoi récrivait-elle ?

Nous le saurons bientôt.

La journée s’écoula tout entière à l’hacienda sans nouveaux incidents ;
seulement le comte de Lhorailles chercha à plusieurs reprises à avoir avec la
jeune fille une conversation que celle-ci mit constament tous ses soins à
éviter.

Blas Vasquez prit en sortant de l’hacienda la route de Guaymas, et, faisant
doubler le pas à ses cavaliers, de crainte de surprise, il se plaça en tête de sa
troupe.

A peine avait-il disparu aux yeux des habitants de la colonie et s’était-il,
l’espace de vingt minutes environ, enfoncé dans les hautes herbes, que soudain
cteux hommes, bondissant au milieu du sentier, arrêtèrent leurs chevaux
à dix pas en face de lui.

De ces deux hommes, l’un était un Indien, tout lé faisait voir ; l’autre,

LA GRANDE FLIBUSTE

le capataz le reconnut du premier coup d’oeil, c’était l’homme qui le matin
était venu à l’hacienda.

Vasquez commanda d’un geste à la troupe de faire halte, et s’avançant seul
au-devant, des étrangers :

— Par quel hasard vous rencontrè-je ici, sefior Francès ? dit-il, nous
sommes encore bien loin du rendez-vous que vous-même m’avez assigné.

Et il salua avec courtoisie.
Don Luis lui rendit le salut.

— Nous sommes loin en effet du rendez-vous, répondit-il ; mais comme
nous n’avons reconnu aucune piste des Apaches dans la prairie, nous avons
jugé inulile de vous obliger aune longue traite ; je suis envoyé pour vous
guider vers l’embuscade que nous avons choisie.

— Vous avez eu raison. Avons-nous longtemps à marcher ?

— Non, un quart d’heure à peine ; nous allons à cet îlot que vous devez
apercevoir d’ici, en vous haussant sur vos étriers, ajouta-t-il, en étendant le
bras dans la direction de l’île.

— Eh ! fit le capataz, le poste est bien choisi ; de là on commande le
fleuve.

—Aussi, est-ce pour cela que nous nous sommes établis dans cette position.

— Veuillez donc nous servir de guide, sefior Francès, nous vous suivons.
Le détachement se remit en marche. Ainsi que l’avait annoncé don Luis,

un quart d’heure plus tard, le capataz et ses quarante peones étaient campés
sur l’îlot avec les cinq aventuriers, si bien masqués par les herbes et les palétuviers
que, des deux rives du fleuve, il était impossible de les apercevoir.

Aussitôt que le capataz eut rempli ses devoirs de chef de détachement, il
vint s’asseoir au feu du bivouac auprès de ses nouveaux amis, auxquels don
Luis le présenta.

La première personne que Blàs aperçut fut don Martial le Tigrero.

A sa vue, il ne put retenir un mouvement de surprise.

— Caspita ! s’écria-t-il en éclatant de rire, la rencontre est singulière.

— Gomment cela ? demanda le Mexicain assez contrarié de ce Lie reconnaissance,
sur laquelle il ne. comptait pas, car il ne se croyait pas connu du
capataz.

— N’êtes-vous pas don Martial Asuzena le Tigrero ? continua Blas
Vasquez.

— En effet, répondit don Martial de plus en plus inquiet.

— Ma foi ! il m’aurait été assez difficile de vous rencontrer à Guaymas, et,
certes, je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

— Expliquez-vous, je vous prie ; je ne comprends rien à vos paroles.

— Je suis chargé d’une commission pour vous de la part de ma jeune
maîtresse.

— Que voulez-vous dire ? s’écria le Tigrero, dont le coeur palpitait.

— Ge que je dis, pas autre chose ; doua Anita veut vous acheter, à ce qu’il
paraît, deux peaux de jaguars.

— A moi ?

— Parfaitement.

Don Martial le regardait d’un air tellement effaré que le capataz se remit
à rire de plus belle ; ce rire réveilla le jeune homme, il lui fit soupçonner que
tout cela cachait un mystère, et que s’il continuait à paraître ainsi étonné, il
éveillerait des soupçons chez le digne homme, qui probablement n’avait pas
le mot de l’énigme.

— En effet, dit-il, comme s’il cherchait à se souvenir, je crois me rappeler
qu’il y a quelque temps…

—Là ! interrompit le capataz, vous voyez bien ; du reste, j’étais chargé de
vous remettre une lettre aussitôt que je vous rencontrerais.

— Une lettre ? de qui ?

— Eh ! mais de ma maîtresse, je suppose.

— De doua Anita ?

— Et de qui donc ?

■— Donnez, donnez vite ! s’écria le Tigrero avec agitation.

Le capataz la lui présenta ; don Martial la lui arracha plutôt qu’il ne la lui
prit des mains, en rompant le cachet d’une main tremblante, et la dévora des
yeux.

Lorsqu’il en eut achevé la lecture, il la cacha dans sa poitrine.

— Eh bien, lui demanda le capataz, que vous dit ma maîtresse ?

— Pas autre chose que ce que vous m’avez dit vous-même, répondit le
Tigrero d’une voix mal assurée.

Blas Vasquez secoua la tète.

— Hum ! cet homme me cache certainement quelque chose, murmura-t-il.
Dofia Anita m’aurait-elle trompé ?

Cependant le Tigrero marchait avec agitation, semblant rouler quelque
important projet dans sa tête ; enfin, il s’approcha de Belhumeur qui fumait
silencieusement, et se penchant à son oreille, il prononça quelques mots à
voix basse auxquels le Canadien répondit par un signe d’assentiment ; un
éclair de joie illumina le visage sombre du Tigrero, qui fit signe à Cucharès
de le suivre, et quitta le bivouac.

Quelques minutes plus tard, don Martial et le lepero, tous deux à cheval,
traversaient à la nage l’espace qui les séparait de la terre ferme.

Le capataz les aperçut au moment où ils allaient aborder.

Il poussa un cri d’étonnement.

— Eh ! mais, s’écria-t-il, le Tigrero nous quitte, il me semble ; où donc
va-t-il ?

Belhumeur regarda le Mexicain de son air moitié figue et moitié raisin,
et lui répondit avec un accent railleur :

— Qui sait ? peut-être va-t-il porter la réponse à la lettre qu’il a reçue par
votre entremise.
r— Ça ne serait pas impossible, reprit d’un air pensif le capataz, qui ne
savait pas si bien dire.

En ce momenL, le soleil se couchait dans des flots de pourpre et d’or bien
loin à l’horizon derrière la cime neigeuse des hautes montagnes de la
sierra Madré ; la nuit n’allait pas tarder à envelopper la terre de son noir
linceul.
XIIICOURSK NOCTORNB
Les événements se multiplièrent tellement pendant le cours de cette nuit,
que nous sommes contraint, afin de faire marcher de front les divers incidents
qui la remplirent, de passer incessamment d’un personnage à un autre.
Don Martial était riche, très riche même ; avide d’émotions, doué d’un
caractère remuant et d’instinct belliqueux, il n’avait embrassé la profession
de tigrero qu’afln de se donner à lui-même un prétexte plausible et un but
sérieux à ses courses incessantes dans le désert, que sa vie entière s’était
écoulée à parcourir dans tous les sens.

Les tigreros sont ordinairement des coureurs des bois ou des chasseurs
émérites qui, pour une certaine rétribution et une prime sur chaque peau,
s’engagent avec un haciendero pour tuer les bêtes fauves qui désolent son
troupeau.

Ce que les autres faisaient pour de l’argent, lui, il l’accomplissait par goût
et simplement pour son plaisir ; aussi était-il fort aimé sur les frontières et
surtout fort recherché par tout les hacienderos. qui, à côté de l’adroit et intrépide
chasseur, trouvaient encore en lui non seulement le bon compagnon,
mais aussi le caballero.

Don Martial avait, pour la première fois, vu dona Anita à l’époque où le
hasard de son existence aventureuse l’avait amené dans une luicienda appartenant
à don Sylva, où, dans l’espace d’un mois, il avait abattu une dizaine de
bêtes fauves.

Comme le l’igrero épiait constamment la jeune fille qu’il n’avait pu voir
sans en devenir éperdument amoureux, il se trouva qu’un jour où le cheval
que montait dona Anita s’était emporté, il se rencontra par hasard assez près
d’elle pour la sauver, au risque de périr lui-même.

Ce fut à propos de cet événement que, pour |la première fois, la jeune fille
le remarqua et lui adressa la parole. On sait le reste.

Après avoir lu la lettre de doua Anita, don Martial avait quitté l’île en
compagnie de Cucharès.

Cette détermination avait rendu le lepero maussade ; il maudissait inté
rieurement la folie qu’il avait faite de s’attacher à un homme comme celui
qu’il suivait en ce moment l’oreille basse, qui pouvait, d’un instant à l’autre,
l’exposer à recevoir une flèche canelée au travers du coi*ps sans bénéfice
aucun et sans prétexte valable. Cependant Cucharès n’était pas homme à
garder longtemps rencune au Tigrero. Il comprit qu’il fallait qu’il eût de bien
fortes raisons pour quitter, à l’entrée de la nuit, un bivouac à l’abri des
insultes des sauvages, renoncer au concours des chasseurs et se mettre à
errer sans but apparent dans le désert. Il brûlait de connaître ces raisons,
mais il savait que don Martial était peu causeur, qu’il n’aimait pas surtout

qu’on cherchât à découvrir ses secrets, et comme malgré toute sa forfanterie
il avait intérieurement pour le Tigrero un grand respect mêlé à une forte dose
de crainte, il ajourna à un instant plus propice les nombreuses questions
qu’il voulait lui faire.

Les deux hommes marchaient donc ainsi côte à côte, silencieusement, et
laissant lès rênes flotter sur le cou des chevaux, chacun réfléchissant à part
soi ; seulement Cucharès remarqua que le Tigrero, au lieu de s’enfoncer sous
LlV, 16. F. ROY, édit. — Reproduction interdite 16Une efltoyable décharge tirée à bout portant coucha par terre près do la moitié.
le couvert de la forêt, s’obstinait au contraire à suivre le bord de l’eau et à
maintenir son cheval le plus près possible de la rive.

Cependant l’obscurité s’épaississait rapidement autour d’eux : les objets
éloignés commençaient à se confondre avec les masses d’ombre de l’horizon,
et bientôt ils se trouvèrent au milieu de complètes ténèbres.

Depuis quelque temps déjà le lepero cherchait, soit en toussant, soit en
poussant des exclamations, à attirer, sans pouvoir y parvenir, l’attention de
son compagnon ; mais lorsqu’il reconnut que la nuit était complètement devenue
noire, que le Tigrero ne semblait pas s’en occuper et continuait à marcher
toujours, il s’enhardit enfin à lui adresser la parole :

— Don Martial ?dit-il.

— Hein ? répondit insoucieusement celui-ci.

— Ne trouvez-vous pas. qu’il serait temps de vous arrêter un peu ?

— Pourquoi faire ?

— Comment ! pourquoi faire ? répondit le lepero avec un bond d’éton- ;.
nement.

—. Oui, nous ne sommes pas arrivés encore.

— Nous allons donc quelque part ?

— Pourquoi aurions-nous quitté nos amis, sans cela ?

— C’est juste. Mais où allons-nous ? voilà ce que je voudrais savoir.

— Bientôt vous le saurez.

— Je vous avoue que cela me fera plaisir.

Il y eut un silence, pendant lequel ils continuèrent à avancer.

Ils avaient laissé à deux portées de fusil environ derrière.eux la colline de
G-uetzalli et avaient atteint une espèce de crique qui, à cause des sinuosités
du fleuve, se trouvait presque en parallèle avec le derrière de l’hacienda dont
la masse sombre et imposante s’élevait devant eux et les abritait de son
ombre.

Don Martial s’arrêta.

— Nous sommes arrivés, dit-il.

— Enfin I murmura le lepero avec un soupir de satisfaction.

— Je veux dire, reprit le Tigrero, que la partie la plus facile de notre expédition
est terminée.

— Nous faisons donc une expédition ?

— Pardieu ! croyez-vous donc, mon cher, que c’est pour mon plaisir uniquement
que je me promène ainsi à la belle étoile le long des rives du
Gila ?

— Cela m’étonnait aussi.

— Maintenant, notre expédition va réellement commencer.

— Bon !

c— Seulement, je dois vous avertir qu’elle est assez dangereuse ; du reste,
j’ai compté sur vous.

— Je vous remercie, répondit Cucharès, en faisant une grimace qui avait
la prétention de ressembler à un sourire.

La vérité était que le lepero aurait préféré que son ami ne lui donnât pas
cette marque de confiance.
Don Martial continua :

— Nous allons là, dit-il en étendant le bras dans la direction du fleuve.
■— Comment là ? à l’hacienda ?

— Oui !

■— Vous voulez donc nous faire écharper ?

— Gomment cela ?

— Croyez-vous que nous atteindrons Vhacienda sans être découverts ?
■— C’est ce que nous allons tenter.

— Oui, et comme nous ne réussirons pas, ces démons de Français qui sont
aux aguets nous prendront pour des sauvages et nous fusilleront bel et
bien.

— C’est une chance à courir.

— Merci 1 je préfère rester ici : car, je l’avoue, je ne suis pas encore assez ,
fou pour aller, de gaieté de coeur, me jeter dans la gueule du loup ; allez-y si
bon vous semble ; pour moi, je reste.

Le Tigrero ne put réprimer un sourire.

— Le danger n’est pas aussi grand que vous le supposez, dit-il ; nous
sommes attendus à l’hacienda par quelqu’un qui aura sans doute éloigné les
sentinelles de l’endroit où nous aborderons.

— C’est possible, mais je préfère ne pas en faire l’expérience, car une balle
ne pardonne pas ; avec cela que ces diables de Français tirent juste à faire
frémir. « 

Le Tigrero ne répondit pas, il ne sembla même pas avoir entendu l’observation
de son compagnon ; son esprit était ailleurs. Le corps penché en avant,
il écoutait.

Depuis quelques minutes, le désert prenait une apparence singulière ; il
se réveillait, des bruits sans nom sortaient des profondeurs des fourrés et des
clairières ; des animaux de toutes sortes s’élançaient du couvert et passaient
éperdus auprès des deux hommes sans les voir ; les oiseaux, réveillés dans
leur premier sommeil, s’élevaient en poussant des cris aigus et volaient en
longs cercles dans les airs ; sur le fleuve on voyait les silhouettes des bêtes
fauves qui nageaient vigoureusement pour atteindre l’autre rive. Évidemment
il se passait quelque chose d’extraordinaire.

Par intervalles, des crépitements secs et des pétillements, suivis de mugissements
sourds comme ceux d’une eau qui monte, s’élevaient dans le silence,
et d’instants en instants devenaient plus intenses.

A l’extrême limite de l’horizon, une large bande d’un rouge sanglant,
s’élargissant de minute en minute, répandait sur le paysage une lueur de
pourpre et d’or qui lui donnait une apparence fantastique.

Déjà, à deux reprises différentes, d’énormes nuages de fumée, pailletés
d’étincelles, avaient passé en tourbillonnant au-dessus de la tête des deux
hommes.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Ah calque se passe-t-il donc ? s’écria tout à coup le lepero ; voyez donc
nos chevaux, don Martial.

En effet, les nobles bêtes, le cou allongé, les oreilles couchées, aspiraient
l’air avec force, frappant du pied et cherchant à échapper à leurs
cavaliers.

— Ce qu’ils ont, caspita ! répondit tranquillement le Tigrero, ils sentent le
feu, voilà tout.

— Comment, le feu ! vous croyez que le feu est à la prairie ?

— Je ne le crois pas, j’en suis sûr ; il ne tient qu’à vous de le voir comme
moi.

— Hum ! qu’est-ce que cela signifie ?

— Pas grand’chose, c’est une des ruses habituelles des Indiens ; nous
sommes à la lune des Comanches, ne le savez-vous pas ?.

— Permettez : je ne suis pas un coureur des bois, moi ; je vous avoue que
tout cela m’effraie extrêmement, et que je donnerais quelque chose de grand
coeur pour en être hors.

Le lepero fit un geste.
., — Vous êtes un enfant, reprit en riant don Martial ; il est évident que ce
sont les Indiens qui, pour dissimuler leur nombre, ont incendié la prairie ; ils
viennent derrière le feu, bientôt v^us entendrez résonner leur cri de guerre
au milieu des tourbillons de flamn^ et de fumée qui s’approchent incessamment
et ne tarderont pas à vous envelopper de toutes parts. En demeurant ici
vous courez trois risques inévitables : être rôti, scalpé ou tué, choses fort
peu gracieuses et qui, je n’en doute pas, vous sourient médiocrement. Croyezmoi,
venez avec moi ; si vous êtes tué, eh bien ! que voulez-vous, c’est une
chance à courir. Voyons, descendez-vous ? le feu nous gagne ; bientôt il ne sera
plus temps. Que faites-vous ?

— Je vous suis, répondit le lepero d’une voix dolente ; il le faut bien ! J’étais
fou, le diable m’emporte, de quitter Cuaymas où j’étais si heureux, où je
vivais à ne rien faire, pour venir me fourrer dans de pareils guêpiers. Je vous
affirme bien, par exemple, que si j’en réchappe, celui qui m’y reprendra sera
bien fin.

— Bah ! bah ! on dit toujours cela ; hâtons-nous, le temps presse.

En effet, le désert, dans un espace de plusieurs lieues, brûlait comme le
cratère d’un volcan immense: les flammes ondulaient et couraient comme les
flots de la mer, tordant et coupant les arbres les plus gros comme des fétus
de paille.

De l’épais rideau de fumée couleur de cuivre rouge qui précédait l’incendie,
s’échappaient à chaque instant des bandes de coyotes, de bisons et de jaguars,
qui, affolés de terreur, se précipitaient dans le fleuve en poussant des mugissements
et des cris assourdissants.

Don Martial et le lepero mirent leurs chevaux à la nage.

Les nobles bêtes, poussées par leur instinct, s’élancèrent dans la direction
de l’autre rive du fleuve.

Cette partie du désert formait un étrange contraste avec celle que les deux

hommes abandonnaient ; celle-ci paraissait une fournaise immense où tout
était rumeurs vagues, cris de détresse, d’angoisse et de terreur ; mer de feu,
avec sa houle et ses lames grandioses, dont la dévorante activité engloutissait
tout sur son passage, franchissant les vallons, escaladant les montagnes, et,
du même coup, réduisant en cendres impalpables les produits du règne végétal
et ceux du règne animal.

Le Gila, à cette époque de l’année, gonflé par les pluies qui tombent dans
la Sierra, avait atteint une largeur double de celle qu’il a pendant l’été ; alors
son courant devient fort et souvent dangereux à cause de sa rapidité ; mais,
au moment où les deux aventuriers le traversaieut, les nombreux animaux
qui, en masse serrée, cherchaient en même temps à le franchir, avaient si
bien rompu sa force, qu’ils exécutèrent la traversée d’une rive à l’autre dans
un espace de temps comparativement fort court.

— Eh 1 observa Cucharès au moment où les chevaux prenaient pied et
commençaient à gravir la berge, ne m’aviez-vous pas dit, don Martial, que
nous nous rendions à l’hacienda ? Nous n’en prenons pas le chemin, il me
semble.

— Il vous semble mal, compagnon ; souvenez-vous de ceci : au désert, il
faut toujours avoir l’air de tourner le dos au but que l’on veut atteindre, sous
peine de n’arriver jamais.

— Ce qui veut dire ?

— Que nous allons entraver nos chevaux sous ce bosquet de mesquites et
de cèdres-acajous, où ils seront parfaitement en sûreté, et que nous nous
dirigerons ensuite vers l’hacienda.

Le Tigrero mit immédiatement pied à terre, conduisant son cheval sous
l’abri des grands arbres, lui retira la bride afin qu’il pût brouter, l’entrava
avec soin, et retourna vers la plage.

Cucharès, avec cette résolution du désespoir qui, dans certaines circonstances,
ressemble à s’y méprendre à du courage, avait de point en point imité
les mouvements de son compagnon. Le digne lepero avait définitivement pris
un parti héroïque : persuadé intérieurement qu’il était perdu, il se laissait aller
à la volonté de sa bonne ou de sa mauvaise étoile, avec ce fanatisme optimiste
des métis qui ne peut être comparé qu’à celui des Ox*ientaux.

Nous l’avons dit, ce côté du fleuve était plongé dans l’ombre et le silence,
les aventuriers étaient donc provisoirement à l’abri de tout péril.

— Mais, fit encore le lepero, la course est un peu longue d’ici à l’hacienda ;
je ne pourrai jamais nager jusque-là.

— Patience ; nous trouverons, j’en suis certain, si nous prenons la peine
de chercher un peu, les moyens de l’abréger. Eh ! tenez, fit-il au bout d’un
instant, que vous disais-je ?

Le Tigrero montrait du doigt au lepero une pirogue amarrée à un piquet
dans une petite anse de la côte.

— Les colons viennent souvent pêcher ici, continua-t-il, ils ont plusieurs
pirogues cachées ainsi d’espace en espace. Nous prendrons celle-ci, et en
quelques minutes nous serons rendus. Savez-vous manoeuvrer une pagaie ?

— Oui, lorsque je n’ai pas peur.

Don Martial le regarda quelques secondes, puis, lui posant rudement la
main sur l’épaule :

— Écoutez, Cucharès, mon ami, lui dit-il d’une voix brève, je n’ai pas le
temps de discuter avec vous ; j’ai des raisons extrêmement sérieuses d’agir
ainsi que je le fais ; il me faut de votre part un concours dévoué, sans arrièrepensée
ni hésitation. Tenez-vous pour averti : vous me connaissez, au premier
mouvement suspect, je vous fais sauter la cervelle comme à un coyote.
Maintenant, aidez-moi à parer cette pirogue, et partons vivement.

Le lepero comprit ; il se résigna. En quelques minutes la pirogue fut prête
et les deux hommes dedans.

Le trajet qu’ils avaient à faire pour atteindre les derrières de l’hacienda
n’était pas très long, mais il était hérissé de dangers : d’abord, à cause de la
force du courant, qui entraînait avec lui un nombre considérable de souches
et d’arbres morts, pour la plupart encore garnis de leurs branches, et qui,
flottant à moitié submei'gés dans la rivière, risquaient à chaque pas de faire
chavirer la frêle embarcation’ ; puis les animaux qui continuaient à fuir l’incendie
traversaient le fleuve en troupes serrées, et si la pirogue se trouvait
prise au milieu d’une de Ces’ mdtïadas affolées de terreur, elle serait inévitablement
broyée ainsi que ceux qu’elle portait ; le moindre danger que couraient
les aventuriers était de recevoir une balle des sentinelles embusquées
dans les épais taillis qui défendaient l’approche de la colonie du côté du
fleuve. Mais ce danger n’était rien, comparativement aux autres que nous
avons d’abord signalés : tout portait à supposer que les Français, mis en éveil
par les lueurs blafardes de l’incendie, dirigeraient tous leurs regards du côté
delà terre ferme. Du reste, don Martial"se croyait assuré de n’avoir rien à
redouter des sentinelles, qui avaient dû être éloignées.

Sur un signe de don Martial, le lepero prit ses pagaies.

Ils partirent.

L’incendie s’éloignait rapidement dans la direction de l’ouest, continuant
ses ravages.

La pirogue avançait lentement et avec précaution, au milieu des obstacles
sans nombre qui, à chaque instant, entravaient sa marche.

Cucharès, pâle comme un cadavre, les cheveux hérissés, les yeux agrandis
par la terreur, pagayait avec frénésie, tout en recommandant avec ferveur
son âme atout les saints de l’innombrable légende dorée espagnole, convaincu
plus que jamais qu’il ne sortirait pas sauf de l’entreprise dans laquelle il
s’était, à son avis, lancé si maladroitement.

Du reste, la position était grave, il fallait toute la résolution dont était doué
le Tigrero, et surtout la surexcitation que lui causait le but qu’il voulait
atteindre, pour que lui-même ne se laissât pas aller àpartager la frayeur qui
s’était emparée de son compagnon.

Plus ils avançaient, plus les obstacles Croissaient devant eux : obligés à
des détours continuels, à cause des arbres qui leur barraient continuellement
le passage, ils ne faisaient pour ainsi dire que tourner sur eux-mêmes, contraints
de repasser dix fois à la même place et de veiller de tous côtés à.lafois,

afin de ne pas être chavirés tout à coup par les obstacles visibles ou invisibles
qui se dressaient devant eux.

Depuis deux heures environ, ils faisaient cette pénible navigation ; ils
approchaient insensiblement de l’hacienda, dont la masse noire se dessinait
sur le ciel étoile. Soudain, un cri terrible, poussé par un nombre considérable
de voix, traversa l’espace, et une décharge d’artillerie et de mousqueterie
éclata comme un tonnerre.

— Sainte Vierge ! s’écria Cucharès en abandonnant les pagaies et en joi.
gnant les mains, nous sommes perdus !

— Caraï ! dit le Tigrero, au contraire, nous sommes sauvés ! les Indiens
attaquent la colonie, tous les Français sont aux retranchements, nul ne songe
à nous surveiller. Hardi 1 mon garçon, encore un coup de pagaie et tout
est fini.
-r- Dieu vous entende 1 murmura le lepero en se remettant à pagayer d’une
main tremblante.

— Eh ! l’attaque est sérieuse, il paraît. Tant mieux i plus on se battra
là-bas, moins on fera attention à nous ici ; avançons toujours.

Du côté de l’isthme, on entendait le bruit du combat qui, à chaque instant,
devenait plus fort.

Les deux aventuriers, perdus dans l’ombre, pagayaient silencieusement,
s’approchant insensiblement deVhacienda.

Don Martial jeta un regard interrogateur autour de lui : tout était silencieux
dans cette partie du fleuve, éloignée à peine d’une demi-portée de pistolets
de l’hacienda. Bien ne donnait à supposer qu’on les eût aperçus.

Le Tigrero se pencha sur son compagnon.

—Assez, lui dit-il à voix basse, nous sommes arrivés.

— Comment ! arrivés, répéta le lepero d’un air effaré, nous sommes
encore loin !

— Non ; à l’endroit où nous nous trouvons, quoi qu’il arrive, vous n’avez
rien à redouter de qui que ce soit ; restez dans la pirogue, amarrez-la contre
une des souches qui vous entourent, et attendez-moi.

— Mais vous ?

— Moi, je vais vous quitter pour une heure ou deux ; surtout, veillez avec
soin. Si vous aperceviez quelque chose de nouveau, vous imiteriez le cri de la
poule d’eau à deux reprises différentes ; vous me comprenez ?

— Parfaitement. Mais si un danger sérieux nous menaçait, que devrais-je
faire ?

Le Tigrero réfléchit un instant.

— Quel danger peut vous menacer ici ? dit-il.

— Je l’ignore ; mais les Indiens sont des dénions incarnés ; avec eux, il
faut tout prévoir.

— Vous avez raison. Eh bien ! au cas où un danger sérieux nous menacerait,
mais dans ce cas-là seulement, vous m’entendez, après avoir fuit
votre signal, vous accosterez avec la pirogue à cette pointe que vous voyez
d’ici : ce sont des palétuviers au milieu desquels vous serez complètement à
l’abri et où je vous rejoindrai immédiatement.

— C’est entendu ; mais vous, comment saurai-je où vous trouver ?

— J’imiterai deux fois le cri du chien de prairie. Maintenant soyez
prudent.

— Rapportez-vous-en à moi.

Le Tigrero se débarrassa des vêtements qui pouvaient le gêner, tels que son
sarape et ses hotas vaqueras, ne garda sur lui que son pantalon et sa Areste,
passa son couteau dans sa ceinture, attacha ses pistolets, son rifle et sa
cartouchière en un seul paquet, puis ilimita à s’y. méprendre le chant du
maukaivès. Bientôt un chant semblable s’éleva du rivage ; alors le Tigrero,
après avoir fait une dernière recommandation à son compagnon, assujettit
solidement ses armes sur sa tête et se laissa doucement couler dans l’eau. Le
lepero l’aperçut bientôt:nageant silencieusement et.vigoureusement dans la
direction de l’hacienda ; mais peu à peu le Tigrero se perdit dans Péloignemént
et ne tai-d.a pas à se confondre avec les ténèbres de là rive.

Dès qu’il fut seul, Cucharès, sans se rendre bien compte de la raison qui
le poussait.à agir ainsi, commença par visiter avec soin ses armes, dont il
changea les amorces, afin d’être prêt à tout événement et de ne pas risquer
d’être pris au.dépourvu ; puis, rassuré par le calme qui régnait aux environs,
il se coucha, malgré les recommandations du Tigrero, dans le fond de la
pirogue, et se prépara à dormir.

Les bruits du combat avaient diminué peu à peu, ils avaient fini par
s’éteindre entièrement ; on n’entendait plus ni cris ni coups de feu ; les Indiens,
repoussés parles colons, avaient renoncé à leur attaque. Les lueurs de l’incendie
devenaient de moins en moins vives ; le désert semblait être complètement
retombé dans son silence et sa solitude habituelle.

Le lepero, couché sur le dos dans le fond de la pirogue, regardait les
étoiles brillantes qui scintillaient dans le bleu du ciel. Doucement bercé par la
houle, il se laissait aller à rêver insoucieusement ; ses yeux se fermaieut par
intervalle ; enfin, il était arrivé à ce point qui n’est ni la veille ni le sommeil,
et n’allait, probablement pas tarder à s’endormir, lorsqu’au moment où il
s’abandonnait et avant de fermer définitivement les yeux, il jetait par acquit
de conscience un dernier regard déjà voilé par le sommeil, sur le paysage, il
tressaillit, réprima avec peine un cri de frayeur et se redressa si vivement
qu’il manqua de faire chavirer la pirogue.

Cucharès avait eu une vision affreuse ; il se frotta vigoureusement les
yeux afin de s’assurer qu’il était bien éveillé, et regarda de nouveau.

Ce qu’il avait pris pour une vision était bien réel ; il avait bien vu.

Nous avons dit que le fleuve charriait un nombre considérable de souches
et d’arbres morts encore chargés de leurs branches. Depuis quelque
temps une quantité énorme de ces arbres s’était réunie et agglomérée autour
de la pirogue sans que le lepero pût attribuer une raison plausible à ce fait
singulier, d’autant plus que ces arbres, qui par la force des lois naturelles,
devaient suivre le courant et descendre avec lui, le coupaient au contraire
dans toutes les directions, et, au lieu de tenir le milieu du fleuve, tendaient à
se rapprocher incessamment de la rive où s’élevait l’hacienda.

Chose plus extraordinaire encore, la marche de ces bois flottants était si

bien réglée, que tous se dirigeaient vers le même point, c’est-à-dire vers
l’extrémité de l’isthme, le derrière de l’hacienda ; puis, fait effrayant, Cucharès
voyait briller des yeux flamboyants, se dessiner des têtes hideuses, des
profils affreux, au milieu de ce fouillis de branches, de souches et d’arbres
entrelacés.

Il n’y avait pas à en douter, chaque arbre recelait au moins un Apache ; IÔS
Indiens, ayant échoué d’un côté dans leur tentative, cherchaient à surprendre
LÎV. 17. F. ROY, éditeur. — Reproduction interdite, 17La pirogue avançait lentement et avee précaution.
la colonie par le fleuve et venaient à la nage, cachés par les arbres au milieu
desquels ils étaient embusqués.

La position du lepero était perplexe. .Jusqu’à ce moment les Indiens, tout à
l’exécution de leur projet, n’avaient sans doute pas fait attention à la pirogue,
ou s’ils l’avaient vue, ils avaient pensé qu’elle appartenait à quelqu’un des
leurs ; mais à chaque instant Terreur pouvait être découverte, le lepero le
reconnut, et alors, il le savait trop bien, il était perdu sans rémission.

Déjà, à deux ou trois reprises différentes, des mains s’étaient, pendant quel
ques secondés, posées sur les bords de la frêle embarcation, sans que, par
un hasard providentiel, les maîtres de ces mains eussent songé à jeter un
regard dans l’intérieur de la pirogue.

Toutes ces réflexions et bien d’autres encore, le pauvre Cucharès les
faisait couché en apparence confortablement au fond de la pirogue, doucement
balancé par les flots, et voyant défiler au-dessus de sa tête les étoiles
brillantes du firmament. Les traits crispés par la terreur, la face blêmie,
tenant convulsivement serrée dans chaque main la crosse d’un pistolet, se
recommandant mentalement à son saint patron, il attendait la catastrophe
que chaque minute qui s’écoulait rendait plus imminente.

Il n’attendit pas longtemps.
XIVUNE RUSE INDIENNE
Parmi les nations indomptées qui errent dans les vastes déserts compris
dans le delta formé par le rio Gila, le rio del Norte et le Colorado, deux se
sont arrogé la souveraineté sur les autres : ces deux nations sont les Apaches
et les Gomauches.

Ennemies irréconciliables, sans cesse en guerre l’une contre l’autre, ces^
deux nations se réunissent cependant et s’unissent dans une haine commune
contre les Blancs ou tout ce qui appartient à cette race abhorrée.

Excellents cavaliers, intrépides chasseurs, guerriers cruels et sans pitié,
les Comanches et les Apaches sont, pour les habitants du Nouveau-Mexique,
de redoutables voisins. Chaque année, à la même époque, ces féroces guerriers
s’élancent au nombre de plusieurs milliers du fond de leurs déserts, franchissent
les fleuves à gué ou à la nage et envahissent, sur plusieurs points, les
frontières mexicaines, brûlant, saccageant tout ce qui se trouve sur leur
passage, emmenant les femmes et les enfants en esclavage, et répandant la
Lerreur et la désolation à plus de dix et quelquefois vingt lieues dans l’intérieu
du territoire civilisé.

A l’époque de la domination espagnole, il n’en était pas ainsi. De nombreuses
missions, des presidios, des postes établis de distance en distance

et des corps de troupes, spécialement chargés de ce service, disséminés sur
toute la frontière, repoussaient les attaques des Indiens, les refoulaient dans
leurs déserts et les contenaient dans les limites de leurs territoires dédiasse ;
mais depuis la proclamation de leur indépendance, les Mexicains ont eu si
fort à faire à s’entre-tuer et à s’entre-déchirer au moyen de révolutions sans
but et sans moralité, que les postes ont été rappelés, les missions saccagées,
les presidios abandonnés, et les frontières se sont gardées comme elles l’ont
pu, c’est-à-dire pas du tout. Alors, il en est résulté que les Indiens se sont peu
à peu rapprochés, ont de nouveau franchi les rivières, et ne trouvant aucune
résistance sérieuse devant eux, par la raison toute simple que le gouvernement
de Mexico défend, sous les peines les plus graves, de donner des armes
à feu aux Indiens civilisés, qui seuls auraient pu combattre avantageusement
contre les envahisseurs, ceux-ci ont reconquis en quelques années à peine ce
qu’il avait fallu à l’Espagne, avec sa toute-puissance, des siècles pour leur
faire perdre. Il résulte de tout cela que les terres les plus fertiles et les meilleures
du monde restent en friche, que l’on ne peut faire un pas dans ces
malheureuses contrées sans rencontrer des ruines encore fumantes, et que
l’audace des sauvages s’est si bien accrue, que maintenant ils ne se donnent
môme pas la peine de cacher leurs expéditions, que chaque année ils les font
à la même époque, le même mois, et presque le même jour, et que ce mois est
appelé par eux en dérision la lune du Mexique, c’est-à-dire lune pendant
laquelle on pille les Mexicains.

Tous les faits que nous rapportons ici seraient le comble de la bouffonnerie
s’ils n’étaient le comble de l’atrocité.

L’Ours-Noir avait fondé la grande confédération dont nous avons parlé
précédemment, dans le but de se relever aux yeux de ses compatriotes, que
plusieurs expéditions malheureuses avaient considérablement refroidis à son
égard. Comme tous les chefs indiens importants, il était ambitieux ; déjà il
avait réussi à détruire certaines peuplades et à les fondre dans sa nation ; il
n’aspirait à rien moins qu’à réduire les Comanches et à les obliger à reconnaître
sa suzeraineté ; entreprise difficile, pour ne pas dire impossible, car la
nation conianche est à juste titre reconnue pour la plus belliqueuse et la plus
redoutable du désert : cette nation, qui s’intitule elle-même orgueilleusement
la reine des prairies, ne souffre qu’à peine la présence des Apaches sur le
terrain qu’elle considère comme lui appartenant et formant ses territoires de
chasse. Les Comanches ont sur les autres Indiens des prairies un avantage
immense, avantage qui fait leur force et les rend si terribles aux nations
contre lesquelles ils combattent. Grâce aux soins qu’ils ont pris de ne jamais
boire de liqueurs spiritueuses, ils ont échappé à l’abrutissement général et à la
plupart des maladies qui déciment les autres Indiens, et ils se sont conservés
vigoureux et intelligents.

Le Moqueur, pas plus que l’Ours-Noir, ne croyait à la durée de l’alliance
jurée entre les deux nations : la haine qu’il portait aux Apaches avait d’ailleurs
de trop profondes racines pour qu’il le désirât ; mais la fondation de la
colonie de Guetzallipar les Français, en établissant en permanence des Blancs
sur un territoire qu’ils considéraient comme leur appartenant, était une

menacé trop sérieuse pour les Comanches et les autres Indiens bravos, pour
qu’ils ne cherchassent pas par tous les moyens à se débarrasser de ces voisins
si redoutables. Ils avaient donc pour un moment fait taire devant l’intérêt '
général leurs vieilles rancunes et leurs inimitiés particulières, et s’étaient
réunis pour cela, mais pour cela seulement. Il était tacitement convenu entre
eux que, les étrangers expulsés, chacun serait libre d’agir à sa guise.

Nous avons vu de quelle façon le Moqueur avait commencé les hostilités ;
l’Ours-Noir avait un projet qu’il mûrissait depuis longtemps déjà, sans avoir
encore eu en son pouvoir les moyens de le mettre à exécution. Ne sachant
où trouver les renseignements nécessaires pour l’expédition qu’il voulait
tenter, il était allé à Guaymas ; le Tigrero, en lui proposant de s’introduire
en qualité de guide dans la colonie, lui avait fourni sans s’en douter le
prétexte qu’il cherchait ; aussi, pendant le peu d’heures qu’il avait passées
dans l’hacienda, n’avait-il pas perdu son temps, et avec cette astuce particulière
aux Indiens, avait-il reconnu dans les plus grands détails tous les points
faibles de la place.

Une autre raison était venue encore éperonner son désir de s’emparer de
l’hacienda ; de même que tous les Peaux-Rouges, son rêve était d’avoir
dans sa hutte une femme blanche ; la fatalité, en jetant sur sa route dona
Anita, avait subitement ravivé l’espoir secret qu’iL caressait, et lui avait fait
supposer qu’il posséderait enfin la femme qu’il cherchait depuis si longtemps
sans la pouvoir rencontrer.

Que l’on ne croie pas que l’Ours-Noir aimait dona Anita ; non, il voulait
une femme blanche, voilà tout : il était humilié de savoir que les autres chefs
de sa nation avaient des esclaves de cette couleur, tandis que lui seul n’en
avait pas. Dona Anita eût été laide, il aurait tout de même essayé de s’en
emparer ; elle était belle, tant mieux ; et encore nous ajouterons que le chef
apache ne la trouvait pas belle : au point de vue de ses: idées indiennes, la
jeune femme était tout au plus passable ; la seule chose qu’il prisait en elle,
c’était sa couleur.

L’Ours-Noir, placé avec ses principaux guerriers sur la pointe de l’île,
demeura silencieux, les bras croisés sur sa poitrine, les yeux fixés dans
l’espace jusqu’au moment où les premières heures de l’incendie allumé par
le Moqueur colorèrent l’horizon de reflets sanglants.

— Mon frère le Moqueur est un chef expérimenté, dit-il, et un allié fidèle ;
il a bien rempli la mission dont il s’était chargé ; il enfume en ce moment les
chiens faces pâles ; ce que les Comanches on commencé, les Apaches le
finiront.

— L’Ours-Noir est le premier guerrier de sa nation, répondit la Petite-Panthère
 ; qui oserait lutter avec lui ?

Le sachem indien sourit à cette flatterie.

— Si les Comanches sont des antilopes, les Apaches sont des loutres ; ils
savent quand ils le veulent nager dans les eaux aussi bien que marcher sur
la terre et voler dans les airs. Les Visages-Pâles ont vécu ; le Grand-Esprit est
en moi, c’est lui qui me dicte les paroles que souffle ma poitrine.

Les guerriers s’inclinèrent.

L’Ours-Noir reprit après un instant de silence :

— Qu’importent aux guerriers apaches les tubes enflammés des VisagesPâles
 ! N’ont-ils pas de longues flèches cannelées et des coeurs intrépides ? Mes
fils me suivront, nous prendrons les chevelures de ces chiens pâles pour les
attacher à la crinière de nos chevaux, et leurs femmes seront nos esclaves.

Des cris de joie et d’enthousiasme accueillirent ces paroles.

— Le fleuve charrie de nombreux troncs d’arbres ; mes fils ne sont pas des
femmes, pour se fatiguer inutilement ; ils se placeront sur ces arbres morts
et se laisseront dériver au courant jusqu’à la grande hutte des faces pâles.
Que mes fils se préparent : l’Ours-Noir partira à la seizième heure, alors que
la hulotte bleue aura chanté deux fois et que le walkon aura fait entendre son
cri aigu. J’ai dit. Deux cents guerriers suivront l’Ours-Noir.

Les chefs s’inclinèrent respectueusement devant le sachem et le laissèrent
seul.

Celui-ci s’enveloppa dans sa robe de bison, s’accroupit auprès d’un brasier
brûlant devant lui, alluma son calumet au moyen d’une baguette-médecine
garnie de grelots et de plumes, et demeura silencieux, les yeux fixés sur la
lueur qui grandissait toujours à l’horizon.

L’île où le chef apache avait établi, son camp n’était qu’à peu de distance
de la colonie française ; le projet de se laisser dériver au courant n’avait
rien de fort périlleux pour ces hommes habitués à tous les exercices du corps
et qui nageaient comme des poissons ; il avait l’immense avantage de dissimuler
complètement l’approche des guerriers cachés par l’eau et les branches,
et qui, à un moment donné, fondraient comme une tourbe de vautours
affamés sur la colonie.

