Les bandits de l'Arizona
Aimard, Gustave (1818-1883)
E. Ardant et Cie, DL 1885




Les bandits de l’arizonat~ S2MS CAÂ>0 t.W-..
Propriété des Éditeuis.
Les banditsDE7&çènes de la vie sauvagePASGustave aimardLIMOGES
EUGÈNE ARDANT ET GJ% ÉDITEURS.

Les bandits de l’arizonaComment un démon tomba du ciel et comment il fut
accueilli sur la terre.
Le nouveau récit que nous entreprendrons aujourd’hui de
faire à nos lecteurs se déroule tout entier dans VArizona, ancienne
province du Mexique, annexée par les États-Unis, après
tant d’autres, à leur colossale confédération, sans autre droit
que celui de la force.

Toutes les tentatives des Anglo-Saxons pour faire pénétrer
la civilisation moderne dans cette terre rebelle furent faites en
pure perte ; le gouvernement de Washington fut contraint d’y
renoncer.

Aussi aujourd’hui l’Arizona est-elle restée ce qu’elle était
lorsqu’elle se nommait Cïbola et que Cabeza de Vacca la
découvrit au prix de fatigues et de périls terribles, c’està-dire
une contrée mystérieuse, pleine de légendes sinistres,
de prodiges effrayants et inexpliqués ; peuplée d’animaux
inconnus et féroces, ne ressemblant à aucuns autres ; dont le
sol bouleversé est rempli de ruines de toutes sortes laissées par
des peuples inconnus et qui depuis des siècles ont disparu.
Aussi les plus braves coureurs des bois ne se risquent qu’en
6 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
hésitant et avec une terreur secrète, à s’enfoncer dans ces forêts
presque impénétrables, vieilles comme le monde, au fond
desquelles on trouve d’autres ruines qui servent de repaires
aux fauves les plus redoutables et semblent avoir abrité des
géants dans les anciens jours de la création.

Ces déserts inexplorés, qui s’étendent à l’infini, renferment
« ne nombreuse population nomade, composée des éléments les
plus hétérogènes, hostile ? les uns aux autres et se faisant une
guerre sans merci, où le sang coule comme de l’eau sous les
prétextes les plus futiles.
Voici quelle est la population de l’Arizona :
Les Indiens bravos, c’est-à-dire indomptés, les Comanches,
les Apaches, ' les Paiwnes et d’autres encore, qui prétendent
avec raison être les maîtres du sol ; puis les coureurs des bois,
les chasseurs et les trappeurs, les seuls honnêtes ; viennent ensuite
les pirates des savanes, sang-mêlés pour la plupart, féroces,
voleurs et assassins, sans foi ni loi ; et enfin les déclassés
et les naufragés de toutes les civilisations du vieux et du nouveau
monde ; population anonyme sans nom dont les mauvais
instincts n’ont aucun f*ein et ne connaissent que la force et la
loi du talion, oeil pour oeil, dent pour dent, et ne s’inclinent
que devant le juge lynch.

Et cependant cette contrée est la plus riche et la plus belle
de l’univers, son climat est admirable, -$|j.fiore et sa faune sont
incomparables et ses mines d’or, d’argent et de cuivre sont inépuisables ;
aussi, espérons-nous que dans un avenir prochain
l’Arizona entrera malgré elle dans la grande famille des peuples,
tout le fait prévoir : la civilisation marche en avant quand
même, et le désert se rétrécit tous les jours.

Jn vendredi de la fin du mois de juin 187… entre quatre et
cinq heures du soir, ainsi que l’indiquait l’ombre allongée des
arbres sur le sol, un homme, qui semblait être un chasseur ou
un coureur des bois, après avoir traversé à gué le rio Gïla à
son confluent avec le rio Puerco, fit halte sur la berge de la
rivière, laissa tomber la crosse de son fusil sur le sable et,
croisant ses mains sur l’extrémité def doubles canons de son
LES BANDITS DE L’ARIZONA. -1
arme, il examina attentivement d’un regard circulaire l’immense
vallée qui s’étendait à perte de vue autour de lui.

Satisfait sans doute de sa rapide observation, un sourire releva
légèrement les commissures de ses lèvres, il murmura
entre ses dents, en français avec un fort accent normand :

— Allons ! je suis content de moi ; je ne me suis pas trompé
d’une ligne, bien que cette fois soit la première que je vienne
dans cette contrée ; et il y a loin d’ici à Montréal ; voici la
vallée jonchée de poteries brisées ; voici sur ma droite la casa
de Moctecuzoma, là-bas les ruines d’une ville qui a dû être
riche et bien fortifiée ; et, ce qui est plus important, à l’orée de
ce bois de châtaigniers, l’immense mahoghani's — acajou —
entouré de quatre cèdres qui lui servent de gardes du corps ;
donc tout est bien et je n’ai plus qu’à attendre.

Tout en causant ainsi avec lui-même le chasseur avait remis
son fusil sur l’épaule ; il alla s’asseoir au pied de l’acajou,
bourra son calumet, l’alluma, posa son fusil en travers sur ses
genoux et se mit philosophiquement à fumer.

Nous ferons en quelques mots connaître au physique et au
moral ce personnage qui doit jouer un rôle important dans
cette histoire.

C’était un homme de vingt-huit à trente ans au plus ; sa
taille était haute presque gigantesque ; il avait deux mètres cinq
centimètres ; cettestaturen’ôtaitrienàl’éléganceetàlagrâce de
ses moindres gestes ; il était admirablement fait ; il devait être
d’une vigueur athlétique, d’une adresse et d’une légèreté remarquables.


Son teint, couleur de brique cuite, le faisait reconnaître pour
un Canadien bois brûlé.

Ses traits énergiques, ses pommettes saillantes, ses yeux
gris bien fendus, un peu enfoncés sous l’orbite, mais pleins
d’éclairs et regardant droit ; son front large, son nez un peu
camsrd, aux narines mobiles, sa bouche bien faite, garnie de
dents magnifiques et ourlée de lèvres charnues d’un rouge de
sang ; ses longs cheveux blonds tombant en épaisses boucles
sur ses épaules et se mêlant parfois avec sa barbe fauve, fine
8 LES EAN’DITS DE L’ARIZONA.
et molle ; tous ses traits réunis lui composaient une physionomie
des plus sympathiques et lui donnaient une ressemblance
extraordinaire avec le mufle d’cri lion, à la fois énergique, bon,
paisible et ayant la conscience de sa force ; en somme c’était
une nature d’élite.

Ce chasseur se nommait Jean Berger, mais il n’était connu
dans les prairies que sous le surnom de Sans-Traces, à cause
le la légèreté de sa marche qui ne laissait aucune trace de son
passage à travers le désert.

Bien que très-jeune encore, il avait une immense réputation
comme chasseur et batteur d’estrade dans toutes les savanes
depuis le Canada jusqu’au Mexique.

Du reste, il avait de qui tenir : il appartenait à une vieille
famille de chasseurs tous renommés depuis plus d’un siècle et
dont quelques-uns jouent des rôles importants dans plusieurs
de nos précédents récits.

Nous ne dirons rien de son costume, Sans-Traces portait
celui adopté depuis longtemps par les chasseurs canadiens et
trappeurs blancs dans le désert.

Nous constaterons seulement que le chasseur avait des armes
magnifiques, cadeau d’un officier supérieur français, auquel
Sans-Traces avait sauvé la vie lors de l’expédition française au
Mexique ; il avait un fusil à double canon tournant, se chargeant
par la culasse, quatre revolvers à six coups ; un sabrebaïonnette
qu’il portait au côté, mais qui en cas de besoin
s’a-'laptait au fusil.

Ces armes, toutes de choix, sortaient des ateliers de Lepage,
,'armurier dont la réputation est universelle et que, jusqu’à présent,
personne n’a égalé ni pour la justesse des armes qu’il
fabrique ni pour leur élégance.

L’armement de Sans-Traces était donc formidable, puisqu’il
avait vingt-six coups de feu à tirer sans être obligé de recharger.


Le chasseur, sans y songer, avait laissé son calumet s’éteindre.


Il admirait le paysage grandiose qui se déroulait sous ses
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 9
yeux et devenait plus saisissant au fur et à mosurj q ;u le. ; ténèbres
remplaçaient la lumière du jour.

Partout où il reposait son regard, l’horizon n’était qu’un
vaste cercle de verdure dont il était le centre ; le lit jaunâtre du
rio Gila accidsntait la perspective, par les replis tortueux de
son cours tourmenté, qui se perdait enfin dans les derniers
plans de la perspective: çà et là, certains escarpements rocheux,
blancs, bleuâtres et rouges, laissaient deviner des ravines profondes
ou des ruisseaux fuyant en bavardant son s les glaïeuls ;
comme chaque soir dans ces contrées au coucher du soleil, la
brise se levait, agitant les feuilles des arbres, causant ces
plaintes suaves de la harpe éolienne qui rappellent par leur
harmonie mélancolique les gémissements des âmes souffrantes
et meurent emportées à travers l’immensité sur l’aile de la brise
nocturne.

La lune apparaissait comme un globe d’albâtre noyé dans
des brouillards azurés : sa lumière froide blanchissait les bords
du crépuscule et la cime feuillue des hauts mahoghani's, et
fondait toutes les teintes dans le bleu du ciel qu’elle g'aeait
d’argent.

La nuit était faite.

Alers tout se tut, sauf ces bruits indistincts, sans causes
appréciables, qui semblent être la respiration puissante de la
nature endormie.

Le chasseur était ; une organisation primitive, forte et sensible
à tout ce qui est grand et beau. Sans essayer- d’expliquer ses
sensations devant ce spectacle imposant, il se sentait, pour ainsi
dire, fasciné ; la puissante mélancolie du silence et des ténèbres
lui inspirait une respectueuse crainte ; son coeur se serrait douloureusement,
sa pensée se plongeait dans une méditation
étrange qui l’étreignait, lelevait au-dessus de lui-même pour
le transporter dans des régions lumineuses où tout un monde
inconnu se révélait à son âme, qui semblait avoir pns des ailes
et planer au-dessus de la terre en se rapprochant du ci .'1.

— Oh ! murmura-t-il comme dans un rêve, je comprends
maintenant la vénération des Peaux-Rouges pour cette vallée
10 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
mystérieuse qui, disent-ils, est peuplée par les guerriers fameux
des temps passés et la nomment la Vallée des ombres.

Ce fut le réveil : il se secoua comme s’il s’éveillait ; il fronça
les sourcils, jeta un regard inquiet autour de lui et il reprit ;

— J’ai failli m’oublier.

Alors il se leva, alla ramasser du bois sec, creusa un trou avec
son sabre, se fit un foyer avec trois pierres placées en triangle
sur les bords du trou, ouvrit sa gibecière, en retira une petite
chaudière en fer, la remplit d’eau à une source voisine, la
plaça sur son foyer improvisé, entassa du bois dessous et alluma
le feu.

Ces préparatifs terminés, le chasseur émietta deux biscuits
de mer dans l’eau, y ajouta du pennekann — chair sèche
et pulvérisée —du sel, du poivre et du piment ; puis il fit
un lit de braise ardente sur laquelle il plaça un cuissot d’antilope,
et, sous les cendres chaudes, il cacha une douzaine de
patates.

— Là, dit-il d’un air satisfait, dans une heure le souper sera
prêt, sans que j’aie besoin de m’en occuper davantage.

Il était près de huit heures du soir. Le vent s’était apaisé, la
lune nageait dans l’éther au milieu d’un semis d’étoiles qui
brillaient comme des pointes de diamant ; on entendait dans les
profondeurs des forêts le glapissement des coyottes en chasse
d’une proie et les rauques miaulements des jaguars se rendant à
l’abreuvoir.

Le chasseur se leva, étendit une couverture sur le sol, versa
dessus plusieurs mesures de maïs, puis, à deux reprises, il siffla
d’une façon particulière.

Presque aussitôt un g-alop rapide se fit entendre et un magnifique
mustang des prairies, noir comme la nuit, aux jambes
fines, au large poitrail, à la tête petite éclairée par deux grands
yeux pleins d’éclairs, apparut repoussant les buissons du poitrail
et vint s’arrêter à toucher le chasseur, sur l’épaule duquel
il posa sa tête, en le léchant avec des petits cris de plaisir et
daffection.

Pendant quelques minutes il y eut un échange de caresses
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 11
entre l’homme et l’animal, qui semblaient parfaitement se comprendre.


Le cheval était complètement harnaché, seulement ses étriers
étaient relevés, et le mors était retiré et attaché sur le pommeau
de la selle, afin qu’il pût brouter en toute liberté,

— D’où ven^z-vous, Negro ? lui dit son maître en le flattant
doucement ; pourquoi n’êtes-vous pas venu plus tôt ! le désert
n’est pas bon à cette heure de nuit, les fauves sont en chasse ;
mangez votre provende, demain la journée sera rude ; je me
sens envie de dormir, je suis fatigué ; faites bonne garde et
surtout ne quittez pas le feu de veille.

Le cheval fît une dernière caresse à son maître et alla docilement
manger sa provende.

Le chasseur regagna sa place en bâillant ; il s’adosssa au mahoghani's,
étendit les jambes devant le feu, et après s’être
issuré que tout était en ordre, il ferma les yeux en murmurant:


—J’ai deux heures à dormir, il ne viendra pas avant.

Presque aussitôt il s’endormit.

Son fusil était entre ses jambes et, par hasard sans doute,
son sabre-baïonnette se trouvait sous sa main gauche, sur
l’herbe.

Près d’une demi-heure s’écoula ainsi.

Il n’y avait plus un souffle de vent.

Un silence de plomb planait sur le désert.

Tout-à-coup Negro cessa de manger et coucha les oreilles.

Sans-Traces ouvrit les yeux mais sans bouger.

Le cheval avait recommencé à broyer sa provende

Le chasseur referma les yeux.

Presque aussitôt et sans qu’on entendît le plus léger bruit,
une reata, en cuir tressé se déroula lentement à l’extrémité de
l’une des branches maîtresses du mahoghani's et descendit avec
une précaution extrême.

Si le chasseur n’avait pas été endormi, il aurait vu à deux
mètres, au plus, de son feu de veille, cette reata pendant pré -
cisément en face de lui.
12 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Après un instant, la noire silhouette d’un homme apparut à
califourchon sur la branche à laquelle la reata était fixée.

Cet homme sembla hésiter pendant quelques secondes, mais
tout-à-coup il se décida, il se mit un long poignard entre les
dents, puis il saisit la reata à deux mains et se laissa glisser
avec une rapidité vertigieuse.

Sans-Traces dormait toujours.

Aussitôt qu’il toucha la terre, l’inconnu prit son poignant
de la main droite et, d’un bond de tigre, il s’élauça sur le
chasseur.

Mais celui-ci était debout devant son ennemi ; il saisit au
vol le poignard que l’assassin brandissait sur sa tête ; il le lui
arracha, le renversa sur le sol et lui posa lourdement ton
genou sur la poitrine, en même temps qu’il lui appliqua son
propre poignard sur la gorge, en lui disant d’une voix railleuse
:

— Quel diable de métier faites-vous donc, maître Petermann ?
quel singulier chemin prenez-vous pour faire visite à vos
amis, et quels compliments leur offrez-vous ?

Cet individu auquel Sans-Traces avait donné le nom de Petermann,
et qui avait apparu subitement d’une façon si originale,
était quelque chose d’impossible, d’illogique, un fantoche,
un polichinelle, un casse-noisettes de Nuremberg ; il avait une
toute petite tête ronde comme une pomme, des yeux gris et
vairons, pas de front, des pommettes saillantes, un nez recourbé
sur une bouche fendue d’une oreille à l’autre, un menton
pointu et relevé vers le nez ; pas de barbe, à peine quelques
cheveux d’un jaune sale venant jusqu’aux sourcils ; son buste
était court, ses jambes et ses bras, d’une longueur hors de
toutes proportions, lui donnaient, quand il marchait, l’apparence
d’un énorme faucheux dressé sur ses pattes de derrière
ce fantoche construit à coups de hache était d’une maigreur
si invraisemblable que de quel côté qu’on le regardât on ne le
voyait jamais que de profil ; sa physionomie souriante avait une
expression de bonhomie narquoise ; cependant quand il était
en proie à une vive émotion, ce masque qu’il s’était lait tom-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 12
bait subitement, et alors ses traits prenaient une expression de
scélératesse effrayante.

Les plus terribles bandits des savanes redoutaient cet
homme à cause de sa méchanceté innée, sa cruauté, sa perfidie,
ses moeurs infâmes et la force herculéenne qu’il possédait
et qu’il mettait au service de ses mauvaises passions ;
c’était un misérable sans foi ni loi, devant lequel chacun tremblait.


On le disait natif de Stettin, chef-lieu de la Poméranie en
Prusse, où il avait commis des crimes si horribles qu’il avait
été condamné à une réclusion perpétuelle dans son pays.

Comment avait-il réussi à s’échapper et à passer en Amérique,
on l’igncrait ! mais, ce qui était certain, c’est que, après
un séjour de quelques mois à peine à Washington, il avait été
contraint de se réfugier au désert pour ne pas être lynché ;
peine à laquelle il avait été condamné par la population exaspérée,
pour avoir assassiné froidement et sans autre motif que
sa férocité innée, toute une famille allemande, le père, la mère
et trois enfants tout jeunes, qui avait eu pitié de sa misère et lui
avait donné une généreuse hospitalité qui l’avait empêché de
mourir de faim.

On l’avait surnommé le Coyotte \ jamais nom n’avait été aussi
bien appliqué, car c’était une hyène, un monstre.

Tout en parlant et le tenant sous son genou, Sans-Traces
l’avait en un tour de main débarrassé de ses armes, et avait retourné
ses poches dont il avait jeté le contenu au loin ; par une
espèce d’intuition, il ne conserva qu’un portefeuille crasseux,
gonflé de papiers.

Le coyotte, d’abord tout interloqué de la rude réception qui
lui avait été faite sur le sein de notre mère commune, avait
presque aussitôt repris son sang-froid :

— Eh ! dit-il en ricanant, vous êtes donc un pirate, compagnon
 ? il fallait me le dire tout de suite, nous nous serions facilement
entendus.

— J’en doul, reprit le chasseur avec ironie ; je suis coureur
des bois, mon maître, je chasse indistinctement tous les iauves,
14 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
qu’ils soient à quatre pattes ou à deux pieds ; vous en avez la
preuve par va us-même.

— Vous êtes très-spirituel, c’est plaisir de causer avec vous.

— Vous êtes bien bon, merci, fit-il d’une voix railleuse.

— Ah çà, vous saviez donc que j’étais ici ?

— Parfaitement, maître coyotte.
Le bandit fronça les sourcils.

— Tu sais que ceux qui me nomment ainsi risquent leur
peau…

Sans - Traces haussa dédaigneusement les épaules sans
répondre.

— Que me veux-tu enfin ? reprit l’Allemand en essayant sournoisement
de se relever.

—• Moi ? fit le chasseur, je ne te veux rien du tout.

— Alors, pourquoi m’as-tu appuyé le genou sur la poitrine
et le poignard sur la gorge ?

— Tu le sais mieux que moi : crois-moi, reste tranquille, osinon,
je te tue comme un chien enragé ; c’est à Tubae que
nous nous sommes rencontrés hier soir, n’est-ce pas !

— Je ne sais pas ce que tu veux dire ; je ne te connais pas,
dit le bandit.

— Tu crois ? dit le chasseur avec ironie, tu étais avec d’autres
tunantes — coquins de ton espèce, — assis à une table dans
la piilaueria, — buvette — où je suis entré pour me renseigner,
car je ne connais pas ce pays où je viens pour la première
fois ; vous jouiez au monte, et vous buviez durefino decataluna
à pleins verres.

— Tu rêves ; je ne comprends rien aux sottises que tu me débites
depuis une heure.

— Pauvre agneau 1 dit le chasseur d’une voix railleuse.

— Ah çà, est-ce que vous allez m’étouffer ainsi longtemps
encore ? s’écria l’autre avec rage.

— Qu’à cela ne tienne, mon maître, cette position vous iatigue ?
dit le chasseur avec une feinte pitié.

— Je ne puis plus y tenir, tout simplement.

— Alors soyez satisfait.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 15
Et Sans-Traces avec une adresse, une vigueur et une rapidité
qui déconcerlèrent le bandit, attira à lui la reata, la fit tomber
sur le sol et s’en servit pour garotter le pirate que, malgré ses
efforts pour lui échapper, il réduisit en un tour de main à une
complète immobilité.

— Là, voilà qui est fait ! dit le chasseur en riant.

—Maudit !… s’écria le bandit avec une colère impuissante, ah !
si tu ne m’avais pas pris en traître !…

— Allons donc ! dit Sans-Traces en réparant paisiblement le
désordre de ses vêtements, vous n’êtes pas aussi terrible que
vous voulez le faire croire !

— Ah ! si je puis jamais prendre ma revanche, fit le pirate en
grinçant des dents.

— Ah ! pardieu, je vous trouve charmant, dit Sans-Traces,
vous tombez du ciel, vous vous ruez sur moi comme un loup
pour m’assassiner, et vous prétendez vous venger de la mauvaise
réussite du guet-apens que vous m’aviez tendu ? vous êtes
idiot, mon cher, ajouta-t-il en riant.

— Hum ! qu’est-ce que cela encore ?

— Cela, dit le chasseur toujours railleur, un bâillon pour
vous empêcher de bavarder comme une vieille femme ; vrai,
vous parlez trop, cela m’ennuie.

— Un bâillon, à moi ? mais…

Sans-Traces lui appliqua le bâillon et coupa ainsi brusauement
sa phrase par la moitié.

— Maintenant, écoutez-moi et ne me menacez pas du regard,
cela ne vous avancerait à rien, je vous en avertis.

En effet, le bandit n’avait que les yeux de libres et il profitait
de cette dernière ressource pour protester contre la violence qui
lui était faite.

— Vous avez voulu m’assassiner sans me connaître ; vous
m’avez tendu un guet-apens horrible ; j’étais en droit de voua
tuer comme un coyote immonde, je ne l’ai pas voulu ; je suis
un honnête coureur des bois ; je n’assassine pas, j’attaque mon
ennemi en face, homme ou fauve, et je le combats bravement ;
vous êtes un bandit sans foi ni loi, vicié jusqu’aux moelles, je
16 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
vous appliquerai la loi de lynch, oeil pour oeil, dent pour dent ;
je ne vous tuerai pas, le meurtre de sang-froid me répugne ;
*"e vous abandonnerai sans armes, sans vivres et sans feu dans
le désert ; je vous laisserai mourir, c’est une dernière chance
que je vous donne ; si Dieu, dont la bonté est inépuisable, vous
prend en pitié et vous suave, cette rude leçon peut-être, vous
fera rentrer en vous-même, ce que je vous souhaite sans l’espérer
 ; vous avez toujours abusé de votre force, je vous réduis à
être plus faible qu’un enfant en vous garottant et vous bâillonnant.


Tout à coup un cri de hibou rompit le silence en se faisant
entendre à trois reprises.

Le chasseur tressaillit, ce cri était évidemment un signal.

— J’avais oublié, murmura le Canadien, cela vaudra mieux ;
il me dira ce qu’il convient de faire.

Il rejeta brusquement à terre le bandit que déjà il avait placé
en travers sur le dos de Negro ; il enveloppa 'dans une épaisse
couverture de laine la tête de son prisonnier, afin de l’empêcher
de voir et d’entendre.

Puis il répondit au signal qui lui avait été fait en poussant à
son tour le cri du hibou.

Presque aussitôt on entendit le galop rapide de plusieurs
chevaux lancés à fond de train, trois cavaliers apparurent dessinant
leurs sombres silhouettes dans la nuit et firent halte
devant le campement du chasseur qui s’était empressé de donner
un dernier coup d’oeil au souper.

