Les aventures de Piképikécomégram
Alexandre, Arsène (1859-1937)
C. Delagrave, 1891




Arsène ^alexandre paris
LIBRAIRIE CHARLES DELAGRAYE
U, RUE SODFFLOT, t !i
Les aventuresSEPiképikécomégram
Les aventuresDEPiotkécomegram ^arsène alexandre
ILLUSTRATIONS DE LOUIS MORIN
A.m, stram, gram !
Piképikécomégram !
Eourébourératatam !
Mis, tram, gram !Paris
LIBRAIRIE G H. D B L A. G R AV E
15> RUE SOUFFLOT, 151891
Les aventures de piképikécomégram
CHAPITRE PREMIER
NAISSANCE ET PREMIER VOYAGE
DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
Piképikécomégram n’avait pas été, à sa naissance, très gâté par la
fortune. Il ne connaissait point, comme vous, mes chers enfants, les
délicieuses dorloteries d’une maman souriante et câline. Comme il
avait toujours couché sur une botte de paille, — et encore dans les moments
heureux, — il ignorait les chaudes caresses d’un bon petit lit.

Depuis qu’il avait été en âge de prendre une autre nourriture que
le lait de Mmo Piképikécomégram sa mère, son ordinaire n’avait pas

LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM

beaucoup varié. Il se contentait régulièrement, deux fois par jour, —
une fois seulement lorsque le commerce ne marchait pas, — d’un
morceau de pain très noir, très dur, avec la moitié d’un oignon cru.
De temps en temps, pour son dessert, il avait des claques.

C’est qu’il était né dans un pays très pauvre, une partie de la
Belgique appelée la Campine, une des terres les plus tristes et les
plus ingrates que vous puissiez imaginer. Au siècle dernier, époque
où se passe celte histoire, la Campine était peut-être moins riche
encore que maintenant, ce qui n’est pas peu dire.

Un ciel toujours gris, un terrain sablonneux où il ne poussait que
de l’osier ; çà et là quelques cabanes à moitié disloquées par un vent
terrible qui, à journée entière, semblait avoir pour mission déjouer des
farces aux misérables habitants ; voilà l’image fidèle de ce beau pays.
Quant à la vie des paysans, voici en quoi elle consistait. Le matin,
ils se levaient au petit jour pour aller, grelottant de froid, couper les
dures baguettes d’osier dans la plaine, qui ressemblait tout à fait à un
champ de verges, pour fouetter les gens qui avaient eu la bêtise de
naître dans cette région maudite. Une fois qu’ils avaient réuni de
grosses bottes de baguettes, ils les chargeaient sur leur dos et reprenaient,
en geignant sous le poids, le chemin de leur chaumière.

Là ils prenaient le repas dont je vous ai donné le menu, et comme
ce repas ne demandait pas de grands frais de cuisine, il va sans dire
que les femmes étaient allées aux champs avec les hommes. Il faut
gagner sa vie !

Le déjeuner n’était pas long. Aussitôt qu’on l’avait absorbé, sans
causer à table, pour la. raison qu’il n’y avait pas de table et qu’on
n’avait rien à se dire, on se remettait à travailler. Avec une méchante
lame de couteau, on coupait des brins d’osier d’égale dimension ;
puis on en faisait des paniers, qu’on allait, une fois par semaine, vendre
à quelques lieues de là dans le pays voisin, qui s’appelle le Polder et
qui est aussi gras et riche que la Campine est pauvre et désolée. Les
habitants du Polder, tous gros fermiers très à leur aise, achetaient les
méchants paniers de leurs voisins, presque autant pour faire une charité
que pour l’usage qu’ils retiraient de ces grossiers travaux.

Lorsqu’on avait bien travaillé toute la journée à tresser l’osier et
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
que la nuit était venue, on finissait le morceau de pain sec et la moitié
d’oignon laissés du déjeuner. Puis on allait aussitôt s’étendre sur la
paille, où, exténué de fatigue et pour tromper la faim, on dormait
jusqu’au lever du soleil.

A ce métier, répété tous les jours de l’année, on ne devenait pas
gras. M. Piképikécomégram le père, Mm 0 Piképikécomégram la mère
et le jeune Piképikécomégram le fils étaient si maigres qu’on ne leur
voyait que les os. Ils avaient des faces jaunes et rongées de fièvre ;

leurs coudes et leurs genoux étaient si pointus qu’ils
trouaient leurs habits, et comme, en dépit de toutes
les pièces, genoux et coudes auraient troué le cuir
lui-même, on avait fini par renoncer à tout raccommodage.


Le jeune Piképikécomégram. était pourtant d’un
tempérament vigoureux. 11 était sec et brun comme
le vieil osier qu’il manipulait tout le jour ; aussi la
fièvre avait moins de prise sur lui que sur ses camarades.
On devinait qu’il ne lui aurait fallu qu’un peu
de bon air, de bonne nourriture et de distraction
pour qu’il fût un gaillard assez présentable.

Ses longs cheveux noirs et plats retombaient bien
un peu autour de sa tète comme des baguettes de
tambour ; mais c’est qu’il ignorait l’usage du peigne,
des cosmétiques, de la poudre et des rubans. Accommodé

par un bon perruquier, il n’eût pas paru par trop laid. En
effet, il avait de grands yeux d’un bleu foncé, qui étaient capables
de voir très loin et très juste ; un grand nez, qui n’était point celui
d’un imbécile ; une bouche largement fendue, qui annonçait de l’appétit
d’abord, du courage ensuite ; enfin, un menton carré comme
celui d’un homme très énergique et très entêté. Vous voyez qu’il
n’aurait pas été trop ridicule, si ses jambes et ses bras ne l’avaient
pas gêné un peu plus que ne doivent faire des membres qui se respectent.
Les jambes étaient si longues et si maigres qu’elles claquaient,
en marchant, comme des castagnettes et qu’elles s’embarrassaient
parfois l’une clans l’autre quand il voulait aller trop vite ; s’il s’asseyait,
PiképikécoHKSgriim.LÈS AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
il n’avait pas grand effort à faire pour toucher son menton avec ses
genoux. Quant à ses bras, terminés par deux grandes mains osseuses,
ils étaient assez développés pour qu’il pût, sans se baisser, se gratter
le jarret avec le bout de l’index. Bref, en écartant les jambes et
en levant les bras au ciel, Piképikécomégram aurait ressemblé de
loin aux ailes d’un invisible moulin à vent.

Cela ne l’empêchait pas d’être vigoureux, solide au travail, gai autant
qu’on pouvait l’être dans un pays où il n’y a jamais de soleil et
toujours du vent. Il avait un goût secret pour les aventures ; il se
disait parfois qu’il aimerait bien à faire un grand voyage. Pour cela
il ne lui manquait que de l’argent, et aussi de savoir où aller. Parfois
cependant, comme il n’avait jamais été plus loin que le champ d’osier
paternel, le père et la mère se réservant le droit de faire seuls les
courses au marché, et Piképik gardant la maison, il se figurait que
tout le reste de l’univers ressemblait à la Campine, et alors il pensait
que ce n’était pas la peine de changer.

Piképik gardait la maison ! Il n’avait pas grand’chosc à garder, mes
pauvres amis. Quatre murs avec deux trous, un qui servait de porte,
l’autre qui servait de fenêtre ; un vieux toit de chaume tout ravagé,
et qui par endroits permettait non seulement de regarder le ciel, mais
encore de recevoir la pluie ; trois escabeaux raboteux et pas très solides
 ; une vieille marmite en terre qui avait servi jadis, disait la mère
avec de mystérieux soupirs, à faire de la soupe. Le jeune Piképikécomégram
ne savait pas très bien ce qu’on entendait par ce mot,
mais son imagination lui représentait des choses bien extraordinaires,
des plats comme seuls en mangeaient le pape, le roi de France et les
gens très riches ; et il songeait que jamais, de toute sa vie, il ne saurait
ce que c’est que de la soupe !… Enfin, trois bottes de paille, dans
un coinj représentaient les lits de la famille,, et près de la cheminée
sans feu, un balai de brindilles d’osier indiquait du moins un certain
penchant à la propreté, à l’élégance, et un goût de luxe inusité chez
les autres paysans.

Tel était le domaine des Piképikécomégram. Il faut y adjoindre
un petit champ d’oignons et un hangar ouvert à tous les vents, qui
servait de logement au cheval Job. Nous n’avons pas encore parlé de
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
ce personnage, mais nous ferons plus ample connaissance avec lui
plus tard. Pour le moment nous dirons simplement qu’il était bien de
la famille, au moins par la maigreur. C’était un cheval squelette, un
cheval fantôme ! Lui aussi semblait fait en osier, tant il était sec et
sonnait le creux. D’ailleurs une très intelligente bête, qui résistait, on
né sait comment, aux lourds fardeaux dont on l’accablait les jours de
marché, et aux repas plus qu’insuffisants qu’on lui accordait à des
intervalles très irréguliers.

Les jours de bombance de Job étaient, en effet, ceux où ses maîtres
changeaient de lit, c’est-à-dire renouvelaient leur paille. A ce
régime-là il n’y avait ,.

pas beaucoup de chance
qu’il poussât trop de
viande entre sa peau et
ses os.

Eh bien, tout maigre
qu’il était, Job faisait
l’envie des voisins, et il
était cause que dans le
pays on était jaloux de
la famille Piképikécomégram.
Comme, il y a des

voleurs partout, on le leur aurait bien dérobé. Si on ne le fit pas, ce
fut pour trois raisons. La première, c’est que personne n’eût été assez
riche pour le nourrir ; la seconde, c’est qu’il payait si peu de mine,
que jamais voleur n’aurait trouvé à le vendre ; la troisième, c’est qu’il
paraissait si coriace qu’il ne fallait pas davantage songer à le manger,
et qu’on aurait pensé faire un meilleur régal en rongeant des bâtons
de chaise et des bottes hors d’usage. Il ne servait donc qu’à porter
des charges et à faire rejaillir de la considération sur ses patrons.

Les Piképikécomégram étaient, pour toutes ces raisons, fiers de
leur propriété, de leur cheval, de leur fils et de leur nom. Il était un
peu long, ce nom, — et dorénavant nous prendrons la liberté de l’abréger
un peu— ; mais, en raison même de sa longueur, ils y trouvaient la
preuve qu’ils descendaient d’une origine illustre. Le jeune Piképik
Job.10 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
partageait cette conviction, et à force de s’entendre dire qu’il était peutêtre
de noble naissance, il avait fini par devenir plus fier que son père
lui-même, le vieux Pik. Aussi quand il songeait à ses ancêtres inconnus,
cela augmentait sa soif d’aventures. Cela n’empêche pas qu’arrivé
à l’âge de dix-sept ans, il ne s’était pas encore distingué par le
plus petit voyage, et que sa plus glorieuse journée était celle où,
dans une belle ardeur de travail, il avait terminé douze paniers en
une seule après-midi. Du reste, ils étaient si mal faits qu’on avait
dû les recommencer tous. Cet exploit lui avait valu un supplément de
dessert pendant plusieurs jours. Piképik, dissimulant sa rage, avait
juré cette fois-là qu’un homme comme lui> qui n’était pas né pour
faire des paniers, devait courir le monde aussitôt qu’il en trouverait
l’occasion.

Ses parents l’aimaient bien, d’ailleurs ; ils auraient été très affligés
s’ils avaient connu cette audacieuse détermination. Mais si chez les
pauvres gens on distribue plus de claques que dé bonbons, c’est que
cela coûte moins cher.

Dans une autre occasion, Piképik s’attira, malgré son âge et le
vague duvet qui lui poussait au menton, une correction plus sévère
encore. Il avait, un certain soir, résolu de mettre son projet à exécution
coûte que coûte, et de voir enfin le monde. Partir clans la journée
était chose impossible, car il ne se trouvait jamais seul, soit aux
champs, soit à là cabane. Il ne lui restait donc aue la nuit, et, bien
qu’il ne fût pas très brave à cette époque-là, c’est pour la nuit qu’il
fit ses préparatifs. Cela n’était ni bien long ni bien difficile, car il
n’avait à emporter ni argent, ni vêtements, ni nourriture. Comme il
n’avait jamais voyagé, il ne savait pas que sans tout cela on ne peut
pas aller bien loin.

Le travail habituel lui parut insupportable et les heures démesurément
longues. Par moments il se mettait à réfléchir, et alors il demeurait
les bras ballants, les yeux perdus dans le ciel. Toutes les
fois que M. Piképik l’apercevait dans cette position, brusquement il
lui allongeait quelque taloche ou quelque bourrade, en lui criant de
•sa plus grosse voix : « Pik, tu ne fais rien ! » Le pauvre rêveur, éveillé,
tressaillait, puis se rémettait à l’ouvrage avec une rapidité extraordi-
Par moments il se mettait a réfléchir, et alors il demeurait les bras ballants.*2 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
naire ; mais, comme il ne cessait pas, pour cela, de penser à autre
chose, il embrouillait tous les brins d’osier, faisait des choses informes,
des mailles où on aurait pu passer le poing, ou d’horribles noeuds qui
mettaient le vieux Piképik dans une nouvelle colère.

Enfin la nuit arriva ; la famille soupa de fort méchante humeur,
parce qu’il n’y avait ce soir-là qu’un seul oignon, et encore tout petit.
Pour tromper la faim, on se dépêcha de se coucher. Si le proverbe
est vrai que qui dort dîne, M. et Mm° Piképikécomégram, à en juger
par leurs ronflements, ne firent jamais un meilleur repas.

Quant au jeune voyageur, il était enchanté de cette circonstance.
Ses parents jouaient une si bruyante musique, qu’il put se lever sans
être entendu, ouvrir tout doucement la porte et se rendre vers le
hangar où Job, en bon serviteur, ronflait, par politesse, aussi fort
que ses maîtres.

Piképik le réveilla tout doucement, pour qu’il ne se mît pas tout
d’un coup à ruer et à hennir. Il lui chatouillait délicatement le museau
avec un brin de paille. Réveillé autant par l’odeur de la paille que
par le chatouillement, Job ouvrit les yeux, avala le petit fétu en
animal qui n’est pas habitué à rien laisser perdre, puis referma les
yeux et se disposa à se rendormir. Cela ne faisait point l’affaire de
Piképik, qui, cette fois, se mit à le tirer par son licou et le força de se
dresser sur ses quatre pattes. Mais Job était habitué à ne sortir que
le jour, et comme, tout cheval qu’il était, il avait autant d’entêtement
qu’un âne, il refusa d’obéir aux prières, puis aux menaces que Pik lui
adressait à demi-voix. Enfin, la bête allait demeurer maîtresse et Pik
s’apprêtait à partir à pied, ce qui était bien moins relevé que le départ
qu’il avait projeté, lorsqu’une idée lumineuse lui traversa l’esprit.

A pas de loup il regagna la chaumière ; il constata avec satisfaction
que ses habitants n’avaient pas bougé et continuaient leur duo
mélodieux. Il prit, sans faire plus de bruit qu’avant, deux grosses,
poignées de paille dans son propre lit, puis retourna vers la demeure
de Job. Nous avons dit que Job était fort intelligent. Aussitôt qu’il
sentit la paille, qu’il entendit son froissement léger, il se leva avec
une hâte qui faisait douter de la sincérité de son sommeil. Pik fit
quelques pas, Job le suivit. Pik ouvrit la barrière, sortit sur la router
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 13
marcha quelque temps ; Job marcha derrière lui. A ce moment les
deux coquins semblaient fort bien se comprendre sans avoir besoin
de se parler.

Quand il fut à une distance suffisante de la maison pour qu’on ne
pût l’entendre, Pik offrit gracieusement à Job une de ses poignées de
paille, fourrant le reste tant bien que mal dans ses poches ; puis,
profitant du moment où le cheval savourait sa bouchée, il lui sauta
sur le dos de la façon la plus leste du monde. Tant qu’il n’eut pas
fini de mâcher, de remâcher, d’avaler, de se passer la langue sur les
lèvres, Job se tint tranquille. Mais aussitôt après, comme il consentait
de coutume à porter de l’osier et non pas des personnes, il se mit à
donner quelques signes de mécontentement. 11 se dressait soudain sur
les pattes de derrière et agitait celles de devant comme un boxeur. Ou
bien, au contraire, il s’appuyait sur les pattes de devant et envoyait
à un ennemi supposé de vigoureuses ruades. Quant à avancer, il n’y
semblait pas disposé pour l’instant. Ce mouvement d’arrière en avant
et d’avant en arrière le faisait assez ressembler à un cheval à bascule
qui serait tout d’un coup frappé de folie.

Piképik tenait bon. Ce n’est pas qu’il fût un cavalier très expérimenté,
mais il avait sur Job un précieux avantage. Job n’était pas
de très grande taille, et son maître était, comme nous l’avons dit,
pourvu par la nature de jambes merveilleuses en la circonstance. Job
avait beau foire ses efforts, son cavalier ne put être désarçonné, pour
la bonne raison que ses deux pieds touchaient presque terre. Sans
s’obstiner plus longtemps, et comprenant que la lutte serait cette fois
inégale, Job devint le plus docile des complices. On se mit en marche,
et dans la campagne, le maître et la monture présentèrent la silhouette
fantastique d’un cavalier qui serait porté par un cheval à six pattes.
Ce n’était pas d’ailleurs la seule chose fantastique qu’à cette heure
présentât l’affreux pays que Piképik avait hâte de quitter.

La nuit était tantôt très claire, tantôt très obscure, à cause des
énormes nuages noirs qu’un vent effroyable poussait rapidement et
faisait par moments passer devant la lune. Et il soufflait, ce vent, avec
une telle violence dans la campagne déserte, qu’on eût cru entendre
les hurlements de toute une bande de loups. Puis il jouait à Pik et à

son cheval le mauvais tour de leur courir dans les jambes, de les
secouer tous les deux, de leur envoyer des paquets de bourrasque
qui les faisaient reculer de dix pas, ou enfin de passer traîtreusement
par-dessous le ventre de Job comme pour le soulever dans les airs.

Enfin Piképikj malgré toutes ses belles résolutions, n’était pas rassuré.
Il ne savait pas trop s’il avait plus peur quand il faisait sombre
que quand il faisait clair. En effet, quand il faisait sombre, il croyait
sentir la bande de loups à ses trousses, et quand il faisait clair, la
lumière de la lune découpait à l’horizon des silhouettes menaçantes.
Les arbustes les plus inoffensifs pendant la journée avaient l’air de
diables noirs, grimaçants, élevant au ciel des bras maigres. Dans les
champs, sous l’herbe que le vent faisait onduler, on croyait voir courir
des hérissons, des nains et toutes sortes de bêteS inconnues. Les
maisonnettes elles-mêmes, quand on passait devant elles, se transformaient
en méchantes figures, dont les fenêtres étaient les yeux moqueurs
et la porte une grande bouche noire prête à avaler les passants.
Il y avait aussi une chose à laquelle Piképik pensait sans vouloir
y penser, une chose dont il avait souvent entendu parler avec mystère
par les vieilles femmes du pays.

« A l’heure de minuit, disaient-elles en branlant la tête et en se
jetant entre elles des regards expressifs, à l’heure de minuit il ne
fait point bon sortir dans les landes. C’est le moment où le Berger de
Feu se promène, et malheur à qui le rencontre ! il est aussitôt changé
en bouc, et il va grossir le troupeau que le Berger pousse devant
lui. Il y en a déjà plus de cent mille, condamnés à se promener ainsi
toutes les nuits jusqu’à la fin des siècles, mordus aux jambes par des
esprits changés en chiens. Si on osait résister au Berger de Feu, rien
qu’à le toucher on serait réduit en cendres. »

Il faut vous dire, mes amis, que ces vieilles femmes racontaient là
des histoires à dormir debout. Mais dans les pays pauvres, désolés,
comme celui que nous parcourons en ce moment, on n’est pas très
brave* On est si-souvent accablé par la misère, que l’on craint à
chaque instant quelque nouveau malheur, et qu’on attribue aux
choses les plus simples une puissance hostile et surnaturelle. Enfin,
non seulement les vieilles femmes croyaient au Berger de Feu, mais
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM15
tout le pays y croyait aussi, et les hommes les plus vigoureux ne se
seraient pas promenés: la nuit pour un empire, dont ils n’auraient
probablement su que faire.

Or, Piképik redoutait à chaque instant de voir apparaître le Berger
au premier détour du chemin et d’être englobé dans son troupeau.
C’est pourquoi il hâtait le pas de Job, se dirigeant droit devant lui et
ne sachant pas du tout où il allait. Tout à coup un sourd grondement
se fit entendre au loin. Job pointa les oreilles, ficha ses quatre
pattes en terre et refusa tout net de faire un pas de plus. Piképik
allait le fustiger d’une baguette d’osier qui lui avait déjà rendu quelques
services depuis "le commencement du voyage… lorsqu’il demeura,

lui aussi, frappé de terreur. Un éclair sillonna le ciel d’un
zigzag éblouissant, un grand fracas éclata, et lorsque Pik rouvrit
les yeux il vit au loin un spectacle qui, pour tout homme de sangfroid,
aurait été tout naturel, mais qui mit le comble à son effroi. La
foudre, en tombant, avait mis le feu à quelques gerbes d’osier sec ;
l’incendie gagnait de proche en proche avec des pétillements, et Pik
vit, de ses propres yeux, ou crut voir le Berger de Feu avec ses cent
mille boucs au poil enflammé.

Alors la rafale redoubla de violence. Le vent se mit à souffler
plus fort que jamais. La pluie tomba à torrents, éteignant ainsi les
flammes ; mais Pik avait trop perdu la tête pour s’apercevoir de
cette disparition du troupeau maudit. Il fut, ainsi que Job, enveloppé
dans une bourrasque qui les fit cinq ou six fois tournoyer comme un
brin de paille ; puis, le vent les prenant définitivement par derière,
Pik vit, de ses propres yeux, ou crut voir le Berger de Feu.
ils furent poussés avec une rapidité extraordinaire juste dans la
direction opposée à celle qu’ils avaient suivie.

On aurait dit que Job avait des ailes, tant il galopait ; Piképik ne
songeait plus, cette fois, à l’exciter à la course. Au contraire, il se
cramponnait à la crinière, repliait ses jambes presque jusqu’à son
menton. Il ne voyait plus rien, et Job avait positivement perdu la raison.
Soudain, le cheval s’arrêta de la façon la plus brusque du monde
devant une petite barrière. Mais Pik, lui, ne s’arrêta pas : entraîné
par la vitesse, acquise, il sauta très involontairement par-dessus l’obstacle
et vint tomber la tête la première clans un champ d’oignons
qui ne lui sembla pas inconnu, malgré la rapidité de sa chute.

Il demeura quelques instants étourdi ; il se sentit rudement enlever
de terre, remettre sur ses pieds, et, encore tout abasourdi, il reconnut
avec stupéfaction M. et Mm° Piképikécomégram, qui l’invitèrent
à rentrer dans la maison, avec quelques petites caresses qui témoignaient
de leur joie de le revoir. Ils lui tiraient les oreilles, lui donnaient
des coups de poing dans les côtés et des coups de pied un peu
plus bas ; en un mot, toutes les petites amitiés qu’on peut faire après
une longue absence. Quant à Job, réintégré dans son hangar, il dormait
déjà d’un profond sommeil.

Les explications furent animées dans la famille Piképik. Le jeune
homme, furieux de voir son voyage si vite terminé, répétait qu’il voulait
courir les aventures et qu’il ne ferait plus de paniers, dût-on le
rouer de coups. D’autre part, les parents, déconcertés de tant d’audace,
ne savaient plus trop que dire.

Enfin, après de longues discussions, l’on finit par reconnaître
que Pik était en âge d’avoir un peu plus de liberté. Aussi M. et
Mmo Piképik, devenant vieux et se sentant plus fatigues choque fois
qu’ils revenaient du Polder, résolurent de charger leur fils, à sa grande
joie, des voyages pour l’illustre maison Piképikécomégram et Ci 0.
Assise sur un tabouret bas, elle disparaissait à demi.
CHAPITRE II
FÊTE.DE FAMILLE
« Bour S combien reste-t-il de jambons ?

— Quatre.

— Quatre ! hum ! ce sera bien juste, pour huit personnes… Bour !
combien avons-nous encore cle saucisses ?

-— Six chapelets.

— Six douzaines de saucisses !… Mais, mon Dieu, ces gens-là. diront
qu’on les invite pour les faire mourir de faim !… Nous en serons
quittes pour tuer trois ou quatre poules et deux oies de plus… Ah,
çà ! ton père va-t-il rester toute la journée à la cave ? Descends donc
lui dire que j’ai besoin de lui ; nous n’avons pas de temps à perdre. »

Ce dialogue s’échangeait entre Mmo Bourébourératatam et son fils.
Mme Bour était en bas, dans une vaste pièce qui servait à la fois de
salon, de salle à manger et de cuisine. Le jeune Bour était en haut,
dans une sorte de soupente ou de galerie, où l’on suspendait pour les
conserver, les provisions de la famille. Enfin, le chef de la maison

était en train de vérifier le contenu des tonneaux, et probablement
de déguster à même pour se donner la force de remonter.
MOE0 Bourébourératatam était fort occupée ; assise sur un tabouret
bas, elle disparaissait à moitié derrière un amoncellement de plumes
et de duvet provenant de plusieurs volailles, étalées toutes roses et
toutes chaudes sur la table. On voyait surtout de cette bonne dame
deux petits bras gros et courts qui plumaient, plumaient avec une vitesse
étonnante chez une personne aussi dodue. Aussi de temps en
temps, lorsqu’elle relevait la tête, pouvait-on constater que sa bonne
figure bouffie, dont les yeux disparaissaient dans la graisse et devenaient
tout à fait invisibles lorsqu’elle essayait de sourire, était en ce
moment très i*ouge et très reluisante.

Bien qu’on ne donnât guère de grands dîners, dans la maison ^Bour,
qu’une fois ou deux par semaine, c’était toujours une grosse affaire.
Il fallait récurer la vaisselle d’étain, faire reluire les meubles de chêne
massif, rendre les cuivres des chandeliers, des chenets et des chaudrons
brillants comme des soleils. Il fallait égorger une demi-douzaine
de bêtes dans la basse-cour, préparer un grand feu dans la vaste cheminée,
en allumer un autre en plein vent. Aussi à peine suffisait-on
à la besogne à quatre personnes ; d’autant plus que M. Bour père
avait coutume de prolonger un peu plus que de raison la conversation
avec les futailles ; que M. Bour fils n’aimait pas beaucoup à se presser,
et qu’on ne l’avait jamais vu courir une fois en sa vie ; enfin
que M"° Gudule Bour, la cadette, chargée de préparer les ustensiles,
de mettre la table, et d’autres occupations de ce genre, trouvait toujours
un prétexte pour flâner sur le pas de la porte, ou s’interrompait
vingt fois pour se regarder clans la glace, et au besoin dans lé miroir
des pots, des casseroles et des lèchefrites.

Enfin, cela marchait tout de même, grâce à l’activité de Mmo Bour,
qui allait de l’un à l’autre en rebondissant, pressait les paresseux
et les distraits, et abattait elle-même de l’ouvrage pour quatre personnes.


Vous demanderez peut-être pourquoi des gens qui paraissaient si
à leur aise n’avaient point de domestiques. C’est qu’ils étaient très simples,
très économes, bien qu’habitués à vivre largement, et qu’ils ai-
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM19
niaient mieux employer leurs serviteurs à travailler dans leurs champs
et à la ferme, pendant qu’ils faisaient leur cuisine eux-mêmes. Après
tout, c’était leur affaire.

Sur l’invitation de sa mère, Bour descendit lentement, pesamment,
le petit escalier tournant de la soupente, un jambon sous chaque bras,
et autour du cou un triple collier de saucisses fumées. Je ne sais
comment il s’y prit, mais après avoir descendu sans encombre les
premières marches, il se trouva tellement serré dans la cage de l’escalier,
que sa rotondité emplissait tout entière, qu’il ne put plus ni
avancer ni reculer. Mmo Bour, au gémissement qu’il poussa, leva la tête

et devina qu’il resterait là, dans sa simplicité d es- ,
prit, jusqu’à ce qu’on démolit l’escalier ou jusqu’à
ce que sa graisse ou celle des jambons se fût fondue.
Elle monta à sa rencontre, le débarrassa d’une partie
de sa charge, et Bour, allégé, acheva sa descente
aussi gaillardement que lui permirent ses
grosses petites jambes et son ventre, d’une rotondité
inusitée chez un jeune homme de seize ans et
trois mois. ~

C’était d’ailleurs, à part cette ampleur un peu
gênante, un assez agréable garçon que le jeune
Bourébourératatam. Il avait de gros yeux bleu

faïence, largement ouverts et un peu étonnés ; une bouche vermeille
qui souriait toujours ; un nez peu long, mais en revanche très retroussé ;
des cheveux bouclés d’un jaune pâle, couleur d’épis de maïs pas très
mûr. Enfin toute sa personne respirait, sinon la malice, du moins une
belle santé et une bonne âme, incapable de vouloir faire du mal à une
mouche.

Au moment où il se disposait, sur l’ordre de Mmo Bour, à rejoindre
son père à la cave, celui-ci remonta, un pot de bière, écumante dans
chaque main.