L’Ours-Noir était tellement convaincu de la réussite de ce stratagème,
qu’une cervelle indienne était seule capable de concevoir, qu’il ne voulait
avec lui qu’une troupe de deux cents guerriers d’élite, jugeant inutile d’en
emmener d’avantage contre des ennemis surpris à l’improviste, et qui,
obligés de se défendre contre les Comanches du Moqueur, seraient attaqués
par derrière et massacrés avant même d’avoir eu le temps de se reconnaîtreLa
nuit vient rapidement et tombe presque tout à coup dans ces contrées
où le crépuscule a à peine la durée d’un éclair ; bientôt tout fut ténèbres ; seulement,
dans le lointain, une large bande d’un rouge cuivré dénonçait la
marche de l’incendie à la suite duquel, comme une bande de loups hideux, •
marchaient les Comanches galopant sur cette terre chaude encore, et foulant
du pied de leurs chevaux les tisons et les charbons â peine éteints et pas
encore refroidis.

Lorsque l’Ours-Noir jugea que le moment était venu, il éteignit son calumet,
secoua paisiblement la cendre du fourneau et fit un geste compris
immédiatement par la Petite-Panthère, qui se tenait aux aguets pour exécuter
les ordres qu’il plairait au chef de lui donner.

Presque immédiatement parurent les deux cents guerriers choisis par le
sachem pour cette expédition.

C’étaient tous des hommes d’élite ; armés du casse-tête et de la lance, ils
avaient leur bouclier rejeté sur le dos.

LA GRANDE FLIBUSTE

Après un silence, employé par le chef à passer une espèce d’inspection de
ses guerriers :

— Nous allons partir, dit-il d’une voix profonde ; les Visages-Pâles que
nous sommes destinés à combattre ne sont pas des Yoris ; on les dit très braves ;
mais les Apaches sont les guerriers les plus braves du monde ; nul ne peut
lutter contre eux. Mes fils se feront tuer, mais ils seront vainqueurs.

— Les guerriers se feront tuer, répondirent les Indiens d’une seule voix.

— Ooaht reprit l’Ours-Noir, mes fils ont bien parlé, l’Ours-Noir a confiance
en eux. Le Wacondah — Grand-Esprit — ne les abandonnera pas ; il
aime les hommes rouges. Maintenant, mes fils vont réunir les arbres morts
flottants sur le fleuve et s’abandonner au courant avec eux. Le cri du condor
leur servira de signal pour fondre sur les Visages-Pâles.

Les Indiens se mirent immédiatement en devoir d’exécuter l’ordre du chef.
Chacun à l’envi l’un de l’autre chercha à rapprocher les troncs d’arbres ou
les souches ; en quelques instants, un nombre considérable se trouva réuni
auprès de la pointe de l’île. L’Ours-Noir jeta un dernier regard autour de lui,
fit un geste pour ordonner le départ, et, le premier, il se laissa glisser dans
l’eau et s’abandonna sur un arbre ; tous les autres le suivirent instantanément
sans la moindre hésitation.

Les Apaches avaient manoeuvré si habilement en emmenant les troncs
d’arbres sur la rive de l’île, ils avaient si bien choisi leur position, que, lorsque
après s’être placés dessus ils les lancèrent de nouveau, les arbres reprirent
presque aussitôt le courant et commencèrent à suivre tout doucement le
fil de l’eau, dérivant d’une manière imperceptible dans la direction de la
colonie où ils voulaient aborder.

Cependant, cette navigation essentiellement excentrique ne laissait pas
que de présenter de graves inconvénients et de sérieux dangers à ceux qui
les entreprenaient.

Les Indiens abandonnés sans pagaies sur les arbres étaient contraints de
se laisser emporter par le courant, ne réussissant qu’avec des efforts infinis à se
maintenir dans une position convenable : comme tout bois flottant au gré des
flots, les arbres exécutaient un continuel mouvement de rotation sur euxmêmes,
ce qui obligeait ceux qui les montaient à employer toutes leurs forces
et toute leur adresse pour ne pas être submergés à chaque seconde ; puis,
autre difficulté, il fallait absolument plonger dans le fleuve, afin d’imprimer
aux arbres la direction convenable et les faire dévier de façon à atteindre la
colonie au lieu de suivre le courant, c’est-à-dire le milieu du fleuve. Il y avait
encore un autre inconvénient qui n’était pas le moins grave de tous, c’est que
les arbres sur lesquels se trouvaient les Apaches en rencontraient d’autres sur
leur route, avec lesquels ils se choquaient, ou bien leurs branches respectives
s’enchevêtraient si bien les unes dans les autres qu’il devenait impossible de
les séparer et qu’il fallait, bon gré-mal gré, les entraîner avec soi ; si bien qu’au
bout d’une demi-heure à peine, on aurait cru voir sur le fleuve naviguer, un
immense radeau qui en tenait toute la largeur.

■* Les Indiens sont tenaces ; quand ils ont entrepris une expédition, ils n’y
renoncent que lorsqu’il leur est irrévocablement prouvé que la réussite est

impossible ; sans cela ils résistent quand même. Ce fut ce qui arriva dans
cette circonstance : plusieurs hommes furent noyés, d’autres blessés si grièvement
qu’ils furent contraints, malgré eux, de regagner le rivage. Cependant
les autres tinrent bon, et, encouragés par leur chef, qui ne cessait de leur faire
entendre sa voix, ils continuèrent à descendre le fleuve.

Déjà, depuis longtemps, l’île d’où ils étaient partis avait disparu au loin
derrière eux dans les méandres formés par le cours irrégulier du fleuve, la
pointe sur laquelle s’élevaient les bâtiments de la colonie apparaissait à
peu de distance, la noire silhouette de l’hacienda se découpait capricieusement
sur l’azur du ciel, à une portée de flèche environ de l’endroit qu’ils
avaient atteint, lorsque l’Ours-Noir, qui se trouvait en tête, et dont l’oeil perçant
interrogeait incessamment l’espace dans toutes les directions, aperçut à
quelques brasses en avant de lui une pirogue qui se balançait gracieusement,
attachée à un fouillis d’arbres morts.

Cette pirogue fut immédiatement suspecte au défiant Indien ; il ne lui
parut pas naturel qu’à une heure aussi avancée de la nuit, une embarcation
quelconque se trouvât ainsi amarrée et abandonnée au large ; mais l’OursNoir
était un homme d’une décision prompte, que rien n’embarrassait et qui,
en toute choses, prenait rapidement son parti. Après avoir attentivement
examiné cette mystérieuse pirogue toujours stationnaire non loin de lui, il se
pencha vers la Petite-Panthère, qui, accroché au môme arbre, se tenait prêt à
exécuter ses ordres et, plaçant son couteau dans ses dents, le chef abandonna
son point d’appui et plongea.

Il se releva auprès de la pirogue, la saisit brusquement, la fit pencher de
son côté et sauta dans l’intérieur sur la poitrine de Cucharès, qu’il prit à la
gorge.

Ce mouvement fut exécuté si rapidement que le lepero ne put se servir
de ses armes et se trouva complètement à la merci de son ennemi, avant
même qu’il se fût bien rendu compte de ce qui lui arrivait.

— Ooah ! s’écria l’Indien avec surprise en le reconnaissant, que fait là mon
frère ?

De son côté, le lepero avait reconnu le chef ; sans qu’il sût pourquoi, cela
lui avait rendu un peu de courage.

— Vous le voyez bien, répondit-il, je dors.

— Ooah ! mon frère a eu peur du feu. voilà pourquoi il s’est établi sur le
fleuve.

— Juste ! vous avez deviné du premier coup, chef, j’ai eu peur du feu.

— Bon ! reprit l’Apache avec un sourire railleur qui n’appartenait qu’à lui.
Mon frère n’est pas seul ; où est le Gros-Bison ?

— Hein 1 le Gros-Bison, je ne le connais pas, chef, je ne sais même point
de qui vous voulez parler.

— Tous les Visages-Pâles ont la langue menteuse ; pourquoi mon frère ne
dit-il pas la vérité ?

— Je ne demande pas mieux que la dire ; seulement je ne vous comprends
pas.

— L’Ours-Noir est un grand guerrier apache ; il sait parler la langne de sa
nation, mais il connaît mal celle des Yoris.

— Ce n’est pas cela que je veux dire ; vous vous exprimez fort bien en
castillan ; seulement vous me parlez d’une personne que je ne connais pas.

— Ooah ! serait-il possible ? répondit l’Indien avec un feint étonnement
Mon frère ne connaît-il pas le guerrier avec lequel il se trouvait il y a deux
jours ?

— Ah ! j’y suis maintenant : c’est de don Martial que vous voulez parler ?
Oui, certes, je le connais.

— Bon, répondit le chef, je savais bien que je ne me trompais pas ; en ce
moment pourquoi mon frère n’est-il pas avec lui ?

— Dame ! probablement parce que je suis ici, fit le lepero en ricanant.

— C’est vrai ; mais comme je suis pressé, moi, et que mon frère ne veut
pas me répondre, je vais le tuer,

En disant cela d’un ton,qui n’admettait pas de tergiversation possible,
l’Ours-Noir leva son poignard ; le lepero comprit que s’il ne faisait pas les
volontés de l’Indien il était perdu : son hésitation cessa comme par enchantement.


— Que voulez-vous de moi ? dit-il.

— La vérité.

— Interrogez t

— Mon frère répondra ?

— Oui.

— Bon. Où est le Gros-Bison ?

•— Là ! fit-il en étendant le bras dans la direction de l’hacienda.

— Depuis longtemps ?

— Depuis plus d’une heure.

— Pour quelle raison y est-il allé ?

— Vous le devinez bien.

■—Oui. Sont-ils ensemble ?

— Ils doivent y être, puisque c’est elle qui l’a appelé.

— Ooah ! Et quand doit-il revenir ?

— Je ne sais pas.

— 11 ne l’a pas dit à mon frère ?

— Non. …… '

— Reviendra-t-il seul ?

— Je l’ignore.

L’Indien lui lança un regard qui semblait vouloir fouiller le fond de son
coeur ; le lepero fut impassible : il avait loyalement dit tout ce qu’il savait.

— Bon, reprit le chef au bout d’un instant ; le Gros-Bison n’est-il pas
convenu d’un signal avec son ami, afin de le rejoindre quand il lui plaira ?

— En effet.

— Quel est ce signal ?

A cette question, une idée singulière traversa le cerveau de Cucnarès. Les
leperos appartiennent à une race étrange qui n’a d’analogie dans le monde
qu’avec les lazzaroni de Naples : prodigues et avares à la fois, cupides et désin-

téressés, d’une témérité extrême et d’une lâcheté sans bornes, ces hommes
sont le composé le plus bizarre et le plus étrange qui se puisse imaginer de
tout ce qui est bon et de tout ce qui est mauvais ; chez eux tout est heurté,
tronqué, imparfait ; rien ne se faitque par bonds, sous l’impression du moment,
sans réflexion comme sans passion ; railleurs éternels, ils ne croient à rien et
ils croient à tout ; pour les résumer en un mot, leur vie n’est qu’une antithèse
LlV. 18. F. ROY, êdit. — Reproduction interdite. 18Le lepero se trouva à la merci de son ennemi avant même qu’il se fût rendu comptede ce qui lui arrivait.
LA GRANDE FLIBUSTE

continuelle, et pour une gaminerie qui peut leur coûter la vie, ils sacrifieront
de gaieté de coeur leur ami le plus dévoué, de même qu’ils le sauveront.

Cucharès personnifiait complètement cette race excentrique des leperos.
Bien que le poignard du chef apache fût à deux pouces de sa poitrine, et qu’il
sût pertinemment que son féroce ennemi ne lui ferait pas grâce, il se résolut
tout à coup à lui jouer Un tour, et à lui servir, coûte que coûte, un plat de son
métier. Nous n’ajouterons pas que peut-être son amitié pour don Martial
plaidait à son insu pour lui dans son coeur : nous le répétons, le lepero n’a
d’amitié pour personne, pas même pour lui, son coeur n’existe qu’à l’état de
viscère.

—Le chef veut connaître ce signal ? dit-il.

— Oui, répondit l’Apache.

Cucharès, avec le plus beau sang-froid du monde, imita alors le cri de la
poule d’eau.

— Silence ! s’écria l’Ours-Noir, ce n’est pas cela.

^- Pardon, répondit le lepero en ricanant, peut-être ai-je mal fait, et il
recommença.

L’Indien, outré de l’impudence de son ennemi, se précipita sur lui, résolu
d’en finir par un coup de poignard.

Mais, aveuglé par la fureur, il calcula mal la portée de son élan, imprima
un mouvement trop brusque à la pirogue ; la frêle embarcation, dont l’équilibre
fut dérangé, chavira, et les deux ennemis roulèrent dans le fleuve.

Une fois dans l’eau, le lepero, qui nageait comme une loutre, ne perdit pas la
tête et glissa entre deux eaux, en se dirigeant vers l’hacienda aussi vite que
ses forces le lui permettaient.

Mais s’il nageait bien, l’Ours-Noir nageait au moins aussi bien que lui ; le
premier mouvement de surprise passé, le chef s’orienta et retrouva presque
immédiatement la trace de son ennemi.

Alors commença entre ces deux hommes une lutte d’adresse et de force ;
peut-être se serait-elle terminé à l’avantage du blanc, qui avait une graude
avance sur son adversaire, si plusieurs guerriers, témoins de ce qui s’était
passé, ne s’étaient pas aussi jetés à la nage et n’avaient coupé la retraite au
fugitif.

Cucharès vitquela fuite était impossible ; alors, sans chercher à continuer
plus longtemps une lutte sans but désormais, il se dirigea vers un arbre
après leqnel il se cramponna, et il attendit avec un magnifique sang-froid ce
qui allait arriver.

L’Ours-Noir ne tarda pas à le rejoindre. Le chef ne témoigna aucune mauvaise
humeur pour le tour que le lepero lui avait joué.

— Ooah ! dit-il seulement en saisissant les branches de l’arbre, mon frère
est un guerrier ; il a la finesse de l’opossum.

— A quoi cela me sert-il, répondit insoucieusement Cucharès, puisque je
ne puis parvenir à sauver ma chevelure ?

— Peut-être, répondit l’Indien ; que mon frère nie dise en quel lieu se
trouve le Gros-Bison ?

— Je vous l’ai déjà dit, chef.

— Oui, mon frère m’a dit que son ami était dans la grande hutte des
Visages-Pâles, mais il ne m’a pas dit dans quel endroit.

— Hum ! et si je vous désigne cet endroit, serai-je libre ?

— Oui ; si mon frère n’a pas la langue fourchue, s’il me dit la vérité, dès
que nous mettrons le pied sur la rivé, il sera libre d’aller où bon lui semblera.

— Triste faveur ! murmura le lepero en secouant la tête.

— Eh bien ! reprit le chef, que fait mon frère ?

— Ma foi ! répondit Cucharès, en prenant tout d’un coup son parti, j’ai fait
pour don Martial tout ce qu’il m’était humainement possible de faire ; maintenant
qu’il est averti, qu’il s’arrange, chacun pour soi, je dois sauver ma
peau. Tenez, chef, suivez bien la direction de mon doigt : vous voyez d’ici,
sur cette pointe qui avance, ces palétuviers ?

— Je les vois.

— Eh bien ! derrière ces palétuviers vous rencontrerez celui auquel vous
donnez le nom de Gros-Bison.

— Bon, l’Ours-Noir est un chef, il n’a qu’une parole, le Visage-Pâle sera
libre.

— Merci.

La conversation, sans but désormais entre les deux hommes, fut brusquement
interrompue, d’autant plus que les Apaches approchaient rapidement
du rivage.

Les Indiens avaient laissé aller à la dérive la plupart des arbres auxquels
ils s’étaient maintenus accrochés jusque-là, et s’étaient réunis par grappes de
dix ou douze sur un petit nombre des plus gros.
Uhacicnda était silencieuse ; pas une lumière ne brillait, tout était calme ;
on aurait dit une habitation abandonnée.

Cette tranquillité si profonde excita les soupçons de l’Ours-Noir ; cette
immobilité lui sembla présager une tempête prochaine. Il voulut, avant de se
risquer à tenter un débarquement, s’assurer positivement par lui-même de
ce qu’il avait à redouter ; il modula le cri de l’iguane et plongea en se dirigeant
vers le rivage.

Les Apaches comprirent l’intention de leur chef, ils s’arrêtèrent.

Au bout de quelques instants, ils l’aperçurent rampant sur le sable de la
grève. L’Our-Noir fit quelques pas sur la plage ; il ne vit rien, n’entendit rien ;
alors, complètement rassuré, il retourna au bord de l’eau et donna le signal
du débarquement.

Les Apaches quittèrent les arbres et se mirent àla nage ; Cucharès profita
du moment de désordre occasionné par cette manoeuvre pour disparaître, ce
qui lui fut facile : en ce moment, personne ne songeait à lui.

Cependant les Apaches, formés sur une seule ligne, nageaient vigoureusement ;
en quelques minutes, ils atteignirent la plage et prirent pied. Alors, ils
s’élancèrent en courant vers le haut delà rive qu’ils gravirent rapidement.

— Feu I cria tout à coup une voix de stentor.

Une effroyable décharge éclata presque à bout portant.

Les Apaches répondirent par des hurlements de rage, et surpris par ceux-là
mêmes qu’ils se flattaient de surprendre, ils se précipitèrent contre eux en
brandissant leurs armes.

LA GRANDE FLIBUSTE
XVA. BON CHAT BON RAT
Nous retournerons maintenant auprès des chasseurs que nous avons
négligés trop longtemps ; car pendant les événements que nous avons rapportés,
ils n’étaient pas, tant s’en faut, demeurés iuactifs.

Après le départ des deux Mexicains, Belhumeur et ses amis étaient restés
un instant silencieux.

Le Canadien jouait du bout du pied avec des charbons qui, du centre du
brasier, avaient roulé sur le sol ; en fait, il était préoccupé. Le comte de Prébois-Crancé,
le coude sur le genou, le menton dans la main, considérait d’un
oeil distrait les étincelles qui pétillaient, brillaient et s’éteignaient tour à
tour ; seul, la Tête-d’Aigle, drapé dans sa robe de bison, fumait son calumet
indien avec ce visage impassible et cette apparence calme etreposée qui n’appartient
qu’à sa race.

— Quoi qu’il en soit, dit tout à coup le Canadien, répondant aux idées qui
le tourmentaient intérieurement, et pensant tout haut plutôt que dans le but
de renouer la conversation, la conduite de ces deux hommes me paraît extraordinaire,
pour ne pas dire autre chose,

— Soupçonneriez-vous une trahison de leur part ? demanda Louis en relevant
la tête.

— Dans le désert, il faut toujours soupçonner une trahison, dit péremptoirement
Belhumeur, surtout de la part de compagnons de hasard.

— Cependant ce Tigrero, ce don Martial, — c’est ainsi, je crois, qu’on le
nomme, — a l’oeil bien franc, mon ami, pour être un traître.

— C’est vrai ; pourtant convenez que depuis que nous l’avons rencontré,
sa conduite a été bien louche.

— Je vous l’accorde ; mais vous savez aussi bien que moi combien la passion
aveugle un homme. Je le crois amoureux. •

— Moi aussi. Cependant, remarquez, je vous prie, que dans cette affaire
qui le regarde spécialement, entre parenthèses, et dans laquelle nous ne
nous sommes jetés que pour lui rendre service en négligeant nos propres
occupations, toujours il s’est mis en arrière, semblant surtout craindre de
paraître.

En ce moment Blas Vasquez, après avoir installé les peones à peu de distance
et les avoir postés de façon à demeurer invisibles, revint s’asseoir au
brasier.

— Là ! dit-il, tout est prêt ; les Apaches peuvent, quand bon leur semblera,
nous venir attaquer.

— Un mot, capataz, fit Belhumeur.

— Deux, si cela vous plaît.

— Connaissez-vous l’homme auquel vous avez remis une lettre tout à
l’heure ?

— Pourquoi cela ?

— Pour que vous me renseigniez sur son compte.

— Personnellement, je ne le connais que fort peu ; tout ce que je puis
vous en dire, c’est qu’il jouit d’une excellente réputation dans toute la province,
et qu’il passe généralement pour un caballero et un galant homme.

— C’est quelque chose, murmura le Canadien en hochant la tête ; malgré
cela, je ne sais pourquoi, mais son départ précipité m’inquiète fort.

— Ooahl fit tout à coup la Tête-d’Aigle en retirant de ses lèvres le tuyau
du calumet et en penchant la tête en avant, tout en recommandant d’uii geste
le silence à ses compagnons.

Tous demeurèrent immobiles, les yeux fixés sur le chef indien.

— Qu’ya-t-il ? demanda enfin Belhumeur.

— Le feu ! répondit lentement celui-ci, les Apaches arrivent, ils brûlent
la prairie devant eux.

— Gomment ! se récria Belhumeur en se levant et en regardant de tous
les côtés, je ne vois nulle trace de feu.

— Non, pas encore ; mais le feu arrive, je le sens.

— Hum ! si le chef ledit, cela doit être vrai ; c’est un guerrier trop expérimenté
pour se tromper. Que faire ?

— Nous n’avons ici rien à redouter de l’incendie, observa le capataz.

— Nous, non ! s’écria vivement le comte ; mais les habitants de l’hacienda ?

— Pas davantage, reprit Belhumeur ; voyez, tous les arbres ont été coupés
et déracinés à une trop grande distance de la colonie pour que le l’eu puisse
l’atteindre : ce n’est qu’un stratagème employé par les Indiens, afin de pouvoir
arriver jusqu’ici sans être vus.

— Cependant, je suis de l’avis de ce caballero, fitle capataz ; nous ferons bien,
je crois, d’avertir à l’hacienda.

— Il y a encore autre chose de plus urgent à faire, dit le comte, c’est
d’expédier un batteur d’estrade adroit, afin de savoir positivement à qui nous
avons affaire, quels sont nos ennemis et s’ils sont nombreux.

— L’un n’empêche pas l’autre, reprit Belhumeur ; dans un cas comme celui
qui se présente, deux précautions valent mieux qu’une. Voici mon avis : la
Tête-d’Aigle reconnaîtra l’ennemi, tandis que nous, nous nous rendrons à
Vhacienda.

— Tous ? observa le capataz.

— Non ; votre position ici est sûre, vous êtes à même, en cas d’attaque
sérieuse, de nous rendre de grands services ; don Luis et moi nous irons seuls
à la colonie. Souvenez-vous que vous ne devez vous montrer sous aucun prétexte.
Quoi qu’il arrive, attendez l’ordre d’agir ; est-ce bien convenu ?

— Allez, caballeros, je ne tromperai pas votre confiance.

— Bien. Maintenant, à l’oeuvre 1 Vous, chef, je n’ai aucune recommandation
à vous faire ; vous nous trouverez à l’hacienda si vous apprenez
quelque chose d’important.

Sur ce, ces hommes, habitués de longue main à agir sans perdre un temps

LA GRANDE FLIBUSTE

précieux en paroles inutiles, se séparèrent ; don Luis et Belhumeur regagnèrent
la terre ferme du côté de l’hacienda, tandis que le chef indien dirigeait
son cheval du côté opposé.

Blas Vasquez demeura seul avec ses peones.

Seulement, comme Blas Vasquez était habitué de longue date aux guerres
indiennes et qu’il comprenait la responsabilité qui allait, à partir de cet
instant, peser sur lui, il sentit qu’il lui fallait redoubler de vigilance ; en
conséquence, il posa des sentinelles sur tous les points, leur commanda la
surveillance la plus active, revint se coucher auprès du brasier, s’enveloppa
dans sa fressada et s’endormit tranquille, certain que ses factionnaires veilleraient
attentivement à tout ce qui se passerait sur la terre ferme.

Nous abandonnerons un instant le comte de Prébois-Grancé et Belhumeur
pour suivre la Tête-d’Aigle.

La mission dont s’était chargé, ou plutôt dont ses amis avaient chargé le
chef, n’était rien moins que facile ; mais la Tête-d’Aigle était un homme expérimenté,
au fait de toutes les ruses indiennes, et doué de ce flegme inaltérable
qui, dans les grandes circonstances de la vie, entre pour beaucoup dans le
succès. Après s’être séparé de ses compagnons, il alla au pas de son cheval
jusqu’au bord de l’eau, et lorsqu’il fut arrivé à l’endroit où il voulait traverser
la rivière, son plan était clair et lucide dans sa tête.

Le chef, au lieu de passer du côté du fleuve par lequel l’ennemi, précédé
de l’incendie, devait venir, traversa sur l’autre rive. Aussitôt qu’il eut atteint
le rivage, il laissa son cheval reprendre haleine quelques minutes, le bouchonna
avec soin, puis sautant d’un bond sur là peau de panthère qui lui servait
de selle, il s’élança à fond de train dans la direction du camp ennemi.

Cette course furieuse dura deux heures. La nuit avait depuis longtemps
déjà succédé au jour, les lueurs blafardes de l’incendie servaient de phare au
chef et lui indiquaient dans les ténèbres le chemin qu’il lui fallait suivre.

Au bout de ces deux heures, l’Indien se trouva juste en face de la pointe
la plus avancée de l’île, où les Apaches étaient en ce moment occupés à réunir
les bois flottants destinés à leur servir pour la surprise qu’ils méditaient contre
la colonie.

La Tête-d’Aigle s’arrêta.

Sur sa droite, bien loin derrière lui, l’incendie flamboyait à l’horizon ;
autour de lui, tout était obscurité et silence.

Longtemps l’Indien considéra attentivement l’île ; un pressentiment secret
l’avertissait que là était pour lui le danger.

Pourtant, après avoir mûrement réfléchi, le chef se résolut à s’avancer
encore de quelques pas et à retraverser la rivière à la pointe opposée de cette
ile, qui lui était d’autant plus suspecte qu’elle paraissait plus calme.

Cependant, avant de mettre ce projet à exécution, une inspiration subite
éclaira son esprit ; il mit pied à terre, cacha son cheval dans un fourré, se
débarrassa de son rifle et de sa robe de bison ; puis, après avoir d’un regard
perçant cherché à sonder les ténèbres qui l’enveloppaient, il s’étendit sur le
sol et gagna, en rampant au milieu des herbes, le bord de la rivière ; il se mit

doucement dans l’eau, et tantôt en nageant avec précaution, tantôt en plongeaut,
il se dirigea vers l’île qu’il ne tarda pas à atteindre.

Mais à l’instant où il prenait pied sur le sable et allait se redi'esser, un
bruit presque imperceptible frappa son oreille : il lui sembla remarquer sur
l’eau, tout auprès de lui, un mouvement de remou extraordinaire ; la Têted’Aigle
plongea de nouveau et s’éloigna du rivage, sur lequel il était sur le
point de monter.

Soudain, à l’instant où il reparaissait à la surface pour reprendre une provision
d’air, il vit étinceler deux yeux ardents en face de lui ; il reçut un coup
violent dans la poitrine, tournoya sur lui-même, étourdi par cette attaque
subite, et sentit une main nerveuse lui serrer la gorge comme dans des
tenailles de fer.

L’instant était suprême : la Tête-d’Aigle comprit qu’à moins d’un effort
désespéré, il était perdu ; il le tenta. Saisissant à son tour l’ennemi inconnu
qui le tenait à la gorge, il l’enlaça avec la vigueur du désespoir.

Alors commença une lutte horrible et silencieuse dans le fleuve, lutte
sinistre où chacun voulait tuer son adversaire, sans songer à repousser ses
atteintes. L’eau, troublée par les efforts des deux combattants, bouillonnait
comme si des alligators eussent été aux prises. Enfin un corps sanglant et
défiguré remonta inerte à la surface et flotta ; puis, au bout de quelques
secondes, une tête, décomposée par les émotions terribles de ce combat, apparut
au-dessus de l’eau, lançant à droite et à gauche des regards effarés.

A la vue du cadavre de son ennemi, le vainqueur eut un rire diabolique ;
il se dirigea vers lui, le saisit par sa touffe de guerre, et tout en nageant
d’une main, il l’entraîna non pas vers l’île, mais du côté de la terre ferme.

La Tête-d’Aigle avait vaincu l’Apache qui l’avait attaqué d’une façon si
imprévue.

Le chef atteignit le rivage, mais il n’abandonna pas le cadavre qu’il
continua au contraire à traîner jusqu’à ce qu’il fût complètement hors de
l’eau ; alors il lui enleva la chevelure, passa ce hideux trophée à sa ceinture
et remonta sur son cheval.

L’Indien avait deviné la tactique des Apaches : l’attaque dont il avait failli
être victime lui avait relevé le stratagème qu’ils méditaient ; il était inutile
qu’il poussât plus loin son exploration sur l’île. Seulement, comme s’il avait
abandonné au courant le cadavre de son ennemi il aurait inévitablement été
s’échouer au milieu de ses frères, et aurait révélé la présence d’un espion, il
avait eu soin de le conduire jusqu’au rivage où personne, à moins d’un hasard
impossible, ne le découvrirait avant le lever du soleil.

Les quelques minutes de repos qu’il avait données à son cheval avaient
suffi pour lui rendre toute sa vigueur ; le chef aurait pu retourner auprès de
ses amis, car ce qu’il avait découvert était pour eux d’une importance
immense ; mais Belhumeur lui avait surtout recommandé de s’assurer de la
force et de la composition du détachement de guerre qui marchait contre la
colonie ; la Tête-d’Aigle avait à coeur d’accomplir sa mission ; et puis le combat
qu’il avait soutenu, et dont par un prodige il était sorti vainqueur, lui avait

LA GRANDE FLIBUSTE

causé une certaine surexcitation qui le poussait à tenter l’aventure jusqu’au
bout.

Il prit quelques feuilles pour arrêter le sang d’une blessure légère qu’il
avait reçue au bras gauche, les assujettit avec un morceau d’écorce, et poussa
de nouveau son cheval dans le fleuve.

Mais, cette fois, comme il n’avait rien à examiner et qu’il tenait à ne pas
être découvert, il eut soin de passer à une assez grande distance de l’île.

Sur l’autre bord, grâce au soin pris par des Indiens de tout brûler, la piste
était large, parfaitement visible ; malgré les ténèbres, le chef n’eut aucune
peine à la.suivre. :

Le feu mis par les Indiens n’avait pas causé autant de ravages qu’on aurait
pu le supposer. Toute cette partie de la prairie, à part quelques bouquets de
peupliers:disséminés de loin en loin, à de longues distances, n’était couverte
que de hautes herbes déjà à moitié brûlées par les chauds rayons du soleil
d’été.

Ces herbes sans consistance s’étaient enflammées rapidement en produisant
ce que désiraient les incendiaires, c’est-à-dire beaucoup de fumée, mais
n’échauffant qu’à peine la terre, ce qui avait permis aux Peaux-Rouges de
marcher rapidement sur la colonie.

Grâce à la rapidité vertigineuse de sa course et aux quelques heures que
ceux qui le précédaient avaient été contraints de perdre, le chef arriva presque
en même .-temps qu’eux devant l’hacienda, c’est-à-dire qu’il les rejoignit au
moment où, après avoir tenté un assaut inutile contre la batterie de l’Isthme,
ils fuyaient éperdus, poursuivis par la mitraille qui les décimait, d’autant pins
que maintenant qu’ils avaient tout brûlé ils n’avaient plus d’arbre, pour
s’abriter ; cependant la plus grande partie parvinrent à échapper au massacre,
grâce à la vitesse de leurs chevaux.

La Tète-d’Àigle se trouva inopinément, aumoment oùil y songeait le moins,
au milieu des fuyards. Dans le premier instant, chacun était trop pressé de
songer à son salut pour s’occuper de lui et le reconnaître ; le chef en profita
pour se jeter vivement de côté et se cacher derrière un rocher, où il
s’abrita.

Mais il se passa alors une chose étrange : à peine le chef s’était-il soustrait
à la vue des firyards et les avait-il examinés un instant qu’un sourire d’une
expression indéfinissable plissa ses lèvres : il éperonna son cheval et le fit
bondir au milieu des Indiens, en poussant à deux reprises différentes un cri
rauque d’une modulation saccadée et vibrante.

A ce cri, les Indiens s’arrêtèrent dans leur fuite, et se précipitant de toutes
parts vers celui qui l’avait poussé, ils se rangèrent tumultueusement autour
du chef avec l’expression d’une crainte supertitieuse et d’une obéissance passive
et respectueuse.

La Tête-d’Aigle promena son regard hautain sur la foule qui se pressait à
ses côtés et qu’il dominait de toute la tête.

— Ooah ! dit-il enfin d’une voix gutturale avec un accent d’amer reproche :
les Comanches sont-ils donc devenus des antilopes timides qu’ils fuient
comme des chiens apaches devant les balles des Visages-Pâles ?

rôle-d’Aiglo avait vaincu l’Apache qui l’avait attaqué d’une façon si imprévue…
— La Tête-d’Aigle ! la Tète-d’Aigle ! s’écrièrent avec une joie mêlée de
honte les guerriers en baissant les yeux sous le regard étincelant du chef.

— Pourquoi mes fils ont-ils abandonné sans l’ordre d’un sachem les
territoires de chasse du del Norte ? sont-ils maintenant les raslreros ' des
Apaches ?
1. Limiers.LlV. 19. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.19
.146 LA GRANDE FLIBUSTE

Un murmure étouffé parcourut les rangs à ce reproche sanglant du chef.

— Un sachem a parlé, reprit durement la Tête-d’Aigle ; n’y a-t-il ici
personne pour lui répondre ? les Comanches des Lacs n’ont-ils plus de chef
pour les commander ?

Un guerrier fendit alors les rangs pressés des Comanches, s’approcha
de la Tête-d’Aigle, et courbant respectueusement le front jusque sur le cou de
son cheval :

— Le Moqueur est un chef, dit-il d’une voix douce et harmonieuse.

Le visage de la Tête-d’Aigle se dérida, ses traits perdirent instantanément
leur expression de fureur ; il jeta sur le guerrier qui lui avait répondu un
regard empreint de tendresse, et lui tendant la main droite la paume en
avant :

— Oah f dit-il, mon coeur est joyeux de voir mon fils le Moqueur. Les
guerriers camperont ici pendant que deux sachems tiendront conseil.

Et faisant au chef un geste impérieux, il s’éloigna avec lui, suivi du
regard par les Peaux-Rouges, qui se hâtèrent d’obéir à l’ordre qu’il avait si
péremptoirement donné.

La Tête-d’Aigle et le Moqueur s’écartèrent assez pour que leurs paroles ne
fussent pas entendues.

— Tenons conseil, dit le chef en s’asseyant sur un tertre et faisant signe
au Moqueur de prendre place à ses côtés.

Celui-ci obéit sans répondre.

Il y eut un assez long silence entre les deux Indiens qui, évidemment,
malgré l’indifférence qu’ils affectaient, s’examinaient l’un l’autre attentivement.


Enfin, la Tête-d’Aigle prit la parole d’une voix lente et accentuée :

— La Tête-dAigie est un guerrier renommé dans sa nation, dit-il ; il est le
premier sachem des Comanches des Lacs ; son totem abrite sous son ombre
immense et protectrice les fils innombrablee de la grande tortue sacrée, Ghemim-Antou,
dont l’écaillé resplendissante soutient le monde, depuis que le
Wacondah a précipité dans l’espace le premier homme et la première femme
après leur faute. Les paroles que souffle la poitrine de la Tôte-d’Aigle sont
celles d’un Sagamore ; sa langue n’est point fourchue : le mensonge n’a jamais
souillé ses lèvres. La Tête-d’Aigle a servi de père auMoqueur ; c’estlui qui lui
a appris à dompter un cheval, à percer de ses flèches l’antilope rapide, ou à
étouffer dans ses bras l’ours monstrueux. La Tête-d’Aigle aime le Moqueur,
qui est le fils de la soeur de sa troisième femme ; la Tête-d’Aigle a donné place
au feu du conseil au Moqueur : il en a fait un chef, et lorsqu’il s’est absenté
des villages de sa nation, il lui a dit : « Mon fils commandera mes guerriers,
il les guidera à la chasse, à la pêche et à la guerre. » Ces paroles sont-elles
vraies ? la Tête-d’Aigle ment-il ?

-— Les paroles de mon père sont vraies, répondit le chef en s’inclinant ; la
sagesse parle par sa bouche.

— Pourquoi alors mon fils s’est-il allié avec les ennemis de sa nation
pour combattre les amis de son père le sachent ?

Le chef baissa la tête avec confusion.

— Pourquoi, sans consulter celui qui toujours l’a aidé et soutenu de ses
conseils, a-t-il entrepris une guerre injuste ?

— Une guerre injuste ! répliqua le chef avec une certaine animation.

— Oui, puisqu’elle est faite en compagnie des ennemis de notre nation.
. — Les Apaches sont des Peaux-Rouges.

— Les Apaches sont des chiens lâches et voleurs, dont j’arracherai les
langues menteuses.

— Mais les Visages-Pâles sont les ennemis des indiens !

— Ceux que mon fils a attaqués cette nuit ne sont pas des Yoris ; ils sont
amis de la Tête-d’Aigle.

■— Mon père pardonnera au Moqueur ; il l’ignorait.

— Le Moqueur l’ignorait-il en effet, serait-il réellement dans l’intention de
réparer la faute qu’il a commise ?

— Le Moqueur a trois cents guerriers sous son totem ; la Tête-d’Aigle est
venu : ils sont à lui.

•— Bien ; je vois que toujours le Moqueur estmon fils bien-aimé. Avec quel
chef a-t-il fait alliance ? ce ne peut être avec l’Ours-Noir, l’ennemi implacable
des Comanches, celui qui, il y a quatre lunes, a brûlé deux villages de ma
nation.

— Un nuage avait passé sur l’esprit du Moqueur, sa haine pour les Blancs
l’avait rendu aveugle, la sagesse lui a fait défaut : c’est avec l’Ours-Noir qu’il
s’est allié.

— Ooah ! la Tête-d’Aigle a eu raison de retourner vers les villages de ses
pères. Mon fils obéira-1-il au sachem ?

— Quoi qu’il ordonne, j’obéirai.

— Bon ! que mon fils me suive.
Les deux chefs se levèrent.

La Tête-d’Aigle se dirigea vers l’isthme, en agitant sa robe de bison de.la
main droite en signe de paix ; le Moqueur le suivait à quelques pas en arrière.

Les Comanches voyaient avec étonnement leurs sachems demander à parlementer
avec les Yoris ; mais habitués à obéir à leurs chefs sans discuter les
ordres qu’il leur plaisait de leur donner, ils ne témoignaient aucune colère de
cette démarche, dont cependant ils ne comprenaient pas le but.

Les sentinelles placées derrière la batterie de l’isthme distinguèrent facilement,
aux rayons de la lune, les mouvements pacifiques des Indiens et les
laissèrent approcher jusqu’au bord du fossé.

— Un sachem veut entretenir le chef des Visages-Pâles, dit alors la Têted’Aigle.


— Bien, répondit-on en espagnol de l’intérieur ; attendez un instant, on va
le prévenir.

Les deux guerriers comanches s’inclinèrent, et croisant les bras sur la
poitrine, ils attendirent.

Le comte de Prébois-Crancé et Belhumeur avaient eu avec don Sylva de
Torrès et M. de Lhorailles une longue conversation dans laquelle ils
leur avaient révélé de quelle façon ils avaient appris que les Indiens les voulaient
attaquer, le nom de l’homme qui les avait si bien instruits, et la con-

LA GRANDE FLIBUSTE

duite singulière de cet homme qui, après les avoir en quelque sorte obligés à
se mêler d’une affaire dangereuse qui ne les regardait nullement, les avait
sans aucune raison valable abandonnés tout à coup, sous le prétexte futile de
retourner à Guaymas, où, disait-il, des causes importantes réclamaient sa
présence dans le plus bref délai.

Ces nouvelles avaient vivement impressionné les deux hommes : don
Sylva surtout n’avait pu réprimer un mouvement de colère en apprenant que
cet individu n’était autre que don Martial ; il devina aussitôt le but du Tigrero,
qui, sans doute, croyait daus la bagarre pouvoir enlever doua Anita. Cependant
don Sylva ne voulut pas faire part de ses soupçons à son gendre futur,
se réservant, s’il le fallait, de l’instruire au dernier moment, mais résolu de
surveiller attentivement sa fille, car ce départ précipité de don Martial lui
semblait cacher un piège.

Belhumeur expliqua ensuite au comte la position dans laquelle il avait
placé le capataz et ses peones, et la mission dont la Tête-d’Aigle s’était chargé,
mission dont probablement il viendrait bientôt rendre compte à l’hacienda
même.

M. de Lhorailles remercia chaleureusement ces deux hommes, qui,
sans le connaître, lui rendaient de si éminents services ; il leur fit offrir les
rafraîchissements dont ils pouvaient avoir besoin, et les quitta pour aller
donner à son lieutenant l’ordre deleprévenir dès qu’un Indien se présenterait
en parlementaire.

De son côté, don Sylva s’éloigna dans le but ostensible d’aller rassurer sa
fille, mais en réalité afin d’aller lui-même, pour plus de sûreté, passer une
inspection des sentinelles placées sur les derrières de l’hacienda.

Lorsque les Comanches attaquèrent l’isthme, les Français, mis sur leurs
gardes, les reçurent si chaudement que dès la première attaque les Indiens
reconnurent la vanité de leur tentative et se retirèrent en désordre.

M. de Lhorailles s’entretenait encore avec don Luis et Belhumeur des
diverses péripéties du combat et s’étonnait de l’absence prolongée de don
Sylva, qui depuis une heure avait disparu, sans qu’on retrouvât ses traces,
lorsque le lieutenant Leroux entra dans la salle où causaient les trois hommes.

— Que voulez-vous ? lui demanda le comte.

— Capitaine, répondit-il, deux Indiens attendent sur le bord du fossé
l’autorisation d’être introduits.

— Deux ? fit Belhumeur.

— Deux, oui.

— C’est étrange, reprit le Canadien.

— Que faire ? reprit le comte.

— Aller nous-mêmes les reconnaître.
Us se dirigèrent vers la batterie.

— Eh bien ? fit M. de L’horailles.

— Eh bien ! monsieur le comte, l’un de ces hommes est certainement la
Tête-d’Aigle ; quant à l’autre, je ne le connais pas.

— Et votre avis est ?

— De les introduire. Puisque cet Indien, qui paraît être un chef, vient en
compagnie de la Tête-d’Aigle, il ne peut être qu’un ami.

— Soit donc.

Le comte fit un signe : on abaissa le pont-levis, les deux chefs entrèrent.