Le repas était à point, Sans-Traces se frotta joyeusement le »
mains.
IIOù le Coyotte tombe de fièvre en chaud mal.
Le premier soin des arrivants fut de desseller leurs chevaux,
et de les bouchonner vigoureusement pendant près de dix
LES BANDITS DE L ARIZONA. 11
minutes ; les pauvres bêtes fumaient et haletaient ; lorsqu’ils
commencèrent à respirer et à s’ébrouer en tendant le cou et en
dressant les oreilles, les voyageurs leur donnèrent la provende
qu’ils attaquèrent aussitôt joyeusement.

Les cavaliers vinrent alors s’asseoir autour du feu sur des
crânes de bison que Sans-Traces avait préparés tout exprès à
leur intention, pour leur servir de sièges.

Le froid était piquant, les voj’ageurs se chauffaient avec un '
véritable plaisir.

— Vous êtes en retard de plus d’une heure, mon colonel, dit
le chasseur à celui des trois étrangers qui semblait être, non
pas le chef des autres, mais le plus élevé dans la hiérarchie des
castes de la société. Vous serait-il arrivé quelque chose de
désagréable en route ?

— Oui, nous avons été brusquement attaqués par sept ou huit
malandrins, qui nous ont barré le--passage à l’improviste ; mais
notre ami le Nuage-Bleu nous a débarrassés de ces drôles san ?
effusion de sang.

— Les sangs mêlés sont des chiens, dit le chef indien avec
/ mépris, le Nuage-Bleu est un sachem dans sa nation.

— Oui, oui, en vous voyant, dit en riant le chasseur, ils ont
dû être désagréablement surpris.

— Les Comanches sont les maîtres du désert, dit le chef avec
emphase. Qui oserait leur résister ?

— Ce que vous dites est vrai, chef, mais il se fait tard et vous
devez avoir grand besoin de manger ; n’attendons pas davantage,
dit Sans-Traces.

Et s’adressant au troisième voyageur qui, dès que les chevaux
avaient été bouchonnés, s’était aussitôt mis à construire
un jacal.

— Eh ! Sidi-Muley, est-ce que tu n’as pas encore terminé ta
construction ? lui dit le chasseur en riant.

— C’est fini, s’écria celui auquel on avait donné le nom de
Sidi-Muley.

Et remettant au fourreau le long sabre qui lui avait servi
pour couper les branches employées à la confection du jacal.
X8 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Mon colonel, dit-il à l’officier, votre chambre à coucher est
prête à vous recevoir quand il vous plaira de vous retirer.

— Merci, mon vieux camarade, répondit l’officier, et lui inquant
une place : Assois-toi là près de moi, ce ne sera pas la
première fois que nous serons côte à côte ; tu n’as pas oublié
nos campagnes d’Afrique, hein ?

— Dieu m’en garde, mon colonel, vous avez monté en grade
depuis ce temps-là, mais ce n’est pas encore assez, vous
devriez…

— Bon ! tout est bien ainsi, mange ta soupe, vieux grognon.
Le soldat éclata de rire, s’installa sur un crâne de bison et ne

souffla plus mot.

Le souper commença aussitôt avec cet entrain et cet appétit,
que l’on ne rencontre malheureusement dans les villes qu’au
foyer de quelques ménages d’ouvriers honnêtes travailleurs ;
car la préoccupation du lendemain leur rend trop souvent le
pain amer.

Nous profiterons de l’ardeur avec laquelle nos personnages
attaquent le cuissot d’antilope, pour les faire connaître aux
lecteurs.

Le Nuage-Bleu était le premier sagamore de la tribu du
Bison-Rouge, l’une des plus importantes et des plus guerrières
de la célèbre nation des Comanches.

Le Nuag-e-Bleu était de haute taille, vigoureusement constitué ;
il avait les attaches fines et élégantes, tous ses gestes
étaient gracieux et imposants ; ses traits étaient beaux, ses
yeux d’un noir de jais pétillaient d’intelligence et de finesse, sa
physionomie avait une expression énergique et un peu froide,
tempérée cependant par une indicible bonté.

Ce chef, très-célèbre dans les Prairies, devait être âgé, au
dire de gens qui le connaissaient bien, d’au moins soixantequinze
ans ; il avait des dents éblouissantes, des cheveux touffus
noirs, comme l’aile du gipaète, le corbeau américain ; il était
aussi vigoureux, aussi alerte et aussi léger à la course que s’il
.n’avait eu que trente ans ; aucune apparence de sénilité n’apps:-ai.-:£ftLt
dans sa personne.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 19
Hâtons-nous de constater que ce fait n’a rien d’extraordinaire
 ; en général les Indiens vivent très-vieux, les centenaires
sont nombreux parmi eux ; beaucouD dépassent cent vingt ans
et plus.

Nous parlons ici, bien entendu, des Indiens indépendants,
qui ont su se préserver des liqueurs des blancs et ne boivent
que de l’eau, comme les Comanches ; les ivrognes ne sont plus
que des Indiens dégénérés, méprisés et chassés des alepelts à
grands coups de bâton par les femmes et les enfants.

Le second personnage, celui que l’on traitait de colonel, était
un jeune homme de trente-cinq ans au plus : il était grand,
bien fait, élégant, très-vigoureux, avec des mains et des pieds
de femme ; sous une apparence un peu efféminée, il cachait une
énergie et une volonté implacables ; il accomplissait les plus
longues traites à pied ou à cheval, sans jamais se plaindre de la
fatigue ; ses traits étaient d’une grande beauté ; il était blond
fauve avec des yeux et des sourcils noirs, ce qui donnait à sa
physionomie ouverte et bienveillante quelque chose d’étrange
qui saisissait et qu’on ne pouvait expliquer.

M. le comte Louis Coulon de Villiers appartenait à une vieille
famille originaire du Rouergue, dont les chroniques de cette
province, citent avec honneur plusieurs membres ; l’histoire du
Canada mentionne les noms de deux officiers de cette noble
famille :

Le capitaine de Villiers de Jumonville fut assassiné de sangfroid,
dans un horrible guet-apens, malgré sa qualité de parlementaire,
par "Washington, alors colonel des milices coloniales
de Virginie, le 29 mai 1754, à quelques lieues du port Duquesne
sur l’Ohio.

. Son frère Louis Coulon de Villier3 obtint le commandement
du détachement chargé de venger le meurtre de son frère.
"Washington, réfugié dans le fort Nécessité, fut attaqué à l’improviste
par les Français ; après une lutte acharnée de quelques
heures, il fut contraint de signer une capitulation honteuse et
de reconnaître qu’il avait assassiné Jumonville, malgré sa
qualité de parlementaire qui le rendait inviolable.
20 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Ces deux exemples suffisent pour prouver que les Coulon de
Villiers étaient une race guerrière.

Le troisième des voyageurs, Sidi-Muley a joué un rôle important
dans un de nos précédents ouvrages.

Au physique, il avait une certaine ressemblance avec le
Coyotte : comme lui, il était construit à coups de hache, était
long et maigre comme un échalas, de sorte que, de même que
l’Allemand, de n’importe quel côté on le regardât on ne le voyait
toujours que de profil.

Mais là s’arrêtait la ressemblance entre les deux hommes.

Sidi-Muley, on ne le connaissait que sous ce nom fantaisiste,
était un Parisien pur sang, né en plein faubourg Saint-Antoine ;
il avait été enfant de troupes, n’avait jamais connu ni père ni
mère, et s’était engagé aussitôt qu’il avait eu l’âge d’être
soldat ; le régiment était devenu sa seule famille.

Il était tout muscles et tout nerfs, très-vigoureux et surtout
très-leste et très-adroit à tout ce qu’il faisait ; il pouvait avoir,.
au moment où nous le mettons en scène, quarante-cinq ans
peu ou prou.

Il avait le front haut et large, le nez long et bourgeonné, les
yeux gris, ronds, vifs et pétillants de malice ; les pommettes
saillantes, les narines ouvertes et mobiles, la bouche largement
fendue, garnie d’une double rangée de dents un peu séparées
les unes des autres, blanches et pointues, les lèvres épaisses et
sensuelles ; le menton fortement accusé et avançant en avant ;
les cheveux blonds et rares, une longue moustache et une impériale
fauves et touffues ; le teint d’un rouge de brique, la
physionomie railleuse et goguenarde, mais toujours gaie et
empreinte de bonhomie ; c’était le véritable type de la pratique,
qu’on nous passe cette expression, des soldats très-braves, mais
indisciplinables, des compagnies de discipline de notre colonie
africaine.

Son costume essentiellement débraillé, qu’il portait avec une
ûésinvolture particulière, tenait de tous les costumes en usage
dans ces régions : en partie chasseur indien, ranchero et même
soldat mexicain, le tout complété par des bottes molles en assez
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 21
bon état et un fez rouge outrageusement penché sur l’oreille
droite ; ce fez était tout ce qui lui restait de son uniforme de
spahis.

En somme Sidi-Muley était un drôle de corps, ancien spahis,
bon à pendre et à dépendre ; malin comme un singe ; mauvais
comme un âne rouge, brave comme un lion, voleur comme un
Allemand ; dévoué à ses heures, ivrogne à lécher la tonne de
Neldelberg, toujours riant et chantant ; prenant le temps
comme il vient sans autre souci que de bien vivre, il était venu
s’échouer dans ces parages lors de l’expédition néfaste du
Mexique, à la suite de je ne sais quelle scabreuse affaire ; en
réalité, c’était un véritable type, très-curieux à étudier.

A son débarquement à la Véra-Cruz, le colonel avait rencontré
par hasard Sidi-Muley ; qu’il avait eu sous ses ordres et
qu’il connaissait de longue date ; le pauvre diable mourait à peu
près de faim. Le colonel, sachant ce qu’il valait, lui avait offert
de l’accompagner, offre que l’ancien spahis avait acceptée avec
empressement ; depuis lors ils ne s’étaient plus quittés ; M. de
Villiers se félicitait de cette singulière recrue dont le dévouement
à toute épreuve était précieux pour lui.

Nous nous sommes peut-être un peu trop étendu sur le portrait
de ces personnag-es, mais comme ils sont appelés à jouer
un grand rôle dans cette histoire, il était très-important au'il3
fussent bien connus du lecteur.

Le repas tirait sur sa fin ; on avait allumé calumets, pipes et
cigares en buvant d’excellent café aromatisé par quelques
gouttes d’eau-de-vie de France, et qu’on savourait à petites
gorgées.

—Avez-vous appris quelque chose, ami Sans-Traces ? demanda
le colonel en allumant un cigare.

— Depuis notre séparation, mon colonel, répondit le chasseur,
je me suis donné beaucoup de mouvement, mais jusqu’à
présent, je n’ai rien terminé ; et vous, avez-vous été plus heureux
que moi ?

— Pour le premier point je crois avoir ville gagnée.

— Comment cela ?
22 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Je me suis d’abord rendu à Mexico et, malgré l’antagonisme
que je craignais de rencontrer près des autorités mexicaines,
je n’ai eu qu’à me louer de mes rapports avec le président
de la République ; mes droits ont été reconnus complètement,
sans là plus légère difficulté ; l’on m’a donné tous les
papiers nécessaires pour les faire valoir et agir comme bon me
gîmblera pour sauvegarder mes intérêts ; on m’a donné carte
blanche sur les moyens que je jugerai nécessaire d’employer
pour rentrer dans la propriété de ma concession.

— Mais c’est une véritable victoire que vous avez remportée,
mon colonel, dit joyeusement le chasseur ; à quoi attribuezvous
ce bon vouloir du gouvernement mexicain ?

— A plusieurs causes, dit en riant l’officier, d’abord à l’absence
de toute diplomatie et de tout agent français, et surtout
à ceci que, aujourd’hui, ma concession se trouve sur le
territoire des États-Unis, et que par conséquent, le Mexique
est à présent complètement désintéressé dans la question ;
que le gouvernement de ce pays n’est pas fâché d’être
agréable à un officier supérieur français sans qu’il lui
en coûte rien, et en même temps de jouer un mauvais tour
à là grande république des États-Unis, qu’il déteste.

— C’est juste, dit Sans-Traces, aussi je crains que vous ne
trouviez pas le gouvernement de "Washington aussi facile que
celui de Mexico.

Le colonel sourit, et après avoir aspiré deux ou trois bouffées
de fumée pour raviver son cigare qui s’éteignait :

— Vous vous trompez, dit-il

— Comment cela ?

— Vous allez lé comprendre.

— Pardon, mon colonel, si je vous interrompis, dit SidiMuley.


— Qu’y a-t-il ? demanda l’officier.

— Depuis quelques minutes je suis très-intrigué par une espèce
de paquet que je vois grouiller là-bas au pieds du mahoghani'-î
et je me demande ce que cela peut être.
LES BANDITS DE J.'ARIZONA. 28
— C’est vrai, dit le chasseur en se frappant le front, je l’avais
oublié.

— Qu’est-ce-donc ? interrogea l’officier.

—C’est toute une histoire, mon colonel, je remercie SidiMuley
de rappeler mes souvenirs ; heureusement que r.ous
avons parlé à voix basse.

— Est-ce donc un homme ?

— Oui, mon colonel, et un ennemi redoutable qui plus est.

— Oh ! oh ! un ennemi ?

— Ce paquet, ainsi que le nomme Sidi-Muley, n’est autre
que le plus féroce bandit du désert dont, sans doute, vous devez
avoir entendu parler.

— Son nom ?

— Le Coyotte.

— Le pirate allemand ? s’écria lo spahis.

— Lui-même, reprit le chasseur.

— J’ai, en effet, entendu parler de ce drôle comme d’un migéruble
sans foi ni loi.

— Ajoutez, mon colonel, repris Sidi-Muley, que les plus
féroces bandits tremblent devant lui, et qu’il est exécré.

— Quand je suis arrivé ce soir, à l’endroit où vous m’aviez
donné rendez-vous, mon colonel, reprit le chasseur, cet homme,
qui s’était embusqué au milieu des branches du mahoghani's,
s’est rué sur moi à l’improviste et a failli m’assassiner, sans
que je sache pour quel motif.

— Je le sais, moi, dit le colonel en hochant la tête d’un air
pensif, ou du moins je le devine ; continuez Sans-Traces.

— Grâce à ma vigueur peu commune, que le bandit ne
soupçonnait pas, reprit lo ohasseur, je réussis non-seulement
i déjouer son attaque, mais je m’emparai de lui, je le garrottai
comme vous le voyez, ei j’allais le transporter bâillonné et
aveuglé par une couverture dans une de ces maisons en ruine,
où je l’aurais laissé mourir, car je ne voulais pas le tuer de
sang-froid ; si scélérat que soit cet homme, il me répugnait de
lui ôter la vie ; en entendant votre signal, je m’arrêtai, pensant
que, mieux que moi, vous sauriez ce qu’il convient de faire
de ce drôle ; je ne sais comrient je l’ai oublié.
24 LES BANDITS DE L’ARIZONA.■ rr-Bon ! fit Sidi-Muley en bourrant, sa pipe, votre idée était
excellente Sans-Traces, vous avez eu tort de ne pas la mettre
à exécution ; mais il n’y a pas de temps perdu, avec l’autorisation
du colonel, je vais lui mettre un couple de balles dans la
tête, et ce sera fini.

Et il fit un mouvement pour se lever.

— Ne bouge pas, dit le colonel en l’obligeant à sô rasseoir ;
cet homme ne doit pas mourir ainsi ; la première idée de SansTraces
était excellente, ce misérable mérite un châtiment
exemplaire, mais nous n’avons pas le droit de le tuer ; en somme,
le guet-apens qu’il avait tendu à notre ami a avorté, abandonnons-le
dans le désert sans armes et sans vivres, je l’admets,
garrottons-le, très-bien, mais laissons-lui une chance de se
sauver ; qu’il puisse appeler au secours. Qui sait si Dieu ne le
prendra pas en pitié ! Appliquons-lui la loi du désert : elle
est assez cruelle sans que nous l’aggravions encore ; les angoisses
qui le tortureront le feront peut-être rentrer en luimême.
Vous l’attacherez solidement sur la branche où il s’était
embusqué, afin qu’il, ne soit pas dévoré vivant par les fauves ;
enlevez-lui le bâillon: et la couverture qui le rend sourd et
aveugle, et abandonnez-le à la volonté de Dieu, qui seul a le
droit de disposer à sa guise.de son existence.

— Minno ^- bon — dit le sachem cemanche, le grand chef
blanc a bien parlé, le Wacondah — Dieu — est le seul maître
de la vie des faces pâles et des hommes rouges ; lui seul condamne
ou absout.

— Attachez ce misérable sur l’arbre ; au lever du soleil,
quand nous aurons quitté notre campement de nuit, Sans-Traces
restera en arrière pour le débarrasser du bâillon et de la
couverture ; il est inutile qu’il nous voie et nous connaisse.

— Soit, dit Sidi-Muley en haussant les épaules, mais c’est
reculer pour mieux sauter, car un jour ou l’autre, il nous faudra
le tuer comme un chien enragé ; vous ne connaissez pas
ce misérable, vous vous repentirez de lui avoir fait grâce, mon
colonel.

—Peut-être, dit l’officier en souriant, mais, quant à présent,
LES BANDITS LE L’AKIZONA. 25
nous aurons laissé cet être dégradé entre les mains de Dieu,
et nous ne seronfepas des meurtriers ; si plus tard nous sommes
contraints de le tuer, ce sera les armes à la main, en face et en
combattant.

— Comme il vous plaira, mon colonel.

— Patience, dit l’officier, j’ai certaines raisons pour l’épar*
gner. -

— J’ai trouvé dans ses poches un portefeuille bourré de papiers,
dit Sans-Traces.

— Vous lui avez enlevé ces pa ; iers ?

— Oui, mon colonel.

— Vous avez bien fait, c’est de bonne guerre ; peut-être trouverons-nous
de précieux renseignements dans ces papiers.

— C’est ce que j’ai pensé, mon colonel, voici le portefeuille.
Et il le remit à l’officier qui le serra dans une poche de côté

de sa redingote de chasse.

— La nuit s’avance ; installez cet homme sur la branche où il
s’était embusqué, et attachez-le solidement sans cependant le
torturer.

Sans-Traces et Sidi-Muley se levèrent aussitôt et se mirent en
mesure d’exécuter l’ordre qu’ils avaient reçu.

L’opération n’était pas commode, cependant, après bien des
tâtonnements ils réussirent à assujettir solidement le pirate,
assis entre trois branches qui formaient un siège naturel, où il
était commodément installé.

Le Coyotte était complètement passif pendant cete opération
à laquelle il ne comprenait rien, mais lesdeux hommes l’entendaient
souffler avec force.

— C’est fait, dit Sidi-Muley en sautant à terre ; nous
l’avons installé comme une petite maîtresse ; s’il se plaint c’est
qu’il aura un bien mauvais caractère, ajouta le spahis en
riant.

— Le fait est, ajouta Sans-Traces, qu’il lui serait impossible
d’être plus commodément installé ; il dormira comme un oppossum,
sans craindre de tomber.

— Avant de nous livrer au sommeil, j’achèverai ce que je
26 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
je vous disais quand Sidi-Muley nous interrompit si à propos.

— Ah ! vous le reconnaissez, mon colonel, dit le spahis en
riant.

— Cartes, et même plus à propos que tu ne peux t’en douter ;
tu le reconnaîtras bientôt.

— Je ne demande pas mieux, mon colonel.

— Je vous disais que le gouvernement de Washington…

— Oui, colonel, et je vous faisais obse rver que vous ne le
trouveriez pas aussi coulant que celui de Mexico.

— C’est ce qui vous trompe, Sans-Traces, reprit le colonel,
je suis allé à "Washington.

— Dijà ! fit le chasseur avec surprise.

— Oui, dit en riant l’officier, j’ai vu le président des ÉtatsUnis,
j’ai été admirablement reçu par lui, je lui ai présenté
ma requête en lui montrant les pièces qui prouvent mon droit.
Le président me dit en substance ceci :

« Votre réclamation est juste, monsieur, votre droit est positif ;
malheureusement, votre concession est située dans l’Arizona,
c’est-à-dire dans une contrée où nous n’avons qu’une possession
nominale. C’est en vain que nous avons essayé de civiliser
et de coloniser cette riche contrée, elle est rebelle à toute colonisation
: les émigrants eux-mêmes ont été contraints de se retirer ;
nous avons, à grand’peine, construit quelques forts isolés
qui affirment notrs possession, et c’est tout. Je ne puis donc pas
vous aider comme je le voudrais, les Indiens bravos et les pirates
font la loi sur toute cette contrée et en restent les maîtres. Il
vous faut agir vous-même à vos risques et périls ; tout ce que
je puis faire, c’est de vous autoriser à enrôler des partisans
aussi nombreux que vous le jugerez eonvenable pour vous
assurer la possession de votre concession par les armes ; les
garnisons des forts vous aideront autant que cela leur sera
possible. Acceptez-vous cette protection presque négative ? cai
notre aide ne vous servira que très-peu, je le crains.

 » — Dans ces conditions, ai-je répondu, si je ne réussis pas,
du moins pourrai-je tenter l’aventure.

 » — Vous êt-js bien résolu ? reprit la président.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 27
 » — Ouï, répondis-je.

 » — C’est bien, reprit le président, je n’ai plus qu’une condition
à vous poser.

 »— Laquelle ? demanda:-je.

 » — La voici, reprit le président : Aussitôt établi sur votre
concession, si vous réussissez à vous maintenir, vous commencerez
aussitôt l’oeuvre de civilisation que, jusqu’à présent, nous
n’avons fait qu’ébaucher.

 » — Je vous le jure, » répondis-je.

Quatre jours plus tard, je fus appelé à la Maison-Blanche ;
le président de la grande république me remit les pouvoirs les
plus étendus et me souhaita de réussir ; je pris aussitôt congé
et, le jour même, je quitta Washington. Qui pensez-vous de
cela, Sans-Traces ?

— Hum ! fit le chasseur, vous entreprenez une rude tâche, je
crains bien que vous ne réussissiez pas.

— Peut-être, dit Sidi-Muley d’un air pensif.

— J’ai foi dans mon étoile, dit le colonel en riant, je ne sais
pourquoi, mais je crois que je réussirai.

— Peut-être, reprit encore Sidi-Muley.

— Ah ça ! tu parles par énigmes, mon garçon, dit le colonel
avec bonne humeur.

— La nuit porte conseil, mon colonel, reprit le spahis ; demain
nous causerons.

—Parbleu, dit le colonel, tu as raison, allons dormir.

Le colonel prit congé de ses compagnons et entra dans le
jacal que Sidi-Muley lui avait construit.

Les trois hommes se partagèrent la garde de nuit.

Dix minutes plus tard, le spahis et Sans-Traces dormaient à
poings fermés, enveloppés dans leurs couvertures et les pieds
uu l’eu.

Le sachem veillait seul.

La nuit fut paisible.

Un peu avant le lever du soleil, Sans-Traces éveilla ses com1
agnons, les chevaux furent selles ; les trois chasseurs se mirent
en selle et s’éloignèrent à touto bride anrès être convenus
28 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
avec Sans-Traces d’un rendez-vous à deux lieues plus loin sur
un brûlis bien connu du chef comanche.

Lorsque les cavaliers eurent disparu dans les méandres des
hautes herbes, le chasseur grimpa sur l’arbre et, ainsi que cela
avait été convenu, il débarrassa le bandit de la couverture et
lui ôta le bâillon.

— Vas-tu donc me tuer ? dit-il d’une voix sourde au chasseur.


— Non, répondit celui-ci, avant de partir j’ai voulu te laisser
une chance de salut.

— Tu m’abandonnes ici, sur cet arbre ?

— Oui, tu pourras appeler à ton secours ceux qui passeront
près de toi.

— J’ai la gorge en feu.