« Allons ! mes enfants, vous avez assez travaillé. Buvons un coup
pour reprendre des forces. » A cette invitation, personne ne fit la
sourde oreille ; Mmo Bour abandonna son oie à moitié déplumée ; le
jeune garçon se rapprocha de la table avec sa face épanouie ; M 110 Bour
Le fils Bour.20 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
apparut comme par enchantement. Tous les quatre se mirent à trinquer
avec un empressement qui indiquait qu’il faisait chaud, et qu’ils
n’étaient ennemis ni les uns ni les autres d’un coup de bière fraîche.

« Vous savez, reprit M. Bour, que nous n’avons plus que deux
tonneaux pleins. C’est alarmant. Nos invités vont faire une brèche,
et nous n’avons que le temps de faire revenir quelques barriques.

— C’est extraordinaire comme cela file, appuya Mmo Bour. Je ne
sais vraiment pas où passent toutes nos provisions liquides et solides.
Ce n’est pourtant pas ce que nous mangeons. Moi, je n’ai pas plus
d’appétit qu’un petit oiseau. »

A cette remarque, M. Bour, son fils et sa fille se regardèrent et se
mirent à éclater de rire. Mm 0 Bour, piquée, fronça le sourcil et se
préparait à réprimander vertement les trois impertinents, lorsqu’elle
se prit à pouffer aussi, on n’a jamais pu savoir pourquoi. Pendant
cinq minutes on n’entendit que des rires qui ressemblaient à des
gloussementsj et l’on ne vit que des ventres qui sautaient et des
poings qui serraient des côtés.

Quand cette hilarité fut calmée, Mmc Bour se rassit et reprit son oie.
M 110 Gudule retourna sur le pas de la porte pour guetter les invités.
Bour regarda les jambons, les saucisses, les volailles, son père et sa
mère avec un visage souriant, en se tournant les pouces ; puis, quand
il eut assez de cette contemplation, il se mit en devoir d’allumer du
feu dans la grande cheminée, qui aurait pu contenir un veau tout
entier, et enfin il prépara les broches avec un air belliqueux, en
faisant un grand bruit de ferraille. Quant à M. Bourébourératatam, il
se contenta de s’enfoncer dans un grand fauteuil de cuir, qui craqua
sous sa gigantesque personne, et, tout en tirant d’épaisses bouffées
d’une énorme pipe de bruyère sculptée, de regarder ce qui se passait
autour de luij d’un air de parfaite satisfaction.

M. Bour était content. Ses affaires marchaient bien ; sa maison lui
semblait tout à fait délicieuse, et sa famille la plus jolie du monde. Et de
fait c’était un spectacle très agréable que celui qu’il avait sous les yeux.
Par la porte entr'ouverte, et par la grande fenêtre à toutes petites
vitres enchâssées dans un réseau de plomb, il découvrait les campagnes
verdoyantes du Polder. Ce n’étaient que prairies d’une herbe
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM 21
grasse et tendre, où, de place en place, paissaient de beaux trour
peaux de vaches, qui faisaient des taches blanches, noires ou jaunes
dans la verdure. Parfois, à l’horizon, l’oeil était attiré par un moulin à
vent ou par les toits pointus, les girouettes découpées de quelque
château seigneurial, tout en briques d’un rouge de coquelicot.

Enfin, çà ot là des bouquets d’arbres se dressaient gaiement ; on
entendait au loin un berger qui jouait sur son hautbois un petit air de
gavotte, sautillant et guilleret. Bref, tout ce qu’on voyait invitait à la
gaieté, et M. Bourébour bénissait le Ciel qui lui avait donné une si
belle maison dans la plus réjouissante partie du Polder.

Quand il tournait de nouveau ses yeux vers son intérieur, ce n’était
pas moins charmant.

Le soleil, qui entrait sans façon par les fenêtres,.baignait toute la
salle dans une espèce de poussière d’or. Il y avait contre la muraille
deux ou trois grands dressoirs en chêne qui supportaient de la vaisselle
magnifique en étain, brillante comme de l’argent, ou des plats et
des assiettes en faïence décorés de fleurs vertes, rouges et jaunes. On
voyait encore sur les planches de grands gobelets en grès, avec
toutes sortes de bonshommes en relief, des bonshommes à large panse
et à gros nez reluisant, qui ressemblaient beaucoup à M. Bour luimême.
Et il riait, en regardant ces gobelets, capables de tenir un bon
litre de bière, il riait comme à de vieilles connaissances.

Il riait aussi en regardant deux huches qui devaient contenir, à en
éclater, toutes soi'tes de bonnes choses, du pain bis qu’on pouvait
couper en larges tartines, et du beurre frais, et du lard, et des
amandes sèches pour faire bien boire. Enfin, M. Bour s’épanouissait
de plus en plus en voyant les oies et les poulardes prêtes maintenant
à mettre au feu, et son grand nigaud de fils revêtu d’un tablier blanc,
qui brandissait une broche avec un air aussi mai'tial qu’un capitaine
des gardes aurait brandi sa hallebarde.

« Voici qui fera bientôt, avec ce que nous avons déjà, un fameux
lit de plume ! » dit Mmo Bour en mettant dans un grand sac, déjà pas
mal rembourré, tout le duvet dont elle avait dépouillé ses bêtes.

Et M. Bour fit mine de fermer les yeux, comme s’il s’enfonçait déjà
dans ce matelas moelleux après une heureuse digestion. Il se serait
22 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
probablement mis à dormir pour tout do bon, s’il n’avait pas été interrompu
par M 110 Gudule, qui rentra en sautillant autant que peut faire
Une jeune personne assez grasse qui désire rester convenable et ne
pas trop se fatiguer.

« Je vois Véronique et son mari, dit-elle avec de petits cris de joie ;
et notre cousin Vidrecome un peu plus loin, sur la route, et enfin,
tout là-bas, M. le bourgmestre sur sa mule ! Comme nous allons
nous amuser !

M. Bourébour n’eut que le temps de se dépouiller de sa vieille
veste et de passer sa belle redingote en drap bleu à boutons de cuivre ;
Mmo Bour, de rabattre sur ses poignets ses manches retroussées jusqu’au
coude, et de rendre la liberté à sa jupe, qu’elle avait relevée de
peur des plumes ; enfin le jeune Bour, de quitter momentanément son
tablier de cuisine. M. Vanderpouff et Mm° Vanderpouff, née Bourébourératatam,
venaient de faire leur entrée ; toute la famille s’était levée
et allait à leur rencontre pour leur faire honneur.
Mmo Véronique, soeur de Gudule, avait la mine réjouie, les yeux
bleus et les cheveux blonds frisottants de la famille. Toutefois, comme
elle avait épousé un homme d’importance, elle faisait des efforts pour
paraître majestueuse. Ce qui ne l’empêchait pas d’éclater de rire
toutes les fois qu’elle s’était forcée trop longtemps, c’est-à-dire toutes
les cinq minutes environ. M. Vanderpouff ne riait jamais. 11 était géomètre-arpenteur,
et dans cette famille de cultivateurs, on le considérait
comme un homme très savant, probablement parce qu’il ne parlait
guère que pour dire : « Oui. Non. Merci. Encore un peu. C’est très
bon. Il fait froid. Il fait chaud. Bonjour. Bonsoir. » Cet homme d’esprit
n’était pas gras, mais il n’était pas maigre non plus : il était
massif. 11 était fortement charpenté, doué d’un visage. carré, taillé
comme à coups de serpe. De grandes mains attestaient sa vigueur,
et de larges pieds sa solidité. Il ne pouvait pas tenir un verre sans
le broyer entre ses doigts, ni marcher sur le pied de son voisin sans
l’écraser net. Or, il avait la manie de vouloir toujours manier des
objets fragiles, et le malheur d’avoir toujours le pied de quelqu’un
près du sien. On attribuait ces petits travers à la distraction bien naturelle
chez un homme absorbé par de si graves occupations. Il avait
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉ'GRAM 23
bien aussi une habitude qui vous aurait paru bizarre, mais qu’on trouvait
toute simple dans la famille Bour.

M. Vanderpouff, aussitôt qu’il était arrivé dans un endroit quelconque,
tirait de sa poche une de ces aunes qui se plient en plusieurs
morceaux. Puis il se mettait à mesurer gravement tous les objets qui
se trouvaient à sa portée. Tout d’abord, il fit placer son jeune beau^
frère contre la muraille, traça un trait juste à la hauteur du sommet
de sa tête, mesura la distance entre cette marque et le sol, écrivit, en
lettres superbement moulées> une inscription très compliquée, ayec
une date.et toutes sortes d’indications en piedsj pouces et lignes. Il y
avait déjà beaucoup de ces inscriptions sur la muraille, tant pour
mesurer Bour que Gudule, que Véronique autrefois, et il y en aurait eu
aussi bien pour mesurer M. et Mmo Bour eux-mêmes, s’ils avaient été
encore en âge de grandir. Mais cela n’était pas du goût de Mmo Bour,
qui aimait les murailles nettes ; ni, il faut croire, du goût de Gudule,
car elle fit semblant de ne pas entendre les appels de son beau-frère.
M. Vanderpouff, en désespoir de cause, se mit à mesurer la tablé, lès
buffets, les armoires et le plancher, de long en large, travaux qu’il
avait déjà exécutés, une bonne centaine de fois. ,

Aussi bien n’eut-il pas le temps de pousser ses opérations sur des
objets de moindre dimension. Il se fit un 'tel vacarme qu’on eût dit
que.le tonnerre venait d’ébranler la maison. Le tonnerre, peut-être
pas, mais tout au moins le fracas de deux ou trois trompes de châsse
soufflées à pleins poumons. Le brave cousin Vidrecome venait de faire
son entrée.

C’était un meunier des environs, qui avait, à forcé de discuter le
prix des grains dans les marchés bruyants, contracté l’habitude de
parler aussi haut que s’il eût voulu se faire entendre d’un régiment
de sourds à un kilomètre de distance. Un fort brave garçon d’ailleurs,
plein de cordialité et d’enjouement, qui riait à ébranler toutes les
vitres. La bouche largement fendue, le nez rouge comme la chair
d’une grenade, et un gosier qui était, de coutume, prodigieusement
sec à force de vivre dans la poussière des farinés.

Vidrecome s’était fait beau, sans coquetterie pourtant. IL portait
une veste de drap rouge: très étoffée, une ample culotte "de velours
24 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
gris à côtes, de gros bas bleus et des souliers en cuir jaune. Dans son
feutre il avait passé, grâce à deux entailles délicatement pratiquées,-
une grosse pipe en terre qui remplaçait avec avantage, pour lui du
moins, la plume d’autruche ou de coq dont se serait paré un freluquet.
Aussitôt qu’il fut à proximité de la maison, il se mit à interpelle*'
tout le monde sur le ton le plus joyeux ; à faire d’énormes plaisanteries,
dont il riait très fort. Une fois entré, il frappa sur le ventre de M. Vanderpouff,
lui demanda des nouvelles de sa santé et de sa toise, et
M. Vanderpouff accueillit ces façons douteuses d’un air très digne.
Bourébour et Vidrecome s’embrassèrent cordialement, en hommes
qui ont les mêmes goûts et les mêmes idées. Pour le mieux prouver,
d’ailleurs, M. Bour lui montra, du doigt et du coin de l’oeil, un grand
pot de bière, qui se vida également dans deux gobelets profonds.
M. Vidrecome avala le sien d’un trait en faisant : « G loue ! » et se
frotta l’estomac. M. Bour, qui prenait de l’âge (et qui avait déjà
absorbé quelques gorgées dans la matinée) , s’y remit à deux fois. Us
auraient probablement recommencé l’expérience sur-le-champ si
Mm 0 Bour ne les avait interpellés.

« Voyons, messieurs, à quoi pensez-vous ? Voulez-vous bien sortir
pour faire accueil à M. le bourgmestre ! »

En un clin d’oeil tout le monde fut de nouveau sur le qui-vive.
Mm° Bour marcha en tête, ayant à ses côtés Véronique et Gudule. Les
trois hommes venaient ensuite, et le jeune Bour, tournant d’un air
niais son bonnet entre ses doigts, fermait le cortège. La famille
s’avança en pompe vers le haut personnage, qui trottinait, à califourchon
sur une mule, avec grand bruit de grelots.

11 n’allait pas bien vite, M. le bourgmestre, d’abord parce que cela
l’aurait secoué et mis en nage ; ensuite parce que cela aurait contrarié
sa mule, qui était d’un naturel flâneur ; enfin, parce que cela
aurait fait courir son chien Floc. Il suffisait de regarder Floc, bas sur
ses pattes, rond comme une boule, la langue pendante, soufflant
comme un petit phoque, pour se convaincre qu’en effet la pauvre
bête était fort incapable de courir et même de marcher un peu vite.

Les trois dames Bourébour firent de très grandes révérences, auxquelles
le bourgmestre répondit en soulevant son chapeau à trois cor-
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM2o
nés, et en saluant majestueusement à droite, à gauche et en face. Les
trois hommes l’aidèrent à descendre de mule ; cela n’était pas fort
aisé, attendu qu’il se mouvait difficilement. Le jeune Bour fut investi
de la mission de tenir la mule par la bride, ce qui le rendit très fier.
Quand M. le bourgmestre eut mis pied à terre, il parut beaucoup
moins majestueux que sur sa bête. 11 était, en effet, de fort
petite taille, et semblait entièrement composé de boules ajustées ensemble
: une boule pour la tête, une autre boule beaucoup plus
grosse pour le corps , deux moyennes boules pour chaque bras ,

deux pour chaque jambe, et enfin deux
petites pour les mains et deux petites pour
les pieds. Ces formes rondelettes, pour
ne pas dire rondes, juraient avec l’air
grave que se donnait le magistrat, mais
étaient merveilleusement d’accord avec
les deux fossettes qui trouaient ses joues
bien rasées, et donnaient une agréable
harmonie à tout l’ensemble de sa personne.
Son costume était celui de tous
les bourgmestres connus : un habit noir,
des culottes de satin et des souliers à
boucles d’argent, un jabot et des manchettes
 ; seulement les bas et les souliers

étaient un peu blanchis par la poussière, et le linge un peu noirci et
frippé : effet du voyage. Il faut dire, à la louange de M. le bourgmestre,
qu’il ne chercha pas à éblouir ses amis par un inutile appareil
de majesté. Il se fit le plus bienveillant qu’il put, échangea de cordiales
poignées de mains avec les hommes, fit aux femmes de gracieux
saluts, tapota les joues de Gudule, et tira amicalement l’oreille
de Bour. Même, quand il fut près de franchir la porte hospitalière de
la maison Bourébourératatam, ses yeux s’arrondirent, sa bouche grimaça
un large sourire ; son petit nez pointu renifla l’odeur des rôtis,
et M. le bourgmestre s’écria :

« Hé ! hé ! »

Il faut croire vraiment que ce « Hé'..lié ! » était d’une éloquence
M. le bourgmestre.
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM

surprenante, ou bien que l’orateur lui donnait, rien que par l’intonation,
un sens à la fois profond et joyeux, car instantanément tout le
monde éclata de rire en se passant, à l’imitation du bourgmestre, la
langue sur les lèvres. Le petit homme revendiqua l’honneur d’offrir le
bras à Mm 0 Bourébour ; le cousin Vidrecome se précipita pour présenter
le sien à M" 0 Véronique ; Gudule invita son beau-frère Vanderpouff à
se montrer galant une fois dans sa vie. Quant au fils Bour, il dut se
contenter de fermer la marche encore une fois, entre la mule et le
.chien Floc, avec lesquels, d’ailleurs, il semblait s’entendre à merveille.
On entra en grande cérémonie. MM. Vanpatapoum (c’était le bourgmestre) ,
Bourébour et Vanderpouff prirent un siège, un verre et une
pipe, pendant queMmo Bour et ses deux filles étendaient sur la grande
table carrée une nappe toute brodée, en rôuge, de figures de coqs et
de dessins de fleurs, et plaçaient, à des distances égales, la vaisselle
décorée et les grands gobelets de grès.

Elles ne mirent pas, comme cela se fait chez nous, de couteaux ni
de fourchettes, pour la bonne raison que ce n’était pas la coutume en
Flandre, sinon dans les grandes villes et chez les gens de condition
tout à fait relevée. Ne croyez pas, d’ailleurs, que les invités fussent,
réduits à manger avec la fourchette du père Adam, c’est-à-dire avec
les premiers doigts et le pouce. Seulement chacun, quand il allait
dîner en ville, avait soin d’emporter son couvert dans sa poche. C’est
même ce qui avait donné lieu à ce dicton français :

Qui va en Flandre sans couteau,
11 perd de beurre maint morceau.

Aussi, quand on se mit à table, sur l’invitation de Mmo Bour, chaque
convive tira un bel étui et l’ouvrit, étalant un couvert assorti à son
tempérament et à ses goûts. Celui de M. Vanpatapoum était en acier
fin, avec de jolis manches en ivoire sculpté qui représentaient des
sujets de chasse. M. Vidrecome, qui était pour la simplicité, exhiba
un couteau à manche de buis et à large lame, capable de fendre un
jambon, l’os compris, d’un seul coup. M. Vanderpouff, avec précaution,
sortit un couvert à manches plats, qui étaient divisés par pouces
et par lignes, de façon qu’il pût, tout en mangeant, mesurer son pain,
LES AVENTURES DE : PIKÉPIKÉCOMÉGRAM27
son assiette et son verre. Enfin les dames avaient de vrais.petits bijoux,
en métal damasquiné, dont on leur avait fait cadeau pour le
jour de leur fête.

A peine se fut-on assis que l’on.entendit quelque chose se fêler.
M. Vanderpouff avait voulu mesurer son beau gobelet de grès, et,
suivant sa coutume, l’avait cassé comme une coque d’oeuf.

« Mère, demanda M™ 0 Véronique, pourquoi as-tu donc donné à
mon mari un verre aussi fragile, au lieu de celui qu’il aime tant ?

— Je n’y avais pas pensé, répondit Mme Bour, en enlevant les morceaux
de grès et en les remplaçant par un pot de fer-blanc qui avait
été acheté exprès pour l’éminent et distrait géomètre.

— Voilà ce que c’est que d’avoir trop de vigueur, Vanderpouff ! »
beugla avec un gros rire le cousin Vidrecome. Et ce disant il entama
si délicatement le morceau de jambon qui était devant lui, qu’il
fendit en même temps la viande et l’assiette, et que son couteau fit
dans la table une entaille assez profonde.

Le bourgmestre prit texte de cette mésaventure de Vidrecome pour
entreprendre une longue dissertation sur la parabole évangéliqùe de
On entra en grande cérémonie.28 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
là paille qu’on voit dans l’oeil de son voisin, et de la poutre qu’on a
dans le sien. Mais, l’orateur se perdant dans les développements et citant
du latin, tout de travers d’ailleurs, la conversation se poursuivit
et devint même assez bruyante. Le bourgmestre fut réduit à continuer
son discours à l’oreille de M. Vanderpouff, et comme le géomètre
était, en train de mesurer avec soin les diverses parties d’une
carcasse de dindon, M. Vanpatapoum fut enchanté de sa docilité à
l’écouter, et se grisa de sa propre éloquence.

C’était d’autre chose que les autres se grisaient. La bière disparaissait
comme par enchantement. Bientôt les prévisions de M. Bour
devaient se réaliser si l’on continuait de ce train-là. M. Vidrecome
surtout absorbait avec la facilité d’une énorme éponge. Toute sa face
était maintenant de la couleur de son nez, et son nez de la couleur de
sa veste. On lui versait ; il portait son gobelet à ses lèvres et faisait :
« Glouc ! » ; on s’émerveillait de le voir. D’ailleurs tout le monde
demeurait fort calme et conservait des manières cérémonieuses. Seulement,
à chaque instant, les invités devenaient un peu plus reluisants,
leurs yeux se rapetissaient, et leur estomac semblant augmenter de
volume, ils donnaient un peu d’aisance à leurs vêtements en défaisant
un bouton ou en desserrant une aiguillette.

Le repas touchait à sa fin. On entendait, dans les intervalles de
silence, les dents du bon chien Floc s’escrimer sur les os dépiautés des
jambons. Le soleil devenait de plus en plus chaud, et les gosiers de
plus en plus secs, malgré tous les efforts de leurs propriétaires pour
les humecter. M. Bour éprouva le besoin de ranimer un peu la gaieté,
qui semblait près de céder, la place à un agréable assoupissement. Il
fit un petit discours dont le premier résultat fut que Mm° Bour apporta
une bouteille à large panse, tout habillée de paille, et des verres délicats,
hauts sur patte (seul M. Vanderpouff eut un petit gobelet d’étain).
Le deuxième résultat fut que les hommes reprirent chacun leur belle
pipe et se mirent en devoir d’obscurcir la lumière du soleil par les
nuages de leur fumée. Troisième et dernier résultat : Mmo Véronique et
M 110 Gudule se levèrent et commencèrent, au milieu de l’attention
générale, à chanter un duo qui mit les larmes aux yeux de tous les
assistants.
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 29
Après ces douces mélodies, le cousin Vidrecome se leva aussi et
porta son gobelet à la hauteur de son oeil. Puis, de sa voix de trompe
de chasse, il poussa avec une telle violence le premier couplet d’une
chanson à boire, que Floc se mit à l’accompagner, en hurlant d’enthousiasme.
Au refrain, M. Bour et son fils, Mmo Bour et ses filles
l’accompagnèrent aussi avec des instruments variés : M. Bour tapait
avec son couteau sur un pot d’étain ; le jeune Bour avait fait, avec les
morceaux de l’assiette du cousin, des manières de castagnettes ; quant
aux dames, elles choquaient délicatement et en mesure leurs verres,
qui donnaient le son de clochettes argentines.

Ce beau tapage une fois calmé, M. le bourgmestre fit signe que
c’était son tour. Aussitôt chacun de prendre une mine attentive. M. le
bourgmestre passait pour avoir fait jadis un voyage à Paris et retenu
les plus beaux airs de l’Opéra. Aussi jugez de la curiosité ! sans
compter que l’on était flatté de voir un pareil personnage consentir à
s’amuser comme un simple mortel.

Le chanteur d’Opéra toussa, tira un grand mouchoir à ramages,
toussa de nouveau, cracha et parut très ému. Enfin il dit :
« Je commence. »

Et, en effet, il commença. Seulement son commencement fit tressaillir
tout le monde de surprise et presque de frayeur. On entendit
en même temps trois sons bien distincts : une note chevrotante qui
sortait du gosier de M. le bourgmestre, un hurlement furieux du
chien Floc, et quelque chose d’étrange qui ressemblait au hennissement
d’un cheval enroué.

M. le bourgmestre fronça le sourcil, prêt à foudroyer de son éloquence
les insolents qui osaient faire du bruit en même temps que
lui. Mais, soudain, il regarda du côté de la porte, et il devint pâle.
Ses yeux s’arrondirent d’étonnement et de crainte ; il fut obligé de
s’appuyer à la table pour ne pas tomber. Chacun suivit la direction
de son regard, et le spectacle que virent les Bour et leurs invités
les rendit tous muets et comme pétrifiés.

A la porte se tenaient deux créatures extraordinaires.
CHAPITRE III
LES GRAS ET LES MAIGRES
Sur le seuil se tenaient, l’une portant l’autre, deux créatures étran- ?
ges, qui ressemblaient d’une façon frappante à notre ami Piképikécomégram
et son cheval Job.

La bête allongeait son cou long et maigre comme celui d’une girafe
et humait bruyamment ces odeurs inconnues. Le cavalier regardait,
avec des yeux brillants de convoitise et dilatés de stupéfaction, ces
gens si rembourrés, cette vaisselle et ces meubles si brillants., ces choses
extraordinaires qui paraissaient être faites pour être mangées.

« Pour sûr, se disait-il en voyant les volailles éventrées, les jambons
aux trois quarts entamés, pour sûr c’est là ce que ma mère
appelle de la soupe. Oh ! que je voudrais bien en goûter ! »

Il fit un mouvement involontaire en avant et poussa un soupir
qui sentait tellement le creux, que de nouveau les convives tressaillirent.
Ils se demandaient si c’était bien là un être humain Ou quelque
32 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
revenant sortant directement du tombeau. Mm 0 Véronique alla chercher
un bénitier pour en asperger ces deux démons. Le bourgmestre fixa
ses lunettes sur son nez et prit son air le plus courroucé. M. Vidrecome
se leva en serrant ses gros poings comme pour pulvériser les intrus.
Bref, n’ayant jamais vu, même en rêve, d’êtres vivants aussi prodigieusement
maigres, tous étaient surpris, inquiets, scandalisés de cette
apparition inattendue.

Quant au chien Floc, il avait emporté son os de jambon, en tenant
la queue entre ses pattes, et en courant aussi vite qu’il pouvait ; puis,
il s’était réfugié dans un coin de la salle, où il poussait de lamentables
grognements.

Le premier mouvement de Pik, en entendant les cris furieux que
poussèrent toutes ces grosses personnes aussitôt qu’elles purent recouvrer
la parole, fut de tourner bride et de s’enfuir au galop. Mais
il fut retenu autant par la curiosité que par la gourmandise. Il revevait
de sa première expédition ; toute la matinée il avait couru, proposant
ses paniers aux gens qu’il rencontrait sur la route. En entrant
dans le village, il s’était précisément trouvé sur la place du marché,
et il avait réussi à vendre tout son assortiment. Les habitants du
Polder étaient bien un peu surpris de voir cette nouvelle figure, ce
grand garçon mince et jaune ; mais enfin on ne lui avait pas fait
trop mauvais accueil.

Piképik, cependant, timide comme un homme qui n’est jamais
sorti de son trou, n’avait osé entrer dans aucune maison, dans aucune
auberge, quelle que fût l’envie qu’il en ressentait. Malgré la fatigue
et l’appétit que lui avait donnés la route, il s’était contenté de
giûgnoter la croûte de pain sec qu’il avait emportée le matin dans
sa poche. Il était, d’ailleurs, si ébloui de tout ce qu’il voyait ; il était
si joyeux de parcourir enfin du pays nouveau, qu’il oubliait par
moments et sa propre faim, et la cabane paternelle, et ses habitants,
qui devaient commencer à être inquiets de sa longue absence. Mais
comment s’arracher à un pareil paradis terrestre, à la contemplation
de ces champs bien cultivés, de ces petites maisons propres et coquettes,
de tous ces gens qui paraissaient si bien nourris ? Quel rêve de
pouvoir vivre à son tour dans une de ces fermes, de se faire comme
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 33
les autres de bonnes grosses joues, un teint vermeil et un ventre bien
rembourré !

Tout en se livrant à ces réflexions, Piképik avait fait son plan.
Il avait décidé qu’il n’irait pas plus loin, et qu’il ne retournerait
jamais dans le pays sauvage qu’il venait de quitter. Mais comment
faire ? — Il frapperait à la porte de la première maison qui lui plairait
le mieux, puis il dirait : « Bonjour, Messieurs, Mesdames. Je suis
d’origine illustre. Je sais très bien cultiver l’osier et faire des paniers
avec. Voulez-vous me prendre chez vous moyennant le logement et
la nourriture ? » Vous voyez comme c’était simple.

Or il se trouva qu’après avoir hésité, la première maison qui lui
fit envie fut celle de la famille Bourébourératatam. Il entendit des
rires et des chansons.

« Bon, se dit-il, voilà des gens qui ont l’air de s’amuser. Ils ne
doivent pas être méchants. Nous allons nous amuser tous ensemble. »

Mais les chanteurs n’avaient pas du tout trouvé l’amusement de
leur goût, et plus ils regardaient ces deux étrangers, plus ils semblaient
désireux de se débarrasser d’eux.

« A la porte les deux squelettes ! vociférait M. Vidrecome. Retournez
au cimetière !

— Quels sont ces marauds ? criait d’une voix aiguë M. le bourgmestre.
Il faut qu’ils aient commis de bien grands crimes pour être
aussi maigres.

— Oh ! maman ! qu’ils sont laids et comme j ai peur ! disait Guciule
en se cachant le visage. »

M. Vanderpouff mesurait de l’oeil le cavalier et le cheval, et paraissait
se livrer à des calculs vertigineux.

Quant à Piképik, son parti était pris.

« Ils ne me mangeront pas, pensait-il. Je suis trop maigre et trop
dur et ils ont l’air d’avoir assez bien dîné. Je reste jusqu’à ce qu’ils
me mettent à la porte. »

Et il continuait à regarder de ses grands yeux malins ces gens, les
plus ronds, les plus roses de tous ceux qu’il avait encore rencontrés.
Son regard s’arrêta sur le jeune Bour, et il ne fut pas peu surpris
de voir que ce gros garçon, qui semblait avoir le même âge que lui,
334 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
le regardait d’une façon assez amicale. Cela l’encouragea, et il commença
son petit discours sans se déconcerter :

— Bonjour, Messieurs et Mesdames ; je ne croyais pas vous offenser
en jetant un coup d’oeil par la porte entr'ouverte. Mais c’est que
j’ai très faim, et si vous vouliez me donner un peu de votre soupe,
je vous ferais un panier pour rien.

— Qu’est-ce qu’il chante avec sa soupe et ses paniers ! cria M. Vidrecome.
Veux-tu…

— Voyons, cousin, interrompit Mmo Bour, qui, en reprenant connaissance,
avait senti quelque pitié. Laissez-le parler ; après tout, il
n’a pas l’air très dangereux.