Les sachems indiens saluèrent les assistants avec cette dignité naturelle
qui les distingue, puis la Tète-d’Aigle, sur l’invitation de Belhumeur, rendit
compte de sa mission.

Les Français l’écoutaient avec une attention mêlée d’admiration, non seulement
pour l’adresse qu’il avait déployée, mais encore pour le courage dont
il avait fait preuve.

— Maintenant, continua le chef en terminant son rapport, le Moqueur a
compris l’erreur à laquelle l’avait entraîné une haine aveugle ; il rompt
l’alliance qu’il avait contractée avec les Apaches, et est résolu d’obéir en tout
à son père la Tête-d’Aigle, afin de racheter sa faute. La Tête-Aigle est un
sachem, sa parole est de granit ; il met trois cents guerriers comanches à la
disposition de ses frères les Visages-Pâles

Le comte de Lhorailles regarda le Canadien avec hésitation : connaissant la
fourberie des Indiens, il lui répugnait de se confier à eux.
Belhumeur haussa imperceptiblement les épaules.

— Le grand chef pâle remercie mon frère la Tête-d’Aigle, dit-il ; il accepte
son offre avec joie. Toujours sa main sera ouverte, et son coeur pur pour les
Comanches.Le détachement de guerre de mon frère sera divisé en deux
parties : l’une, sous le commandement du Moqueur, s’embusquex*a de l’autre
côté du fleuve, afin de couper la retraite aux Apaches ; l’autre entrera dans
l’hacienda avec la Tête-d’Aigle afin de soutenir les Visages-Pâles ; des guerrier s
yoris sont cachés daus l’îlot, à deux portées d’arc de la grande hutte ; ils
accompagneront le Moqueur.

— Bon, répondit la Tête-d’Aigle, il sera fait ainsi que le désire mon frère.
Les deux chefs prirent congé et se retirèrent.

Belhumeur expliqua alors au comte les arrangements dont il était convenu
avec le sachem eomanche.

— Diable ! fit M. de Lhorailles. Je vous avoue que je n’ai pas la moindre
confiance dens les Indiens. Vous savez que la trahison est leur arme favorite—

Vous ne connaissez pas les Comanches, surtout vous ne connaissez pas
la Tête-d’Aigle. Je prends sur moi la responsabilité de tout.

— Agissez donc à votre guise ; je vous dois trop pour contrecarrer vos
intentions, surtout lorsque vous croyez agir dans mon intérêt.

Belhumeur alla lui-même avertir le capataz du changement survenu dans
les dispositions de défense.

Le Moqueur et cent cinquante guerriers, accompagnés de quarante peones,
traversèrent aussitôt la rivière et furent s’embusquer dans les palétuviers de
la rive opposée, prêts à paraître au premier signal.

Une dizaine de Français, la Tète-d’Aigle et la seconde troupe indienne
furent laissés à la défense de l’isthme, côté par lequel on était presque certain
de ne pas être attaqué ; tous les autres colons se disséminèrent dans les épais
fourrés qui masquaient les derrières de l’hacienda, avec ordre de demeurer

LA GRANDE FLIBUSTE

invisibles jusqu’au commandement de feu ; puis, lorsque tout fut réglé, que
toutes les dispositions furent prises, le comte de Lhorailles et ses compagnons
attendirent, le coeur palpitant, l’assaut des Apaches.

Leur attente ne fut pas de longue durée. Nous avons vu plus haut de quelle
façon l’Ours-Noir avait été reçu.

Lechefapache était brave comme un lion ; ses guerriers étaient des hommes
d’élite. Le choc fut terrible ; les Peaux-Rouges ne reculèrent pas d’un pouce:
sans cesse repoussés, ils revenaient sans cesse à la charge,combattant avec
cette énergie du désespoir qui centuple les forces, luttant corps à corps contre
les Français, qui, malgré leur bravoure, leur discipline et la supériorité de
leurs armes, ne parvenaient pas à les faire plier.

Le combat avait dégénéré en un horrible carnage, où l’on se prenait corps
à corps, se poignardant et s’assommant sans lâcher prise. Belhumeur vit
qu’il fallait tenter un coup décisifpour en finir avec ces démons, qui semblaient
invincibles et invulnérables. Il se pencha à l’oreille de Louis, qui combattait
à ses côtés, et lui dit quelques mots : le Français se débarrassa de l’ennemi
contre lequel il luttait et s’éloigna en courant.

Quelques minutes plus tard, le cri de guerre des Comanches se fit
entendre strident et terrible, et les guerriers peaux-rouges bondirent comme
des jaguars sur les Apaches, en brandissant leurs casse-têtes et leurs longues
lances.

Dans le premier moment, l’Ours-Noir crut que c’était un secours qui lui
arrivait, et que la colonie était prise et au pouvoir de ses alliés ; mais cet espoir
n’eut que la durée de l’éclair. Alors la démoralisation s’empara des Apaches,
le trouble se mit parmi eux ; ils hésitèrent, faiblirent, et tout à coup ils tournèrent
le dos et se précipitèrent dans le fleuve en abandonnant sur le terrain
plus des deux tiers de leurs compagnons.

Les colons se contentèrent de tirer quelques volées de mitraille sur les
fuyards, certains qu’ils n’échapperaient pas à l’embuscade qui leur était
tendue.

En effet, bientôt on entendit retentir les fusils des peones, mêlés au cri de
guerre des Comanches.

Dans cette malheureuse expédition, l’Ours-Noir, en moins d’une heure,
avait perdu l’élite des guerriers les plus renommés de sa nation ; le chef, couvert
de blessures et accompagné seulement d’une dizaine d’hommes, échappa
à grand’peine au massacre.

La victoire des Français était complète. Pour longtemps la colonie, grâce
à ce glorieux fait d’armes, se trouvait à l’abri des attaques des Peaux-Rouges.

Lorsque le combat fut terminé, ce fut en vain que l’on chercha partout don
Sylva et sa fille ; tous deux avaient disparu sans qu’il fût possible de savoir
comment ni de quelle façon.

Gel, événement mystérieux et inexplicable consterna les habitants de la
colonie et changea en deuil la joie du triomphe, car la même pensée était subitement
venue à tous :

— Don Sylva et sa fille ont été enlevés par l’Ours-Noir.

Lorque M. de Lhorailles, après les plus grandes recherches, fut contraint

de reconnaître que l’haciendero et sa fille avaient effectivement disparu sans
laisser la moindre trace, il se laissa emporter à toute la fougue de son
caractère, voua aux Apaches une haine terrible, et jura de les poursuivre
sans trêve ni merci jusqu’à ce qu’il eût retrouvé celle qu’il considérait déjà
comme sa femme et dont la perte brisait d’un seul coup le brillant avenir qu’il
avait rêvé.
XVILA CASA GRANDE DE MOGTEGUZOMA
A l’époque reculée où les Aztèques, guidés par le doigt de Dieu, marchaient,
sans le savoir eux-mêmes, à la conquête du plateau d’Anahuac, dont ils
devaient plus tard faire le puissant empire du Mexique, bien que leurs yeux
fussent constamment fixés vers cette terre inconnue, but constant de leur
convoitise, cependant ils s’arrêtaient souvent dans leur migration, comme si
tout à coup la fatigue les eût pris, et l’espoir d’arriver leur fit subitement
défaut.

Alors, au lieu de camper simplement aux places où ces défaillances s’emparaient
d’eux, ils s’installaient comme s’il n’eussent plus eu l’intention de
pousser plus loin, et bâtissaient des villes.

Après tant de siècles écoulés, lorsque leurs fondateurs ont à jamais disparu
de la surface du globle, les’ ruines imposantes de ces villes disséminées
sur un espace de plus de mille lieues font encore aujourd’hui l’admiration des
voyageurs assez hardis pour braver des dangers sans nombre afin de les contempler.


La plus singulière de ces ruines est, sans contredit celle qui est connue
sous le nom de Casa Grande de Moctecuzoma, qui s’élève à deux kilomètres
environ des rives fangeuses du rio Gila, dans une plaine inculte et inhabitée,
sur la lisières du terrible désert de sable nommé le Del-Norte.

Le site où est bâtie cette maison est plat de tous côtés.

Les ruines qui- formaient la ville s’étendent à plus de quatre kilomètres
vers le midi ; dans les autres directions, tout le terrain est semé de morceaux
de vases de toutes sortes, pots, assiettes, etc. ; beaucoup de ces débris sont
peints de diverses couleurs, soit en blanc ou en bleu, en jaune ou en rouge,
ce qui, entre parenthèse, est un signe évident que non seulement cette ville
était importante, mais encore habitée par des Indiens autres que ceux qui
rôdent actuellement dans cette contrée, puisque ceux-ci ignorent complètement
l’art de confectionner ces poteries.

La maison est un carré long parfaitement orienté aux quatre points
cardinaux.

Tout autour sont des murs qui indiquent une enceinte renfermant non
seulement cette maison, mais d’autres édifices dont les traces sont encore dis-

tinctes, car un’peu en arrière il existe une construction ayant un étage et
divisée en plusieurs parties.

L’édifice est bâti en terre, et, d’après ce que l’on voit, en murs, de torchis
et en blocs de différentes grandeurs ; il avait trois étages au-dessus du sol ;
mais depuis longtemps la charpente intérieure a disparu.

Les salles, au nombre de cinq à chaque étage, n’étaient éclairées, à en juger
par ce qui reste, que par les portes et des trous ronds pratiqués dans les
murailles qui regardent le nord et le sud.

C’était par ces ouvertures que l’homme Amer, el ombre Amargo, ainsi que
les Indiens nomment le souverain aztèque, regardait le soleil à son lever et à
son coucher afin de le saluer..

Un canal, presque à sec maintenant, arrivait de la rivière et cherchait à
fournir de l’eau à la ville.

■ Aujourd’hui-ces-ruines sont tristes et désolées ; elles s’endettent lentement
sous les effort incessants du soleil, dont les raj^ons incandescents les
calcinent, et elles servent de refuge aux hideux vautours fauves et aux urubus,
qui y. ont élu domicile.

Les Indiens évitent avec soin de fréquenter ces parages sinistres, dont
une superstitieuse terreur, que cependant ils ne peuvent expliquer, les éloigne
malgré eux.

Aussi le guerrier comanche, sioux, apache ou pav^nie, que les hasards de
la chasse.ou toute autre cause fortuite auraient amené aux environs de cette
ruine redoutée, dans la nuit du quatrième au cinquième jour de la lune des
cerises {champasciasoni) , ■ c’est-à-dire un mois environ après les événements
que nous avons rapportés dans le précédent chapitre, se serait-il enfui de
toute la vitesse de son cheval, en proie à la plus folle terreur au spectacle
étrange ;qui se serait soudain offert à ses yeux.

Sur le ciel d’un bleu profond, parsemé d’un semis éblouissant d’étoiles, le
vieux palais des rois aztèques dessinait sa gigantesque silhouette, laissant
ruisseler par toutes les ouvertures rondes ou carrées, pratiquées par les
hommes et le temps dans ses murs délabrés, des flots d’une lumière rougeâtre,
tandis que des chants, des cris et des rires s’élevaient incessamment
du sein de ses chambres en ruine, et allaient troubler dans leurs repaires les
bêtes fauves surprises de ces bruits, qui rompaient, d’une façon aussi insolite,
le silence du désert. Dans les ruines, aux rayons blafards delà lune, on pouvait
distinguer des ombres d’hommes et de chevaux groupés autour d’énormes
brasiers disséminés çà et là, tandis qu’une dizaine de cavaliers bien armés,
appuyés sur de longues lances, se tenaient immobiles comme des statues
équestres de bronze à l’entrée de la maison.

Si, à l’intérieur des ruines, tout était bruit et lumière, à l’extérieur tout
était ombre et silence.

Cependant la nuit s’écoulait, la lune avait parcouru déjà les deux tiers de
sa course, les brasiers mal entretenus s’éteignaient les uns après les autres,
la vieille maison continuait seule à flamboyer dans l’obscurité comme un
phare sinistre.

En ce moment, le bruit sec et régulier du trot d’un cheval sur le sable
résonna dans le lointain.

Les sentinelles placées en vedette à l’entrée de la maison relevèrent avec
effort leurs têtes alourdies par le sommeil et le froid piquant des premières
heures matinales, et dirigèrent leurs regards vers l’endroit où le bruit de pas
se faisait entendre.

Un cavalier venait d’apparaître à l’angle de la route conduisant aux ruines.
LlV. 20. l’\ R.0Y, cdit. — Reproduction interdite 20Les sentinelles placées derrière la balterio distinguent les mouvements des Indiens.
LA GRANDE FLIBUSTE

L’inconnu, sans se préoccuper de ce qu’il voyait, continua à avancer résolument
vers la maison.

Il franchit l’enceinte des ruines et, arrivé à dix pas environ des sentinelles,
il s’arrêta, mit pied à terre, jeta la bride sur le cou de son cheval, et sans
plus s’en embarrasser, se dirigea d’un pas ferme vers les sentinelles, qui
l’attendaient toujours, muettes et immobiles.

Mais lorsqu’il ne fut plus qu’à deux longueurs d ?épée du groupe, toutes
les lances se baissèrent subitement, se réunirent sur sa poitrine et une voix
rauque cria :

— Halte ! 1

L’inconnu s’arrêta sans répondre.

— Qui êtes-vous ? que demandez-vous ? repritle cavalier.

— Je suis costefio l ; j’ai fait une longue route afin de voir votre chef
auquel je désire, parler, répondit l’étranger.

Aux lueui's pâles et tremblotantes de la lune, le cavalier chercha vainement
à distinguer les traits de l’inconnu ; mais cela lui fut impossible, tant
celui-ci était embossé avec soin dans son manteau.

— Quel est votre nom ? dit-il d’un ton de mauvaise humeur lorsqu’il eut
reconnu que tous ses efforts étaient inutiles.

— A quoi bon ? Votre chef ne me connaît pas, mon nom ne lui apprendrait
rien. .

— Peut-être ; du reste, cela vous regarde ; conservez votre incognito si
cela vous convient/Seulement, vous trouverez bon que je ne vous laisse pas
pénétrer jusqu’au capitaine : il est en ce moment en train de souper avec ses
officiers, et certes il ne se dérangera pas au milieu de la nuit pour parler à un
inconnu.

L’étranger ne put dissimuler un vif mouvement de contrariété.

— Peut-être, vous dirai-je à mon tour, reprit-il au bout d’un instant ;
écoutez, vous êtes un ancien soldat, n’est-ce pas ?

— Je le suis encore, répondit le cavalier en se redressant avec orgueil.

— Bien que vous parliez parfaitement l’espagnol, je crois cependant vous
reconnaître pour Français.

— J’ai cet honneur.

L’étranger sourit intérieurement. Il tenait son homme ; il avait trouvé son
côté faible.

— Je suis seul, reprit-il ; vous avez je ne sais combien de compagnons,
laissez-moi parler à votre capitaine. Que craignez-vous ?

— Rien ; mais ma consigne est formelle, je ne puis la violer.

— Nous sommes au fond d’un désert, à plus de cent lieues de toute habitation
civilisée, dit l’inconnu avec insistance ; vous comprenez qu’il a fallu des
raisons bien fortes et bien graves pour m’engager à braver les périls sans
nombre du long voyage que j’ai fait afin de causer quelques instants avec le
comte de Lhorailles. Me ferez-vous échouer au port, lorsqu’il ne me faut
i. Des provinces situées sur la côte, par opposition à celles de l’intérieur.
qu’un peu de complaisance de votre part pour que j’obtienne ce que Je désire ?
Le cavalier hésita : les raisons objectées par l’étranger l’avaient à demi
convaincu ; cependant, après quelques secondes de réflexion, il reprit en
hochant la tête :

— Non, c’est impossible ; le capitaine est sévère, je ne me soucie pas de
perdre mes galons de maréchal-des-logis ; tout ce que je puis faire pour
vous, c’est de vous permettre de camper ici à la belle étoile avec nos hommes ;
demain il fera jour, le capitaine sortira, vous lui parlerez, alors vous vous
arrangerez comme vous voudrez, cela ne me regardera plus.

— Hum t fit l’étranger en réfléchissant, c’est bien long.

— Bah ! reprit gaiement le soldat, une nuit est bientôt passée ; aussi c’est
de votre faute, vous avez des façons mystérieuses à faire frémir. Que diable !
on dit son nom.

— Mais je vous répète que jamais votre capitaine ne l’a entendu prononcer.


— Bah ! qu’est-ce que cela vous fait ? un nom est toujours un nom.

— Ah ! fit tout à coup l’étranger, je crois avoir trouvé un moyen de tout
arranger.

— Voyons votre moyen ; s’il est bon, je l’emploierai.

— Il est excellent.

— Tant mieux ! J’écoute.

— Allez dire à votre capitaine que l’homme qui lui a tiré il y a un mois
un coup de pistolet au rancho de Guaymas est ici et désire lui parler.

— Hein ? ,

— Est-ce que vous ne m’avez pas entendu ?

— Parfaitement, au contraire.

— Eh bient alors…

— Dame ! entre nous, je vous avoue que la recommandation me semble
mince.

— Vous croyez ?

— Parbleu ! il a manqué d’être assassiné par vous. Comment ! c’est vous ?

— Ma foi, oui, moi et un autre.

— Je vous en fais mon compliment.

— Merci. Eh bien I vous n’allez pas ?

— Hein ! je vous avoue que j’hésite.

— Vous avez tort ; le comte de Lhorailles est un homme brave, d’une
loyauté à toute épreuve ; il ne peut avoir gardé qu’un bon souvenir de notre
rencontre.

— Après tout, c’est possible ; et puis, vous êtes un étranger ; je m’en voudrais
de vous refuser un service d’aussi peu d’importance. J’y vais, attendez
ici et ne vous impatientez pas ; je ne vous réponds pas du succès, par
exemple.

— Moi, j’en suis sûr.

— Enfin !

Le vieux soldat mit pied à terre en haussant les épaules, et entra dans la
maison.

LA GRANDE FLIBUSTE

Son absence fut assez longue. '

L’étranger semblait ne pas douter de la réussite de l’ambassade du sousofficier,
car aussitôt qu’il eut disparu il se rapprocha de la porte.
Au bout de quelques minutes, le sous-officier revint.

— Eh bien ! demanda l’étranger, que vous a répondu le capitaine ?

— Il s’est mis à rire, et m’a donné l’ordre de vous introduire.

— Vous voyez bien que j’avais raison.

— C’est vrai ! mais c’est égal, c’est tout de même une drôle de recommandation
qu’une tentative d’assassinat !

— Une rencontre ! observa l’inconnu.

— Je ne sais pas si vous lui donnez ici ce nom-là ; mais en France nous
nommons cela un guet-apens. Allons ! venez.

L’étranger ne répondit rien ; il se contenta de lever les épaules et suivit le
digne soldat.

Dans une immense salle, dont les murs délabrés menaçaient ruine, et à
laquelle l’azur du ciel pailleté d’étoiles servait de dôme, quatre hommes aux
traits énergiques et aux yeux brillants comme des éclairs, étaient assis
autour d’une table servie avec le luxe le plus délicat et le confortable le plus
sensuel.

Ces quatre hommes étaient le comte de Lhorailles et les officiers formant
son état-major, c’est-à-dire les lieutenants Diego Léon, Martin Leroux, et
l’ancien capataz de don Sylva de Torrès, Blas Vasquez,

Le comte de Lhorailles était, avec sa compagnie franche, campé depuis
cinq jours dans la Casa Grande de Moctecuzoma.

Après l’attaque de la colonie par les Apaches, le comte, dans . l’espoir de
retrouver sa fiancée disparue d’une façon si mystérieuse pendant le combat et
enlevée, selon toutes les probabilités, par les Indiens, avait pris immédiatement
la résolution d’exécuter les ordres que depuis longtemps déjà le gouvernement
lui avait donnés, et auxquels, jusque-là, il avait toujours différé
d’obéir, sous des prétextes plus ou moins plausibles, mais au fond parce qu’il
ne se souciait nullement, tout brave qu’il était, de se mesurer avec les Peauxllouges,
si redoutables et si difficiles à vaincre, surtout lorsqu’on les attaque
sur leur propre territoire.

Le comte avait réuni cent vingt Français de la colonie, auxquels le capataz,
qui, lui aussi, brûlait de retrouver et de délivrer son maître et sa jeune
maîtresse, joignit trente peones résolus, ce qui fit monter l’effectif de la petite
troupe à cent cinquante cavaliers bien armés et aguerris.

Le comte avait offert aux chasseurs, dont le secours lui avait été si précieux
précédemment, de l’accompagner ; il aurait été heureux de posséder
non seulement des compagnons si intrépides, mais encore des guides aussi
sûrs que ceux-là pour le conduire sur la piste des Indiens qu’il était résolu à
forcer jusque dans leurs derniersretranchements ; mais le comte Louis et ses
deux amis, sans autrement motiver leur refus que par la nécessité de continuer
leur voyage sans retard, avaient pris congé de M. de Lhorailles sans
rien vouloir écouter, et en refusant péremptoirement les offres brillantes qui
le ir étaient faites.

Le comte avait été contraint de se contenter du capataz et de ses peones ;
malheureusement ces hommes étaient des costenos, c’est-à-dire des habitants ■
du littoral, connaissant fort bien la côte, mais d’une ignorance complète pour
tout ce qui avait rapport à tierra adentro, c’est-à-dire les contrées de l’intérieur.


C’était donc sous la conduite de ces guides inexpérimentés que le comte
avait quitté Guetzalli pour se diriger vers l’Apacheria.

L’expérience avait commencé sous d’heureux auspices .: deux fois les
Peaux-Rouges avaient été surpris par les Français, à peu de jours de distance,
et massacrés sans pitié.

Le comte n’avait pas voulu faire de prisonniers afin d’imprimer la terreur
au coeur de ces sauvages barbares ; tous les Indiens tombés vivants entre les
mains des Français avaient été fusillés, puis pendus aux arbres par les pieds.
Cependant, après ces deux rencontres si désastreuses pour eux, les Indiens
avaient paru se tenir pour avertis, et malgré tous les efforts du comte, il lui
avait été impossible de les joindre de nouveau.

La justice sommaire exercée par le comte semblait avoir non seulement
atteint, mais encore dépassé le but qu’il se proposait, puisque tout à coup les
Indiens s’étaient faits invisibles.

Pendant trois semaines environ, le comte avait cherché leurs traces sans
pouvoir les découvrir ; enfin, la veille du jour où nous avons repris notre
récit, sept à huit cents chevaux, libres en apparence, car, suivant l’habitude
indienne, leurs cavaliers, couchés sur leurs flancs, étaient presque invisibles,
entrèrent vers le milieu de la journée dans les ruines et se précipitèrent
vers la Casa Grande avec une effrayante vélocité.

Une décharge de mousqueterie, partie de derrière les barricades établies
à la hâte, mit le désordre dans leurs rangs, sans cependant ralentir leur
course, et ils tombèrent comme la foudre sur les Français.

Les Apaches s’étaient redressés. A demi-nus, leurs têtes chargées de
plumes, leurs longs manteaux de bison flottant au vent, gouvernant les chevaux
avec les genoux, les guerriers indiens avaient une apparence belliqueuse
capable d’inspirer la terreur aux homme les plus résolus. Les Français les
reçurent intrépidement, bien qu’ils fussent assourdis par les cris horribles que
poussaient leurs ennemis et aveuglés par les longues flèches barbelées qui
pleuvaient comme grêle autour d’eux.

Mais les Apaches, pas plus que les Français, ne voulaient une escarmouche.
D’un commun accord, ils se précipitèrent les uns sur les autres à
l’arme blanche.

Au milieu des guerriers indiens, à son long panache et aux plumes d’aigle
plantées dans sa touffe de guerre, il était facile de reconnaître l’Ours-Noir.
Le chef excitait les siens à venger leurs précédentes défaites, en s’emparant
de la Casa Grande. Alors s’engagea un de ces terribles combats des frontières
américaines, dans lesquels on ne fait pas de prisonniers, et qui, pour l’acharnement
qu’y mettent les deux partis et les cruautés dont ils se rendent cou-

pables, rendent toute description impossible. Les bolas perdidas S la baïonnette
et la lance étaient les seules armes que l’on employait. Ce combat, pendant
lequel les Indiens étaient incessamment renforcés, durait depuis deux
heures déjà, et les défenseurs des barricades se faisaient résolument tuer sans
reculer d’un pouce.

Commençant à espérer que les Indiens, fatigués d’une si longue lutte et
d’une défense si acharnée, ne tarderaient pas à se retirer, car ils semblaient
mollir, les Français redoublaient leurs efforts, déjà prodigieux, lorsque, tout
à coup, les cris :

— Trahison ! Trahison ! se firent entendre derrière eux.

Le comte et le capataz, qui combattaient comme des lions au premier rang
des volontaires et des peones, se retournèrent.

La position était critique : les Français se trouvaient littéralement pris
entre deux feux.

La Petite-Panthère, à la tête d’une cinquantaine de guerriers, avait tourné
la position et s’était introduit dans l’intérieur des barricades.

Ces Indiens, ivres de joie d’avoir si bien réussi, faisaient main basse sur
tout ce qui se trouvait à leur portée, en poussant des hurlements de
triomphe.

Le comte jeta un long regard sur le champ de bataille ; sa détermination
fut prise en une seconde.

il dit deux mots au capataz, qui se remit à la tête des combattants, les
avertit de ce qu’ils avaient à faire et guetta le moment favorable d’exécuter
ce dont il venait de convenir avec son chef.

' Cependant, le comte n’avait pas perdu de temps de son côté : s’emparant
d’un baril de poudre, il planta au milieu un bout de chandelle allumée
et le jeta à la volée au plus épais des rangs des Indiens, au milieu desquels il
éclata presque immédiatement, en leur causant un mal effroyable.

Les Apaches épouvantés se ruèrent en désordre dans toutes les directions
pour éviter d’être atteints par les débris de cette bombe d’une nouvelle
espèce.

Profitant adroitement de l’instant de répit que leur donnait la terreur
causée aux assaillants par l’envoi du baril, les aventuriers, sur l’ordre du
capataz, firent volte-face et se précipitèrent au pas de course sur les Apaches
de la Petite-Panthère qui ne se trouvaient plus qu’à quelques mètres d’eux
et arrivaient en renversant tout sur leur passage et en faisant tournoyer
leurs terribles casse-têtes.

Le lieu n’était pas propice pour les Indiens, qui, resserrés dans une espèce
d’étroit boyau, ne pouvaient faire convenablement manoeuvrer leurs chevaux.
La Petite-Panthère et les Apaches s’élancèrent eu rugissant.

Les Français, aussi braves et anssi adroits que leurs adversaires, attendirent
intrépidement, la baïonnette croisée, le choc de cette terrible avalanche
qui tombait sur eux avec une rapidité vertigineuse,
l. Instruments de combat composé de deux boules de plomb placées aux deux extrémités
d’une courroie.
Les Peaux-Rouges furent culbutés. Alors la déroute commença ; les Apaches
se mirent à fuir dans toutes les directions.

Le comte les fit poursuivre par quelques peones.

Vers le soir, ceux-ci revinrent.

Les Apaches s’étaient ralliés, et ils étaient entrés dans le désert.

Le comte, bien que satisfait de la victoire qu’il avait remportée, car la
perte de l’ennemi était immense, ne la considérait cependant pas comme décisive,
puisque l’Ours-Noir lui avait échappé et qu’il n’avait pu retrouver ceux
qu’il avait juré de sauver.

Il donna l’ordre à sa cuadrilla — troupe — de se préparer à marcher en
avant, et commanda de prendre toutes les précautions nécessaires à une
course dans le désert.

Le lendemain, les Français devaient abandonner définitivement leur position
de la Casa Gixmde.

Le comte fêtait avec ses officiers la victoire remportée la veille, et les faisait
boire au succès de l’expédition que l’on allait tenter le lendemain.

Excité par les nombreuses libations qu’il avait faites, par les nombreux
toasts qu’il avait portés et surtout par l’espoir d’une réussite complète avant
peu de temps, le comte se trouvait dans les meilleures dispositions pour
écouter le singulier message dont le vieux sous-officier s’était chargé à son
corps défendant.

— Et quel homme est-ce que cet individu ? demanda-t-il, lorsque l’autre se
fut tant bien que mai acquitté de sa commission.

— Ma foi, capitaine, répondit le sous-officier, autant que j’ai pu le voir, il
m’a semblé un gaillard assez jeune, bieu découplé et surtout doué d’une assurance
rare, pour ne pas dire plus.

M. de Lhorailles réfléchit un instant.

— Faut-il le fusiller ? demanda le soldat, qui prit ce silence pour une condamnation.


— Peste ! comme vous y allez, Boilaud, fit le comte en riant et en relevant
la tête. Nonl non ! c’est une bonne fortune pour nous que l’arrivée de ce
drôle. Amenez-le au contraire ici avec tous les égards et toute la politesse
possibles.

Le sergent salua et se retira.

— Messieurs, dit le comte, vous vous rappelez le guet-apens dont j’ai failli
être victime ; un certain mystère, dont jusqu’à présent je n’ai jamais pu soulever
le voile, a toujours entouré cette affaire. L’homme qui demande à me
parler vient, j’en ai le pressentiment, dans le but de me faire des révélations
qui nous donneront la clef de bien des choses qui sont restées pour moi inexplicables.


— Sefior comte, observa le capataz, prenez garde ; vous ne connaissez pas
encore le caractère des gens de ce pays ; cet homme vient peut-être, au contraire,
pour vous faire tomber dans quelque piège.

— Dans quel but ?

— Quien sabe 1 répondit Blas Vasquez, en employant cette locution qui,

en espagnol, a la prétention de tout signifier et qu’il est nhpossible de bien
traduire dans notre langue.

— Bah ! bah ! fit le comte, rapportez-vous-en à moi, don Blas, pour démasquer
ce drôle, si, ce que je ne suppose pas, c’est un espion.

Le capataz se contenta de hausser imperceptiblement les épaules ; le comte
était un de ces hommes dont l’esprit tranchant et hautain rendait toute discussion
impossible.

Les’Européens, et surtout les Français en Amérique, sont doués vis-àvis
des indigènes, blancs, métis ou Peaux-Rouges, d’un dédain et d’un
mépris qui éclate dans toutes leurs actions et dans tous leur actes ; persuadés
qu ?ils sont intellectuellement fort au-dessus des habitants du pays dans
lequel ils se trouvent, ils ont pour eux une pitié offensante et se plaisent à
les tourner continuellement en ridicule, se moquant soit de leurs costumes,
soit de leurs croyances, et ne leur accordent tout au plus, dans leur for intérieur,
qu’un instinct un peu plus développé que celui des animaux.

Cette opinion est non seulement injuste, mais elle est encore entièrement
fausse. Les Hispanos américains sont malheureusement, il est vrai, fort arriérés
comme civilisation, industrie, arts mécaniques, etc ; ; le progrès chez eux
est lent, parce qu’il est incessamment entravé ;par les superstitions qui forment
le fond de leurs.croyances ; mais il ne faut pas rendre responsables ces
peuples d’un état de choses dont ils ont hâte de sortir et dont les Espagnols sont
seuls coupables, à.cause du système d’oppression abrutissante et d’abjection
infime dans lesquelles ils les tenaient : la lourde tyrannie qui, pendant plusieurs
siècles, a pesé sur eux, en les rendant entièrement esclaves de maîtres
hautains et implacables, leur a donné le caractère des esclaves, la fourberie
et la lâcheté.

A part quelques exceptions fort .honorables, la masse de la population
indienne, surtout, car les Blancs ont depuis quelques années marché à pas
de géant et fait des progrès sensibles dans la voie de la civilisation/la masse
de la population indienne, disons-nous, est fourbe, rusée, lâche et méchante.
^A*ussi, il-arrive toujours inévitablement ceci, lorsqu’un Européen et un
métis se trouvent en présence : c’est que malgré l’intelligence dont il se flatte,
le Blanc est dupé par l’Indien.

Il est si bien reconnu comme article de foi, dans l’Amérique espagnole, que
les métis et les Indiens sont de pauvres créatures sans raison, douées tout au
plus de l’intelligence nécessaire pour vivre au jour le jour, que les Blancs
s’intitulent orgueilleusement gente de razon: hommes raisonnables.

Nous devons ajouter qu’après un séjour de quelques années en Amérique,
les opinions des Européens à l’égard des métis se modifient et finissent par
changer complètement au fur et à mesure qu’ils se trouvent à même de juger
sainement les gens avec lesquels ils sont en rapport, par une connaissance
plus approfondie du pays. Mais le comte de Lhorailles n’en était pas encore
là ; 11 ne voyait dans un Indien ou dans un métis qu’un être à peu près
dépourvu de raison., et agissait avec lui suivant ce principe erroné.

Cette croyance devait avoir plus tard pour le comte des conséquences fort
graves.

M. de Lhorailles avait remarqué le haussement d’épaules du capataz ; il se
préparait à lui répondre lorsque le sergent reparut suivi de l’étranger, sur
lequel tous les yeux se fixèrent immédiatement. .

L’étranger soutint sans se troubler le feu croisé des regards dirigés sur
lui, et tout en demeurant parfaitement embossé dans les larges plis de son
manteau, il salua les assistants avec une désinvolture sans égale.
LlV. 21. ï 1. ROY, édit.— Itofi-oduclion interdite.21Un cavalier venait d’apparaître à l’angle de la route conduisant aux ruines.
L’apparition de cet homme dans la salle du festin avait causé aux convives
une impression de inalaise qu’ils ne purent expliquer, mais qui les rendit
subitement muets.
XVIICUCHARES
Ce silence qui menaçait de se prolonger commençait à devenir embarrassant
pour tout le monde ; M. de Lhorailles le comprit. Gentilhomme jusqu’au
bout des ongles, c’est-à-dire habitué à dominer immédiatement les positions
les plus exceptionnelles et les plus difficiles, il se leva, s’avança le sourir
aux lèvres vers l’étranger, lui tendit la. main, et se tournant vers ses
officiers :

— Messieurs, dit-il avec une inflexion de voix impossible à rendre, et en
s’inclinant courtoisement, permettez-moi de vous présenter ce caballero dont
jusqu’à présent j’ignore le nom, mais qui, d’après ce qu’il a dit lui-même, est
un de mes ennemis les plus intimes.

— Oh ! seigneur comte, fit l’inconnu d’une voix étouffée.

— Vive Dieu 1 j’en suis ravi, s’écria le comte avec vivacité ; ne vous en
défendez donc pas, mon cher ennemi, et veuillez prendre place à mes
côtés.

— Votre ennemi, je ne l’ai jamais été, seigneur comte ; la preuve, c’est
que j’ai fait deux cents lieues afin de vous demander un service.

— 11 vous est octroyé dès à présent. Ainsi, à demain les affaires sérieuses ;
goûtez ce Champagne, je vous prie,

L’inconnu s’inclina, saisit le verre et saluant les convives :

— Seiïo) *es, dit-il, je bois à l’heureuse issue de votre expédition.
Et portant le verre à ses lèvres, il le vida d’un trait.

— Vous êtes un charmant compagnon, monsieur ; je vous remercie de
votre toast, il est de bon augure pour nous.

— Commandant, soyez donc assez bon, fit le lieutenant Martin, pour nous
mettre le plus tôt possible au courant de vos piquantes relations avec ce
caballero.

— Ce serait avec plaisir, senores ; seulement, je prierai d’abord ce caballero,
maintenant qu’il est, ainsi qu’il semblait si vivement le désirer, arrivé
jusqu’à moi, je le prierai, dis-je, de vouloir bien rompre un incognito qui a
duré trop longtemps déjà, et de nous faire connaître son nom, afin que nous
sachions qui nous avons l’honneur de recevoir.

L’inconnu se mit à rire, et laissant tomber le pan de son manteau, qui
jusque-là avait caché son visage :

■—Avec le plus grand plaisir, caballeros, répondit-il ; mais je crois que

mon nom, pas plus que mon visage, ne vous apprendra rien. Nous ne nous
sommes rencontrés qu’une fois, senor conde, et lors de cette entrevue la nuit
était trop noire et la conversation trop vive entre mon compagnon et vous pour
que mes traits, si vous les avez entrevus, soient restés bien profondément
gravés dans votre mémoire.

— En effet, senor, répondit le comte qui l’avait curieusement et attentivement
examiné, je dois avouer que je ne me souviens nullement de vous avoir
vu déjà.

— J’en étais sûr.

— Alors, s’écria avec feu le comte, pourquoi vous obstiner à cacher aussi
minutieusement votre visage ?

— Eh ! monsieur le comte, j’avais mes raisons pour en agir ainsi ; qui sait
si un jour vous ne regretterez pas de m’avoir fait rompre un incognito que
j’avais probablement intérêt à conserver t

Ces paroles furent prononcées avec un ton de sarcasme mêlé de menace
que chacun devina, malgré l’apparente insouciance de l’inconnu.

— Peu importe, sefior, dit le comte avec hauteur, je suis un de ces hommes
dont l’épée soutient les paroles ; maintenant, sans plus d’ambages et de fauxfuyants,
veuillez me dire votre nom.

— Lequel voulez-vous savoir, caballero ? est-ce mon nom de guerre, mon
nom d’aventure, mon nom de ?…

— Dites celui qu’il vous plaira ! s’écria le comte avec violence, pourvu que
vous nous en appreniez un.

L’étranger se leva, et, promenant un regard hautain autour de lui :

— Je vous ai dit en entrant dans cette salle, caballero, fit-il d’une voix
ferme, que j’avais fait deux cents lieues afin de vous demander un service ; je
vous ai trompé, je n’attends rien de vous, ni service ni faveur ; c’est moi, au
contraire, qui veux vous être utile ; je suis venu pour cela et pas pour autre
chose. Qu’est-il besoin que vous sachiez qui je suis, que vous connaissiez
mon nom, puisque je ne serai pas votre obligé, mais que vous, au contraire,
serez le mien ?

— Raison de plus, caballero, pour que vous vous démasquiez ; je veux
bien respecter la qualité d’hôte que vous usurpez ici, pour ne pas vous contraindre
par la force à faire ce que je vous demande ; mais retenez bien
ceci : je suis résolu, quoi qu’il arrive, à ne rien entendre et à vous prier de
vous retirer immédiatement, si vous refusez plus longtemps d’accéder à mes
désirs.

~ Vous vous en repentirez, senor conde, reprit l’étranger avec un sourire
sardonique. Un mot encore, un seul : je consens à me faire connaître, mais à
vous en particulier, d’autant plus que ce que j’ai à vous dire ne doit être
entendu que de vous.

— Pardieu ! s’écria le lieutenant Martin, cela passe toute croyance, et cette
insistance est extraordinaire.

— Je ne sais si je me trompe, s’écria finement le capataz, mais je crois être
certain que je suis pour beaucoup dans le mystère dont ce caballero s’entoure,
et que, s’il redoute quelqu’un ici, c’est moi.

— Vous avez deviné, sefior don Blas, répondit l’étranger en s’inclinant ;
vous voyez que je vous connais. Du reste, vous me connaissez aussi, si ce
n’est pas de visage, heureusement pour moi en ce moment, c’est de nom
et de réputation. Eh bien ! à tort ou à raison, je suis convaincu que, si
je prononçais ce nom devant vous, vous engageriez votre ami à ne pas
m’ècouter.

— Et alors qu’arriverait-il ? interrompit le capataz.

— Un grand malheur, probablement, dit l’inconnu d’une voix, ferme :
vous voyez que, quoi que vous sembliez en penser, j’agis franchement avec
vous. Je ne demande au senor comte que dix minutes d’entretien, puis, après,
il fera du secret que je lui confierai et des nouvelles que je lui apporte ce que
bon lui semblera.

Il y eut un instant de silence.

M. de Lhorailles examinait le visage impassible de l’étranger, tout en réfléchissant
profondément.

Enfin, l’inconnu se leva, et s’inclinant devant le comte :

— Que dois-je faire, senor, dit-il, demeurer ou partir ?

M. de Lhorailles lui lança un regard perçant, que l’autre supporta sans
manifester la moindre émotion.

— Demeurez, dit-il.

— Bien, répondit l’inconnu, et il se rassit sur sa bulaca.

— Messieurs, continua le comte, en s’adressant à ses convives, vous avez
entendu : veuillez m’excuser pour quelques minutes.

Les officiers se levèrent et se retirèrent sans répondre.

Le capataz sortit le dernier, après avoir dirigé sur l’inconnu un de ces
regards qui fouillent le coeur d’un homme dans ses plus cachés replis.

Mais de même que celui du comte, ce regard s’émoussa sur le visage froid
et impassible de l’étranger.

— Maintenant, senor, reprit M. de Lhorailles, en s’adressant à son hôte,
dès que la porte fut refermée, nous sommes seuls, j’attends l’accomplissement
de votre promesse.

— Je suis prêt à vous satisfaire.

— Comment vous nommez-vous ? qui êtes-vous ?

— Pardon, monsieur, répondit l’étranger avec une aisance railleuse, si
nous procédons ainsi, ce sera fort long, et puis vous n’apprendrez rien ou du
moins fort peu de chose.

Le comte réprima avec peine un geste d’impatience.

— Procédez alors comme bon vous semblera, dit-il.

— Bon ! de cette façon, nous ne tarderons pas à nous entendre.

— J’écoute.

— M’y voilà, senor. Vous êtes étranger dans ce pays ; arrivé depuis quelques
mois à peine, vous n’en connaissez encore ni le caractère des habitants,
ni les moeurs, ni les usages. Fort des connaissances acquises par vous dans
votre patrie, vous avez cru, en arrivant parmi nous, que tout se ferait au gré

de vos désirs, parce que, pensiez-vous, votre intelligence est bien supérieure
à la nôtre : vous avez agi en conséquence.

— Au fait, sefior, au fait ! interrompit le comte violemment.

•— J’y arrive, monsieur. Vous vous êtes, grâce à des protecteurs puissants,
trouvé de prime abord placé dans une situation exceptionnelle. Vous avez
fondé une magnifique colonie dans la plus riche province du Mexique, sur la
frontière du désert ; vous avez demandé alors et obtenu du gouvernement le
grade de capitaine avec le droit de lever une compagnie franche composée
seulement de vos compatriotes, spécialement destinée à faire la chasse aux
Apaches, Comanches, etc. ; cela se comprend, nous sommes si poltrons, nous
autres Mexicains f

— Senor, senor, je vous ferai observer que tout ce que vous me dites là
est au moins inutile, s’écria le comte avec colère.