— Bois, dit le chasseur en lui mettant sa gourde aux lèvres.
Le pirate but à grands traits.

— Merci, dit-il, tu as donc pitié de moi ?

— Pourquoi te ferais-je souffrir ?

— Et tu me laisses ainsi ?

— Il le faut, si tu te souviens d’une prière, crois-moi, adressela
à Dieu, car lui seul peut te sauver.

— Oh ! si.., s’écria-t-il avec rage.

— Ne blasphème pas, tu as cent fois mérité la mort ; adieu,
que Dieu te sauve !

— Ah ! je suis maudit ! s’écria le misérable avec désespoir.

Il laissa sa tête tomber en arrière et ferma les yeux, il avait
perdu connaissance.

— Pauvre diable, murmura le chasseur, Sidi-Muley avait
raison, mieux valait le tuer ; que Dieu ait pitié de lui.

Il jeta un dernier regard de pitié au condamné, et il descendit
de l’arbre.

Cinq minutes plus tard, le chasseur galopait à toute bride,
sans qu’il fût possible au pirate de savoir quelle direction il avait
prise.

En moins d’une heure il rejoignit ses compagnons.

— Eh bien ? demanda le colone:.
LES BANDITS DE L ARIZONA. 29
— Il ne rêve que de vengeance.

— J’en étais sûr, dit le spahis.

— Dans quelques heures ses idées changeront.

— Je ne crois pas, dit le chasseur en hochant la tête, c’est un
démon, mieux valait le tuer.
III
Comment la Grande-Panthère délivra le Coyotte, et de quelle
façon excentrique le bandit essaya depiouver sa reconnaissance
à son sauveur.

H était un peu plus de midi.

Les rayons du soleil comme des flèches d’or tombaient
d’aplomb sur la terre pâmée de chaleur.

Les fauves étaient flatrés dans leurs repaires ignorés, les
oiseaux blottis sous la feuillée avaient la tête sous l’aile, un
silence de plomb pesait sur le désert.

Le colonel et ses compagnons, leur repas du matin terminé,
s’étaient réfugiés sous le couvert pour laisser passer la plus
grande chaleur du jour avant de se hasarder à continuer leur
voyage.

Chacun s’était installé le plus confortablement possible pour
faire une sieste de deux ou trois heures, afin de laisser à l’air le
temps de redevenir respirable, car, à cette heure, on était dans
une véritable étuve.

Tous les yeux étaient clos ; faute de mieux nos personnages
voyageaient à toute bride dans le pays des songes, quand, soudain,
ils bondirent sur leurs pieds, saisirent leurs armes et
s’embusquèrent derrière les troncs énormes des chênes-liéges
de la forêt.

Plusieurs coups de feu avaient éclaté avec fracas à une distance
assez rapprochée de leur campement.
30 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Presque aussitôt trois cavaliers émergèrent d’une sente de
fauves et apparurent sur le brûlis galopant à bride avalée, se
retournant sur leur selle pour faire feu en arrière.

Ces cavaliers portaient le costume élégant et pittoresque des
riches rancheros mexicains, ils étaient quatre et se serraient
autour d’une femme qu’ils conduisaient au milieu d’eux, pour
la protéger sans doute.

Bientôt on aperçut à portée de pistolet, au plus, une trentaine
de bandits hideux, accourant de toute la rapidité de leurs chevaux
qu’ils excitaient par des cris féroces en même temps qu’ils
faisaient feu, à demi couchés sur leurs montures.

Sauf le Nuage-Bleu qui, en fait d’armes à feu, n’avait que
son fusil, le colonel et ses compagnons avaient chacun vingtsix
coups à tirer sans recharger.

Lorsque les bandits passèrent devant les voyageurs, sur un
signe du colonel, quatre détonations se firent entendre, quatre
hommes tombèrent sur le sol et presque aussitôt, quatre autres
roulèrent sur l’herbe, et le feu continua sans interruption.

Les bandits hésitèrent ; les fugitifs se voyant soutenus avaient
tourné bride, une décharge générale acheva de jeter le désordre
dans les rangs des bandits et, sans s’obstiner à continuer
une lutte inégale, ils s’enfuirent dans toutes les directions, sans
se soucier le moins du monde de leurs blessés qu’ils abandonnèrent
sans remords.

L’escarmouche avait à peine duré un quart d’heure.

Tués ou blessés, les bandits avaient perdu seize hommes et
cinq chevaux ; c’était un grave échec pour eux.

Quelques coups de feu se faisaient encore entendre sous le
couvert.

Quelques minutes plus tard, une douzaine de cavaliers
arrivèrent au galop brandissant leurs armes et poussant de
joyeux hourras.

Ces nouveaux venus étaient évidemment les amis ou les serviteurs
des rancheros, que le colonel avait si vigoureusement
protégés.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 31
— A hora, dit un des rancheros qui semblait èfc"e le chef deautres,
avec un geste significatif.

— A hora a deguello esos maleditos, ce qui voulait dire : A
présent égorgez ces bandits.

Cet ordre féroce fut aussitôt exécuté sans pitié, et les poches
des bandits égorgés retournées avec une prestesse admirable.

Tous les Mexicains mirent pied à terre.

Les quatre rancheros, qui étaient les maîtres des autres
s’avancèrent au-devant du colonel et de ses compagnons.

Celui des rancheros qui avait donné l’ordre implacable, si
rapidement exécuté, salua avec une gracieuse courtoisie l’officier
irançais.

— Monsieur, dit-il en excellent français, en s’inclinant, je
vous dois la vie ainsi que celle de mes amis et parents, et une
autre bien plus précieuse encore, celle de ma soeur dona
Luisa que j’ai l’honneur de vous présenter. Maintenant, monsieur,
c’est entre nous à la vie et à la mort, faites-moi l’honneur,
je vous en supplie, d’accepter mon amitié et de m’aecôrder
la vôtre ; l’homme qui a sauvé ma soeur chérie, ne peut
être que mon frère.

— Je n’ai fait que ce que vous auriez fait vous-même, monsieur,
en semblable circonstance, dit le colonel en souriant,
voici ma main, j’accepte de grand coeur la précieuse amitié
que vous m’offrez si courtoisement : Je suis le comte Louis
Coulon de Villiers, colonel de l’armée française.

— Et moi, monsieur, répondit aussitôt le ranchero, je suis
don José Perez de Sandoval, ancien charge d’affaires du Mexi-/
que en France. Depuis longtemps j’ai l’honneur de vous connaître,
colonel, comme un des plus brillants officiers de l’armée
française. i

Le colonel serra cordialemement la main aux parents de don
José, et il s’inclina respectueusement devant dona Luisa Perez
de Sandoval.

La jeune fille s’inclina et baissa les yeux en rougissant.

Il y eut un silence.
32 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Malgré lui, l’officier se sentait ému et embarrassé devant
cette charmante jeune fille.

Don José Perez de Sandoval sourit en reg'ardant sa soeur et
reprit, sans doute dans le but de donner au colonel le temps
de reprendre son sang-froid.

— Je désirerais, monsieur, remercier les braves gens, qui,
sous vos ordres, nous, ont rendu un si grand service.

— Vous les voyez autour de moi, monsieur, répondit le colonel
en désignant d’un geste de la main, le Sachem, SansTracés
et Sidi-Muley.

— Comment, s’écria le jeune homme en souriant avec surprise,
est-ce là toute votre armée ?

— Mon Dieu oui, répondit l’officier en riant.

— Caraï ! s’écria don José, à la façon dont ils se sont multipliés
je les supposais au moins une vingtaine ; c’est à faire
à vous, Français, de faire de telles surprises.

Sur l’invitation du colonel on s’était assis sur l’herbe,
excepté dona Luisa qui s’était excusée et s’était retirée dans
un jacal, que, en un tour de main, Sidi-Muley lui avait construit
sur l’ordre du colonel,

Nous devons mentionner un fait qui était passé inaperçu et
qui cependant avait une certaine gravité ; lorsque don José
Perez Sandoval s’était trouvé en face de Sidi-Muley, il avait
posé un doigt sur ses lèvres en fronçant légèrement les sourcils
 ; cet ordre, — évidemment c’en était un — avait été compris
du spahis, car il avait appuyé la main droite sur son coeur
en s’inclinant.

— Je ne comprends pas comment vous avez pu faire un feu
Si infernal et si bien dirigé, reprit don José.

— Oh ! bien simplement, monsieur, excepté le sachem qui préfère
son rifle américain, mes deux compagnons etmoi, nous avons
des armes de choix, d’abord, puis chacun de nous a quatre revol
versa six coups et un fusil double à canons tournants et portant
la baïonnette ; nous avons donc, entre nous trois, soixante-dix
huit coups sans être obligés de recharger, ce qui nous donne
un grand avantage, comme du reste vous vous en êtes aperçu.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 33
— Certes, moi qui avais une escorte de vingt-cinq hommes,
qu’aurais-je fait si j’avais eu maille à partir avec vous ? il me
serait arrivé comme aux pirates, nous aurions été contraints
de nous sauver au plus vite, ajouta-t-il en riant.

— A propos de ces bandits, comment ont-ils osé vous attaquer
ainsi en plein jour ?

— C’est une vieille haine ; chaque fois que nous nous rencontrons,
nous échangeons quelques coups de fusil.

— Alors, vous les connaissez.

 »- Oh ! parfaitement, les gens qui m’ont attaqué appartiennent
à la cuadrilla du Coyotte.

— Le Coyotte !

— Oui ; le connaîtriez-vous par hasard ?

— Continuez, je vous répondrai quand vous aurez tout dit.

— Soit, le Coyotte savait probablement que je prendrais
cette direction, il avait embusqué une soixantaine de pirates
sous le couvert ; je ne soupçonnais pas cette embuscade, je
croyais n’avoir rien à redouter ; les bandits profitèrent de notre
sécurité pour nous attaquer à l’improviste ; ils nous séparèrent
de notre escorte et, sans vous et vos braves compagnons,
colonel, nous étions perdus ; mais je vous jure que ce maudit
Coyotte me paiera cette trahison.

Le colonel se mit à rire.

— Pardon, monsieur, je ne comprends pas.

— Excusez-moi, senor, ce rire n’a rien qui vous puisse regarder,
il ne touche que le Coyotte qui, pour la première fois
de sa vie, a été aujourd’hui soupçonné à tort.

— Soupçonné à tort ! ce scélérat, ce bandit 1

Il est tout ce que vous dites, monsieur, et plus encore.

— Eh bien, colonel ?

— Je vous affirme que le Coyotte est innocent du guet-apens
dont vous avez failli être victime ce matin, par la raison
toute simple qu’il lui était matériellement impossible de
quitter, sans aide, l’arbre sur lequel nous l’avions abandonné ;
et se tournant vers le chasseur : Sans-Traces, dit-il,
racontez au senor don José ce qui s’est passé cette nuit et ce
334 LES BANDITS DE L !ARIZONA.
matin, c’est-à-dire il y a deux heures, entre vous et le Coyotte.

Le coureur des bois obéit et raconta le guet-apens auquel i]
avait échappé par miracle, et le châtiment infligé au bandit
allemand sur l’ordre du colonel.

Don José de Sandoval avait écouté ce récit avec la plus sérieuse
attention.

— Vous avez eu tort de faire grâce à ce misérable, dit le
jeune homme ; vous avez été g-énéreux en pure perte, il fallait
le lyncher sans pitié ; morte la bête, mort le venin ; s’il échappe,
et il échappera, car les bandits du désert se soutiennent tous,
le bandit n’aura plus qu’un désir vous assassiner dans quelque
coin, voilà ce que vous vaudra votre générosité ; je connais la
France, où j’ai été pour ainsi dire élevé : vous êtes, vous,
Français, presque toujours victimes d’une générosité mal entendue
: soit nonchalance, soit mépris, quand vous êtes victimes
d’un bandit quelconque, vous lui donnez la clef des champs
en lui disant d’aller se faire pendre ailleurs.

— C’est vrai, dit le colonel en riant.

— Le bandit ne se fait pas pendre, reprit don José avec
bonne humeur, il poursuit le cours de ses exploits et devient un
véritable fléau pour la société et, quatre-vingt-dix fois sur
cent, il échappe au châtiment. Au désert, nous raisonnons
autrement, nous n’avons qu’une peine, la mort ! et nous l’appliquons
sans hésiter ; les coquins le savent, et ils se tiennent
sur leurs gardes. Mais à quoi bon discuter davantage, nous
n’arriverions jamais à nous entendre, trop de points nous séparent ;
vous entendrez bientôt parler de ce misérable Coyotte, et
Dieu veuille que vous n’ayez pas à regretter votre générosité
mal comprise ; nous ne sommes pas ici à Paris, mais dans

jl’Arizona, c’est-à-dire en pleine barbarie ; si ce n’était par considération
pour vous, colonel, j’irais moi-même lyncher ca
(scélérat dont les crimes ont terrifié les plus terribles bandits du
Idésert.

— Peut-être ai-je eu tort, senor don José, les moeurs de cette
contrée m’épouvantent : je suis soldat, mais je n’aurai jamais
le courage de tuer de sang-froid un scélérat quel qu’il soit et
.ES BANDITS D2 i. ARIZONA. 35
îaire oeuvre de bourregu ; que cet homme se mette devant moi
les armes à la main, je le tuerai sans hésiter, mais jamais autrement
quoi qu’il me puisse advenir.

— Oui, oui, j’étais comme vous à mon retour d’Europe, mais
j’ai bien vite reconnu que j’étais dupe de mon coeur, j’ai failli
dix fois être assassiné par des gredins auxquels j’avais sottement
pardonné leurs crimes contre moi ; aujourd’hui je suis
implacable et inexorable, et je m’en trouve bien ; mais laissons
cela, si vous êtes pour quelque temps dans ce pays,
l’expérience vous apprendra, malgré vous, de quelle façon
il faut agir avec les bandits de toute sorte qui pullulent au
désert.

— Soit, nous verrons, dit le colonel toujours souriant.

— Cuchillo ! appela le jeune homme.

— Mi amô, répondit un serviteur en accourant.

— Est-ce prêt ?

— Oui, mi amô — mon maître — reprit le serviteur.

—- Colonel, reprit don José, j’ai fait préparer quelques rafraîchissements
dont je serais heureux de vous voir prendre une
part si minime qu’elle soit, nous trinquerons à la France aveo
des vins de votre pays que j’aime et où j’ai passé de bonnes
années trop vite écoulées.

— J’accepte avec le plus grand plaisir l’honneur que vous
me faites, senor, en m’invitant à m’asseoir à votre table.

Peut-être, le colonel, dans son for intérieur, espérait-il que
dona Luisa de Sando val assisterait à ce lunch improvisé ; mais si
telle était sa pensée ou son espoir, il fut trompé, la jeune fille
resta dans le jacal, où elle fut servie par ses femmes.

La conversation fut bientôt animée et sur le pied de la plus
grande cordialité.

— Vous habitez sans doute en Sonora, dit le colonel ; si cela
était, moi qui ne connais personne dans ce pays, je serais heureux
de cultiver une connaissance si singulièrement entamée..

— Et qui n’en restera pas là, je l’espère ; moi et les miens,
nous vous devons trop, colonel, pour ne pas vous être tout dé->
voués et prêts à vous servir en tout ce qui pourra vous être
36 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
agréable et surtout utile ; je possède un pied-à-terre à Paso de
Norte, une maison à Urès et une autre à Hermosillo.

— Oh ! oh ! voilà bien des habitations, dit le colonel en riant.

— Oui, dit le jeune homme sur le même ton ; notre famille
est un peu comme le marquis de Carabas du bon Perrault.

— C’est ce que je pensais.

— Notre famille, très-nombreuse et que, je l’espère, vous
connaîtrez bientôt, réside dans une grande propriété située
dans l’Arizona même.

— En pleine barbarie, s’écria l’officier avec surprise.

— Mon Dieu oui, mais cette habitation n’en est pas moins
confortable pour cela ; vous la verrez, et vous serez émerveillé.

— Comment, au milieu des bandits ?

— Et des Indiens bravos, ajouta en riant don José ; attendezvous
à des surprises de toute sorte ; puis-je vous demander
où vous vous rendez en ce moment ?

— Je viens des Etats-Unis où j’avais certaines affaires à régler,
j’ai fait le voyag-e en véritable touriste, je viens de traverser
le désert, je compte m’arrêter pendant quelque temps à
Paso del Norte.

— Alors, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous ferons
route de compagnie.

— Avec le plus grand plaisir.

— Voilà qui est convenu, nous partirons dans deux heures,
nous arriverons demain de bonne heure au Paso del Norte.

— Je m’abandonne complètement à vous.

— Soyez tranquille, colonel, vous aurez en moi un bon
cicérone.

— J’en suis convaincu.

— Etes-vous pressé ?

— Nullement, mes affaires sont en bonne voie, mais il me
îaut attendre un mois ou deux, soit à Paso del Morte, soit à
Hermosillo.

— Alors, tout est bien ; je dois pousser une reconnaissance
jusqu’à Morella pour visiter un de mes parents, c’est un
voyage de quinze jours au plus, puis, je serai tout à vous.
LES BANDITS DS L’ARIZONA. 31
Cucliillo s’approcha en ce moment de son maître et lui dit
quelques mots à voix basse.

— Pardieu, voilà qui est singulier, dit don José en riant, vous
ne savez pas ce que l’on m’annonce ?

— Quoi donc ? demanda l’officier.

— On nous donne des nouvelles du Coyotte.

— Oh ! oh ! s’est-il échappé ?

— Vous avez deviné du premier coup.

— Tant mieux pour lui, en somme.

— Hum ! fit don José en souriant, peut-être ; permettez-vous
qu e les porteurs de nouvelles viennent en notre présence ?

— Pourquoi donc pas ?

— Parce que ce sont des Apaches, les plus terribles voleurs
et ivrognes du désert.

J’ai beaucoup entendu parler de ces Indiens, mais je n’en ai
'amais vu, je vous avoue que je serais très-curieux de faire leur
connaissance.

— Soit. Savez-vous l’Espagnol ?

— Très-bien.

— Alors je les prierai de s’exprimer dans cette langue qu’ils
parlent tous couramment, bien qu’ils s’obstinent à feindre de
l’ignorer ; mais ils feront ce que je voudrai.

Don José se tourna vers Cuchillo.

— Combien sont-ils de chefs ? demanda-t-il.

— Un sachem et deux ulmenes, en tout trois, répondit
Chuchillo.

— Très-bien, apporte d’abord trois bouteilles [d’eau-de-vie,
puis tu amèneras les chefs. Ah 1 combien de guerriers ?

— Une vingtaine.

— Hum ! Avons-nous de l’eau-de-vie commune

— Non, mi amô, mais nous avons deux barillets à&putyuc.
—ke pulque suffira, tu rouleras ici un barillet.

— Oui, mi amà.

— Va, et hâte-toi.
Cuchillo partit en courant.

— Les Apaches, reprit don José, sont très-curieux à étudier
38 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
ils sont braves et très-rusés, mais ils sont ivrognes, voleurs et
pillards, sans foi ni loi.

— Vous ne craignez pas.

— Moi ! interrompit le jeune homme en se redressant ; ces
démons adorent ma famille, je n’ai rien à redouter d’eux, ils me
sont dévoués, sur un geste, un clignement d’yeux, ils m’obéissent.


| Cuchillo avait en un tour de main exécuté les ordres qu’il
avait reçus de son maître.

Sur un geste de don Juse, il amena les chefs apaches en présence
des voyageurs.

Les trois hommes qui parurent étaient bien des enfants du
désert, fiers, hautains, cauteleux, rusés, trompeurs, le regard
chercheur, ne se fixant jamais.

Ces chefs étaient sans doute en expédition, car ils étaient
peints et armés en guerre.

Us étaient à demi nus, ce qui permettait de voir leur torse
athlétique ; cependant leurs bras étaient maigres et sans biceps ;
ils se drapaient avec grâce dans de larges couvertures ; leurs
cheveux étaient retenus par une bandelette de laine rouge qui
les ceignait au-dessus des oreilles.

Le sachem, homme de haute taille, avait une physionomie
altière et imposante ; une plume d’aigle était fichée au milieu
de sa touffe de guerre, son bouclier en osier, recouvert de cuir
' de bison à demi tanné, était attaché à gauche de sa ceinture,
près de son sac à balles ; à la main droite il tenait un éventai ! fait
d’une aile d’aigle pêcheur, il était le seul qui portât un semblable
ornement : seuls, les chefs renommés ont le droit de s’en
servir ; un ikochotah ou sifflet de guerre, fait d’un tibia humain
pendait sur sa poitrine, retenu par une légère chaîne d’or et
mêlé à des médailles de toutes sortes en or, en argent, en
bronze et même en platine, et à des wampoumw ; les mocksens
garnis de piquants de porc-épic et brodés avec des perles de
verre de toutes couleurs ; des queues de loup étaient attachées
aux talons dés mocksens, ornement très-envié : les grands
braves seuls ont le droit de porter ces queues aux talons.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. SB
Chefs et simples guerriers, les vêtements sont presque semblables,
les étoffes et les fourrures seules établissent la différence
 ; ce qui, surtout, les fait reconnaître, ce sont les armes
d’un prix plus élevé que celles des guerriers vulgaires ; cette
distinction est sensible pour les fusils ; seuls, les chefs et les
grands braves de la nation ont le droit de porter un fusil.

Ajoutons que guerriers et ulmenes étaient d’une saleté dégoûtante
et même honteuse ; ils sentaient à plein nez la graisse
rance et empestaient.

Seul le grand chef était d’une propreté méticuleuse et d’une
coquetterie poussée même un peu trop loin ; son fusil, de nouveau
modèle et se chargeant par la culasse, ainsi que ses autres
armes, machette et couteau à scalper, étaient tenus avec un
soin extrême.

Ce chef formait un complet contraste avec les deux autres
chefs dont l’apparence brutale et féroce ne prévenait que trèspeu
en leur faveur.

Les chefs, après les salutations habituelles, firent quelques
pas en arrière laissant ainsi le sachem isolé, par étiquette et
surtout par respect.

— Je suis heureux de voir la Grande-Panthère, dit don José
au chef, il y a plusieurs lunes que je n’ai rencontré le chef de
la tribu de l’Ours gris ; je m’exprime dans la langue des Tanisaki
— Espagnols — parce que des faces pâles sont venues me
faire visite, et ils ignorent la langue de mon frère.

— Quelle que soit la langue parlée par l’oiseau de nuit, ses
frères, les Apaches de l’Ours gris, savent qu’il n’a pas la langue
fourchue et que toujours les paroles soufflées par sa poitrine
viennent du coeur.

— La Grande-Panthère est un guerrier très-sage et trèshabile.
Que désire-t-il dire à son frère ? il peut lui parler sans
réticences : le coeur de l’Oiseau de nuit n’a plus une seule peau
qui l’empêche de voir son ami.

— Le chef le sait ; voilà ce que disent les sagamores de la
nation apache, la plus puissante des territoires giboyeux et du
pays de Cibola, sur lequel repose le monde : la terre nous ap-
40 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
pnrtient, le Wacondah l’adonnée à nos pères pour l’habiter et
et y vivre ; pourquoi des faces pâles, méchants, cruels et sans
foi, prétendent-ils chasser, malgré nous, sur nos territoires de
chasse, est-ce juste ? non. Les - sagamores apaches disent :
Tenons un grand conseil médecine avec nos frères les Comanches,
les Pauwies-loups, les Kenn’ahs, les Pieds noirs et les
autres tribus et nations, pour que les chefs décident ce qui
doit être fait ; notre père, le grand sagamore des Comanches
des lacs et des prairies, enverra le hachesto — crieur public —
dans tous les atepetls — villages — afin de prévenir les chefs
de chaque nation ; et se tournant vers les deux ulmenes, il
ajouta : Les deux chefs m’ont entendu ; ai-jebien parlé, hommes
puissants ?