— C’est vrai, remarqua M. Bour. Peut-être que ce n’est pas un
scélérat…

— Ni même un fantôme, dit Mmo Véronique.

— Je vais l’interroger, dit majestueusement le bourgmestre. Ça !
approche un peu, drôle !

Piképik poussa Job en avant.

— Allons ! le sot ne va-t-il pas grimper à cheval sur la table ?
Mettez pied à terre, Monsieur le chenapan.

— Je veux bien, dit Piképik assez fièrement. Mais je ne suis ni un
chenapan, ni un drôle, ni un fantôme, ni un sot. Je suis un honnête
garçon qui ne demande qu’à vivre clans ce pays-ci, en travaillant si
on veut m’employer.

— Il ne parle pas si mal, fit M. Bourébourératatam. Voyons, mon
garçon, répondez à M. le bourgmestre, et ne cherchez pas à nous
tromper. »

Le jeune Bour, au mot de « travail », avait dressé l’oreille ; il avait
paru être éclairé par une idée superbe, ce qui ne lui arrivait pas
souvent, puis il s’était plongé clans de profondes réflexions. M. Vanderpouff,
de son côté, s’était levé sans faire de bruit, et s’étant dirigé
vers Job, il le mesurait sur toutes les faces avec ravissement. On s’en
aperçut et on éclata de rire, Piképik comme les autres : on se familiarisait.


—- D’où venez-vous, et quelle est votre profession ? demanda sévèrement
M. Vanpatapoum.
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
— Je viens delà Campine, et ma profession est de cultiver l’osier.

— Comment cultives-tu cela ? interrogea M. Vidrecome.

— Je coupe quand c’est poussé.

— C’est un métier de fainéant, dit avec solennité le bourgmestre.
Ne ferais-tu pas mieux d’apprendre à lire et à écrire, d’orner ta mémoire
de belles sentences grecques et latines ? »

Piképik ouvrit de grands yeux, comme si, en effet, on lui eût parlé
latin ou grec. Le bonhomme profita de son étonnement (qu’il prit

pour de 1 admiration) pour entamer un long
discours que personne n’écouta, Pik encore
moins que les autres. La compassion ayant définitivement
succédé à. la frayeur, on ne fit au-.
cune observation à M" 0 Gudule quand elle tendit
au voyageur une large tranche de jambon
et un gros quartier de pain. Piképik accompagnait
maintenant l’éloquence de M. Vanpatapoum
d’un grand bruit de mâchoires, et c’était
plaisir de voir l’un dévorer et d’entendre l’autre
pérorer.

« Et maintenant que comptes-tu faire ? demanda
l’orateur en terminant ? Tu n’as pas l’intention

de vagabonder dans le pays ? Sans cela je te ferai mettre en
prison. »

Piképik gardait le silence ; la famille Bour et ses invités, qui l’avaient
assez vu, attendaient qu’il se décidât à remercier et à s’en aller. Le jeune
Bour prit alors la parole, au grand étonnement de toute l’assistance.

« Si on le faisait rester ici, dit-il, il tirerait de l’eau, monterait du
bois, allumerait les feux, récurerait les casseroles, éplucherait les
légumes et plumerait les oies.

— Et ferait le ménage, dit M"° Gudule.

— Et je ne vous demanderais pas d’argent pour tout cela, » termina
Piképik, vouant en son coeur une reconnaissance éternelle à
Bourébour.

Cette dernière raison parut flatter les goûts d’économie de M. et de
Mmo Bour, qui consentirent à prendre à l’essai, comme serviteur, le
Miio Gudule Bour.
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM

pauvre diable qu’ils avaient d’abord si mal accueilli. Pik vit du coup
sa fortune faite. Bour lui repassa lé tablier de cuisine avec un empressement
qui montrait qu’il avait pris ce camarade sous sa protection
autant par paresse que par bonté d’âme.

Alors commença pour Piképik une existence délicieuse en comparaison
de celle qu’il avait menée jusque-là. Il travaillait toute la
journée comme une bête de somme, faisant la besogne de quatre,
car tous les membres de la famille Bour s’étaient déchargés sur lui
de leurs occupations habituelles. Mais du moins il était nourri à son
appétit. De temps en temps il envoyait quelques provisions au vieux
Pik et à sa mère, demeurés là-bas, dans la misérable cahute, et fort
courroucés, dans les premiers jours, du coup de tète de leur fils.
Mais les restants de la table de la maison Bour, ainsi que l’espoir de
voir un jour leur rejeton arriver à une brillante position, avaient fini
par apaiser leur colère. Tout allait donc pour le mieux, et la seule
chose qui désolait Pik, c’est qu’il ne parvenait pas à engraisser.

Le plus heureux encore de toute cette aventure était Job, que sa
maigreur avait fait juger impropre au service, et qu’on laissait au
vert en attendant qu’il ressemblât à un cheval comme tous les autres.
Mais le pli était pris, et Job n’engraissait pas plus que son maître.
Ce qui lui attirait le plus d’admiration, c’étaient les décors qu’il composait.
CHAPITRE IV

DÉBUT DÉ PIK DANS LA CARRIÈRE THÉÂTRALE. UNE KERMESSE.

Le maître d’école de l’endroit, M. Van Olibrius, était un homme de
génie. Il exerçait de multiples professions : outre celle d’enseigner aux
gamins à lire et à écrire, il était secrétaire du bourgmestre, chantait
à l’église, guérissait les animaux malades, et enfin écrivait des pièces
de théâtre qu’on représentait les jours de fête.

M. Von Olibrius avait une méthode très ingénieuse pour écrire des
pièces nouvelles. Il possédait dans sa bibliothèque une collection de
tragédies des auteurs anciens ; il en prenait une au hasard, changeait
les noms des personnages, mettait le dernier acte au commencement
et le premier à la fin, introduisait dans le dialogue quelques traits
d’esprit de son propre fonds, et servait cela aux paysans comme une
oeuvre nouvelle. Grâce aux améliorations qu’il avait ainsi apportées,
on ne comprenait pas toujours, mais comme cela était dit en beau
langage, avec des mots savants, on applaudissait tout de même.

Parfois, pourtant, ce grand auteur consentait à prendre un épisode
38 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
de l’histoire ancienne ou de la vie des saints, et il écrivait alors la
pièce d’un bout à l’autre en faisant parler les personnes exactement
comme se serait exprimé Bourébour ou le cousin Vidrecome. J’allais
oublier de dire que cet homme incomparable se piquait également
de faire de la peinture : on lui donnait un fromage ou une douzaine de
saucisses, et il vous faisait votre portrait en une demi-heure. Mais ce qui
lui attirait le plus d’admiration, c’était les décors qu’il composait pour
les représentations théâtrales.

Il faisait de magnifiques forêts vierges, quand la scène se passait
en Amérique, et derrière les broussailles on voyait des lions, autour
des troncs d’arbres des serpents, qui donnaient le frisson rien qu’à
les regarder. Comme on n’aurait pas trouvé dans le village un nombre
suffisant de figurants, ou bien alors qu’il n’y aurait plus eu de spectateurs,
M. Van Olibrius exécutait ces figurants sur la toile du décor
lui-même. Alors, quand c’était une guerre, dans un affreux champ de
bataille, on voyait des morts étendus à perte de vue, ou bien, à travers
les créneaux d’une forteresse imprenable, on distinguait des
soldats armés jusqu’aux dents, à demi cachés par la fumée des mousquets
et des coulevrines. Quand le soldat était trop difficile à faire,
l’artiste en était quitte pour mettre beaucoup de fumée.

Vous voyez que c’était un homme, très occupé. Ajoutez à cela qu’il
se chargeait de mettre les pièces en scène, et de faire entrer les rôles
dans la tête des acteurs, ce qui était la partie la plus dure peut-être
de toute sa tâche.

En effet, il avait pour interprètes des gens de bonne volonté, pris
dans le village même, qui étaient sans doute d’excellents cultivateurs
ou d’habiles éleveurs de bestiaux, mais qui n’avaient pas la cervelle
très ouverte aux merveilles de la poésie. C’était le désespoir de maître
Van Olibrius ; cela le mettait en fureur d’entendre écorcher ses plus
belles inspirations. Lorsqu’un de ses acteurs, prenant d’ailleurs son
rôle trop au sérieux, se laissait aller, dans la chaleur de l’action, à
orner le dialogue de quelque réflexion de son propre cru, il l’aurait
assommé. Enfin, cela finissait toujours par marcher tant bien que
mal, et les jours où l’on représentait une oeuvre nouvelle étaient pour
tout le pays de véritables jours de fête.
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM39
La première fois que Piképikécomégram assista à une de ces solennités,
il fut frappé, ébloui, convaincu qu’il avait trouvé là sa véritable
vocation.

« Je ne suis pas plus fait pour être domestique de ferme, murmurait-il,
que raccommodeur de paniers. C’est acteur que je devrais
être ; voilà ma destinée ! Comment ne m’en étais-je pas encore clouté ?
Je serai acteur, coûte que coûte. Et je serai plus brillant, plus séduisant,
que tous ces gros balourds de paysans, qui peuvent à peine se
remuer tant il sont gras, qui parlent comme s’ils avaient de la bouillie
plein la bouche. Je serai comédien, je serai tragédien, et j’éclipserai

le grand Olibrius lui-même.

En attendant qu’il devint le
rival du grand homme, il alla le
trouver fort humblement, un jour,
et sut assez bien lui exposer sa
requête.

Maître Olibrius commença par
regarder du haut en bas ce drôle,
qui croyait qu’on s’improvise comédien
comme on se fait valet de
charrue.

« Qu’est-ce que tu veux que
je fasse de toi ? demanda-t-il avec

mépris. As-tu déjà joué la comédie ? Sais-tu te tenir sur les planches ?
Pourrais-tu seulement porter un autre costume que tes loques de
domestique ? Apprends que les acteurs que tu as vus et applaudis
sont mes élèves ! Et j’ai eu assez de mal à former ces bourriques. Je
ne me soucie pas de recommencer une nouvelle éducation. Ma troupe
est au grand complet pour le moment. Tu ne me servirais.à rien. Et
puis, regarde-toi donc un peu, malheureux ! Quel rôle veux-tu que je
donne à un manche à balai de ton espèce ? Tu veux donc effrayer
les gens, et que tous les spectateurs s’enfuient dès que tu paraîtrais ?

— Pourquoi pas, répondit simplement Piképik à ce véhément discours,
si c’est un rôle pour faire peur ?»

Maître Olibrius était un homme fantasque. Cette réflexion le frappa.
11 alla le trouver fort humblement.
« Ce n’est pas mal raisonné, dit-il, et tu parles presque en homme
qui aurait le don du théâtre… J’ai une idée, ajouta-t-il brusquement
en se frappant le front. Je te destine un rôle dans ma prochaine tragédie,
le Déluge, qui sera mon chef-d’oeuvre. Dès demain je commencerai
à t’apprendre ce que tu auras à dire et à faire. »

Piképik sauta au cou de maître Olibrius, qui était un vieil homme
très ratatiné et sentant fort le tabac. Aussi, c’est en éternuant cent
fois que le nouveau comédien protesta de sa reconnaissance à son
directeur. Il fut convenu entre eux que cet engagement serait tenu
secret jusqu’au jour de la représentation. Cela fit l’affaire de Pik, qui
ne savait pas trop comment ses maîtres prendraient cette escapade, et
qui préférait encore, jusqu’à nouvel ordre, le service et la bonne nourriture
des Bour, au service et à la maigre chère de M. Olibrius, réputé
avare et grincheux. Quant aux autres acteurs, ils ne surent pas davantage
qu’ils avaient une nouvelle recrue. Maître Olibrius se contenta
de leur dire qu’à un moment de la pièce le diable apparaîtrait,
mais qu’ils n’eussent point de crainte. Personne ne se douta
donc de rien. On remarqua bien que Piképik avait l’air assez bizarre
depuis quelque temps, et que par moments il parlait tout seul ; on n’y
fit pas attention, car dès le premier jour il avait eu la imputation
d’un bon garçon, mais un peu original.

Le grand jour arriva. Il faisait un temps magnifique et on avait
décidé, en conséquence, de donner la représentation du Déluge dans
la grande cour de la principale auberge du village. Dans le fond, une
estrade était dressée, composée de planches supportées par des tonneaux.
Quatre autres tonneaux étaient placés dans le coin gauche :
c’étaient les sièges des musiciens, car on avait pensé bien faire en
mettant l’orchestre en côté, pour que l’ien du spectacle n’échappât aux
assistants. Des draps ornés de guirlandes et de branches d’arbre
pendaient momentanément devant la scène, servant de rideau. Juste
au-dessus de la corde qui retenait ces draps, on voyait en l’air un
grand rouleau de toile occupant toute la largeur de la cour : c’était,
disait-on mystérieusement, le tableau final, le chef-d’oeuvre de maître
Olibrius ; mais personne ne savait au juste ce qu’il représentait.
Pour préserver les spectateurs des ardeurs du soleil, on avait tendu

d’un toit à l’autre de larges bandes de toile qui tamisaient les rayons
et donnaient une demi-obscurité tout à fait favorable aux émotions
dramatiques. Seule, la partie où était la scène n’avait pas de ces abris,
de façon que les acteurs fussent en pleine lumière. Dans toute l’étendue
de la cour, qui pouvait bien contenir trois ou quatre cents personnes,
étaient des escabeaux, des bancs, des tables, et tout au fond,
encore une rangée de tonneaux, — vides naturellement—, sur lesquels
les spectateurs des derniers rangs seraient bien aises de grimper pour
n’être pas gênés par les têtes des premiers arrivés.

Peu à peu les villageois apparurent dans leurs plus beaux habits
de fête. Les hommes avaient des culottes de velours à boucles d’argent,
de grands chapeaux de feutre ornés de plumes de coq ou de
dindon, ou, plus simplement, d’une cuiller ou d’une pipe, selon que
le propriétaire du chapeau était gourmand ou fumeur. Quand ils
étaient l’un et l’autre, ils avaient leur cuiller dans leur poche et leur
pipe à leur chapeau, ou réciproquement. Us portaient tous de belles
vestes d’un rouge éclatant. ou d’un bleu tendre, ou d’un jaune bouton
d’or. Les femmes avaient mis leurs plus belles collerettes, empesées
ou tuyautées, et des bonnets de toutes les formes, en dentelle ou
en batiste, grands comme la main, ou pourvus d’ailes immenses
comme des moulins à vent. Presque toutes portaient un enfant en
bas âge sur leurs bras ; les seules qui se distinguaient étaient celles
qui en portaient deux.

Or, à mesure que, placé à l’entrée, M. Van Olibrius voyait se présenter
ces moutards sur les bras de leurs mères, il faisait une épouvantable
grimace. Les règlements des représentations théâtrales interdisaient
d’une façon formelle l’introduction de nourrissons dans
l’enceinte du spectacle. On avait pris cette sage précaution pour que
les vagissements de ce public, un peu trop jeune pour écouter les
belles oeuvres en silence, ne vinssent pas troubler les acteurs aux moments
les plus pathétiques. M. Van Olibrius, en auteur ombrageux
et en directeur jaloux de faire respecter les règlements, commençait
chaque fois par barrer le passage aux mères nourrices, et chaque fois
s’établissait ce dialogue animé.

« Madame, on n’entre pas avec ça !
42 LES AVENTURÉS DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
— Comment, malhonnête, avec ça ! Ça, Monsieur Olibrius, c’est
mon enfant.

— Je le vois bien ; mais les enfants n’entrent pas à cet âge-là.

— Alors où faut-il le mettre ? Le laisser dans les champs, pour qu’il
tombe dans une mare ; ou bien à la maison, pour qu’il joue avec le feu ?

—■ C’est votre affaire. Mais il y a le règlement.

— Eh bien, je m’en vais, mais vous pouvez être sûr que je ne
reviendrai pas. »

Or, cela voulait dire, pour Olibrius, en tant que caissier, qu’il aurait
cinq sous de moins, le prix d’une entrée. Alors le caissier faisait entendre
raison au directeur, et la mère finissait toujours par passer, avec
son rejeton, mais à la condition qu’il ne ferait pas de bruit.

Déjà la cour était presque aux trois quarts pleine, lorsque M. Van
Olibrius eut l’idée d’y jeter un coup d’oeil. 11 fit une grimace plus
épouvantable encore : tous les hommes, et aussi pas mal de femmes,
tenaient à la main un grand pot à bière plein jusqu’aux bords, ou
vide mais pour peu de temps, et chacun buvait à pleine gorge pour
combattre la chaleur, qui était étouffante. Plusieurs spectateurs, combinant
les plaisirs, alternaient une gorgée de bière avec une bouchée
de jambon ou d’andouille, qu’ils mangeaient sur le pouce, avec de
gros morceaux de pain de seigle.

Pour le coup, cela mit le directeur dans la plus violente colère. Les
règlements interdisaient d’une façon non moins formelle les excès de
boisson ou de nourriture dans la salle de théâtre. Or, au train dont
ils y allaient, les spectateurs auraient certainement franchi la limite
qui sépare l’excès du simple usage, avant que le rideau fût levé.

Maître Van Olibrius poussa un cri de rage et apostropha violemment
les cinq ou six valets de ferme qu’il avait transformés en gardiens
du bon ordre, en les coiffant d’un vieux casque rouillé, et en
les armant d’une hallebarde. Mais il s’aperçut que ces hallebardiers
improvisés, sans aucun souci de la consigne, avaient déposé clans un
coin leur arme inutile, et que, corrompus par les spectateurs, ils donnaient
eux-mêmes l’exemple de la violation des règlements, en mangeant
et buvant chacun comme quatre. Il y en avait même un qui,
n’ayant pu trouver de pot, buvait dans son casque, et un autre qui,
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM43
ayant oublié son couteau, coupait des tranches d’andouille avec le fer
de sa hallebarde démanchée tout exprès.

« Coquins, s’écria le directeur, je vous casse de votre grade si
vous n’empêchez pas immédiatement tout ce monde de s’emplir aussi
scandaleusement ! »

Cette menace ne paraissant pas faire beaucoup d’effet, M. Van Olibrius
s’en prit à l’aubergiste, auquel il fit des reproches amers d’avoir,
malgré sa défense, fourni à boire et à manger. Mais celui-ci prit mal

la chose etrebuffa l’imprésario.

« Dites donc, rêpliqua-t-il,
je vous prête ma cour moyennant
une très petite redevance.
11 faut bien que je me rattrape
et que je gagne au moins autant
d’argent que vous, qui êtes
payé par la commune et par
les spectateurs. »

Et il tourna insolemment le
clos à M. Van Olibrius pour aller
porter un plat de saucisses
qu’un groupe réclamait à grands

cris.

« Eh bien, cria M. Olibrius

au comble de la fureur, je vais m’adresser à. M. le bourgmestre, et
je ferai fourrer en prison les plus récalcitrants. »

Mais au moment où il fendait la foule avec toutes sortes de difficultés,
il aperçut au premier rang, souriant de la façon la plus paternelle
du monde, M. le bourgmestre lui-même, qui, soit par distraction,
soit par soif, avait oublié les règlements tout comme sesadministrés.
Il tenait d’une main un fort grand verre de Bohême
plein de bière blonde, de l’autre une cuisse de chapon qu’il déchiquetait
d’excellent appétit, ayant sur ses genoux, fort proprement étalé,,
un mouchoir de batiste bordé de dentelles de Malines.

A cette vue M. Van Olibrius fit une mine si colère et si ébahie en
même temps, que tous les assistants éclatèrent de rire. Toutefois,.
Maître Van Olibrius poussa un cri de rage.44 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
comme l’on craignait qu’il se fâchât pour tout de bon et que la pièce
s’en ressentît, on le pria, avec toutes sortes de cérémonies, d’accepter
un pot de boisson et une large tranche de jambon sur un plat d’étain
brillant comme de l’argent. M. Van Olibrius regarda d’un air furieux
l’insolent qui osait lui proposer ces présents corrupteurs, prit le pot
de bière, le brandit en l’air… et l’avala d’un seul coup. Puis il se frotta
délicatement l’estomac d’une main et tendit l’autre pour prendre le
jambon. Ce que voyant, on fut au comble de la gaieté, et M. Van Olibrius
se mit à rire tellement fort lui-même, qu’il faillit s’étrangler
avec une bouchée de jambon qui pénétra dans la fausse gorge. On lui
tapa dans le dos, on lui fit boire un autre pot de bière, et tout le
monde cria : « Vive M. Van Olibrius ! » acclamation qu’il reçut d’un
air digne et en faisant de petits saluts avec la main.

L’assemblée était donc bien au point pour goûter la tragédie nouvelle.
Les enfants piaillaient, faisaient un vacarme terrible. Les grandes
personnes chantaient en choeur et marquaient la cadence en
frappant avec le manche de leur couteau sur le couvercle de leurs
pots d’étain. La famille Bourébourératatam, sauf Piképik, qui avait
disparu clans la matinée et qu’on avait renoncé à attendre, était au
grand complet et en superbes atours au premier rang, escortant
M. le bourgmestre. M. Vanderpouff, en attendant que le spectacle commençât
et qu’il reprît sa place, allait et venait, mesurait d’un air important
les planches de l’estrade et les tonneaux de l’orchestre. M. Vidrecome
hurlait et mugissait, ce qui était sa manière de s’amuser ; il
tenait un gobelet clans chaque main, qu’il se faisait remplir au fur et à
mesure, et il était si rouge.que sa veste écarlate paraissait rose pâle.
Quand la-cour fut pleine à regorger de monde, on commença à
s’impatienter et à demander le rideau, à siffler, à pousser des cris
d’animaux. M. Vidrecome imita dans la perfection le petit cochon
qu’on égorge. Devant tout ce tapage, les nourrissons, effrayés, poussèrent
des cris aigus qui étaient une imitation encore plus parfaite du
même petit animal.

M. Van Olibrius apparut successivement à cinq ou six des fenêtres
de la cour, et posta à chacune un gamin du pays, à qui il sembla
donner des instructions mystérieuses. On n’eut pas le temps de se
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 43
demander ce que signifiait Cette mesure inusitée, car les musiciens se
montrèrent au fond, grimpèrent lestement sur leurs tonneaux, salués
d’une énorme clameur, et commencèrent l’ouverture.

L’orchestre se composait d’une trompette, d’un hautbois, d’un fifre
et d’un tambour. Il attaqua d’abord un menuet, dont il se tira à son
honneur. Mais aussitôt après il eut l’imprudence de vouloir exécuter
une fugue, et au bout d’une douzaine de mesures, chaque instrumentiste
tira de son côté. La trompette oublia un moment sa partie, puis,
ayant retrouvé là mémoire, essaya de regagner le temps perdu en
jouant trois fois plus vite. Ce qu’entendant, le fifre et le hautbois voulurent
aussi lutter de vitesse. Mais le hautbois avait peine à suivre,
et il renonça le premier à la course. Heureusement le tambour, tapant
comme un enragé, sauvait les apparances, ou plutôt les aurait sauvées,
si, le morceau une fois terminé, le hautbois n’avait pas continué
de jouer tout seul deux bonnes minutes après tous ses compagnons.
On applaudit cependant avec rage, car le morceau parut, à cause
de ces incidents, être de la musique très savante. Les musiciens, infatigables,
commencèrent une gavotte, après avoir eu juste le temps
de s’essuyer le front, qui était mouillé, et de s’humecter le gosier,
qui était sec. Le rideau se leva, ou plutôt les draps s’écartèrent, tirés
de chaque côté par deux hallebarchers, et l’assemblée, ravie, put contempler
le plus beau spectacle qu’il lui eût encore été donné de voir.
La scène représentait le sommet d’une montagne. Sur la toile du
fond, le décorateur avait représenté tous les animaux de la création.
Pendant que les spectateurs contemplaient ces merveilles et se
montraient les animaux inconnus — pour eux du moins — tels que les
éléphants, les chameaux, les girafes et les crocodiles, Noé entra en
scène avec sa famille. Le patriarche et ses compagnons étaient revêtus
de superbes costumes turcs, ce qui parut aux assistants le
comble de la couleur locale. Noé, qui malgré son turban, ses amples
culottes et la longue barbe blanche qui s’étalait sur sa veste, ressemblait
encore d’une façon très frappante à M. Van Olibrius, et qui,
comme lui, parlait du nez, commença un grand discours.
. Il expliqua, ce que tout le monde savait d’ailleurs, qu’il avait
été choisi par la Providence pour demeurer le seul représentant de

l’humanité condamnée à une universelle destruction. Il expliqua en
fort beaux termes la manière dont il avait construit l’arche qui de^
vait contenir un échantillon de tous les animaux. Il s’était procuré
d’excellent sapin en Norvège, et, aidé de toute sa parenté, il avait
cloué.et raboté sans relâche pondant quinze jours sans boire et sans
manger. Il s’excusa auprès des spectateurs de ne pas pouvoir leur
montrer son travail, mais l’arche était trop grande et trop lourde
pour qu’on pût la hisser jusqu’au sommet de la montagne sans le
secours de l’eau, qui, il l’espérait, ne tarderait pas à tomber du ciel.
Il continuait cette belle entrée en matière par de véhémentes lamentations
sur la méchanceté des hommes. Mais quelques marmots
trouvant le temps long et le discoui's un peu trop développé, se
mirent à pousser des cris de détresse, et il fallut que Noé, roulant des
yeux furibonds, menaçât de les faire expulser. On applaudit pour calmer
la colère de Noé : l’ordre se rétablit, et la représentation continua.
Cette fois, un dialogue très animé s’engagea entre le patriarche
et les membres de sa famille sur les objets à emporter, la place que
devaient occuper les différents animaux, et autres détails de ce genre.
Ici le Cousin Vidrecome fit entendre un énorme bâillement pour
témoigner l’intérêt qu’il prenait à ces affaires de déménagement, et
quelques personnes çà et là ne purent s’empêcher, par contagion,
d’ouvrir aussi très largement la bouche.

Alors on abrégea là discussion sur ce point, et on en entama une
autre sur la -route à--suivre-. Les trois fils de Noé étaient fort divisés
d’opinion. Sem voulait aller en Chine, Cham en Perse, et Japhet en
Belgique, parce qu’on y buvait de très bonne bière, à ce qu’il avait
entendu dire. Japhet fut fort applaudi par l’assistance, et chacun,
pour prouver la vérité de ce qu’il avait avancé, avala une grande
lampée. Enfin une des brus de Noé déclara qu’elle aimait mieux
aller à Venise, parce qu’on y faisait de très beaux bijoux. Sur quoi,
Noé la gronda de sa coquetterie en termes très moraux. Une grosse
voix se fit entendre clans la foule.

« Ce n’est pas là peine de tant discuter sur la route à suivre, puisqu’il
y aura de l’eau partout. Comment pourrez-vous vous y reconnaître ?
 »
Après une longue dispute entre ce monstre et l’archange…48 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
C’était l’incorrigible Vidrecome qui faisait cette remarque saugrenue.
Noé lui répondit majestueusement qu’avec de pareilles critiques
il n’y avait pas de théâtre possible.

« D’ailleurs, ajouta-t-il entre ses dents, puisque tu aimes tant l’eau,
tu en auras tout à l’heure. » Mais personne ne prit garde à cette
parole.

« Ciel, s’écria-t-il, revenant à son rôle, qu’aperçois-je ? N’est-ce
pas un ange qui nous est envoyé en ambassade ? Que nous veut-il ?

— Je viens de la part du Seigneur, » cria une voix, et l’on vit apparaître
à une fenêtre voisine de la scène l’archange Gabriel, reconnaissable
à ses ailes bleues et roses et à son costume de soldat romain.
Et l’archange descendit à reculons par une échelle jusque sur la scène,
en agitant ses ailes à tour de bras.

Une fois arrivé, il expliqua à Noé qu’il venait lui donner de nouvelles
instructions sur les dernières précautions à prendre pour le
voyage. Il l’avertit en outre d’avoir à envoyer quelques personnes de
sa suite pour veiller sur l’arche et faire sentinelle.

« Satan, dit-il, veut l’ester maître absolu de la terre, et pour cela
il cherchera à te faire périr toi et ta famille, en détruisant ta maison
flottante. D’ailleurs ne crains rien : tant que je serai là il n’y aura pas
de danger.

— C’est ce que nous allons voir ! » répondit une voix sifflante qui fit
tressaillir tous les assistants, et surtout les femmes et les petits enfants.
En même temps un hennissement terrible se fit entendre, une porte
s’ouvrit à côté de la scène, et on vit monter sur les tréteaux, par un
chemin en plan incliné, les deux créatures les plus fantastiques, les
plus effrayantes qu’eussent jamais vues toutes ces bonnes gens.

C’était d’abord un cheval affreusement maigre, d’une couleur bizarre
et ayant sur le dos deux énormes ailes de chauve-souris en papier
rouge et vert. Puis sur cette monture surnaturelle un cavalier
non moins étrange, qui était Satanas en personne, mais un Satan
maigre comme jamais on n’aurait pu le rêver, plus maigre encore que
son cheval ; un Satan x'evêtu d’un maillot vert qui, se moulant sur ses
jambes, les faisait paraître longues et minces comme des perches à
houblon. Il avait de grands pieds fourchus, de grandes mains crochues,
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 49
des ailes rouges éclatantes, la face toute noire avec une grande langue
rouge, et sur le front d’énormes cornes de bélier brillantes de dorure.
Après une longue dispute entre ce monstre et l’archange Gabriel,
la victoire demeura à celui-ci. Satan s’enfuit, Gabriel remonta par une
échelle, et Noé s’en fut avec ses fils garder l’arche menacée.