— Pas autant que vous le supposez, reprit l’autre toujours impassible ;
mais tranquillisez-vous, j’ai fini, et j’arrive au point qui vous intéresse particulièrement ;
je voulais seulement vous faire voir que si vous ne me connaissez
pas, moi, je vous connais, en revanche, beaucoup plus que vous ne le
croyez.

Le comte, pour ne pas s’emporter, frappait du poing sur la table et agitait
convulsivement sa jambe droite rejetée sur la gauche.

— Je reprends, continua l’inconnu. Certes, en débarquant au Mexique,
vous ne comptiez pas, si grande que fût votre ambition, conquérir en aussi
peu de temps une position aussi brillante. La fortune facile est mauvaise
conseillère ; le trop d’hier n’est plus Tassez d’aujourd’hui. Lorsque vous avez
vu que tout vous réussissait, vous avez voulu, par un coup de maître, couronner
votre oeuvre et vous placer pour toujours à l’abri des revers inattendus
de cette fortune aujourd’hui votre esclave, mais qui, demain, peut subitement
vous tourner le dos. Je ne vous blâme pas : c’était agir en joueur émérite, et,
joueur moi-même, je sais apprécier chez les autres cette qualité que je ne
possède pas.

— Oh ! fit le comte.

— M’y voilà, patience ; alors, vous avez regardé autour de vous, et vos
yeux se sont portés naturellement sur don Sylva de Torrès. Ce caballero
réunissait toutes les qualités que vous cherchiez dans un beau-père ; car, ce
que vous vouliez, c’était contracter un riche mariage. Eh ! vous ne m’interrompez
plus, maintenant ; il paraît quele récit que je vous fais de votre propre
histoire commence à vous intéresser. Don Sylva est bon, crédule ; de plus, il
est colossalement riche, même pour ce pays où les fortunes sont si grandes ;
de plus, dona Anita, sa fille, est charmante ; bref, vous vous êtes introduit
chez don Sylva ; vous lui avez demandé la main de sa fille, et il vous l’a
accordée ; le mariage devrait même à présent être fait depuis déjà un mois.
Veuillez maintenant, caballero, redoubler d’attention, car j’entre dans la
partie la plus intéressante de mon récit.

— Continuez, sefior, vous voyez que je mets à vous écouter toute lapatience
désirable.

— Vous serez récompensé de cette complaisance, caballero, soyez tranquille,
fit l’inconnu avec une nuance de raillerie insaisissable.

— J’ai hâte que vous terminiez, sefior.

— M’y voici: malheureusement pour vos projets, caballero, dona Anita
n’avait pas été consultée par son père sur le choix d’un époux ; depuis longtemps
déjà, elle aimait en secret un jeune homme qui lui avait, dans une
certaine circonstance, rendu un important service.

— Le nom de cet homme, vous le savez, n’est-ce pas ?

— Oui, senor.

— Dites-le moi.

— Pas encore. Cet homme l’aimait aussi. Les deux jeunes gens se virent
à l’insu de don Sylva et se jurèrent un amour éternel. Lorsque dona Anita fut,
par l’ordre de son père, contrainte de vous considérer comme son fiancé, elle
feignit de se soumettre, car elle n’osait résister en face à son père ; mais elle
avertit celui qu’elle aimait, et tous deux, après avoir renouvelé leurs serments
d’amour, avisèrent au moyen de rompre ce fatal mariage.

Le comte s’était levé depuis quelques minutes, il marchait à grands pas
dans la salle. A ces derniers mots, il s’arrêta devant l’étranger.

— Ainsi, dit-il d’une voix sombre, le guel-apens du Rancho…

— Était un moyeu employé par l’amoureux pour se débarrasser de vous,
oui, senor, répondit paisiblement l’inconnu.

— Cet homme n’est donc alors qu’un misérable assassin ? reprit-il avec
mépris.

— Vous vous trompez, caballero ; il ne voulait que vous obliger à vous
retirer ; la preuve c’est que votre vie était entre ses mains, et qu’il n’a pas
voulu la prendre.

— Enfin 1 s’écria le comte, assassin ou non, vous allez me dire son nom,
maintenant, n’est-ce pas, car vous avez fini, je suppose ?

— Pas encore. Après la rencontre du Rancho, vous vous êtes dirigé vers
votre hacienda, accompagné de votre futur beau-père et de votre fiancée ; là
encore, sans vous donner un instant de répit, la haine de l’amoureux de doua
Anita vous a poursuivi, les Apaches vous ont attaqué.

— Eh bien ?

— Eh bien ! faut-il donc tout vous expliquer ? Ne comprenez-vous pas que
cet homme était de connivence avec les Peaux-Rouges ?

— Et dona Anita le savait ?

. — Je ne l’affirmerai pas, mais c’est probable.

— Oh !

— N’est-ce pas, que c’était bien joué ?

Le comte se mordit les lèvres jusqu’au sang pour ne pas éclater.

— Et vous savez par qui doua Anita a été enlevée ?

— Je le sais.

— Ce n’est pas par les Peaux-Rouges ?

— Non.

— C’est par cet homme, alors ?

— Par cet homme, oui.

— Mais son père, don Sylva de Torrès, a été enlevé aussi ?

— Je le sais ; mais lui, il n’y a pas mis la moindre bonne volonté, je vous
le certifie.

— Où est don Sylva en ce moment ?

— Tranquille dans sa maison de Guaymas.

— Sa fille est-elle avec lui ?

— Non.

— Elle est avec cet homme, n’est-ce pas ?

— Vous êtes sorcier.

— Et vous savez dans quel lieu ils se trouvent ?

— Je le sais.

Prompt comme l’éclair, le comte bondit sur l’étranger, le saisit au collet de
la main gauche, et lui appuyant un pistolet sur la poitrine :

— Maintenant, misérable ! s’écria-t-il d’une voix rauque, tu vas me dire
où ils sont.

— Est-ce à ce jeu-là que nous jouons ! s’écria l’inconnu ; à votre aise,
caballero.

Puis, écartant vivement son manteau, il dirigea vers la poitrine du comtedeux
pistolets qu’il tenait aux poings.

Le mouvement de l’étranger avait été si rapide que le comte n’aurait pu le
prévenir. D’ailleurs, un revirement subit venait de s’opérer dans son esprit.
Abaissant son arme et la repassant à sa ceinture :

— Je suis fou, murnmra-t-il ; pardonnez-moi ce mouvement de colère.

— De grand coeur ! répondit l’inconnu en posant tranquillement ses pistolets
sur la table auprès de lui.

— Pardon, encore une fois ; maintenant que je réfléchis à ce que vous
m’avez dit, je crois effectivement que votre intention est de m’être utile.

L’inconnu fit un geste affirmatif.

— Mais il y a une chose que je ne m’explique pas.

— Laquelle ?

— La façon dont vous avez appris tous ces détails.

— Bien simplement.

— Je vous serai obligé de me le dire.

— Avec plaisir, caballero. Deux hommes vous ont attaqué au rancho ?

— Oui.

— Je suis celui qui vous a renversé.

— Ah ! fit le comte avec une singulière intonation dans la voix.

— En un mot, je me nomme Cucharès ; je suis lepero, c’est-à-dire que
j’aime mieux le soleil que l’ombre, le repos que le travail, et un coup de
couteau à donner, quand il est convenablement payé, qu’une bonne action à
faire lorsqu’elle ne rapporte rien ; me comprenez-vous ?

— Parfaitement.

— Ainsi nous pourrons nous entendre ?

— Je le crois.

— Hum ! moi aussi, voilà pourquoi je suis venu.

— Encore une question.

— Faites.

— Mais, en cemoment, vous:trahissez vos amis ?

— Moil lesquels ?

— Ceux que vous avez servis jusqu’à présent. -,:••'" . .

— Un homme comme moi, caballero, n’a pas d’amis, il n’a que des clients.

— Clients ou amis, vous les trahissez.

— Peuh ! nous avons terminé nos comptes ; ils ne me doivent plus rien, ni
moi non plus ; nous sommes quittes. Voyez-vous, caballero,. dans toute
affaire, il y a deux faces, toutes les deux bonnes à exploiter pour un = homme
habile. J’ai tiré tout ce que'je pouvais de la■■première ; eh bien ! à présent, je
veux essayer la seconde.

' Le ' comte' écoutait le lepero développer cette étrange théorie avec un
étonnement mêlé :de terreur ; un cynisme si cru et si élionté l’épouvantait
malgré : lui ; et cependant M. de .Lhorailles n’avait pas .Pépiderme sensible.


— Nous disons donc que vous venez pour me rendre un service.
Le lepero sourit.

— :Ehtendons-noùs, répondit-riL J’ai dit cela pour ne: pas effaroucher la
conscience des caballeros qui se trouvaient ici lorsque je suis entré ; nïais, de.
vous à moi, je serai.plus franc. :

:—Cequi veut dire ?. ;. ; . ■ ■ . ' -

— Que je suis venu pour le vendre. : ,. :

— Soit.

-^ Je vous :1e vendrai cher.

— Soit. ,: ' - '-. -, -•■■'■.' .: ">

— Très cher.

— Peu importe, s’il en vaut la. peine.

— Allons ! s’écria joyeusement le lepero, vous êtes l’homme que je croyais
en effet trouver. Eh bien ! rapportez-vous-.en à moi.

— Il le faut bien, puisque je ne puis faire autrement.

— Que voulez-vous ? léImôhde est ainsi : aujourd’hui, c’est moi, demain ce
sera vous. Bah ! pour quelques milliers de piastres, il ne faut pas les
regretter.

—"Et, d’abord,:le noin.de mon rival ?

— Ce nom-là vous coûtera cinquante onces, ce n’est certes pas trop cher.

— Les voilà, dit le comte en les alignant sur la table.

Le lepero les fit immédiatement disparaître au fond de ses larges poches.

— Votre rival, caballero, se nomme don Martial ; il est Tigrero, et, de
plus, fort riche.

— Je crois avoir entendu prononcer ce nom par don Sylva.

— C’est probable ; don Sylva ne peut pas le souffrir, surtout depuis que
don Martial a sauvé la vie de dona Anita.

— En effet, je me rappelle cette particularité ; don Sylva m’en a plusieurs
fois parlé. Maintenant, comment don Martial a-t-il enlevé la jeune fille ?

— Bien facilement, d’autant plus qu’elle ne demandait pas mieux que de
le suivre. Pendant votre combat contre les Apaches, il a placé dona Anita

dans une pirogue où j’avais déjà descendu son père garrotté et bâillonné ; puis,
nous nous sommes éloignés tous les quatre ; toute la nuit nous avons navigué
sur la rivière, afin de ne pas laisser de traces de notre fuite ; au point du jour,
nous avions fait quinze lieues. Nous ne craignions plus d’être découverts,
nous avons abordé sur la terre ferme ; des Indiens viansos ' nous ont vendu
1. ludions civilisés.LlV. 22. !■'. ROY, cdit. — Reproduction interdite.22l’rompt comme l’éclair, le comte bondit sur l’étranger.
des chevaux ; don Martial m’a chargé de reconduire le père de la jeune fille à
Guaymas : je me suis acquitté de cette commission difficile à mon honneur.
Don Sylva ne voulait pas me suivre ; enfin, je suis parvenu à l’amener jusque
dans sa maison ; je l’ai laissé là, et j’ai rejoint don Martial, qui m’avait chargé
de lui porter certaines choses, et qui m’attendait dans un endroit convenu
entre nous.

— Ahl fit le comte, et pourquoi vous êtes-vous séparés ?

— Mon Dieu ! caballero, nous nous sommes séparés comme cela arrive
aux meilleurs amiSj par suite d’un malentendu.

— Très bien ! Il vous a chassé.
-—A peu près, je suis forcé d’en convenir.

— Il y a longtemps que vous l’avez quitté ?
Le lepero cligna l’oeil droit.

— Non, répondit-il.

— Pouvez-vous me conduire où il se trouve en ce moment ?

— Oui, quand vous voudrez.

— Fort bien. Est-ce loin ?

— Non ; mais, pardon, caballero, tranchons de suite la question, voulezvous ?
l2) 

— Voyons !

— Combien me donnez-vous pour savoir dans quel endroit don Martial et
dona Anita se sont réfugiés ?

— Deux cents onces.

— Donnez.

— Les voilà.

Le comte prit plusieurs poignes d’or dans une cassette en fer placée dans
un angle de la salle et les donna au lepero.

— Il y a plaisir à traiter avec vous, dit Cucharès en envoyant ces onces
rejoindre les premières avec une dextérité peu ; commune. Là, vous voyez
bien que j’avais raison, lorsque je vous disais que je voulais vous rendre un
service.

— C’est vrai, je vous remercie ; où se trouvent don Martial et dona Anita ?

— Ils sont à la mission de San-Francisco. Maintenant, je vous demande la
permission de vous quitter.

— Pas encore.

— Pourquoi donc ?

— Pour deux raisons : la première, parce que, malgré toute la confiance
que j’ai en vous, rien ne me prouve jusqu’à présent que vous m’ayez dit la
vérité.

— Oh ! fit le lepero avec un geste de dénégation.

— Je me trompe, je le sais bien ; mais que voulez-vous ! je suis fort méfiant
de ma nature.

— Bien, je resterai. Mais quelle est votre seconde raison ?

■— La voici : j’ai, à mon tour, un service à vous demander.

— En payant ?
—- Bien entendu.

— J’écoute.

— Je vous donne cent onces, si vous voulez me conduire auprès de mon
rival.

— Canarios ! s’écria le lepero.

— Cent onces, reprit le comte.

— J’entends bien. Cent onces, c’est joli 1 mais, voyez-vous, caballero, moi,
je suis costeno, de plus lepero. Cette vie du désert ne convient pas à mon tempérament ;
elle nuit à ma santé. Je me suis juré de ne pas la continuer plus
longtemps : la route est difficile d’ici à la mission de San-Francisco ; il faut
entrer dans le grand désert. Non, toutes réflexions faites, c’est impossible.

— C’est fâcheux, répondit froidement le comte.

— Oui.

— Parce que, continua-t-il, je vous aurais donné non pas cent onces, mais
deux cents.

— Hein ? fit l’autre en dressant les oreilles.

— Mais, comme vous refusez, car vous refusez, n’est-ce pas ? je vais être,
à mon grand regret, contraint de vous faire fusiller.

— Plaît-il ? s’écria le lepero avec un mouvement d’effroi.

— Dame ! reprit le comte avec bonhomie, écoutez donc, mon cher, vous
êtes très adroit en affaires, et, qui sait, comme vous avez déjà trouvé deux
faces à celle-ci, j’ai une peur énorme que vous n’en trouviez une troisième.

Et, avant que Cucharès pût s’y opposer, par un mouvement brusque, il
s’empara des pistolets qui étaient sur la table.
Le lepero pâlit.

— Permettez, permettez, caballero, dit-il d’une voix mal assurée ; puisque
vous le désirez si vivement, je serais désespéré de ne pas vous être agréable ;
j’accepte les deux cents onces.

— Allons donc ! s’écria le comte ; moi aussi, je savais bien que nous
finirions par nous entendre.

Il alla prendre l’argent dans la cassette ; mais, comme il tournait le dos
au lepero, il ne put voir le singulier sourire qui plissa ses lèvres ; sans cela,
il n’aurait pas chanté si haut victoire.
XVIIIQUELQUES PAS EN ARRIÈRE
Le récit du lepero, vrai, quant au fond, était complètement faux et erroné
par la forme. Du reste, peut-être avait-il intérêt à tromper le comte de
Lhorailles : c’est ce dont le lecteur jugera lorsqu’il aura lu ce qui va suivre.

Après avoir, ainsi que nous l’avons vu, miraculeusement échappé aux
Apaches, entre les mains desquels il était si malheureusement tombé, Cucharès
avait filé entre deux eaux et avait regagné le large. En remontant à la surface,

afin de reprendre respiration, il jeta un regard autour de lui : il était seul.

Le lepero étouffa un cri de joie, et après une minute de réflexion il nagea
vigoureusement dans la direction des palétuviers où don Martial, averti par
le signal qu’il avait été contraint de faire, l’attendait sans doute déjà depuis
quelque temps.

Il arriva en quelques brassées au milieu des mangliers, parmi lesquels il
disparut ; mais là un autre bonheur l’attendait : la pirogue chavirée et abandonnée
à elle-même était venue s’échouer avec d’autres bois flottants contre
le tronc d’un arbre.

Cucharès, sorti de l’eau, parvint facilement à vider la }) irogue et à la
remettre à flot. Ces embarcations sont tellement légères que rien n’est plus
aisé que de les vider ; elles sont construites dans ces régions avecl’écorce du
bouleau, que les Indiens enlèvent au moyen d’eau chaude.

A peine avait-il touché la terre qu’une ombre se pencha vers lui et murmura
à son oreille :

— Tu as bien tardé.

Le lepero fit un mouvement d’effroi, mais il reconnut don Martial ; en deux
mots, il le mit au courant de ce qui lui était arrivé.

— Tout est pour le mieux, puisque vous voilà, répondit le Tigrero ; cachezvous
dans les mangliers, et, sous aucun prétexte, ne bougez pas avant mon
retour,

Et il s’éloigna rapidement.

Cucharès obéit avec d’autant plus d’empressement qu’il entendait non
loin de lui le bruit du combat acharné que se livraient en ce moment les
Français et les Apaches.

Don Martial, le poignard à la main, afin d’être prêt à tout événement,
avait glissé comme un fantôme jusqu’au massif de floripondios où dona Anita
l’attendait toute tremblante.

Sur le point d’écarter les branches qui le séparaient de la jeune fille, il
s’arrêta, la poitrine haletante, les sourcils froncés : elle n’était pas seule.

Sa voix, saccadée par l’émotion ou la colère, s’élevait brève et impérieuse ;
elle parlait à quelqu’un.

Mais à qui ? quel était l’homme qui était parvenu à la découvrir, dans ce
lieu retiré où elle se croyait si bien cachée, et qui, selon toute probabilité,
voulait la contraindre à le suivre ?

Le Tigrero prêta l’oreille.

Bientôt, il fit un geste de colèi'e et de menace ; il avait reconnu la voix de
l’homme avec lequel parlait dona Anita ; cet homme était son père.

Tout était perdu.
IJhaciendero cherchait à entraîner safille du côté des bâtiments, en employant
les raisons de sûreté et de prudence les plus convaincantes. Il paraissait ne
pas se douter du motif qui avait amené sa fille en cet endroit.

Dona Anita refusait de s’éloigner, alléguant le danger d’être rencontrée
par un Indien maraudeur et de tomber ainsi dans le péril qu’elle voulait à
toute force éviter.

Don Martial se frappa le front : un sourire singulier plissa ses lèvres, son
oeil lança un éclair, et il s’éloigna rapidement du côté du rivage.

Cependant, le combat continuait toujours ; parfois, il semblait se rapprocher,
des cris de malédiction se faisaient entendre ; parfois, un fulgurant éclair
traversait l’espace, et un crépitement de balles retentissait, avec ce bruit sec
et sifflant qui imprime la terreur aux guerriers novices.

— Au nom du Ciel ! ma chérie, reprit don Sylva avec insistance, venez,
nous n’avons pas un instant à perdre : dans quelques secondes, peut-être,
la retraite nous sera coupée ; venez, je vous en supplie.

— Non, mon père, répondit-elle en secouant la tête, je suis résignée ; quoi
qu’il arrive, je vous le répète, je ne bougerai pas d’ici.

— Mais c’est de la folie, cela ! s’écria l’haciendero avec douleur, vous voulez
donc mourir, alors ?

— Que m’importe ! fit-elle avec tristesse, de toutes les façons, ne suis-je
pas condamnée ? Dieu m’est témoin, mon père, que, pour échapper à l’hymen
qui se prépare pour moi, je préférerais mourir !

— Ma fille, au nom du Ciel !…

— Que vous importe, mon père, que je tombe aujourd’hui entre les mains
des sauvages païens, puisque, demain, vous me livrerez, vous-même, de vos
propres mains, au pouvoir d’un homme que je déteste ?

— Ne me parlez pas ainsi, ma fille. D’ailleurs, le moment est assez mal
choisi, il me semble, pour une discussion comme celle-ci. Venez, les cris
redoublent, bientôt il sera trop tard.

— Partez, si cela vous convient, mon père, répondit-elle résolument ; moi,
je reste, quoi qu’il arrive.

— Puisqu’il en est ainsi, que vous vous obstinez à me résister, j’emploierai
la force pour vous contraindre à m’obéir.

La jeune fille embrassa vivement le tronc d’un cèdre-acajou du bras gauche,
et, lançant à son père un regard rempli d’une expression de volonté implacable
:

— Faites, si vous l’osez, mon père ! s’écria-t-elle ; seulement je vous avertis
qu’au premier pas que vous ferez vers moi, il arrivera cela même que vous
voulez éviter : je pousserai des cris si perçants qu’ils parviendront aux oreilles
des païens, qui accourront ici.

Don Sylva s’arrêta en hésitant ; il connaissait le caractère ferme et déterminé
de sa fille ; il savait qu’elle mettrait immédiatement sa menace à
exécution.

Quelques minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles le père et la fille demeurèrent
face à face, se mesurant de l’oeil, mais ne prononçant pas un mot, ne
faisant pas un geste.

Soudain les branches s’écartèrent avec fracas et livrèrent passage à deux
hommes, ou plutôt à deux démons, qui, d’un bond de panthère, s’élancèrent
sur l’haciendero, le renversèrent sur le sol. Avant que don Sylva eût pu, à la
pâle lueur des étoiles, reconnaître les ennemis qui l’attaquaient si inopinément,
il était garrotté, bâillonné, et un mouchoir, entortillé autour de sa tête, lui
enlevait complètement la vue des objets extérieurs et l’empêchait de savoir

non seulement ce qu’on voulait faire de lui, mais encore ce qui arrivait à sa
fille.

Celle-ci, à cette brusque apparition, avait poussé un cri d’effroi immédiatement
étouffé par la prudence : elle avait reconnu don Martial.

— Silence ! dit rapidement le Tigrero a voix basse, je n’avais que Ce moyen
d’en finir. Venez, venez ; votre père, vous le savez, est sacré pour moi.

La jeune fille ne répliqua pas.

Sur un signe de don Martial, Cucharès avait saisi don Sylva, l’avait chargé
sur ses épaules et s’était dirigé vers les palétuviers.

— Où allons-nous ? demanda dona Anita d’une voix tremblante.

— Là où nous pourrons être heureux ensemble, répondit doucement le
Tigrero, en l’enlevant par un mouvement passionné, et la portant en courant
jusqu’à la pirogue.

Dona Anita ne résista pas, elle sourit et jeta son bras droit au cou de son
amant, afin de conserver l’équilibre dans cette espèce de course au clocher
au milieu des palétuviers, où don Martial sautait intrépidement de branche
en branche, s’accroehant aux lianes, et encourageant du geste et du regard
son précieux fardeau.

Cucharès avait placé don Sylva au fond de la barque, et les pagaies aux
mains il attendait impatiemment l’arrivée du Tigrero, car le bruit du combat
semblait redoubler d’intensité, bien qu’au nombre des coups de feu et aux
cris que l’on entendait, il fût facile déjà de reconnaître que l’avantage resterait
aux Français.

— Que faisons-nous ? demanda Cucharès.

— Gagnons le milieu de la rivière, et descendons le courant.

— Mais nos chevaux ? observa le lepero.
— Sauvons-nous d’abord, nous songerons aux chevaux ensuite. Il est
évident que les Blancs sont vainqueurs. Dès que le combat sera terminé, le
comte do Lhorailles fera chercher dans toutes les directions sa fiancée et son
beau-père ; il est important de ne pas laisser de traces, sans cela tout est
perdu. Les Français sont des démons, ils nous retrouveraient.

— Cependant, je crois… observa timidement Cucharès.

— En route ! s’écria le Tigrero d’un ton péremptoire en poussant d’un
vigoureux coup de pied la pirogue au large.

Ils partirent.

Les premiers instants du voyage furent silencieux ; chacun réfléchissait à
part soi à la position étrange dans laquelle il était placé.

Don Martial avait assumé une immense responsabilité, en jouant pour
ainsi dire sur un coup de dés le bonheur de celle qu’il aimait et le sien, et
puis, plus que tout, l’haciendero, étendu au fond de la barque, lui donnait à
réfléchir ; la position était grave, la solution difficile.

Dona Anita, la tête basse, le regard distrait, laissait toute songeuse sa
main mignonne tremper dans l’eau qui passait rapidement le long de la
nirogue.

Cucharès, tout en pagayant avec fureur, pensait que la vie qu’il menait
n’avait rien que de fort désagréable, et qu’à Guaymas il était beaucoup plus

heureux, lorsque la tête à l’ombre et les pieds au soleil, étendu sous le porche
de l’église, il faisait nonchalamment la sieste, rafraîchi.par la brise de mer
et doucement bercé par le mystérieux murmure de la houle sur les galets.

Quand à don Sylva de Torrès, lui, il ne réfléchissait pas ; en proie à une
de ces rages sourdes qui, si elles se continuaient longtemps, aboutiraient
pour ceux qui les subissent tout droit à la folie, il mordait avec frénésie le
bâillon qui lui fermait la bouche et se tordait dans ses liens sans pouvoir les
rompre.

Les bruits divers du combat s’affaiblirent peu à peu et finirent par cesser
complètement.

Pendant quelque temps encore les voyageurs demeurèrent silencieux,
absorbés non seulement par leurs pensées, mais encore en proie à cette
mélancolie douce et rêveuse produite sur les natures nerveuses par ce calme
solennel et cette harmonie saisissante du désert, dont il n’est donné à aucune
plume humaine d’exprimer la majestueuse et sublime grandeur.

Les étoiles commençaient à pâlir dans le ciel, une ligne couleur d’opale se
dessinait vaguement à l’horizon, les alligators pesants sortaient de la vase et
se mettaient en quête de leur repas du matin, le hibou, perché sur les
arbres de la rive, saluait le lever prochain du soleil, les coyotes filaient par
bandes effarées sur la grève en poussant leurs rauques glapissements, les
bêtes fauves regagnaient leurs tanières ignorées d’un pas hâtif et lourd de
sommeil : le jour n’allait pas tarder à paraître. Dona Anita se pencha coquettement
sur l’épaule de don Martial.

— Où allons-nous ainsi ? lui demanda-t-elle d’une voix douce et résignée.

— Nous fuyons, répondit-il laconiquement.

— Voilà six heures au moins que nous descendons ainsi le fleuve, portés
par le courant et aidés par vos quatre pagaies vigoureusement manoeuvrées ;
ne sommes-nous donc pas hors d’atteinte ?

— Si, depuis longtemps, ce n’est pas la crainte des Français qui me tourmente
en ce moment…

— Qu’est-ce donc, alors ?

Le Tigrero lui montra d’un geste don Sylva, qui, à bout de force et de
colère, avait enfin reconnu tacitement son impuissance et avait fini par
s’endormir épuisé au fond de la barque

— Hélas ! dit-elle, vous avez raison ; cela ne peut durer ainsi, mon ami,
cette position est intolérable.

— Si vous consentez à me laisser agir à ma guise, avant un quart d’heure,
votre père me remerciera.

— Ne savez-vous pas que je suis toute à vous ?
•— Merci ! dit-il en se tournant vers Cucharès.

11 lui murmura quelques mots à voix basse à l’oreille.

— Eh ! eh ! c’est une idée, fit le lepero en riant.
Cinq minutes plus tard, la pirogue abordait.

Don Sylva, enlevé délicatement par les deux hommes, fut transporté sur
le rivage sans s’éveiller.

— A. vous, maintenant, dit don Martial à la jeune fille : il faut, pour le

succès de la ruse que je médite, que vous consentiez à vous laisser attacher à
cemezquite.

— Faites, mon ami. .

Le Tigrero la prit dans ses bras vigoureux, la transporta à terre, et, en un
clin d’oeil, il l’eut solidement attachée par la ceinture à un tronc d’arbre.

— Maintenant, dit-il rapidement, souvenez-vous de ceci : votre père et
vous, vous avez été enlevés dans l’hacienda par des Apaches ; le hasard nous
a lait vous rencontrer, et… …

— Vous nous sauvez, n’est-ce pas ? fit-elle en souriant.
—r Juste ;.seulement, poussez des cris aigus, comme si vous étiez en proie
à une grande frayeur. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

— Parfaitement. ,

La scène fut jouée suivant, ce programme. La jeune fille jeta des cris étourdissants’auxquels
répondirent les deux aventuriers en déchargeant leurs
rifles et leurs pistolets, puis il se. précipitèrent vers Yhaciendero,'qu’ils se
hâtèrent de débarrasser, de ses liens, et auquel ils rendirent non seulement
l’usage de ses membres, mais encore celui dé. ses yeux et de sa langue.

Don Sylva se releva à demi et jeta un.regard autour de lui ; il aperçut,
attachée, échevelée, à un arbre, sa fille, que deux hommes se hâtaient dé
délivrer."L’haciendero levâtes yeux au ciel et adressa mentalement au ToutPuissant
une prière d’actions de grâces.

Aussitôt que dona Anita fut libre, elle courut vers son père, se jeta dans
ses bras, et, tout en l’embrassant, cacha son front, rougissant de honte peutêtre
de cette supercherie indigne, dans le noble sein du vieillard.

— Pauvre chère enfant ! murmura-t-il avec des larmes dans la voix : c’est
pour toi, pour toi seule, que j’ai tremblé pendant le cours de l’horrible nuit
qui vient de s’écouler.

La jeune fille ne répondit pas, elle se sentit frappée au coeur par ce
reproche. '

Don Martial et Cucharès, jugeant le moment favorable, s’approchèrent
alors, tenant à la main leurs rifles fumants.

A leur vue, en les reconnaissant, un nuage passa sur le visage de l’haciendero ;
un soupçon vague le mordit au coeur. Il promena un instant son regard
inquisiteur des.deux hommes à la jeune fille et se leva, les sourcils froncés
et la lèvre frémissante, sans prononcer une parole.

Le Tigrero fut gêné malgré lui. par ce silence auquel il était loin de s’attendre.
Après le service qu’il était censé avoir rendu à don Sylva, il fut contraint
de prendre le premier la parole.

— Je suis heureux, dit-il d’une voix embarrassée, de m’être si à propos
rencontré ici, don Sylva, puisque j’ai pu vous ravir aux mains des PeauxRouges
 !

— Je vous remercie, sefior don Martial, répondit sèchement l’haciendero ;
je ne devais pas attendre moins de votre prud’hommie. Il était écrit, à ce
qu’il paraît, qu’après avoir sauvé la fille, vous deviez aussi sauver le père.
Vous êtes destiné, je le vois, à être le libérateur de toute ma famille ; recevez
mes sincères remercîments.
Don Martial, le poignard à la main, avait glissé comme un fantôme jusqu’au massif..
Ces paroles furent prononcées avec un accent railleur qui transperça le
Tigrero comme une flèche ; il ne trouva pas un mot à répondre et s’inclina
gauchement, afin de cacher son embarras.

— Mon père, dit dona Anita d’une voix caressante, don Martial a risqué sa
vie pour nous.

— Ne l’en ai-je pas remercié ? reprit-il. L’affaire a été chaude, à ce qu’il
LÏV. 23. 1-. KOY, édil. — Reproduction interdite.23.
LA GRANDE FLIBUSTE

paraît ; mais les païens se sont sauvés bien vite ; n’ont-ils eu personne de
tué ?

En disant cela, l’haciendero regarda avec affectation autour de lui.

Don Martial se redressa.

— Senor don Sylva de Torrès, fit-il d’une voix ferme, puisque le hasard
nous a placés encore une fois face à face, laissez-moi vous dire que peu
d’hommes vous sont aussi dévoués.que moi.

— Vous venez de me le prouver, caballero.

— Laissons cela ! reprit-il vivement ; maintenant que vous êtes libre de
vos actions, que vous pouvez agir à votre guise, parlez, commandez, que
voulez-vous, qu’exigez-vous de moi ? je suis prêt à faire tout ce qu’il vous
plaira, afin de vous prouver combien je serais heureux de vous être agréable.

— Voilà un langage que je comprends, caballero, et auquel je répondrai
avec franchise. Des raisons importantes me contraignent à retourner à la
colonie française de Guetzalli, où je me trouvais lorsque les païens m’ont si
traîtreusement enlevé.

— Quand voulez-vous partir ?

— Tout de suite, si cela est possible.

— Tout est possible, caballero. Je vous ferai seulement observer que nous
sommes à près de trente lieues de cette hacienda ; que le pays où nous nous
trouvons est désert, qu’il nous sera fort difficile de trouver des chevaux, et
que, malgré toute notre bonne volonté, nous ne pouvons faire cette route à
pied.

— Surtout ma fille, n’est-ce pas ? reprit-il avec un sourire sardonique.

— Oui, répondit le Tigrero, surtout la senorila.

— Comment faire alors ? car il faut absolument que je retourne là-bas,
avec ma fille, ajouta-t-il en appuyant avec intention sur ces deux mots, et
cela le plus tôt possible.

Le Tigrero mentait en assurant à don Sylva qu’il se trouvait à trente
lieues de la colonie : il n’en était tout au plus qu’à dix-huit ; mais dans un
pays comme celui-là, où les routes n’existent pas, quinze lieues sont presque
infranchissables pour un homme qui n’est pas rompu à la vie du désert et
accoutumé à en supporter les fatigues. Don Sylva, bien que n’ayant jamais
voyagé que dans d’excellentes conditions, c’est-à-dire avec tout le confort
qu’il est possible de se procurer dans ces régions éloignées, savait du moins
par théorie, sinon par pratique, toutes les difficultés qui, à chaque pas, surgiraient
devant lui, et combien d’empêchements viendraient entraver sa marche
Sa résolution fut prise presque immédiatement.-

Don Sylva, ainsi que bon nombre de ses compatriotes, était doué d’un
entêtement rare : lorsqu’il avait formé un projet ou arrêté quoi que ce fût dans
sa tête, plus les obstacles qui s’opposaient à l’exécution de ce projet étaient
grands, plus il y tenait, plus il brûlait de le meuer à bonne fin.

— Écoutez, dit-il à don Martial, je veux être franc avec vous : je ne vous
apprends rien de nouveau, n’est-ce pas, en vous annonçant le mariage de ma
fille avec le comte de Lhorailles ? Il faut que ce mariage s’accomplisse, je l’ai
iuré, et cela sera, quoi qu’on dise et quoi qu’on fasse pour l’empêcher. Main-

tenant, je vais mettre à l’épreuve le dévouement dont vous vous vantez envers
moi.

— Parlez, sefior.

— Vous allez envoyer votre compagnon au comte de Lhorailles ; il lui
portera un mot qui calmera son inquiétude et lui annoncera ma prochaine
arrivée.

— Bien.

— Le ferez-vous ?

— A l’instant.

— Merci. Maintenant, quant à ce qui vous regarde personnellement, je
vous laisse libre de nous quitter ou de nous suivre, à votre volonté ; mais
d’abord il nous faut des chevaux, des armes et surtout une escorte. Je ne me
soucie nullement de retomber entre les mains des païens ; peut-être n’aurais-je
pas le bonheur de leur échapper cette fois aussi facilement.

— Restez ici ; dans deux heures, je reviendrai avec des chevaux ; quant à
une escorte, je tâcherai de vous en procurer une ; cependant, je n’ose m’y
engager formellement. Puisque vous me le permettez, je vous accompagnerai
jusqu’à ce que vous ayez rejoint le conde. J’espère, pendant le temps que
j’aurai le bonheur de passer auprès de vous, parvenir à vous prouver que
vous vous êtes trompé sur moi.

Ces paroles furent prononcées avec un accent si vrai, que l’haciendero se
sentit ému.

— Quoi qu’il arrive, dit-il, je vous remercie ; vous ne m’en aurez pas moins
rendu un service immense dont je vous serai éternellement reconnaissant.

Don Sylva déchira une feuille de son carnet, écrivit quelques mots au
crayon, plia la page et la remit au Tigrero.

— Êtes-vous sûr de cet homme ? lui demanda-t-il.

— Comme de moi-même, répondit évasivement don Martial ; soyez certain
qu’il verra le conde.
L’haciendero fit un geste de satisfaction, le Tigrero s’approcha de Cucharès.

— Tiens, lui dit-il à voix haute en lui remettant le papier, il faut que dans
deux jours tu remettes ceci au chef de Guetzalli… Tu m’as entendu ?

— Oui, répondit le lepero.

— Pars et que Dieu te garde de mauvaise rencontre. Dans un quart d’heure
derrière ce morne, ajouta-t-il rapidement à voix basse.

— Convenu, fit l’autre en s’inclinant.

— Prends cette pirogue, continua le Tigrero.

Si l’haciendero avait pu concevoir des soupçons, ils se dissipèrent lorsqu’il
vi t Cucharès sauter dans la pirogue, saisir les pagaies et s’éloigner sans échanger
un signe avec le Tigrero et même sans détourner la tête.

— Voici la première partie de vos instructions remplie, dit le Tigrero en
revenant auprès de don Sylva ; maintenant je vais m’acquitter de la seconde ;
prenez mes pistolets et mon machete ; en cas d’alerte vous pourrez vous
défendre. Je vous laisse ici ; surtout ne vous éloignez pas ; dans deux heures
au plus tard je vous rejoindrai.

— Savez-vous donc où trouver des chevaux ?

— Ignorez-vous que le désert est mon domaine ? répondit-il avec un sourire
mélancolique ; je suis ici chez moi, bientôt vous en aurez la preuve. Au
revoir.

Et il s’éloigna à grands pas dans une direction opposée à la pirogue.

Lorsqu’il eut dispa.ru aux regards de don Sylva derrière un massif d’arbres
et de broussailles, le Tigrero lit un brusque crochet sur la droite et revint
en courant sur ses pas.

Cucharès, nonchalamment assis à terre, fumait une cigarette en l’attendant.

— Pas de mots, des faits, dit le Tigrero ; le temps nous presse.

— J’écoute.

•— Vois-tu ce diamant ? et il lui montra une bague qui nouait sa cravate.

— Il vaut six mille piastres, dit le lepero en l’examinant en connaisseur.
Don Martial le lui tendit.

— Je te le donne, fit-il.
L’autre le prit et le serra.

— Que faut-il faire ?

— D’abord me remettre la lettre.

— La voilà.

Don Martial s’en saisit et la déchira en morceaux impalpables.

— Ensuite ? reprit Cucharès.

-—Ensuite, je tiens un autre diamant semblable à ta disposition ; tu me
connais ?

— Oui, j’accepte.

— Mais à une condition.

— Je la connais, dit-il avec un geste significatif.

— Tu acceptes toujours ?

— Parfaitement.

— C’est convenu.

— Plus jamais il ne vous chagrinera.

— Bien ; mais tu comprends, il me faut des preuves.

— Vous les aurez.

— Alors au revoir.

— Au revoir.

Les deux complices se séparèrent fort satisfaits l’un de l’autre ; ils s’étaient
compris à demi-mot.

Nous avons vu comment Cucharès s’était acquitté de la mission dont l’avait
chargé don Sylva de Torrès.

Don Martial, après sa courte conversation avec Cucharès, s’occupa de
trouver des chevaux.

Deux heures plus tard il était de retour ; non seulement il amenait d’excellentes
montures, mais encore il avait embauché deux peones ou soi-disant tels,
pour servir d’escorte.
L’haciendero comprit toute la délicatesse du procédé de don Martial, et bien
que la tournure et l’air de ses défenseurs ne fussent pas complètement
orthodoxes, il remercia chaleureusement le Tigrero de la peine qu’il s’était
donnée pour satisfaire ses désirs, et, rassuré sur les éventualités du voyage,

il déjeuna de bon appétit d’un quartier de daim, arrosé depulqué, que don Martial
s’était procuré ; puis, lorsque le repas fut terminé, la petite troupe, bien
armée, se mit résolument en route dans la direction de la colonie deGuetzalli,
où don Sylva comptait, si rien ne venait contrarier ses calculs, arriver sous
trois jours.
XIXDANS LA PRAIRIE
La frontière mexicaine jusqu’aux anciennes missions des jésuites, aujourd’hui
abandonnées et tombant en ruines, forme la lisière de la grande prairie
du Rio-Gila ou de l’Apacheria, qui s’étend jusqu’au sinistre désert del Norte.

Dans cette partie de la prairie, la nature étale avec coquetterie cette surabondance
de sève et cette richesse de produits que l’on chercherait vainement
autre part.

Guetzalli avait été construit par le comte de Lhorailles sur les ruines d’une
mission jadis florissante des révérends pères jésuites, mais que le décret
d’expulsion qui les avait frappés avait fait abandonner.

Sans entrer ici dans aucune discussion pour ni contre l’ordre de Jésus,
nous dirons en passant que ces religieux ont rendu d’immenses services en
Amérique ; que toutes les missions qu’ils avaient fondées au désert prospéraient ;
que les Indiens accouraient, dans des proportions énormes, se ranger
sous leurs lois paternelles, et que telles missions, dont nous pourrions au
besoin citer le nom, comptaient jusqu’à soixante mille néophytes ; que, pour
preuve de la bonté de leur système, lorsqu’on leur intima l’ordre d’abandonner
leur mission aux mains d’autres religieux et de se retirer, leurs prosélytes les
prièrent, poussés par leur seule volonté, de résister à cet injuste ostracisme,
en leur offrant, avec des larmes de douleur, de les défendre quand même
envers et contre tous.

Les jésuites ont d’autant plus de droit àla justice tardive que nous essayons
de leur faire rendre aujourd’hui, qu’après les nombreuses années qui se sont
écoulées depuis leur départ, bien que tous les hommes qu’ils étaient parvenus,
au prix de travaux incessants, à faire entrer dans le giron de l’Église, soient
retournés à la vie sauvage, le souvenir des pieux missionnaires est encore
palpitant dans le coeur des Indiens et forme, le soir, autour des feux de campement,
le fond de toutes les conversations, tant la mémoire du peu de bien qu’on
leur a fait est demeurée gravée dans le coeur de ces hommes primitifs.

Don Sylva de Torrès voulait regagner le plus tôt possible, et parla voie la
plus directe, la colonie de Guetzalli ; malheureusement, il lui fallut traverser,
pour ainsi dire à vol d’oiseau, une étendue considérable de terrains où aucune
route n’était tracée ; de plus, à cause de son ignorance topographique de la
prairie, il était contraint de se fier à don Martial, guide fort bon sous tous les

LA GRANDE FLIBUSTE

rapports, dont il ne mettait nullement en doute la sagacité et les connaissances
approfondies du désert, mais auquel, sans se rendre précisément compte de la
raison qui le poussait, il n’accordait qu’une médiocre confiance.