Les deux ulmenes s’inclinèrent silencieusement.

Je répéterai à mon père, le grand sagamore des Comanches,
ce que m’a dit la Grande-Panthère, par les ordres des sagamores
apaches ; j’insisterai respectueusement pour obtenir de
mon père le sagamore, qu’il fasse ce que désirent les Apaches
de l’Ours gris.

— Mon frère est sage et juste, les sachems apaches le remercient.


— Mon frère, la Grande-Panthère, a-t-il donc de nouveaux
griefs contre les pirates sangs-mêlés et faces pâles.

— Le Coyotte a tenté de tuer la Grande-Panthère, pendant
que le chef avait pitié de lui et venait à son secours.

— Il y a longtemps de cela ?

— Aujourd’hui a YEndit-ah — à l’aube. —

— Ah ! ah ! que s’est-il donc passé ?

— Que mon frère écoute son ami, la langue du chef ne sert
pas fourchue, il ne dira que ce qui est vrai.

— Je vous écoute, chef. Je sais que vos paroles seront celles
l’un sachem parlant avec un ami.

— Ce matin, un peu avant le lever du soleil, je traversais
avec mes guerriers la Vallée des ombres, mes guerriers suivaient
l’orée de la forêt, presque en face ùu.JTali, —maison —
en pierre, de Mockte-kusoma — l’homme sévère. —
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 41
—Je connais l’endroit dont vous parlez, chef, il y a 'à. un mahoghani's
en quatre cèdres.

—. Mon frère connaît très-bien le lieu dont je parle ; tout-àcoup
des cris et des gémissements se firent entendre avec une
grande force ; ces cris et ces gémissements semblaient partir
du haut dit mahoghani's ; mes guerriers et les grands braves
eux-mêmes tremblaient d’épouvante ; ils prétendaient que les
guerriers des temps passés qui habitent la vallée n’aiment pas
qu’on traverse leur vallée la nuit, et que le guerrier qui se risquerait
à monter sur l’arbre aurait peut-être le cou tordu par
les fantômes. Voyant que tous ils tremblaient et étaient incapables
de m’obéir, je me décidai à monter pour leur faire honte
de leur pusillanimité : je les appelai vieilles femmes bavardes,
et je montai sur l’arbre ; les cris continuaient toujours. Bientôt
j’aperçus le Coyotte garrotté. des pieds à la tête et solidement
attaché à une grosse branche. — Viens-tu me délivrer ? me ditil.
Je lui répondis, oui. — Qui t’a ainsi attaché ? lui demandaije
tout en coupant les tours de la reata qui le garrottait. —
Qu’est-ce que cela te fait imbécile, me dit-il en riant ; est-ce
que mes affaires te regardent, espèce de brute sans raison. —
Retiens ta langue, je ne suis pas patient. — Qu’est-ce que cela
me fait, je suis libre maintenant, je me moque de toi, double
idiot, et il se dressa sur la branche, sot qui m’as détaché…
tiens, voilà pour te remercier du service que tu m’as rendu.

Et, me poussant de toutes ses forces :

— Va-t’en au diable : àjouta-t-il en ricanant.

— Cela ne m’étonne pas de la part de ce scélérat, il est plus
misérable que le3 animaux les plus féroces, car ils sont reconnaissants,
tandis que ce bandit n’a pas de coeur. Qu’arriva-t-il ?


— Je faillis être lancé du haut de l’arbre sur le sol ; je ne
comprends pas encore comment j’ai réussi à me maintenir sur
la branche après la violente secousse que j’avais reçue. J’étais
exaspéré contre ce bandit ; je me jetai sur lui avec une rage
Indicible, ses membres étaient encore engourdis, ses forces
n’étaient pas complètement revenues, sans cela il m’aurait tué.
42 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Oui, il possède une vigueur extraordinaire.

— La lutte ne dura pas longtemps. Je réussis à le mettre
sous moi et à le maîtriser ; le bandit soufflait comme un bi.-on

" quand il sentie jaguar ; le Coyotte se débattait, je craignais
qu’il ne s’échappât ; je le saisis par son abondante chevelure.

— Tu es lâche, lui dis-je, tu abuses de ta force, moi, qui
t’avais sauvé, tu as essayé de m’assassiner, tu es plus féroce
que l’Ours Gris.

— Tue-moi donc tout de suite, au lieu de me dire un tas de
sottises qui n’ont ni queue ni tète.

— Non, je ne te tuerai pas, répondis-je.

Et le prenant à lïmproviste, je lui enlevai la chevelure d’un
seul coup. Il poussa des hurlements de douleur et éclata en
sanglots comme une vieille femme. Cette face pâle est bien
nommée le Coyotte, il est à la fois lâche et féroce : ce n’était
plus du mépris que j’éprouvais pour lui, c’était du dégoût ; je
le contraignis à descendre de l’arbre, le sang ruisselait de son
crâne et l’aveuglait . à chaque seconde il s’arrêtait en geignant,
je le piquais avec la pointe démon couteau à scalper
pour le presser ; en arrivant à terre, il se laissa tomber sur
l’herbe en me suppliant de l’achever.

— Non, lui dis-je, je ne te tuerai pas ; libre à toi d’en finir
avec ta misérable existence ; mais tu n’auras pas le courage
de te débarrasser de la vie ; les Apaches s’entendent mieux que
les faces pâles en tortures ; tu vivras sans chevelure, la tienne
sera jetée aux chiens comme étant celle d’un scélérat sans

' coeur ; voici des vivres, un couteau et un briquet : tu es libre,
on guérit facilement du scalp ; dans quelques jours tu auras
repris toutes tes forces ; que le Wacondah, qui est le maître de
la vie, te juge ! Souviens-toi du châtiment que je t’ai infligé et
que depuis longtemps tu as mérité ; si je te retrouve sur ma
route, chaque fois que le hasard nous remettra face à face, je
te couperai soit une oreille, soit le nez, et toujours ainsi jusqu’à
ce que tu te fasses horreur à toi-même. En un mot, je te tuerai
peu à peu, petit à petit ; te voilà averti, il faut que tu souffres
des tortures horribles : prends ce cheval, ajoutai-je en l’obli-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 43
géant à se mettre en selle, pars et souviens-toi de mes paroles
et surtout de mes menaces.

Il ne me répondit pas un seul mot et s’éloigna à bride avalée.
Que pense le fils du grand sag*amore de Comanches des lacs et
des prairies ?

— Je pense que la Grande-Panthère s’est conduite comme le
devait faire un chef aussi célèhre ; le Coyotte a été traité comme
il aurait dû l’être depuis longtemps ; le chef boira-t-il du vin
des visages pâles avec son frère ?

— Le vin est bon pour les enfants et les femmes, dit sententieusement
le sachem apache, mais l’eau de feu est le lait des
guerriers apaches.

— Qu’il soit fait comme le désire le chef ; j’ai trois bouteilles
d’eau de feu pour lui et les autres chefs, et voici un barillet de
pulque que je le prie d’accepter pour ses guerriers ; je regrette
d’être ainsi pris à lïmproviste par mon frère ; mais j’espère
être plus heureux à la première visite de mon frère.

— Mon frère a toujours la main ouverte pour ses amis
Peaux-Bouges ; la Grande-Panthère préfère une peau de raton
donnée par lui qu’une fourrure d’Ours gris offerte par un autre,
car le chef sait que le présent fait par mon frère vient do.
coeur ; je remercie mon frère, l’Oiseau de nuit, pour mes guerriers
et pour moi.

Les Apaches prirent alors congé avec toute l’étiquette indienne,
et ils s’éloignèrent à toute bride sur leurs magnifiques
mustang*s- aussi indomptés que leurs maîtres.

— Eh bien, colonel, que pensez-vous dos Apaches ?

— Ce sont à mon avis des ennemis terribles et une race intelligente
et guerrière.

— C’est vrai, reprit don José, malheureusement les Apaches
sont ivrognes, l’eau-de-vie les abrutit et les rend fous ; je vous
montrerai les véritables rois du désert, braves, intelligents,
possédant toutes les grandes qualités de la vie des nomades, et
surtout sobres et ne buvant que de l’eau.

— Quels sont les Peaux-Rouges dont vous faites un si grand
■éloge ?
44 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Les Comanches, colonel, vous les verrez et vous reconnaîtrez
que je suis au-dessous de la vérité.

— Vous me ferez UD grand plaisir ; ah çà, ajouta le colonel,
ce pauvre diable d’Allemand n’a pas eu de chance avec les
Apaches.

— Par sa faute, il n’a eu que ce qu’il méritait ; soyez certain
que toutes ces mésaventures ne le corrigeront pas ; trouvezvous
que les Apaches s’entendent en tortures, hein ?

— Bigre ! dit le colonel, ce sont des démons.

— Il est trois heures de l’après-dîner, si nous reprenions
notre voyage, dit don José.

— Je ne demande pas mieux, répondit le comte.

— Alors en route, reprit le jeune homme.
Et il donna le signal du départ.

Cinq minutes plus tard les voyageurs quittaient le brûlis,
abandonnant sans sépulture les cadavres des bandits tués pendant
l’escarmouche et que le Nuage-Bleu avait consciencieusement
scalpés.
IV
Comment on soupe parfois, mais rarement, en Apacheria.

Après une course ininterrompue, vers huit heures du soir les
voyageurs se trouvaient en pleine Apacheria.

Les arbres étaient presque disparus, remplacés par des
herbes gigantesques qui s’étendaient à perte de vue, et dans
lesquels chevaux et cavaliers étaient pour ainsi dire enfouis et
ne laissaient d’autres traces de leur passage que l’agitation des
hautes herbes.

Une colline assez élevée, la seule qui existât à plusieurs
lieues à la ronde, semblait être une sentinelle veillant sur la
Sivane qu’elle dominait de tous les côtés.
LES EANDIT3 LE L’ARIZONA. 43
Cette montagne en miniature, abrupte, pelée sur ses^pente*
escarpées, portait à son sommet une remise touffue de suchilès
aux parfums doux et enivrants, du milieu desquels sortait un
ruisseau cristallin, qui bondissait avec fracas sur les rochers
en formant de capricieuses cascades, jusqu’à la prairie, et
après maints méandres allait quelques lieues plus loin se perdre
dans le rio Grande del norte.

La nuit était splendide, la lune à son premier quartier nageait
dans l’éther, des millions d’étoiles semblables à un semis
de diamants scintillaient dans le bleu sombre du ciel.

L’atmosphère, d’une pureté prismatique, permettait de distinguer
à une très-grande distance les moindres accidents de
cet admirable paysage éclairé par des lueurs d’unblanc bleuâtre
qui lui donnaient une apparence fantastique.

C’était en un mot une de ces nuits admirables que ne connaîtront
jamais nos froids climats du Nord.

Le colonel de Villiers se laissait aller à la magie de cette
nature grandiose qui l’étreignait pour ainsi dire et lui causait
une rêveuse mélancolie, remplie d’un charme mystérieux.

On voyait briller un feu à travers des suchilès, sur le sommet
de la colline.

Le comte s’arracha à sa contemplation et le fit observer à don
José qui galopait à sa droite.

—C’est là que nous camperons cette nuit, dit le jeune homme
en souriant.

— Mais il me semble que la place est prise, reprit l’officier
du moins ce feu me paraît l’indiquer.

— Que cela ne vous inquiète pas, colonel, répondit don José
avec bonne humeur ; j’ai envoyé quelques-uns de mes serviteurs
en avant, afin de préparer nos quartiers ; n’est-ce pas
ainsi que vous nommez cela, mon colonel, vous autres hommes
de guerre ?

— Parfaitement, répondit l’officier sur le même ton, la place
est bien choisie ; je vous en fais mon compliment sincère.

— Dans un pays comme celui-ci, il ne faut négliger aucunes
précautions si l’on veut conserver sa chevelure ; les rôdeurs
43 LFS BANDITS DE L ARIZONA*
indiens sont toujours aux aguets et savent profiter de la moindre
négligence.

— D’après ce que j’ai vu il y a quelques heures, je vous
croyais dans de bons termes avec ces pillards des savanes.

— Cela est vrai quant aux indiens, mais vous oubliez les pirates
et autres bandits de toute sorte qui pullulent en quête d’une
proie ; vous en avez eu une preuve concluante ce matin même,
puisque c’est à une de ces attaques que j’ai dû le plaisir de faire
votre connaissance.

— C’est ma foi vrai ! je n’y songeais plus.

— Il est naturel que vous l’ayez oublié, colonel, mais moi
qui vous dois la vie et celle de ma soeur, je dois me souvenir.

— Ne parlons plus de cela, je vous en prie, cher don José.

— Soit, je n’insisterai pas davantage sur ce sujet, puisque
vous l’exigez, mon colonel, mais heureusement vous ne pouvez
point m’empêcher…

— Encore ! dit en riant l’officier.

— Bien ! bien ! je ne dirai plus un mot sur ce sujet scabreux,
dit-il toujours riant ; quel homme terrible vous êtes ; à
propos, vous sentez-vous appétit ?

~- Je vous avoue que je souperais avec plaisir.

— A la bonne heure, voilà parler ; le cheval creuse, une
longue course donne un appétit formidable.

— Je m’en suis souvent aperçu, sans avoir une bouchée à me
mettre sous la dent, pendant mon séjour en Afrique, et il y a
quelques années en France pendant notre malheureuse guerre.

— Soyez tranquille, mon cher colonel, tout a été prévu, je
vous annonce un excellent souper.

— Que le bon Dieu vous bénisse pour cette agréable nouvelle
que vous me donnez, dit le colonel en se frottant les
mains à s’enlever l’épiderme. Ne trouvez-vous pas que le froid
est piquant ? ajouta-t-il.

— Dites qu’il est glacial, reprit don José ; il faut en prendre
ion parti, c’est toujours ainsi en ce pays, une chaleur torride
pendant le jour et un froid de loup pendant la nuit.

— C’est à peu près la même chose dans tous les pays chauds.
LES BANDITS DE L’ARIZONA 47
Tout en causant ainsi, les voyageurs avaient atteint la colline
dont ils commençaient à escalader les pentes.

La montée ne dura que quelques minutes, mais elle fut rude.

Les serviteurs de don José n’avaient pas perdu leur temps ;
ils avaient en quelques heures construit une hutte assez
grande, bien close, et dans un coin de laquelle brûlait un bon
feu dans un foyer fait à la mode indienne, c’est-à-dire un trou
peu profond, mais assez large et fourni de pierres posées en
triangles ; la fumée s’échappait par un trou ménagé dans la
toiture de la hutte.

Le couvert était mis avec un luxe véritablement princier ;
l’argent et le vermeil étaient prodigués ; la table fléchissait
littéralement sous le poids des mets les plus délicats et les plus
recherchés.

Dans un coin de la hutte étaient entassées des bouteilles de
toutes formes, très-faciles à reconnaître au premier coup d’oeil.

— Oh ! oh ! murmura le colonel entre ses dents, si nous étion3
dans l’Inde, je dirais que j’ai affaire à un nabab ; mais ici qui
est donc ce nouvel ami qui m’est tombé ainsi du ciel. Baste !
nous verrons bien.

Et sans essayer de percer ce singulier mystère, le comte de
Villiers alluma un cigare et sortit sur la plats-forme.
Don José s’occupait à préparer des signaux de nuit.

— Etes-vous prêts ? demanda le jeune homme en s’adressant
à Cuchillo.

— Oui, mi amô, répondit l’autre.

— Trois feux à une minute d’intervalle dans l’ordre suivant :
rouge, blanc et vert, le drapeau mexicain ; allumez les fusées.

On obéit, les trois fusées s’élevèrent en sifflant et décrivirent
des paraboles brillantes, sur le ciel sombre.

Presque aussitôt un coup de canon assez rapproché éclata,
répété à l’infini, par les échos des mornes éloignés et roulant
comme un éclat de tonnerre.

— Eh ! dit le colonel avec surprise, est-^e que nous sommes
aux environs d’un fort ?

— Non pas, répondit don José.
48 LES BANDITS DE L’AHIZONA.
— Cjpinl-ant j’ai eut 'nlu UQ coup d3 canon !

— Oui.

— Ma:s alors ?

— Ayez un peu de patience, avant une demi-heure vous
saurez c^ qui vous intrigue si fort en ce moment.

— A votre aise, cher senor ; vous attendez des convives
attardés, sans doute ?

— Pas tout à fait, mais vous approchez de la vérité, dit le
jeune homme en riant.

— Bigre I reprit le colonel sur le même ton, est-ce que ces
convives amèneront leur canon avec eux ?

— Non, rassurez-vous.

— Tant mieux, car je crois qu’ils auraient eu de la peme~à le
monter ici.

— Allons, mon colonel, je vois que vous êtes un charmant
esprit, et que vous entendez la plaisanterie.

— Ne me dites pas cela, je suis maussade en diable, au contraire.


— Bon ! pourquoi cela ? >

— Parce que je meurs de faim. Il vois faut en prendre votre
parti, je suis toujours ainsi quand je »suis à jeun

— Bon ! une.idéj !

— Est-elle bonnj ?

— Je le crois.

— Alors, dites vite.

— Si nous prenions un verre de xérès des cabaUeros avec un
biscuit ?

— Oh ! vous m’en accorderez bien deux ?

— Oui, autant qu’il vous plaira.

— Voilà qui est parler ; allons ?

— Soit.

Ils entrèrent dans la hutte et se firent servir par Cuchillo qusemblait
être le maître Jacques de don José.

— C’est singulier comme ces verres tiennent "'Vn. nprit le
colonel.

— Croyez-vous ?
LES BANDITS DE i/ARIZONA. 49
— Dame ! voyez vous-même.

— C’est étonnant !

— N’est-ce pas ?

— Mais j’y songe, ne serait-ce pas que cela vous semble ainsi
parce que les biscuits pompent tout le vin ?

— C’est bien possible.

— Voyons encore ?

— C’est cela.

Les deux amis firent de nouve au remplir leurs verres, et le
colonel recommença l’expérience.

— Vous avez raison, don José, reprit l’officier, ce sont les
biscuits qui boivent tout, de sorte qu’il ne nous reste rien pour
nous. *

— C’est ma foi vrai.

— Je suis content de savoir enfin à quoi nous en tenir.

— Et moi donc !

Et ils éclatèrent d’unjfranc et joyeux rire.

— Faisons-nous un tour sur l’esplanade ? demanda don José.

— Certes, répondit le colonel, cet excellent xérès m’a tout-àfait
remis.

La colline était splendidement éclairée ; c’était une véritable
illumination, on y voyait comme en plein jour.

— Oh ! oh 1 nous sommes en fête, paraît-il ? dit l’officier.

— Mais oui, à peu près, reprit don José.

Et passant son bras sous celui de l’officier français, il le conduisit
un peu à l’écart.

M. de Villiers se laissait faire en souriant ; il soupçonnait
une confidence.

Il avait supposé juste, il en eut presque aussitôt la preuve.

Don José s’arrêta et, offrant un cigare à son compagnon :

— Mon cher colonel, dit-il, en tendant son cigare allumé
à l’officier, il est extraordinaire que nous ne nous soyons pas
rencontré plus tôt.

— Croyez que je le regrette sincèrement, répondit le colonel
en souriant, mais qui vous porte à supposer que nous pouvions
nous rencontrer ?
450 LES BANDITS DE I/ARIZONA.
— Par la raison toute simple que, comme vous, je viens de
traverser une grande partie des États-Unis ; j’étais il y a deux
mois à Washington.

— J’étais moi-même à "Washington à cette époque.

— Voilà qui est particulier ; je m’étais rendu dans cette ville
pour une affaire fort importante.

— Moi de même, dit le colonel en souriant, et de la capitale
de la grande République, quelle direction avez-vous suivie ?

— Je me suis dirigé vers la Louisiane, où m’appelait des intérêts
sérieux.

— A la Nouvelle-Orléans ?

— Précisément. Y êtes-vous donc aussi passé ?

— Certes, je n’y suis resté que quelques jours, je n’y allais
que pour retirer ma soeur dona Luisa du couvent où elle avait
été élevée.

— Pardieu ! dit le colonel, nous ne pouvions pas ne point
nous rencontrer.

— Oui, dit en riant don José, c’était fatal.

— Mais, pardon : à propos de votre charmante soeur depuis
notre arrivée ici, je n’ai pas eu le plaisir de l’entrevoir.

— Que cette absence apparente ne vous inquiète pas : ma
soeur s’est retirée, en descendant de cheval, dans une hutle
bien close, où rien ne lui manque.

— A la bonne heure, je vous avoue que j’étais étonné de ne
pas l’avoir aperçue.

•— Mi amà, dit Cuchillo en saluant son maître, on entend le
galop de plusieurs chevaux dans la prairie.

— Exécutez les ordres que je vous ai donnés.

Cuchillo se retira, et presque aussitôt on aperçut des
torches dont les lumières couraient sur les pentes de la
colline.

— Ce long voyage a dû bien fatiguer votre soeur, si jeune et
si délicate, dit le colonel avec intérêt.

— C’est vrai, la pauvre enfant, répondit don José, mais le
plaisir de revenir dans la maison maternelle lui a donre du
courage et lui a fait oublier sa fatigue.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 51
— Oui, l’amour filial fait accomplir des miracles, maÎ3 la
voyage de dona Luisa n’est pas terminé encore !

— Pardon, elle est arrivée.

— Comment arrivée ? s’écria le colonel avec surprise.
■— Oui, elle ne va pas plus loin, nous la laissons ici.

— Comment, dans ce désert ?

Don José laissa errer un sourire énigmatique sur ses lèvres.

— Je vous avoue que je ne comprends pas, dit le colonel de
plus en plus surpris.

— Voici nos amis qui arrivent, venez colonel.
Et remarquant l’étonnement de l’officier :

— Bientôt vous aurez l’explication de ce qui en ce moment
vous cause une si grande surprise, ajouta-t-il en souriant.


— Soit, dit l’officier, je vous avoue que je ne sais pas si je
rêve ou si je suis éveillé ; je voyage en pleines Mille et un »
Nuits depuis que je vous ai rencontré.

— Il y a un peu de cela ; laissez-vous faire, colonel, je n’imiterai
pas la prolixe Scheherazade ; soyez tranquille, tout s’expliquera
à votre entière satisfaction.

— Soit ! je me risque, dit l’officier, tant pis pour vous.

— Ne suis-je pas votre cicérone ?

— C’est juste, je l’avais oublié, excusez-moi.

Les deux compagnons s’avancèrent au-devant des arrivants
qui mettaient pied à terre ; le colonel aperçut alors dona Luisa
entre lui et don José, sans pouvoir deviner comment elle était
'venue là si subitement.

— Ce n’est pas une femme, murmura le colonel, c’est une
fée ; elle ne marche pas, elle apparaît ; c’est évident, elle est
trop parfaite pour appartenir à l’humanité.

Un rire cristallin éveilla le Français de son extase ; sans y
songer, il avait fait ces réflexions à haute voix.

— Vous vous trompez, monsieur, dit une voix harmonieuse
comme un chant d’oiseau, d’un accent un peu railleur,
je ne suis ni une fée ni une ondine, je ne suis qu’une
jeune fille, bien humble et bien simple, et qui n’a pas l’habitude
£2 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
d’entendre des compliments aussi flatteurs, et qui ne saurait y
répondre.

Le colonel s’inclina un peu confus, ce qui ne l’empêcha pas
de marmotter entre ses dents, mais cette fois de façon à ne pa ?
être entendu :

— Je me trompais, c’est un ange ! et il ajouta avec un peu
de rancune, mais un ange qui a bec et ong-les.

En ce moment deux dames descendaient d’une magnifique
litière attelée de quatre mules.

Dona Luisa s’élança d’un bond dans les bras de la plus âgée
des deux dames.