Mais l’archange à peine disparu, le démon rentra en scène, sans son
cheval, cette fois, et faisant mille gambades bouffonnes qui firent les
délices de la société. 11 marcha sur les mains, fit la culbute, tourna
sur ses talons, remua sa queue à l’aide d’un fil invisible, agita ses
ailes, poussa des sifflements aigus. Bref, on n’avait jamais vu un diable
aussi charmant, et on se demandait d’où il pouvait bien être sorti,
sinon de l’enfer même.

Ce fut encore bien mieux quand il s’avança sur la scène et qu’il prit
la parole. Il menaça les habitants du village de toutes sortes de châtiments
s’ils ne renonçaient pas à leurs défauts. Ce qui fit la surprise
générale, c’est qu’il semblait connaître à merveille tous les assistants :
il les nommait chacun par son nom, ou tout au moins les principaux ;
il désignait avec les remarques les plus comiques le travers dominant
de chacun. C’est ainsi qu’il parla de la gourmandise et de l’ivrognerie
de M. de Vidrecome, de la coquetterie de M. le bourgmestre, de la
manie de tout mesurer de M. Vanderpouff, de la paresse de M 110 Gudule,
et de bien d’autres encore. Cela vexait fort sur le moment les
gens pris à partie ; mais comme chaque personne avait son paquet,
on finissait par en rire en choeur.

Aussi, quand messire Satan eut fini ses plaisanteries et qu’il sortit
de la scène en faisant le saut périlleux, ce fut un enthousiasme extraordinaire.
On réclamait encore un discours, on applaudissait, on criait,
on montait sur les bancs et sur les tables. Mais ce fut en vain. Satan
ne reparut pas. On vit seulement revenir Noé et sa famille, qui traversèrent
le théâtre en courant, en faisant les grands bras et en
criant que le déluge commençait et qu’ils n’avaient, que le temps de
courir au bateau.

Et en effet, du haut de la scène des jets d’eau tombèrent, poussés
par une force invisible. On applaudit de nouveau, et on trouva l’effet
très réussi. Le grand rouleau de toile en avant du théâtre se dé4

SO LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM

roula, et alors ce furent encore des cris d’admiration. Maître Van
Olibrius s’était surpassé. On voyait des ondes furieuses qui s’entrechoquaient,
des trombes d’eau qui dégringolaient du ciel ; dans le
lointain, l’arche s’éloignait, massiye et close. Enfin, dans les vagues
écumantes, on distinguait des hommes", des femmes et des enfants,
des chiens et des chevaux, roulés par le flot et prêts à être engloutis
à jamais.

Les personnes sensibles sentirent les larmes leur venir aux yeux,
et probablement à force de pleurer elles auraient elles-mêmes réalisé
un déluge partiel, si M. Olibrius ne s’était pas chargé de ce soin d’une
manière encore plus parfaite.

« Pécheurs, cria une grosse voix, repentez-vous, si vous ne voulez
pas être les victimes d’un nouveau déluge ! »

Or, pendant qu’on acclamait le spectacle de la toile et qu’on
tremblait aux menaces de cette voix mystérieuse, on sentit que la
prédiction était en train de se réaliser. De cinq ou six côtés à la fois,
de vigoureux jets vinrent inonder les spectateurs. Ce furent des cris
d’effroi de la part des femmes, des cris de colère de la part des
hommes, et enfin… un rire général, lorsqu’en levant la tète les « victimes
du nouveau déluge » aperçurent aux fenêtres les gamins du village
qui pompaient, pompaient avec la plus grande vigueur, et M. Van
Olibrius qui courait de l’un à l’autre en les excitant, ce dont ils
n’avaient guère besoin.

Vous avouerez que ce public était de bonne composition, et que si
vous ou moi nous assistions à un spectacle où on nous fit jouer de
force un rôle aussi désagréable, nous ne prendrions pas si bien la
chose. Mais, comme je vous l’ai dit, c’était en plein été. Il faisait très
chaud ; les pompes n’étaient pas inépuisables, et chacun fut enchanté
de cette aspersion rafraîchissante. Seul, M. Vidrecome, qui avait eu
l’honneur d’être visé par le jet de maître Olibrius lui-même, déclara
que c’était odieux et abominable. La véritable raison c’est qu’il était
tombé de l’eau dans sa boisson.

En rentrant au logis, la famille Bourébour s’entretenait avec animation
des épisodes du spectacle. Jamais, disaient-ils, jamais ils ne
s’étaient tant divertis. M 110 Gudule, qui, marchait en tête, pénétra la

LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM

première dans la maison, mais sortit aussitôt en poussant des cris
aigus et en donnant les signes de la plus vive terreur.

Prenant leur courage à deux mains, les hommes franchirent le seuil,
et ils ne purent retenir, eux aussi, une exclamation en voyant le
diable tranquillement attablé, buvant un coup et savourant un morceau
d’andouille. On lui jeta de l’eau bénite, et cela ne parut lui faire
aucun effet. On s’arma de fourches et de bâtons, et on courut sur lui.

« Ne me faites pas de mal ! cria-t-il en tombant à genoux. Vous ne
me reconnaissez donc pas ? » Et, ôtant son masque et ses cornes, il offrit
aux regards surpris la face authentique de Piképikécomégram.

L’aventure fut bientôt connue dans tout le village, et, comme il
s’était fort bien tiré de ses débuts, cela fit passer Pik pour un homme
d’esprit et lui valut beaucoup de considération.

II allait fusiller son propre enfant.
CHAPITRE V

LE PARADIS TERRESTRE. KERMESSE D’HIVER. LE GRAND

MARTYRE DU PAUVRE SAINT EUSTACHE

Bour, étant un excellent garçon, ne ressentit aucune jalousie des
succès de Pik. Au contraire, il fit de lui son camarade et ressentit
pour lui une vive admiration. Peu à peu on vit cette chose extraordinaire
: Bour, le gros et paresseux Bourébour, reprendre une partie de
ses occupations d’autrefois pour faciliter la besogne à Piképik et pour
lui permettre de donner plus de temps à ses occupations théâtrales.

En effet, comme Piképik avait montré beaucoup de verve et d’esprit
le jour du Déluge, on le regardait depuis comme un jeune homme
de grand avenir ; on lui demandait conseil sur les fêtes à organiser ;
il n’y avait point de bonne comédie sans lui. Maître Van Olibrius était
très visiblement jaloux de cet astre naissant qui commençait à l’éclipser,
et il chercha plus d’une fois à jouer de mauvais tours à Pik en
pleine représentation. Il tentait, par exemple, de le faire trébucher
bêtement, en laissant comme par mégarde quelque loque ou quelque

accessoire traîner à terre ; ou bien encore il lui coupait la réplique,
improvisait des questions ou des réflexions qui n’étaient pas convenues
d’avance. Mais Pik trouvait toujours le moyen d’éviter le piège
et de faire rire les spectateurs aux dépens de son adversaire.

Il sut, d’ailleurs, prendre très bien les choses, et à force de finesse
se faire pardonner une partie de ses succès par le maître d’école, qui
pourtant conserva toujours un secret dépit. Pendant deux ou trois ans,
il mena ainsi la plus agréable existence, faisant bonne chère dans la
famille Bour, récoltant des applaudissements au théâtre. Il gagna
d’ailleurs quelques florins à ce métier, et de temps en temps il en
envoyait une partie aux vieux, qu’il avait laissés là-bas dans leur
cahute.

Bour s’était mis également à mordre à l’art dramatique. 11 était
devenu comme l’ombre de Pik, une ombre un peu grasse, par exemple.
Quand Pik remplissait un rôle de diable, Bour, rose et bouffi, se
chargeait du rôle de l’ange. Si Pik faisait un seigneur ou un chevalier
errant, Bour était son confident ou son écuyer. Il venait à ce gros
garçon, en la compagnie de son ami, demeuré maigre malgré la
bonne nourriture, des idées d’aventures, une humeur voyageuse. A
les voir parfois courir par les routes, Pik sur son coursier Job, et Bour
sur un âne de la ferme, on eût dit, toute proportion gardée, le célèbre
don Quichotte et son fidèle serviteur Sancho Pança.

Mais comme ils se trouvaient bien où ils étaient, ils n’éprouvaient pas
encore le besoin de faire de longues expéditions. Pourtant ils prévoyaient
le moment où les habitants du petit village ne seraient plus un
public digne de lçurs talents. Et parfois c’était entre eux des entretiens
mystérieux dont le sujet aurait fait lever au ciel les bras de M. et de
Mm 0 Bourébourératatam. On les eût appelés ingrats, natures perverses,
vagabonds, et on leur eiit adressé toutes sortes de discours bien sentis,
dont ils n’auraient sans doute pas tenu compte, en mauvais sujets
qu’ils étaient. Mais encore une fois, leurs escapades n’étaient encore
qu’à l’état de projets, et de longs mois se passèrent dans le traintrain
que nous connaissons.

Piképik brillait par l’invention. Ses pièces passaient pour beau
coup mieux imaginées que celles du vieil Olibrius, et le dialogue beau-
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 85
coup plus naturel et animé. Un de ses plus beaux succès fut le Sacrifice
d Abraham.

L’auteur fit passer devant les yeux de son public une série de
scènes toutes plus dramatiques les unes que les autres ; mais la
dernière surtout porta l’émotion à son comble. Abraham était parti
sur la montagne, donnant la main à son fils Isaac, et portant sur
l’épaule un vieux fusil à pierre. Suivant l’ordre donné par le Seigneur,
il allait fusiller son propre enfant, lorsque Bour apparaissait dans les,
airs, c’est-à-dire à une fenêtre, exactement comme l’ange du Déluge,
et lui défendait de consommer le sacrifice. Gomme Abraham, dans
son zèle, continuait à armer son tromblon, l’ange dirigeait alors sur
le bassinet un jet d’eau qui mouillait la poudre et rendait le coup de
feu impossible. On trouva l’invention très ingénieuse. Maître Van
Olibrius répéta, malgré cela, dans tout le pays que c’était un plagiat,
et que Pik n’avait fait qu’imiter son idée du Déluge, en la rendant
grotesque. Il ne fut pas écouté, et on mit ses propos sur le compte
de la jalousie.

M. Van Olibrius en éprouva une si violente colère qu’il mourut
quelque temps après. On le regretta, malgré tous ses défauts, son
caractère fantasque et son avarice, car il n’y avait personne, pas même
Piképik, qui pût, dans le village, le remplacer comme décorateur
et brosser comme lui de magnifiques toiles peintes avec des personnages.


Piképik sentit bien que sa tâche serait difficile et qu’il aurait à lutter
contre l’ingratitude du public. En effet, maintenant que M. Olibrius
n’était plus là, on commençait à faire son éloge aux dépens de son
rival devenu son successeur. Il chercha, en compagnie de Bour, des
nouveautés capables de remplacer les inventions de feu Olibrius. Bour
ne trouva rien, il faut lui rendre cette justice, mais il mit Pik sur la
voie un jour qu’ils s’escrimaient à mettre en état une forêt vierge qui
tombait en lambeaux.

« Ces arbres ne valent plus rien. Il faudrait en planter d’autres,
dit-il avec un gros rire.

— Parbleu ! tu viens de me donner l’idée que je cherchais depuis
longtemps, s’écria Pik en se frappant le front. N’ajoute pas un mot !
56 LÉS AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
Bour obéit et regarda son compagnon avec admiration. Pendant
six semaines on fit des préparatifs mystérieux. Comme la mauvaise
saison approchait et qu’on ne pouvait plus jouer à ciel ouvert, Pik
s’était entendu avec le propriétaire de la plus vaste grange du pays.
Aidé seulement de Bour et d’un garçon jardinier à qui ils avaient fait
promettre le secret, il fit transporter des caisses pleines de terre, des arbustes,
de l’herbe, des plantes, bref toutes sortes de choses dont les
habitants intrigués s’épuisaient à deviner l’usage.

Enfin, le jour de la première représentation arriva, à la grande
curiosité des paysans, qui depuis trois ou quatre jours étaient avertis
par des pancartes qu’on jouerait le Paradis terrestre avec des effets
nouveaux et des décors extraordinaires. Personne, ce jour-là, ne
regretta son argent et ne songea à évoquer la comparaison avec le
maître d’école. En effet, on découvrit, quand le rideau eut été écarté,
un véritable jardin enchanté, avec des arbustes verdoyants, de vrais
arbustes, un grand soleil doré au plafond, qui était censé répandre
sur ce paysage merveilleux sa lumière bienfaisante. Et il faut croire
qu’en effet la chaleur de cet astre était bien extraordinaire, puisqu’elle
avait réussi à faire pousser des pommes, des poires et même
des citrouilles sur de jeunes chênes et sur des saules en bas âge.
Certains de ces arbustes portaient, au lieu de fruits, des oies, des
dindonneaux et des poules, qui étaient censés des oiseaux de paradis
qui venaient de se poser sur les branches, bien qu’en réalité on les y
eût attachés par une patte afin qu’ils n’eussent pas la fantaisie de
s’envoler parmi l’assistance. Enfin deux vaches’ et trois moutons
étaient également visibles parmi ces merveilles de la nature, et dans
un coin un cochon, en chair et en os comme les moutons et les
vaches, savourait paisiblement des épluchures et des détritus.

Vous dire les applaudissements que souleva ce spectacle est une
chose impossible. On trépignait, on criait, on se tenait les côtes de rire.
Les vaches n’y comprenaient rien et regardaient la salle avec de grands
yeux étonnés ; les moutons bêlaient plaintivement ; les volailles piaillaient
| seul, le porc, dans son coin, demeurait tranquille et mangeait
avec gloutonnerie.

« Hein ! comme ils sont bien imités ! disaient les mauvais plaisants.
Lorsque Adam et Eve furent chassés du paradis terrestre par l’archange Bourébour…
—- Jamais on n’a vu une vache sur un théâtre. C’est ça qui est une
bonne idée, s’écriait un autre.

■— Et le mouton ? demandait M. Vidrecome en étouffant de rire, estce
qu’il va chanter un air d’opéra ? »

Quand Piképik, qui remplissait le rôle d’Adam, et qui, pour cela,
avait revêtu le plus riche de tous les costumes turcs de la garde-robe
municipale, fit son entrée en scène, il fut acclamé avec fureur.

Eve joua aussi fort bien son rôle, mais on trouva qu’elle ressemblait
un peu trop à un garçon jardinier du pays. Cela venait de ce qu’au
dernier moment l’acteur chargé de ce rôle avait oublié, dans sa précipitation,
de couper ses moustaches. Mais on n’y regarda pas de si près.
Nous ne raconterons pas la pièce dans tous ses détails, parce qu’elle
perdrait beaucoup de son charme sans les décors naturels inventés
par Piképikécomégram. Cependant nous pouvons mentionner un épisode
non prévu qui termina le spectacle par une impression de douce
gaieté.

Lorsque Adam et Eve furent chassés du Paradis terrestre par l’archange
Bourébour, armé d’un grand glaive doré, le cochon, qui avait
fini son souper, se mit à grogner et à pousser des cris furieux, interrompant
justement le passage le plus beau du dialogue. Il fallut,
pour le faire taire, que l’ange lui donnât de grands coups de son
glaive flamboyant.

A part ce léger et risible incident, on fut enchanté du spectacle et
de la nouvelle manière inventée par Piképik. Il fut rappelé triomphalement.
En faisant trois grands saluts, il prononça le petit discours
suivant :

« Mesdames et Messieurs, ce que vous avez vu n’est rien auprès de
ce que nous avons l’intention de vous faire voir la prochaine nuit de
Noël. Nous vous avons montré le spectacle de la nature vivante, tandis
que mon regretté maître Van Olibrius ne vous la montrait qu’en peinture.
Cet homme de grand talent avait fait jouer, il est vrai, les grandes
eaux sur la scène, et même dans la salle. Nous essaierons de faire
autre chose ; mais pour le moment je ne. veux pas en dire plus long. »
Ces paroles pleines de promesses, qui valurent à Pik un surcroît
d’applaudissements, excitèrent fort la curiosité du pays. Dans l’attente

de quelque merveille, on résolut d’inviter solennellement les notables
habitants des villages voisins, autant pour leur faire honneur que pour
exciter leur jalousie.

Quand vint le jour de Noël, les rues furent pavoisées comme en
plein été, et les maisons furent enguirlandées de houx, de buis et de
lierre. Les députations des différents villages arrivèrent successivement,
chacune avec sa bannière décorée de l’image du saint et de la
devise de chaque paroisse. Il y en avait de superbes, toutes en velours
cramoisi brodé d’or ; d’autres en étoffe plus modeste, avec de simples
ornements en laine de couleur. Celle de notre petite ville portait
en flamand, en latin et en français cette inscription naïve :

Saint Corneille et saint Guislain,
Grands amis du souverain,
Écoutez-nous sans dédain.
Guérissez-nous tout soudain !

Le bourgmestre, entouré des plus considérables personnages de la
localité, recevait les arrivants et souhaitait la bienvenue. On échangeait
des compliments, des poignées demain et des embrassades. Puis
chacun se dirigeait à sa guise, les uns pour rendre visite à des parents
ou à des amis, les autres pour faire une station à l’auberge, fumer des
pipes et boire en jouant aux cartes ou aux dés toute l’après-midi.
D’autres, comme il faisait un beau temps sec, préférèrent se tenir sur
la place publique, où avait lieu une grande partie de boules, soit pour
en prendre leur part et étaler leur adresse, soit pour demeurer spectateurs
et juger les coups tout en battant la semelle. Enfin, comme les
hôtes voulaient bien faire les choses et avaient ménagé des divertissements
de tout genre, il y eut encore un groupe nombreux d’invités
qui se rendit sur le canal voisin, où une belle couche de glace, polie
comme un miroir et résistante comme l’acier, invitait aux plaisirs
mouvementés du patinage. Des boissons chaudes étaient servies aux
patineurs dans les intervalles de leurs exercices. Certains faisaient l’admiration
de la foule : ils découpaient dans la glace des figures merveilleuses,
des huit, des initiales, des rosaces, des noms tout entiers.
Piképik était un des plus ardents au jeu. Il se lançait à toute vitesse,
et on eût dit une de ces grandes araignées qui glissent rapidement
« Ô LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
sur la.surface de l’eau- 11 avait entraîné son camarade Bourébour,
qui n’éprouvait pas grand goût pour les exercices violents, mais
qui, comme toujours, n’avait pas voulu se séparer de son ami-j ou osé
lui résister. Aussi le malheureux Bour faisait la joie des patineurs ; il
n’avançait qu’avec les plus grandes précautions ; ce qui ne l’empêchait
point de tomber à chaque pas et de rouler comme une boule.
Le ciel était gris ; les arbres se découpaient en noir sur l’horizon,
les paroles sonnaient très nettement dans l’air froid et sec. Les nez
étaient rouges, les mains aussi, et rien n’était amusant comme de voir
tous ces patineurs en habits bruns, en grands chapeaux de feutre
noir, courant les uns après les autres, revenant sur leurs pas et s’interpellant
avec des cris joyeux.

Tels étaient les principaux plaisirs de cette grande kermesse d’hiver.
Le soir venu, un grand banquet réunit les délégués et les notables ;
on but et on mangea, comme si on n’avait pas fait cela toute la
journée, afin de se préparer à soutenir l’assaut des émotions théâtrales.
Pendant que l’on célébrait ainsi la solennité, la neige se mit
à tomber avec assez d’abondance pour qu’au sortir du souper l’on
trouvât la terre recouverte de son grand manteau blanc. Alors ce fut
un très joli spectacle que de voir tout le monde se rendre à la grange
où se donnait la représentation. Les hommes avaient des falots emmanchés
au bout de bâtons ; les femmes, enveloppées de vastes pelisses
avec des capuchons noirs, tenaient de petites lanternes. De
tous ±es carreiours, sur iouues ies rouies, on voyait, arriver, eciieronnées
à des distances variées, toutes ces figures noires accompagnées
d’un point lumineux et tremblotant. On marchait bon pas, par petits
groupes de familles et en chantant à tue-tête des chansons et des
choeurs, autant pour se réchauffer que pour narguer la nuit noire.

La grange, assez vaste pour contenir tous les habitants et tous les
invités, et encore quelques personnes de plus, était bien éclairée de
iorches et de nombreux lustres que l’on avait ingénieusement construits
avec des cercles de tonneaux garnis de chandelles. Il y régnait
une bonne chaleur, et les murs étaient luxueusement décorés par
toutes les bannières des délégations.

Quand tout le monde fut réuni et l’ouverture brillamment exécutée,
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM61
Piképik parut devant le rideau, en costume romain ; et annonça qu’on
allait représenter le Martyre dEustache, tragédie dont il expliqua
d’avance le Sujet à l’usage des spectateurs d’intelligence un peu paresseuse.
Cela nous dispensera nous-mêmes de recopier ici la pièce

tout entière. Eustache, pour n’avoir pas voulu abjurer la foi chrétienne,
avait été condamné par l’empereur Adrien à être brûlé vif
avec ses enfants et sa femme.

Piképik avait naturellement le premier rôle, c’est-à-dire celui du
courageux Romain. Il montra beaucoup de noblesse, et on l’applaudit
d’aussi bon coeur qu’on hua le cruel empereur. Quant à Bourébour,
Alors, au grand effroi de l’assistance…
il eut un grand succès dans le rôle du capitaine chargé de conduire
saint Eustache en prison, puis au supplice. Après avoir longtemps
joué les anges en costume romain, il avait été jugé digne d’endosser
le costume turc, qui convient aux capitaines de l’armée romaine.
Une scène où Bour se montra vraiment remarquable fut celle où,
devant le palais de l’empereur, il commanda l’exercice à feu à sa compagnie
: « Portez armes !… Arme bras !… En avant, marche !…
Halte !… Portez armes !… En joue !… Feu !… » Au commandement
de feu, les soldats d’Adrien exécutèrent une décharge foudroyante,
qui fit pousser des cris aux femmes et aux petits enfants, et l’odeur
de la poudre les fit toussoter pendant un quart d’heure. Aussi personne
ne remarqua que les fusils n’étaient pas plus inventés cinquante
ans avant notre ère que les costumes turcs du temps de Noé. D’ailleurs,
il y avait une autre bonne raison pour que personne ne le
remarquât : c’est que personne ne s’en doutait. Le spectacle fut donc
jugé très émouvant. A partir de ce soir-là il vint à Bourébour des
idées très belliqueuses, qui, plus tard, ne lui furent pas inutiles,
comme on le verra.

La dernière scène était arrivée. Comme elle demandait des préparatifs
extraordinaires, on baissa de nouveau le rideau, et les habitants
dirent à leurs invités que c’était sans doute la surprise annoncée qui
s’organisait. Alors ce furent des chuchotements à voix basse, des
signes mystérieux de gens qui en savent long, mais qui ne veulent
rien dire.

Le rideau fut relevé après une longue attente, mais un murmure
flatteur prouva que l’on ne regrettait pas d’avoir attendu. Sur un bûcher
très élevé, on voyait, rangés à côté l’un de l’autre, saint Eustache,
sa femme et cinq enfants, dont le plus âgé avait dix ans environ
et le plus jeune cinq ou six mois à peine. Ils étaient tous attachés,
le poupon lui-même, avec de lourdes chaînes, et ils demeuraient
immobiles, pendant que les soldats d’Adrien formaient le cercle.
Deux bourreaux en costume rouge, à. capuchon qui leur cachait le
visage, sortirent de derrière le bûcher, portant des torches emflammées.
Un de ces bourreaux était grand et maigre, l’autre petit et
gros : c’était tout ce qu’on pouvait deviner de leur personne. Au

grand effroi de l’assistance, ils mirent le feu au bûcher, et, pendant
qu’ils se retiraient, leur besogne cruelle accomplie, les flammes
montèrent rapidement et vinrent lécher les jambes de saint Eustaehe
et de sa famille. Vous saurez que si les martyrs étaient aussi immobiles,
c’est qu’ils n’étaient autres que des mannequins habilement
façonnés par Piképik. Mais les spectateurs, qui n’étaient pas, comme
nous, dans le secret, poussaient de grands cris : « Assez ! assez ! »
tandis que Pik et Bour, dans la coulisse, se frottaient les mains à la
pensée du succès qu’ils auraient quand ils viendraient en personne
annoncer qu’il n’y avait de brûlé que quelques fagots et quelques
paquets de chiffons, et que la pièce était terminée.

Ils avaient déjà retiré leur costume rouge lorsqu’ils furent soudain
arrêtés dans leur satisfaction d’auteurs par des cris terribles, cette fois,
et qu’ils sentirent un nuage de fumée les suffoquer.

Ils sortirent aussitôt par une porte de derrière, Pik entraînant
Bour, tout haletant et essoufflé. Le feu avait gagné la scène et commençait
à trouer le toit, lançant des gerbes d’étincelles et des tourbillons
de fumée. Tous les spectateurs s’enfuyaient en désordre,
poussant des clameurs de colère et d’effroi, dans lesquels on distinguait
parfois le cri de : « A mort Piképik ! »

Enfin, quelques minutes après, les villageois pouvaient constater
qu’on n’avait à déplorer que la disparition de Pik et de Bour et la
perte d’une grange et de toutes les belles bannières de fête.

Érèbe sauta sur les épaules de Bour^
CHAPITRE VI
FUITE PRÉCIPITÉE ET AVENTURES FANTASTIQUES. LE TERRIBLEM. AMSTRAMGRAM
Piképik, ainsi que Rourébour, tandis que la famille Bour, désolée,
les croyait en train de rôtir, s’enfuyaient à toutes jambes sans savoir
où ils allaient. Ils coururent pendant plus d’une demi-heure, ne
s’arrêtant que pour reprendre haleine, n’osant regarder derrière eux,
et croyant entendre les cris de fureur et d’effroi de la foule qu’ils
avaient si maladroitement failli griller vive.

Arrivés au sommet d’une petite colline, ils se laissèrent tomber,
exténués, assis dans la neige. Au loin ils voyaient encore l’incendie
qui s’apaisait ; la rumeur n’arrivait plus à leurs oreilles. Bien que
pour tout autre c’eût été une rencontre assez bouffonne que celle
de ce Turc et de ce Romain se promenant le soir par un paysage
d’hiver, je vous jure qu’ils ne songeaient point à rire.

« Qu’est-ce que nous allons faire ? demanda Bour en gémissant.

— Hélas ! répondit Pik, qui avait perdu toute son assurance, je
n’en sais rien du tout.
566 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
— Si nous retournions ? proposa timidement Rour.

— C’est cela, pour être condamnés à la prison !

— C’est vrai ! Et fouettés en pleine place publique !

— Pour être déconsidérés à jamais !

— Pour ne plus manger que du pain et ne boire que de l’eau !

-— Sans compter que nous avons peut-être fait des victimes sans
nombre.

*—• Oh ! ne dis pas cela, Pik, c’est effrayant !

— En attendant, nous voilà errant sur le grand chemin, à l’heure
où toutes les maisons sont fermées. Nous allons passer la nuit à la
belle étoile.

— Nous allons mourir de froid. Retournons, Pik, cela vaut encore
mieux.

— Jamais ! Retourne tout seul si tu veux, et ne fais pas de mauvaises
rencontres. Pour moi, ce n’est pas une nuit de froid qui me
fait peur. J’en ai passé bien d’autres jadis.

— Eh bien, répondit Bour résolument, il ne sera pas dit que j’ai
abandonné mon ami Pik comme un poltron, comme un lâche ! Je
reste, et je partage ta fortune.

— Brave Bour ! viens sur mon coeur ! Nous finirons bien par nous
en tirer. Nous allons courir le monde pour de bon, cette fois. Tu sais
nos projets…

— Eh bien, les voilà réalisés, ou tout au moins en train. Demain nous
commencerons les aventures. Nous deviendrons peut-être soldats.

— Capitaines !

— Brigands !

— Rois !

•— Bravo ! Vivent les aventures !

— A bas le théâtre !

— Vive Bourébourératatam !

— Vive Piképikécomégram ! »

Les deux compagnons, déjà résignés et consolés, se donnèrent une
vigoureuse accolade et se remirent en marche. Où allaient-ils ? Us ne
le savaient guère. Mais pour le moment ils étaient lancés.

Cependant, comme on ne peut pas conserver bien longtemps son
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM 67
enthousiasme quand il fait nuit noire et qu’on court à travers la neige
en costume de Romain et même de Turc, au bout d’une heure de
marche les deux fuyards s’arrêtèrent de nouveau, assez décontenancés,
et ayant épuisé tous les sujets de conversation. Minuit sonna dans
le lointain ; la lune, cachée jusque-là derrière les nuages, montrait
une face pâle qui semblait sourire d’un air mauvais. Pik et Bour, se
tenant par le bras, grelottant de froid et agités d’une inquiétude qui ne
tarda pas à se changer en peur, s’aperçurent qu’ils étaient arrivés près
d’un cimetière. Au loin, des hurlements de bise ou de loups — ils ne
savaient pas au juste—retentissaient par moments d’une façonlugubre.
Mais cela les fit moins trembler encore que certaine petite ombre
noire qui errait parmi les tombes, se baissant, se relevant avec des
gestes bizarres et se rapprochant d’eux avec des sautillements. Ce
n’était pas qu’en plein jour ils n’eussent été braves et n’eussent faitbonne
figure à un danger quelconque, car des gaillards de vingt
ans, bien taillés et pourvus de leurs quatre membres, quand ils ont
commandé des escouades au théâtre, ne sauraient avoir peur de
rien. Mais la nuit, en pays inconnu, sans armes, par un froid perçant
jusqu’aux os, sans un sou pour entrer dans une auberge, sans même
un méchant hangar où s’étendre en attendant le jour !