Cependant, le Tigrero, en apparence du moins, faisait preuve du plus grand
dévouement pour l’haciendero, le conduisant par les sentes les plus battues,
lui faisant éviter les passages difficiles et veillant avec un soin et une sollicitude
sans égale à la sûreté de la petite troupe.

Chaque soir, au coucher du soleil, la caravane campait au sommet d’un
monticule découvert d’où la vue portait de tous les côtés à une grande distance,
afin d’éviter les surprises.

Le soir du quatrième jour, après une marche fatigante sur le sol convulsionné,
ils atteignirent une colline où don Martial proposa de camper.

L’haciendero accepta cette demande avec d’autant plus de plaisir que, peu
habitué à voyager de cette façon, il éprouvait une lassitude extrême. Après
un repas frugai, composé de tortillas de maïs et de frijoles saupoudrés de
piments enragés et arrosés de pulque, don Sylva, sans même songer à fumer
sa cigarette, ce à quoi il ne manquait jamais après avoir mangé, s’enveloppa
avec soin dans son zarape, — manteau, — s’allongea sur le sol, la plante des
pieds exposée au feu, et s’endormit presque immédiatement d’un sommeil de
plomb.

Don Martial et la jeune fille demeurèrent quelques instants silencieux en
face l’un de l’autre, les yeux fixés sur l’haciendero et épiant avec inquiétude
les phases de son sommeil. Enfin, lorsque le Tigrero fut persuadé que don
Sylva dormait réellement, il se pencha vers la jeune fille et murmura d’une
voix douce à son oreille :

— Pardon, dona Anita, pardon t

— Pardon ! et pourquoi ? répondit-elle d’un air étonné.

— Hélas ? c’est pour moi que vous souffrez.

— Égoïste ! fit-elle avec un sourire enchanteur, n’est-ce donc pas pour
moi aussi, puisque je vous aime ?

— Oh ! merci ! s’écria-t-il, vous me rendez le courage que je sentais faiblir
dans mon coeur. Hélas ! comment tout cela finira-t-il ?

— Bien, j’en suis convaincue, fit-elle avec vivacité, il n’y a que patience à
avoir ; mon père, croyez-le bien, ne tardera pas à revenir sur votre compte.

Le Tigrero sourit tristement.

— Je ne puis cependant, dit-il, vous promener indéfiniment ainsi dans la
prairie.

— C’est vrai, reprit-elle avec accablement. Que l’aire ?

— Je ne sais. Depuis deux jours, nous ne faisons que tourner autour de la
colonie, dont nous ne sommes éloignés que de trois lieues à peine, sans que
je puisse me résoudre à y entrer.

— Hélas ! murmura la jeune fille.

— Ah ! continua-t-il avec une certaine animation dans le regard, pourquoi
cet homme est-il votre père, dona Anita ?

— Ne parlez pas ainsi, mon ami ! s’écria-t-elle vivement en lui posant sa
main mignonne sur la bouche, comme pour l’empêcher de parler ; pourquoi

désespérer ? Dieu est bon, il ne nous faillira pas ; nous ne savons pas ce qu’il
nous réserve ; plaçons notre confiance en lui.

— Cependant, répondit-il en secouant la tête, notre position n’est pas
tenable. Marcher davantage à l’aventure est impossible. Votre père, malgré
son ignorance du pays, finira par s’apercevoir que je le trompe, et alors je
serai perdu sans ressources dans son esprit. D’un autre côté, entrer à la
colonie, c’est vous replacer entre les mains de l’homme que l’on veut vous
contraindre à épouser, vous remettre sous le joug abhorré de cet homme ; je
ne puis me résoudre à commettre cette action honteuse. Oh ! je donnerais avec
joie dix ans de ma vie pour savoir ce que je dois faire.

En ce moment, comme si le ciel eût entendu ses paroles et se fût chargé
d’y répondre immédiatement, le Tigrero, dont les yeux étaient fixés machinalement
sur la prairie, plongée à cet instant dans d’épaisses ténèbres, vit à
peu de distance, au milieu des hautes herbes, un point lumineux s’élever dans
l’espace à deux reprises différentes, en traçant dans l’air des arabesques et
des paraboles étranges. Au même instant, l’oreille exercée de don Martial
perçut ou crut percevoir le hennissement étouffé d’un cheval.

— C’est extraordinaire, murmura-t-il comme se parlant à lui-même ;
qu’est-ce que cela signifie ? serait-ce un signal ? Cependant nous sommes seuls
ici ; dans toute la journée qui vient de s’écouler, je n’ai relevé aucune trace
ni aucune piste ; cependant, celte lueur qui s’est montrée et a disparu presque
immédiatement, ce hennissement…

— Qu’avez-vous, mon ami ? lui demanda dona Anita avec sollicitude ; vous
paraissez inquiet ; quelque danger nous menacerait-il ? Parlez, vous le savez,
je suis courageuse, et puis, près de vous, que puis-je craindre ? Ne me cachez
rien. Il se passe quelque chose d’extraordinaire, n’est-ce pas ?

— Eh bien ! oui, répondit-il, prenant résolument son parti ; il se passe, en
effet, quelque chose d’extraordinaire ; mais, rassurez-vous, je ne crois pas
que vous ayez rien à redouter.

— Mais qu’y a-t-il donc ? Je n’ai rien vu, moi !

— Tenez, regardez, lui dit-il vivement, en étendant le bras.

La jeune fille regarda avec attention et vit ce que le Tigrero avait aperçu
déjà quelques instants auparavant, une lueur qui brillait comme un point
rougeàtre dans les ténèbres en décrivant des lignes entrelacées.

— C’est évidemment un signal, reprit le Tigrero ; quelqu’un est caché là.

— Attendez-vous donc quelqu’un ? lui demanda-t-elle.

— Personne, et pourtant, je ne sais pourquoi, mais il me semble que c’est
à moi seul que ce signal s’adresse.

— Cependant, réfléchissez que nous sommes dans la prairie, et, probablement,
sans nous en douter, entourés de détachements de chasseurs indiens ;
peut-être correspondent-ils entre eux au moyen de cette lueur que deux fois
déjà nous avons vue briller devant nos yeux ?

— Non, dona Anita, vous vous trompez ; nous ne sommes pas, en ce
moment du moins, entourés départis indiens, nous sommes seuls, bien seuls.

— Comment pouvez-vous le savoir, mon ami, puisque vous ne nous avez
pas quittés un instant pour aller à la découverte ?

— Dona Anita, ma bien-aimée, répondit-il d’une voix sévère, la prairie
est un livre où Dieu a écrit son secret en lettres ineffaçables, où l’homme
habitué à la vie du désert sait lire couramment ; lèvent qui passe dans les
branches, l’eau qui murmure sur le sable de la rive, l’oiseau qui vole dans
l’air, le daim ou le bison qui paissent l’herbe touffue, l’alligator paresseusement
vautré dans la vase sont pour moi autant d’indices certains auxquels je
ne saurais me méprendre. Depuis deux jours, nous n’avons rencontré.aucune
trace ni aucune piste indienne, les bisons et les autres animaux, que nous
avons aperçus paissaient tranquilles et sans méfiance ; le vol des oiseaux était
régulier, les alligators disparaissaient presque dans la vase qui les recouvrait ;
tous ces animaux sentent l’approche de l’homme et surtout de l’Indien à une
distance considérable, et aussitôt qu’ils l’ont éventé, ils détalent avec une
rapidité vertigineuse, tant le roi de la création leur inspire de terreur. Je vous
le répète, nous sommes seuls ici, bien seuls ; c’est donc à moi que s’adresse
ce signal. Et, tenez, le voilà qui recommence.

•—C’est vrai, fit-elle, je le vois.

— 11 faut que je sache ce que cela veut dire ! s’écria-t-il en saisissant son
rifle.

— Oh ! don Martial, je vous en supplie, prenez garde I soyez prudent. Songez
à moi, ajouta-elle:avec angoisse. .

— Rassurez-vous, dona Anita, je suis un trop vieux coureur des bois pour
me laisser tromper par une ruse grossière. A bientôt.

Et: sans écouter davantage la ■jeune fille, qui cherchait encore par ses
prières et ses larmes à le retenir, il s’élança sur la pente delà colline qu’il
descendit rapidement, bien qu’avec la plus grande prudence.

Arrivé dans la prairie, le Tigrero s’arrêta un instant afin de s’orienter. .

La caravane était campée à deux portées de flèche du Gila, presque en face
d’une grande île qui n’est, en réalité, qu’un rocher affectant àpeuprèslaforme
humaine, et que les Apaches nomment le maître de la vie de l’homme.

Dans leurs excursions sur le territoire mexicain les Peaux-Rouges ne
manquent jamais de s’arrêter sur cette île pour y déposer des offrandes,
cérémonie qui consiste à jeter dans l’eau, en dansant, du tabac, des cheveux
et des plumes d’oiseau.

Ce rocher, qui offre de loin l’aspect le plus curieux et le plus saisissant, est
percé de deux excavations qui ont chacune plus de douze cents pas de long sur
quarante de large, et dont le sommet est en forme d’arche.

Ce qui avait excité la curiosité du Tigrero et l’avait poussé à tenter l’entreprise
et à s’assurer de la signification du signal qu’il avait aperçu, c’est qu’il
avaitreconnuqu’il partait de cette île, fait extraordinaire qu’il ne s’expliquait
d’aucune façon, d’autant plus qu’il savait pertinemment que les Indiens avaient
pour le rocher une vénération jointe à une terreur superstitieuse si grande que
jamais un guerrier indien, quelque brave qu’il fût, n’aurait osé y passer la
nuit. C’était surtout la connaissance de cette particularité qui l’avait engagé à
approfondir le mystère qu’il soupçonnait.

Des herbes hautes et touffues croissaient à profusion jusqu’au bord de la
rivière. Dissimulée encore par des palétuviers, des mangles épais et enche-

vôtres les uns dans les autres dans un désordre et un tohu-bohu inextricable,
le Tigrero se glissa avec précaution jusqu’à la rive ; dès qu’il l’eut atteinte, il
se suspendit à une branche et se laissa glisser si doucement dans l’eau, que
son immersion n’occasionna aucun bruit.

. Alors, tenant sont rifle élevé au-dessus de l’eau, afin de le préserver de
l’humidité, il nagea d’une main dans la direction de l’Ile.
LlV. 24. F.ROY, édil.— Rciirodiiclioninterdite. 24« - Pardon, doua Anita, pardon, c’est pour moi que vous souITrez.
La distance était courte, le Tigrero nageait vigoureusement, il atteignit
bientôt l’endroit où il voulait aborder.

Dès qu’il fut, sur l’île, il se glissa en rampant dans les broussailles,
prêtant l’oreille au moindre bruit et cherchant à sonder les ténèbres.

Il ne vit rien, n’entendit rien ; alors il se releva et marcha vers l’une des
grottes, à l’entrée de laquelle, de l’endroit où il se trouvait, il distinguait la
lueur d’un feu. Auprès se tenait un homme accroupi ; la tête sur la paume
des mains, fumant aussi tranquillement que s’il se fût trouvé assis dans une
pulqueria de Gaymas.

Don Martial, après avoir pendant uue minute attentivement examiné cet
homme, retint avec effort un cri de joie, et marcha vers lui sans plus se
cacher.

Il avait reconnu son affidé, Cucharès le lepero.

Au bruit des.pas du Tigrero, Cucharès se retourna.
:— Eh ! arrivez-donc, don Martial, s’écria-t-il, voilà plus d’une heure que je
me tue à vous faire tous les signaux que je puis inventer, sans que vous
daigniez me répondre.

— Eh ! mon cher, répondit joyeusement le Tigrero, si j’avais pu soupçonner
que ce fût vous, il y a longtemps que je serais ici ; mais j’étais si loin
de vous attendre !…

— Au fait, vous avez raison, et dans le pays où nous nous trouvons, il
vaut mieux être trop prudent que pas assez.

— Ah çà ! il y a donc du nouveau ? reprit le Tigrero en s’asseyant devant
le feu, afin de sécher ses vêtements.

— Caspital s’il y a du nouveau ! serais-je ici sans cela ?

— C’est juste ; vous êtes un bon compagnon, jejvous remercie d’être venu.
Vous savez que j’ai bonne mémoire ?

— Je le sais.

— Au fait, voyons, qu’avez-vous à m’apprendre ? j’ai hâte de connaître vos
nouvelles ; et d’abord, avant tout, une question ?

— Faites.

— Sont-elles bonnes ?

— Excellentes ; vous aller en juger,

— Caraït puisqu’il en est ainsi, prenez cette bague, que je ne devais vous
donner que quand notre affaire serait terminée ; mais soyez tranquille, quand
nous réglerons nos comptes, je saurai trouver quelque chose qui vous
plaira.

L’oeil du lepero brilla de joie et d’avarice ; il saisit la bague qu’il envoya
rejoindre celle que, quelques jours auparavant, il avait reçue.

— Merci, dit-il ; Dieu me garde t il y a plaisir à traiter avec vous : vous ne
lésinez pas, au moins !

— Maintenant, les nouvelles.

— Les voici ; elles sont courtes, mais bonnes. El senor conde, désespéré de
la disparition de sa fiancée, qu’il croit avoir été enlevée par les Apaches, s’est
mis à la tête de sa compagnie, a quitté l’hacienda, et à l’heure qu’il est il parcourt
la prairie dans tous les sens à la poursuite de l’Ours-Noir*

— Vive Dieu ! cette nouvelle est la plus heureuse que vous puissiez me
donner. Et vous, que comptez-vous faire ?

— Eh ! n’est-il pas convenu entre nous que el conde…

— Certes ! interrompit vivement le Tigrero ; mais pour cela il faut le rencontrer,
ce qui maintenant n’est pas, je crois, très facile.

— Au contrah'e.

— Comment cela ?

— Eh ! seigneur don Martial, me feriez-vous l’injure de me prendre pour
un pavo ? (dindon).

— Nullement, compadre ; cependant…

— Cependant vous le croyez ; eh bien ! vous trompez, caballero, je ne suis
pas fâché de vous l’apprendre ; pendant les quelques heures que j’ai passées à
l’hacienda, j’ai questionné, je me suis informé, et comme je m’annonçais en
qualitédeporteurd’unbillettrèspressépour el senor conde, nul n’a fait dedifficultés
pour me répondre. Il paraît que les Apaches, au lieu de pousser en avant, ont
été si battus par les Français, pour lesquels, entre parenthèse, ils ont
contracté une frayeur énorme, qu’ils se retirent sur le désert del Norte, afin
de regagner leurs villages ; el conde les poursuit, n’est-ce pas ?

— Oui, vous me l’avez dit,

— Eh bien l selon toute probabilité, il n’osera pas s’aventurer dans le
désert.

— Naturellement, fit en frissonnant le Tigrero, malgré tout son courage.


— Fort bien ! alors il ne peut s’arrêter qu’à un seul endroit.

— À la Casa-Grande ! s’écria vivement don Martial.

— Juste ! je suis donc certain de le rencontrer là.

— Corps du Christ ! allez-vous donc vous y rendre ?

— Je me mettrai en route aussitôt après votre départ.
Le Tigrero le considéra avec étonnement.

— Tudieu I s’éeria-t-il au bout d’un moment, vous êtes un rude homme,
Cucharès ; je suis heureux de voir que je ne me suis pas trompé sur votre
compte.

— Que voulez-vous ! répondit avec modestie le coquin, tout en clignant son
oeil gris avec malice ; les relations que j’ai entamées avec vous me sont si
agréables, que je n’ai pas la force de rien vous refuser.

Les deux hommes se mirent à rire de cette saillie d’un goût assez équivoque.


— Maintenant que tout est bien convenu entre nous, reprit don Martial,
quittons-nous.

— Comment êtes-vous venu ici ?

— Vous voyez, il me semble, à la nage. Et vous ?

— Sur mon cheval. Je vous offrirais bien de vous mettre en terre^ferme ;
mais nous n’allons pas du même côté.

— Quant à présent, non.

— Comptez-vous donc aller par là bientôt ?
'—Probablement, fil-ii avec un sourire écmivoaue.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Je l’espère.

— Oh ! nous nous reverrons bientôt, alors.

— Tenez ! don Martial, maintenant que vos vêtements sont secs, je serais
fâché que vous les mouilliez une seconde fois ; je crois avoir aperçu une pirogue
ici près : vous savez que les Indiens en cachent partout.

Le Tigrero entra dans la grotte et découvrit en effet une pirogue avec ses
pagaies placées soigneusement en équilibre contre les parois ; il s’en empara
sans scrupule et les chargea sur ses épaules.

— Ah çà ! dit-il encore, pourquoi diable m’avez-vous donné rendez-vous
ici ?

— Afin de ne pas être dérangé, donc ; aui'iez-vous été satisfait que quelqu’un
entendît notre entretien ?

— Non, j’en conviens. Allons, au revoir.

— Au revoir.

Les deux hommes se séparèrent, Cucharès ponr commencer un long
voyage, et don Martial pour rejoindre son campement.

Ils s’étaient trompés en supposant que personne n’avait entendu leur
entretien.

A peine avaient-ils quitté l’île, en s’éloignant chacun dans une direction
différente, que, d’un massif de dahlias et de floripondios qui poussait à l’entrée
de la grotte, une tête hideuse s’avança avec précaution, regardant à droite
et à gauche avec soin ; puis, au bout d’un instant, les branches s’écartèrent
davantage, le corps suivit la tête, et un Indien apache, peint et armé en guerre,
apparut.

Cet Indien était l’Ours-Noir.

— Ooah ! murmura-t-il avec un geste de menace, les Facgs-Pâles sont des
chiens, les guerriers apaches suivront leur piste !

Puis, après être resté quelques minutes les yeux fixés sur le ciel plaqué
d’étoiles brillantes, il entra dans la grotte.

Cependant, le Tigrero avait rejoint son camp.

Doiïa Anita, inquiète d’une si longue absence, l’attendait, en proie à
l’anxiété la plus vive.

— Eh bien ? lui demanda-t-elle en accourant vers lui, dès qu’elle
l’aperçut.

— Bonnes nouvelles, répondit-il.

— Oh ! J’ai eu bien peur !

— Je vous remercie. Il est arrivé ce que je prévoyais : le signal était pour
moi.

— Ainsi…

— J’ai trouvé un ami qui m’a donné les moyens de sortir de la fausse
position dans laquelle nous sommes.

— De quelle façon ?

— Ne vous inquiétez de rien, vous dis-je, et laissez-moi faire.

La jeune fille s’inclina avec soumission, et, malgré la curiosité qui la
dévorait, elle se retira, sans interroger davantage don Martial, dans lejacal —
cabane — de branchage préparé pour elle.

Don Martial, au lieu de se livrer au sommeil, s’assit sur le sol, croisa ses
bras sur la poitrine, s’adossa à un arbre, et, jusqu’au point du jour, il demeura
immobile, plongé dans de profondes et mélancoliques réflexions.

Au lever du soleil, le Tigrero secoua l’engourdissement de la nuit et appela
ses compagnons.

Dix minutes plus tard, la petite troupe se mit en marche.

— Oh ! oh ! fit l’haciendero, vous êtes bien matinal, aujourd’hui, don
Martial ?

— N’avez-vous pas remarqué que nous n’avons pas déjeuné avant de
partir, ainsi que nous le faisons chaque jour ?

— Parbleu !

— Savez-vous pourquoi ? c’est que nous déjeunerons à Guetzalli, où nous
arriverons dans deux heures au plus tard.

. — Ah ! caramba ! s’écria l’haciendero, vous me faites plaisir en m’apprenant
cela.

— N’est-ce pas ?

— Ma foi, oui.

Dona Anita, en l’entendant parler ainsi, avait lancé à don Martial un regard
de douleur ; mais elle lui vit un visage si tranquille, un sourire si gai, qu’elle
se sentit subitement rassurée, soupçonnant intérieurement que les réticences
du Tigrero à son égard cachaient quelque surprise agréable qu’il lui voulait
faire.

Ainsi que don Martial l’avait annoncé, deux heures plus tard, ils arrivèrent
effectivement à la colonie.

Dès qu’ils eurent été reconnus par les sentinelles, le pont-levis de l’isthme
fut abaissé, et ils entrèrent dans l’hacienda, où ils furent reçus avec tous les
égards et toutes les prévenances imaginables.

Doua Anita, les yeux constamment fixés sur le Tigrero, rougissait et
pâlissait successivement, ne comprenant rien à son impassibilité et à sa
parfaite tranquillité.

Ils mirent pied à terre dans la seconde cour, devant la cour d’honneur.

— Où est donc le comte de Lhorailles ? demanda l’haciendero, étonné que
son gendre futur,[non seulement ne fût pas venu au-devant de lui, mais encore
ne se trouvât pas là pour le recevoir.

— Monsieur le comte sera désespéré, lorsqu’il apprendra votre arrivée
ici, de ne pas s’être trouvé présent, r'épondit le majordome en se confondant
en-excuses.

— Est-il donc absent ?

— Oui, seigneur.

— Mais il sera bientôt de retour ?

— Je ne le pense pas ; le capitaine est parti à la poursuite des sauvages, à
la tête de toute sa compagnie.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour don Sylva.

Le Tigrero et dona Anita échangèrent un regard de bonheur.
XXLE BOUTE-SELLE
Le grand désert del Norte est le Sahara américain, plus étendu, plus
redoutable que le Sahara africain.

Là, pas de riantes oasis ombragées par de beaux arbres et rafraîchies par
de jaillissantes fontaines.

Sous un ciel de cuivre jaune s’étendent d’immenses plaines couvertes de
sable d’un gris sale ; dans toutes les directions, les horizons succèdent aux
horizons ; du sable fin, impalpable, ressemblant plutôt à de la poussière
humaine que le vent soulève en longs tourbillons, dont l’aspact désolant
varie incessamment au gré de la tempête qui creuse des vallées et élève des
montagnes chaque fois que le redoutable cordonnazo bouleverse ce sol déchiré.

Des roches grisâtres, couvertes par places d’un lichen brûlé, montrent
parfois leur tête chenue au milieu de ce chaos, qui depuis la création n’a pas
changé d’aspect.

Le bison, l’ashata, l’antilope rapide fuient ce désert, où leurs pieds ne
poseraient que sur un sol mouvant ; seulement, des vautours à l’oeil sanglant
et sinistre volent par troupes dans ces régions, en quête d’une proie bien
rare ; car ce désert est si horrible que les Indiens eux-mêmes ne s’y hasardent
qu’en tremblant, et le traversent avec une vélocité extrême lorsqu’ils
regagnent leurs villages après une expédition sur le territoire mexicain ; et
cependant, quelle que soit la rapidité de leur course, leur trace reste marquée
d’une manière indélébile par les squelettes des mules et des chevaux qu’ils
sont contraints d’abandonner, et dont les os blanchissent dans ce lugubre
cercueil jusqu’à ce que l’ouragan, de nouveau déchaîné, recouvre tout d’un
linceul de sable.

Seulement, comme le doigt de Dieu est partout inscrit, au désert surtout
plus profondément qu’ailleurs, à de longs intervalles, chose étrange ! à demi
enfouis dans le sable, au milieu des rochers amoncelés sans ordre, surgissent
des arbres vigoureux, au tronc énorme, au feuillage épais, qui semblent offrir
au voyageur un repos sous leur ombre.

Mais ces arbres ne verdissent la plaine que fort loin les uns des autres ;
jamais il n’en pousse deux ensemble dans le même endroit.

Ces arbres, vénérés des Indiens et des coureurs des bois, sontla signature
de Dieu sur le désert, la preuve de sa sollicitude et de son inépuisable bonté.

Mais, nous le répétons, à part ces quelques jalons perdus comme des points
imperceptibles dans le del Norte : du sable, toujours du sable.

La Casa-Grande de Moctecuzoma, où caznpait en ce moment la compagnie
franche du comte de Lhorailles, s’élevait et s’élève probablement encore
aujourd’hui à l’extrême limite de la prairie, à deux lieues au plus de la lisière
du déserL

La lign ?. de démarcation était nettement et brutalement tirée entre les
deux régions.

D’un côté, une végétation luxuriante, riche de force et surabondante de
sève ; des plaines verdoyantes, couvertes d’une herbe drue, haute et serrée,
au milieu desquelles paissaient des animaux de toutes sortes ; des chants
d’oiseaux, des sifflements de reptiles, des bruissements de bisons, enfin la
vie grande, vigoureuse, joyeuse surtout, s’exhalant par tous les pores de cette
nature bénie.

De l’autre, un silence de mort, un horizon grisâtre, une mer de sable,
dont les flots tourmentés se pressaient de toutes parts comme pour envahir
la prairie ; pas la plus maigre broussaille, rien, ni ronces, ni mousses : du
sable !

Après sa conversation avec Cucharès, le comte avait rappelé ses lieutenants
et s’était remis à boire et à rire en leur compagnie.

A une heure assez avancée de la nuit, on se leva de table pour se livrer
au sommeil.

Cucharès, lui, ne dormit pas, il songea. Nous savons maintenant, à peu
près du moins, clans quel but il avait rejoint le comte à la Casa-Grande.

Au lever du soleil les trompettes sonnèrent la cliane.

Les soldats se levèrent du sol où ils avaient dormi, secouèrent le froid de
la nuit et s’occupèrent activement du pansage des chevaux et des préparatifs
du repas du matin.

Le camp prit en quelques minutes cette animation joyeuse et goguenarde
qui caractérise les Français quand ils sont en expédition.

Dans la grande salle de la Casa-Grande, le comte et ses lieutenants, assis
sur des crânes desséchés de bisons, tenaient conseil : la discussion était
animée.

— Dans une heure, dit le comte, nous nous mettrons en route : nous avons
vingt mules chargées de vivres, dix pour transporter l’eau, huit chargées de
munitions de guerre ; nous n’avons donc rien à redouter.

— C’est vrai jusqu’à un certain point, senor conde, observa le capataz.

— Comment cela ?

<-— Nous n’avons pas de guides.

— A quoi bon des guides ? s’écria violemment le comte ; nous n’avons
besoin que de suivre la trace des Apaches, il me semble.

Blas Vasquez hocha la tête.

— Vous ne connaissez pas le Del Norte, Seigneurie, dit-il nettement.

— En effet, voici la première fois que le hasard m’amène de ce côté.
~— Je prie Dieu que ce ne soit pas la dernière.

— Que voulez-vous dire ? fit le comte avec un secret tressaillement.
— Senor conde, le Del Norte n’est pas un désert, c’est un gouffre de sables
mouvants ; au moindre souffle d’air, dans ces régions désolées, le sable se
soulève, tourbillonne et engloutit hommes et chevaux, sans laisser de traces :
tout disparaît à jamais, enseveli dans un suaire de sable.

— Oh ! oh ! fit le comte en réfléchissant.

— Croyez moi, senor conde, continua le capataz, ne vous aventurez pas

avec vos braves soldats dans cet implacable désert ; aucun de vous n’en
sortirait.

— Cependant, les Apaches sont des hommes aussi ; ils ne sont ni plus
braves ni mieux montés que nous, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Eh bien ! ils traversent le Del Norte du nord au sud, de l’est à l’ouest,
et cela non pas une fois dans une année, non pas dix, mais continuellement,
chaque fois que la fantaisie leur en prend.

— Sâvez-vous à quel prix, senor conde ? avez-vous compté les cadavres qu’ils
abandonnent tout le long delà route, lugubres jalons marquant leur passage ?
Et puis, vous ne pouvez Vous comparer aux païens : le désert pour eux n’a
pas de secrets ; ils le connaissent dans ses plus mystérieuses profondeurs.

— Ainsi, s’écria le comte avec impatience, vous concluez ?…

— Je conclus que, en vous amenant ici et en vous attaquant, il y a deux
jours, les Apaches vous ont tendu un piège ; ils veulent vous entraîner à leur
suite dans le désert, certains non seulement que vous ne les atteindrez pas,
mais encore que vous et tous vos hommes y laisserez vos os.

—Cependant vous conviendrez avec moi, mon cher don Blas, qu’il est
fort extraordinaire que parmi vos peones il ne se trouve pas un homme
capable de nous guider dans ce désert. Ce sont des Mexicains, que diable !

— Qui, Seigneurie ; mais j’ai eu déjà plusieurs fois l’honneur de vous faire
observer que tous ces hommes sont des coslehos, c’est-à-dire des habitants du
littoral ; jamais ils ne sont venus aussi loin dans l’intérieur des terres.

— Gomment faire alors ? dit le comte avec hésitation.

— Retourner à la colonie, reprit le capataz ; je ne vois pas d’autre moyen.

— Et don Sylva, et dona Anita, nous les abandonnerons donc ?

Blas Vasquez fronça le sourcil, son front se plissa. Il répondit d’une voix
grave et d’un accent ému :

— Seigneurie, je suis né sur les terres de la famille de Torrès ; nul plus que
moi n’est dévoué corps et âme aux personnes dont vous avez prononcé le nom.
Mais à l’impossible nul n’est tenu. Entrer dans le désert, dans les conditions
où nous sommes, ce serait tenter Dieu ; nous ne devons pas compter sur un
miracle, un miracle seul pourrait nous ramener ici sains et saufs.

Il y eut un silence : ces paroles avaient produit sur l’esprit du comte une
impression qu’il cherchait vainement à surmonter ; le lepero devina son hésitation,
il s’approcha.

— Pourquoi, dit-il d’une voix câline, ne m’avez-vous pas averti que vous
manquiez de guide, senor conde ?

— A quoi bon ?

— Au fait, c’est vrai, ce n’est pas la peine, puisque je me suis engagé à
vous conduire auprès de don Sylva ; vous l’avez sans doute oublié.

— Vous connaissez donc la route ?.

— Eh ! autant que peut la connaître un homme qui deux fois seulement
l’a parcourue.

— Vive Dieu ! s’écria le comte, maintenant, nous pouvons pousser en avant,
aucune raison ne doit nous arrêter davantage. Diego Léon, faites sonner le

boute-selle, et vous, compagnon, soyez-nous bon guide, et vous aurez des
preuves de ma reconnaissance.

— Oh I rapportez-vous-en à moi, Seigneurie, répondit le lepero avec un rire
équivoque, je vous certifie que vous arriverez où je dois vous conduire.

— Je n’en demande pas davantage.

Blas Vasquez, avec cet instinct de méfiance inné chez les âmes loyales, en
LlV. 25. P. ROY, édit. — Reproduction interdite. 25— A mortl à mort ! hurlèrent-ils en choeur.
présence de certaines natures mauvaises, éprouvait à son insu pour le lepero
une répugnance invincible : cette répugnance s’était révélée en lui dès le
premier moment de l’apparition de Cucharès dans la salle la nuit précédente.
Pendant qu’il parlait à M. de Lhorailles, il l’examinait avec soin. Lorsqu’il se
tut, il fit un signe au comte: Celui-ci s’approcha de lui.

Le capataz l’amena dans un angle éloigné de la salle, et, se penchant à son
oraille:

— Prenez garde, lui dit-il à voix basse, cet homme vous trompe.

— Vous le savez ?

— Non ; mais j’en suis sûr.

— Comment cela ?

— Quelque chose me le dit.

— Avez-vous des preuves ?

— Aucune.

— Allons, vous êtes fou, don Blas, la crainte trouble vos sens.

— Dieu veuille que je me trompe 1

— Écoutez, rien ne vous oblige à nous suivre. Restez ici à nous attendre ;
de cette façon, quoi qu’il arrive, vous échapperez aux dangers qui, à votre
avis, nous menacent.

Le capataz se redressa avec une majesté suprême.

-" Assez, don Gaétan, dit-il froidement. J’ai agi, en vous avertissant,
comme me le commandait ma conscience. Vous ne voulez pas tenir compte de
mes avis, vous êtes libre ; j’ai rempli mon devoir ainsi que je devais le faire.
Vous voulez marcher en avant ! je vous suivrai, et j’espère vous prouver
bientôt que, si je suis prudent, je sais aussi, quand il le faut, être aussi brave
que qui que ce soit.

— Merci, lui répondit le comte en lui serrant affectueusement la main ;
j’étais sûr que vous ne m’abandonneriez pas.

En ce moment un grand bruit se fit entendre au dehors, et le lieutenant
Diego Léon entra précipitamment.

— Qu’avez-vous donc, lieutenant ? lui demanda sévèrement le comte ; d’où
vient ce visage effaré ? Pourquoi entrez-vous ainsi ?

— Capitaine, répondit le lieutenant d’une voix haletante, la compagnie est
révoltée.

— Hein ? comment dites-vous cela,monsieur ? mes cavaliers se révoltent ?

— Oui, capitaine.

— Ah ! fit-il en mordant sa moustache ; et pourquoi se révoltent-ils, s’il
vous plaît ?

— Parce qu’ils ne veulent pas entrer dans le désert.

— Ils ne veulent pas ? reprit le comte en pesant sur chaque syllabe ; êtesvous
sûr de ce que vous m’annoncez là, lieutenant ?

— Je vous le jure, capitaine, et tenez, écoutez-les.

En effet, des cris et des blasphèmes, une rumeur toujours grandissante,
qui commençait à prendre des proportions formidables, s’élevaient au dehors.

— Oh ! oh ! cela devient sérieux, il me semble, reprit le comte.

— Beaucoup plus que vous ne le supposez, capitaine ; la compagnie, je

vous le répète, est complètement mutinée, les rebelles ont chargé les armes, ils
entourent la maison en proférant des menaces contre vous ; ils disent qu’ils
veulent vous parler, qu’ils sont certains d’obtenir ce qu’ils désirent de gré ou
de force.

— Je suis curieux de voir cela, dit le comte, toujours impassible, en faisant
un pas vers la porte.

— Arrêtez, capitaine ! s’écrièrent les officiers en se précipitant au-devant
de lui ; nos hommes sont exaspérés, il pourrait vous arriver malheur.

— Allons donc, messieurs ! répondit-il en les écartant froidement du geste,
vous êtes fous ; ils ne me connaissent pas bien encore. Je veux montrer à ces
bandits que je suis digne de les commander.

Et, sans écouter aucune prière, il sortit lentement de la salle, d’un pas
ferme et tranquille.

Voici ce qui s’était passé :

Les peones de Blas Vasquez avaient, depuis quelques jours que la compagnie
bivouaquait dans les ruines de la ville, raconté aux cavaliers français, en
les exagérant encore, de lugubres et sombres histoires sur le désert, rapportant
sur ces régions maudites des détails capables de faire dresser les cheveux
sur la tête de l’homme le plus brave. Malheureusement, ainsi que nous l’avons
dit, la compagnie était campée à deux lieues à peine de l’entrée du Del Norte ;
les sinistres horizons du désert ajoutaient encore, par leur effrayante mise en
scène, à l’effet des terribles récits des peones.

Tous les soldats du comte de Lhorailles étaient des Dauph'yeers français,
pour la plupart gens de sac et de corde, braves, mais, comme tous les Français,
faciles à entraîner soit en avant, soit en arrière, et aussi résolus pour le bien
que pour le mal. Depuis qu’ils se trouvaient sous les ordres du comte de
Lhorailles, bien que clans certaines occasions ils l’eussent vu marcher intrépidement
au combat, ils ne lui obéissaient qu’avec une certaine répugnance.

Le comte de Lhorailles avait de grands torts à leurs yeux : d’abord celui
d’être comte ; ensuite ils le trouvaient trop poli, sa voix était trop douce, ses
manières trop délicates et trop efféminées ; ils ne pouvaient se figurer que ce
gentilhomme si bien mis, si bien ganté, fût capable de leur faire accomplir
de grandes choses ; ils auraient voulu pour chef un homme d’une forte carrure,
au parler rude, aux manières brutales, avec lequel ils auraient vécu pour
ainsi dire sur un pied d’égalité.

Le matin, le bruit s’était répandu que le camp allait être levé pour entrer
dans le désert et se lancer à la poursuite des Apaches.

Aussitôt les groupes s’étaient formés, les commentaires avaient commencé,
les têtes s’étaient échauffées peu à peu ; bientôt la résistance s’était sourdement
organisée, et lorsque le lieutenant Diego Léon était venu officiellement
donner l’ordre de lever le camp, il avait été accueilli par des rires, des sifflets
et des quolibets ; on s’était moqué de lui ; bref, il avait été contraint de reculer
devant l’émeute et de retourner auprès du capitaine pour lui faire son rapport.

Un officier, dans une circonstance semblable, a un tort très grand de
manquer de sang-froid et d’abandonner la place à l’émeute ; il doit se faire
tuer plutôt que de reculer d’un pas.

Dans une révolte, une concession en amène forcément une autre ; alors il
arrive inévitablement ceci : les rebelles se comptent, et en même temps leurs
chefs ; ils reconnaissent l’immense supériorité que la force brutale leur donne
sur eux, et immédiatement ils abusent de la position que la faiblesse ou l’inertie
de leurs chefs leur a faite, non pas pour demander une simple modification,
mais toujours pour exiger un changement radical.

Ce fut ce qui arriva dans cette circonstance : dès que le lieutenant se fut
éloigné, son départ fut immédiatement considéré comme un triomphe. Les
soldats commencèrent à pérorer, influencés, comme toujours, par ceux d’entre
eux dont les langues étaient les plus déliées ; il ne s’agissait déjà plus de ne
pas entrer dans le désert, mais de nommer d’autres olficiers et de retourner
sur-le-champ à la colonie ; tout l’état-major devait être changé, et les chefs
choisis à l’élection parmi les soldats qui inspireraient le plus de confiance à
leurs camarades, c’est-à-dire parmi les plus mauvaises têtes.

L’effervescence était arrivée à son apogée : les soldats brandissaient leurs
armes avec fureur, en proférant les plus affreuses menaces contre le comte et
ses lieutenants.

Tout à coup la porte s’ouvrit : le comte parut.

Il était pâle, mais calme ; il promena un regard assuré sur lafoule mutinée
qui hurlait autour de lui.

— Le capitaine ! voilà le capitaine ! crièrent des soldats.

— Tuons-le ! reprirent d’autres.

— A mort ! à mort ! hurlèrent-ils en choeur.

Chacun se précipita sur lui en brandissant des armes et proférant des injures.

Le comte ne recula pas : au contraire, il fit un pas en avant.

Il avait à la bouche une fine cigarette de paille de inaïs dont il lirait la
fumée avec la régularité d’un dandy faisant sa sieste.

Rien n’impose aux masses révoltées comme le courage froid et sans
emphase.

Il y eut un temps dans la révolte.

Le capitaine et ses soldats s’examinaient comme deux tigres qui mesurent
leurs forces avant de se précipiter l’un sur l’autre pour s’entre-déchirer.

Le comte profita de la seconde de silence qu’il avait obtenue pour prendre
la parole.

— Que demandez-vous ? dit-il d’une voix calme, en retirant paisiblement
sa cigarette de sa bouche et en suivant du regard le léger nuage de fumée
bleuâtre qui montait en tournoyant vers le ciel.

A cette question de leur capitaine, le charme fut rompu ; les cris et les
hurlements recommencèrent avec une intensité plus grande qu’auparavant :
les révoltés s’en voulaient à eux-mêmes de s’être laissé dompter un moment
par la contenance ferme de leur chef.

Tous parlaient à la. fois ; ils entouraient le comte de tous les côtés, le tirant
dans tous les sens, afin de l’obliger à les écouter.

Le comte, pressé, serré, bousculé par tous ces drôles, qui avaient oublié
toute discipline et étaient sûrs de l’impunité, dans ce pays où la justice
n’existe que de nom, ne se décontenança pas ; son sang-froid demeura le

même. Il laissa pendant quelques minutes ces hommes hurler à leur aise, les
yeux injectés de sang et l’écume à la bouche, et lorsqu’il eut jugé"* que cela
avait assez duré, il reprit d’une voix aussi calme et aussi tranquille que la
première fois :

— Mes amis, il est impossible que nous causions plus longtemps ainsi ; je
ne puis rien comprendre à ce que vous dites. Chargez un de vos camarades
de me faire, en votre nom, vos réclamations ; si elles sont justes, j’y ferai
droit, soyez tranquilles.

Après avoir prononcé ces paroles, le comte appuya l’épaule contre la porte
de la maison, se croisa les bras sur la poitrine, et se remit à fumer paisiblement,
indifférent en apparence à ce qui se passait autour de lui.

Le sang-froid et la fermeté déployés par M. de Lhorailles depuis
le commencement de cette scène avaient déjà porté leurs fruits ; il avait
reconquis de nombreux partisans parmi ses soldats ; ces hommes, bien qu’ils
n’osassent pas encore avouer hautement la sympathie qu’ils éprouvaient pour
leur chef, appuyèrent chaudement la proposition qu’il leur avait faite.

— Le capitaine a raison, dirent-ils ; il est impossible, si nous continuons
à lui corner tous à la fois un tas de sottises aux oreilles, qu’il comprenne nos
raisons.

— Il faut être juste aussi, reprirent d’autres, comment voulez-vous que le
capitaine nous fasse justice, si nous ne lui expliquons pas clairement ce que
nous voulons ?

L’émeute avait fait un pas rétrograde immense ; elle ne parlait plus déjà
de déposer ses chefs, elle se bornait à demander justice à son capitaine ; donc,
tacitement, elle le reconnaissait toujours.

Enfin, après des pourparlers sans nombre entre les mutins, un d’entre
eux fut désigné pour prendre la parole au nom de tous.

Cet individu était un petit homme trapu, aux épaules carrées, aux membres
fortement attachés, à la figure chafouine éclairée par deux petits yeux gris
pétillants de malice et de méchanceté ; un assez mauvais drôle en somme,
type de l’aventurier de bas étage, pour lequel tout se résume par le vol et
l’assassinat.

Cet homme, dont le nom de guerre était Curtius, était Parisien, enfant du
faubourg Saint-Marceau. Ancien matelot, il avait fait tous les métiers, excepté
peut-être celui d’honnête homme. Depuis son arrivée à la colonie, il s’était
distingué par son esprit d’insubordination, sa brutalité et surtout sa jactance ;
il se vantait de devoir huit morts, c’est-à-dire, dans le langage du pays, d’avoir
commis huit assassinats. Il inspirait une terreur instinctive à ses camarades.