— Mon père, dit alors don José à un vieillard de haute mine,
dont les traits d’une grande beauté empreinte d’une grande
expression de bonté, mon père, permettez-moi de vous présenter
un ami de quelques heures qui a sauvé la vie de ma soeur
et la mienne.

— Senor, dit le vieillard en tendant la main au colonel avec
une émotion contenue, je suis don Agostin Perez de Sandoval,
je vous demande votre amitié, et je vous prie d’accepter la
mienne.

— Et la mienne senor, dit la dame âgée en serrant sa fille
sur son coeur, Luisa m’a dit ce que vous avez fait pour elle.

— Je suis confus, répondit le colonel très-mal à son aise
d’une si grande effusion de reconnaissance pour une action qui
lui semblait toute naturelle.

— Dites-moi votre nom pour que je le conserve dans mon
coeur, reprit le vieillard.

— Monsieur est le comte Coulon de Villiers, colonel de cavalerie
et l’un des plus brillants officiers de l’armée française,
dit don José, et se tournant en souriant vers le colonel, pardonnez-moi
cette présentation, mon cher colonel, ajouta-t-il.

— Je vous remercie du fond du coeur, répondit l’officier, cet
accueil que je reçois de votre famille me comble de joie ; malheureusement
je n’ai rien fait encore pour le mériter, mais,
fit-il en souriant, l’avenir m’appartient et peut-être justifieraije
la bonne opinion que vous daignez avoir 3e moi.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 53
— Voto a "brios ! s’écria en riant don José, il vous sera difficile
de faire plus que vous n’avez fait aujourd’hui ; mais
assez sur ce sujet, le souper nous attend, venez.

Le colonel offrit le bras à la senora de Sandoval, don Agostin
prit le bras de dona Luisa, et don José prit celui de sa soeur
aînée, jeune femme de vingt ans au plus, d’une admirable
beauté et presque aussi charmante et aussi accomplie que sa
jeune soeur.

On se mit à table, don Augustin plaça le colonel à sa droite
et don José à sa gauche, les trois dames leur faisaient
vis-à-vis.

Le colonel avait remarqué avec .stupéfaction que l’escorte des
nouveaux venus était composée de Peaux-Rouges.

Aucun d’eux n’avait pénétré dans la hutte, mais ils en regardaient
avec soin les abords.

La comte de Villiers nageait en plein mystère, il perdait
plante, aussi avait-il pris son parti et se laissait-il philosophiquement
aller à ces enchantements qui dépassaient pour lui
les limites du possible.

Nous ferons en quelques mots connaître ces nouveaux personnages
au physique seulement, ils se feront suffisamment
connaître au moral, dans la suite de cette histoire.

Don Agostin Perez de Sandoval était octogénaire, et pourtant
sa robuste vieillesse exempte d’infirmité n’avait rien
perdu ni au normal ni au physique de la verdeur de la
jeunesse.

Il chassait le bison et le jaguar, faisait de longues traites à
travers le désert, et dormait sur le sol nu, enveloppé à peine
dans son léger zcrape ; et se relevant à l’aube, souriant et reposé,
pour éveiller les chasseurs et gourmander leur paresse ; ainsi
que nous l’avons dit, il avait dû dans sa jeunesse être d’une
beauté mâle et énergique.

Sa taille était haute, élégante et même gracieuse ; les traits
calmes, reposés et exempts de rides de son visage étaient
éclairés pas de yeux noirs pleins d’éclair ; sa barbe d’une blancheur
de neige, tombant sur sa poitrine, lui donnait une
54 LES BANDITS DE L ARIZONA.
physionomie à la fois douce, majestueuse et d’une extrême
douceur, mêlée d’une volonté ferme et loyale. .

C’était en un mot un de ces types qui ne se rencontrent que
rarement, même au désert, et font rêver aux géants construits
à chaux et a sable qui vivaient aux anciens jours : à l’époque
où la terre commençait à se peupler de ces grandes races, qui
bâtissaient avec des montagnes, les Babels, les Téocalis et les
Pyramides, dont les ruines effrayent encore les penseurs qui
les admirent avec une crainte mystérieuse.

Dona Teresa Perez de Sandoval était la digne compagne de
don Agostin, très-belle encore malgré son âge avancé ; nous
n’ajouterons qu’un mot : c’était une Cornelie, une véritable
matrone antique, elle en avait toutes leë nobles vertus, et la
grande bonté tempérée par une sévérité juste et tendre.

Dona Luisa et sa soeur étaient deux admirables jeunes filles,
d’une beauté un peu fière, mais gracieuse au possible ; chastes
et rêveuses, elles semblaient se souvenir de leurs ailes d’ange
qu’elles avaient laissées au ciel quand elles étaient descendues
sur la terre.

Don Agostin de Sandoval avait deux fils, l’aîné don Estevan,
âgé de trente-huit à trente-neuf ans, en ce moment en France,
et don José que nous connaissons.

Don José avait trente ans au plus : sa taille était haute, trèsbien
prise et d’une harmonie de formes incroyable, il était taillé
en athlète et en avait la vigueur redoutables ; les habitudes de
son corps et ses moindres mouvements avaient une élégance
et une grâce natives que l’on ne saurait acquérir, complétées
par cette morbidesse et cette nonchalance que l’on ne rencontrj
que chez les hommes de race espagnole et qui sont
remplies de charme.

Le jeune homme avait une de ces beautés un peu sérieuses,
mâles, énergiques et qui plaisent au premier coup d’oeil ; son
front large ; ses yeux bien fendus, noirs, pleins de feu ; son nez
fin aux narines mobiles ; sa bouche un peu grande, garnie de
dents de perles recouvertes pas des lèvres un peu épaisses et
d’un rouge de sang ; tous ces traits réunis complétaient à es
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 55
brillant Caballero une physionomie des plus attractives et surtout
sympathique ; ses cheveux d’un noir bleu, fort longs tombaient
en grandes boucles parfumées sur ses épaules ; il ne
portait pas sa barbe qu’il rasait de très près, ce qui lui donnait
une apparence un peu efféminée ; mais cette singularité, à une
époque où généralement on porte toute sa barbe, tenait à des
causes que plus tard nous ferons connaître et qui étaient trèssérieusement
j ustifiées.

Les commencements du repas, ainsi que cela arrive toujours,
avaient été à peu près silencieux, mais peu à peu la conversation
s’était animée, la g-lace était brisée, chacun était à son
aise.

— Eh bien, colonel, demanda don José, que pens^z-votis do
ce souper impromptu ?

— Je pense que, même à Paris, on ne ferait pas mieux, répon
dit l’officier, je ne sais plus où j’en suis ; je me demande si je
suis bien réellement en Apacheria dans l’Arizona, ou si un enchanteur,
don Agostin sans doute, ne m’a pas touché de sa
baguette et, en une seconde, transporté chez Brébant, sur le
boulevard Montmartre.

— Rassurez-vous, colonel, vous êtes toujours en Apacheria,
d’ailleurs je n’ai pas la baguette fatidique.

— C’est vrai, c’est quelque chose, mais cela ne me rassure
que très-médiocrement, senor don Agostin ; dans les Mille et
une Nuits, tous les enchanteurs n’ont pas de baguettes, ils se
servent de grimoires.

— C’est vrai, mais je vous assure que je DO suis qu’un
simple vieillard qui n’est nullement sorcier.

— Je le reconnais puisque vous me l’affirmer, senor, mais il
y a quelque chose qui, malgré moi, m’inquiète.

— Quoi donc ? demandèrent curieusement les trois dames.

— Ali ! voilà ce que je craignais, s’écria l’oificier avec un
récent tragi-comique.

— Ah ! mon Dieu, s’écria don José, c’est donc bien terrible !

— Je le crois.

— Alors dites-le au plus vite, *eut-être pourrons-nous faire
56 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
cesser cette grande inquiétude, dit don Agostin en souriant.

— Vous ne vous moquerez pas de moi ?

— Non, non, s’écrièrent les dames.

— Jamais, dit don José.

— Voyons ? ponctua don Agostin.

— Eh bien, dit le colonel en se penchant sur la table et baissant
la voix.

Chacun attendait avec curiosité.
Le comte s’arrêta :

— Bah ! dit-il après une courte pose, à quoi bon, vous prendrez
ma révélation pour une — clmfla, — plaisanterie, — et
c’est tellement grave.

Ces derniers mots de l’officier soulevèrent une véritable
émeute parmi les convives…

C’étaient des cris, des interpellations et des rires à ne pas en
finir.

- Ah ! dit l’officier d’un accent désolé, voilà ce que je craignais
 !

— Quoi donc ? demanda don José.

— Eh ! vous n’entendez pas.

— Si, parfaitement, mais tout cela est de votre faute.

— Comment, de ma faute, c’est-à-dire que c’est de votre faute
et de celle du senor don Agostin.

•— Comment cela ? s’écrièrent ensemble le père et le fils.

— Dame ! c’est bien facile à comprendre, pourquoi m’avezvous
donné un aussi excellent dîner dans une contrée sauvage
émaillée de tigres et d’Apaches féroces, etc., je perds plante, je
ne sais plus où j’en suis ; votre souper est illogique.

— Comment illogique ?

■— Oui, parce qu’il jure avec tout ce qui nous entoure.
■— C’est possible ; mais convenez qu’il est bon.

— J’en conviens avec plaisir, il n’a qu’un seul tort.

— Lequel ?

— Celui d’être trop succulent et puis, puisque vous m’y
obligez, je vous dirai qu’il manque de couleur locale.

. —Comment, de couleur locale ?
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 5Tf
— Parfaitement ; il manque de ce qui le rendrait plus succulent
eucore en lui donnant un relief de haut goût.

'— Mais quoi donc ?

— Eh pardieu ! une attaque des pirates ou des PeauxRouges,
alors je m’y reconnaîtrais au moins.

— Ah ! c’est cela que vous nommez la couleur locale, mon
cher colonel ?

— Mais oui, est-ce que vous n’êtes pas de mon avis ?

— Certes, si nous n’avions pas des dames avec nous.

— C’est juste ! mettons que je n’ai rien dit ; où donc ai-je 1 »
tête ! excusez-moi je vous prie.

Tout-à-coup, comme si le has: ;rd voulait donner raison au
colonel en faisant de sa plaisanterie une vérité, trois cris de
Coyotte se firent entendre avec une certaine force, partant de
trois points différents.

— Silence, dit le vieillard en se levant, éteignez les torches.
En moins d’une seconde toutes les lumières disparurent, et

la hutte fut plongée dans les ténèbres.

On n’avait plus d’autre clarté que celle produite par la lune
alors à la fin de son premier quartier, mais cela suffisait lors- '
que les yeux furent accoutumés à l’obscurité, pour qu’on pût
se reconnaître.

— Hein ! fit le colonel au comble de la surprise, que se passet—il
donc ?

— Dame ! une chose très-commune dans ces centrées, répondit
don José avec un sourire railleur, la couleur locale que
vous demandiez si fort.

— Comment ? que voulez-vous dire ? craignez-vous donc une
attaque des Peaux-Rouges ?

— Non pas des Peaux-Rouges, mais des pirates de la
prairie.

— Ce que vous dites est sérieux ? reprit le colonel avec une
douloureuse surprise.

— C’est très-sérieux, mon cher colonel : baste ! ne vous inquiétez
pas trop, nous sommes nombreux et bien armés, ce*
drôles ne nous tiennent pas enewe.
58 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— J’espère bien qu’ils ne nous tiendront pas, nous ferons
tout ce qu’il faudra pour cela.

— Silence, dit don José, mon père a pris le commandemen5,
laissons-le faire, personne comme lui ne counaît la guerre de
la savane.

Don Agostin se concerta à voix basse pendant quelques minutes
avec le Nuage-Bleu, Sans-Traces et un autre chef PeauRonge ;
puis les trois hommes quittèrent la hutte et ne tardèrent
pas à se perdre dans les ténèbres.

Les trois dames n’avaient pas quitté leurs sièges.

— Eh ! vous êtes ici, Sidi-Muley, dit don José en apercevant
le spahis, je suis heureux de vous revoir, mon ami, surtout
en ce moment ; je puis toujours compter sur vous, n’est-ce
pas ?

— Certes, senor don José ; vous pouvez compter sur moi.

— Et comment se fait-il que je vous rencontre ici ?

— Tout simplement parce que je me suis mis au service du
colonel sous les ordres de qui j’ai servi pendant plusieurs
années en Afrique et au Mexique.

- C’est une mauvaise tête, mais un brave coeur, dit le
colonel, et il ne tiendra qu’à lui que nous ne nous quittions
plus.

- Eh bien, puisque je vous trouve si à propos, mon brave
garçon, entendez-vous avec votre ami Cuchillo, je vous charge
de veiller sur ma mère et mes soeurs.

— C’est dit, senor don José, comptez sur moi, vous me connaissez,
hein ?

— Oui, répondit le jeune homme en riant, et s’adressa nt.au
colonel : suivez bien ce qui vase passer, cela vous intéressera,

—Je m’y intéresse déjà ; mais ces dames ?

— Ne craignez rien pour elles, répondit don José ; elles ont
été élevées dans le désert, elles sont aguerries à ces escarmouches
auxquelles elles ont souvent assisté ; elles n’auront ni
attaques de nerfs ni pâmoisons ; et puis elles savent que nous
saurons les défendre.

— A' la bonne heure, cette confiance doublera notre courrge.
LES BANDITS DE L ARIZONA. . 59
— Silence, dit don José en lui posant le bras sui l’épaule,
mon père va prendre ses dispositions.

— Ne craignez-vous pas qu’il ait peut-être un peu trop
attendu ?

— Non pas, avant tout il lui fallait connaître ses ennemis,
s’ils sont nombreux et quel est leur plan.

— C’est juste ; alors les batteurs d’estrade vont rentrer ?

— Non pas.

— Mais alors, comment…

— Vous verrez, colonel, interrompit don José, je crois que
cela vous paraîtra à la fois étrange et très-curieux.

— Soit, attendons, dit le colonel en acceptant le cigare que
don José lui tendait.

Où le3 pirates des prairies, en cherchant un pois, trouvèrent
une fève de dure digestion.

Don Agostin de Sandoval avait quitté la hutte, dans laquelle
il ne restait que les trois dames.

Les deux hommes se hâtèrent de rejoindre le vieillard, celuici
la tête basse et les bras croisés sur la poitrine, semblait
plongé dans de profondes réflexions.

Le colonel remarqua avec surprise que, sauf les trois dames,
le vieillard, don José, et lui-même, personne n’était plus sur la
plate-forme.

La colline, en apparence du moins, était complètement déserte.


Quelques minutes s’écoulèrent ; un. silence funèbre planait
sur la savane.

Le vieillard releva sa haute taille, un éclair jaillit de son regard
qu’il fixait tour à tour dans toutes les directions ; soudain.
60 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
le cri de la hulotte bleue s’échappa de sa bouche avec une perfection
telle que l’officier français y fut pris et chercha machinalement,
dans le feuillage des arbres, l’endroit où le hibou
était caché.

Plusieurs cris semblables répondirent dans plusieurs directions ;
puis d’autres cris se croisèrent avec une rapidité vertigineuse
 ; tous les animaux du désert semblaient s’être subitement
éveillés.

Les jaguars, les coyottes, les daims, les oppossums, les
asshatas, les loups rouges et tant d’autres encore prenaient
part à ce singulier concert.

Don Agostin tendait l’oreille, écoutait avec la plus sérieuse
attention.

Parfois le silence se faisait subitement, alors don Agostin
poussait un cri, un seul, tous les autres recommençaient à se
croiser de nouveau.

Ce concert excentrique dura pendant près d’une demi heure.

Soudain, le vieillard lança un cri particulier.

Alors tout se tut et rentra définitivement dans le silence.

Le vieillard laissa de nouveau tomber sa tête sur sa poitrine
et s’absorba dans ses pensées, mais presque aussitôt il se rapprocha
des deux hommes le sourire sur les lèvres.

— Eh bien, mon père, demanda le jeune homme, avez-vous
obtenu les renseignements dont vous aviez besoin ?

— Parfaitement, mon fils, et de plus, j’ai donné les ordres
nécessaires.

— Comment, s’ccria l’officier avec une indicible surprise, ces
cris qui partaient de tous les points de l’horizon…

— Cette singulière cacophonie, qui devait horriblement vous
agacer les nerfs, n’était autre chose qu’une langue très-claire
et surtout très-intelligible pour ceux qui la parlent.

— Vous voulez dire la crient, cher père, dit don José en
riant.

— C’est juste, répondit don Agostin sur le même ton ; en
somme, c’est une espèce de télégraphie qui nous rend de trèsgrands
services.
LES BANDITS LE L’ÀIÎIZONA. 61
— C’est très-ingénieux, dit le comte, et cela doit effeetivern
.-nt vous : endre de sérieux services.

— Si vous connaissiez les moeurs des Peaux-Rouges, reprit
don José, vous S2riez stupéfait de la finesse et de l’intelligence
raffinée de ces Indiens que vous nommez dédaigneusement des
sauvages, parce qu’ils ne veulent pas accepter votre civilisation
et préfèrent la leur ; tenez, sans aller plus loin, lorsque les
guerriers d’une tribu sont sur le sentier de la guerre, il leur
est défendu de prononcer un seul mot quand ils se supposent
peu éloignés de l’ennemi qu’ils poursuivent ou par lequel ils
se croient poursuivis ; parce que les bois sont d’une sonorité
dont vous ne pouvez vous faire une idée ; même quand on
parle à voix basse, on risque d’être entendu souvent à une
assez grande distance.

— Huml dit le colonel, dans de telles conditions, il doit
être assez difficile de donner ou de recevoir les ordres indispensables.


— Pas le moins du monde, on remplace la voix par le3
jestes, c’est ce que l’on nomme la langue mimée. Les PeauxRouges
ont ainsi, quand ils sont en guerre, la langue mimée
3t la langue criée, que pensez-vous de ces sauvages ? ces brutes
sans raison — sin razon — ainsi que les nomment les Espagnols
 ; si vous viviez côte à côte avec eux pendant quelque
ïemps vous seriez émerveillé de leur intelligence et de leur
finesse.

— Peut-être serais-je contraint avant qu’il soit longtemps de
vivre avec les Indiens.

— Alors vous reconnaîtrez que je vous dis en ce moment la
vérité.

— J’en suis convaincu, cher don José ; mais permettez-moi
d’en revenir à notre situation actuelle, et de prier notre père de
nous dire si nous courons des risques sérieux.

— Voici ce que j’ai appris ; soixante ou quatre-vingts
pirates sang-mêlés appartenant à la cuadilla du Coyotte…

— Est-ce que ce misérable commande cette troupe de
bandits i
62 LES BANDITS" DE L’ARIZONA.
— Non, il est, parait-il, sérieusement blessé et s’est fait remplacer
par l’Urubus, son lieutenant ; ce matin, paraît-il, ce
lieutenant, un mauvais drôle, aussi scélérat que son chef, a
attaqué don José et a subi un échec qui l’a rendu furieux ; il a
j uré de se venger de don José, il est allé chercher des renforts
et i ! s’est lancé sur votre piste.

— Piste facile à suivre, car nous supposions n’avoir rien à
redouter de ces drôles.

— L’Urubus feint de vouloir venger son chef, mais la vérité
la voici : son but réel est de s’emparer de dona Luisa, qu’il ne
rendra, s’il réussit à l’enlever, que pour une formidable rançon.
Il paraît qu’il sait à qui il a affaire, et que rien ne le fera
renoncer à cet enlèvement.

— Eh ! eh ! dit don José en ricanant, je crois qu’il a tort de
compter sur une autre rançon qu’une balle dans le crâne.

— Et si vous ne le tuez pas raide, je me charge de l’achever,
dit le colonel avec une résolution sombre.

— Merci, mon ami, je compte sur vous comme sur moimême.


— Et vous avez raison.

— Ainsi ils se préparent à nous asssaillir.

— Mon Dieu, oui.

— Vous dites qu’ils sont une centaine, cher père.

— Un peu moins ; mais, vous le savez, José, ce sont tous dea
bandits de sac et de corde.

— Connaissent-ils notre nombre ?

— Ils nous croient une trentaine, c’est-à-dire le chiffre que
vous aviez cematiu.

— Très-bien, et combien sommes-nous en ce moment y

— Deux cent cinquante les suivent pas à pas et les enveloppent
de toutes parts.

— Cestbien, père, cependant il me semble…

— Attendez, mon fiïs.

Le jeune homme s’inclina respectueusement.
Une seconde troupe forte de trois cents hommes suivent pas à
pas le premier détachement, afin de compléter l’investissement.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 63
— Très-bien.

Ce n’est pas tout, reprit le vieillard, trente hommes couchés
dans l’herbe, au moment convenu, enlèveront et briseront les
harnais des chevaux qu’ils mettront en liberté ; enfin la colline
où nous nous tenons comme dans un fort, a une garnison de
cent vingt hommes, qui tous ont fait leurs preuves, et sur le
dévouement desquels nous pouvons compter ; comment trouvez-vous
ces dispositions ?

— Admirables, sur ma foi ! je vous en fais mon compliment,
senor don Agostin, pas un seul des bandits n’échappera.

— Je l’espère.

— Mais cela vous encombrera de prisonniers.
Le père et le fils éclatèrent de rire.

— Comment, vous riez ? dit le comte avec étonnement.

— Certes, on ne fait pas de prisonniers quand on a affaire
aux bandits, les drôles le .savent ; aussi, ils se battent comme
des lions.

— Je le comprends, ainsi vous les fusillez.

— Non, nous les lynchons.

— C’est-à-dire que vous les pendez

— Oui.

— Mais le résultat est le même, il me semble ?

— Oui. à peu prèsr

— Et vous ne faites jamais grâce à aucun de ces pauvres
diables.

— Pourquoi faire ?

— Pour vous débarrasser d’eux.

— Bon ! comment cela ? dit don José.

— En essayant de la clémence, fit le colonel.

— Allons donc ! souvenez-vous du Coyotte, dit don José en
riant.

Le colonel se tut.

— Voici la première fois depuis plus de soixante ans, que
ces bandits osent s’attaquer à nous, dit don Agostin, les sourcils
froncés et la voix brève et sèche ; je veux faire un exemple
terrible et dont ils se souviendront ; qu’ils pillent, rançonnent
64 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
et assassinent qui bon leur semble, je plaindrai leurs victimes,
mais je n’essayerai pas de les venger ; dans le désert, c’est
chacun pour soi et Dieu pour tous ; voilà quelle est la loi
égoïste qui nous régit, je ne l’ai pas faite, mais j’en profite ;
pardonner à ces drôles, serait les encourager à recommencer
au lieu qu’en leur donnant une leçon sévère, ils se le tiendront
pour dit et respecteront ma famille et mes amis, ainsi qu’ils
l’ont fait jusqu’à aujourd’hui ; un exemple est nécessaire, tant
pis pour eux.

— Et que le diable les emporte ! dit don José avec une froide
colère, car il était blessé dans son amour-propre, et il était
heureux d’entendre son père parler ainsi, car il avait craint un
instant que don Agostin ne fît grâce à ces misérables, dont
l’audace croissait de plus en plus chaque jour ; il fallait donc
en finir une fois pour toutes avec eux.

Le colonel comprit que toute observation sur ce sujet serait
en toute perte, et il s’abstint d’insister davantage.

Et puis la présence des trois dames, réfugiées sur la colline,
lui faisait envisager la situation sous un jour tout différent que
si elles ne s’étaient pas trouvées exposées aux injures et aux
mauvais traitements des bandits.

— Vous ne savez pas quand l’attaque commencera ? d miauda
le colonel.

— Soyez tranquille, senor comte, nous serons avertis assez
à temps pour prendre nos précautions.

— Si vous me le permettez, senor don Agostin, don José et
moi nous veillerons surtout sur les dames.

— Vous êtes mon hôte, monsieur le colonel, répondit le vieillard,
vous êtes le maître de choisir le poste de combat que vous
préférez ; je vous remercie cordialement de vouloir .bien protéger
ma femme et mes filles.