Et puis, il y avait cette singulière petite ombre, avec ses soubresauts,
qui ne leur disait rien de bon. Ils restaient cloués au sol.
L’ombre n’était plus qu’à six ou huit pas, et ils n’osaient plus même
la regarder. Un petit ricanement sec résonna dans le silence, un petit
ricanement sec et nasillard qui leur rappela prodigieusement celui de
feu M. Van Olibrius. Ils crurent que c’était leur ancien maître d’école
et directeur qui venait les tirer par les pieds et les entraîner sous la
terre, pour l’avoir si mal remplacé.

L’ombre ne bougeait plus. Peu à peu ils s’enhardirent, rouvrirent
les yeux, et aperçurent distinctement, à la lueur de la lune, un petit
vieillard à longue barbe blanche, en robe noire constellée de figures
brodées en argent, et coiffé d’un chapeau pointu. Ce petit homme les
considérait avec beaucoup de curiosité, et se marmottait à voix basse
un monologue dont le ton semblait indiquer qu’il était lui-même vivement
intrigué.
68 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
« Aurais-je, sans le vouloir, fait la découverte d’esprits errants ?
murmura-t-il en terminant, et mes doutes vont-ils rencontrer une
réponse imprévue ? Mystère ! »

Et ôtant très poliment son chapeau pointu, le petit homme s’avança
et demanda d’une voix cérémonieuse :

« Est-ce aux ombres de Marc-Aurèle et d’Aroun-al-Raschid que
j’ai l’honneur de parler ? »

Pik et Bour ne répondirent pas à cette question indiscrète. Alors,
le petit vieillard, étendant les bras et faisant de grands gestes, s’écria
sur un ton inspiré :

« Répondez, grandes ombres, je vous en adjure ! Ou sinon, craignez
que je n’emploie la formule magique de Salomon pour faire
parler les esprits les plus récalcitrants… Tiens ! cette menace, contre
toutes mes espérances, ne semble pas faire le moindre effet ! »

Pik avait repris tout son sang-froid, d’autant plus qu’en dépit
de toutes ses simagrées, le bonhomme n’avait point l’air méchant. Il
chuchota à son camarade :

« Dis donc, Bour, si nous lui parlions ?

— C’est peut-être un sorcier !

— Ou un fou. Mais fou ou sorcier, il doit loger quelque part.

— Et peut-être posséder quelques provisions…

— Si nous lui demandions asile ?

— Moi, je n’oserai pas.

— Eh bien, j’oserai, moi… Monsieur, répondit Pik sur un tojp^on
moins cérémonieux que celui qu’avait employé le vieillarcV^nous
ne sommes ni Marc-Aurèle, ni Aroun-al-Raschid, ni même-n’avons
l’honneur d’être de leurs parents. Nous le regrettons très vivement,
car nous n’aurions pas l’ennui de nous demander où souper et coucher.
Nous sommes simplement de malheureux comédiens errants ;
nous arrivons de Hollande, où nous faisions mal nos affaires, la
guerre nous ayant réduits à la mendicité. Pour le moment, nous
cherchons du travail et quelques rogatons pour apaiser la faim qui
torture notre estomac.

— Hum ! hum ! l’heure n’est pas très bien choisie pour chercher du
travail, reprit le vieillard, et à ce moment de la nuit, je ne vois guère
LES AVENTURES DÉ PIKEPIKECOMEGRAM69
que moi qui puisse vous en donner ; je ne sais pas trop s’il vous conviendra,
mais vous n’avez pas l’embarras du choix. Votre histoire me
semble bizarre, mais si vous me suivez, vous me serez de quelque utilité,
et en revanche, je vous nourrirai comme je pourrai… Venez ! »
Ce dernier mot fut dit d’une façon sèche et qui n’admettait pas de
réplique. Les deux vagabonds, qui avaient dissimulé leur identité
de peur d’être renvoyés au village qu’ils comptaient fuir pour jamais,
accompagnèrent leur nouvel hôte, en se disant qu’une" nuit était

bientôt passée, et qu’ils aviseraient le
jour prochain. Ils entrèrent, après quelques
minutes de chemin en campagne,
dans une forêt épaisse dont l’obscurité et
les bruits mvstérieux les firent frissonner.
Leur guide, s’apercevant de leur crainte,
ricana de nouveau, mais cette fois d’un air
qui ne parut plus avoir la moindre douceur.
Puis, tout d’un coup, arrivant à une
clairière, ils distinguèrent une maisonnette
dont les fenêtres étaient éclairées
d’une puissante lueur rouge. En même
temps, leurs oreilles furent désagréablement

frappées par un miaulement sinistre et un hurlement prolongé,
qui achevèrent de les mettre de nouveau fort mal à l’aise.

« Ce n’est rien, dit le vieillard en se tournant vers eux. C’est
seulement mon chat Érèbe et mon loup apprivoisé, Fantasmus, deux
très gentilles créatures. Vous deviendrez bientôt deux paires d’amis.
Seulement il faudra m’obéir et ne pas vous montrer méchants ; sans
cela, ils vous en feraient voir de drôles, foi d’Amstramgram !… Là !
nous sommes arrivés. »

Pik et Bour Se demandaient de plus en plus s’ils avaient bien fait de
suivre M. Amstramgram (puisqu’il avait eu l’obligeance de se nommer) ,
car son hospitalité ne leur parut pas dès l’abord très agréable.
Aussitôt, en effet, que la clef eut grincé dans la serrure et que la
porte eut grincé sur ses gonds, Érèbe, qui était un énorme chat noir
aux prunelles de feu, sauta sur les épaules de Bour, et commença de
M. Amstramgram.70 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
fourrager avec les griffes ses boucles blondes ; Fantasmus, qui était
un grand loup fauve efflanqué, se dressa sur ses pattes de derrière,
appuya ses pattes de devant sur les deux épaules de Pik, et lui souffla
au visage d’une façon assez inquiétante. Il faut croire que ces deux
animaux domestiques n’aimaient pas les Romains et les Turcs.

M. Amstramgram décrocha tranquillement un fouet à la muraille
et en cingla deux ou trois fois Érèbe et Fantasmus, qui firent un
vacarme aigu. Puis il leur commanda de s’asseoir, ce qu’ils firent docilement
en se plaçant chacun sur son derrière et en regardant leur
maître avec un air d’intelligente attention.

« Vous voyez ces messieurs, dit M. Amstramgram ; je vous recommande
d’être polis avec eux. Ce sont des compagnons que je vous
amène, et de charmants garçons qui vont m’être très utiles pour me
seconder dans mes recherches. Par conséquent, vous me ferez le plaisir
de ne point leur arracher les cheveux ou de les regarder de trop
près, comme des bêtes mal élevées. Il va sans dire que, si je change
d’avis, vous pourrez faire comme moi. »

Et le petit vieux, satisfait apparemment de sa plaisanterie, éclata
d’un petit rire saccadé qui parut assez féroce à ses hôtes. Là-dessus il
alluma une chandelle de résine aux charbons du vaste fourneau dont
la lueur avait signalé tout à l’heure, à travers les vitres, la maison
étrange. Les nouveaux arrivants purent alors distinguer plus nettement
ce que le feu ne leur montrait que d’une façon vague. Il y avait,
dans cette salle, assez vaste, outre le fourneau à grande cheminée,
sous laquelle mijotaient, dans des cornues et des alambics, des cuisines
inconnues, une table de chêne encombrée de gros livres, de parchemins
et d’instruments. Près de la table, un fauteuil à dossier élevé.
Aux murs, des paquets d’herbes sèches, des chaudrons, des pancartes
en caractères zigzaguants. Au plafond, un crocodile empaillé, un ser-*
pent boa de même, et un squelette qui semblait nager dans le vide.
« N’est-ce pas que c’est gentil ici ? » demanda M. Amstramgram de
l’air épanoui d’un propriétaire qui fait les honneurs.

Pik et Bour crurent poli de ne pas le contredire ; seulement, au
moment où ils allaient tourner leur compliment de leur mieux, ils
tressautèrent. Un gros crapaud venait de se lancer d’un bond sur le

dossier du fauteuil et les regardait d’un air de curiosité qui ne leur plut
point. En même temps deux ou trois araignées du volume d’une forte
pomme de reinette, avec des pattes longues à proportion, se laissèrent
descendre du plafond au bout de leur fil, avec un balancement
paresseux, M. Amstramgram remarqua le dégoût de ses invités.

« Ce n’est rien, dit-il, vous vous y ferez bien vite. Ce sont de
charmantes bêtes. Elles ne me sont pas utiles comme Fantasmus ou
Érèbe qui gardent la maison. Mais se sont des animaux de luxe, des
animaux d’agrément. »

Il siffla cependant d’une façon particulière ; le crapaud retourna se
cacher dans un coin et les araignées remontèrent dans les creux des
poutres. Puis M. Amstramgram offrit à ses hôtes deux escabeaux un
peu branlants, leur sortit d’une armoire du pain noir un peu sec, des
noix un peu moisies et des figues un peu coriaces. Mais, comme ils
mouraient de faim, ils avalèrent ces friandises.

« Et maintenant, vous pouvez dormir sur ce lit, qui est le mien,
s’il vous plaît ! dit-il en montrant un tas de paille et de chiffons recouvert
d’une grande loque plus trouée qu’une écumoire. Pour moi, je
dors cjuand j’ai le temps. Cette nuit j’ai de graves expériences à surveiller.
Demain nous verrons à vous organiser un coucher confortable.
Bonne nuit. »

M. Amstramgram s’assit clans son fauteuil, ayant près de lui sa chandelle
fumeuse et sur ses genoux un gros livre dans la lecture duquel
il s’absorba, le menton clans la main. Pik et Bour se laissèrent tomber
sur le tas de loques et s’endormirent bientôt, écrasés de fatigue.

Au petit jour, M. Amstramgram ferma son livre avec un fracas
qui les réveilla en sursaut. Puis il leur assigna leurs occupations. Elles
consistèrent, pendant cette première journée, à fendre du bois pour
entretenir le feu, à puiser de l’eau dans une citerne attenante à la
maison, à souffler les fourneaux, à mettre en paquet les herbes cueillies
la précédente nuit, et à piler dans des mortiers des substances
dont l’odeur.les faisait éternuér ou pleurer.

II serait exagéré de dire que cette besogne leur fut particulièrement
agréable, et qu’ils trouvèrent une compensation dans le déjeuner
de pain dur et de noix sèches, ou dans la société du crapaud et

des araignées. M. Amstramgram leur parut également doué d’un
caractère détestable : grincheux, grognant sans cesse, les forçant à
demeurer, sans parler, dans l’atmosphère surchauffée et empestée
de son capharnaûm, les menaçant de les réduire en poudre ou de les
faire dévorer par Fantasmus à la première tentative de fuite ou à
la première velléité de révolte. Fantasmus semblait précisément leur
garder une dent des coups de lanière qu’il avait reçus à cause d’eux,
et cette dent était fort pointue.

Piképik, philosophe de nature et habitué jadis aux durs travaux et
aux privations, en avait vite pris son parti, sans renoncer pour cela à
profiter de l’occasion, quand elle s’offrirait, de chercher des occupations
plus à son goût. 11 fut pris en quelque affection par M. Amstramgram,
qui lui dit, dans un moment de bonne humeur, un jour
que ses expériences avaient marché à souhait, qu’il se chargeait d’assurer
son avenir.

Mais Bourébour regrettait fort que sa folle passion pour le théâtre
lui eût fait abandonner les jambons et les lits de plume de la maison
paternelle ; il ne cessait de gémir, malgré les coups d’oeil expressifs
de Pik et les menaçants froncements de sourcil du maître. M. Amstramgram
le prit vite en grippe, le traitant à chaque instant de gros
fainéant, de gros butor, refusant de lui confier les besognes délicates,
et le chargeant, au contraire, de tous les travaux pénibles, « pour lui
apprendre à vivre et à maigrir ».

« Regarde, disait-il, est-ce que ton camarade est gras ? est-ce que
Fantasmus, Érèbe et moi nous sommes gras ? Tant que tu ne seras
pas maigre, tu ne feras jamais rien de bon. »

De fait, le pauvre Bourébour, au bout d’un mois ou deux de ce
régime, avait beaucoup diminué de volume. Il avait perdu ses belles
couleurs, et sa peau, détendue, faisait des poches et des plis lamentables
 ; mais enfin, il n’en fut pas plus malade. Quant à Pik, s’il n’engraissa
pas,*parce que le régime n’était pas assez nourrissant ; il ne
maigrit pas.non plus, parce que cela.lui était impossible.

Combien de temps dura cette aimable existence ? Ils ne s’en rendirent
pas compte, car dans leur découragement ils avaient renoncé à
compter les jours. M. Amstramgram, toujours pesant, toujours éplu-

LES AVENTURES DE PlKlïPIKECOMEGRAM
73
chant, toujours cuisant, devenait déplus en plus soucieux et hargneux.
Il interrogeait les astres avec anxiété, l’oeil sans cesse fixé à son télescope ;
il griffonnait en marge de ses bouquins des calculs compliqués,
des signes hérissés et bizarres. Il ne s’interrompait que pour crier à
Pik d’entretenir le feu, à Bour de scier du bois, ou pour leur détacher
quelques coups de pied dans le bas des reins quand ils n’allaient pas
assez vite à son gré.

Vous demandez comment il se faisait que deux grands gaillards de
vingt ans passés, qui n’auraient eu qu’à souffler sur ce chétif vieillard
pour le faire tomber à la renverse, subissaient aussi docilement un

traitement aussi humiliant et un service aussi mal rétribué. Comment
n’essayaient-ils pas de s’enfuir ?

Ils avaient bien fait un jour une tentative, mais elle n’avait pas été
précisément couronnée de succès. Le père Amstramgram, qui ne s’était
pas couché depuis une quinzaine, s’était laissé aller, contrairement à
toutes ses habitudes, à sommeiller un peu sur son livre grand ouvert.
Son chapeau s’en allait de côté, ses lunettes étaient sur le point de
choir de son nez ; il avait la-bouche ouverte comme un poisson qu’on
vient de tirer de l’eau ; il ronflait très bruyamment, sans souci de sa
dignité.

Pik fit un signe à Bour, mit un doigt sur ses lèvres et une main
sur le loquet ; Bour marcha sur la pointe des pieds ; la porte s’entr'-
ouvrit avec les plus grandes précautions prises pour ne pas la faire
Le vieux sautait a califourchon sur les épau.cs de Pile.LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
grincer, et pendant quelques secondes ils crurent qu’ils allaient enfin
dénicher la bienheureuse clef des champs. Mais Amstramgram avait
le sommeil léger. Je ne sais quel imperceptible craquement l’éveilla.
Les deux malheureux n’avaient pas mis un pied dehors, que, sur
un cri de M. Amstramgram, Érèbe et Fantasmus s’attaquèrent aux
culottes de Bour et à ce qui était dedans, tandis que le vieux luimême
sautait à califourchon sur les épaules de Pik avec une agilité
et une vigueur surprenantes, commençant à lui pignocher la tête
avec ses poings maigres et à lui éperonner les flancs de grands coups
de ses talons pointus. Lorsque la correction fut jugée suffisante, et
que les fuyards demandèrent grâce, Érèbe et Fantasmus lâchèrent
prise, et M. Amstramgram descendit de sa monture en riant à se tenir
les côtes. Pik et Bour ne s’associèrent pas à cette hilarité.

M. Amstramgram leur tint rancune pendant longtemps. Mais un
jour il se fit peu à peu un changement dans sa manière ; il était gai
comme un pinson et presque bienveillant pour ses deux souffre-douleur.
Ils l’entendirent chanter, ce qui leur parut miraculeux, et, miracle
plus grand encore, il devint presque prodigue, ne leur mesurant
plus les noix et leur donnant double ration de pain. Il devait se passer
dans les cornues et dans les marmites quelque chose de bien extraordinaire
 !

En effet une après-midi, M. Amstramgram, après avoir consulté
ses grimoires, examiné son fourneau et écouté attentivement le bouillonnement
de ses alambics, se redressa avec un visage radieux.

« Écoutez, dit-il, mes enfants. (Ce terme d’amitié les fit trembler de
surprise.) Écoutez : je suis sur le point de découvrir le grand mystère
que je cherche depuis plus de quarante ans. Je vous ai nourris assez
mal (c’est vrai, pensa Pik) , je ne vous ai pas toujours traités très doucement
(c’est vrai, pensa Bour)  ; mais comme vous avez été assez
dociles, je vais tout vous expliquer. Si vous n’étiez pas ignorants
comme des oies, vous auriez su que je suis le célèbre docteur Amstramgram,
d’Anvers. Vous auriez su que lorsque je me mis en tête
de m’adonner à l’alchimie et de chercher le moyen de faire de l’or,
mes compatriotes me crurent fou, et que, pour éviter leur curiosité ou
leurs poursuites, je dus disparaître un beau jour et me cacher à tous
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 75
les yeux dans cette épaisse forêt, où j’avais pris soin de faire transporter
les instruments indispensables. Mais vous ne pouvez savoir tout
cela ; vous êtes ignorants comme des oies, vous dis-je, et Fantasmus
et mon crapaud en savent plus long que vous. Vous ignorez même ce
que c’est que l’alchimie ! Apprenez donc que j’attends la minute précise
où tout ce qui se trouve dans cette grande cornue du milieu va soudain
se figer en un bloc d’or ! Toi, mon petit Pik, qui es le plus intelligent,
je t’enseignerai ma science et transmettrai mes secrets… Il ne
faut plus qu’un peu de patience. »

Tandis qu’il parlait, un bruit sourd se fit entendre dans la cornue.
« Ah ! gredins, s’écria Amstramgram en devenant blême et en grinçant
des dents. Ce n’est pas ce que j’attendais. Gredins ! gredins ! C’est
parce que je me suis oublié à vous faire des confidences perdues pour
vos cervelles de brutes que tout va peut-être manquer. Malheur ! malheur
à vous si ce que je crains arrive ! »

Pik et Bour, terrifiés de ce changement de ton, s’étaient retirés
dans un coin ; M. Amstramgram surveillait son fourneau avec une
attention haletante. Fantasmus, Érèbe, le crapaud lui-même, s’étaient
rapprochés comme pour assister leur maître… Une explosion violente…
Les murailles de la maisonnette sont ébranlées ; les animaux
s’enfuient en hurlant ; Pik et Bour sont rejetés contre le mur par la
violence du choc ; M. Amstramgram gît à terre, les bras en croix.

Pik et Bour, après s’être tâtés, s’enfuient comme des fous… Ils s’arrêtent,
après avoir longtemps couru, se laissent tomber épuisés sur
la mousse. Ils ne comprennent qu’une chose : c’est qu’ils ont échappé
à un grave danger, et que, pour comble de bonheur, les voilà.délivrés.
Avec joie ils respirent l’air de la liberté, s’enivrent de la fraîcheur
bienfaisante de la forêt, se désaltèrent à une source claire qui
murmure là, tout près, sur un lit de petits cailloux blancs.

« Eh bien ! Bour, nous souhaitions des aventures… dit Pik aussitôt
qu’il peut retrouver la parole.

— En voilà une. Dieu nous préserve d’en retrouver de semblables !
■— Et maintenant, où allons-nous aller ?

— Tout droit devant nous. N’importe où, nous serons toujours
mieux que chez cet abominable sorcier. »
76 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
Et les voilà qui vont au hasard, en flânant, en prenant leur temps,
comme deux libérés qu’ils sont. Tout.à coup, à travers les arbres,
une odeur de cuisine vient frapper agréablement leur odorat. Déjà ils
entrevoient les flammes qui font bouillir la marmite ; des gens vont et
viennent. Mais, prodige ! Pik manque de s’évanouir et d’entraîner Bour,
à force de surprise. Attaché à un bouleau, Job est là, broutant l’herbe.
Le bon cheval et son ancien maître tombent dans les pattes et dans
les bras l’un de l’autre et se font les caresses les plus touchantes.
Je suis le sire de Piképikécomégram, duc de Rhodes.
CHAPITRE VII
LES COMPAGNONS DU BRAVE CAPITAINE STROMBOLI
« Qui vous a permis. Monsieur le maraud, de toucher à mon cheval ? »
Et un homme de mauvaise, mine, à la moustache en Croc, noire
comme une balafre d’encre, couvert d’une grande cape trouée que
relevait une immense rapière, coiffé d’un grand feutre orné d’une
plume de paon toute cassée, s’avança vers Piképik d’un air menaçant.
Il faut vous dire que Pik était lui-même en assez piteux équipage.
Il n’avait pas remplacé son costume de soldat romain, M. Amstramgram
ayant négligé de lui fournir une autre livrée. Seulement sa
tunique était en loques ; ses sandales étaient attachées avec de vieux
bouts de cordes, et sa cuirasse était lamentablement bossuée et rouillée.
Bour était également le plus étrange des Turcs dans la misère. Les
broderies de sa veste étaient toutes ternies ; la lune qu’il portait dans
le dos, fort mal récurée, avait pris des teintes vert-de-grisées. Ses
bottes en maroquin rouge, devenu jaunâtre, avaient des semelles qui
semblaient rire de la détresse de leur propriétaire. Enfin, les pierreries
de son turban s’étaient égrenées, et on aurait pu croire qu’il
78 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
les avait vendues pour boire, si son nez, d’une blancheur de neige,
n’avait annoncé un homme depuis longtemps au régime de l’eau.

On comprend que cet attirail n’était pas fait pour imposer le respect
au grand diable de gueux qui s’avançait sur eux, la cravache haute.

Mais Pik, à qui la liberté avait rendu tout courage et toute initiative,
résolut, comme parfois les gens poussés aux résolutions désespérées,
de s’amuser des circonstances. 11 prit donc son plus grand air, et arrêta
le spadassin du geste le plus majestueux de son répertoire.

« Je pourrais ne point vous rendre de comptes, répliqua-t-il, d’autant
plus que le ton cavalier que vous avez pris m’autoriserait simplement
à vous tourner le dos, ou mieux, à vous abattre d’un revers
de ma main. Mais comme je vois que j’ai affaire à une personne
de qualité, je veux bien m’expliquer avec Votre Seigneurie plus
courtoisement qu’elle n’a commencé. Sachez donc que nous ne sommes
pas, d’abord, des marauds. Je suis le sire de Piképikécomégram,
duc de Rhodes. Mes sujets m’ont exilé momentanément, et je parcours
le monde pour mon plaisir. Mon ami et compagnon n’est autre que le
pacha de Smyrne, victime, lui aussi, d’une révolution.

« Vous voyez que vous avez affaire à des gens de conséquence.
Quant à ce cheval, si je lui ai fait quelques caresses, c’est qu’il ressemblait
fort à un des douze cent quatre-vingts coursiers pur sang
que je possédais dans mes écuries.

« Et maintenant, nous avons faim et soif. Il serait de simple courtoisie
, entre gens de haute condition, que vous nous offrissiez à
prendre notre part de votre cuisine, qui nous semble friande. Nous
vous revaudrons cela, quand nous serons rentrés en maîtres dans
nos États, soit par une des grand’croix de notre ordre, soit par un
ministère, suivant vos capacités et la bonté de votre chère. J’ai dit.

— Parbleu ! s’écria le sacripant en éclatant de rire, que tu sois le
duc de Rhodes ou un simple farceur, tu me parais un joyeux compagnon
et tu as incontestablement la langue bien pendue. Que vos
sérénissimes Altesses se donnent la peine de passer dans la salle du
festin. Elles y trouveront quelques bons diables, et de quoi apaiser
les exigences de leur auguste estomac. »

Pik, en suivant le nouvel hôte, se frotta les mains, et Bour se passa
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 79
la langue sur les lèvres. Pour la première fois, depuis longtemps, ses
joues se colorèrent d’une teinte rosée. 0 merveille ! Ils virent une
vaste marmite, posée sur quatre- grosses pierres, dans laquelle bouillaient
un cochon de lait, des racines et des choux à l’odeur délicieuse.
Plus loin, deux hommes à peu près de même visage et de même tournure
que leur guide, allumaient un autre feu et fichaient en terre
deux morceaux de bois fourchus, destinés, selon toute apparence à
soutenir une broche. Enfin, çà et là, d’autres compagnons allaient,
venaient, déballaient des bouteilles contenues clans des paniers pleins
de paille, ou bien, suspendant aux branches leurs grands manteaux,
improvisaient une espèce de tente.

A la vue des nouveaux venus, tous s’interrompirent dans leur
travail et accoururent avec des mines menaçantes, surprises, Ou
égayées, suivant leur caractère. L’homme à la moustache d’encre,
qui paraissait être le chef de la bande., leur expliqua, en riant encore
de toutes ses forces, la rencontre qu’il avait faite et le discours
qu’on lui avait tenu ; puis il recommanda à ses compagnons de faire
bon accueil au duc de Rhodes et au pacha de Smyrne.

Pik, d’ailleurs, sut bien vite se concilier les sympathies des plus récalcitrants
par quelques saillies plaisantes et quelques contorsions comiques.
Quant à Bour, il dut se rendre utile, et pluma deux poulets en un clin
d’oeil, avec une habileté bien étonnante chez un aussi grand seigneur.
Il poussa même la complaisance jusqu’à vouloir surveiller lui-même
les apprêts du repas. Un instant seulement il éprouva quelque embarras
: il cherchait de tous côtés une broche, lorsque le chef de
la bande vint à son aide, en lui offrant, pour cet usage, sa longue
rapière.

« Elle a, dit-il d’un petit air réjoui, embroché déjà pas mal d’animaux
à deux pattes. Pour une fois qu’elle servira à des poulets, cela
ne la changera presque pas. »

On se mit à table, c’est-à-dire qu’on s’assit au hasard dans l’herbe.

Le duc de Rhodes et le pacha de Smyrne ne donnèrent pas leur part

au chien, parce qu’il n’y avait pas de chien, et que, s’il y en avait

eu, affamés Comme ils étaient, c’est tout au plus s’ils lui auraient

abandonné les os.
80 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
Tout en mangeant et buvant, ils apprirent, par la conversation de
leurs compagnons, qu’ils avaient rencontré tout simplement une troupe
de ces bandits redoutables qu’on appelait, à l’époque, les Gueux des
Bois, et qui vivaient de rapines, se cachant dans les forêts et n’en
sortant que pour mettre les fermes et les châteaux au pillage.

Une troupe d’ailleurs assez bizarrement composée. Il y avait trois
Italiens, dont le capitaine Stromboli, l’homme à la moustache d’encre ;
quatre Espagnols, moricauds trappus et silencieux ; un Suisse, espèce
de géant massif qui se faisait appeler le baron d’Appenzel ; deux Allemands ;
trois Bohémiens, beaucoup plus occupés, à ce qu’il paraissait
d’après les propos des dîneurs, à jouer du violon à journée entière
qu’à prendre part aux expéditions. En effet, non seulement le capitaine
Stromboli leur adressait fréquemment des reproches ironiques
sur leur manie musicale, mais encore ils n’étaient occupés, durant
tout le repas, qu’à discuter, en baragouinant, sur des airs qu’ils fredonnaient
à tour de rôle ; quand ils avaient la bouche pleine, ils continuaient
à dodeliner de la tête et à battre la mesure avec leur cou- ■
teau. Enfin la troupe comprenait encore quatre ou cinq Flamands,
mais qui parurent à leurs compatriotes Pik et Bour, de si mauvais
drôles, qu’il se promirent de ne pas fraterniser avec eux.

L’entretien. révéla également à Pik comment son cheval Job se
trouvait en si douteuse compagnie, et lui apprit des nouvelles plus
importantes encore.