Lorsqu’il eut été désigné pour porter la parole, d’un coup de poing il jeta
son chapeau sur le coin de l’oreille, comme on dit vulgairement, et s’adressant
à ses compagnons :

— Vous allez voir comme je vais le rouler, dit-il.

Et il s’avança en se dandinant insolemment vers le capitaine, qui le
regardait s’approcher avec un sourire d’une expressiou indéfinissable.

Soudain, il se fit un grand silence dans cette foule, les coeurs battaient
avec force, les visages étaient anxieux ; chacun devinait instinctive-

ment qu’il allait se passer quelque chose de décisif et d’extraordinaire.
Lorsque Curtius ne fut plus qu’à deux pas du capitaine, il s’arrêta, et le
toisant avec insolence :

— Pour lors, dit-il, capitaine, voilà l’affaire ; les cam…

Mais le comte ne lui donna pas le temps de continuer : tirant vivement un
pistolet de sa ceinture, il le lui appuya sur le front et lui fit sauter la cervelle.
Le bandit roula dans la poussière, le crâne fracassé.
Le comte replaça son pistolet à sa ceinture, et relevant froidement la tête :

— Y a-t-il encore quelqu’un, dit-il d’une voix ferme, qui ait des observations
à faire ?

Nul ne souffla ; les bandits étaient subitement devenus des agneaux.
Ils demeuraient silencieux et repentants devant leur chef, ils l’avaient
compris.

Le comte sourit avec mépris.

— Relevez cette charogne, dit-il en poussant dédaigneusement le cadavre
du pied ; nous sommes des Dauph'yers, nous autres, malheur à celui de nous
qui n’accomplira pas les clauses de notre charte-partie, je le tuerai comme
un chien ; que ce misérable soit pendu par les pieds, afin-que son cadavre
immonde devienne la proie des vautours. Dans dix minutes, le boute-selle
sonnera ; tant pis pour celui qui ne sera pas prêt.

Après cette foudroyante allocution, le comte rentra dans la maison d’un
pas aussi ferme qu’il en était sorti.

L’émeute était dominée, les bêtes féroces avaient reconnu la griffe de fer
sous le gant de velours ; elles étaient domptées pour toujours, et désormais
elles se feraient tuer sans hasarder une plainte.

— C’est égal, disaient les soldats entre eux, c’est un rude homme tout de
même ; il n’a pas froid aux yeux.

Alors chacun s’occupa avec empressement des préparatifs du départ.
Dix minutes après, ainsi qu’il l’avait annoncé, le capitaine reparut ; la compagnie
était à cheval, rangée en ordre de bataille, prête à se mettre en marche.
Le capitaine sourit et donna l’ordre de partir.

— Hum ! murmura Cucharès à part lui, quel dommage que don Martial
ait de si beaux diamants 1 Après ce que j’ai vu, je lui aurais manqué de parole
avec plaisir.

Bientôt, toute la compagnie franche, à la tête de laquelle s’était placé son
capitaine, avait disparu dans le Del Norte.
XXILAVEU
L’haciendero et sa fille avaient quitté la colonie de Guetzalli sous l’escorte
de don Martial et des quatre peones que celui-ci avait pris à son service.
La petite troupe s’avançait vers l’ouest, direction dans laquelle la compa« 

gnie franche de M. de Lhorailles avait marché à la poursuite des Apaches.

Don Sylva avait d’autant plus de hâte de rejoindre les Français, qu’il
savait que leur expédition n’avait d’autre but que de le délivrer, lui et sa fille,
des mains des Peaux-Rouges.

Le voyage était triste et silencieux. Au fur et à mesure que les voyageurs
s’approchaient du désert, le paysage prenait une grandeur sombre propre
aux contrées primitives qui influait à leur insu sur leur esprit et les plongeait
dans une mélancolie qu’ils étaient impuissants à surmonter.

Plus de huttes, plus de jacals, plus de voyageurs rencontrés au bord du
chemin et vous saluant au passage d’un affectueux souhait de bon voyage ;
mais des terrains bouleversés, des forêts impénétrables peuplées de bêtes
fauves dont les yeux étineelaient comme des charbons ardents au milieu des
fouillis de lianes, de hautes herbes et de buissons enchevêtrés les uns dans les
autres.

Parfois la piste des Français se laissait voir sur le sol foulé par un grand
nombre de chevaux, puis tout à coup le terrain changeait d’aspect, et toute
trace disparaissait.

Chaque soir, après une battue faite par le Tigrero afin d’éloigner les bêtes
féroces, le camp était dressé sur le bord d’un ruisseau, les feux allumés, une
hutte en branchages était construite à la hâte pour abriter doîia Anita contre
le froid de la nuit ; puis, après un maigre repas, chacun s’enveloppait dans
ses fressadas et ses zarapés et s’endormait jusqu’au jour.

Les seuls incidents qui venaient parfois rompre la monotonie de cette vie
étaient la découverte d’un elle ou d’un daim, à la poursuite duquel se lançaient
à toute bride don Martial et ses quatre peones, jusqu’à ce que le pauvre
animal fût forcé et tué après une course qui souvent durait plusieurs heures.

Mais pas de ces. douces causeries, de ces confidences qui font paraître le
temps moins long et supporter, sans y songer, les ennuis d’une route interminable.
Les voyageurs se tenaient vis-à-vis les uns des autres dans une
réserve qui, non seulement éloignait toute intimité, mais encore toute confiance.
Us ne se parlaient que lorsque les circonstances les y obligeaient
absolument, et alors ils n’échangeaient que les paroles strictement indispensables.


C’est que de ces trois personnes deux avaient pour la troisième un secret
qui leur pesait et dont elles rougissaient intérieurement.

L’homme, nature essentiellement incomplète, n’est ni bon ni entièrement
mauvais : la plupart du temps, les actes qu’il commet sous l’étreinte de fer
de la passion ou de l’intérêt personnel, plus tard, lorsque le sang-froid lui
est revenu et qu’il mesure de l’oeil le gouffre au fond duquel il a roulé, il les
regrette, surtout lorsque sa vie, sans avoir cependant été exemplaire, a du
moins jusque-là été exempte d’actions répréhensibles au point de vue de la
morale.

Telle était en ce moment la situation de don Martial et de dona Anita. Tous
les deux avaient été entraînés par leur mutuel amour à commettre une faute
qu’ils regrettaient amèrement ; car nous le consignons ici, afin de ne pas
laisser s’égarer l’opinion du lecteur sur le caractère de ces personnages, leur

coeur était bon, ; et-lorsque,-dans-un moment de folie, ils avaient concerté et
exécuté leur fuite, ils étaient loin de prévoir les conséquences fatales qu’amènerait
à sa suite cette démarche sans issue possible.

Don Martial surtout, d’après les ordres qu’il avait donnés à Cucharès et
devant la résolution inébranlable de l’haciendero de rejoindre le comte de
Lhorailles, comprenait clairement combien sa position se faisait à chaque
instant plus difficile et dans quelle impasse il s’était engagé.

Ainsi les deux amants, liés fatalement entre eux par le secret de leur fuite,
gardaient cependant l’un vis-à:vis de l’autre le secret des remords qui les
dévoraient ; ils sentaient à chaque pas que le terrain sur lequel ils marchaient
était miné, que d’une minute à l’autre il s’enfoncerait sous leurs pieds.

Dans une semblable situation, la vie devenait intolérable, puisqu’il n’y
avait plus communion ni de pensées ni de sentiments entre ces trois personnages.Un
choc était imminent entre eux ; il survint peut-être plus tôt que
tous trois ne s’y attendaient, par laforce même des circonstances danslesquelles
ils se trouvaient si violemment enlacés.

Après un voyage de quinze jours environ, pendant lequel il ne leur arriva
aucun incident digne d’être noté, don Martial et ses compagnons, se guidant
tantôt sur les renseignements qu’ils avaient recueillis à l’hacienda, tantôt
sur la trace même laissée par les gens à la piste desquels ils s’étaient mis,
atteignirent enfin les ruines de la ville où s’élève la Casa-Grande de Moctecuzoma,
et qui marque l’extrême limite des pays habitables avant d’atteindre
le grand désert del Norte.

Il était six heures du soir à peu près à l’instant où la petite troupe entrait
dans les ruines ; le soleil, déjà au-dessous de l’horizon, n’éclairait plus la terre
que par ces rayonnements changeants, derniers reflets qui brillent longtemps
encore après qu’a disparu l’astre-roi.

Marchant à une légère distance l’un de l’autre, don Sylva et le Tigrero
jetaient autour d’eux des regards scrutateurs, n’avançant qu’avec prudence
et le doigt sur la détente du rifle, dans le dédale inextricable si favorable à
une embuscade indienne et qui pouvait receler tant de pièges.

Ils arrivèrent enfin auprès de la Casa-Grande, sans que rien d’extraordinaire
ne se fût offert à leurs yeux.

La nuit était déjà presque tombée, les objets commençaient à se confondre
dans l’ombre. Don Martial, qui se préparait à mette pied à terre, s’arrêta
subitement en poussant un cri d’étonnement et presque d’effroi.

— Qu’y a-t-il ? demanda vivement don Sylva en se retournant et en se
rapprochant du Tigrero.

— Regardez, répondit celui-ci en étendant le bras dans la direction d’un
bouquet d’arbres rabougris qui avaient poussé au hasard à quelques pas entre
les fentes des arbres.

La voix humaine possède une faculté étrange sur les animaux, celle de
leur inspirer une crainte et un respect invincibles. Aux quelques mots
échangés par les deux hommes, des cris rauques et confus répondirent
aussitôt et sept ou huit vautours fauves s’élevèrent du milieu du bouquet
d’arbres et commencèrent à voler lourdement au-dessus de la tête des voya-

LA GRANDE FLIBUSTE

geurs, en formant de larges cercles dans l’air et en continuant leur infernale
musique.

— Mais je ne vois rien, reprit don Sylva, il fait noir comme dans un four.

— C’est vrai ; cependant, si vous regardiez mieux l’objet que je vous
indique, vous le reconnaîtriez facilement.

Sans répondre, l’haciendero poussa son cheval.
LlV. 26. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 26
*- Un homme pendu par les pieds 1 s’ècria-l-il en s’arrêlant.

— Un homme pendu par les pieds ! s’écria-t-il en s’arrêtant avec un geste
d’horreur et de dégoût. Que s’est-il donc passé ici ?

— Qui sait ? Cet individu n’est pas un sauvage, sa couleur et son costume
ne permettent pas le plus léger doute à cet égard ; cependant cet homme a sa
chevelure, ce ne sont donc pas les Apaches qui l’ont tué ; qu’est-ce que cela
signifie ?

— Une révolte, peut-être, hasarda l’haciendero.
Don Martial devint pensif ; ses sourcils se froncèrent.

— Ce n’est pas possible ! murmura-t-il.
Puis il reprit au bout d’un instant :

— Entrons dans la maison ; ne laissons pas dona Anita seule plus longtemps ;
notre absence doit l’étonner, et pourrait, si nous la prolongions plus
longtemps, L’inquiéter. Lorsque le camp sera établi, je verrai, je chercherai, et
je serai bien malheureux si je ne trouve pas le mot de l’énigme sinistre qui
se présente à nous.

Les deux hommes s’éloignèrent et rejoignirent dona Anita, qui les attendait
arrêtée à quelques pas sous la garde des peones.

Quand les voyageurs eurent mis pied à terre et franchi le seuil de la casa,
don Martial alluma plusieurs torches de bois d’ocote, afin de se diriger dans
les ténèbres, et guida ses compagnons vers la grande salle, où déjà une fois
nous avons conduit nos lecteurs.

Ce n’était pas la première fois que le Tigrero visitait ces ruines : souvent,
pendant ses longues chasses dans les prairies de l’Ouest, elles lui avaient
offert un refuge ; aussi en connaissait-il les plus cachés recoins.

C’était lui qui avait insisté auprès de ses compagnons pour qu’ils dirigeassent
leurs pas vers la Casa-Grande de Moctecuzoma, persuadé que là seulement
le comte de Lhorailles pouvait trouver un bivouac commode et sûr
pour sa compagnie.

La grande salle, au milieu de laquelle une table était dressée, présentait
des traces non équivoques du passage récent de plusieurs individus, et du
séjour assez prolongé qu’ils avaient fait en ce lieu.

— Vous voyez, dit-il à l’haciendero, que je ne me suis pas trompé : ceux
que nous cherchons se sont arrêtés ici.

— C’est vrai ; pensez-vous qu’ils soient partis depuis longtemps ?

— Je ne saurais vous le dire encore ; mais pendant que vous vous installerez
et qu’on préparera le repas du soir, j’irai jeter un coup d’oeil au dehors ;
à mon retour, je compte être plus heureux et pouvoir satisfaire votre curiosité.

Et, fichant dans un crampon de fer scellé au mur la torche qu’il tenait à
la main, le Tigrero sortit de la maison.

Dona Anita s’était laissée aller toute pensive sur une espèce de tabouret
grossier qui se trouvait par hasard auprès de la table.

Aidé par les peones, l’haciendero s’occupa activement à tout installer pour
la nuit ; les chevaux furent dessellés, entrés dans une espèce de corral clos
de murs, dont ils ne pouvaient sortir, et mis à même d’une ample provision
d’alfalfa ; les malles furent déchargées, les ballots transportés dans la grande
salle où on les empila, après en avoir ouvert un pour en tirer les vivres néces-

saires, puis on alluma un brasier énorme, au-dessus duquel on suspendit un
quartier de daim.

Lorsque ces divers préparatifs furent terminés, l’haciendero s’assit sur
un crâne de bison, alluma une cigarette de paille de maïs, se mit à fumer,
tout en jetant par intervalle un douloureux regard à sa fille, toujours plongée
dans ses tristes réflexions.

L’absence de don Martial fut assez longue ; elle dura près de deux heures.
Au bout de ce temps, on entendit les sabots de son cheval résonner au dehors
sur le sol pierreux des ruines, et il reparut.

— Eh bien ! lui demanda don Sylva.

— Mangeons d’abord, répondit le Tigrero en désignant la jeune fille d’un
geste que son père comprit.

Le repas fut ce qu’il devait être entre gens préoccupés et fatigués d’une
longue journée de marche, c’est-à-dire court. Du reste, à part le quartier de
daim rôti, il ne se composait que de cainc, de tortillas de maïs et de frijoles con aji.

Dona Anita effleura quelques cuillerées de confitures de tamarindos du bout
des lèvres ; puis, après avoir salué les assistants, elle se leva et se retira dans
un petit cabinet contigu à la grande salle où on lui avait installé tant bien que
mal un lit avec les armes d’eau et les fourrures de son père, et dont on avait
fermé l’entrée en suspendant devant le seuil, pour remplacer la porte absente,
une fresada de cheval attachée à des clous plantés dans le mur.

— Vous autres, dit le Tigrero en s’adressant aux peones, faites bonne
garde si vous voulez conserver vos chevelures. Je vous avertis que nous
sommes en pays ennemi, et que, si vous vous endormez, probablement vous
le payerez cher.

Les peones assurèrent le Tigrero qu’ils redoubleraient de vigilance, et
sortirent afin d’exécuter les ordres qu’ils venaient de recevoir.
Les deux hommes demeurèrent seuls en face l’un de l’autre.

— Eh bien ! reprit don Sylva en adressant de nouveau à son compagnon
la même question que déjà il lui avait faite, avez-vous appris quelque chose ?

— Tout ce qu’il était possible d’apprendre, don Sylva, répondit brusquement
le Tigrero ; s’il en était autrement, je serais un triste chasseur, et depuis
longtemps les jaguars et les tigres auraient eu de moi bon marché.

— Les renseignements que vous vous êtes procurés nous sont-ils favorables ?

— C’est selon vos intentions. Les Français sont venus ici, où ils ont
bivouaqué quelques jours. Pendant leur séjour dans les ruines, ils ont été
vigoureusement attaqués par les Apaches, que cependant ils sont parvenus à
repousser. Maintenant, il est probable, bien que je ne puisse l’affirmer, que,
pour une cause que j’ignore, les soldats de la compagnie se sont révoltés,
et que le pauvre diable que nous avons vu pendu à un arbre comme un fruit
trop mûr a payé pour tout le monde, ainsi que cela arrive généralement.

— Je vous remercie de ces renseignements, qui me prouvent que nous ne
nous sommes pas trompés et que nous avons suivi la bonne piste ; maintenant,
vous est-il possible de compléter ces renseignements en me faisant connaître
si les Français ont quitté depuis longtemps les ruines, et dans quelle directions
ils ont marché après être partis d’ici ?

— Ces question sont fort simples à résoudre : la compagnie franche a
quitté hier, quelques instants après le lever du soleil, son bivouac pour
entrer dans le désert.

—• Dans le désert I s’écria l’haciendero en laissant tomber ses bras avec
abattement.

Il y eut un silence de quelques instants, pendant lequel les deux hommes
réfléchirent chacun de leur côté. Enfin, don Sylva reprit la parole :

■— C’est impossible, dit-il.

— Cependant, cela est.

— Mais c’est une imprudence sans nom, presque de la folie I

— Je ne dis pas le contraire.

— Oh ! les malheureux !

— Le fait est que, s’ils en échappent, c’est que Dieu fera un miracle en leur
faveur, je le crois comme vous ; mais, maintenant, c’est un fait accompli
auquel nos récriminations ne changeront rien ; ainsi, don Sylva, je crois que le
plus sage est de ne plus y penser et de les laisser se tirer de là comme ils le
pourront.

— Est-ce donc votre pensée ?

— Parfaitement, répondit le Tigrero avec insouciance.

— Ainsi, votre avis est ?

— Mon avis, interrompit-il brusquement, est de demeurer ici deux ou trois
jours, afin d’être à l’affût de ce qui pourra arriver ; puis, si au bout de trois
jours, nous n’avons rien vu ni entendu de nouveau, de remonter à cheval, de
reprendre la route que nous avons suivie jusqu’à présent et de retourner à
Guetzalli, sans nous arrêter même pour tourner la tête en arrière, afin d’arriver
plus vite et de sortir plus tôt de ces horribles parages.

L’haciendero secoua la tête en homme qui vient de prendre une résolution
irrévocable.

— Alors vous partirez seul, don Martial, fit-il sèchement.

— Hein ? s’écria celui-ci en le regardant bien en face, que voulez-vous
dire ?

— Je veux dire que je ne reprendrai pas le chemin que j’ai suivi jusqu’à
présent, que je ne retournerai pas en arrière, que je ne fuirai pas, en un
mot.

Don Martial fut abasourdi par cette réponse.

— Que comptez-vous donc faire ?

— Ne le devinez-vous pas ? Pourquoi sommes-nous venus jusqu’ici ? dans
quel but voyageons-nous depuis si longtemps ?

— Mais, don Sylva, la question est changée maintenant. Vous me rendrez
la justice de reconnaître que je vous ai suivi sans observations, que j’ai été
pour vous un bon guide pendant le cours de ce voyage.

— Je le reconnais, en effet ; maintenant expliquez-moi votre pensée.

— Ma pensée, la voilà, don Sylva : tant que nous n’avons fait qu’errer
dans les prairies, au risque d’être dévorés par les bêtes fauves, j’ai courbé la
tête, sans chercher à m’opposer à vos desseins, parce que je reconnaissais
tacitement que vous agissiez ainsi que vous deviez le faire ; aujourd’hui

même, si vous et moi étions’seuls, je m’inclinerais sans murmurer devant la
ferme résolution qui vous anime. Mais réfléchissez que vous avez avec vous
votre fille, que vous la condamnez à subir des tortures sans nombre dans le
désert affreux où vous la contraignez à vous suivre, et qui probablement vous
dévorera tous deux.

Don Sylva ne répondit pas.

Le Tigrero continua :

— Notre troupe est faible ; à peine avons-nous pour quelques.jours de
vivres, et vous le savez, une fois dans le Del Norte, plus d’eau, plus de gibier.
Si pendant notre excursion nous sommes assaillis par un temporal, nous
sommes perdus, perdus sans ressources, sans espoir !

— Tout ce que vous me dites est juste, je le sais ; je ne puis cependant
suivre vos conseils. Écoutez-moi à votre tour, don Martial : le comte de
Lhorailles est mon ami, bientôt il sera mon gendre ; je ne dis pas cela pour
vous chagriner, mais seulement afin que vous compreniez bien ma position
vis-à-vis de lui. C’est à cause de moi, afin de me sauver des mains de ceux
qu’il croit m’avoir enlevé ainsi que ma fille, que sans calcul, sans hésitation,
poussé par la noblesse de son coeur, il est entré dans ïe désert ; puis-je le
laisser périr sans chercher à lui porter secours ? N’est-il pas étranger au Mexique,
notre hôte en un mot ? Mon devoir est de le sauver, je le tenterai, quoi
qu’il arrive.

— Puisqu’il en est ainsi, don Sylva, je ne chercherai pas plus longtemps à
combattre une résolution si fermement arrêtée. Je ne vous dirai pas que
l’homme que vous donnez pour époux à votre fille est un aventurier sans
aveu chassé de son pays à cause de sa mauvaise conduite, et qui, dans le
mariage qu’il veut contracter, ne voit qu’une chose, la fortune immense que
vous possédez. Toutes ces choses et bien d’autres encore, j’aurais beau vous
en donner des preuves, vous ne me croiriez pas, car vous ne verriez dans les
faits que je mettrais sous vos yeux que l’action d’un rival ; n’en parlons
donc plus. Vous voulez entrer dans le désert ; je vous suivrai ; quoi qu’il
arrive, vous me trouverez à vos côtés, prêt à vous défendre et à vous aider.
Mais puisqu’enfin l’heure des explications franches a sonné, je veux qu’il ne
reste plus aucun nuage entre nous ; que vous connaissiez bien l’homme avec
lequel vous allez tenter le coup désespéré que vous méditez, afin que vous
ayez pleine et entière confiance en lui.

L’haciendero le regarda avec étonnement.

En ce moment, le rideau du réduit où se tenait dona Anita se souleva :
la jeune fille parut, elle s’avança lentement dans la salle, s’agenouilla devant
son père, et se tournant vers le Tigrero :

— Maintenant, parlez, don Martial, dit-elle ; peut-être mon père me par -
donnera-t-il en me voyant implorer ainsi son pardon.

— Votre pardon ? dit l’haciendero, dont les yeux erraient de sa fille à
l’homme qui se tenait devant lui, le front rougissant et la tête basse ; qu’est-ce
que cela signifie ? quelle faute avez-vous donc commise ?

— Une faute dont je suis seul coupable, don Sylva, et dont seul je dois porter
le châtiment: je vous ai indignement trompé, c’est moi qui ai enlevé votre fille î

— Vous ! s’écria l’haciendero avec un éclair de fureur ; ainsi, j’ai été votre
jouet, votre dupe !

— La passion ne raisonne pas ; je ne dirai qu’un mot pour ma défense :
j’aime votre fille ! Hélasf don Sylva, je reconnais maintenant combien j’ai été
coupable ; la réflexion, bien que tardive, est venue enfin, et comme dona Anita
qui pleure à vos pieds, je m’humilie devant vous, et je vous crie : Pardonnez-moi
 !

— Pardon, mon père ! dit faiblement la jeune fille.
L’haciendero fit un geste.

— Oh ! reprit vivement le Tigrero, soyez généreux, don Sylva ; ne nous
repoussez pas ! Notre repentir est vrai, il est sincère. J’ai à coeur de réparer
le mal que j’ai fait ; j’étais fou alors, la passion m’aveuglait ; ne m’accablez pas.

— Mon père, continua dona Anita d’une voix pleine de larmes, je l’aime 1
Cependant, lorsque nous avons quitté la colonie, nous aurions pu fuir, vous
abandonner ; nous n’avons pas voulu, la pensée ne nous en est pas venue un
instant ; nous avons eu honte de notre faute. Nous voici tous deux prêts à
vous obéir et à exécuter sans murmurer les ordres qu’il vous plaira de nous
donner ; ne soyez pas inflexible, mon père, pardonnez-nous !

L’haciendero se redressa.

— Vous le voyez, dit-il sévèrement, je ne puis hésiter plus longtemps ; il
faut que je sauve à tout prix le comte de Lhorailles ; sinon je serais votre
complice.

Le Tigrero marchait avec agitation dans la salle, ses sourcils étaient
froncés, son visage d’une pâleur mortelle.

— Oui, dit-il d’une voix sacadée, oui, il faut le sauver ; qu’importe ce que
je deviendrai après ? Pas de lâche faiblesse ! j’ai commis une faute, je saurai
en subir les conséquences.

— Aidez-moi franchement et loyalement dans mes recherches, et je vous
pardonnerai, dit don Sylva d’une voix grave. Mon honneur est compromis
par votre faute, je le remets entre vos mains.

— Merci, don Sylva, vous n’aurez pas à vous en repentir, répondit noblement
le Tigrero.

L’haciendero releva doucement sa fille, la serra sur sa poitrine, l’embrassa
à plusieurs reprises.

— Ma pauvre enfant, lui dit-il, je te pardonne. Hélas 1 qui sait si dans
quelques jours je n’aurai pas, moi aussi, à réclamer de toi mon pardon pour
toutes les souffrances que je t’aurai infligées ? Va te reposer ; la nuit s’avance,
tu dois avoir besoin de repos.

— Oh ! que vous êtes bon et que je vous aime, mon père ! s’éeria-t-elle
avec effusion. Ne craignez rien, quelques douleurs que l’avenir me prépare,
je les supporterai sans me plaindre ; maintenant je suis heureuse, vous
m’avez pardonné.

Don Martial suivit la jeune fille du regard.

— Quand comptez-vous vous mettre en marche ? dit-il en étouffant un
soupir.

— Demain, si cela est possible.

— Demain, soit, à la grâce de Dieu ! .
Après avoir causé encore pendant quelque temps afin de prendre leurs

dernières dispositions, don Sylva s’enveloppa dans ses couvertures et ne
tarda pas à s’endormir. Quant au Tigrero, il sortit de la maison afin de s’assurer
que les peones veillaient avec soin à la sûreté commune.

— Pourvu que Cucharès n’ait pas accompli mes ordres ! murmura-t-il.
XXIILA CHASSE A L’HOMME
Le lendemain, au point du jour, la petite troupe quitta la Casa-Grande de
Moctecuzoma ; deux heures plus tard, elle entrait dans le Del Norte,

A la vue du désert, un effroyable serrement de coeur s’empara de la jeune
fille : un pressentiment secret sembla l’avertir qu’il lui serait fatal. Elle se
retourna, jeta un regard triste sur les sombres forêts qui, derrière elle, verdissaient
à l’horizon, et ne put réprimer un soupir.

La température était tiède, le ciel bleu, pas un souffle de vent ne courait
dans l’air ; on apercevait encore sur le sable les traces profondes des chevaux
de la compagnie franche du comte de Lhorailles.

— Nous sommes sur la bonne voie, observa l’haciendero, leur piste est
visible.

— Oui, murmura le Tigrero, et elle le restera jusqu’à ce que le temporal
se déchaîne.

— Alors, reprit dona Anita, que Dieu nous vienne en aide !

— Amen ! s’écrièrent en se signant tous les vos^ageurs, répondant instinctivement
à cette voix secrète que chacun a au fond du coeur et qui leur prédisait
un malheur,

Quelques heures s’écoulèrent.

Le temps restait beau: parfois, à une grande hauteur au-dessus de leur
tête, les voyageurs voyaient passer des volées innombrables d’oiseaux qui se
dirigeaient vers les régions chaudes ou las tierras calientes, ainsi que l’on dit
dans le pays, et se hâtaient de traverser le désert.

Mais, partout et toujours, on ne voyait qu’un sable gris et terne ou de
sombres rochers bizarrement entassés les uns au-dessus des autres, comme
ces ruines sans nom d’un monde inconnu et antédiluvien que parfois on,
rencontre dans les hautes solitudes.

La caravane, lorsque venait le soir, campait à l’abri d’un bloc de granit,
allumant un maigre feu, suffisant à peine pour se garantir du froid glacial
qui, dans ces régions, pèse la nuit sur la nature.

Don Martial voltigeait sans cesse sur les flancs de la petite troupe,
tantôt à droite, tantôt à gauche, en avant, en arrière, veillant sur sa
sûreté avec une sollicitude filiale, ne demeurant jamais un instant en

repos, malgré les instances de don Sylva et les prières de la jeune fille.

— Non ! répondait-il toujours ; de ma vigilance dépend votre sécurité.
Laissez-moi agir à ma gùise ; je ne me pardonnerais pas de vous avoir laissé
surprendre.

Cependant, peu à peu, les traces laissées derrière elle par la compagnie
franche étaient devenues moins visibles et avaient fini par disparaître tout à
fait.

Un soir, au moment où les voyageurs établissaient leur camp sous un
immense bloc de rocher qui formait une espèce d’auvent au-dessus de leur
tête, l’haciendero montra à don Martial une légère vapeur blanchâtre qui se
détachait vigoureusement sur le bleu du ciel.

— L’éther perd son azur, dit-il, nous allons probablement avoir bientôt
un changement de temps. Dieu veuille que ce ne soit pas un ouragan qui
nous menace !

Le Tigrero secoua la tête.

— Non, dit-il, vous vous trompez: vos yeux ne sont pas, ainsi que les
miens, accoutumés à interroger le ciel ; ceci n’est pas un nuage.

— Qu’est-ce donc, alors ?

— La fumée d’un feu de fiente de bison allumé par des voyageurs ; nous
avons des voisins.

— Oh ! fit l’haciendero, serions-nous sur la piste de nos amis que, depuis
si longtemps, nous avons perdue ?

Don Martial garda le silence, il examinait minutieusement cette fumée,
vapeur presque imperceptible qui se confondait bientôt avec l’azur du ciel.
Enfin il répondit :

— Cette fumée ne me présage rien de bon. Nos amis, ainsi que vous les
nommez, sont Français, c’est-à-dire profondément ignorants de la vie du
désert ; s’ils étaient près de nous, il nous serait aussi facile de les voir que
d’apercevoir ce rocher qui est là-bas ; ils auraient allumé non pas un feu,
mais dix, mais vingt brasiers, dont les flammes, et surtout la fumée épaisse
nous auraient immédiatement révélé leur présence ; ils ne choisissent pas
leur bois, eux: sec ou mouillé, peu leur importe ; ils ignorent l’importance
qu’il y a, dans le désert, à découvrir son ennemi sans laisser soupçonner sa
présence.

— Vous concluez de cela ?

— Je conclus que le feu que vous avez découvert a été allumé par des
sauvages ou au moins par des coureurs de bois aguerris aux choses de la
vie indienne. Tout le fait supposer ; voyez, vous-même qui, sans en avoir une
grande expérience, connaissez cependant un peu l’existence du désert, vous
l’avez pris pour un nuage ; tout observateur superficiel aurait commis la
même erreur que vous, tant la gerbe est fine, déliée, onduleuse et tant sa
couleur se marie bien avec toutes ces vapeurs que le soleil pompe incessamment
et qui s’élèvent de terre. Les hommes, quels qu’ils soient, qui ont
allumé ce feu, n’ont rien laissé au hasard ; ils ont tout calculé, tout prévu ; ou
je me trompe fort, ou ce sont des ennemis.

— A quelle distance les supposez-vous de nous ?

LA GRANDE FLIBUSTE

— A quatre lieues, au plus ; qu’est-ce que quatre lieues dans le désert,
lorsqu’il est si facile de les parcourir en ligne droite ?

— Ainsi, votre avis serait ?… fit l’haciendero.

— Pesez bien mes paroles, don Sylva ; surtout, je vous en prie, ne leur
donnez pas une interprétation autre que celle que je prétends leur donner.
Par un prodige dont il existe peu d’exemples dans les fastes du Del Norte,
LlV. 27. P. ROY, édit. — Reproduction interdite. 27— Quand comptez-vous vous mettre en marche. ?
voici près de trois semaines que nous le parcourons dans to us les sens sans que
rien, jusqu’à présent, soit venu nous troubler ; voilà huit jours déjà que nous
errons à l’aventure à la recherche d’une piste qu’il nous est impossible de
retrouver.

— C’est vrai.

— J’ai fait alors ce raisonnement que je crois juste, et que vous approuverez,
j’en suis convaincu. Les Français n’ont qu’accidentellement pris la résolution
d’entrer dans le désert ; ils ne l’ont fait que pour se mettre à la poursuite
des Apaches. N’est-ce pas votre avis ?

— Oui.

— Fort bien. En conséquence, ils ont dû le traverser en ligne directe.
Le temps qui nous a favorisés les a favorisés de même ; leur intérêt, le
but qu’ils voulaient atteindre, tout enfin exigeait qu’ils déployassent la
plus grande célérité dans leur marche. Une poursuite, vous le savez comme
moi, est une course, Un assaut de vitesse, où chacun cherche à arriver le
premier.

— Ainsi vous supposez ?… interrompit don Sylva.

— Je ne suppose pas, je suis convaincu que, depuis longtemps déjà, les
Français ne sont plus dans le désert et qu’ils courent maintenant dans les
plaines de l’Apacheria ; ce feu que nous avons aperçu en est, pour moi, une
preuve convaincante.

— Comment cela ?

— Vous allez me comprendre : les Apaches ont intérêt à éloigner les
Français de leurs territoires de chasse ; désespérés de les voir hors du désert,
il est problable qu’ils ont allumé ce feu afin de les tromper et de les obliger à
y rentrer.
L’haciendero demeura rêveur. Les raisons que lui donnait don Martial
lui semblaient justes ; il ne savait à quoi se déterminer.

— Enfin, dit-il au bout d’un instant, que concluez-vous de tout cela ?

— Que nous aurions tort, répondit résolument don Martial, de perdre
davantage notre temps ici à chercher des gens qui n’y sont plus et à courir
le risque d’être enveloppés dans une tempête que chaque heure qui s’écoule
rend plus imminente dans une contrée comme celle-ci, continuellement bouleversée
par des ouragans terribles.

— Ainsi, vous retourneriez sur vos pas ?

— Loin de là ; je pousserais en avant, au contraire, j’entrerais le plus tôt
possible dans l’Apacheria, car je suis convaincu que je serais bientôt sur la
trace de nos amis.

— Oui, ceci me semble assez juste ; seulement nous sommes loin encore
des prairies.

— Pas autant que vous le supposez ; mais, quant à présent, restons-en là
de notre conversation ; je veux aller à la découverte. Ce feu m’intrigue plus
que je ne saurais le dire, je vais l’esaminer de près.

— Soyez prudent.

-- Ne s’agit-il pas de votre salut ? répondit le Tigrero en jetant un doux
regard à dona Anita.

Il se leva, sella son cheval en un tour de main, et après s’être orienté, il
partit au galop.

— Brave coeur 1 murmura dona Anita en le voyant disparaître dans le brouillard.


L’haciendero soupira sans répondre et laissa tomber sa tête pensive sur
sa poitrine.

Don Martial s’éloignait rapidement à la lueur tremblante de la lune qui
répandait sur le paysage désolé du désert ses rayons blafards et fantastiques.
Parfois il rencontrait de lourds rochers posés en équilibre, muettes et sinistres
sentinelles dont l’ombre gigantesque tigrait au loin le sable grisâtre ; ou bien
c’étaient de gigantesques ahuehueltsdont les branches décharnées étaient chargées
de cette mousse épaisse nommée barbe d’Espagnol, qui tombait en longs
festons et semblait s’agiter au souffle léger de la brise.

Après une heure et demie de marche à peu près, le Tigrero arrêta sa
monture, mit pied à terre et regarda attentivement autour de lui.

Bientôt il eut trouvé ce qu’il cherchait : à peu de distance de lui, le vent et
la pluie avaient creusé un ravin assez profond ; il y fit descendre son cheval,
l’attacha solidement à une énorme pierre, lui serra les naseaux afin de
l’empêcher de hennir, et jetant son rifle sur son épaule, il s’éloigna.

De l’endroit où il se trouvait en ce moment le feu était visible, le sillon
rouge qu’il traçait dans l’air se détachait vigoureusement dans l’obscurité.

Autour du feu se tenaient immobiles et recueillies plusieurs ombres que,
du premier coup d’oeil, le Tigrero reconnut pour des Indiens.

Le Mexicain ne s’était pas trompé, son expérience ne lui avait pas fait
défaut : c’étaient bien des Peaux-Rouges qui campaient là, dans le désert, à
peu de distance de sa troupe.

Mais quels étaient ces Indiens ? étaient-ils amis ou ennemis ? Voilà ce
qu’il fallait absolument savoir.

Ce n’était pas chose facile sur ce terrain plat et entièrement dénudé, où il
était presque impossible de s’avancer sans être aperçu, car les Indiens sont
comme les bêtes fauves, ils ont le privilège de voir la nuit ; dans les ténèbres,
leurs prunelles métalliques se dilatent comme celles des tigres, et ils distinguent
aussi facilement leurs ennemis au milieu des plus épaisses ténèbres
que par le plus éblouissant soleil.

Cependant don Martial ne se rebuta pas.

Non loin de la halte des Peaux-Rouges se trouvait un bloc énorme de
granit, au pied duquel trois ou quatre ahuehuelts avaient poussé, ej ; avaient
fini, avec le temps, par si bien enchevêtrer leurs rameaux les uns dans les
autres, qu’ils formaient, à une certaine hauteur, sur les flancs du roc, un
inextricable fourré.

Le Mexicain s’étendit sur le sol, et doucement, pouce à pouce, ligne par
ligne, en s’aidant des genoux et des coudes, il se glissa du côté du rocher, en
profitant habilement de l’ombre nettement dessinée sur le sol par le roc luimême
et les arbres qui poussaient auprès.

Il fallut au Tigrero près d’une demi-heure pour parcourir les quarante
mètres à peu près qui le séparaient du rocher.

IU'atteignit enfin ; alors il s’arrêta afin de reprendre haleine et poussa un
soupir de satisfaction.

Le reste n’était plus rien : il ne craignait plus maintenant d’être vu, grâce
au rideau de branches qui le dérobait aux regards des Indiens, mais seulement
d’être entendu.

Après s’être reposé quelques secondes, il recommença à ramper, s’élevant
peu'à peu sur le flanc abrupt du rocher ; enfin il se trouva au niveau du
fourré de branches, au milieu duquel il se glissa et où il disparut sans qu’il
fût possible de deviner sa présence en ce lieu.

De la cachette qu’il avait si heureusement atteinte, non seulement il planait
sur le camp indien, mais encore il entendait parfaitement les Peaux-Rouges
causer entre eux.

Il est inutile de faire remarquer que don Martial comprenait et parlait
parfaitement tous les idiomes des Peaux-Rouges dont les nombreuses tribus
parcourent les vastes solitudes du Mexique.

Ces’Indiens, le Tigrero les reconnut, immédiatement, étaient des Apaches.

Ainsi toutes ses prévisions s’étaient réalisées.

Autour d’un feu de fiente de bison, qui produisait uue grande flamme tout
en ne laissant échapper qu’un léger filet d’une fumée presque imperceptible,
plusieurs chefs étaient gravement accroupis sur leurs talons et fumaient leurs
calumets, tout en se chauffant, car le froid était vif.

Don Martial distingua au milieu d’eux l’Ours-Noir.

Le visage du sachem était sombre : il semblait en proie à une sourde
colère ; souvent il relevait la tête avec inquiétude, et fixant son regard
perçant sur l’espace, il interrogeait les ténèbres. Un bruit de pas se fit
entendre, et un Indien entra à cheval dans la partie éclairée du camp.

Après avoir mis pied à terre, cet Indien s’approcha du feu, s’accroupit auprès
de ses compagnons, alluma son calumet, et se mita fumer, le visage impassible,
bien qu’à la poussière qui le couvrait et au mouvement précipité de sa poitrine,
il fût facile de reconnaître qu’il venait de faire un route longue et surtout pénible.

A son arrivée, l’Ours-Noir lui avait jeté un long regard, puis il s’était
remis à fumer sans lui adresser la parole, l’étiquette indienne exigeant que le
sachem n’interroge pas un autre chef avant que celui-ci ait secoué dans le
foyer les cendres de son calumet.

L’impatience de l’Ours-Noir était évidemment partagée par les autres
Indiens. Cependant tous restaient graves et silencieux ; enfin le nouveau venu
aspira une bouffée de fumée qu’il rendit par la bouche et les narines, puis il
repassa son calumet à sa ceinture.

L’Ours-Noir se tourna vers lui.

— La Petite-Panthère a bien tardé, dit-il.

Ceci n’était pas une interrogation ; l’Indien se borna à s’incliner sans
répondre.

— Les vautours planent en grandes troupes au-dessus des déserts, reprit
le chef au bout d’un instant, les coyotes aiguisent leurs crocs aigus, les
Apaches sentent une odeur de sang qui fait bondir de joie leurs coeurs dans
leurs poitrines ; mon fils n’a-t-il rien vu ?

—La Petite-Panthère est un guerrier renommé dans sa tribu : aux premières
feuilles ce sera un chef ; il a rempli la mission que lui avait confiée son père.

— Ooch ! que font les Longs-Couteaux ?

— Les Longs-Couteaux sont des chiens qui hurlent sans savoir mordre ;
un guerrier apache leur fait peur.

Les chefs sourirent avec orgueil à cette fanfaronnade, qu’ils prirent naïvement
au sérieux.

— La Petite-Panthère a vu leur camp, reprit l’Indien, il les a comptés ; ils
pleurent comme des femmes et se lamentent comme des enfants sans force et
sans courage ; deux d’entre eux ne prendront pas cette nuit leur place accoutumée
au feu du conseil de leurs frères.

Et d’un geste empreint d’une certaine noblesse, l’Indien releva l’espèce de
blouse de calicot qui de son cou descendait à la moitié de ses cuisses, et
montra deux chevelures sanglantes pendues à sa ceinture.

— Ooah ! firent les chefs avec joie, la Petite-Panthère a bravement combattu !


L’Ours-Noir fit signe au guerrier de lui donner les chevelures. Celui-ci les
détacha et les lui remit.

Le sachem les examina avec soin. Les Apaches fixaient attentivement
leurs regards sur lui.

— Asch'ethl ' fit-il au bout d’un instant ; mon fils a tué un Long-Couteau
et un Yori.

Et il rendit les deux chevelures au guerrier, qui les replaça à sa ceinture

— Les Faces-Pâles ont-ils découvert la trace des Apaches ?

— Les Faces-Pâles sont des taupes ; ils ne sont bons que dans leurs grands
villages de pierre.

— Qu’a fait mon fils ?