— C’est moi qui vous remercie, senor, dit l’officier avec
effusion, car vous me donnez une grande preuve de confiance
en m’accordant la grâce que je vous ai demandée.

Nous combattrons côte à côte, mon cher colonel, je suis fiei
de l’offre que vous m’avez faite.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. G5
Les deux jeunes gens se serrèrent cordialement la, main, et
ils attendirent avec impatience'le signal de l’a't-aque.

La lune baissait de plus en plus à l’horizon et n’allait pas
tarder à disparaître, le froid était piquant ; la nuit devenait
eombre ; un silence lugubre pesait sur le désert, tout semblait
dormir et reposer, on n’entendait que le susurrement continu,
presque insaisissable, sans cause apparente et qui semble être
la respiration puissante de la nature au repos.

Tous ceux qui ont fait la guerre et malheureusement le
nombre en est grand aujourd’hui après nos défaites, tous ceuxlà,
disons-nous, savent combien est fatigante et énervante pendant
la nuit, l’attente d’une attaque, que l’on sait certaine et
qui ne se produit pas : les fatigues du jour écoulé, les ténèbres,
le froid, les bruits mystérieux sans cause appréciable qui
passent sur l’aile sombre de la brise nocturne ; tous les sens
sont surexcités, on essaye de percer l’obscurité, on tend
l’oreille pour entendre plus vite la marche prudente et assourdie
de l’ennemi que l’on croit voir apparaître à chaque
seconde et qui ne vient pas ; et en maugréant, on reconnaît
que l’on s’est trompé, et une inquiétude sourde agace les nerfs
et fait éprouver une fatigne morale qui affaiblit l’organisme
et lui cause une impatience morbide que l’homme le plus fort
subit malgré lui.

Tout à coup le coassement du crapaud géant se fit entendre,
mais assez éloigné: un instant après le cri du maïpouri —
tapir — s’éleva du milieu de la rivière, où sans doute cet aui'nal
faisait ses ablutions accoutumées.

Le colonel sentit qu’on lui serrait la main, et don José lui
dit à l’oreille d’une voix faible comme un souffle

— Attention !

— Merci ! répondit l’offici -r sur le même ton.

LJ miaulement sinistre du jaguar raisonna avec une force
extraordinaire.

Alors il se passa une chose étrange.

En quelques secondes à peine la colline et la savane, sur un
très-grand « space, se trouvèrent subitement éclairées par des
566 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
milliers de torches ; tandis qu’au loin aux dernières limites de
l’horizon les flammes roug-es d’un immense incendie formaient
une ceinture sinistre et dévorante autour de la colline.

La savane était en feu !

Les pirates furent aperçus alors.

Les bandits avaient rampé pendant plusieurs heures dans
les hautes herbes avec une patience et une habileté telles que,
lorsque les sentinelles signalèrent leur approche, ils ne les
croyaient pas aussi avancés.

En effet, allongés sur les pentes abruptes de la colline se
taisant la courte échelle les uns aux autres, suspendus en’
grappes immondes dans l’espace et ne se soutenant dans leur
escalade dangereuse que par l’appât de la riche proie qu’ils
convoitaient, ils n’avaient plus que quelques mètres, deux ou
ïrois au plus, pour prendre pied sur la plate-forme.

Rien n’était répugnant et hideux à voir comme ces bandits
aux traits émaciés, grimaçants, aux regards de flammes,
armés jusqu’aux dents et à peine couverts de loques immondes.
Quand ils se virent découverts, ils poussèrent tous à la fois
des cris terribles, s’excitant ainsi à pousser en avant quand
même.

Us se sentaient perdus, il leur fallait vaincre ou mourir ; ils
ignoraient le nombre de ceux qu’ils avaient voulu surprendre
quand ils reconnurent combien le nombre de leurs ennemis
était écrasant pour eux, ils comprirent que l’audace seule pouvait
les sauver, car la retraite ne tarderait pas à leur être
coupée.

En effet, l’incendie allumé par les Peaux-Rouges sur l’ordre
de don Agostin se rapprochait avec une rapidité vertigineuse,
avivé par la brise du s>.atin qui commençait à souffler avec une
force croissante.

Si les bandits attaqués par les Comanches qui les harcelaient
et les poussaient en avant, avaient voulu rétrograder, ce leur
eût été complètement impossible, car ils étaient cernés par des
forces décuples des leurs.

Us ne songèrent pas un instant à reculer.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 67
— En avant, mil rayos ! s’écria leur chef d’une voix de tonnerre.


Ce chef était une espèce de géant, d’une beauté mâle, de
manières élégantes et semblait avoir pris un déguisement pour
tenter cette funeste expédition tant ses allures, ses manières et
jusqu’à sa voix et ses vêtements, étaient en complet désaccord
avec toutes les manières des misérables qu’il commandait.

D’un bond prodigieux il prit pied sur la plate-forme où il fut
aussitôt suivi par une trentaine de bandits, dont le nombre
s’augmentait à chaque instant, de sorte qu’en moins de dis
minutes ils se trouvèrent plus de soixante à soixante-dix qui
se groupèrent aussitôt derrière leur chef.

Celui-ci, dès qu’il avait touché le sol de la plate-forme, avait
appliqué un loup de velours noir sur son visag'e.

Le combat commença aussitôt avec une vigueur et un
acharnement effrayants.

— En avant les Coyottes ! criait le chef à chaque coup
qu’il portait.

— En avant les Coyottes, en avant Caraï ! répondaient les
voix rauques des bandits.

Nous avons dit que les trois dames s’étaient réfugiées au
fond de la hutte comme étant l’endroit le moins exposé à une
attaque.

Mais, par un malheureux hasard, les bandits en escaladant
à l’aventure les pentes de la colline s’étaient, sans le savoir,
groupés sur ce point comme étant un des moins difficiles à
escalader, si bien que le plus fort de la bataille devait fatalement
porter dans cette direction.

Le colonel, don José, Sidi-Muley et une vingtaine d’hommes
résolus s’élancèrent au secours des dames, qu’il fallait éloigner
au plus vite de cette position dangereuse.

Le colonel et ses compagnons enlevèrent les dames, mais au
même instant le chef masqué que le temps pressait se rua en
avant, tête baissée, éventra la muraille d’un coup de sa
longue épée et apparut dans la hutte ; d’un regard il comprit
la situation.
68 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Aux femmes ! enlevez les femmes, cria-t-il avec un rugissemcntde
tigre.

Les bandits se lancèrent en avant en poussant des cris
terribles.

Mais devant eux ils trouvèrent le colonel et vingt hommes
résolus.

L’officier fit un bond en arrière en enlevant dona Luisa
entre ses bras, il la confia à don José, et rapide comme la
foudre il revint contre les bandits dont il tua et blessa pluieurs
à coups de revolver.

Grâce à la décision du colonel et à sa froide bravoure, le3
bandits reculèrent épouvantés, ce qui permit de transporter
les trois dames assez loin pour qu’elles n’eussent rien à
redouter provisoirement.

Le chef masqué ramena les bandits en avant, et le combat
recommença avec une nouvelle énergie.

On combattait dans un espace de quelques mètres à peine,
assaillants et assaillis se touchaient ; presque tous les coups
portaient, le sang coulait à flots ; ce n’était plus une bataille,
c’était un carnage, une boucherie.

Malgré eux les partisans de don Agostin étaient contraints
de reculer, mais ils ne le faisaient que pas à pas et seulement
pour élargir le champ de bataille trop restreint.

Us atteignirent ainsi la plate-forme, où ils se groupèrent
de façon à faire face de tous les côtés aux assaillants.

Ceux-ci étaient toujours dans la hutte dont ils ne paraissaient
pas vouloir sortir.

Le colonel et ses compagnons ne comprenaient pas cette
trêve que rien, en apparence, n’autorisait après les efforts
léonins qu’ils avaient d’abord faits.

Mais bientôt cette interruption de la bataille fut expliqué:.


La table n’avait pas été desservie ; pendant le combat elle
avait été renversée, les services d’argent et de vermeil avaient
roulé sur le sol ; les bandits, maîtres de la hutte, avaient découvert
cette riche proie et s’étaient rués dessus sans vouloir
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 69
entendre la voix de leur chef contre lequel ils étaient en plcliii
révolte.

Le colonel, à qui don Agostin avait donné le commandement,
n’avait pas perdu un instant pour prendre, avec une
grande habileté les dispositions nécessaires. \

Au moment où les bandits étaient encore sur le charme destrésors
qu’ils s’étaient appropriés, une lueur terrible les éveilla
brutalement de leurs rêves d’or.

Sur l’ordre du colonel, le feu avait été mis sur plusieurs
points de la hutte qui flambait comme un lugubre phare.

Les pirates abandonnèrent leur butin pour se grouper autour
de leur chef dans lequel seul ils avaient confiance.

Ils s’élancè-rent au dehors avec des hurlements de rage et
de terreur ; mais ils furent accueillis par une fusillade bien
nourrie qui les arrêta net ; cependant le feu, leur plus redoutable
ennemi, les gagnait et les enveloppait de toutes parts ;
i !s firent un prodigieux effort, et réussirent à sortir de la fournaise,
mais dans un état déplorable et ayant perdu leurs plus
braves compagnons.

Le combat recommença sur la plate-forme.

Cette fois ils combattaient pour leur vie ; ils ne songeaient
plus au butin, aussi étaient-ils au paroxysme de le rage.

Le chef masqué faisait des efforts terribles pour rétablir le
combat ; mais d’assaillants qu’ils étaient, maintenant ils
étaient assaillis de tous les côtés ; des Peaux-Rouges embusqués
dans le feuillage des arbres les fusillaient comme à l’affût
et devant eux, une vaillante phalange ne cessait pas son
feu.

La situation était critique, les rangs des bandits sYclairrist-aient
dans des proportions effrayantes.

Le chef masqué fit quelques pas en arrière, et appelant les
plus braves de ses hommes il leur dit rapidement quelques
mots auxquels ils répondirent par des cris d’assentiment et, se
pressant autour de leur chef, ils s’élancèrent en avant. Malgré
l’intrépidité des Peaux-Rouges, les bandits réussirent à iaiu
une large trouée dans leurs rangs.
10 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
L’élan des pirates avait été irrésistible, la bataille recommençait
plus acharnés qu’elle n’avait été jusque-là.

Tout à coup des cris déchirants se firent entendre ; le chef
masqué s’était emparé de dona Luisa et un autre bandit avait
saisi dona Santa, la soeur de don José.

Les deux pirates suivis de leurs compagnons poussaient en
avant, se servant des deux malheureuses jeunes filles secondes
comme de boucliers.

La situation devenait critique.

Les Peaux-Rouges étaient atterrés ; ils n’osaient se servir de
leurs armes de peur de blesser les jeunes filles ; les bandits
avançaient toujours, ils n’avaient plus que quelques mètres à
franchir pour gagner la sente qui les conduirait dans la savane
où ils auraient alors de grandes chances de s’échapper sains
et saufs.

Don Joss, fou de douleur, s’élança sur les bandits, celui
qui enlevait sa plus jeune soeur suivait son chef pas à pas, le
jeune homme se précipita sur lui, le bandit leva son machette,
c’en était fait de lui ; le colonel s’élança en avant et d’un coup
de revolver il tua raide le ravisseur. Don José prit sa soeui
dans ses bras et s’éloigna en courant pour la mettre en
sûreté.

Le chef masqué s’élança alors sur le colonel, l’épée haute.

— Celle-ci ! tu ne me la prendras pas, dit-il d’une voix
rauque.

— C’est ce que nous verrons ! répondit nerveusement le
colonel.

— Essaye ! dit-il en grinçant des dents.
Et ils s’attaquèrent avec rage.

— Prends garde, de Villiers, dit le chef masqué en lui portant
un coup terrible.

— Ah ! tu me connais, lâche, répondit le colonel en parant
et attaquant à son tour.

— Lâche ? dit le chef, est-ce que je ne me bats pas bien ?

— Lâche ! reprit le colonel, car tu caches ton visage ! c’est
que tu trembles.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 11
— Oui, je tremble, parce que je suis ton ennemi, et c’est
pour toi que je suis ici.

— Eh bien, tu y resteras, dit le colonel d’un accent terrible,
et d’abord voyons ton visage de traître.

Et d’un bond de tigre, il se rua sur le pirate, fit sauter son
épée au loin, et il lui arracha son masque.
Le bandit laissa échapper dona Luisa.

— Ah ! dit le colonel avec mépris, c’est toi, Gaspard de
Mauvers ; je ne veux pas faire oeuvre de bourreau, va ! nous
nous reverrons.

Et il lui donna un coup de pommeau de son épée sur le
crâne.

En enlevant la jeune fille dans ses bras, il s’ouvrit passage.

A peine le colonel avait-il fait quelques pas, qu’il roula sur
le sol.

Le bandit lui avait plongé son poignard dans la poitrine.

— Meurs, s’écria le chef avec un rire de démon, meurs
comme un chien, je suis vengé !

Le colonel avait perdu connaissance, mais sans lâcher la
jeune fille évanouie.

Le bandit essaya de ressaisir sa proie.

Mais les Peaux-Rouges, conduits par don José, s’élancèrent
en avant.

Les bandits entourèrent leur chef et. s’élancèrent sur la

sente.

— Tiens, scélérat ! s’écria Sidi-Muley, tu te souviendras de

moi.

Et il déchargea un revolver sur lui presque à bout portant.

Le chef masqué qui avait remis presque aussitôt son loup,
poussa un hurlement de colère ; il chancela et tomba sans
essayer de se retenir.

— Je suis mort ! murmura-t-il en tombant, ah ! maudit.
Ce fut tout.

Les pirates le relevèrent et disparurent dans les méandres
de la sente.
Mais en arrivant dans la savane, ils se trouvèrent en face
'2 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
d’une nouvelle troupe de Comanches commandés par le
Nuage-Bleu.

Il y eut une dernière lutte aci.arnée, mais elle ne fut pas
long-u :.

Les quatre-vingts pirates qui avaient tenté ce te néfaste
expédition avaient été tués, pas un seul n’avait échappé.

Les Peaux-Rouges scalpèrent les bandits, et, sur l’ordre de
don Agostin, tous furent pendus aux arbres de la colline et
leurs cadavres abandonnés aux coyottes et aux urubus.

On fit les recherches les plus minutieuses pour découvrir le
corps du chef masqué, il fut impossible de le retrouver.

— Il est évident que le diable, son compère et son ami particulier,
s’est hâté de l’emporter, dit Sidi-Muley en ricanant ;
d’ailleurs qui vivra verra.

Une heure plus tard, la colline était déserte, il ne restait
que les cadavres des pirates balancés aux caprices de la brise
noclurne.

Sans compter le colonel, dont la vie était en danger, les
Comanches avaient perdu vingt-sept guerriers, deux chefs
et comptaient encore une quinzaine de blessés légèrement.

L’affaire avait été chaude.

Mais la leçon donnée par don Agostin aux pirates des prairies
avait été terrible.
VIDans lequel l’Urubus et le Coyotte, deux animaux siivstrec.
causent de leurs petites affaires peu édifiantes.
Près de deux mois s’étaient écoulés depuis les événements
rapportés dans notre précédent chapitre.

Un matin du commencement du mois d’août, une heure à
neine après le lever du soleil, un cavalier bien monté sur un
IV.S EANDITS DH L ARIZONA. 73
expert)  ? mustang des Prairi2s et semblant venir du nord et se
diriger vers l’ct, après avoir traversé à gué le rio sila, s’engagea
dans les contreforts de la sierra de Pajaros.

Ce voyageur semblait avoir fait une longue traite, ses vê*
tements très-simples étaient usés jusqu’à la corde et par plaça
V.ssaient voir de regrettables solutions de continuité : seules
ses .armes étaient en excellent état : il portait un rifle améri ;aio
pa^sé en bandoulière, sou zarape de facture indienne
retombait sur ses armes d’eau, à son côté pendait un machette
sans fourreau passé dans uu anneau en fer, sa reata
roulée avec soin était attachée à droite sur la selle, il avait des
fontes dans lesquelles il avait sans doute des pistolets ou des
revolvers ; il était muni à ? alforj as très-gonflés et renfermant
sans doute ses provisions de bouche et d’antres menus objets
indispensables en voyage : de formidables éperons de fer à
tùx pointes acérées comme des poignards résonnaient à chaque
mouvement qu’il faisait ; une blouse de chasse, en toile éerue
et un sombrero à larges ailes, recouvert d’une toile cirés
comme le portent les vaqueras, complétaient son accoutrement.

.Le sombrero de cet homme était rabattu de telle sorte sur
ses yeux que, sauf une longue barbe qui tombait en éventail
sur sa poitrine, il était impossible de rien apercevoir de
son visage, soit que le soleil l’incommodât ou, ce qui était
probable, qu’il voulût conserver l’incognito si par hasard un
passant quelconque croisait sa route.

Il suivait une sente étroite de bêtes fauves et en parcourait
les méandres au galop de chasse.

Les Peaux-Rouges et les Vaqueras ne connaissent que deux
allures, le pas et le galop, qu’ils activent plus ou moins, selon
qu’ils le jugent nécessaire.

Arrivé à un certain endroit où la sente se séparait en deux
l’une continuant vers le rio Puerco et l’autre s’cnfiécliissant
dans la direction de la sierra de l’ajaros, il suivit cette dernière
et bientôt il s’engagea dans les pentes de plus en plus
rudes de la montagne, que son cheval gravissait avec une
désinvolture qui prouvait qu’il ét: ;it de bonne race.
*74 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Le voyageur monta ainsi pendant un laps de temps, assez
long ; enfin il atleignit un de ces brûlis que l’on rencontre si
souvent dans les montagnes.

Arrivé là, il fit une halte et sembla étudier le terrain avec
■ une sérieuse attention, comme s’il cherchait certains repères
destinés à lui indiquer son chemin qu’il ne retrouvait pas.

Cependant, après une recherche minutieuse, il poussa un
cri de satisfaction ; une pierre assez grosse était posée sur une
maîtresse branche d’un liquidembar.
— C’est cela, murmura-t-il entrs ses dents.
Alors il s’approcha à toucher l’arbre, et il regarda ; à cinquante
pas au plus, sur un autre arbre, un acajou cette fois,
il y avait une seconde pierre ; il continua alors sa route si singulièrement
j alonnée.

Cela dura ainsi pendant près d’une heure ; les points de
repère avaient cessé:

Cette absence d’indication ne semblait plus inquiéter le
moins du monde, il continuait à s’-enfoncer dans la montagne
d’un air délibéré.

Il arriva après une vingtaine de minutes à un fourré excessiment
touffu qui lui barrait complètement le passage.

L’inconnu mit alors pied à terre et imita le cri du coyotte à
deux reprises.

Le même cri se fit entendre presque subitement « quelques
pas de lui à peine.

— Eh ! dit une voix goguenarde, sans que l’on vît personne,
est-ce que vous êtes égaré, mon maître ?

— Oui, à la recherche des Coyottes ; répondit le voyageur.

— Combien sont-ils donc ? reprit la voix.

— Trois, s’écria avec énergie et un sombre ressentiment ld
voyageur, mais ces trois suffiront pour venger les morts.

— Soyez le bienvenu, vous qui venez au nom de la vengence
 ! dit l’invisible interlocuteur, et il ajouta : côtoyez le
fourré jusqu’à ce que vous rencontriez un sablier à votre
gauche ; arrivé là vous attendrez.

— C’est bien, à bientôt.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 15
— A bientôt.

Le voyageur se remit en selle et s’éloigna dans la direction
qu’on lui avait indiquée.

Au hout de vingt-cinq minutes à peine, il aperçut un énorme
3haos de rochers et, à quelques pas de là, il vit un majestueux
et gigantesque sablier, qui semblait être le roi de la forêt.

— Voilà le sablier, dit le voyageur à voix haute, mais je ne
vois pas de passage ?

— Parce que vous ne regardez pas bien, senor, dit un individu
qui s’élança du milieu des rochers.

— Ah ! s’écria le voyageur, c’est toi, mon brave Matatrès, je
te croyais mort comme les autres et pourtant il m’avait semblé
reconnaître ta voix quand nous avons échangé les mots de passe.

— C’est flatteur pour moi, mon maître, mais, puisque cela
vous intéresse, je vous annonce qu’il reste encore trois de nos
compagnons sans me compter.

— Qui donc ? s’ecria-t-il vivement.

— Navaja, el Tunaute et el Picarro.

— Oh ! ce sont de nos plus braves et de nos plus habiles.

— Merci, maître, vous vous y connaissez.

— Où sont-ils ?

— Ici même, vous les verrez dans un instant.

— Alors, hâtons-nous.
—' Suivez-moi.

— Et mon cheval ?

— Conduisez-le par la bride.

— Très-bien, allons.

Ils s’enfoncèrent alors dans un inextricable labyrinthe dont
les tours et les détours sans nombre étaient, presque à chaque
pas, coupés par des sentes et formaient un dédale qui augmentait
les difficultés de se diriger dans ce fouillis sans point de repère
en apparence, et dont il était complètement impossible de
sortir à moins de le bien connaître. La marche se continua
pendant près d’un quart d’heure toujours à l’air libre, puis,
soudain, les deux hommes se trouvèrent à l’entrée d’une large
grotte, ou plutôt d’un immense souterrain.
% LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Lé guide et son compagnon rencontrèrent alors les mêmes
difficultés qu’au dehors et plus redoutables encore à cause du
jour crépusculaire qui seul éclairait ce souterrain.

Arrivés à un certain endroit, il furent arrêtés net par un lac
souterrain qui leur barra le passage.

Ce. lac sombre et limpide dont il était impossible de voir la
fin, devait s’étendre fort loin.

— Que faisons-nous ? demanda le voyageur.

— Attendez, dit Matatrès.

Il s’éloigna ; on entendit un bruit de pag-aies, et le guide
reparut s’approchant dans une pirogue indienne.

— Caraï, s’écria le voyageur, quelle forteresse !

— Elle est inexpugnable, dit Matatrès en ricanant.

— C’est vrai, mais s’il n’y a qu’une sortie on risque bien…

— Il y a quatre sorties, sans compter plusieurs autres que
nous n’avons pas eu encore le temps de rechercher et de
découvrir.

— Quatre sont plus que suffisantes.

— Oui, d’autant plus que toutes débouchent au dehors dans
des directions différentes.

— Et qui a découvert cet admirable souterrain, dont j’ignorais
l’existence ?

— Ce souterrain a été trouvé par hasard, il y a quelques
mois par l’Urubus.

— Parl’Urubus ?

— Oui, mais il avait gardé le secret de ce souterrain, qui,
avait-il dit, pouvait servir un jour.

— C’est admirable.

— Mais comment sais-tu cela ?

— J’étais avec l’Urubus, quand il l’a découvert.

— Sommes-nous loin encore ?

— Dix minutes au plus.

— Bon ! Alors je me remets en selle ?

— Gardez-vous-en bien ! s’écria vivement Matatrès.

— Pourquoi donc cela ?

■— D’abord parce que l’eau, non seulement est glacée, mais
LES BANDITS DE L’ARIZONA. T7
elle est très-profonde ; vous seriez mouillé jusqu’à la selle.

— Yere dios ! que faire alors ?

— Vous embarquer, vous tiendrez la bride, et le cheval
suivra en nageant.

— Caraï ! tu aurais bien dû prendre un autre chemin que
celui-ci ?

— Ce n’était pas possible, embarquez.

— Allons, puisqu’il le faut.

Et il sauta dans la pirogue qui s’éloigna aussitôt ; le cheval
nageait à l’arrière.

Matatrès suivait lentement les parois du souterrain ;
bientôt une large excavation apparut, le guide appuya
sur la gauche et s’engagea résolument dans ce nouveau
chemin.