« Imaginez-vous que ces trois fainéants, raconta Stromboli au
grand amusement de sa troupe, en désignant les Bohémiens, s’étaient
mis en tête de me prouver qu’ils étaient capables de travailler proprement
au moins une fois dans leur vie. Les voilà qui partent avanthier
matin au petit jour, emportant leurs violons, naturellement. Ils
étaient arrivés, tout en flânant, dans un charmant petit pays, gras et
riche au possible, où il faudra qu’un de ces jours nous fassions un
tour. (Pik et Bour échangèrent un coup d’oeil inquiet.) Dans ce pays
ils avaient découvert une délicieuse maison habitée par des gens grassouillets
et d’humeur pacifique, faciles à plumer comme des alouettes.
Nos trois camarades, après avoir passé la nuit dans une bonne auberge
et fait leurs plans pour le lendemain, arrivent de grand matin
Pik sut bien vite se concilier les sympathies des plus récalcitrants.82 LES AVENTURES DÉ PIKEPIKECOMEGRAM
à la porte, ou plutôt à la fenêtre, se font la courte échelle, vont pénétrer
et faire main basse sur un bon butin… Mais voici que derrière
eux accourt, sur la grand’route, un escogriffe en veste rouge, grand
comme le baron d’Appenzel, beuglant comme un boeuf : « Attendez,
coquins ! je vais vous prêter mes épaules ! » Mes drôles dégringolent
pendant que le colosse arrive au galop. (Dans le colosse, Bour reconnut
aisément son cousin Vidrecome.) Ils se sentent perdus s’ils ne
fuient pas à toute vitesse. Mais comment ? Un d’entre eux aperçoit
dans le pré attenant à la maison cette rosse extraordinaire… Vous
l’avez vue ! Pour moi, je n’en ai jamais rencontré d’aussi maigre. On
dirait qu’elle a été faite sur commande… Oh ! sans offenser M. le duc
de Rhodes, qui semble s’intéresser à ce coursier…

« Nos sires l’enfourchent tous les trois et commencent à l’éperonner.
On aurait dit trois des fils Aymon voulant courir à la recherche de
leur quatrième frèi'e. La bête ne bouge pas. Le colosse n’est plus qu’à
cinquante pas et va leur mettre la main au collet… Ils se voient déjà
pendus..-, lorsque l’un d’eux a une inspiration : il empoigne son violon,
qu’il n’avait pas lâché ; les deux autres en font autant ; ils attaquent
un trio, et voilà leur monture, que cette infernale musique affole,
qui file comme un trait devant le colosse abasourdi, et finit par les déposer,
jouant toujours, à la lisière du bois, sans autre mal que la
peur ! »

On accueillit avec des rires sans fin l’aventure des trois Rohômiens ;
on leur fit mille plaisanteries.

« 11 faudra toujours les envoyer en avant-garde pour faire fuir
les gens. La besogne sera moins rude. Nous n’aurons plus qu’à entrer
dans les maisons désertes.

— A moins qu’à l’encontre d’Amphion, qui bâtissait des maisons
en jouant de la musique, leurs violons ne fassent plutôt l’effet de la
trompette de Jéricho et ne les démolisse…

— Oh ! oh ! M. d’Appenzel, vous êtes bien fort sur la mythologie !
—- Les murailles de Jéricho, c’est dans l’Histoire sainte !

— Buvons un coup à leur santé !
-—• A celle des murailles ? - .

— Non, de nos violoneux.
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM 83
— Mais qu’ils ne nous jouent.pas de musique pour nous remercier.
Us seraient dans le cas de faire tourner le vin et fuir à toute vitesse
ces chapons rôtis.

— En tout cas, ils ne sont pas comme ce souverain qui offrait
son royaume pour un cheval. Ils ont le cheval, mais pas de
royaume.

— Il n’y a pas beaucoup de chance qu’ils en trouvent un en
échange de leur bête.

— C’est tout de même un bel animal pour partir en guerre !

— Il serait capable de faire déguerpir les Français, malgré leur
courage.

— Si nous allions le proposer au maréchal de Saxe ! Lui qui aime
les beaux chevaux, ce serait son affaire. »

Pendant que ces brocards s’échangeaient, celui qui en était l’objet,
le pauvre Job, broutait paisiblement l’herbe verte et alternait avec
l’écorce d’un jeune tilleul, qu’il dépouillait pour se faire les dents.
Quant à Pik, il faut avouer que cela le mettait mal à l’aise d’entendre
ainsi railler son vieux camarade. La langue lui démangeait et il se
serait volontiers mis en Colère, s’il n’eût pas eu scrupule de mal
reconnaître l’hospitalité et si l’entretien n’avait bientôt pris un ton
qui attira son attention.

Le mot de « guerre » et le nom de Maurice de Saxe avaient amené
la conversation sur l’invasion de la Belgique par les troupe.5 françaises
et la campagne entreprise par elles contre les Hollandais, les
Autrichiens et les Anglais alliés. La discussion s’anima. Les uns, les
deux Allemands et les quatre Espagnols, tenaient pour les alliés.
Les autres, les Bohémiens et le capitaine Stromboli avaient plus de
sympathie pour les Français. Le baron d’Appenzel était neutre ; il
se contentait d’écouter en mangeant et de manger en écoutant.
Stromboli, d’ailleurs, émerveillait ses camarades par le récit des
exploits des soldats de Maurice de Saxe. Il citait des villes prises, des
positions emportées d’assaut sans que les adversaires eussent le temps
de se reconnaître. A ces belles histoires Pik et Bour sentaient se
réveiller leurs idées belliqueuses et leur désir d’aventures. A un moment
même Pik laissa échapper de bruyants bravos.
M LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
« Peste ! dit Stromboli, le jeune duc semble vouloir se distinguer.
Eh bien ! nous lui en fournirons l’occasion bientôt.

— En allant proposer nos services aux Français ? » demanda naïvement
Piképik. »

Un éclat de rire de tous les compagnons, sans exception, résonna
dans la foret et fit fuir une nichée do merles, ainsi qu’une famille de
corbeaux, qui poussa de terribles croassements. Pik comprit que les
partisans des Français comme ceux des Autrichiens ne songeaient
pas le moins du monde à faire la guerre à d’autres ennemis qu’aux
coffres-forts et aux basses-cours.

« Non, non, reprit Stromboli, il ne s’agit pas de pareilles sottises.
Des gens comme vous ne doivent pas plus risquer leur existence pour
le roi de France que pour l’empereur d’Autriche ou le roi de Prusse.
Il s’agit simplement d’un château des environs sur lequel nous avons
quelques vues ; et un coup de main de Vos Seigneuries ne sera pas de trop.

— Mais… dit Bour, dont la conscience parut alarmée.

— Je crois… » dit Piképik avec un air de fierté.
Le chef leur coupa sans façon la parole.

« Vous ne voudriez pas nous-quitter, j’espère ? Ne vous trouvezvous
pas bien ici ? Ne prenez-vous pas plaisir à notre compagnie ?

— Ce sont des ingrats, dit le baron d’Appenzel en riant lourdement.

— Quant à nous, ne comptez pas que nous renoncions si facilement
à l’honneur de posséder parmi nous de si hauts personnages. Le duc
de Rhodes paraît être un esprit trop cultivé et trop divertissant ; quant
au pacha de Smyrne, nous ne pouvons nous priver d’un cuisinier de
sa valeur.
—'• Restez ! restez ! nous vous en supplions ! crièrent-ils tous, avec
une mine en réalité beaucoup plus féroce que suppliante.

— En somme, nous ne nous connaissons pas assez, insinua doucereusement
un des Italiens, lieutenant de Stromboli. Qui sait s’il ne
vous prendrait pas la tentation de nous dénoncer au sortir d’ici ?

— Oh ! pouvez-vous dire ? reprocha Stromboli. Ces messieurs sont
incapables de telles trahisons, j’en réponds sur leur mine. Ils sont
libres, absolument libres de s’en aller. Seulement, il est invraisemblable
qu’ils n’aiment pas mieux partager notre fortune. Et puis, la
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
nuit va tomber, il fait très bon dans cette forêt, par ce beau temps
d’été. S’il leur prenait fantaisie de se promener avant le lever du soleil,
et sans nous, il pourrait leur arriver malheur. Je me lève parfois pour
faire la chasse à de maudits rossignols qui m’empêchent de dormir ;
et à ces heures-là je vise si mal que je serais dans le cas d’envoyer
un bon coup d’escopette à mon meilleur ami. »

Pik et Bour virent qu’il n’y avait pas à résister pour le moment. Ils
se concertèrent d’un coup d’oeil. Pik prit un air de satisfaction ; Bour
l’imita. On leur fit compliment de leur bonne volonté ; on leur prêta

des couvertures pour s’enrouler. Tous s’endormirent en ronflant à qui
mieux mieux, sauf deux qui furent tirés au sort, sur un coup de dés,
pour faire sentinelle les premiers. Les deux prisonniers en plein air,
ayant le sommeil agité et souvent interrompu, entendirent leurs compagnons,
d’heure en heure, se relever à tour de rôle, et virent que
le capitaine lui-même ne dédaignait pas de faire parfois sa ronde. Un de
leurs voisins de campement, un des Flamands de mauvaise mine, leur
expliqua avec complaisance que ces précautions extraordinaires étaient
fort utiles en ce moment, les Gueux des Bois étant traqués à la fois
par les milices flamandes, qui Voyaient en eux de dangereux révoltés,
des pillards malfaisants, et par les troupes françaises, qui les considéraient
comme un ramassis de rôdeurs capables de servir.les ennemis.
Et la bande se mit en marche avec entrain.86 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
« Autrefois, soupira-t-il, le métier était meilleur ; mais depuis que
l’on est venu prendre ce pays pour théâtre de la guerre, on n’est plus
chez soi ! »

Dès qu’il fit petit jour, la troupe, qui s’était couchée aussi tôt que les
poules, se leva d’aussi bonne heure que les coqs. En peu de minutes
les Gueux furent équipés et armés. Leur toilette leur demanda d’autant
moins de temps qu’ils avaient dormi tout habillés. Ils avaient
chacun leur cheval, sauf les Espagnols, qui avaient des mules. Un
instant le lieutenant de Stromboli fut soucieux et désigna à son capitaine
Bour et Pik, qui, à pied, gêneraient certainement l’expédition.
Mais Stromboli n’était pas homme à s’embarrasser pour si peu.

« Ils monteront tous les deux sur le noble coursier d’hier ; ils
auront là-dessus fort bonne mine. Et maintenant, dit-il, en s’adressant
aux deux jeunes gens, qui semblèrent prendre aussi peu de goût
à ses instructions que les autres les trouvèrent plaisantes, voici quelle
sera votre consigne. Quand nous serons en marche, vous formerez
Pavant-garde, de façon que s’il y a des coups à recevoir, vous en
soyez avertis, et nous aussi. Si nous sommes forcés de battre en
retraite et poursuivis, vous viendrez, au contraire, en arrière-garde ;
c’est un poste d’honneur… En selle, messieurs ! »

Et la bande se mit en chemin avec un entrain que le duc de Rhodes
et le pacha de Smyrne ne partagèrent pas d’aussi bon coeur que le
festin de la veille.
A mesure qu’ils avançaient le pays devenait plus désert et plus dévasté.
CHAPITRE VIII

LA CONFESSION DE BOURÉBOUR. AVENTURES GUERRIÈRES

NOUVELLES DU PAYS

Un matin, M" 0 Gudule, du blé plein son tablier, s’occupait à distribuer
le déjeuner de ses poules. Le messager du pays passa devant la
maison et appela la jeune fille en lui tendant une lettre, ce qui lui
causa une surprise extrême.

« C’est pour vous, » avait dit le bonhomme ; et comme elle n’avait
jamais reçu de lettre directement adressée à elle, MUo Gudule
était toute tremblante, pressentant quelque chose d’extraordinaire.
Mais, quand elle eut osé regarder, enfin, la suscription, elle faillit
tomber à la renverse. Tout le grain qu’elle tenait s’éparpilla à terre ;
les poules se précipitèrent dessus, enchantées de l’aubaine.

M 110 Gudule, stupéfaite, effrayée, avait reconnu l’écriture de son
frère Bourébour ! de son frère qu’on avait cru rôti dans l’incendie du
théâtre^ avec son compagnon Piképik ! de son frère si bon, si content
de vivre, si gourmand, si affectueux, et à l’absence duquel la famille

LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM

n’avait pas pu s’habituer encore, depuis quatre ans passés ! Cela tenait
du prodige, et la pauvre Gudule crut bien tout d’abord que c’était
une lettre de l’autre monde. Pourtant, comme ce message ne sentait
pas le soufre et qu’il n’était pas écrit en caractères de sang ou de
feu, elle se décida à rompre le cachet. Voici ce qu’elle lut, sa surprise
et son émotion augmentant à chaque ligne :

« Ma chère petite soeur,

« Je ne te demanderai pas ce que vous devez tous penser de nous.
Vous avez certainement fait toutes les suppositions les plus horribles '■>
vous nous avez cru brûlés, ou morts de faim, ou mangés par les
loups, que saisie ? Eh bien, nous sommes encore intacts, et même en
très bonne santé, ce qui nous étonne nous-mêmes tous les premiers.
Nous avons, il est vrai, échappé à tous ces dangers-là : nous avons
failli être roussis, assommés, transpercés, fusillés, sans compter la
faim, la soif, le froid, le chaud et la peur par-dessus le marché.

« Mais nous voilà tirés d’affaire, et le premier moment de loisir que
nous ayons depuis longtemps, nous l’employons à vous donner de
nos nouvelles. Je dis « nous », parce que Pik est là, à qui je lis ma
lettre à mesure que je l’écris et qui me rappelle aussi par moments les
choses que je pourrais oublier. Le brave Pik ! Si vous saviez combien
il a été bon, et courageux, et dévoué !… Le voilà déjà qui m’arrête
et oui me dit au'il y a des choses nlus Dressées à vous aDDrendre. »
X ' XV J. JL M. a.
Après ce préambule, Bour entrait dans le récit des effroyables aventures
qu’il avait traversées avec Pik, depuis l’incendie de la grange
jusqu’à l’explosion chez M. Amstramgram, et depuis la rencontre du capitaine
Stromboli jusqu’au moment où il écrivait à Gudule.

Comme cette lettre avait près de soixante-quinze pages et pourrait
sembler à nos lecteurs un peu longue et chargée de détails, nous la
résumerons en conservant seulement les aventures les plus intéressantes.
Bour racontait tout d’abord la première expédition faite, comme
nous venons de le voir, assez à contre-coeur, avec la troupe du capitaine
Stromboli.

Partis à la pointe du jour, les Gueux des Bois se rendaient à l’as-
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM&9
saut d’un château voisin que l’on disait bien défendu, mais assez riche
en butin pour risquer quelques coups de mousquet. La pensée des
deux bandits malgré eux était de se sauver au premier détour de
chemin qui serait favorable. Ils comptaient sur un moment d’inattention,
et aussi sur la rapidité et l’intelligence de Job.

Malheureusement Job était un peu trop chargé, et la seule tentative
que firent Pik et Bour pour s’enfuir ne rencontra pas en leur
compagnon un complice assez zélé. Ils n’y gagnèrent que quelques
coups de baguette de fusil, et, bon gré mal gré, il leur fallut prendre

leur part aux méfaits projetés.
L’expédition ne fut pas brillante.
A peine la petite troupe
était-elle arrivée à proximité
du château, qu’elle fut découverte
par un garde. Le signal
fut donné, et en un clin d’oeil
une vingtaine de valets bien
armés sortirent comme par enchantement.
Les Gueux et leur
chef, montés sur de bons chevaux,
s’enfuirent à toute bride.
Pik et Bour les suivaient du
mieux qu’ils pouvaient, car
ils étaient sûrs, quoique innocents,

d’être pendus si on les prenait. Mais décidément Job n’était pas
en train et semblait prendre plaisir à exposer ses cavaliers. En fuyant,
ils reçurent chacun une balle. Pik eut un bras cassé. Quant à Bour,
il sentit à la douleur aiguë qui le cingla qu’il ne pourrait pas s’asseoir
de longtemps. Job, affolé, finit par les désarçonner et galopa
dans une direction inconnue.

Malgré ses services insuffisants et leurs propres souffrances, Pik
et Bour éprouvèrent une grande douleur à le voir disparaître à l’horizon.


Ils étaient là, gisants sur le sol, appelant au secours leurs camarades,
qui, malgré leur infamie, devenaient leur seul espoir. Les serLes
deux compagnons, qui étaient devenus brigands*..
viteurs du château s’avançaient avec précaution, mais ils n’étaient
plus qu’à deux ou trois cents pas d’eux. C’était la perte assurée…

Mais voici soudain le capitaine Stromboli qui jette un regard en
arrière, voit la malheureuse situation de ses nouveaux compagnons,
et revient sur ses pas. Il charge les deux blessés en travers de son
propre cheval et regagne sa troupe. Ce bandit avait eu un mouvement
de pitié. Ce sabreur, qui embrochait un homme comme un poulet,
avait eu pour ces deux jeunes gens un accès de sympathie inattendu.
Pik et Bour étaient suffoqués à la fois de souffrance, d’étonnement et
de honte, car si, peu de minutes avant, l’honnêteté leur ordonnait de
fuir, leurs blessures et la reconnaissance allaient les forcer de rester
avec les Gueux pour un temps qu’ils ne pouvaient prévoir.

Le capitaine Stromboli pansa leurs blessures avec je ne sais quelle
eau d’arquebuse ou quel onguent. Ils en furent quittes pour une fièvre
qui les tint huit jours entre la vie et la mort, et pendant tout ce temps
les Gueux des bois eurent pour eux des soins assez surprenants chez
des gens dont la bonté d’âme n’était pas la principale vertu.

Une fois guéris, les deux compagnons, qui étaient devenus brigands
sans le vouloir, continuèrent sans presque s’en apercevoir.
Nous ne saurions les féliciter du genre de vie qu’ils commencèrent à
mener alors ; mais il faut bien raconter la vérité avant tout. Ah ! ils
avaient voulu des aventures ! Ils en avaient, et certainement de moins
glorieuses qu’ils ne souhaitaient. Ils avaient beau être demeurés fort
honnêtes au fond et conserver la pensée de profiter de la première
occasion favorable pour se débarrasser de leurs tristes camarades, il
ne leur en fallut pas moins prendre part à diverses expéditions fort
peu recommandables : voyageurs soulagés de leurs bagages, fermes
pillées, honnêtes bourgeois à qui on proposait de les alléger de leurs
escarcelles, et marchands forcés de vendre leurs marchandises beaucoup
moins cher qu’à leurs clients habituels. Pik et Bour devinrent
en peu de temps des gueux assez convenables, et ceux qui les auraient
vus à ce moment n’auraient eu aucune envie de leur faire
compliment sur leur bonne mine. Leur défroque théâtrale, qui était
devenue hors d’usage, avait été remplacée par des costumes plus appropriés
à leur existence. Ils portaient des feutres à grands bords
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM 91
tout bossues et tout défraîchis par l’humidité des forêts ; de grands
manteaux empruntés à quelque garde-robe seigneuriale. Mais ces
habits, jadis magnifiques, soyeux et chatoyants, étaient alors déchirés
par les ronces, déteints par les pluies. Enfin, ils avaient au côté de
longues rapières qui tantôt leur battaient les jambes, tantôt retroussaient
fièrement la loque dont ils étaient drapés, et leur donnaient un
air des plus féroces.

Le seul avantage qu’ils retirèrent de ces quelques mois de brigandage
fut de devenir souples et robustes. Ils apprirent à monter les
chevaux les plus fougueux, car le hasard des rencontres leur tuait à
chaque instant leurs montures et leur en livrait de nouvelles. Ils
purent également acquérir une certaine habileté de tireurs d’épée.
Leurs maîtres n’étaient rien moins que le capitaine Stromboli, souple
et rusé comme une couleuvre, et ce grand coquin de baron d’Appenzell,
fort comme un boeuf et dur comme un roc. Quand on pouvait
arriver à parer les bottes de celui-là et à lasser un tant soit peu celuici,
on n’avait pas beaucoup d’adversaires à redouter.

Comme Pik et Bour avaient pris ces leçons assez à coeur, ils ne
tardèrent pas beaucoup à faire honneur à leurs professeurs* et devinrent
les deux meilleurs tireurs de la troupe. Cela tenait à leur jeunesse
et à la paresse des autres.

Ils s’en trouvèrent d’ailleurs fort bien, pour deux raisons : la première
c’est que leurs compagnons, qui n’aimaient les coups d’épée
qu’autant que c’était indispensable, eurent pour les deux escrimeurs
un certain respect. La seconde,… on va la voir tout àl’lieure, par la
suite de l’aventure.

Tout cela, au reste, ne les empêchait pas de regretter souvent, et
de la façon la plus amère, la bonne vie d’autrefois, si grasse, si
exempte de remords, dans la maisonnette si paisible de Bourébourératatam.
Les moutons rôtis en plein vent, les chapons dont on tordait
le cou dans les basses-cours des environs, ne leur faisaient pas oublier
les victuailles que savait accommoder Mmo Bour d’une façon si
succulente.

Puis parfois il y avait des jours de disette, et il fallait se contenter
d’un maigre gibier, ou même resserrer absolument son ceinturon en
92 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
attendant les jours meilleurs. Cela ne faisait pas l’affaire de Bour,
qui en changeant d’existence n’avait pas changé de gourmandise.

Pik et Bour, après quelques mois de cette vie mouvementée, étaient
devenus les compagnons favoris de Stromboli et du colossal baron d’Appenzel !.
Ils prenaient fréquemment part à leurs promenades d’agrément.
C’est au cours d’une de ces excursions que le hasard bienfaisant
mit fin du même coup à leur captivité et à leur genre de vie scélérate.
Ils étaient partis tous les quatre, de bon matin, en l’econnaissance
pour quelque nouvel exploit projeté. Il faisait grand chaud, et les
aventuriers avaient emporté, par précaution, quelques bouteilles de
vin d’Espagne dans les fontes de leurs selles, en guise de pistolets.
C’était une imprudence pour des bandits, mais ce fut, pour Pik et
Bour, la cause de leur salut.

Après avoir chevauché pendant deux ou trois heures, ils arrivèrent
à un petit bouquet de bois si ombreux et si frais, que c’eût été un
crime de ne pas s’y arrêter quelques instants en disant un mot à une
des bouteilles. Après avoir mis pied à terre, ils commencèrent à se
rafraîchir. Rien ne troublait leur plaisir, sinon quelques inoffensives
limaces qui rôdaient dans l’herbe, et auxquelles ils furent vite habitués.
La première bouteille est jugée insuffisante, et la deuxième
est promptement vidée. Cela mettait les quatre chenapans en fort
belle humeur. Mais, avec une gourmandise et un égoïsme qui ne
surprendront personne, Stromboli et le baron se versent de longues
rasades, tandis qu’ils n’accordent à leurs camarades que de ridicules
gorgées. Ceux-ci ne disent rien pourtant, car Pik avait averti Bour
d’un coup d’oeil, comme pour lui faire comprendre qu’il allait se
passer quelque chose de nouveau. Les deux drôles continuent à
boire comme un terrain sablonneux. Leurs têtes s’échauffent, tandis
que leurs compagnons demeurent relativement calmes. Voilà Stromboli
et d’Appenzell ivres furieux, tandis que Pik et Rour ne ressentent
pas autre chose qu’un certain entrain et un léger chatouillement
de cervelle qui les rend d’humeur peu accommodante.

Sur un propos impertinent et menaçant de Stromboli, Piképik lui
jette son verre à la tête. Tous deux se lèvent comme mus par des
ressorts. Bour fait un saut en arrière ; d’Appenzell se campe sur ses
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAMn
deux larges pieds, et les voilà tous quatre, sans s’être donné le mot,
l’épée à la main et prêts à se mesurer. Si les deux Gueux des Bois
avaient la supériorité de l’exercice et du savoir, les deux jeunes gens
avaient la supériorité bien plus grande du sang-froid. Et puis, comme
à la suite de leurs libations un peu trop copieuses, ils voyaient double,
Pik et Bour se trouvaient, par le fait, quatre contre deux, ce qui
leur assurait la victoire.

Piképik et Stromboli, tous les deux maigres comme des échalas,
faisaient de grands gestes qui mirent bien vite les oiseaux en fuite.

Leurs épées se choquaient avec un affreux bruit de ferraille. Ils poussaient
des cris sauvages.

Appenzell et Bour, plus lourds, se regardaient avec des yeux
féroces et engageaient le fer presque sans bouger. D’ailleurs, ils
étaient tous deux trempés de sueur et rouges comme des tomates.
Bourébour se fatiguait cependant assez rapidement. Il voyait apprpr
cher la minute terrible où son poignet brisé allait lâcher l’arme" ; et
son massif adversaire l’écraser de toute sa force. Soudain il entendit
un double cri. Stromboli, en voulant porter à Piképik un coup secret,
s’était engagé trop à fond et embroché lui-même sur l’épée de son
adversaire avec un tel élan que tous les deux avaient’roulé à terre.
Piképik ne s’était pas encore relevé que Bourébour, de son côté, se
trouva débarrassé du baron d’Appenzell de la façon la plus inatLcs
voilà tous les quatre l’épée à la tnuiii.
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM

tendue : une des limaces que les voyageurs avaient remarquées à
leur arrivée s’était trouvée sous son talon juste au momentoù il se
fendait pour achever Bour avant de courir à la rescousse de Stromboli.
Son pied avait glissé sur le gluant animal, et le gigantesque
baron s’était étalé tout à plat dans l’herbe, implorant miséricorde.
Bour étant sûr de ne pas l’avoir touché conclut qu’il en était quitte
pour une entorse.

Les deux vainqueurs auraient bien, en toute autre circonstance,
considéré comme un devoir de soigner les blessés, comme ceux-ci les
avaient jadis soignés eux-mêmes. Mais la situation était fort différente,
et ils connaissaient assez leurs anciens amis pour être sûrs
qu’une fois remis sur pied ils auraient pris avec beaucoup de plaisir
une impitoyable revanche. Pik et Bour laissèrent donc Stromboli leur
adresser d’affreuses malédictions et d’Appenzell hurler, avec la persistance
des ivrognes, qu’il était mort et que c’était un châtiment
céleste. Enfourchant les deux meilleurs chevaux, ils partirent bride
abattue, certains qu’aussitôt le baron dégrisé, il panserait son compagnon
avec l’eau d’arquebuse qui ne les quittait jamais, et qui est si
merveilleuse pour guérir les plus graves blessures.

Quand ils furent à une distance suffisante pour ne plus courir aucun
risque d’être rattrapés, ils descendirent de cheval. Pik embrassa
Bour en s’écriant :

« Enfin ! mon ami, mon frère, nous voilà débarrassés à jamais
de cet affreux cauchemar. Nous allons pouvoir vivre libres !

— Certainement fit remarquer Bour, que l’enthousiasme des premiers
temps avait complètement abandonné. Mais, qu’allons-nous
devenir- ?

— Nous allons d’abord abandonner ces chevaux, qui pourraient
nous signaler désagréablement à l’attention de leurs anciens maîtres.

— Puis cacher ces manteaux de velours rouge tout loqueteux, ainsi
que nos épées, qui nous trahiraient encore bien plus. Nous en serons
quittes pour les revenir prendre si elles nous font défaut.

— Et alors nous irons au hasard, cherchant à employer nos bras
et à vivre honnêtement, jusqu’à ce que nous puissions retourner au
Polder.

LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM

— Hélas ! le reverrons-nous jamais ? »
Et les deux amis poussèrent de profonds soupirs.
« En attendant, quelles sont nos ressources ?

— J’ai en poche une dizaine d’écus.

— Et moi sept ou huit.

— En voilà plus qu’il n’en faut pour attendre la fortune. »

Us devaient l’attendre beaucoup plus longtemps que ne durèrent
leurs écus. En effet, ils eurent beau se présenter dans des fermes
pour demander du travail, en se donnant comme de braves gens ruinés
par la guerre, et qui souhaitaient de gagner honnêtement leur
vie, partout on les regarda de travers, heureux quand on ne les
menaça pas delà justice. Il faut croire que deiix ans de séjour parmi
les brigands leur avaient laissé un visage peu avenant et des allures
assez louches. Us ne pouvaient se loger que dans de méchantes et
sales auberges, où ils étaient écorchés tout vifs. En peu de jours ils
furent au bout de leur pécule.

De plus, à mesure qu’ils avançaient, ne sachant où, le pays devenait
plus désert et plus dévasté. Les moissons étaient détruites sur pied,
hachées comme si des régiments de cavalerie les avaient traversées.
Les villages étaient uéserts, les étables et les basses-cours vides > bon
nombre de maisons noircies par le feu et encore fumantes. Pik et
Bour, à n’en pas douter, devaient être bien voisins de Ces armées autrichiennes,
anglaises et françaises dont jadis ils avaient entendu parler
par les Gueux des Bois. Ils passèrent alors trois ou quatre jours et autant
de nuits épouvantables ; Mourants de faim, de fatigue et d’angoisse,
ils crurent à ce moment que ce serait bien leur dernière aventure.
Une après-midi, ils erraient parmi les ruines, ayant à grand’peine
trompé les exigences de leur estomac à l’aide de quelques racines
arrachées dans un champ. Us interrogeaient l’horizon d’un oeil désespéré,
se demandant si c’était bien la peine de poursuivre une aussi
pénible route, lorsqu’ils découvrirent au loin une troupe de cavaliers.
On comprendra sans peine que leur premier mouvement fut de fuir ou
de se cacher dans une masure.

« A quoi bon ? dit Piképik. Rien ne peut nous arriver de pis que
cette lente agonie ! »
96 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
Réduits aux dernières extrémités, les deux vagabonds prennent, à
tout hasard, le parti de rester. Ils attendent les nouveaux venus, une
fois leur résolution arrêtée, avec une certaine curiosité. Peu à peu ils
distinguent les habillements, puis les détails d’ornement et de physionomie.
Ce ne sont pas leurs amis les brigands, et c’est déjà une raison
d’espérer du secours. On peut voir maintenant les cavaliers très nettement
 ; ils ne sont plus qu’à une portée de fusil : ce sont des gens de
bonne mine, au nombre d’une cinquantaine au moins ; ils sont revêtus
d’habits bleus ; d’autres portent un justaucorps blanc. Ils escortent un
véhicule dont Pik et Bour ne comprennent pas tout d’abord la nature et
l’usage : c’est plus gros qu’une chaise à porteurs et moins gros qu’une
chaise de poste. En tout cas, les arrivants ne doivent pas être de méchantes
personnes, car ils causent joyeusement en faisant route, et
toute leur allure révèle la rondeur et la bravoure. Un instinct secret
avertit Pik et Bour que ce sont des Français. Je ne sais quel sentiment
d’espoir et d’enthousiasme les envahit et leur donne l’assurance
qu’ils sont sauvés. Et, au moment où la petite troupe va passer
devant eux, voilà Pik qui crie, avec autant de vigueur que le lui permet
son état de délabrement : « Vive la France ! » Bour fait comme
lui, et les voilà tous deux qui se mettent à agiter en l’air* de toutes
leurs forces, leurs vieux feutres troués.