— La Panthère a exécuté de point en point les ordres du. sachem ; lorsque
le guerrier a reconnu que les Faces-Pâles ne le voulaient pas voir, il s’est
élancé au-devant d’eux en les narguant, et il les a entraînés pendant trois
heures à sa suite dans l’intérieur du désert.

— Boni mon fils a bien agi. Qu’a-t-il fait ensuite ?

— Quand les Longs-Couteaux ont été assez loin, la Panthère les a abandonnés,
après en avoir tué deux pour laisser un souvenir de son passage, puis
il s’est dirigé vers le camp des guerriers de sa nation.

— Mon fils est fatigué, l’heure du repos est venue pour lui.

— Pas encore, répondit sérieusement l’Indien.

— Ooahl que mon fils s’explique.

A cette parole, sans savoir pour quelle raison, le Tigrero, qui écoutait
attentivement ce qui se disait, sentit son coeur se serrer.
L’Indien continua :

— Il n’y a pas que les Longs-Couteaux dans le désert : la Petite-Panthère
a découvert une autre piste.

— Une autre piste ?
1. C’est bien.
— Oui. Cette piste est peu visible ; il y a sept chevaux et trois mules en
tout. J’ai reconnu le pas d’un de ces chevaux.

— Ooah ! j’attends ce que mon fils va m’apprendre.

— Six guerriers yoris ayant une femme avec eux sont entrés dans le
désert.

L’oeil du chef lança un éclair.

— Une femme pâle ? demanda-t-il.
L’Indien baissa affirmativement la tête.

Le sachem réfléchit un instant, puis son visage reprit le masque d’impassibilité
qui lui était habituel.

— L’Ours-Noir ne s’était pas trompé, dit-il, il sentait l’odeur du sang ; ses
fils apaches auront une belle chasse. Demain à Vendit-ah \ les guerriers
monteront à cheval. La hutte du sachem est vide ; abandonnons maintenant
les Grands-Couteaux à leur sort, ajouta-t-il en levant les yeux vers le ciel :
Nyang, le génie du mal, se chargera bientôt de les engloutir dans les sables ;
le maître de la vie appelle la tempête, notre tâche est remplie, suivons la piste
des Yoris et regagnons à toute bride nos territoires de chasse ; l’ouragan hurlera
bientôt dans le désert qu’il bouleversera. Mes fils peuvent se livrer au
sommeil, un chef veillera sur eux. J’ai dit.

Les guerriers s’inclinèrent silencieusement, se levèrent les uns après les
autres et allèrent s’étendre à peu de distance sur le sable.

Au bout de cinq minutes, ils dormaient profondément ; seul l’Ours-Noir
veillait. La tête dans la paume des mains, les coudes sur les genoux, il regardait
fixement le ciel ; parfois son visage perdait son expression sévère, et un
sourire fugitif se dessinait sur ses lèvres.

Quelles pensées absorbaient ainsi le sachem ? que méditait-il ?

Don Martial l’avait deviné ; aussi se sentait-il frissonner de terreur.

Il demeura encore près d’une demi-heure immobile dans sa cachette, afin
de ne pas courir le risque d’être découvert ; puis il redescendit comme il
était venu, usant encore de précautions plus grandes ; car à ce moment, où un
silence de plomb planait sur la nature, le bruit le plus léger aurait révélé sa
présence à l’oreille subtile du chef indien.

Plus que jamais, après les révélations qu’il était parvenu à surprendre, il
redoutait d’être découvert.

Enfin il parvint à regagner sain et sauf l’endroit où il avait laissé son
cheval.

Pendant quelque temps le Tigrero, abandonnant la bride sur le cou du
noble animal, marcha au petit pas, repassant dans son esprit tout ce qu’il
avait entendu, et cherchant quel moyen il pourrait employer pour écarter de
la tête de ses compagnons le danger affreux qui les menaçait.

Sa perplexité était extrême, il ne savait à quoi se résoudre: il connaissait
trop bien don Sylva de Torrès pour supposer qu’un intérêt personnel, si puissant
qu’il fût, parviendrait à lui faire abandonner ses amis dans le péril où
ils se trouvaient. Mais fallait-il sacrifier dona Anita à cette délicatesse, à ce
1. Lever du soleil.
point d’honneur mal entendu, pour un homme indigne sous tous les rapports
de l’intérêt que lui portait l’haciendero ?

On pouvait, à force d’adresse et de courage, éviter les Apaches et leur
échapper ; mais comment échapper à la tempête qui, dans quelques heures
peut-être, allait fondre sur le désert, bouleverser la topographie du sol, faire
disparaître toutes les traces et rendre la fuite impossible ?

Il fallait sauver la jeune fille à tout prix !

Cette pensée revenait incessamment à l’esprit bourrelé du Tigrero, et lui
mordait le coeur comme un fer rouge ; il se sentait pris de rage froide en considérant
l’impossibilité matérielle qui se plaçait implacable devant lui.

Comment sauver la jeune fille ? Constamment il s’adressait cette question,
à laquelle il ne trouvait pas de réponse.

Pendant assez longtemps il chemina ainsi la tête basse, se creusant vainement
l’esprit pour trouver un moyen terme qui lui permît d’agir à sa guise
et de sortir de la position critique dans laquelle il se trouvait. Enfin, le jour
se fit dans sa pensée ; il releva fièrement la tête en envoyant un regard de
défi du côté des ennemis, qui déjà paraissaient certains de s’emparer de ses
compagnons, et enfonçant les éperons dans le ventre de son cheval, il partit à
fond de train.

Lorsqu’il arriva à l’endroit où la caravane était campée, à part un peon
qui faisait sentinelle, tout le monde dormait.

La nuit était déjà assez avancée, il était à peu près une heure du matin :
la lune répandait une clarté éblouissante qui permettait de voir presque
comme en plein jour. Les Apaches ne se mettraient pas en marche avant le
lever du soleil : c’était à peu près quatre heures qu’il avait devant lui pour
agir. Il résolut d’en profiter. Quatre heures bien employées sont énormes
dans une fuite.

Le Tigrero commença par bouchonner son cheval avec soin, afin de lui
rendre l’élasticité de ses membres, car il allait avoir besoin de toute sa légèreté ;
puis, aidé par les peones, il chargea les mules et sella les chevaux.

Ce dernier soin pris, il réfléchit un instant et s’occupa à envelopper les
pieds des chevaux de petits morceaux de peau de mouton remplis de sable.

Ce stratagème devait, dans son idée, dérouter les Indiens, qui, ne reconnaissant
pas les traces sur lesquelles ils comptaient, croiraient à une fausse
piste.

Pour plus de sûreté, il ordonna d’abandonner deux ou trois outres de
mezcal sous le rocher ; il connaissait le penchant des Apaches pour les liqueurs
fortes et comptait sur leur ivrognerie.

Gela fait, il réveilla don Sylva et sa fille.

— A cheval ! dit-il d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

— Qu’y a-t-il ? demanda l’haciendero encore à demi endormi.

— Il y a que si nous ne partons pas à l’instant, nous sommes perdus.

— Gomment ? que voulez-vous dire ?

— Achevai ! à cheval ! chaque minute que nous passons ici nous rapproche
de la mort ! Plus tard, je vous expliquerai tout.

— Mais, au nom du Ciel, que se passe-t-il ?

LA GRANDE FLIBUSTE

— Vous le .saurez ;.venez, venez !

Sans rien écouter, moitié de gré, moitié de force, il obligea l’haciendero à
se mettre en selle ; dona Anita y était déjà ; le Tigrero jeta un dernier regard
autour de lui, et donna.le signal du départ.

La petite caravane s’élança en avant de toute la vitesse des chevaux.

XXIÎI
LES APACHES
Rien.n’est triste comme une marche de nuit dans le désert, surtout dans
des circontances semblables à celles qui hâtaient nos personnages.

La nuit est la mère des fantômes ; dans les ténèbres, les paysages les plus
gais deviennent sinistres, tout prend un corps pour effrayer les voyageurs ;
la lune, quelque brillante que soit la lumière qu’elle déverse, imprime aux
objets une apparence fantastique et des reflets lugubres qui font frissonner
les plus braves.

Ce calme sépulcral du désert, cette solitude qui vous environne, vous
presse de toutes parts et pour vous se peuple de spectres, cette obscurité qui
vous enserre comme un linceul de plomb, tout se réunit pour troubler le
cerveau et faire naître en lui une espèce de fièvre de peur, si l’on peut
employer cette expression, que les vivifiants rayons du soleil levant sont
seuls assez puissants pour faire rentrer dans le néant.

Malgré eux, nos personnages subissaient l’obsession de ces chimères
inventées par un cerveau malade ; ils couraient dans la nuit, sans se rendre
bien compte du motif qui les poussait à agir ainsi, ne sachant où ils allaient,
ne s’en occupant même pas ; la tête lourde, les yeux appesantis par le sommeil,
les paupières fermées, ils n’avaient qu’une pensée : dormir. Emportés
par leurs chevaux avec une rapidité vertigineuse, les arbres et les rochers
couraient autour d’eux comme dans un steeple-chase infernal ; ils se hâtaient
alors de fermer complètement les yeux, de s’assurer sur leurs selles et de
s’abandonner à ce sommeil qui les accablait et contre lequel ils ne se sentaient
pas la force de x*ésister.

Le sommeil est peut-être le plus impérieux et le plus tyrannique besoin
de l’homme ; il fait tout mépriser, tout oublier.

L’homme accablé de sommeil s’y livrera quand même, n’importe où,
quel que soit le danger qui le menace. La faim ou la soif peuvent se dompter
pendant un certain temps, à force de volonté et de courage, le sommeil, non ;
contre lui, la lutte est impossible ; il vous étreint dans ses griffes de fer, et
en quelques minutes, vous renverse haletant et vaincu.

Excepté don Martial, dont l’oeil était vif et l’esprit lucide, les autres
membres de la caravane ressemblaient à des somnambules : cramponnés tant

bien que mal après leurs chevaux, les yeux éteints, la pensée absente, ils
couraient sans le savoir, voyageant comme dans un rêve, et en proie à l’horrible
cauchemar de cet état sans nom qui n’est ni la veille ni le sommeil, mais
seulement la torpeur des sens et l’engourdissement de l’âme.

Cela dura toute la nuit.

On avait fait dix lieues ; les voyageurs étaient rompus.

Cependant, au lever du soleil, sous l’influence de ses chauds rayons, ils
LlV. 28. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 2811 se mil à côtoyer en ruretaiit comme une bote fauve en quête d’une proie.
LA GRANDE FLIBUSTE

secouèrent peu â peu rabattement qui les accablait, ouvrirent les yeux, se
redressèrent, regardèrent curieusement autour d’eux, et Une foule de questions,
ainsi que cela arrivé toujours dans ce cas4à, leur monta du coeur aux
lèvres.^ ; -.,…'. …

La caravane avait atteint lés bords du rio del Norte, dont les eaux boueuses
forment de ce côté la limite du désert.

Don {Martial, après avoir scrupuleusement examiné l’endroit où il se trouvait,
s’arrêta sur là plage même,

Les chevaux furent débarrassés des sacs de sable qui leur emprisonnaient
les pieds, et on leur donna à manger. Quant aux hommes, ils durent provisoirement
se contenter d’une gorgée de refino, afin de reprendre des forces.

L’aspect du paysage était complètement changé : de l’autre côté de la
rivière, une herbe drue et forte couvrait le sol, d’immenses forêts vierges
verdissaient à l’horizon.

—' Ouf ! murmura don Sylva en se laissant aller sur le sol avec une expression
de bien-être indicible, quelle course ! je suis rompu ; si cela durait seulement
un jour, voto d brios 1 je ne pourrais y résister. Je n’ai ni faim ni soif, je
vais dormir.

Tout en disant cela, l’haciendero s’était accommodé le plus confortablement
possible pour se livrer au sommeil.

— Pas encore, don Sylva, lui dit vivement le Tigrero en le secouant brusquement
par le bras ; voulez-vous donc laisser vos os ici ?

— Allez au diable ! je veux dormir, vous dis-je.

— Fort bien, répondit froidement don Martial ; mais si dona Anita et vous
tombez entre les mains des Apaches, vous ne m’en rendrez pas responsable,
n’est-ce pas ?

— Hein 1 s’écria l’haciendero en se relevant et en le regardant en face, que
me parlez-vous d’Apaches ?
' -r— Je vous répète que les Apaches sont à notre poursuite ; nous avons à
peine quelques heures d’avance sur eux ; si nous ne nous hâtons pas, nous
sommes perdus !
— Canariost il faut fuir ! s’écria don Sylva complètement réveillé ; je ne
veux pas que ma fille tombe entre les mains de ces démons.

Quant à dona Anita, peu lui importait en ce moment ; elle dormait à poings
fermés.

— Laissons manger les chevaux, nous partirons ensuite ; nous avons une
longue traite à faire, il faut qu’ils soient en état de nous porter ; ces quelques
instants de répit permettront à dona Anita de reprendre des forces.

— Pauvre enfant ! murmura l’haciendero, c’est moi qui suis cause de ce
qui arrive, c’est mon maudit entêtement qui l’a conduite là.

— A quoi bon récriminer, don Sylva ? nous sommes tous coupables ;
oublions le passé, ne songeons qu’au présent.

— Oui, vous avez raison, à quoi bon discuter des faits accomplis ? Maintenant
que je suis complètement réveillé, dites-moi donc ce que vous avez fait
cette nuit, et pourquoi vous nous avez si brusquement obligés à partir.

— Mon Dieu ! don Sylva, mon récit sera court, cependant vous le trouverez,

je le crois, fort intéressant. Vous allez en juger. Après vous avoir quitté hier
au soir, pour aller à la découverte, vous vous le rappelez, je crois…

— Très bien ! vous vouliez examiner de près un feu qui vous semblait
suspect.

— C’est cela. Eh bien ! je ne m’étais pas trompé ; ce feu était, ainsi que je
le supposais, une embuscade tendue par les sauvages ; il avait été allumé par
les Apaches. Je parvins à me glisser inaperçu au milieu d’eux et à entendre
leur conversation. Savez-vousce qu’ils disaient ?

— Dame ! je ne sais pas trop ce que de pareils idiots peuvent avoir à se
dire, moi.

— Pas si idiots que vous le supposez peut-être un peu légèrement, don
Sylva ; un de leurs coureurs rendait compte au sachem de la tribu d’une
mission dont celui-ci l’avait chargé ; entre autres choses intéressantes, il disait
avoir découvert une piste de Visages-Pâles, et que parmi ces Visages-Pâles Se
trouvait une femme.

— Caspitat s’écria l’haciendero avec effroi, êtes-vous bien sûr de cela, don
Martial ? ■

— D’autant plu3 sûr que j’entendis le chef répondre ceci : écoutez bien,
don Sylva…

— J’écoute, j’écoute, mon ami, continuez.

— « Au lever du soleil, nous nous lancerons à la poursuite des VisagesPâles
 ; la hutte du chef est vide, il lui faut une femme blanche pour la
remplir. »

— Carambal

— Oui. Alors, trouvant que j’en avais appris assez sur l’expédition que
méditaient les Peaux-Rouges, je me suis échappé et j’ai regagné notre camp
aussi vite que possible. Vous savez le reste.

— Oh ! oh ! répondit don Sylva avec une véritable effusion, oui, je sais le
reste, don Martial, et je vous remercie bien sincèrement, non seulement de
l’intelligence que vous avez déployée dans cette occasion, mais encore du
dévouement avec lequel, sans vous laisser rebuter par notre folle inertie,
vous nous avez obligés à vous suivre.

— Je n’ai rien fait que je ne dusse faire, don Sylva. Ne vous ai-je pas juré
de vous être dévoué ?

— Oui, mon ami, et vous tenez noblement votre serment.

Depuis que l’haciendero connaissait don Martial, c’était la première fois
qu’il causait réellement coeur à coeur avec lui, et lui donnait le titre d’ami. Le
Tigrero fut touché de cette expression qui lui alla à l’âme, et si jusque-là il
avait conservé quelques préventions contre don Sylva, elles s’éteignirent.

Cependant dona Anita s’était éveillée pendant cette conversation ; ce fut
avec un indicible mouvement de joie qu’elle les entendit causer assez amicalement
entre eux.

Lorsque son père lui apprit la cause du voyage subit qu’on l’avait forcée à
entreprendre au milieu de la nuit, elle remercia chaleureusement don Martial

et le récompensa de toutes ses peines par un de ces regards dont les femmes
qui aiment possèdent seules le secret et dans lesquels elles font passer toute
leur âme.

Le Tigrero, joyeux de voir son dévouement apprécié comme il méritait de
l’être, oublia toutes ses fatigues, et n’eut plus qu’un désir, terminer heureusement
ce qu’il avait si bien commencé.
. Dès que les chevaux eurent mangé, on se remit en selle. .

— Je m’abandonne à vous, don Martial, dit l’haciendero, vous seul pouvez
nous sauver.

— Avec l’aide de Dieu, j’y parviendrai, répondit le Tigrero avec passion.
On entra dans le fleuve, assez large en cet entroit. Au lieu de le traverser

en droite ligne, don Martial, afin de dérouter les sauvages, suivit pendant assez
longtemps le fil de l’eau, la coupant en biais, et faisant des tours et des
détours sans nombre.

Enfin, arrivé à un endroit où le cours du fleuve se trouvait resserré entre
deux rives formées de masses calcaires, où il était impossible que les pieds
des chevaux laissassent des empreintes, il aborda.

La caravane avait quitté le désert. Devant elle s’étendaient ces immenses
prairies dont le sol ondulé s’élève peu à peu jusqu’aux premiers plans de la
Sierra Madré et de la Sierra de los Comanches. Plus de plaines désolées et
stériles, sans arbres et sans eau. Une nature luxuriante, d’une force de production
inouïe ; des arbres, des fleurs, des herbes, des oiseaux innombrables
chantant joyeusement sous la feuillée, des animaux de toutes sortes courant,
broutant et s’ébattant au milieu des prairies naturelles.

L’homme, partout et toujours, quelles que soient d’ailleurs ses préoccupations
personnelles, subit à son insu l’influence des objets extérieurs : une
nature riante le rend gai, de même qu’un sombre paysage l’attriste.

Les voyageurs se laissèrent instinctivement aller à l’impression de bienêtre
que leur causait la vue du splendide et majestueux spectacle que leur
offrait la prairie, en face du désert désolé qu’ils quittaient, et dans lequel ils
avaient erré si longtemps à l’aventure. Ce contraste était pour eux plein de
charme, ils sentaient renaître leur courage et l’espoir rentrer dans leur coeur.

Vers onze heures du matin, les chevaux se trouvèrent tellement fatigués
que l’on fut contraint de camper afin de leur donner quelques heures de repos
et de laisser passer la plus grande chaleur du jour.

Don Martial choisit le sommet d’une colline boisée, d’où l’on dominait la
prairie tout en restant parfaitement caché au milieu des arbres.

Seulement le Tigrero s’opposa à ce qu’on allumât du feu pour faire cuire
les aliments, la fumée aurait suffi pour faire découvrir leur retraite, et dans
la position où ils se trouvaient, ils ne pouvaient user de trop de prudence, car
il était évident que depuis le lever du soleil les Apaches avaient dû se mettre
à leur poursuite ; il fallait absolument faire perdre la piste à ces fins limiers.
Malgré toutes les précautions qu’il avait employées, le Tigrero n’osait se
flatter de les avoir dévoyés, tant les Peaux-Rouges sont esperts pour découvrir
une trace.

Après avoir mangé quelques bouchées à la hâte, il laissa ses compagnons

LA GRANDE FLIBUSTE

goûter un repos dont ils avaient si grand besoin, et se leva pour aller à la
découverte.

Cet homme paraissait de fer*, la fatigue n’avait pas de prise sur lui ; sa
volonté était si ferme qu’il résistait à tout ; le désir de sauver la femme qu’il
aimait lui donnait une force surnaturelle.

Il descendit lentement la colline, interrogeant chaque buisson, n’avançant
qu’avec une prudence extrême, le doigt sur la détente du rifle et l’oreille
ouverte au bruit le plus faible.

Dès qu’il fut dans la plaine, certain, grâce aux hautes herbes au milieu
desquelles il disparaissait complètement, de dissimuler sa présence, il
s’avança à grands pas vers une sombre et épaisse forêt vierge, dont les puissants
contreforts arrivaient presque jusqu’à la colline.

Cette forêt était bien ce qu’elle paraissait être, c’est-à-dire une forêt vierge ;
les arbres et les lianes enchevêtrés les uns dans les autres formaient un réseau
inextricable dans lequel on n’aurait pu se frayer un passage que la hache à la
main ou au moyen du feu. S’il eût été seul, le Tigrero se fût peu embarrassé
de cet obstacle en apparence insurmontable ; adroit et fort comme il l’était, il
aurait voyagé entre ciel et terre, en passant de branche en branche, ainsi que
cela lui était arrivé déjà en maintes occasions. Mais ce que pouvait faire un
homme aussi résolu que lui, il ne fallait pas songer à le voir exécuter par une
femme frêle et débile.

Un instant le Tigrero sentit le coeur lui manquer, son courage faiblir ; mais
ce désespoir n’eut que la durée de l’éclair. Don Martial se redressa avec hauteur
et reprit soudain toute son énergie ; il continua à s’avancer vers la forêt,
qu’il se mit à côtoyer, en furetant comme une bête fauve en quête d’une proie.

Tout à coup il poussa un cri de joie étouffé.

Il avait trouvé ce qu’il cherchait sans espoir de le rencontrer.

Devant lui, sous un dôme épais de verdure, serpentait un de ces étroits
sentiers tracés par les bêtes féroces pour se rendre la nuit à l’abreuvoir, et
il fallait l’oeil exercé du Tigrero pour l’avoir aperçu : il s’engagea résolument
dans le sentier.

Ainsi que tous les chemins de bêtes sauvages, celui-ci faisait des détours
sans nombre, revenant sans cesse sur lui-même. Après l’avoir suivi pendant
assez longtemps, le Tigrero retourna sur ses pas et regagna la colline.

Ses compagnons, inquiets de sou absence prolongée, l’attendaient avec
impatience ; chacun accueillit son retour avec joie. Il leur rendit compte de ce
qu’il avait fait et de la sente qu’il avait découverte.

Pendant que, de son côté, don Martial allait en reconnaissance, un des
peones avait fait, sur le flanc même de la colline, une découverte des plus
précieuse en ce moment pour les voyageurs.

Cet homme, en errant à l’aventure aux environs, afin de tuer le temps,
avait trouvé l’entrée d’une caverne dans laquelle il n’avait pas osé entrer, ne
sachant pas s’il ne se trouverait pas tout à coup face à face avec une bête
fauve.

Don Martial tressaillit de joie à cette nouvelle ; il prit une torche d’ocote
te ordonna au peon de le conduire à la caverne.

LA GRANDE FLIBUSTE

Elle n’était éloignée que de quelques pas, sur le versant de la colline qui
regardait le fleuve.

L’entrée était tellement obstruée par des broussailles et des herbes parasites,
qu’il était évident que depuis longues années, nul être vivant n’avait
pénétré dans l’intérieur.

Le Tigrero écarta avec le plus grand soin les broussailles, afin de ne pas
les froisser et se glissa dans la caverne ; l’entrée était assez haute, bien que
fort étroite. Avant de s’engager dans l’intérieur, don Martial battit le briquet
et alluma sa torche.

Cette caverne était une de ces grottes naturelles, comme on en rencontre
tant dans ces contrées : les parois étaient hautes et sèches, le sol formé par
un sable fin. Elle recevait évidemment de l’air par des fissures imperceptibles,
car aucune exhalaison méphitique ne s’en échappait ; on y respirait
parfaitement à l’aise ; en somme, bien qu’elle fût assez obscure, elle était
habitable ; elle allait s’abaissant de plus en plus jusqu’à une espèce de grande
salle au centre de laquelle s’ouvrait un gouffre dont, malgré la flamme répandue
par sa torche, il fut impossible à don Martial de voir le fond ; il regarda
autour de lui, aperçut un fragment de rocher, probablement détaché de la
voûte, le prit et le laissa tomber dans le gouffre.

Pendant longtemps il entendit la pierre rouler le long des parois, puis un
bruit quelconque comme la chute d’un corps pesant dans l’eau.

Don Martial savait tout ce qu’il désirait savoir. Il tourna le gouffre et continua
à avancer dans un étroit boyau assez bas dont la pente était fort rapide.
Après avoir marché pendant environ dix minutes dans cette espèce de couloir,
il aperçut le jour à une assez grande distance. La grotte avait deux issues.

Don Martial revint en toute hâte sur ses pas.

— Nous sommes sauvés ! dit-il à ses compagnons. Venez, suivez-moi, nous
n’avons pas un instant à perdre pour gagner l’abri que la Providence nous
offre si généreusement.

Ils le suivirent.

— Mais, observa don Sylva, et les chevaux, qu’en ferons-nous ?

— Ne vous inquiétez pas, je sais où les cacher. Plaçons dans la grotte nos
provisions de bouche, car il est probable que nous serons contraints de
demeurer quelque temps ici ; conservons aussi avec nous les harnais et les
selles, que je ne saurais où placer. Quant au chevaux, cela me regarde.

Chacun se mit à l’oeuvre avec cette ardeur fébrile que donne l’espoir
d’échapper à un danger, et au bout d’une heure au plus les bagages, les provisions
et les hommes, tout avait disparu dans la caverne.

Don Martial rapprocha les buissons afin de faire disparaître les traces du
passage de ses compagnons, et il respira avec cette volupté que donne toujours
la réussite d’un projet audacieux et presque irréalisable ; puis il remonta
sur le sommet de la colline.

Il réunit les chevaux et les mules au moyen de sa reata, et descendit dans
la plaine ; il se dirigea vers la forêt, s’engagea dans la sente que précédemment
il avait découverte.

Le sentier était étroit, les chevaux ne purent passer que l’un après l’autre

et encore avec des difficultés extrêmes ; enfin il parvint à atteindre une espèce
de clairière où il abandonna les pauvres bêtes en leur laissant toute la provision
de fourrage qui lui restait et qu’il avait eu la précaution de charger sur
les mules.

Don Martial savait fort bien que les chevaux ne s’éloigneraient que fort
peu de l’endroit où il les abandonnait, et que lorsqu’il en aurait besoin il lui
serait facile de les retrouver.

Ces diverses occupations avaient pris beaucoup de temps ; la journée était
déjà très avancée, lorsque le Tigrero quitta définitivement la forêt.

Le soleil, très bas à l’horizon, apparaissait comme un immense globe de
feu presque au niveau du sol. L’ombre des arbres s’allongeait démesurément ;
la brise du soir commençait à se lever, déjà quelques cris rauques sortant par
intervalles des profondeurs de la forêt annonçaient le réveil prochain des bêtes
fauves, ces hôtes du désert qui pendant la nuit en sont les rois absolus.

Arrivé sur le sommet de la colline, avant de se retirer à son tour dans la
grotte, aux dernière lueurs du soleil mourant don Martial inspecta l’horizon.

Tout à coup il pâlit, un frisson nerveux agita son corps ; ses yeux, agrandis
par la terreur., se fixèrent obstinément sur le fleuve, et il murmura d’une
voix sourde en frappant du pied avec colère :

— Déjà !… lesdémonsl

Ce que le Tigrero avait vu était, en effet, effrayant.

Une troupe de cavaliers indiens traversait le fleuve, à l’endroit précis où
lui-même et ses compagnons l’avaient traversé quelques heures auparavant.


Don Martial suivait leurs mouvements avec une inquiétude croissante.
Arrivés sur la rive, sans hésiter, sans s’arrêter, ils suivirent la route prise
par les chasseurs.

Le doute n’était plus possibles : les Apaches ne s’étaient pas laissé tromper
par les ruses du chasseur ; ils étaient venus en droite ligne derrière la caravane,
faisant une diligence extrême. Dans moins d’une heure, ils atteindraient
la colline, et alors, avec cette diabolique science qu’ils possédaientpour
découvrir les pistes les mieux cachées, qui sait ce qui arriverait ?

Le Tigrero sentit son coeur se briser dans sa poitrine, et hors de lui, à'
moitié fou de douleur, il se précipita dans la grotte.

En le voyant arriver ainsi, pâle, les traits décomposés, l’haciendero et sa
fille s’élancèrent vers lui.

—- Qu’avez-vous ? lui demandèrent-ils.

— Nous sommes perdus ! s’écria-t-il avec désespoir, voici les Apaches !

— Les Apaches ! murmurèrent-ils avec terreur.

— Mon Dieu 1 mon Dieu ! sauvez-moi 1… s’écria dona Anita en tombant à
genoux et joignant les mains avec ferveur.

Le Tigrero se baissa vers la jeune fille, la prit dans ses bras avec une
force décuplée par la douleur, et se tournant vers l’haciendero :

— Venez, s’écria-t-il, venez, suivez-moi ! peut-être nous reste-t-il encore
une chance de salut !

Et il se précipita vers le fond de la caverne ; tous s’élancèrent à sa suite.

Ils coururent ainsi assez longtemps. Dona Anita, presque évanouie, laissait
sa belle tête pâle s’appuyer sur l’épaule du Tigrero.
Celui-ci courait toujours. ;

— Voyez, voyez, dit-il, bientôt nous sommes sauvés !

Ses compagnons poussèrent un cri de joie ; ils avaient aperçu devant eux
la lueur du jour.

Tout à coup, au moment où don Martial atteignait l’entrée et allait s’élancer
au dehors, un homme parut.

Cet homme était l’Ours-Noir.

Le Tigrero bondit en arrière avec un rugissement de bête fauve.

— Aoaht fit l’Apache d’une voix railleuse, mon frère sait que j’aime cette
femme, et, pour me plaire, il se hâte de me l’apporter lui-même.

— Tu ne la tiens pas encore, démon ! s’écria don Martial en se plaçant
résolument devant doîïâ Anita un pistolet de chaque main ; viens la prendre !

On entendait dans les profondeurs de la caverne des pas qui se rapprochaient
rapidement.

Les Mexicains étaient pris entre deux feux.

L’Ours-Noir, l’oeil fixé sur le Tigrero, épiait tous ses mouvements ; soudain
il se ramassa sur lui-même et bondit en avant comme un chat-tigre en
poussant son cri de guerre.

Don Martial déchargea ses pistolets sur l’Apache et le saisit à bras-lecorps.


Les deux hommes roulèrent sur le sol, enlacés comme deux serpents.

Don Sylva et les peones combattaient en désespérés contre les autres
Indiens.
XXIVLES COUREURS DES BOIS
Nous reviendrons maintenant à certains personnages de cette histoire, que
depuis trop longtemps nous avons laissés dans l’oubli.

Si les Français étaient restés maîtres du champ de bataille et étaient parvenus,
lors de l’assaut de l’hacienda par les Apaches, à rejeter leurs féroces
ennemis dans le rio Gila, ils ne se dissimulaient pas que ce n’était pas seulement
à leur courage qu’ils devaient ce triomphe inespéré ; la dernière
charge exécutée par les Comanches, sous les ordres de la Tête-d’Aigle, avait
seule décidé la victoire. Aussi, lorsque les ennemis eurent disparu, le comte
de Lhorailles, avec une grandeur d’âme et une franchise peu communes, surtout
chez un homme de son caractère, remercia chaudement les Comanches
et fit aux chasseurs les plus magnifiques offres de services.

Ceux-ci reçurent modestement les compliments flatteurs du comte, et
déclinèrent nettement toutes les propositions qu’il leur fit.

LA GRANDE FLIBUSTE
22o
Ainsi que le lui dit Belhumeur, ils n’avaient eu d’autre mobile de leur
conduite que celui de venir en aide à des compatriotes. Maintenant que tout
était fini, que pour longtemps les Français se trouvaient à l’abri des attaques
des sauvages, ils n’avaient plus qu’une chose à faire : prendre le plus tôt possible
congé du comte et continuer leur voyage.

M. de Lhorailles obtint cependant qu’ils passeraient encore deux jours à la
colonie.
LlV. 29. V. ROY, édit. - Reproduction interdite. 29Les deux hommes roulèrent sur le sol, enlacés connue deux serpents.
LA GRANDE FLIBUSTE

Dona Anita et son père avaient disparu d’une façon si mystérieuse que lés
Français, peu habitués aux ruses indiennes et ignorant complètement la
manière de découvrir ou de suivre une piste dans le désert, étaient incapables
de se mettre à la recherche des deux personnes qui avaient été enlevées.

M. de Lhorailles avait intérieurement compté sur l’expérience de la Têted’Aigle
et sur la sagacité de ses guerriers pour retrouver les traees de l’haciendero
et de sa fille.

Il expliqua aux chasseurs, dans les plus grands détails, le service qu’il
attendait de leur complaisance ; aussi ne crurent-ils pas devoir le refuser.

Le lendemain, au point du jour, la Tête-d’Aigle divisa son détachement en
quatre troupes, commandées chacune par un guerrier renommé, et après
avoir donné des instructions à ses hommes, il les dispersa dans quatre directions
différentes.

Les Comanches battirent l’estrade avec cette finesse et cette habileté que
les Peaux-Rouges possèdent à un degré si éminent ; mais tout fut inutile.

Les quatre détachements revinrent les uns après les autres à l’hacienda
sans avoir rien découvert. Bien qu’ils eussent fouillé le sol dans un rayon
d’environ vingt lieues autour de la colonie ; bien que pas un buisson, pas un
brin d’herbe n’eussent échappé à leur minutieuse investigation, la piste du père
et de la fille fut introuvable ; nous en savons la raison : l’eau seule ne garde
pas de traces ; don Sylva et dona Anita s’étaient laissé aller au courant du
rio Gila.

— Vous le voyez, dit Belhumeur au comte, nous avons fait ce qu’il était
humainement possible de faire pour ramener les deux personnes enlevées
pendant le combat ; il est évident que les ravisseurs les ont embarquées sur
le fleuve et conduites à une grande distance avant de descendre sur la rive.
Qui sait maintenant où elles se trouvent ? Les Peaux-Rouges vont vite, surtout
lorsqu’ils fuient ; ils ont sur nous une immense avance, l’insuccès de
nos efforts le prouve ; ce serait une folie que d’espérer les atteindre. Permettez-nous
donc de nous éloigner ; peut-être pourrons-nous obtenir pendant
notre voyage à travers la prairie des renseignements qui plus tard vous
seront utiles.

— Je ne veux pas abuser plus longtemps de votre complaisance pour moi,
répondit affectueusement le comte ; partez quand bon vous semblera, caballeros ;
mais recevez l’expression de ma reconnaissance, et croyez que je
serais heureux de vous le prouver autrement que par de stériles paroles. Du
reste moi-même je vais quitter la colonie ; peut-être nous rencontrerons-nous
au désert.

Le lendemain, au lever du soleil, les chasseurs et les Comanches sortirent
de l’hacienda et s’enfoncèrent dans la prairie.

Le soir, la Tête-d’Aigle fit établir un camp et allumer les feux pour la nuit.

Après le repas, au moment où chacun allait se livrer au sommeil, le sachem
fit convoquer par le hachesto, ou crieur public, les chefs à se réunir au feu du
conseil.

— Mes frères pâles prendront place auprès des chefs, dit la Tête-d’Aigle en
s’adressant au Canadien et au Français.

Ceux-ci acceptèrent d’un geste de tête et furent s’accroupir devant le brasier
parmi les chefs comanches, qui déjà attendaient, silencieux et recueillis,
la communication de leur grand sachem.

Lorsque la Tête-d’Aigle eut pris place, il fit signe au porte-pipe.

Celui-ci entra dans le cercle, portant respectueusement à la main le calumet
de médecine, dont le tuyau était frangé de plumes, garni d’une infinité de
grelots, et dont le fourneau était fait d’une pierre blanche qui ne se trouve
que dans les montagnes Rocheuses.

Le calumet était bourré et allumé.

Le porte-pipe, dès qu’il fut dans le cercle, inclina le fourneau du calumet
dans la direction des quatre vents principaux, en murmurant à voix basse des
paroles mystérieuses afin d’appeler sur le conseil la bienveillance du
Wacondah, maître de la vie, et d’éloigner de l’esprit des chefs l’influence
maligne du premier homme.

Puis, conservant dans la main le fourneau de la pipe, il présenta l’extrémité
du tuyau à la Tête-d’Aigle en disant d’une voix haute et accentuée :

— Mon père est le premier sachem de la valeureuse nation des Comanches ;
la sagesse repose en lui, bien que les neiges de l’âge n’aient pas encore glacé
la pensée dans son cerveau. De même que tous les hommes, il est sujet à
l’erreur ; que mon père réfléchisse avant de prendre la parole : les mots que
soufflera sa poitrine à ses lèvres doivent être tels que des Comanches les
puissent entendre.

— Mon fils a bien parlé, répondit le sachem.

Il prit le tuyau et fuma silencieusement pendant quelques instants, puis il
ôta l’extrémité du tuyau de sa bouche et le passa à son plus proche voisin.

La pipe fit ainsi le tour du cercle sans qu’aucun chef prononçât une parole.

Lorsque chacun eut fumé, que tout le tabac contenu dans la pipe fut
brûlé, le porte-pipe secoua la cendre dans sa main gauche, et la jeta dans le
brasier en s’écriant :

— Ici des chefs sont réunis en conseil ; leurs paroles sont sacrées. Wacondah
a entendu notre prière, elle est exaucée. Malheur à celui qui oubliera que
sa conscience doit être son seul guide t

Après avoir prononcé ces quelques mots avec une majesté suprême, le
porte-pipe sortit du cercle en jetant un dernier regard sur les chefs accroupis
autour de lui, et en murmurant d’une voix basse, mais parfaitement intelligible
:

— Ainsi que les cendres que j’ai jetées dans le brasier ont disparu pour
toujours, ainsi les paroles des chefs doivent être sacrées et ne jamais être rapportées
hors du cercle du sachem. Que mes pères parlent, le conseil est
commencé.

Le porte-pipe s’éloig.ia après cet avis, qui pouvait presque passer pour
une mercuriale. Alors la Tète-d’Aigle se leva, jeta un regard circulaire aux
guerriers rassemblés à ses côtés et prit la parole :

— Chefs et guerriers comanches, dit-il, bien des lunes se sont écoulées
depuis que j’ai quitté les villages de ma nation, bien des lunes s’écouleront
encore avant que le Wacondah tout-puissant me permette de m’asseoir au

feu du conseil des grands sachems comanches. Le sang a toujours coulé rouge
dans mes veines et mon coeur n’a jamais eu de peau pour mes frères. Les
paroles que souffle ma poitrine arrivent à mes lèvres par la volonté du GrandEsprit.
Il sait combien j’ai conservé d’amour pour vous tous. La nation
comanche est puissante, c’est la reine des prairies. Ses territoires de chasse
couvrent toute la terre, qu’a-t-elle besoin de s’allier avec d’autres nations pour
venger les injures ? le coyote immonde se retire-t-il dans la tanière de l’orgueilleux
jaguar ? le hibou fait-il ses oeufs dans le nid de l’aigle ? Pourquoi le
Gomauche marcherait-il sur le sentier de la guerre avec les chiens apaches ?
les Apaches sont des femmes lâches et traîtres. Je remercie mes frères, non
seulement d’avoir rompu avec eux, mais encore de m’avoir aidé à les battre ;
maintenant mon coeur est triste, un brouillard couvre mon esprit parce qu’il
faut que je me sépare de mes frères. Qu’ils agréent mes adieux ; que le Moqueur
me plaigne, parce que loin de lui je marcherai dans l’ombre ; les rayons du
soleil, si ardent qu’ils soient, ne parviendront pas à me réchauffer. J’ai dit.
Ai-je bien parlé, hommes puissants ?

La Tête-d’Aigle se rassit au milieu d’un murmure de douleur et se voila
la face avec un pan de sa robe de bison.

Il se fit un grand silence dans l’assemblée ; le Moqueur semblait interroger
les autres chefs du regard ; enfin il se leva et prit la parole à son tour pour
répondre au sachem.

■ — Le Moqueur est jeune, dit-il, sa tête est bonne, bien qu’elle ne possède
pas encore la grande sagesse de celle de mon père. La Tête-d’Aigle est un
sachem aimé du Wacondah ; pourquoi le Maître de |la vie a-t-il ramené le
chef parmi les guerriers de sa nation ? Est-ce donc pour qu’il les quitte ainsi
presque immédiatement ? Non I le Maître de la vie aime ses fils comanches ; il
n’a pu vouloir cela ! Les guerriers ont besoin d’un chef sage et expérimenté
pour les guider sur le sentier de la guerre et les instruire autour du feu du
conseil ; la tête de mon père est grise, il instruira et guidera les guerriers ; le
Moqueur ne peut le faire, il est trop jeune encore ; l’expérience lui manque. Où
mon père ira, ses fils iront ; ce que mon père voudra, ses fils le voudront,
mais qu’il ne parle plus de les quitter ! Qu’il dissipe le nuage qui obscurcit ses
esprits ; ses fils l’en supplient par la voix du Moqueur, cet enfant qu’il a
élevé, qu’il a tant aimé jadis et dont il a fait un homme. J’ai dit. Voilà mon
■wampum ! Ai-je bien parlé, hommes puissants ?

Après avoir prononcé ces dernières paroles, le chef jeta un collier de wampum
aux pieds de la Tête-d’Aigle et se rassit.

— Que le grand sachem reste avec ses fils, s’écrièrent tous les guerriers
en jetant à la fois leurs colliers de wampum auprès de celui du Moqueur.

La Tête-d’Aigle se l’edressa d’un air plein de noblesse ; il laissa tomber le
pan de sa robe de bison, et s’adressant à l’assemblée attentive et anxieuse :

— J’ai entendu résonner à mon oreille le chant du walkon, l’oiseau chéri
du Wacondah, dit-il ; sa voix harmonieuse est arrivée jusqu’à mon coeur et
l’a fait tressaillir de joie. Mes fils sont bons, je les aime ; le Moqueur et dix
guerriers qu’il choisira lui-même m’accompagneront ; les autres retourneront

aux grands villages de ma nation, afin d’annoncer aux sachems le retour de
la Tête-d’Aigle parmi ses fils ; j’ai dit.

Le Moqueur demanda alors le grand calumet, qui lui fut immédiatement
apporté par le porte-pipe, et les chefs fumèrent à la ronde sans échanger une
parole.

Lorsque la dernière bouffée de fumée eut été dissipée dans l’air, le
hachesto, auquel le Moqueur avait dit quelques mots à voix basse, proclama
les noms des dix guerriers choisis pour accompagner le sachem.