Le voyageur s’aperçut après quelques minutes que cette
excavation se rétrécissait, et que la voûte s’abaissait d’une
façon presque inquiétante ; deux ou trois minutes plus tard, le
cheval cessa de nager, il avait pris pied ; en effet, les deux
hommes quittèrent bientôt la pirogue, ils n’avaient de l’eau
que jusqu’à la cheville à peine.

Ils reprirent leur marche.

Après deux ou trois détours, le voyageur aperçut à une
courte distance la lueur d’un feu.

— Nous approchons, dit le voyageur.

— Dans cinq minutes, nous serons près de l’Urubus ; nous
sommes bien cachés ici, hein ? dit Matatrès, je défie bien le
plus habile batteur d’estrade de découvrir cette retraite si bien
aménagée par le hasard.

Le voyageur eut un mouvement d’épaules.

— Hum ! dit-il d’un air de doute, il ne faut jamais jurer de
rien, le hasard vous a fait découvrir ce souterrain,' qui nous a
dit qu’un autre hasard ne le fera pas découvrir demain, par
un coureur des bois, un batteur d’estrade ou un de ces maudits
Peaux-Rouges qui furètent partout et connaissent toutes les
cachettes du désert.

— C’est vrai, maître, vous avez raison, on n’est jamais sûr
78 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
de rien dans ce monde ; enfin, espérons que nous conserverons
le secret de notre retraite.

— Oui, espérons, reprit le voyageur en ricanant, cela n’engag-e
à rien et est consolant.

Les deux hommes auraient été bien désagréablement surpris
s’ils avaient su qu’ils avaient dit, tout en causant, la vérité,
sans s’en douter.

En effet, au moment où ils avaient quitté le sablier, un
Peau-Rouge embusqué derrière le tronc de l’énorme végétal,
avait suivi à quelques pas en arrière leur piste, que les pieds
du cheval rendaient très-facile à suivre.

Arrivé au lac, ce Peau-Rouge, qui était jeune et semblait être
un chef, jeta bas ses vêtements, et malgré la basse température
de l’eau, se mit résolument à l’eau et nagea sans se presser
à quelques mètres en arrière de la pirogue ; il suivit ainsi le
voyageur et son guide, jusqu’à ce qu’il fût en vue du feu qui dénonçait
le campement de ces hommes qui, d’après leurs propres
observations, attachaient un très-grand prix à ce que leur
singulière demeure ne fût pas connue par d’autres que par eux.

Le jeune chef, jugeant inutile de pousser plus loin ses recherches,
revint sur ses pas, en ayant soin de laisser de distance
en distance des jalons, que seul il pouvait reconnaître ;
il traversa de nouveau le lac, reprit ses vêtements et s’éloigna
rapidement, sans oublier de jalonner sa route, jusqu’à ce qu’il
eût atteint de nouveau le point où il avait commencé à prendre
la piste si facile à suivre pour un batteur d’estrade.

^-Pourvu que ces maudits n’aient pas découvert…, murmurat-il,
mais il n’acheva pas, et la phrase commencée resta interrompue.


Le Peau-Rouge hésita un instant.

— A la grâce de Dieu ! murmura-t-il, et puis ils ont d’autres
choses plus importantes à faire, quant à présent, nous ne leur
laisserons pas le temps de…

Il s’arrêta de nouveau et, reprenant sa course, il disparut
presque aussitôt dans l’épaisseur du bois.
Chose singulière et digne de remarque, les quelques mots
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 79
prononcés par le jeune chef indieD l’avaient été en excellent
castillan avec le pur accent espagnol.

Les Peaux-Rouges ont une haine invétérée pour la langue
de leurs conquérants et ne la parlent qu’à leur corps défendant
et généralement très-mal.
' 11 est probable que celui-ci faisait exception.

— Cependant les deux hommes avaient continué paisiblement
leur marche et n’avaient pas tardé à atteindre le but de
leur long'ue course.

Ils se trouvaient dans une espèce de carrefour où venaient
se croiser plusieurs galeries ; ce carrefour était fort large ; avec
des planches on avait construit un appartement de plusieurs
pièces assez grandes, garnies de quelques meubles d’une facture
rudimentaïre, mais suffisante.

Dans une des chambres de cette espèce de'hutte, un homme
était étendu sur un lit fait de feuilles et d’herbes odoriférantes
et recouvertes d’épaisses fourrures, qui, partout autre part,
auraient valu un prix élevé.

L’homme étendu sur ce lit était d’une pâleur terreuse, il
était excessivement maigre ; ses yeux éteints et ses lèvres décolorées
étaient agitées par des spasmes nerveux.

En apercevant le voyageur, il eut un sourire de bienvenue,
et il se mit sur son séant, en invitant le nouveau venu à s’asseoir
sur un crâne de bison, seul siège qu’il eût à sa disposition.


Le malade ouvrait la bouche pour faire une question sans
doute, mais il s’arrêta net : le nouvel arrivé avait posé un doigt
sur ses lèvres.

—- Ces drôles, dit-il en voyant que le malade l’interrogeait
du regard, ces drôles se préparent sans doute à écouter notre
conversation, je ne me soucie que médiocrement de voir mes
secrets courir les champs.

— C’est juste, dit le malade, parlons allemand.

— A la bonne heure, nous pourrons ainsi causer à notre
aise.

Sans doute que le voyageur avait deviné juste, car les
80 LSS BANDITS DE L’ARIZONA.
quaire bandits, ce n’était pas autre chose, s’étaient rapprochés
doucement afin de mieux écouter ; mais en entendant causer
en allemand, ils retournèrent s’asseoir auprès du feu.

— Comment te trouves-tu ? demanda-le voyageur.

— Je suis guéri complètement, répondit le malad. ;.

— Tu es bien pâle et bien maig-re.

— J’ai failli mourir ; j’ai été sauvé par miracle.

— Allons donc, dit l’autre en ricanant, quelle fatuité ! ne
parle pas de miracle ; Dieu sans doute t’a oublié, voilà pourquoi
tu n’es pas mort, crois-moi ne te rappelle pas à son
souvenir, son premier soin serait de te foudroyer.

— C’est psssible, après tout ; ce qui est certain, c’est que
je suis guéri, je ne souffre plus de ma blessure qui est fermée ;
seules, mes forces ne reviennent que très-lentement : cepeiidant
j’ai pu me lever aujourd’hui et rester debout pondant
trois heures.

— Très-bien ; ainsi tu crois que dans quelques jours…

— Dans quinze jours, je pourrai monter à cheval.

— Br.-.vo !

— Et le colonel ?

■— Je n’en ai pas entendu parler, il doit être mort.

— Pourquoi serait-il mort, puisque moi je suis guéri ?

— C’est une raison, je le veux bien, mais elle ne me semble
pas 1 éremptoire.

— Peut-être ; je crains qu’il soit mort.

— Bah ! tu le hais, cependant.

— Plus que tu ne peux l’imaginer.

— Et tu désires qu’il soit viv.mt ?

— Certes, s’il était mort il m’aurait volé ma vengeance que
j’ai payée si cher.

— Que prétends-tu donc faire ?
—C’est mou secret.

— Soit à ton aise, tes affaires te regardent seul, dit-il d’un
air piqué.

— Ne te mets pas martel en tête pour rien ; laisse-moi agir
à ma guise ; q.:and le moment en sera venu, je te dirai tout.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 81
— Comme il te plaira, ami Urubus ; singulier nom que tu
as choisi là !

— Tu te nommes bien le Coyotte ?

— C’est juste, à cette différence, cher ami, que tu as choisi
ce nom sinistre et que le mien m’a été imposé malgré moi,
ce dont j’enrage.

— As tu réuni une nouvelle cuadrïlla pour remplacer celle…

— Que tu as fait massacrer par ces Sandoval maudits, dit
le Coyotte avec ressentiment.

— On ne fait pas d’omelettes sans casser d’oeufs.

— Ah ! si tu appelles cela casser des oeufs, caraï ! une si
admirable cuadrilla !

— Ne te l’ai-je pas payée ?

— Cinquante mille francs, c’est vrai ! moi qui t’avais si
bien averti de ne pas t’attaquer à ces Sandoval, ils sont de
trop dure digestion pour toi.

— Mais que sont donc ces Perez de Sandoval dont on parle
tant ?

— Ce sont des démons, ni chair ni poisson ; avec les blancs
ils sont blancs, avec les Indiens ils sont des Peaux-Roug*es.

— Je ne te comprends pas.

— C’est pourtant bien simple.

— Je ne dis pas le contraire, mais je te répète que je ne
comprends pas.

—Eh bien, sache donc que les Sandoval sont de race Incas,
ils ont toujours été protégés et défendus par les Peaux-Rouges
dont ils sont adorés, surtout par les Comanches, et sont toutpuissants ;
quant à leur fortune, elle dépasse toutes les limites
du possible ; on dit, je ne l’ai pas vu, je ne parle que par ouï
dire ; donc on dit qu’ils possèdent, non loin d’ici, une cité, une
ville de refuge, où il y a des merveilles, des monceaux d’or, d’argent,
de diamants, que sais-je, qui éblouissent ; les plus adroits
coureurs de bois ont essayé de découvrir cette ville sans jamais
y réussir ; les Indiens la connaissent, mais ils gardent religieusement
le secret. Tous ceux qui se sont attaqués à ces Sandoval
ont toujours reçu des leçons terribles, ils se sont faits les jus-
82 LÏÏ3 BANDITS DE L’ARIZONA.
ticiers du désert ; il fallait un fou comme toi pour tenter une
expédition si mal entendue ; aussi ils t’ont fort écliaudé, et
peut-être ne s’en tiendront-ils pas là, et ce sera terrible ; que
diable ! on ne va pas si bêtement agacer un lion dans son antre ;
il fallait un fou comme toi pour s’attaquer avec quatre-vingts
hommes aux Sandoval qui disposent de toutes les tribus indiennes
qui se feraient hacher avec joie pour eux.

— Que faire alors ?

— Ne plus leur chercher querelle.

— Mais si le colonel est leur protégé ?

— Il faut en prendre notre parti, il n’y aura rien à faire.

— Bon ! nous verrons cela, il y a toujours moyen de tourner
les difficultés quand on est adroit.

— Peut-être ; mais jusqu’à présent, permettez-moi de vous le
(lire franchement, vous n’avez pas été heureux dans vos
conceptions, toutes ont échoué.

— Ayez donc la franchise de m’avouer que vous ne voulez
} lus.

— Vous allez toujours d’un extrême à l’autre, interrompit
vivement le Coyotte ; je le devrais, car depuis que je vous connais
je n’ai éprouvé que des déboires.

— Oh ! oh 1 vous allez trop loin.

— Non pas, je dis la vérité, tant pis si elle vous semble
amère.

— A quoi bon récriminer ?

— Je ne récrimine pas, mais je me plains avec raison de
votre façon d’agir envers moi, vous m’avez toujours trouvé
prêt à vous servir sans hésitation comme sans exigences
u'aucune sorte…

— Je me plais à le reconnaître, vous vous êtes, en toutes
circonstances, conduit en ami dévoué, et m’avez rendu de
grands services.

— Comment avez-vous reconnu ces services dont vous êtes
contraint de convenir ? Vous avez reconnu toutes ces preuves
d’une amitié sincère et dévouée par la défiance la plus blessante,
me considérant pour ainsi dire comme un subordonné.
LES BANDITS LE L’ARIZONA. 83
dont le devoir strict est d’obéir et d’exécuter les ordres qu’il
reçoit de son supérieur.

' — Ah ! fit l’Urubus avec ironie ; c’est donc là où le bât vous
blesse.

— Parfaitement, il ne saurait me convenir plus longtemps
déjouer à votre profit ce rôle ridicule et surtout trop dangereux
pour moi.

— Je vous avoue que je ne vous comprends pas, dit l’Urubus
avec hauteur, je vous prie donc de vous expliquer catégoriqu
 ;ment, afin que je sache ce que j’aurai à faire.

— Ce qu’il vous plaira, dit le Coyotte avec une sourde colère :
mais je vous déclare que vous n’avez plus à compter sur moi
en quoi que ce soit ; il ne me convient pas d’être plus longtemps
un pantin dont vous tiendrez les fils et retirerez tous les
avantages, tandis que moi, je n’aurai que les ennuis ; vous avez
fait sottement massacrer ma cuadrilla, en vous attaquant malgré
tout ce que je vous ai dit, à des hommes tous puissants et
dont vous n’auriez dû sous aucun prétexte vous faire des ennemis,
qui vous écraseront sans pitié et moi avec par ricochet.

— Ah ! fit-il avec dédain, vous revenez là-dessus.

— Certes ; savez-vous ce que m’ont valu vos belles combinaisons ?


— Cinquante mille francs d’abord, ce qui est un beau denier,
iil me semble, reprit-il avec ironie.

— Oui, et l’anéantissement complet de la plus brave cuadlrilla
de toute l’Apacheria. Je vous l’avais prêtée et non vendue,
n’équivoquons pas, puis à votre prière j’ai tendu une
-embuscade à un coureur des bois, que je ne connaissais pas,
nnais qui, paraît-il, vous gênait. ,

— Ah ! Sans-Traces ! Eh bien ?

— Eh bien, c’est lui qui a failli me tuer, et du coup j’ai
pierdu les papiers que vous m’aviez confiés.

— Comment, s’écria l’Urubus avec colère, ces papiers ?

— Sont passés de mes mains dans celles du Canadien qui
mVa enlevé mon portefeuille et tout ce qu’il contenait.

— Oh ! oh !
84 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— C’est comme cela ; il est inutile de vous tordre les bras,
cela n’y fera rien ; de plus j ;ai été garrotté sur un arbre et
condamné à mourir de faim.

— Comment ce coureur des bois ?…

— Est un rude gaillard dont je ne vous souhaite pas de
faire la connaissance.

— En somme, dans tout cela, vous avez eu plus de peur que
de mal.

— Ah ! vous trouvez, maître Urubus : eh bien, écoutez ce
que j’ai encore à vous dire, ce ne sera pas long.

— Soit ! fit-il en haussant les épaules.

Le Coyotte feignit de ne pas apercevoir ce mouvement
dédaig-neux, mais un mauvais sourire releva les coins de ses
lèvres.

Il continua froidement.

Après avoir passé une nuit épouvantable, le Canadien eut
sans doute pitié de moi, car il enleva le bâillon qui m’étouffait
et me fit boire à sa gourde.

— C’est attendrissant, dit l’Urubus en ricanant ; où diable
allez-vous chercher ces pauvretés ridicules ?

— Je ne sais, dit le Coyotte avec un accent glacé, mais le
Canadien m’a rendu un signalé service, en me donnant à
boire et ensuite en ne me remettant pas le bâillon, ce qui me
permît de crier et d’appeler au secours.

— C’est attendrissant ! répéta-t-il en ricanant, et Ton vous
délivra sans doute, puisque j ;ai le plaisir de causer avec vous.

— Merci, je fus sauvé en effet, reprit-il avec ressentiment,
par des Indiens Apaches.

— Hum ! les Apaches ! cela m’étonne : ils ne passent généralement
pas pour des philanthropes.

— Cependant ils m’ont sauvé, mais…

— Ah ! il y a un mais.

— Oui, regardez, dit-il en enlevant brusquement son chapeau,
ils n’ont pas voulu me tuer, mais ils m’ont enlevé lai
chevelure.

— Scalpé ! s’écria-t-il avec horreur en apercevant ce crâne
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 85
dénudé, pas complètement guéri encore et dont l’aspect était
horrible à voir.

— Oui, scalpé, riez donc maintenant ?

— Oh ! c’est épouvantable, fit-il avec horreur.

— Dieu vous préserve d’une aussi atroce torture, vous ne
vous imaginerez jamais les effroyables douleurs qu’il m’a fallu
endurer pendant ; plus de six semaines.

— Je vous plains, car en effet vous avez dû souffrir comme
un damné.

— Le mot est juste, j’ai eu ainsi un avant-goût de ce que
faurai à souffrir quand je serai en enfer, ajouta-t-il avec un
sourire plein d’amertume, il me restait certaines économies,
j’ai été contraint de les dépenser pour me reconstituer une cuadrilla,
qui ne vaudra jamais celle que j’ai perdue par votre
faute.

L’Urubus tressaillit à ces dernières paroles.

Il laissa tomber sa tête sur sa poitrine et sembla s’abîmer
dans de profondes réflexions.

Le Coyotte l’examinait avec un sourire d’une expression
énigmatique qui aurait épouvanté l’Urubus s’il avait pu le
voir.

Le silence se prolongeait.

Le Coyotte se leva ; au bruit, l’Urubus releva la tête.

— Un instant encore, dit-il avec un geste de la main droite.

— Soit, répondit le Coyotte

Et il reprit place sur le crâne de bison.
VII
Où se préparent de graves événements.

L’Urubus se redressa sur son lit, alluma un cigare et se
tournant un peu de côté de façon à bien voir le Coyotte en
face, il se pencha en avant et dit enfin d’une voix sourde dans
86 LES EANDIT3 DE L’ARIZONA.
laquelle on sentait les derniers efforts d’une émotion maîtrisée
par une volonté fiévreuse •

— Vous allez tout savoir.

— Il est temps encore de retenir sur vos lèvres le secret que
peut-être, dans quelques heures, vous regretterez de m’avoir
confié ; je vous ai adressé certains reproches, et j’avais raison,
Vous le sentez maintenant, puisque vous vous décidez enfin à
rompre votre silence trop prolongé.

— Mais…

— Pardon, si je vous interrompts ; je tiens à ce que vous sachiez
bien que je me soucie fort peu de ce que vous voulez
m’apprendre ; ces confidences m’auraient sans doute intéressé
il y a quelques jours encore, mais aujourd’hui tout est changé ;
je ne me suis rendu à votre appel que pour rompre toute relations
avec nous. C’est une résolution bien arrêtée dans mon
esprit, tout ce que vous pourrez me dire ne changera rien à ce
eue j’ai décidé.

— Alors à quoi bon, puisqu’il en est ainsi, ces reproches
dont vous m’avez accablé ?

— Parce que je voulais vous prouver que je n’étais pas votre
dupe et que je savais fort bien que vous ne m’aviez jamais considéré
que comme un instrument qu’on brise quand on n’en a
plus besoin.

— Ainsi, dit l’Urubus en fronçant le sourcil, c’est une rupture
entre nous ?

— Définitive, dit nettement le Coyotte.

— Alors nous sommes ennemis ?

— Non, je ne vous connais plus, voilà tout ; nous reprenons
chacun notre liberté d’action et nous devenons étrangers l’un
à l’autre ; je ne vous hais pas, quant à présent ; ledésert est
grand, il y a de la place pour vous et pour moi, sans que nous
nous gênions l’un l’autre.

— C’est’votre dernier mot ?

— Oui.

Il y eut un silence plein d’orage : les deux hommes échangeaient
des regards sinistres, la colèrj g-onflait leur coeur.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 87
Tout à coup, l’Urubus bondit hors de son lit et se. dressa
devant le Coyotte.

— Je ne suis pas aussi faible que vous le croyez sans doute,
mon maître, dit l’Urubus d’une voix hachée par son émotion
intérieure.

— Vous vous trompez, répondit le Coyotte en ricanant.

— Ah ! vous le saviez ?

— Parfaitement, les hommes qui vous entourent ne sont-il3
pas à moi ?

— C’est juste.

— Vous jouez admirablement la comédie.
' — Peut-être ; uu mot encore.

— Parlez.

— Je vous avais confié des papiers précieux ; est-ce vrai ?

— Oui.

— Quand on rompt une association loyalement et d’un commun
accord, dit l’Urubus d’une voix cfilme, chacun rentre dans
ce qui lui appartient.

■— Evidemment, cela n’admet pas d’hésitation.

— Vous le reconnaissez ?

— Pardieu !

•—Alors faites-moi le plaisir de me remettre les papiers que
jje vous ai confiés.

— Je, vous ai dit que le coureur des bois, Sans-Traces, me
les a pris.

— Rien ne le prouve.

— Doutez-vous de ma parole ?

— Non, mais si cela est comme vous le dites, reprenez-les
à Sans-Traces et rendez-les-moi.

— Cela m’est possible.

— C’est ce que nous verrons.

— C’est tout vu ; qui sait en quelles mains sont maintenant
(ses papiers ?

— Tant pis pour vous, il ne fallait pas les laisser prendre ;
jte saurai vous obliger à me les rendre.

— Je ne crois pas, fit le Coyotte en ricanant.
88 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Si vous étiez encore mon associé, je pourrais peut-être
attendre, mais dans la situation où nous sommes vis-à-vis
l’un de l’autre, il faut en finir au plus vite. Je vous donne
huit jours pour me restituer ces papiers.

— Pas plus dans huit jours que dans un an, fit le Coyotte
en éclatant de rire.

— C’est ce qui vous trompe, répondit froidement l’Urubus,
mes précautions sont prises.

— Tant mieux pour vous.

— Je vous connais de longue date, compagnon, dit-il d’un
accent glacé ; je sais ce que tout le monde ignore dans le
désert.

— Que pouvez-von s savoir ?

— Tout.

— C’est bien vague, dit le Coyotte en haussant les épaules.

— Je sais votre histoire sur le bout du doigt.

— Ah ! alors, reprit le, bandit avec ironie, vous devez avoir
appris des choses bien édifiantes sur mon compte, hein ? fit-il
en redoublant de sarcasmes.

— Mais oui, reprit paisiblement l’Urubus, entre autres ce
qui m’a fort édifié ainsi que vous dites, c’est l’histoire de votre
fille, le seul être que vous aimiez ; n’est-ce pas Marguerite
qu’elle se nomme ?

Le Coyotte était d’une pâleur cadavéreuse, tout son corps
était secoué par un tremblement nerveux, malgré ses efforts
pour paraître indifférent.

— Je vous croyais un bandit sans foi ni loi, je me trompais ;
il vous restait une corde sensible dans un coin ignoré de
votre coeur ; votre amour paternel pour votre fille est admirable,
je vous fais mes compliments les plus sincères : vous
volez et vous assassinez sans pitié et sans remords pour faire
élever noblement mademoiselle Marguerite de Sternitz dans
un couvent où l’on n’est pas admis si l’on est issu de vieille
souche guerrière ; la jeune fille chaste, sainte et candide prie
donc chaque jour pour son père qui travaille là-bas en Amérique
pour lui amasser une dot princière.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 89
— Où voulez-vous en venir ? murmura-t-il d’une voix
éteinte.

Le bandit éîait maté, il avait peur, il sentait que sous cette
ironie froide se cachait quelque horrible malheur.

— Daniel fit l’Urubus toujours glacial, vous n’avez pas
voulu écouter mon histoire, je vous raconte la vôtre, n’est-ce
pas qu’elle est intéressante ?

Le Coyotte lui lança un reg*ard affreux, mais il ne répondit
pas ; il s’était levé, une sueur froide perlait à ses tempes, il
souffrait Une agonie effroyable ; appuyé contre un rocher
il ne se soutenait que par un effort gigantesque de volonté.

— A propos, dit l’Urubus, y a-t-il longtemps que vous
n’avez reçu des nouvelles d’Allemagne, monsieur le comte de
Sternitz ?

Coyotte voulut répondre, mais il n’eut pas la force ; il ne
réussit qu’à balbutier quelques mots indistincts.

— Non, n’est-ce pas ? J’en ai reçu moi, il y a quelques jours ;
tenez je m’en souviens, ce fut le matin du jour où j’ai tenté
la malheureuse expédition que vous savez ; voulez-vous que
je vous lise le passage où l’on parle de votre fille ?

Le Coyotte tendit le bras.

— Vous préférez lire vous-même ? à votre aise, mon maître.
Et il prit dans son portefeuille un papier qu’il présenta au

bandit.

Celui-ci le saisit et essaya de lire.

Tout à coup il poussa un cri terrible et roula sans connaissance
sur le sol.