« Vous avez bien fait de parler, et surtout de parler comme cela,
dit avec une grosse voix l’officier qui semble commander le détachement.
Nous allions, en passant, vous ajuster comme des chiens. On
rencontre tant de sacripants dans cette région-ci !…

— Nous sommes d’honnêtes gens, répond Pik, tout en courant aux
côtés de l’officier. Nous voudrions servir avec vous le brave maréchal
de Saxe, dont nous avons entendu parler.

— Jolis soldats ! repart l’homme en éclatant de rire. Vous ne pourriez
guère servir qu’à effrayer les moineaux dans les champs, s’il
poussait encore quelque chose dans ce damné pays !

— Monsieur, s’écrie alors Pik, devenu tout pâle de colère, ou plus
pâle encore qu’auparavant, ce qui n’était pas peu dire, nous ne
sommes pas des mannequins, mais des gentilshommes. »

Et il saisit la bride du cavalier.
LÉS AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 97
— Ah çà ! drôle, es-tu fou ? crie l’officier, furieux à son tour, et
levant sa cravache sur Pik, qui lâche la bride, porte la main à la
garde de son épée, ou plutôt à la place où elle aurait dû être, et
demeure si penaud et si déconcerté que de nouveau l’officier et, cette
fois, une bonne partie de la troupe rient aux éclats.

— Il me semble qu’on s’amuse beaucoup par là-bas, dit une voix
qui part du véhicule mystérieux.

Tout le monde se tait aussitôt que s’est fait entendre cette voix, à
la fois impérieuse et nonchalante.

— Faites arrêter un peu, Monsieur de la Canardière, et qu’on

me dise ce que c est que tout ce tapage. »
L’officier (M. de la Canardière, apparemment) 
commande halte. Les deux compagnons
sont en ce moment fort embarrassés
de leur personne, et Pik commence
à être un peu confus de sa hardiesse. Ils
regardent devant eux, toutefois, avec ce
sang-froid des gens qui n’ont plus rien à
espérer ni à risquer. Le véhicule est une
sorte de petite charrette avec des rideaux
de cuir, décorés d’armoiries. Celui qui

l’occupe est un homme de forte taille et de belle mine, revêtu d’un
magnifique habit rouge brodé d’or sur toutes les coutures.

— Monseigneur, dit avec un ton dé respect M. de la Canardière",
ce sont deux vauriens qui émettent la plus singulière prétention du
monde : ils se disent amis de la France et désireux de servir Votre Altesse,
dont ils ont entendu avantageusement parler, ce qui est infiniment
flatteur pour Elle. (C’est le maréchal en personne ! Pik et Bour
voudraient être à cent pieds sous terre.) Or, ils ont mal pris une remarque
sur leur tournure, et leur courroux nous a paru bouffon.

Le maréchal semble regarder avec curiosité ces étranges volontaires.
Évidemment, il ne les trouve pas fort beaux ; mais on dirait
qu’il n’a pas été insensible au respect et à l’admiration que révèle
toute leur attitude. Ëii somme, Piképik et son compagnon fidèle ont la

chance de se trouver sur le chemin de^aurïce. de Saxe dans un mo'/V-^'T"

•

/> ' - 7
98 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
ment de désoeuvrement et de bonne humeur à la fois. Si mince que
soit leur personne, elle l’aura distrait pour un temps de ses préoccupations.
Puis, comme dit le proverbe, un chien regarde bien un
évoque, et l’évêque n’est pas toujours fâché d’être regardé par lui.
— Nous ne sommes pas des vauriens, dit Pik en prenant un air
aisé et noble qui causa l’admiration de Bour, et qui lui fit croire
décidément à la réalité de son origine illustre, dont on avait tant ri
autrefois dans la maison des Bourébourératatam. Peut-être n’était-ce
pourtant que quelque souvenir de théâtre qui lui vint à propos. — Nous
sommes de malheureux gentilshommes dont les demeures ont été rasées
par les Autrichiens. Nous voulons en tirer vengeance, et c’est
pourquoi, au moment même où un hasard béni nous a mis sur le chemin
de Monseigneur, nous allions à l’aventure, cherchant à le joindre
et à lui offrir nos services. Je suis le comte de Piképikécomégram,
d’ancienne noblesse wallonne. Je poi'te, d’ailleurs, dans toute ma personne
le caractère de ma race, et les marques de ma naissance aristocratique
sont bien visibles malgré le fâcheux état où je me trouve
réduit. Quant à mon compagnon, c’est le baron de Bourébourératatam,
de bonne petite noblesse flamande, comme l’indique son nom. Si Monseigneur
daigne accepter nos services, il n’aura point à le regretter,
— quoi qu’en puisse penser M. de la Canardière, » termina-t-il sur un
ton de dignité offensée.

Maurice de Saxe écouta avec la plus grande patience ce discours
burlesque, qui sembla l’amuser fort, et qui aurait volontiers fait rire
Bour lui-même, malgré son inquiétude pour tant de hardiesse.

— Le faquin n’a pas la langue dans sa poche, murmura le maréchal ;
mais il a plutôt la mine d’un histrion que d’un homme de qualité…
Et de quelle nature sont vos services ? reprit-il à haute voix, sans
se soucier guère de ce que la question avait de blessant pour un comte
wallon. Que savez-vous faire ?

— Tout, repartit Pik sans broncher ; mais surtout soigner les chevaux
et jouer la comédie.

— Ah ! ah ! ah ! Et votre ami le comte de Brouillamini ?

-— De Bourébourératatam, Excellence… Il possède des talents tout
particuliers pour la cuisine.

— Pour le coup, voilà de singuliers gentilshommes ! dit Maurice de
Saxe en ne se tenant plus de rire. Par ma foi, voilà qui est divertissant,
et je n’aurai garde de laisser échapper cette occasion, par ce
temps de moi'tel ennui. Ces deux polissons me feront bien passer un
instant ou deux, en attendant les coqs de combat que nous attendons
d’Angleterre. C’est chose dite, vous êtes attachés à ma personne, l’un
en qualité de gentilhomme palefrenier, l’autre de gentilhomme gâtesauce.
Si vous m’avez trompé, d’ailleurs, vous ne tarderez guère à être
pendus… Continuons notre route, Messieurs, car il se fait tard pour
rentrer au camp.

Là-dessus deux soldats prirent chacun un des vagabonds en croupe,
malgré la répugnance assez visible qu’ils avaient à frotter contre ces
loques poudreuses leurs beaux uniformes clairs. Bientôt le détachement
arriva au camp, où on regarda avec stupéfaction passer les nouveaux
venus. Le maréchal mit sans tarder leurs capacités à l’essai.
Piképik, éperonné par le désir de se mettre en grâce, et stimulé par
le désir de n’être point pendu, étrilla le cheval de la petite charrette,
le bouchonna, avec une ardeur et un soin qui satisfirent le nouveau
maître. Pour le souper, Bour eut le bonheur de réussir un plat de
couques, suivant les préceptes de la maison Bourébour, et qui fut déclaré
excellent.

Le lendemain, le maréchal voulut encore se rendre compte de leur
talent de comédiens. Avec deux ou trois aides de camp, il entendit
sous sa tente le dialogue d’Adam et d’Eve au Paradis terrestre (Bour
avait la chance de savoir par coeur le rôle d’Eve) et ce baragouin patois
le fit rire aux lamies.

« Voilà, disait Bour en terminant sa lettre, bientôt huit jours, ma
chère Gudule, que nous sommes en place ; nous avons déjà défilé la
moitié de notre répertoire. Le maréchal s’ennuie tellement en attendant
la reprise des hostilités, qu’il s’amuse de tout cela, et l’autre
jour il nous déclara deux singes tout à fait réussis.

« Que deviendra-t-il de tout ceci ? Nous n’en savons rien encore, ma
bonne petite soeur. En tout cas, nous te tiendrons au courant. Peutêtre
reviendrons-nous chargés d’honneurs. Mais si tu savais combien
100LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
je préférerais au sort brillant qui ne peut manquer de nous être réservé,
la bonne petite vie d’autrefois !

« Piképik me charge de ses civilités pour vous tous. Je vous embrasse
très tendrement, espérant que les souffrances que nous avons
traversées nous feront pardonner et notre fuite précipitée, et les brigandages
auxquels nous avons été associés bien malgré nous.

« Ton frère,
Le comte DE BROUILLAMINI

(c’est ainsi qu’on m’appelle, trouvant mon vrai nom trop long) ,
« Cuisinier adjoint, attaché à la personne de Son
Excellence M. le maréchal de Saxe, au camp
de Tournay. »
Quelque temps après avoir expédié celte longue lettre, Bourébour
reçut de sa soeur une réponse presque aussi longue, qui lui faisait part
de la joie de toute la famille. Cette lettre contenait, entre autres choses,
les lignes suivantes :

« Ta lettre nous a fait tour à tour pleurer de joie, frémir de peur,
repleurer de pitié, et enfin nous réjouir de l’heureuse issue de vos
aventures. Pourtant nous sommes bien inquiets encore. Si vous alliez
faire la guerre et tomber sur le champ de bataille !

« Enfin, apprends bien vite que vous êtes pardonnes, et depuis longtemps,
La grange incendiée avait été payée par nos parents à son propriétaire.
De sorte que maintenant tout le village est plutôt fier de
vous, car il sait que vous avez passé par de grandes aventures (nous
ne lui avons pas tout dit, sois tranquille). Quand vous reviendrez,
vous serez reçus à bras ouverts, et je voudrais que ce fût bientôt.

« La famille compte deux personnes de plus, et M. Pik ne devinerait
jamais lesquelles. Un jour nous avons vu arriver chez nous deux
vieilles gens, misérables comme les pierres, qui nous ont demandé,
avec la plus vive anxiété, des nouvelles de leur fils. Ces pauvres gens
n’étaient autres que le père et la mère de ton ami. Comme nous vous
pleurions tous deux, nous les avons gardés auprès de nous. Ils ne
tiennent pas beaucoup de place et se rendent utiles. Le père Piképik,
au récit de vos voyages, s’est tourné triomphalement vers sa, femme
et lui a dit : « Tu vois bien : le sang des Piképikécomégram s’est « révélé ! »« Autre nouvelle, moins importante, mais qui vous fera plaisir. Jobest revenu tout seul à l’écurie, un beau matin, dans un piteux état,crotté, saignant, encore plus maigre qu’avant. S’il avait la parole, ilnous aurait donné de vos nouvelles… Pourtant, il faisait de grandsgestes de la tête, il nous regardait d’une certaine façon. J’aurais juréqu’il avait quelque chose à nous dire. »M 110 Gudule donnait encore bien d’autres détails sur bien d’autreschoses. Sa lettre émut délicieusement les deux aventuriers, et chassa,comme un mauvais rêve, le souvenir de leurs plus durs moments.
Les deux coqs commençaient à se mesurer de l’oeil.
CHAPITRE IX

NOUVELLES AVENTURES GUERRIÈRES ET THÉÂTRALES

Bour était un excellent cuisinier ; Pik savait merveilleusement se
tirer de toutes les besognes qu’on lui confiait ; mais enfin cela ne suffisait
pas pour accaparer bien longtemps l’attention d’un homme aussi
occupé que Maurice de Saxe.

Aussi, quand leurs grimaces, leur naïveté flamande, l’eurent diverti
une couple de semaines ; quand ils eurent épuisé tout leur répertoire, il
ne s’occupa guère plus d’eux que de son chien, de son cheval ou,de
ses gants. Pik et Bour eurent donc toute liberté de vagabonder de
par le camp français, aux heures où ils n’étaient pas de service. Il
suffisait au maréchal de les trouver sous sa main à point nommé,
soit pour apprêter ses repas, soit pour atteler sa charrette.

Pik et Bour avaient, d’ailleurs, fort bonne mine sous l’uniforme
français. L’un était bien un peu maigre, l’autre un peu gras, l’un
un peu long, l’autre un peu bas sur pattes, de façon que. celui-ci faisait
craquer son justaucorps, et que celui-là flottait dedans, bien que

LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM

les manches ne vinssent qu’à la moitié de l’avant-bras ; mais comme
ils se redressaient fièrement et prenaient l’air le plus martial du
monde, ils vivaient en bonne intelligence avec leurs camarades, ils
étaient heureux, et leurs moustaches poussaient toujours !

Quand nous disons qu’ils étaient heureux, c’est une façon de parler.
D’abord on n’est jamais complètement heureux, et surtout quand on
s’ennuie. Or, ils étaient tranquilles, mais la vérité nous oblige à déclarer
qu’ils s’ennuyaient.

Ils n’étaient pas les seuls au camp ; les soldats s’ennuyaient, les
officiers aussi, et le maréchal tout le premier. La guerre traînait en
longueur ; les sièges duraient des semaines, des mois entiers. Que
voulez-vous ? c’était une nécessité de cette campagne. Il fallait se
montrer plus patient que l’ennemi lui-même. Et quel ennemi ! Des
troupes tenaces, lentes dans leurs mouvements, et profitant admirablement
de ce que les Français avaient peu coutume de se battre ainsi
clans des pays de plaine.

De cette façon, les deux armées restaient en présence comme deux
chiens de faïence, ainsi que disent les bonnes gens. Mais cette torpeur
n’était qu’apparente. Parfois le maréchal sortait de son inaction, frappait
quelque grand coup, prise de ville ou bataille rangée, puis on
retombait pour de longs jours dans l’oisiveté absolue.

C’est clans ces moments-là que toute distraction était la bienvenue.
Le jour où Maurice fit venir d’Angleterre des coqs de combat, cela fit
lés délices de l’état-major. Piképik, dans cette occasion encore, trouva
le moyen de se rendre utile. Il n’avait pas d’égal pour lancer l’une
contre l’autre les deux bêtes irritées, ou, quand il le fallait, les séparer,
sans crainte des coups de bec et d’ergots.

Les officiers de l’état-major du maréchal faisaient cercle autour de
la petite arène. Les deux coqs commençaient à se mesurer de l’oeil,
avec une imperturbable fierté. Puis, peu à peu, ils s’animaient, se hérissaient ;
leurs petits yeux s’injectaient de sang et devenaient rouges
comme leurs crêtes ! Ils se -portaient de furieux coups de bec et se
déchiraient avec les éperons d’acier dont on avait armé leurs pattes.
Enfin ils se déplumaient, se mettaient en pièces, et le vainqueur
n’aurait pas épargné le Vaincu si on ne l’avait tiré de ses griffes,

tout près de rendre son âme de coq. Des paris s’engageaient pour ou
contre tels combattants, et messieurs les officiers gagnaient ou perdaient
là-dessus de grosses sommes. Entre nous, c’était une chose
bien cruelle et bien grossière que ces spectacles ; mais des gens dont
c’était le métier de verser le sang des autres hommes, pour le roi de
France ou pour le roi de Prusse, n’y regardaient pas au sang d’un
coq ou même de toute une basse-cour.

D’ailleurs, Maurice de Saxe se lassa des combats de coqs comme il
s’était lassé des dialogues patois de Pik et de Bour. H devint fort
attentif à mener de front la prise de Bruxelles et les représentations
d’une troupe d’opéra-comique qu’il venait de faire mander au camp,
tout exprès, de Paris. La troupe était dirigée par M. et Mma Favart,
qui étaient à ce moment-là les plus à la mode des artistes parisiens.
C’était donc là un régal comme seul pouvait S’en offrir le vainqueur
de Fontenoy.

Quant à la prise de Bruxelles, il s’était engagé d’honneur à l’accomplir,
et il doutait si peu d’en venir à bout, qu’il avait précisément
écrit à Kaunitz, le ministre autrichien qui s’y trouvait alors, une jolie
lettre que l’histoire nous a Conservée. Le général avertissait le diplomate
que tel jour et à telle heure la ville ne serait plus en son pouvoir,
et il ajoutait ces lignes, à la fois pleines d’ironie et de bon sens :
« J’ai cru que Votre Excellence ne désapprouverait pas la liberté
que je prends de lui éclaire pour l’engager à ne pas détruire les faubourgs
de Bruxelles, et à conserver à la ville un si bel ornement. La
destruction des faubourgs d’Ypres, de Tournay et d’Ath n’en ont pas
rendu la prise plus difficile, et c’est une erreur de croire que les bâtiments
au delà des glacis puissent être de quelque avantage aux assaillants.
Ils ne peuvent nuire aune place que dans le cas de surprise,
contre laquelle il y a d’autres moyens de se garantir. »

Quand on raille ainsi l’ennemi, il faut être singulièrement sûr de
soi. Maurice de Saxe ne paraissait pas inquiet le moins du monde de
la victoire du lendemain lorsqu’il assistance soir-là, avec les principaux
officiers de son armée et quelques invités de choix, à une comédie
de Favart, les Rêveries renouvelées des Grecs. On ne se serait pas du
tout cru à la guerre en pénétrant sous la vaste tente carrée qui servait

de salle de spectacle. Des lustres tout scintillants de centaines de
chandelles faisaient briller les broderies d’or des habits, les pierreries
des gardes d’épées. 11 y avait des dames en grande toilette à paniers
et à falbalas, avec beaucoup de rouge sur les joues, beaucoup de
poudre dans les cheveux, et des aigrettes de diamants dans les cheveux
poudrés. Tout ce beau monde faisait des grâces et des cérémonies,
exactement comme s’il se fût trouvé à la cour du roi Louis XV.

De temps en tempsj il est vrai, dans les moments de silence, il
n’aurait pas été besoin de prêter longuement l’oreille pour entendre les
appels des sentinelles. Tout à l’entour de la tente en fête, le campement
se préparait au sommeil. Dans la neige circulaient des patrouilles ; enfin,
à de très longues distances, on pouvait distinguer les feux de bivouac
des postes avancés. Rien n’aurait donc paru plus étrange que
ce contraste à des gens qui n’auraient pas été accoutumés, comme ceux
de ce temps-là, à mener de front la guerre et les plaisirs mondains.

La pièce que jouaient M. et Mmo Favart et leur troupe était une imitation
burlesque, une parodie des tragédies du temps. Cela semblait
fort spirituel à toute cette élégante société, bien qu’en réalité, pour
nous qui la relisons à cent cinquante ans de distance, ce soit une assez
plate plaisanterie. Les héros de l’antiquité exprimaient leurs sentiments
sur de petits airs d’opéra-comique ou de chansons en vogue.
C’est ainsi qu’au moment où on allait conduire Oreste au supplice,
un choeur chantait à tue-tête :

Rantanplau tirelire,
On va lui percer le flanc !
Vli ! vlan ! Rantanplan tirelire,
Vlan !

Cela faisait pâmer de rire tout ce beau monde, y compris Maurice
de Saxe lui-même.

Pendant un entr'acte, on eut besoin de renouveler l’éclairage de la
scène, comme cela se faisait couramment alors, c’est-à-dire de moucher
les chandelles destinées à éclairer les acteurs, et de remplacer
celles qui étaient presque entièrement consumées. Les spectateurs
recommencèrent à rire quand ils virent apparaître le moucheur de
chandelles, maigre et osseux, qui n’était autre que Piképik. Quelle
Tout ce beau monde faisait des grâces et des cérémonies.108LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
déchéance ! Avoir rempli les rôles les plus glorieux jadis, et en être
réduit à cette misérable besogne ! Ne pouvoir même pas être accepté
comme figurant dans cette troupe parisienne ! Enfin, il se consola de
cette éclipse momentanément imposée à son talent, par le succès que
remporta sa personne.

Au second entr'acte, on croyait le voir apparaître de nouveau ; mais,
au lieu d’une perche à houblon, ce fut une boule de suif qui fit son
entrée sur le devant de la scène. Le contraste parut si bouffon que
l’on rit de plus belle. C’était Bourébour qui était le second moucheur

de chandelles. Il avait tellement repris ses
forces et son embonpoint au service du
maréchal, que ses yeux menaçaient de
disparaître dans la bouffissure de ses joues.
1.1 s’acquitta de son rôle aussi gauchement,
et d’un air aussi ahuri que Pik s’était montré
dégagé et alerte ; mais cela n’en fut jugé
que plus drôle.

Bour rentra dans la coulisse un peu
froissé : il accusa vivement Pik d’avoir
voulu, en imaginant cet intermède, l’exposer
aux moqueries et le couvrir de dérision.
Pik répliqua avec quelque emportement,
et, pour la première fois de leur vie,
ces deux excellents amis se tournèrent le

dos, peu satisfaits lun de l’autre. Us ne devaient pas tarder, cl ailleurs,
à regretter amèrement cette brouille.

Quand la pièce fut finie, aux applaudissements des assistants, au
moment où chacun allait se lever, on frappa encore trois coups. Tout
le monde, surpris de ce nouveau numéro, qui n’était pas dans le programme,
se rassit avec des chut ! et des murmures de curiosité. Le
rideau se releva. Dans le même décor, on vit reparaître Mm° Favart,
toujours gracieuse et souriante, dans son costume d’Iphigénie.
Elle fit trois grands saluts et prononça les paroles suivantes :
« Mesdames et Messieurs, nous vous remercions de l’honneur que
vous avez bien voulu nous faire en daignant applaudir nos Rêveries.
Pik et Bour devaient moucher
les chandelles.
La prochaine fois, c’est-à-dire après-demain, nous aurons l’honneur
de représenter devant vous VAstrologue du village. Demain, il y aura
relâche pour cause de victoire. »

C’est ainsi que les officiers de Maurice de Saxe apprirent, après les
ennemis eux-mêmes, qu’ils devaient le lendemain prendre Bruxelles.
Ils mirent leurs chapeaux au bout de leurs épées et les agitèrent avec
de turbulents vivats. Le maréchal garda auprès de lui quelques-uns
d’entre eux, et \hi clans la salle du théâtre qui redevint aussitôt la
tente du général en chef, il déploya un plan, et indiqua à chacun les
manoeuvres qu’il devait commander.

On prit deux ou trois heures de repos. Puis l’armée fut réveillée
avant le jour. L’aube n’avait pas encore blanchi l’horizon que les
Français étaient déjà sous les murs de Bruxelles, et commençaient
un feu enragé. Les lignes étaient culbutées. Les officiers allaient,
venaient, circulaient, caracolaient, enveloppés de pelisses fourrées ;
excitaient les soldats, et ceux-ci, malgré la neige et le froid, se passaient
bien de fourrures pour se réchauffer, tant ils menaient l’assaut
de bon coeur. A la grande surprise des généraux ennemis, les faubourgs
furent occupés en un clin d’oeil, comme l’avait prédit Maurice
 ; les Français semblaient sortir de terre comme des fourmis,
envahissaient tout sans qu’on pût comprendre par où ils étaient
passés. Les troupes alliées, avant la fin du jour, avaient abandonné
la place, et rien n’empêchait les acteurs, dès le lendemain, de
jouer, suivant leur promesse, en pleine ville conquise, Y Astrologue
du village.

Piképik s’était, clans son petit coin, battu comme un lion. Il avait
même eu la chance d’être aperçu à un moment par son maître, qui,
la journée tei'minée, lui avait donné une tape de contentement et lui
avait sur-le-champ décerné le grade de sergent. Le bonheur de Pik
aurait été sans bornes si, hélas ! il avait su ce qu’était devenu son
frère, son compagnon Bourébour, disparu, pour la première fois qu’ils
ne se trouvaient pas tous deux côte à côte devant le danger.

Comme il avait disparu en même temps que les provisions de bouche
dont il avait la garde, le maréchal l’accusa tout simplement d’avoir
déserté. Pik protesta de toutes ses forces, affirmant qu’il connaissait

no

LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
son ami incapable de cette lâcheté et de cette trahison ; mais il neréussit à convaincre personne.Peu de jours après, Maurice de Saxe partait, pour quelque temps,recueillir à Versailles la gloire de son nouveau triomphe. Piképikdemeurait au camp, désoeuvré, inconsolable.De cpiotidiennes et interminables parties de petit palet.
CHAPITRE X
LA CHARRETTE DE MONSIEUR LE MARÉCHAL
Le sergent Piképik, le brigadier Lafleur, l’adjudant Bellejambe, et
les sergents La Tulipe, Champagne et Fier-à-Bras occupent les loisirs
du siège de Namur à de quotidiennes et interminables parties de petit
palet. En ce moment ils ont choisi, pour leurs conversations et leurs
ébats, un joli coin de terrain, d’un côté ombragé par de beaux arbres,
de l’autre égayé par la limpidité d’une petite rivière qui babille sur
un lit de cailloux. Les drôles ne sont pas à plaindre. Quelques-uns
de leurs collègues sont venus assister à la partie et parier pour l’un
ou l’autre des joueurs. Mais, comme l’endroit invite au repos, la plupart,
après avoir suivi le jeu pendant une heure ou deux, se sont
couchés dans l’herbe, très paresseusement, et observent les moeurs
des fourmis ou regardent les mouches voler, selon qu’ils sont étendus
sur l’une ou l’autre face de leur personne.

La paresse gagne les joueurs eux-mêmes ; la partie languit ; on
s’entretient des gros et des petits événements du camp et de la guerre.

Le sergent Fier-à-Bras a. tiré un couteau de sa poche, et s’est mis à
couper des pissenlits, en vue d’une copieuse salade pour le soir. Bellejambe,
à l’aide d’un bout de ficelle, d’un morceau de drap rouge
provenant d’un vieux revers d’uniforme, et d’un crochet de havresac
soigneusement aiguisé, se flatte de pêcher assez de grenouilles pour
faire une non moins copieuse fricassée. lien est encore, d’ailleurs,
à attendre la première patte. Ces graves occupations n’empêchent ni
les uns ni les autres de prendre part à l’entretien.

« On a beau dire, La Tulipe, rien n’est meilleur qu’un bon plat de
cuisses de grenouilles. Ces imbéciles d’Anglais, qui nous appellent
mangeurs de crapauds, ne connaissent pas ce qui est bon.

-— Les mangeurs de grenouilles leur ont tout de même fait avaler
pas mal de couleuvres, ces temps derniers.

— Et on dit que ça va recommencer.

— Le maréchal est un lapin qui leur en fera voir encore de dures.

— Hein ! te rappelles-tu, à Fontenoy, comme ça chauffait ?
—-Toi, tu n’as pas vu cela, Piképik.

— Non, mais à la prise de Bruxelles j’en ai eu pour mon compte.

— C’est vrai, tu n’y allais pas mal, pour un Flamand.

— Ce n’est pas comme ton « pays », ton poltron de cuisinier ; on
ne l’a jamais revu, celui-là.

■— Champagne, si tu veux que nous soyons camarades, ne maltraite
pas mon ami Bour. C’était un brave garçon} et je t’ai déjà fait
savoir que je n’entendais pas qu’on en dise du mal. Il faut qu’il lui soit
arrivé quelque chose.

— C’est bon, c’est bon, grommelle Champagne. On se tait ; seulement,
rien ne m’ôtera de l’idée…

— A propos, intervient Laffeur, pour changer la conversation,
n’est-ce pas aujourd’hui qu’arrive la nouvelle charrette du maréchal ?
Tu dois savoir ça, toi, Piképik.

— Saperlofte ! tu m’y fais penser. Je n’ai que le temps d’aller voir.
Si le patron savait que je n’ai pas été là pour la recevoir et pour la
mettre en état, il m’arrangerait de la belle façon ! » .

Et Piképik se dirigea au pas de Course vers le camp, laissant ses
camarades s’entretenir de la nouvelle charrette, car c’était tout un
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM 113
événement, qui défrayait la badauderie des soldats depuis plus de dix

mois que durait le siège. Maurice de Saxe s’était lassé de son petit

tombereau à rideaux de cuir et il avait commandé à Paris un autre

instrument de locomotion. Il avait minutieusement prescrit le détail :

la charrette destinée à le conduire au travers des campements et dans

ses excursions de reconnaissances, devait avoir telles dimensions et

telle forme. Elle devait être construite en osier dont il avait spécifié

la qualité, en bois dont il avait recommandé la provenance, et en

acier, pour les ressorts, choisi chez tel forgeron désigné par lui. Le

maréchal, en homme habitué à ne négliger aucun détail pouvant lui

assurer ses aises ou ses victoires, avait rédigé une note exprès pour

qu’il n’y eût point de malentendu sur la couleur des coussins et la

façon des harnais.

Aussi toute l’armée, mise au courant par des indiscrétions, volontaires
ou non, apprenait chaque jour un nouveau détail et. le comment
tait avec animation. Les officiers eux-mêmes approuvaient ou critiquaient
l’étoffe des tentures et la peinture des roues. A la cour de
Versailles, ces discussions avaient un écho : tout le monde s’entretenait
de cette charrette, déjà célèbre avant d’avoir servi. Les ennemis
de Maurice de Saxe en faisaient mille moqueries, et ceux qui avaient
l’esprit poétique rimèrent des chansons ou des épigrammes. Les partisans
du maréchal, au contraire, proclamaient que la chose était tout à
fait admirable, et qu’un héros seul, au milieu des tracas de la guerre
et des méchancetés du prince de Conti (qui ne partageait le commandement
avec Maurice que pour le contrecarrer sottement) , pouvait
s’occuper de ces menus détails avec une pareille sérénité d’esprit.