Les chefs se levèrent, s’inclinèrent devant la Tête-d’Aigle, et remontant
silencieusement à cheval, ils partirent au galop.

Pendant un assez long espace de temps, le Moqueur et la Tête-d’Aigle s’entretinrent
à voix basse.

A la suite de leur conversation, le Moqueur et ses guerriers s’éloignèrent
à leur tour.

La Tête-d’Aigle, Belhumeur et don Luis demeurèrent seuls.

Le Canadien regardait d’un oeil distrait les Indiens s’éloigner ; lorsqu’ils
eurent disparu, il se tourna vers le chef :

— Huml fit-il, nous voici enfin libres de nous expliquer, chef ; est-ce que
l’heure n’est pas bientôt venue de parler franchement et de terminer nos
affaires ? Depuis notre départ des habitations, nous nous sommes beaucoup
occupés des autres et fort peu de nous, il me semble ; ne serait-il donc pas
temps de songer à nos affaires ?

— La Tête-d’Aigle n’oublie pas, il s’occupe de satisfaire ses frères pâles.
Belhumeur se mit à rire.

— Permettez, chef ; quant à moi, mes affaires sont bien simples : vous
m’avez promis de m’accompagner, et me voilà. Je veux être l’ami d’un chien
apache si j’en sais davantage. Louis, c’est différent, il est à la recherche d’un
ami bien cher ; souvenez-vous que nous lui avons promis de l’aider à le
retrouver.

— La Tête-d’Aigle, reprit le chef, a partagé son coeur entre ses deuxfrères
pâles, ils en ont chacun la moitié. La route que nous devons faire est longue,
elle doit durer plusieurs lunes ; nous traverserons le grand désert. Le
Moqueur et ses guerriers sont allés tuer des bisons pour le voyage. Je conduis
mes frères dans un endroit que j’ai découvert il y a quelques lunes déjà
et qui n’est connu que de moi. Le Wacondah, lorsqu’il a créé l’homme, lui a
donné la force, le courage et d’immenses territoires de chasse en lui disant :
Sois libre et heureux. Il a donné aux Visages-Pâles la sagesse et la science
en leur apprenant à connaître la valeur des pierres brillantes et des cailloux
jaunes ; les Peaux-Rouges et les Visages-Pâles suivent chacun la route que le
Grand-Esprit leur a tracée ; je conduis mes frères à un placer.

— A un placer ! s’écrièrent les deux hommes avec étonnement.

— Oui ; que ferait un sachem indien de ces richesses immenses dont il ne
saurait pas se servir ? L’or est tout pour les Visages-Pâles ; que mes frères
soient heureux, la Tète-d’Aigle leur en donnera plus qu’ils ne pourront
jamais en prendre.

— Un instant, un instant, chef ; que diable voulez-vous que je fasse de
230
LA GRANDE FLIBUSTE

votre or, moi ? Je ne suis qu’un chasseur auquel son cheval et son rifle suffisent.
A l’époque où je parcourais la prairie en compagnie du Coeur-Loyal,
bien souvent nous avons trouvé de riches pépites d’or natif sous nos pas, et
toujours nous les avons abandonnées avec mépris.

— Qu’avons-nous besoin d’or, nous autres ? appuya don Luis ; oublions au
contraire ce placer, quelque riche qu’il soit ; ne révélons son existence à
personne, assez de crimes se commettent journellement pour de l’or.
Renoncez à ce projet, chef. Nous vous remercions de votre offre généreuse,
mais il nous est impossible de l’accepter.

— Bien parlé ! s’écria joyeusement Belhumeur. Au diable l’or, dont nous
n’avons que faire, et vivons comme de francs chasseurs que nous sommes !
Pardieu ! chef, je vous assure bien que si vous m’aviez dit à la Noria dans
quel but vous désiriez que je vous accompagnasse, je vous aurais laissé
partir seul.

La Tête-d’Aigle sourit.

— Je m’attendais à la réponse que me font mes frères, dit-il ; je suis heureux
de voir que je ne me suis pas trompé. Oui, l’or leur est inutile, ils ont
raison ; mais ce n’est pas un motif pour le mépriser : comme toutes les choses
mises sur la terre par le Grand-Esprit, l’or est utile. Mes frères m’accompagneront
au placer: non pas, comme ils le supposent, pour prendre des pépites,
mais seulement pour savoir où elles sont et pouvoir les retrouver au besoin.
Le malheur arrive toujours sans être attendu, les plus favorisé du GrandEsprit
aujourd’hui, sont souvent ceux que demain il frappera le plus sévèrement.
Eh bien ! si l’or de ce placer ne peut rien pour le bonheur de mes frères,
qui leur assure qu’il ne servira pas à un temps donné pour sauver un de
leurs amis du désespoir ?

— C’est vrai, fit don Luis, touché de la justesse de ce raisonnement ; ce
que vous dites est sage et mérite considération. Nous pouvons, nous, refuser
de nous enrichir, mais nous ne devons pas mépriser des richesses qui peutêtre
un jour serviront à d’autres.

— Si c’est définitivement votre avis, je l’adopte ; d’ailleurs, maintenant
que nous sommes en route, autant aller jusqu’au bout ; seulement, celui qui
m’aurait dit que je serais un jour gambucino m’aurait bien étonné. Je vais, en
attendant, tâcher de tuer un daim.

Sur ce, Belhumeur se leva, prit son fusil et s’éloigna en sifflant.

Le Moqueur fut deux jours absent ; vers le milieu de la troisième journée,
. il reparut ; six chevaux laissés dans la prairie étaient chargés de vivres, six
autres portaient des outres pleines d’eau.

La Tête-d’Aigle fut satisfait de la façon dont le chef s’était acquitté de sa
mission ; mais comme le trajet que l’on avait à faire était long, qu’il fallait
traverser le désert du Del Norte presque dans toute sa longueur, il ordonna
que chaque cavalier porterait à sa selle, auprès des alforjas, deux petites outres
d’eau par surcroît de précaution.

Toutes les mesures étaient bien prises, les chevaux et les cavaliers reposés,
frais et dispos, le lendemain, au point du jour, la petite troupe se mit en
marche dans la direction du désert.

Nous ne dirons rien du voyage, si ce n’est qu’il fut heureux et s’accomplit
dans les meilleures conditions ; aucun incident ne vint en troubler la monotone
tranquillité.

Les Comanches et leurs amis traversèrent le désert comme un tourbillon,
avec cette vertigineuse rapidité dont eux seuls possèdent le secret, et qui les
rend si redoutables lorsqu’ils envahissent les frontières mexicaines.

Arrivés dans les prairies de la Sierra de los Comanches, la Tête-d’Aigle
ordonna au Moqueur et à ses guerriers de l’attendre dans un camp qu’il
établit sur la lisière d’une forêt vierge, dans une vaste clairière, sur les
bords d’un ruisseau perdu qui, après un cours de quelques lieues, va se jeter
dans le rio del Norte, et il s’éloigna avec ses deux compagnons.

Le sachem prévoyait tout : bien qu’il eût la plus entière confiance dans le
Moqueur, il ne voulait cependant pas, par prudence, lui révéler le gisement
du placer ; plus tard, il n’eut qu’à se féliciter d’avoir pris cette mesure.

Les chasseurs piquèrent droit vers les montagnes qui s’élevaient devant
eux comme des murailles de granit infranchissables en apparence.

Mais plus ils approchaient, plus les pentes s’adoucissaient ; bientôt ils
entrèrent dans une gorge étroite, à l’entrée de laquelle ils furent contraints
d’abandonner leurs chevaux. C’est probablement à cette particularité, futile
en apparence, que le placer devait de ne pas avoir été découvert encore par les
Indiens : les Peaux-Rouges, dans aucune occasion, ne mettent pied à terre ;
on peut, avec raison, dire d’eux ce que l’on dit des Gauchos 'des pampas de la
Bande Orientale et de la Patagonie, qu’ils vivent à cheval.

Par un hasard singulier, pendant une de ses chasses, un daim, que la
Tète-d’Aigle avait blessé, s’était engagé dans cette gorge pour y mourir ; le
chef, lancé depuis déjà plusieurs heures à la poursuite de l’animal dont il
désirait s’emparer, n’hésita pas à le suivre. Après avoir parcouru la gorge
dans toute sa longueur, il était arrivé à un vallon, espèce d’entonnoir profondément
encaissé entre des montagnes abruptes qui, excepté de ce côté, en
rendaient l’accès non pas difficile, mais impossible. Là, il avait retrouvé le
daim expirant sur un sable pailleté d’or et semé de pépites qui, aux rayons du
soleil, brillaient comme des diamants.

En débouchant dans le vallon, les chaseurs ne purent réprimer un cri d’admiration
et un tressaillement de joie nerveux.

Si fort que soit un homme, si solidement trempé qu’il soit, l’or possède
une attraction irrésistible et lui cause une fascination puissante.

Belhumeur fut le premier qui reprit son sang-froid.

— Oh ! oh ! fit-il, en essuyant la sueur qui coulait à flots sur son visage, il
y a dans ce coin de terre bien des fortunes enfouies. Dieu veuille qu’elles y
demeurent longtemps encore pour le bonheur des hommes !

— Qu’allons-nous faire ? demanda Louis, la poitrine haletante et les yeux
étincelanls.

La Tête-d’Aigle seul regardait ces richesses incalculables d’un oeil indifférent.


— Hum 1 reprit le Canadien, ceci est évidemment notre propriété, puisque
le chef nous l’abandonne.

LA GRANDE FLIBUSTE

Le sachem fit un signe afûrmatif.

— Voici ce que je propose, continua-l-il : nous n’avons pas besoin de cet
or, qui dans ce moment nous serait plutôt nuisible qu’utile. Cependant,
comme nul ne peut prévoir l’avenir, il faut nous en assurer la propriété ;
couvrons ce sable de feuilles et de branches, de façon à ce que si le hasard
conduit un chasseur sur le sommet d’une de ces montagnes, il ne voie pas
briller l’or ; ensuite, avec des pierres que nous amoncellerons, nous boucherons
l’entrée du vallon ; il ne faut pas que ce qui est arrivé à la Tête-d’Aigle
puisse arrivera un autre. Qu’en pensez-vous ?

— A l’oeuvre ! s’écria don Luis. J’ai hâte de ne plus voir scintiller devant
mes yeux ce métal diabolique qui me donne le vertige.

— A l’oeuvre, donc ! répondit Belhumeur.

Les trois hommes coupèrent alors des branches d’arbres et en formèrent
un épais tapis sous lequel le sable aurifère et les pépites disparurent entièrement.


— Ne voulez-vous pas prendre un échantillon de ces pépites ? dit Belhumeur
au comte ; peut-être serait-il utile d’en emporter quelques-unes.

— Ma foi, non, répondit ■ celui-ci en haussant les épaules, je ne m’en
soucie pas ; prenez-en, si vous voulez ; pour moi* je n’y toucherai pas du bout
des doigts.

Le Canadien se mit à rire, ramassa deux ou trois pépites grosses comme
des noix, et les mit dans son sac à balles.

— Sapristi ! fit-il, si je tue quelques Apaches avec cela, ils ne pourront
pas se plaindre, j’espère.

Ils sortirent du vallon, dont ils bouchèrent l’entrée avec des quartiers de
roc ; puis ils reprirent leurs chevaux et retournèrent au camp, après avoir fait
aux arbres des entailles, afin de reconnaître plus tard l’endroit, si jamais les
circonstances les amenaient de nouveau en ces lieux, ce que, nous devons le
noter à leur louange, ils ne désiraient ni les uns ni les autres.

Le Moqueur attendait ses amis avec la plus grande impatience.

La prairie n’était pas tranquille. Le matin, les coureurs avaient aperçu
une petite troupe de Visages-Pâles traverser le Del Norte et se diriger vers une
colline au sommet de laquelle elle avait campé.

En ce moment, un nombreux détachement de guerre apache traversait à
son tour la rivière au même endroit, en paraissant suivre une piste.

— Oh ! oh I fit Belhumeur, il est évident que ces chiens poursuivent les
Blancs.

— Les laisserons-nous massacrer sous nos yeux ? s’écria Louis avec indignation.


— Ma foi nonl si cela dépend de nous, reprit le chasseur ; peut-être cette
bonne action nous fera-t-elle pardonner par Dieu le mouvement de convoitise
que nous avons éprouvé. Parlez, Tête-d’Aigle, que voulez-vous faire ?

— Sauver les Visages-Pâles, répondit le chef.

Les ordres furent immédiatement donnés par le sachem et exécutés avec
cette intelligence et cette promptitude qui caractérisent les guerriers d’élite
sur le sentier de la guerre.

LA GRANDE FLIBUSTE
233'
Les chevaux furent laissés sous la garde d’un Comanche, et le détachement,
se divisant en deux parties, s’avança avec précaution clans la prairie.

A part le Moqueur, la Tête-d’Aigle, Louis et Belhumeur, qui avaient des
rifles, tous les autres étaient armés de lances et de flèches.

— A trompeur trompeur et demi, dit à voix basse le Canadien ; nous
allons surprendre ceux qui se préparent à en surprendre d’autres.
LlV. 30. F.ROY, ôdit. — Reproduction interdite. 30Tous deux roulèrent au fond du gouffre en poussant un cri horrible…
En ce moment, deux coups de feu bientôt suivis d’autres se firent entendre,
puis le cri de guerre des Apaches résonna avec force.

— Oh ! oh ! s’écria Belhumeur en s’élançant en avant, ils ne nous croient
pas aussi près.

Tous se précipitèrent sur ses traces.

Cependant le combat avait pris des proportions horribles dans la caverne :
don Sylva et les peones résistaient courageusement ; mais que pouvaient-ils
faire contre la nuée d’ennemis qui les assaillait de toutes parts ?

Le Tigrero et l’Ours-Noir, enlacés comme deux serpents, cherchaient à se
poignarder l’un l’autre.

Don Martial, lorsqu’il avait aperçu l’Indien, s’était rejeté si précipitamment
en arrière qu’il avait franchi le corridor et était arrivé à la salle au milieu de
laquelle se trouvait le gouffre dont nous avons parlé plus haut.

C’était sur le bord du gouffre que les deux hommes, l’oeil étincelant, la
poitrine oppressée, les lèvres serrées par la rage, redoublaient d’efforts.

Tout à coup plusieurs coups de feu retentirent, et le cri de guerre des
Comanches éclata comme la foudre.

L’Ours-Noir lâcha don Martial, se releva d’un bond et s’élança sur dona
Anita.

La jeune fille, en proie à une terreur indicible, repoussa le sauvage par
un effort suprême.

Celui-ci, déjà blessé par les pistolets du Tigrero, recula en chancelant et
arriva sur le bord du gouffre, où il perdit l’équilibre. Il se sentit tomber ; par
un geste instinctif, il étendit les bras, s’accrocha à don Martial, qui se relevait
à demi étourdi encore de la lutte qu’il avait soutenue, le fit chanceler à
son tour, et tous deux roulèrent au fond du gouffre en poussant un cri
horrible.

Dona Anita s’élança ; elle était perdue.

Soudain, elle se sentit enlevée par une main vigoureuse et rapidement
entraînée en arrière. Elle s’évanouit.

Les Comanches étaient arrivés trop tard.

Des sept personnes qui composaient la petite troupe, cinq avaient été tuées.
Un peon gravement blessé et dona Anita survivaient seuls.
La jeune fille avait été sauvée par Belhumeur.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle sourit doucement, et d’une voix d’enfant,
mélodieuse comme un chant d’oiseau, elle commença à chanter une seguedilla
mexicaine.

Les chasseurs reculèrent avec un cri de douleur.
Dona Anita était folle I
XXVEL AHUEHUELT
Le comte de Lhorailles était entré dans le grand désert del Norte, guidé
par Cucharès.

Pendant les premiers jours, tout alla bien ; le temps était magnifique, les
vivres abondants. Avec leur insouciance native, les Français oublièrent leurs
appréhensions passées et firent des gorges chaudes des craintes que ne cessaient
de manifester les peones mexicains, qui, mieux renseignés, ne cachaientpas
la terreur que leur causait le séjour prolongé de la compagnie dans cette
région redoutable.

Les Français possèdent une qualité singulière qui les a placés, peut-être
à leur insu, à la tête de la civilisation et du progrès : c’est leur apparente
insouciance, taxée de légèreté par l’envie des peuples qui sont, malgré eux,
contraints d’accepter leurs caprices comme des arrêts émanant d’un tribunal
sans appel.

En effet, rien n’est plus injuste que ce reproche de légèreté que, sans
cesse, à propos de tout, on nous jette à la tête. Comme tous les peuples civilisateurs
qui gouvernent le progrès et le font marcher, les Français ont sans
cesse les yeux tournés vers l’avenir, la tête penchée en avant, les oreilles
ouvertes aux bruits qui viennent d’en haut ; pour eux, hier n’existe plus ;
aujourd’hui n’est déjà rien ; demain est tout, parce que demain c’est l’avenir,
c’est-à-dire la solution du grand problème civilisateur : de là ces apparentes
contradictions que nos détracteurs ou nos envieux se plaisent à trouver dans
nos actions, qu’ils ne veulent pas se donner la peine d’étudier.

Ce que nous avançons ici est si rigoureusement vrai que, peuple essentiellement
militaire et conquérant, notre armée n’a jamais été pour nous que
l’avant-garde destinée à répandre à profusion les lumières qui font de nous
la reine des nations, et nous ont placées dans une situation telle que le monde
entier a constamment les yeux fixés sur nous afin de savoir de quelle façon il
doit agir.

Les journées se passaient dans le désert à errer sans but à la recherche
des Apaches, qui s’étaient faits définitivement invisibles. Parfois, de loin en
loin, comme pour les narguer, ils apercevaient un cavalier indien qui venait
caracoler à peu de distance de leurs lignes.

On sonnait le boute-selle, tout le monde montait à cheval, et on se lançait
à la poursuite de ce cavalier fantastique, qui, après s’être laissé poursuivre
assez longtemps, disparaissait tout à coup comme une vision.

Cette vie commençait cependant, par sa monotonie, à devenir insipide et
insupportable- Ne voir que du sable, toujours du sable, pas un oiseau, pas
une bête fauve ; des rochers grisâtres et pelés ; quelques grands ahuehelts,

espèce de cèdres aux longues branches décharnées couvertes d’une mousse
grisâtre tombant en longs festons, n’avait rien de fort récréatif : l’ennui gagnait
la compagnie.

La réverbération du soleil sur le sable causait des ophtalmies, l’eau,
décomposée par la chaleur, n’était plus potable, les vivres se gâtaient, le
scorbut commençait ses ravages parmi les soldats, que la nostalgie gagnait
peu à peu.

• Cet état de choses devenait intolérable ; il fallait aviser aux moyens d’en
sortir le plus tôt possible.

Le comte réunit ses officiers en conseil.

Ce conseil se composait des lieutenants Diego Léon et Martin Leroux, du
sergent Boileau, de Blas Vasquez et de Cucharès.

Ces cinq personnes, présidées par le comte de Lhorailles, prirent place suides
ballots, tandis qu’à peu de distance les soldats, couchés sur le sol, cher- .
chaient à s’abriter à l’ombre de leurs chevaux, attachés au piquet.

Il était urgent de réunir le conseil, la compagnie se démoralisait rapidement ;
il y avait de la révolte dans l’air, des plaintes étaient déjà proférées à
haute voix. L’exécution de la Casa-Grande était complètement oubliée, et si
l’on n’avisait pas promptement à porter remède au mal, nul ne savait quelles
conséquences terribles amènerait ce mécontentement général.

— Messieurs, dit le comte de Lhorailles, je vous ai réunis afin d’aviser
avec vous aux moyens de faire cesser l’abattement dans lequel, depuis quelques
jours, est plongée la compagnie. Les circonstances sont si graves, que je
vous serai reconnaissant de me donner franchement votre avis ; il s’agit du
salut général, et, dans une semblable position, chacun a droit d’émettre son
opinion, sans craindre de blesser l’amour-propre de qui que ce soit. Parlez,
je vous écoute. A vous d’abord, sergent Boileau ; comme le moins avancé en
grade, vous devez prendre le premier la parole.

Le sergent Boileau était un vieux soldat d’Afrique rompu à la discipline
militaire, connaissant à fond son école du soldat, ce que dans l’armée on est
convenu d’appeler un vrai troupier dans toute l’acception du terme ; mais nous
devons avouer qu’il n’était pas orateur.

A l’interpellation directe de son chef, il sourit, rougit comme une jeune
fille, baissa la tête, ouvrit une bouche démesurée et demeura court.

Le comte de Lhorailles, s’apercevant de son embarras, l’engagea avec bonté
à parler. Enfin, à force d’efforts, le sergent parvint à prendre la parole d’une
voix enrouée et parfaitement indistincte :

— Dame ! capitaine, dit-il, je comprends que la situation n’a rien de fort
gai ; mais à la guerre comme à la guerre I on est troupier ou on ne l’est pas.
Pour lors, mon avis est que vous devez faire comme vous l’entendrez, et que
nous sommes ici pour vous obéir en tout, ainsi que c’est péremptoirement
notre devoir, sans raison subséquentes et oiseuses.

Les assistants ne purent s’empêcher de rire de la profession de foi du
digne sergent, qui se tut tout honteux.

— A vous, capataz, dit le capitaine ; donnez-nous votre avis.
Blas Vasquez fixa ses yeux ardents sur le comte.

• — Est-ce bien franchement que vous me le demandez, capitaine ? dit-il.

— Sans doute.

— Alors, écoutez tous, reprit-il d’une voix ferme et d’un accent convaincu.
Mon avis est que nous sommes trahis ; qu’il nous est impossible de sortir de
ce désert, où nous périrons tous en nous acharnant à la poursuite d’ennemis
insaisissables qui nous ont fait tomber dans un piège dont nous ne parviendrons
pas à nous débarrasser.

Ces paroles produisirent une grande impression sur les assistants, qui en
comprirent toute la justesse.

Le capitaine secoua la tête d’un air rêveur.

— Don Blas, dit-il, vous portez là contre quelqu’un une accusation grave.
Avez-vous consciencieusement pesé la portée de vos paroles ?

— Oui, répondit-il. Seulement…

— Songez que ce ne sont pas de vagues suppositions que nous puissions
admettre ; les choses en sont venues à un tel point qu’il faut, pour que nous
vous accordionsla créance que sans doute vous méritez, que vous précisiez
votre accusation, et que vous ne reculiez pas devant un nom, s’il est besoin
de le prononcer.

— Je ne reculerai devant rien, senor conde ; je sais toute la responsabilité
que j’assume sur moi ; aucune considération, quelle qu’elle soit, ne sera assez
puissante pour me faire transiger avec ce que je regarde comme un devoir
sacré.

— Parlez donc, au nom du Ciel, et Dieu veuille que vos paroles ne me
contraignent pas à infliger à l’un de nos compagnons un châtiment exemplaire.


Le capataz se recueillit un instant ; chacun attendait avec anxiété qu’il
s’expliquât ; Cucharès surtout était en proie à une émotion qu’il ne parvenait
que difficilement à dissimuler.

Blas Vasquez reprit enfin la parole, en dirigeant avec une étrange fixité son
regard sur le comte de Lhorailles, qui malgré lui commençait enfin à comprendre
qu’il était, lui et les siens, victime d’une odieuse trahison.

— Sefior conde, dit Blas Vasquez, nous autres Mexicains, nous avons une
loi dont nous ne nous départons jamais, loi qui est, du reste, écrite dans le
coeur de tous les honnêtes gens, c’est celle-ci : de même que le pilote est responsable
du navire qu’il est chargé de conduire à bon port, de même le guide
répond corps pour corps du salut des gens qu’il se charge de guider dans le
désert. Ici, il n’y a pas de discussion possible ; de deux choses l’une : ou le
guide est ignorant, ou il ne l’est pas ; s’il est ignorant, pourquoi, contre l’avis
de tout le monde, nous a-t-il contraints à entrer dans le désert en assumant
sur lui seul la responsabilité de notre voyage ? Pourquoi, s’il ne l’est pas, ne
nous a-t-il pas fait traverser le désert ainsi qu’il s’y était engagé, au lieu de
nous faire errer à l’aventure à la recherche d’un ennemi qui, il le sait aussi
bien que nous, ne stationne pas dans le Del Norte, qu’il traverse au contraire de
toute la vitesse de son cheval, lorsqu’il est contraint de s’y engager. Sur le
guide seul doit donc peser le blâme de tout ce qui nous arrive, parce que c’est
lui qui, maître des événements, les dispose à son gré.

LA GRANDE FLIBUSTE

Cucharès, de plus en plus troublé, ne savait plus quelle contenance tenir,
son émotion était visible aux yeux de tous.

— Qu’avez-vous à répondre ? lui demanda le capitaine.

Dans les circonstances comme celle qui se présentait, l’homme attaqué n’a
que deux moyens de se défendre : feindre l’indignation ou le mépris.

Cucharès choisit le mépris.

Rappelant toute son audace et son effronterie, il assura sa voix, haussa les
épaules avec dédain et répondit d’Une voix ironique :

— Je ne ferai pas au senor don Blas l’honneur de discuter ses paroles ; il
y a certaines accusations qu’un honnête homme ne discute pas. J’ai dû me
conformer aux ordres du capitaine, qui seul commande ici ; depuis que nous
sommes dans le désert, nous avons perdu près de vingt hommes tués par les
Indiens ou par la maladie ; peut-on logiquement me rendre responsable de ce
malheur ? Ne suis-je pas comme vous tous exposé à périr clans le désert ?
Est-il en mon pouvoir d’échapper au sort qui vous menace ? Si le capitaine
m’avait ordonné de traverser seulement le Del Norte, depuis- longtemps déjà
nous en serions sortis ; il m’a dit qu’il voulait atteindre les Apaches, j’ai dû
me conformer à sa volonté.

Ces raisons, toutes spécieuses qu’elles étaient, furent cependant acceptées
pour bonnes par les officiers ; Cucharès respira ; mais il n’en avait pas fini
encore avec le capataz.

— Bien, dit celui-ci ; à la rigueur, peut-être auriez-vous droit de parler
ainsi et ajouterais-je foi à vos paroles, si je n’avais pas contre vous d’autres
faits plus graves à articuler.

Le lepero haussa les épaules.

— Je sais, et je puis en donner la preuve, que par vos discours et vos insinuations
vous semez la rébellion parmi les peones et les cavaliers de la compagnie.
Ce matin avant le réveil, croyant n’être vu de personne, vous vous
êtes levé, et avec votre poignard vous avez percé dix outres d’eau sur les
quinze qui nous restent ; le bruit que, sans le vouloir, j’ai fait en accourant
vers vous, vous a seul empêché de consommer entièrement votre crime. A
l’instant où le capitaine nous a donné l’ordre de nous réunir, je nie préparais
à l’avertir de ce que vous aviez fait. Qu’avez-vous à répondre à cela ? Défendez-vous,
si cela vous est possible.

Tous les yeux se portèrent sur le lepero : il était livide ; ses yeux injectés de
sang étaient hagards ; avant qu’il fût possible de deviner son intention, il
saisit vivement son pistolet et le déchargea à bout portant dans la poitrine
du capataz, qui tomba sans proférer un seul mot ; puis, d’un bond de tigre, il
s’élança sur un cheval et parti à fond de train.

Il y eut alors un tumulte inexprimable ; chacun s’élança à la poursuite du
lepero.

— Sus ! sus 1 au meurtrier ! au meurtrier ! s’écriait le capitaine en excitant
du geste et de la voix ses hommes à s’emparer du misérable.

Les Français, rendus furieux par cette poursuite, commencèrent à tirer sur
lui comme sur une bête fauve ; pendant longtemps on le vit faisant galoper
son cheval dans toutes les directions, et cherchant vainement à sortir du

cerclé dans lequel les cavaliers étaient parvenus à l’enserrer ; enfin, il chancela
sur sa selle, tâcha de se retenir à la crinière de son cheval et roula sur
le sable comme une masse en poussant un dernier cri de rage.

Il était mort 1

Cet événement causa une émotion extrême aux soldats ; dès ce moment,
ils sentirent qu’ils étaient trahis et commencèrent à voir leur position telle
qu’elle était réellement, c’est-à-dire désespérée.

Vainement le capitaine chercha à leur rendre un peu de courage, ils ne
voulurent rien entendre et se livrèrent à ce désespoir qui désorganise et paralyse
tout.

Le comte donna l’ordre du départ : on se mit en marche.

Mais où aller ? dans quelle direction se tourner ? nulle trace n’était visible.
Cependant on marcha, plutôt afin de changer de place que dans l’espoir de
sortir du sépulcre de sable dans lequel on se croyait enseveli à jamais.

Huit jours s’écoulèrent, huit siècles, pendant lesquels les aventuriers
endurèrent les plus horribles tortures de la faim et de la soif.

La compagnie n’existait plus ; il n’y avait plus ni chefs ni soldats : c’était
une légion de fantômes hideux, un troupeau de bêtes féroces, prêtes à s’entre-dévorer
à la première occasion.

On en avait été réduit à fendre les oreilles des chevaux et des mules, afin
d’en boire le sang.

Errant tantôt d’un côté, tantôt d’un autre, trompés par le mirage, affolés
par les rayons incandescents du soleil, ils étaient en proie à un désespoir
hideux ; les uns riaient d’un air hébété : ceux-là étaient les plus heureux, ils
ne sentaient pas leur mal, ils étaient fous ; les autres brandissaient leurs
armes avec rage, proférant des menaces et des blasphèmes en élevant le
poing vers le ciel, qui, comme une immense plaque de tôle rougie, semblait
le dôme implacable de leur tombe de sable ; quelques-uns, rendus furieux par
la douleur, se faisaient sauter la cervelle en narguant leurs compagnons trop
faibles pour suivre leur exemple.

Le Français est peut-être le peuple le plus brave qui existe ; mais, par
contre, le plus facile à démoraliser. Si son élan est irrésistible quand il marche
en avant, il en est de même quand il recule ; rien ne l’arrête plus, ni les raisonnements,
ni les moyens coërcitifs : extrême en tout, le Français est plus
qu’un homme, ou moins qu’un enfant !

Le comte de Lhorailles assistait, morne et sombre, à la ruine de toutes
ses espérances. Toujours le premier à marcher, le dernier à se reposer, ne
mangeant une bouchée que lorsqu’il était certain que tous ses compagnons
avaient eu leur part, il veillait avec une tendresse et une sollicitude sans
égales sur ses pauvres soldats, qui, chose étrange, au fond de l’abîme où ils
étaient plongés, ne songeaient pas à lui adresser un reproche.

Des peones de Blas Vasquez, la plupart étaient morts, le reste avait cherché
son salut dans la fuite, c’est-à-dire qu’ils avaient été un peu plus loin,
trouver une tombe ignorée ; tous ceux qui demeuraient fidèles au capitaine
étaient des Européens, Français pour la plupart, de braves Dauph'yeers,

LA GRANDE FLIBUSTE

ignorant complètement la façon. de combattre et de vaicre l’ennemi impla
cable contre lequel ils luttaient, le désert.

De deux cent quarante-cinq hommes dont se composait la compagnie à son
entrée dans le î) el Norte, cent trente-trois survivaient encore, en admettant
que ces spectres hâves et décharnés fussent des hommes.

La douleur la plus atroce que puisse souffrir un homme dans le désert,
c’est l’affreuse maladie nommée caletUîira par les Mexicains.

La calentura !

Cette folie temporaire qui vous fait voir, pendant ses accès intermittents,
les mets les plus délicats et les plus délicieux, les eaux les plus limpides, les
vins les plus choisis, qui vous rassasie, vous énerve, et lorqu’eile vous quitte
vous laisse plus abattu, plus brisé qu’auparavant, car vous conservez le souvenir
de tout ce que vous avez possédé en rêve.

Un jour enfin’les malheureux, accablés de misères et de tortures de toutes
sortes, refusèrent d’aller plus loin, résolus de mourir où le hasard les avait
conduits. Ils se couchèrent sur le sable brûlant, à l’ombre de quelques
ahuehelts, avec la ferme volonté d’y demeurer immobiles, jusqu’à ce que la
mort, que depuis si longtemps ils appelaient à grands cris, vînt enfin les délivrer
de leurs maux.

Le soleil se coucha dans un nuage de pourpre et d’or, au bruit des malédictions
et des imprécations de ces misérables, qui n’attendant plus rien,
n’espérant plus rien, n’avaient plus conservé que l’instinct cruel de la-bête
féroce. ..■'■■'•

Cependant la nuit succéda au jour, peu à peu le calme remplaça le désordre.
Le sommeil, ce grand consolateur, appesantit les lourdes paupières des
malheureux, qui, s’ils ne dormirent pas, tombèrent cependant dans une somnolence
qui fit, pour quelques instants du moins, trêve à leurs affreuses
tortures.

Tout à coup, vers le milieu de la nuit, un bruit formidable les réveilla en
sursaut, un tourbillon brûlant passa sur eux,: le tonnerre éclata avec fracas.

Le ciel était noir comme de l’encre, pas une étoile, pas un rayon de lune,
rien que d’épaisses ténèbres qui ne permettaient même pas de distinguer les
objets les plus rapprochés.

Les pauvres diables se redressèrent avec épouvante ; ils se traînèrent
comme ils purent auprès les uns des autres, se,serrant comme des agneaux
surpris par l’orage, voulant, par cet égoïsme inné chez l’homme, mourir tous
ensemble-.

— Temporal ! temporal ! s’écrièrent toutes les voix avec un accent de terreur
impossible à rendre.

C’était en effet le temporal, cet épouvantable fléau, qui déchaînait toutes
ses fureurs et passait sur le désert pour en changer la surface.

Le vent mugissait avec une force inouïe, soulevant des nuages de sable qui
tourbillonnaient et formaient des trombes énormes qui couraient avec une
vélocité extrême et tout à coup éclataient avec un fracas épouvantable.

Les hommes, les animaux saisis par la rafale étaient entraînés dans l’espace
comme des fétus de paille.

LA GRANDE FLIBUSTE

— Ventre à terre ! criait le comte d’une voix formidable, ventre à terre t
c’est le simoun d’Afrique ! ventre à-terre, si vous tenez à la vie !

Chose étrange ! tous ces hommes, accablés de misères inouïes, obéissaient
comme des enfants aux ordres de leur chef, tant est grande la terreur
qu’inspire la mort dans les ténèbres.

Ils enfonçaient le visage dans le sable, afin d’éviter le souffle brûlant de
LÏV. 31. F. ROY, éditeur. — Reproduction interdite. 31Il roula sur le sable on poussant un dernier cri de rage.'Cj/O
LA GRANDE FLIBUSTE

l’air qui passait sur eux. Les animaux, accroupis sur le sol, le cou allongé,
suivaient instinctivement leur exemple,

 ; Par intervalle, lorsque le vent donnait une seconde de répit aux malheureux
qu’il torturait comme à plaisir, on entendait dés cris et des râles d’agonie
mêlés à des blasphèmes et à d’ardentes prières qui sortaient de la foule
■étendue tremblante sur le sol.

L’ouragan sévit ainsi toute la nuit avec une fureur toujours croissante ;
vers le matin il se calma peu à peu ; au lever du soleil, il avait épuisé toutes
ses forces et s’était élancé vers d’autres parages.

L’aspect du désert était complètement changé : où la veille se trouvaient des
vallées, il y avait des montagnes ; les rares arbres, tordus, déchiquetés,
]brûles par l’ouragan, montraient leurs squelettes noircis et dépouillés ; nulle
trace de pas, nul sentier ; tout était plat, lisse et uni comme une glace.

Les Français n’étaient plus qu’une soixantaine, les autres avaient été
: enlevés ou engloutis, sans qu’il fût possible d’en découvrir le moindre vestige ;
lesable s’était étendu sur eux comme un immense linceul grisâtre.

■Lé premier sentiment qu’éprouvèrent ceux qui survivaient fut la terreur ;
le. second le désespoir, et alors les gémissements et les plaintes commencè ;
rent avec une force toujours croissante.
i he. comte, -sombre et triste, regardait ces pauvres gens avec une expression
de pitié indicible.

Soudain il partit d’un éclat de rire fébrile, et s’approchant de son cheval,
 ; qui jusque-là, par une espèce de miracle, avait échappé au désastre, il le sella
I en le flattant doucement de la main et en chantonnant entre ses dents un de
 ; ces airs qui ne seront jamais notés.

 ; Ses compagnons le considéraient avec un sentiment de vague terreur dont

ils ne pouvaient se rendre compte : si misérables qu’ils fussent dans leur

: esprit, leur capitaine représentait toujours l’intelligence supérieure et la

volonté ferme, ces deux forces qui ont tout le pouvoir sur les natures abruptes,

 ; ■même lorsque les circonstances les ont contraints de les nier. Dans leur

 ; misérable état ils se groupaient autour de leur chef comme les enfants se

,'réfugient dans le sein de leur mère ; il les avait toujours consolés, leur

donnant l’exemple du courage et de l’abnégation ; aussi lorsqu’ils le virent

i agir comme il le faisait, eurent-ils le pressentiment d’un malheur.

Lorsque son cheval fut sellé, le comte se mit légèrement sur son dos, et
pendant quelques minutes il fit caracoler la pauvre bête, qui avait une
peine inouïe à se tenir sur ses jambes tremblantes.

— Holàl mes braves ! cria-t-il tout à coup, accourez ! accourez ! venez
écouter un bon conseil, un dernier avis que je veux vous donner avant do
partir.

Les soldats se traînèrent comme ils le purent et l’entourèrent.
Le comte jeta un regard satisfait autour de lui.

— C’est une triste bouffonnerie, n’est-ce pas, que l’existence, dit-il en
éclatant de rire ; c’est souvent aussi une lourde chaîne à porter. Combien de
fois, depuis que nous avons roulé dans cet enfer sans issue, n’avez-vous pas
fait tout bas la réflexion qu’en ce moment je fait tout haut, moi ! Eh bien ! je

vous l’avoue, tant que j’ai eu l’espoir de vous sauver, j’ai lutté avec courage ;
cet espoir, je ne l’ai plus. Comme il nous faudra d’ici à quelques jours, à quelques
heures peut-être, mourir de misère, je préfère en finir tout de suite.
Croyez-moi, imitez mon exemple. C’est bientôt fait, allez ; vous allez voir.

En disant ces dernières paroles, il Sortit un pistolet de sa ceinture.

En ce moment, des cris se firent entendre.

— Qu’est-ce ? Qu’y a-t-il* ? Que se passe-t-il encore ?

— Voyez ! capitaine, on vient enfin à notre secours ; nous sommes sauvés !
s’écria le sergent Boileau, qui se dressa comme un spectre à ses côtés et lui
saisit le bras.

Le comte se dégagea en souriant.

— Vous êtes fou, mon pauvre camarade, dit-il en regardant du côté qu’on
lui indiquait, où effectivement on voyait s’élever un tourbillon de poussière
qui se rapprochait rapidement. On ne peut pas venir à notre secours ; nous
n’avons même pas, ajouta-t-il avec une poignante ironie, la ressource des
naufragés de la Méduse ; nous sommes condamnés à mourir dans cet infernal
désert. Adieu, tous ! Adieu !

Il leva son pistolet.

— Capitaine ! s’écria le sergent avec reproche, prenez garde, vous n’avez
pas le droit de vous tuer ; vous êtes notre chef, vous devez mourir le dernier
de tous ; sinon, vous êtes un lâche !

Le comte bondit comme si un serpent l’eût piqué, et fit le geste-de se précipiter
sur le sergent ; l’expression de son visage était tellement farouche, son
mouvement fut si terrible que le sergent eut peur, il recula.

Le capitaine profita de cette seconde de répit, appuya le canon du pistolet
sur sa tempe droite et lâcha la détente ; il roula sur le sol, le crâne fracassé.

Les aventuriers n’étaient pas encore revenus de la stupeur que leur avait
causée cet affreux événement que le nuage de poussière qu’ils avaient aperçu
se déchira violemment et ifs virent une troupe de cavaliers indiens, au milieu
desquels se trouvaient une femme et deux ou trois blancs qui accouraient
vers eux à toute bride.

Convaincus que, de même que les vautours accourent vers la curée, les
Apaches venaient leur donner le coup de grâce, ils n’essayèrent même pas
une résistance impossible.

— Oh ! s’écria un des chasseurs en se précipitant à bas de son cheval et
s’élauçant vers eux, pauvres gens !

Les nouveaux venus étaient Belhumeur, Louis et leurs amis les Comanches.


En quelques mots, ils furent au courant de ce qui s’était passé, des tortures
que les Français avaient endurées.

— Mais, s’écria Belhumeur, si les vivre vous manquaient, vous aviez de
l’eau à foison, comment se fait-il que vous vous plaigniez de la soif ?

Sans rien dire, la Tète-d’Aigle et le Moqueur creusèrent le sol avec leurs
couteaux au pied d’un ahuehuelt. Au bout de dix minutes, l’eau jaillit, une
source abondante et limpide coula sur le sable ;

Les Français se précipitèrent en désordre vers l’eau.


LA GRANDE FLIBUSTE

— Pauvres gens ! murmura don Luis ; ne les sortirons-nous pas d’ici ?

— Croyez-vous donc que je voudrais les laisser périr, maintenant que je
leur ai rendu l’espoir ? Pauvre jeune fille ! ajouta-t-il en jetant un triste
regard sur doua Anita, qui riait et faisait claquer ses doigs comme des castagnettes*
pourquoi n’est-il pas aussi facile de lui rendre la raison ?

Don Luis Soupira sans répondre.

Les Français apprirent alors une chose qui probablement les aurait
sauvés s’ils en avaient eu plus tôt connaissance : c’est que l’ahuehuelt, qui en
indien comanche signifie, seigneur des-eaux, est un arbre qui pousse dans les
endroits arides et que sa présence indique toujours soit une source au
niveau du sol, soit une source cachée, ; que, pour cette cause, les PeauxRougès
l’ont en vénération^ et comme il se rencontre surtout dans les déserts,
ils le désignent aussi sous le nom de grande médecine des voyageurs.

Deux jours plus tard, les aventuriers, guidés par les chasseurs et des
Comanches, sortirent du désert.

- Ils ne tardèrent pas à atteindre la Casa Grande de Mocteeuzoma, où leurs
sauveurs, après leur avoir laissé les provisions dont ils avaient un si pressant
besoin, les quittèrent définitivement, ne sachant comment se soustraire
à'leurs remerciements chaleureux et à leurs bénédictions.