Enfin, les ennemis eux-mêmes savaient l’histoire. Anglais, Autrichiens
et Hollandais faisaient des gorges chaudes de l’homme à la
charrette. Ils se croyaient cette fois assurés d’écraser et de mettre en
fuite un général qui paraissait ainsi tombé en enfance et qui était impotent
à ce point de ne pouvoir faire campagne que dans une brouette
de paralytique.

A la vérité, Maurice ne s’était jamais senti en plus florissante santé.
Seulement il ne lui déplaisait point qu’on s’occupât exclusivement de
ces misères. L’attention qu’on leur accordait était autant de dérobé
8
aux choses plus importantes. De même qu’il avait paru fort absorbé
en par des combats decoqs, des représentations d’opéra, pendant qu’il
méditait ses précédentes victoires, les gens bien avisés auraient pu
conclure que", de même, il ruminait quelque coup de sa façon en paraissant
donner tous ses soins à ces niaiseries. Seulement, il faut croire
qu’il n’y avait personne de bien avisé, ni à l’armée, ni à Versailles, ni
chez les ennemis, personne, pas même notre sergent Piképik.
: Au fond, Pik pensait qu’une charrette en valait une autre, et c’est
d’un air de supériorité employée à des travaux indignes d’elle, qu’il se
rendit au camp pour prendre possession, en sa qualité de maréchal
des logis palefrenier et carrossier, delà petite voiture qui venait enfin
d’arriver, après plus de cent fausses annonces de son départ de Paris.
Il n’était que temps. Pik avait à peine mis habit bas pour mieux
déballer le précieux colis, l’enlever de la caisse énorme qui le contenait,
le débarrasser de la paille qui l’entourait, vérifier les ressorts et essayer
les roues, aidé de quatre hommes de corvée, que déjà Maurice
survenait, accompagné de deux aides de camp et appuyé sur une
canne à bec-de^-corbin.

« Vous êtes en retard, sergent Piképik !… Dépêchez-vous…
Voyons ! La couleur est conforme à l’échantillon. C’est bien. Allons,
les hommes, enlevez^moi donc ces planches et cette paille… Là ! bien !
très bien ! Les coussins, comme je les avais demandés. Et le tapis de
pieds ?… Tonnerre ! ils ont oublié le tapis !… Hein ? quoi ? Le voilà à
part ! A la bonne heure. Tout va bien, et ces coquins ne m’ont pas
volé. Qu’en dites-vous, Messieurs ? »

Les aides de camp s’empressèrent, et assurèrent, avec beaucoup de
cérémonies et de courbettes, que c’étaitlahuitième merveille du monde.

« Maintenant, Piképik, vous allez me remiser cela. Je l’essayerai
demain… Ou plutôt, non : vous allez l’essayer vous-même pendant
une heure ou deux, afin de la faire voir à la troupe et d’habituer le
cheval. »

Pikéoik une fois le maréchal ■narti- acheva la toilette de la voiture,
fit amener un cheval, l’attela lui-même, remit son habit, monta sur le
siège placé à l’avant de cette machine de guerre, et partit au petit
trop en faisant claquer son fouet et exécuter au cheval des voltes
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM115
magistrales. Sur son passage, tous les soldats, sous-officiers, sapeurs,
tambours et valets d’armée, sortaient des tentes en tumulte et se
rangeaient pour examiner la charrette du maréchal. La plupart s’accordaient
pour manifester leur approbation, et Pik envoyait à chacun
de petits saluts protecteurs. Puis, pour faire briller ses talents de postillon,
il faisait alterner le pas, le trot, le galop ; il forçait le cheval à
piaffer, à se cabrer ; il reprenait le petit trot. Si bien que ; sans presque
s’en être aperçu, il arriva aux lignes extrêmes du camp, les franchit
et se trouva en pleine campagne. Les sentinelles l’avaient laissé

passer sans peine, la merveilleuse charrette équivalant à un saufconduit.


Quand il eut presque perdu de Vue le camp, et le drapeau qui
flottait au-dessus de la tente du maréchal, il se dit qu’il était plus que
l’heure de retourner sur ses pas. Mais ce premier mouvement de ;
sagesse fut peine perdue : Pik était en humeur d’aventures. Il pensa ;
qu’il serait fort divertissant d’aller tirer un ou deux lapins dans un ;
petit bouquet de bois qu’il apercevait à l’horizon, histoire de faire lai
nique à Bellejambe et à sa fricassée de grenouilles. Il s’assura qu’il
avait assez de poudre et de balles dans son fourniment, et il repartit
en chantant et en envoyant se promener là consigne.

La route était charmante ; le jour était bientôt près de sa fin ; il
faisait une excellente petite brise fraîche qui ragaillardissait. Pour la
Il choisit, du bout de son mousquet, le plus gros lapin de la troupe.115LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
première fois depuis de longues années, il semblait à Piképikécomégram
qu’il goûtait la véritable liberté, et il se disait que rien ne
serait plus agréable que de se promener ainsi toute la vie, dans une
petite charrette, à la recherche de lapins de bonne volonté.

Il arriva bientôt en vue du petit bois, que le soleil couchant colorait
de rouge et d’or, et il se frotta les mains en constatant que les
lapins j qui venaient avant de se coucher prendre leur petite récréation
du soir, étaient en si grande abondance qu’il n’aurait pas assez de
balles pour les emporter tous. Pik avança encore de quelque cinquante
pas. Il descendit de la charrette, attacha le cheval à un arbre
de la route, et s’avança tout doucement vers la lisière du bois en
suivant un petit fossé. Puis, se mettant à l’afflût, il choisit, du bout
de son mousquet, le plus gros lapin de la troupe, ajusta longuement,
tira… et vit sortir de derrière les chênes quatre soldats autrichiens
qui se précipitèrent au pas de course dans sa direction. Il fut si ébahi
qu’il oublia de l’echarger son arme, et, après être resté quelques
secondes cloué sur place, il détala de toutes ses forces. Mais les quatre
hommes le rattrapèrent, l’entourèrent, lui saisirent les bras et les
jambes, qu’il agitait comme un enragé, dans tous les sens ; et enfin,
voyant qu’il faisait par trop le méchant, ils lui lièrent les pieds et les
mains, avec des courroies de fusil, le portèrent dans la propre charrette
du maréchal de Saxe, et l’escortèrent dans la direction du bois,
en faisant de grands éclats de rire et mille plaisanteries qu’il ne comprit
pas, mais qu’ils devaient juger fort drôles.

Piképik écumait de rage et étouffait de honte. S’il avait été de
nature sanguine, il serait mort sur le coup d’une apoplexie. Être pris
aussi bêtement, sans avoir eu la consolation de démolir deux ou trois
de ces lâches ! Ils étaient beaux, les lapins, dans ce pays-là ! C’était le
chasseur qui devenait le gibier. La charrette du maréchal, subir cette
humiliation ! être prisonnière des Autrichiens avant même d’avoir
gagné une bataille ! Et cent réflexions de ce genre se heurtaient en
désordre dans la cervelle du malheureux.

Pendant ce temps, la charrette et son escorte traversaient le bouquet
d’arbres, et Pik découvrait un poste d’ennemis : une troupe qu’il
évalua à quarante ou cinquante hommes ; les tentes toutes dressées ;

les feux de bivouac déjà allumés, et les marmites fumantes pour le
repas du soir. Les quatre Autrichiens firent hommage de leur capture
à l’officier commandant le détachement. Celui-ci pouffa de rire, et
sembla faire de grands compliments à ses hommes.

Sans faire autrement attention à leur prisonnier, qu’ils laissèrent
garrotté, l’officier et les soldats se mirent à attaquer leur soupe à
belles cuillerées. Elle répandait d’ailleurs un parfum extraordinairement
alléchant* et Pik, malgré son abattement et sa rage, se souvint^
qu’il n’avait pas mangé depuis le matin. Un des soldats cria un éloge
au cuisinier, qui redressa avec satisfaction sa petite taille rebondie. Ce

cuisinier était revêtu d une méchante souquenille de
grosse toile, avait aux pieds de gros sabots avec de
la paille dedans, et sur la tête une loque sans forme
et sans couleur, qui avait dû être un bonnet de police,
mais qui maintenant aurait pu, tant elle était
graisseuse, faire un pot-au-feu.

Ce cuisinier, qui attirait instinctivement les regards
de Pik, avait les cheveux blonds et bouclés ;
il pai'aissait convaincu de son importance, et mettait
dans sa manière de saler le bouillon et de le goûter
une gravité qui aurait été risible pour tout autre
que notre pauvre ami. Soudain il se retourna du

côté du prisonnier, qui ne l’avait encore vu que de dos,-et lui découvrit
les yeux bleus, la figure rose et luisante, le nez retroussé de
Bourébourératatam en personne.

Pik poussa un cri de joie et de surprise, qui fit retourner tous les
dîneurs. Le cuisinier seul parut n’y pas faire la moindre attention.
Il remit une pincée de poivre clans sa marmite et en sortit, avec le
même calme qu’auparavant, un morceau de porc aux choux, qu’il
présenta à l’officier d’une façon des plus respectueuses.

Les ennemis pensèrent que c’était, de la part de leur capture,
un revenez-y de colère, ou bien, fit remarquer l’un d’entre eux, le
cri d’un estomac à jeun. L’officier baragouina quelques mots, en
montrant au cuisinier alternativement la marmite et le prisonnier.
Mais celui-ci, avec un ton indigné, sembla répondre, en baragouinant
118LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
aussi, que c’était une trop bonne cuisine pour un de ces gredins de
Français.

Pik conçut alors pour son ancien camarade un impérissable mépris,
et ses yeux lui lancèrent des éclairs.

Bour, sans prendre garde à ces coups d’oeil furieux, alla chercher
tm pain de munition, une cruche d’eau, et les mit clans la voiture, à
côté de Pik, puis lui délia les mains, avec une grande brusquerie, tandis
qu’il lui soufflait doucement, d’un murmure à peine perceptible :
« Ne dis rien et laisse-moi faire. »
Pendant ce temps-là l’infortuné se morfondait.
CHAPITRE XI
' DERNIÈRES AVENTURES ET INÉVITABLES MARIAGES
M. le maréchal de Saxe fut grandement furieux, le lendemain matin,
en apprenant la disparition de la charrette et de son conducteur. Mais,
comme il était fort pressé de prendre Namur, et comme il s’était dit
que justement ce jour-là il remporterait d’assaut, il se contenta de sa
voiture aux rideaux de cuir, et il prit la ville tout de même. D’ailleurs,
la charrette d’osier avait produit tout l’effet qu’il en attendait, c’està-dire
qu’elle avait détourné l’attention de ses desseins secrets, et
qu’il avait pu mettre brusquement fin au siège au moment où l’on y
pensait le moins.

Toutefois, pour l’exemple, il entra dans une épouvantable colère,
et jura par les serments les plus affreux que si on remettait la main
sur ce traître de sergent Piképik, sur cet ingrat de Flamand, il serait
impitoyablement passé par les armes.

Pendant Ce temps-là, l’infortuné se morfondait. Par suite du désordre
qui règne dans les armées vaincues, il se trouva que les troupes
alliées évacuèrent précipitamment la ville, tandis que le détachement
120 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
qui avait été envoyé en reconnaissance et qui avait capturé Pik ne
prit aucune part à l’action et fut même tout à fait oublié. Pendant
trois jours la petite troupe erra à l’aventure, cherchant vainement à
rejoindre le gros de l’armée, et manquant à chaque instant de tomber
entre les mains des Français, ce qui aurait fait, je vous prie de le
croire, l’affaire de Piképik.

Rien, en effet, né pouvait davantage exciter sa fureur que les
traitements qu’il subissait, ainsi que sa compagne de captivité, la
charrette. Il était toujours gardé à vue, et fort malmené ;-quant à la
charrette, elle servait à l’officier, qui s’y pavanait lourdement, et
qui, ayant fini par comprendre, grâce aux armoiries, que c’était le
propre véhicule du maréchal de Saxe, dont on avait tant parlé,
s’imaginait être lui-même un héros parce qu’il se vautrait sur les
coussins.

Le cuisinier Bour avait manifesté une telle hostilité envers le prisonnier,
il l’avait traité de façon si brutale et nourri si parcimonieusement,
qu’on lui en avait confié la garde, lui adjoignant toutefois un
soldat pris à tour de rôle dans la compagnie. De temps en temps,
mais bien rarement, il échangeait avec Pik un coup d’oeil amical, et
celui-ci, reprenant quelque confiance et quelque espoir, se repentait
d’avoir douté un instant de son camarade.

Le troisième soir, la troupe était particulièrement de méchante
humeur, et Bour s’était montré encore plus hargneux et plus méchant
que de coutume pour son prisonnier. On avait marché toute la journée
sans découvrir plus que jamais l’armée perdue, et sans rencontrer
même une misérable chaumière à piller pour renouveler les provisions
qui s’épuisaient. On s’était couché de bonne heure, éreinté, l’estomac
à moitié vide, et on ronflait à poings fermés, pour se donner,
par le sommeil, l’illusion d’un dîner. On n’avait même pas eu le courage
ou la force de dresser les tentes ni de dételer la petite charrette,
où l’officier s’était endormi pesamment. Quant au reste des soldats,
ils s’étaient enveloppés chacun dans son manteau et étendus au hasard.
Il n’y avait que deux sentinelles pour garder tout ce monde :
un soldat qui luttait à grand’peine contre la fatigue, puis Bour, qui
semblait également, à chaque minute, près de succomber au som-
LES AVENTURES DE PIKÉPIKECOMEGRA.M121
meil. Le plus éveillé était Piképik. Mais comme il avait les pieds et les
poings liés, cela ne lui servait pas à grand’chose.

Bour toussa d’une certaine façon, qui lui fit dresser l’oreille, puis
engagea à voix basse une conversation avec l’antre factionnaire.
Grâce aux quelques similitudes que l’allemand présente avec le
flamand, à quelques mots allemands que Pik connaissait lui-même,
et aussi à la précaution que Bour semblait prendre de parler assez
lentement, le prisonnier comprit le dialogue suivant :

« Dis donc, camarade, chuchotait Bour en étouffant plusieurs bâillements
successifs, ce n’est pas drôle d’en avoir encore pour une
heure de faction. Je n’en puis plus de sommeil.

— Ni moi non plus.

— Si nous dormions cinq minutes, personne ne s’en apercevrait.

— Et si l’officier le savait, il nous ferait donner la schlague.

— Lui ! il dort comme une souche ! Il faudrait tirer le canon à
ses oreilles. Ma foi, tant pis ! veille si tu veux, moi je me laisse aller
un petit quart d’heure. Si tu ne me trahis pas, demain je fourrerai
un morceau de lard dans ta gamelle.

— Et le prisonnier ?

— C’est vrai, tu m’y fais penser… Attends, je vais m’assurer qu’il
est bien ficelé, et le saucissonner de façon que le diable lui-même ne
pourrait pas le délier. Prête-moi ta bretelle de fusil… »

Pik vit alors Bour se pencher sur lui. et sentit au'au lieu de serrer
M. I M.
ses liens, il leur donnait du jeu et les détachait presque complètement.
Une légère pression de la main l’avertit de ne pas bouger et
d’attendre.

« Là ! dit Bour en se relevant ; l’animal ne pourra pas s’envoler.

— Tu en es sûr ?

— Parbleu S Vas-y voir toi-même. Maintenant, bonne nuit.

— Dis donc ?

— Quoi ?

— Si tu me laissais dormir le pi'emier ?
 ;— Gourmand !

— Tu me réveillerais dans un quart d’heure, et moi, je te laisserais
dormir vingt minutes.
122LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRÂM
— Non, j’ai trop sommeil.

— Je te paye la goutte quand nous arriverons au camp.

— C’est trop loin.

— Tu ne veux pas ? Eh bien, alors je dirai à l’officier que je t’ai
vu boire l’autre jour dans sa gourde ! Tu recevras dix coups de plat
de sabre.

— Allons ! c’est bon ! Ne fais pas le méchant… Mais pas plus d’un
quart d’heure, tu sais ?

— C’est entendu. »

Aussitôt le soldat étalé à terre, il ronfla. Aussitôt qu’il ronfla, Bour

fit signe à Pik ; Pik se leva sans
bruit. Bour appliqua sur la bouche
du dormeur son vieux bonnet de police
tout graillonneux, tandis que
Pik lui attachait les jambes et les
bras avec la bretelle de son propre
fusil et une partie des liens qui le
retenaient tout à l’heure. Cela fut
exécuté en un clin d’oeil, et sans
plus de bruit que n’en ferait une
petite souris.

Puis, à pas de loup, tout en étant

en proie à une violente émotion, ils se dirigèrent vers la charrette,
manoeuvrant admirablement d’accord, sans avoir besoin presque de
se parler. Bour s’était dépouillé de sa vieille souquenille de cuisinier.
Avec une prestesse et une habileté qui dénotaient qu’il n’avait pas
tout à fait oublié les leçons du capitaine Stromboli, il la transforma
en une espèce de sac, dont il emmitoufla la tête de l’officier, faisant
passer les manches devant la bouche en guise de bâillon, et les renouant
derrière la tête. De son côté, Pik répéta sur les jambes et les
bras du chef la manoeuvre qu’il venait d’opérer sur le simple soldat.
Là-dessus ils prirent gentiment le cheval par la bride et le firent
marcher quelques pas. Comme on était dans une plaine pourvue
d’hei'be épaisse, les sabots.de la bête ne firent aucun bruit ; et comme
la voiture était conditionnée de façon à faire honneur aux charrons de
Tandis que Pik lui attachait les jambes
et les bras…LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRÂM 12*
Paris, les roues et k>.> ressorts ne grincèrent pas plus que s’ils avaient
été de beurre. Une fois sur la route les deux compères placèrent l’officier
en travers, s’assirent à côté l’un de l’autre et fouettèrent de la
belle façon, non sans avoir, en manière de bravade, très imprudente
d’ailleurs, crié un adieu ironique aux ennemis. Il était temps : ils
n’avaient pas galopé trois cents pas qu’une clameur s’élevait, que la
lumière et le bruit d’une fusillade déchiraient la nuit, et qu’une dizaine
de balles venaient siffler à leurs oreilles.

Plus vite ! plus vite encore ! Le cheval dévorait la route. Le petit carrosse,
léger comme une plume, roulait à merveille ; l’officier grognait
comme un veau qu’on mène à l’abattoir. Pik et Bour se sentaient
heureux, éclataient de rire à chaque minute, et babillaient comme des
pies ou comme de vieux amis qui ne se sont pas vus depuis vingt ans.

Bour raconta alors à Pik que le jour de la prise de Bruxelles, il
avait été enveloppé par un poste d’ennemis, et fait prisonnier avec
toutes les provisions dont il avait la garde ; que, malgré sa première
pensée de se faire tuer sur place, il avait jugé plus sage de faire
contre fortune bon coeur, se disant que la prise de cinq ou six caisses
de jambons et d’une vingtaine de paniers de vins n’étaient pas une
bien grande compensation, pour les ennemis, à la perte d’une ville,
et qu’il trouverait bien un jour le moyen de s’échapper et de se justifier.


Pendant ce récit, ils galopaient toujours vers Namur, ayant suffisante
connaissance de la route qu’ils venaient de faire à pied durant
les trois journées précédentes. A ce train, ils se croyaient sûrs d’arriver
à la ville, dans la matinée. Mais ils ne s’apercevaient pas que
leur cheval était couvert d’écume, haletant, et sur le point d’êtrefourbu.
Ils allaient un tel train que le vent, à la fin, leur coupait la
respiration et la parole. Il commençait à faire petit jour, et peu à peu,
là-bas, tout là-bas, ils devinaient, plutôt qu’ils ne la voyaient, Namur,.
encore endormie dans ses draps de brume.

Le soleil commença de dissiper les brouillards du matin ; les oiseaux
chantèrent, dans les arbres de la route, toutes sortes de petites*
chansons qui paraissaient un souhait de bienvenue aux voyageurs, du
moins à deux d’entre eux. Enfin tout allait le mieux du monde, lorsque'
124 LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
le cheval, rendu, s’abattit tout d’un coup, pour ne plus se relever.
Pik et Bour furent projetés dans les fossés du chemin avec une violence
extrême ; seul l’officier, couché en travers sur le plancher,
demeura à sa place, à laquelle pourtant il ne tenait guère.

Bour et Pik, après avoir repris connaissance, se tâtèrent, vérifièrent
le nombre de leurs côtes, la place de leur tête et la solidité de
leurs quatre membres… Ils en étaient quittes pour une culbute, une
syncope, et une assez jolie bosse au front. Les plantes sauvages et
les gazons des fossés leur avaient rendu le bon office de leur épargner
un mal plus grave, ce qui prouve que la mauvaise herbe ellemême
peut servir à quelque chose.

Une fois sur leurs pieds, ils demeurèrent pourtant assez décontenancés,
et très embarrassés de leur personne. Ils étaient encore
à une heure ou deux de leur but, j’entends une heure ou deux à pied,
et ils ne se souciaient pas d’abandonner leur voiture et leur prisonnier,
ayant éprouvé qu’en une heure il peut se passer bien des
choses. Pik proposa à Bour que l’un des deux fit la garde pendant
que l’autre irait chercher du secours ; mais décidément c’était Bourébour
qui devait, pendant ces jours-là, avoir toutes les bonnes
idées.

Il se frappa le front, sans en vouloir écouter davantage, partit d’un
éclat de rire qui le fit tout d’abord prendre pour fou par son compagnon.
Enfin, il se dirigea vers la charrette et se mit en devoir de
délier, avec une bonne grâce affectée, la blouse de toile qui servait
au prisonnier de masque, de bâillon et de préservatif contre le soleil
et les mouches.

« Là ! je suis déjà fort heureux de rentrer en possession de mon
plus beau vêtement, » dit-il en repassant les manches et en prenant
des attitudes avec autant de façons que s’il se fût agi d’un justaucoi"ps
de velours brodé d’or fin.

Au grand ébahissement de Pik, il délia les jambes de l’officier, qui
était pourpre de colère et qui vomissait un torrent d’injures et de
menaces, aussi inutiles les unes que les autres. Avec beaucoup de
cérémonies, il le pria de s’asseoir un instant sur une borne, appuyant
sa prière, en guise d’argument, de la menace d’un joli coup de pis-
LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM125
tolet. Il débarrassa de son harnachement le cheval gisant et expirant
et demanda à Pik de lui donner un coup de main pour faire reculer
la voiture. Pour terminer, il pria l’officier de vouloir bien se lever,
avec la même menaçante politesse, puis de s’engager dans les brancards,
et l’attela de son mieux, adaptant, autant que faire se pouvait,
à la conformation de l’homme l’appareil destiné à l’animal à quatre
pattes.

Il fit alors à Pik, qui avait compris enfin et qui s’abandonnait à une
délicieuse gaieté, l’invitation de reprendre place dans la charette. Il

s’assit lui-même sur le siège en poussant un « hue ! » triomphal. L’officier
ne bougea pas. Quelques coups de fouet gracieusement cinglés
eurent raison de son entêtement, et on reprit, à une allure plus modérée,
la route de Namur.

Or, juste ce matin-là les troupes françaises s’apprêtaient à passer
une grande revue du maréchal, en l’honneur de la victoire, sur un
vaste terrain de manoeuvres qui se trouvait en dehors des fortifications.
Les compagnies se faisaient belles, les régiments sortaient de la ville
les uns après les autres, s’alignaient, subissaient de la part des officiers
un examen préparatoire. Enfin, tout le monde était à son poste ;
le maréchal de Saxe franchissait la poterne, à cheval, en magnifique
tenue, entouré de tout son état-major. Les tambours battaient, les
clairons sonnaient, puis succédait un profond silence, interrompu seulement
par de brefs commandements.
Ou reprit, a une allure plus modérée, le chemin de Namur.126 LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM
Soudain le maréchal fronça le sourcil : la compagnie devant laquelle
il passait à ce moment était visiblement gagnée par un rire
invincible. Les officiers eux-mêmes faisaient des efforts pour ne pas
pouffer. Il regarda plus loin : les compagnies voisines étaient en proie
à la même hilarité. Maurice devint rouge de colère, se retourna, et
partit à son tour d’un bruyant éclat. Alors toute l’armée ne se retint
plus, et c’est au bruit de la gaieté la plus sonore et la plus martiale que
s’avancèrent lentement, traînés dans la charrette princière, par un
officier autrichien couvert de poussière et de sueur, un cuisinier gras
« t un sergent maigre.

« Ah ! ah ! voici mes drôles, s’écria Maurice aussitôt qu’il eut repris
son sérieux. Eh bien, votre affaire est claire !… Écoutez, ajoutai-il
devant leur attitude piteuse et suppliante. Je vous fais grâce de la
vie, en faveur de la nouveauté de ce retour, mais vous rentrerez tous
les deux dans les rangs comme simples soldats.

— Vive le maréchal ! vive la France ! » —crièrent-ils, heureux
•d’en être quittes à si bon compte.

Toute l’armée répéta leur cri avec un vacarme à tomber à la renverse.


Quelques jours plus tard, Pik et Bour, incorporés dans un escadron
de dragons, se battaient comme deux lions à Baucoux, mais cela
ne leur valait pas encore leur rentrée en grâce. Toutefois, ils faisaient
leur service sans se plaindre, et ils se sentaient entourés de l’estime de
leurs camarades.

Arriva, neuf mois après, la bataille de Lawfeld, une des plus célèbres
victoires de Maurice de Saxe. Ce petit village hollandais avait
pour accès un chemin creux entre deux murailles de terre garnies de
haies. De cette puissante position, les troupes du duc de Cumberland
faisaient pleuvoir sur les Français une grêle meurtrière.

Mais rien ne les arrêtait dans leur marche furieuse. Le maréchal
lui-même s’élançait l’épée à la main à la tête des régiments du roi, et
à sa suite on pratiquait une formidable trouée. Maurice de Saxe nous
a lui-même conservé les détails de cette brûlante affaire, dans une
lettre contre laquelle nos descriptions n’auraient pas l’outrecuidance
■de vouloir lutter : « Il nous était arrivé sur la gauche deux brigades
LES AVENTURES DE PIKEPIKECOMEGRAM 127
de cavalerie. J’en pris deux escadrons et ordonnai au maréchal de
Bellefond, qui les commandait, de passer à toutes jambes dans l’infanterie
ennemie. Je criai aux cavaliers : Comme au fourrage, mes enfants !…
Mes deux escadrons furent passés par les armes, et il n’en
resta presque personne ; mais mon affaire était faite. »

Est-il besoin de vous dire, mes chers amis, que Pik et Bour faisaient
justement partie d’un de ces escadrons ? Ils eurent le bonheur,
tout en n’ayant pas ménagé leur personne, d’être dans le très petit
nombre de ceux qui sortirent saufs de cette effroyable rencontre.

Le maréchal de Saxe les vit, s’attendrit, et tout le reste de sa rancune
se dissipa. Le lendemain il les fit appeler et leur demanda
quelle grâce ils souhaitaient en récompense de leur belle conduite.
Ils avaient eu le temps, pendant la nuit, de faire leurs réflexions et
de prendre, d’un commun accord, leur résolution pour l’avenir.

« Monseigneur, dit Pik avec l’espect et fermeté, nous ne demandons
plus que la permission de rentrer dans notre pays et dans notre
famille. Que Votre Altesse ne nous juge pas ingrats, car nous donnerions
de bon coeur notre vie pour elle. Mais maintenant que ses conquêtes
touchent à leur fin, du moins en ce pays, nos humbles services
ne peuvent plus guère lui être utiles. Nous emporterons une éternelle
reconnaissance de ses bontés, auxquelles elle mettra le comble en nous
laissant aller planter nos choux.

— Je vous aurais fait parvenir à un gradé dans ma propre compagnie.


— Hélas ! reprit Pik résolument, Monseigneur n’a donc jamais
rêvé de cultiver tranquillement un coin de jardin ?

— Allons, dit Maurice sans répondre directement à la question,
retournez planter vos choux, puisque vous avez le bonheur d’en posséder.
Et prenez ceci pour le voyage, termina-t-il en leur jetant sa
bourse. »

Pik et Bour, grandis, brunis, pourvus de moustaches belliqueuses,
rentrèrent au Polder, où ils firent l’admiration du petit pays, et
trouvèrent tout leur monde encore en vie et pas trop éprouvé. Par
la suite, Pik épousa M 110 Gudule, et Bour une nièce de M. Van Patapoum.

128LES AVENTURES DE PIKÉPIKÉCOMÉGRAM
Leurs petits enfants, en souvenir de leurs aventures, chantaient,
toutes les fois qu’ils commençaient un jeu, une petite chanson qui a
été conservée jusqu’en ces temps-ci et qui durera encore longtemps:

Ams, tram, gram !
Piképikécomégram !
Bourébouréralatam !

Mis, tram^Grarn-K.
SOCIÉTÉ ANONYME D’IMPRIMERIE DE VILLEFRAN CHE-DE-ROUERG U EJules IÏAKDOUX, directeur.