Les pirates s’élancèrent au-devant de leur chef.

— Pauvre ami ! dit l’Urubus avec commisération.
~- Qu’est-il donc arrivé ? demanda Matatrès.

— Une bien triste nouvelle que j’ai annoncé maladroitement
et sans le préparer à la recevoir.

— Caraï ! dit Navaja, il est comme mort !

— Eh ! fit un autre, il paraît qu’il a été rudement sanglé le
cher senor.

— Que faire ? s’écrièrent tous les bandits avec inquiétude.
90 LTo BANDITS DE L’ARIZONA.
— Attendez ! dit l’Urubus, laissez-moi l’examiner un peu ;
peut-être n’est-ce qu’un spasme.

Il se pencha sur le Coyotte, et il l’examina avec une sérieuse
attention pendant deux ou trois minutes et, se relevant vivement
:

— Vive Bios ! dit-il avec inquiétude, hâtons-nous, c’est une
attaque d’apoplexie ; il n’y a pas une seconde à perdre.

Il choisit une lancette dans une trousse qu’il portait sur lui,
et il piqua la veine, pendant que les pirates frictionnaient le
malade au creux de l’estomac et aux poignets avec de l’eau
glacée.

Le sang ne partit pas immédiatement ; enfin, après un instant,
une goutte d’un sang noir parut à la lèvre de la piqûre,
puis vint une seconde, puis une troisième, et alors le sang
commença à couler noir et écumeux.

— Il est sauvé, dit l’Urubus, mais il était temps.

Le Coyotte commençait à être agité de frissons nerveux,
ses paupières battaient, il n’allait pas tarder à repren Ire connaissance.


L’Urubus renvoya les bandits.

— Retournez auprès du feu, leur dit-il, peut-être le Coyotte
en vous voyant autour de lui ne serait que médiocrement flatté
d’apprendre que vous l’avez vu s’évanouir comme une femme.

— Caraï ! il ne nous le pardonnerait pas, dit Matatrès.

Le Coyotte respirait plus facilement ; de ses yeux encore clos,
s’échappaient des larmes.

— Comme il l’aime ! murmura l’Urubus ; le choc a été rude ;
j’ai frappé trop fort, c’est vrai ; mais pouvais-je supposer qu’un
telle scélérat avait encore un bon sentiment dans son coeur
pétrifié par les vices qui lui forment une auréole sinistre ?
cet amour paternel dévoué à toute outrance, reste seul debout
comme un diamant pur au milieu de cette fange. Quel mystère
sublime ! cela seul prouverait l’existence de Dieu, si la conscience
la plus bourrelée ne l’attestait pas positivement.

Tout en philosophant si singulièrement, l’Urubus, qui probablement
ne valait pas mieux que son associé, s’occupait avec
LES BANDITS DE L’AIUZONA. 91
beaucoup d’adresse etd3 dextérité à bander la seignëe qu’il
avait faite.

Presque aussitôt le Coyotte ouvrit les yeux ; il y avait encore
un peu d’égarement dans son regard.

— Que m’est-il donc arrivé ? murmura-t-il en regardant autour
de lui avec hésitation.

La mémoire est celle de nos facul’és- qui nous abandonne le
plus vite et qui revient le plus promptement.
Tout à coup le bandit se redressa.

— Ah ! s’écria-t-il avec désespoir, je me souviens.

Et il chercha le papier qu’il avait laissé échapper en tombant.

— Ne cherchez pas, dit froidement l’Urubus, j’ai repris cette
lettre.

— C’est donc vrai ? dit-il d’une voix sourde, elle a été enlevée
du couvent !

— Oui, par mes ordres, et mise dans un autre couvent.

— Pourquoi ce rapt odieux ?

— J’avais besoin d’un otage ; avec un homme de votre
trempe, mon cher maître, il faut tout prévoir ; vous voyez que
j’ai eu raison de me mettre sur mes gardes ; je vous l’ai dit,
toutes mes précautions sont prises contre vous ; votre fille
croit que c’est vous qui l’avez fait changer de couvent ; elle
ignore tout ; et il en sera ainsi, tant que j’aurai besoin de vous,
tenez-vous-le pour dit.

— Oh ! dit-il avec ressentiment, si quelque jour je vous tiens
dans mes serres comme vous me tenez aujourd’hui dans les
vôtres…

■— Vous vous vengerez, c’est entendu ; vous aurez raison si
je vous laisse faire.

— Où est-elle ?

— Voilà sur ma foi une question plus que naïve.

— Dites-moi seulement si elle est restée en Europe.

— Qui sait ? peut-être oui, peut-être non ; vous le saurez plus
t-:rd, si vous vous conduisez localement avec moi pendant que
~iuus vivrons côte à côte.

— Et vous me la rendrez ?
92 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Je vous le jure.

— Et elle ignorera tout ?

— Je vous le promets ; croyez-moi, Coyotte, entre bandits
de notre sorte on doit toujours avoir une honnêteté relative ;
si les coquins n’agissent pas loyalement entre eux, ils deviennent
méprisables à leurs propres yeux et ne réussissent à rien.

— Vous avez raison, comptez sur moi, vous avez ma parole.

— J’ai votre fille aussi, ne l’oubliez pas ; cela vaut pour moi
plus que toutes les paroles que vous pourriez me prodiguer.

— Cette affaire durera-t-elle longtemps ?

— C’est selon, cela dépend de certaines considérations indépendantes
de notre volonté, cela peut donc durer un an, comme
nous pouvons terminer tout en un mois..

— Mais de quoi s’agit-il en somme ? je ne sais rien, moi.

— Ah I voilà, vous n’avez pas voulu m’écouter quand j’ai
voulu vous raconter tout ce qu’il était important que vous
sachiez.

— Bon, ce n’a été qu’un retard ; parlez, je suis prêt à vous
prêter la plus sérieuse attention.

— Malheureusement le temps nous manque, j’en ai long à
vous dire.

— Qui vous empêche ?

— Le temps.

— Il est à peine deux heures de la tarde.

— C’est précisément cela ; j’attends une visite.

— Une visite ?

— Oui.

— Qui donc ?

— Un Peau-Rouge.

— Hum ! fit-il en hochant la tête.

•— Bon ! vous n’avez pas confiance

— Règle générale, je n’ai confiance en personne.

— C’est un excellent principe.

— Oui, mais je me méfie surtout des Peaux-Rouges.

— Pourquoi cela ? ce sont des hommes comme les autres, il
me semble.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. . 93
— Vous êtes aouveau au désert, vous ne connaissez pas
ces démons ; ils détestent les Faces Pâles, comme ils nous
nomment, et ils ne sont contents que lorsqu’ils peuvent nous
jouer de mauvais tours.

— Bah ! vous exagérez.

— Peut-être ; le connaissez-vous ce Peau-Rouge ?

— Certes.

— Où avez-vous fait sa connaissance ?

— Il y a deux mois à peu près, je l’ai rencontré dans une
chasse aux bisons ; je l’ai revu plusieurs fois et nous nous
sommes liés autant qu’un blanc peut se lier avec un Indien.

— Est-ce un Indien bravo ?

— Oui, c’est un Indien comanche.

— Ah, Caraï !

— Qu’y a-t-il donc ? est-ce parce que cet homme est Comanche ?

— Positivement.

— Vous ne les aimez pas ?

— Je déteste tous les Indiens, cependant je hais moins les
Comanches.

— Eh bien, alors ?

— Les Comanches sont dévoués aux Sandoval.

— Je le sais ; mais celui-ci a eu à se plaindre d’eux, et il a
abandonné sa tribu pour cesser tous rapports avec eux.

— C’est le Comanche qui vous a raconté cette histoire ?

— Non pas, il ne m’a pas dit un seul mot de ses discussions
avec les Sandoval.

— Qui donc vous a si bien instruit alors ?

— Vous savez que je suis prudent, n’est-ce pas ?

— Oui et même parfois vous l’êtes trop.
L’Urubus sourit.

— J’ai interrogé, reprit-il.

— Des Indiens ?

— Deux ou trois.

— Hum ! et puis.

— Des Trappeurs et des coureurs de bois, vous savez qu’ils
passent pour honnêtes.
94 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Passent est bien dit, qu’avez-vous appris sur le compte
de cet homme.

— Tous ceux que j’ai interrogés m’ont dit la même chose,
c’est-à-dire que dans ce qui s’est passé tous les torts sont aux
Sandoval, que l’Oiseau de nuit…

— Il se nomme l’Oiseau de nuit ?

— Oui, le connaissez-vous ?

— Un peu.

— Eh bien ?

— Je le crois honnête, il s’est retiré chez les Corbeaux.

— C’est cela.

— On m’a dit comme à vous qu’il est honnête, mais
qu’il en veut beaucoup aux Sandoyal et que, si l’occasiou lui
était offerte de se venger d’eux, il ne la laisserait pas échapper.

— C’est textuellement ce qui m’a été dit ; que pensez-vous
de tout cela ?

— Je pense qu’on peut voir, mais sans se découvrir.

— Vous avez raison, il est toujours bon d’être prudent.

— Et vous l’attendez ?

— Oui, il sera ici dans quelques instants.

' — Vous avez eu tort de lui donner rendez-vous dans le
souterrain.

— Soyez tranquille, vous verrez quelles précautions j’ai
cru devoir prendre.

Un signal éloigné se fit entendre.

— Notre homme arrive, dit l’Urubus.

— A la grâce de Dieu ! dit le Coyotte, jouons serré ; ces
démons sont bien fins.

— Rapportez-vous-en à moi pour cela, reprit l’Urubus,

Un bruit de pas qui augmentait rapidement se fit entendre.

Bientôt on aperçut Matatrès et Navaja qui tenaient un
homme enveloppé dans un zérapé, et cela de telle sorte qu’il
ne pouvait voir ni entendre.

— C’est bien, mais si loin qu’on ait été le chercher…

— Vous en demandez trop ; il a fait ainsi enveloppe plus de
Uuis lieues à travers des tentes impossibles.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 95
— Oui, oui. tout cela est bien, mais qui vous prouve que
cet homme n’avait pas aux environs des complices qui se sont
mis sur sa piste ?

— Ah ! pardieu ! avec des raisonnements pareils, on ne finirait
jamais rien.

— Cela vaudrait mieux, reprit le Coyotte en hochant la tête.
Les deux bandits avaient, en un tour de main, démaillottô

le Peau-Rouge.

Celui-ci se secoua pour rétabiir l’harmonie de ses vêtements,
et il s’approcha des deux chefs des pirates qu’il salua avec
g-râce en s’inclinant et en prononçant ce seul mot :

— Sago !

Ce Comanche paraissait jeune, il était admirablement fait,
sa physionomie était ouverte, douce, et un peu naïve ; il
n’avait pas ses peintures de guerre, ce qui permettait relativement
de voir son visage ; il portait une plume d’aigle au
milieu de sa touffe de guerre, justifiant ainsi ses prétentions
au titre de chef.

Les deux hommes lui rendirent son salut.

— Parlez, dit l’Urubus à son compagnon, mieux que moi,
vous savez comment il faut traiter avec les Indiens.

Le Comanche reg-arda les deux hommes avec surprise, il
n’avait pas compris ce qu’avait dit l’Urubus ; il est vrai que
celui-ci avait parlé en allemand.

— Mon frère, l’Oiseau de nuit est le bienvenu, dit le Coyotte,
mon frère est un chef, il excusera la façon dont on l’a conduit
ici.

— L’Oiseau de nuit est un chef reprit le Peau-Rouge avec
emphase, Usait ce que la prudence exige.

— Mon frère accepfcra-t-il un cornet d’eau de feu avec son
ami ?

— L’Oiseau de nuit remercie sou frère face pâle, le chei
appartient à la grande nation des Comanches des lacs, il. est sobre ;
les liqueurs des faces pâles rendent fous les Peaux-Rouges ;
les Comanches ne boivent que de l’eau.

Le Coyotte s’inclina.
96 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Mon frère, l’Oiseau de Nuit, fumera-t-il le calumet de
paix autour du feu du conseil ?

— L’Oiseau de nuit fumera, répondit le chef.

Les trois hommes prirent alors place autour du feu.

Les quatre bandits subalternes s’étaient éloignés hors de,
portée de la voix.

Le chef bourra son calumet de morric/te, tabac très-doux,
légèrement mêlé d’opium, et que lés Indiens considéraient
comme sacré ; le chef alluma son calumet et après avoir aspiré
deux fois la fumée, il passa le calumet à l’Urubus qui fit de
même et le passa au Coyotte.

Le calumet fit ainsi trois fois le tour du feu, sans qu’un seul
mot fût échangé entre les trois hommes.

H y eut un autre silence pour allumer alors les pipes, les
calumets, ou les cigares, et, après un instant, le Coyotte, plus
au courant des moeurs indiennes et plus accoutumé que
l’Urubus à causer avec les Peaux-Rouges, prit la parole entre
deux bouffées de fumée.

— Mon frère l’Oiseau de nuit, d’it-il d’un ton conciliant, a
demandé à ses amis les visages pâles de s’entretenir avec eux
en fumant le calumet en conseil à propos de choses très-interressantes
pour eus et pour lui ; l’Urubus sachant que le chef
n’a pas la langue fourchue, ils se sont hâtés de lui accorder
l’entretien qu’il avait demandé ; les chefs pâles ont ouvert leurs
oreilles pour entendre les paroles que prononcera leur jeune
ami, le chef comanche.

L’Indien s’inclina avec grâce devant les deux pirates et,
après avoir semblé réfléchir pendant quelques instants, il prit
à son tour la parole.

— Le coeur de l’Oiseau de nuit, dit-il, est jeune d’âge, mais
jon expérience est grande ; son coeur est rouge et n’a aucune
peau qui le sépare ; ses intentions seront done franches, et les
paroles que soufflera sa poitrine et qui monteront à ses lèvres
seront loyales et droites ; les Comanches sont des hommes, des
guerriers vaillants et marchent toujours sans détours au but
qu’ils se proposent d’atteindre ; le Wacondah, le puissant
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 9^
maître de la vie, les aime. L’Oiseau de nuit n’a plus de tribu,
il erre à l’aventure, cherchant les atepelts de sa nation, et il ne
peut pas les retrouver, parce que ses ennemis ont élevé un
brouillard épais entre le chef et ses villages ; des hommes qui
ne sont ni Peaux-Rouges ni faces pâles ont rempli les bois de
mensonges et ont donné des jupons aux Comanches ; ils en ont
fait des femmes sans courage et ils sont dominés par ces
hommes qui leur ont bouché les oreilles pour les empêche !
de réclamer leur liberté qu’ils se sont laissé enlever ; l’Oiseau
de nuit gémit de cet aveuglement de tout un peuple si vail~
lant au temps de ses pères, qui chassent dans les prairies
bienheureuses de YEskeniïahnn, mais l’Oiseau de nuit est seul,
il est faible comme un enfant, et ne peut rien pour son peuple.

Le jeune chef fit une courte pause, comme s’il était accablé
de douleur.

Les deux pirates écoutaient avec la plus grande attention,
ne sachant pas encore où l’Indien voulait en venir ; d’autant
plus qu’ils ne comprenaient que difficilement ce discours que
le chef comanche semblait rendre obscur de parti pris.

Il reprit :

— Le chef se désespérait de cette abjection de son peuple
quand le "Wacondah vint à son aide en lui soufflant un bon
conseil à l’oreille ; les guerriers faces pâles qui errent dans les
prairies et les hautes savanes, ont été insultés par les maîtres
puissants des Comanches ; les Sandoval, ainsi qu’ils se font
appeler, ont attaqué sans cause les guerriers faces pâles, ils
leur ont tendu une embuscade, les ont fait tomber dans un
guet-apens, et ils ont tué sans pitié tous les guerriers faces
pâles et, après les avoir scalpés, ils les ont accrochés comme
des chiens crevés, aux branches des arbres, et ils ont abandonné
leurs cadavres pour être dévorés par les oiseaux d ;-
proie, qui s’abattent sur eux en poussant des cris * oyeux, en ss
repaissant de leur chair pantelante et bleuie. L’Oiseau de nuit
est-il un imposteur, sa langue est-elle fourchue, a-t-il menti,
que mes frères les visages pâles réçojident, l’Oiseau de nuit
a-t-il dit la vérité ? /-<
A'V' ' '■■ /:\ 7
98 LES BANDITS OB' L’ARIZONA.
* — Oui, répondirent les doux hommes d’une voix sourde.

' — Est-ce que les chefs des visages pâles laisseront ainsi leurs

guerriers sans vengeance ? La loi du désert ne dit-elle pas oeil

pour oeil, dent pour dent ?
': ■ — Oui, reprirent les deux Hommes.

■ —^ Pourquoi ne se vengent-ils pas de l’affront qu’ils ont

Subi ; mes amis faces pâles ont-ils donc peur de leurs ennemis ?
 ! ^—Non, chef, nous n’avons pas peur, répondit le Coyotte

avec ressentiment, mais nos amis sont peu nombreux et nos

ennemis disposent de forces formidables. \

— Qu’importe ! s’écria le Peau-Rouge avee énergie, les
.Êoinanches ne comptent leurs ennemis que lorsqu’ils sont
morts..
f —Nous ne voulons pas, dit l’Urubus, nous exposera une
nouvelle défaite.

, --■ Êtes-vdus donc seuls, vos guerriers sont-ils tous morts ?
• ! — Oui, dit l’Urubus.
 ; — Ahl fit l’Indien.

— Mais, ajouta le Coyotte, d’autres guerriers plus nombreux
ont remplacé ceux qui ont été tués dans la dernière
affaire :■■■■,.
■■■■ — Altirs qu’attendez-vous ?

—Une occasion ; nous ne voulons pas noua exposera uns
nouvelle défaite, je vous l’ai dit déjà, chef.

Il y eut un nouveau silence.

.■-r Que-mes frères pâles ouvrent les oreilles, un ch et va
-parler, dit tout à coup l’Indien avec emphase.

Les deux pirates relevèrent la tête et fixèrent leurs yeux sur
le Peau-Rouge.

Celui-ci continua :

— Ce qui fait la force des ennemis de mes frères pâles, c’est
qu’ils.possèdent un fort inexpugnable.

• ;. -u_- C’est vrai, dit le Coyotte en hochant la tête.

— Vous en avez entendu parler ? demanda l’Indien dont le
regard lança un éclair.

— Oui, répondit le Coyotte, depui3 que je parcours le désert.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. . 99
souvent le soir autour du feu de veille, j’ai entendu dire qu’il
existait dans les prairies du Farwest, cinq cités antiques et
mystérieuses dont personne ne connaît l’emplacement sauf
les Sagamores et les grands chefs des Peaux-Rouges, qui en
conservent religieusement le secret ; ces cinq villes ont été
bâties par les vaillants Incas lorsque les Espagnols s’emparèrent
du Mexique ; on ajoute que les Incas, vaincus par les
blancs, se retirèrent dans ces ville3 en emportant avec eus
des richesses innombrables, en or, argent et diamants ; souvent
je me suis mis à la recherche de ces villes, dont tout le
monde parle et que personne n’a vues.

— Mon frère a sans doute découvert une de ces villes ? dit
l’Indien, avec un accent singulier,

— Non, j’ai eu le sort de bien d’autres qui, comme moi, sa
sont mis à leur recherche, je n’ai rien découvert ; et de guerre
Ji.sse, j’ai renoncé à chercher davantage, convaincu qu’elles
n’existent pas et que probablement elle3 n’ont jamais existé.
Si grand que soit le désert, cinq villes populeuses n’auraient
pu y exister sans qu’on les découvrît ; je suis donc convaincu
que cc-tte légende est fausse, que ces villes n’ont jamais existé,
et que c’est un conte inventé par les Indiens comme ils en
inventent tant d’autres.

Le jeune chef sourit.

— Mes amis faces pâles se trompent, ces villes existent,
elles regorgent de richesses, l’Oiseau de nuit les a vues et les
a habitées.

— Il serait vrai, s’écria le Coyotte avec convoitise.

— Pourquoi les Sandoval apparaissent-ils à l’improviste et
disparaissent-ils sans qu’on sache où ils se réfugient ? mes
/rères pâles ont-ils fait jamais attention à cela ? dit l’Indien
avec ironie.

— Il serait vrai, s’écrièrent les pirates.

— Tout est vrai ; les Peaux-Rouges n’ont rien inventé ; les
faces pâles sont aveugles, ils ne voient rien ; que mon frère
l’Urubus se souvienne.

— De quoi ? demanda le pirate.
100 iES BANDITS DE L*ARIZ0NA.
— La nuit où l’Urubus était embusqué dans la prairie avec
ses guerriers, lorsque les Sandoval eurent établi leur campement
sur la colline, n’ont-ils pas lancé des feux de plusieurs
signaux.

— Oui, je me rappelle ce fait, dit l’Urubus.

— Bon ! reprit l’Indien, mon frère pâle n’a-t-il pas entendu
tin coup de canon ? Boum ! le tonnerre des blancs ?
<- Comment, c’était un coup de canon ? je croyais que
c’était le roulement du tonnerre dans les mornes.

— C’était le canon ; une face pâle doit savoir cela, fit l’Indien
avec ironie ; puis, une heure plus tard, l’Urubus n’a-t-il pas
vu une nombreuse cavalcade arriver eur 3a colline ?

— C’est vrai, je m’en souviens, je ne me rendais pas compte
de l’arrivée de cette cavalcade.

— Mon frère pâle comprend-il maintenant ?

— Mais alors, s’écria le Coyotte avec un accent singulier, il
y a donc une ville inconnue près d’ici.

— Peut-être, dit l’Indien en haussant les épaules ; le Coyotte
peut recommencer ses recherches, il ne trouvera rien.

— Pardieu ! j’en aurai le coeur net ! dit le bandit avec une
sombre décision.

— Le Coyotte a un moyen plus simple de découvrir cette
ville comme il l’appelle ; du moins s’il tient à se venger de ses
ennemis.

— Parlez, chef, donnez-moi les moyens de me venger et
vous verrez si j’hésiterai au moment d’agir.

— Bon ! l’Oiseau de nuit dispose de tous les guerriers des
Corbeaux et des Keun’as ; ces guerriers, joints à ceux de mes
frères pâles seront très-forts, mais il leur manque djs fusils,
de la poudre et des balles. Le Coyotte a-t-il des armes ?

— Combien faut-il de fusils pour nniier vos Poaux-Rouges ?

— Trois fois six caisses de fusils.

— Hum ! c’est beaucoup ; cela fait dix-huit caisses de fusils,
chaque caisse contient douze fusils, ce qui donne un total
général de deux cent seize fusils ; mais ce n’est pas tout,
où trouver tant de iusil.* ?
ZES BANDITS DE L’ARIZONA. 101
— Oh ! tré.^-facilement.

— Comment cela, chef ?

— Un trafiquant yankee est arrivé ce matin à Tubac, il partira
demain pour Paso del Norte ; il a beaucoup de fusils, et
de couteaux à scalper.

— Soit, dit le Coyotte en échangeant un regard d’intellig'ence
avec son compagnon, mais que me donnez-vous pour cela ?
Rien pour rien, vous savez ?

— Bon ! le chef s’engage à guider ses amis pâles et à les
faire pénétrer dans la ville des Sandoval, mais l’Urubus et le
Coyotte s’engag.:nt de leur côté à aider l’Oiseau de nuit à
p'emparer de ses ennemi ?:.

— Vous les torturerez i

— Oui, les prisonniers sont attachés au poteau.

— C’est vrai, je tiens à ce qu’ils souffrent longtemps.

— Bon ! c’est facile.

— Très-bien, nous n’aurons pas do discussion à ce sujet.

— Quand l’Oiseau de nuit aura-t-il les fusils ?

— Bientôt. Où campent les Corbeaux en ce moment ?

— Sur le rio Gila, près de la hutte de Moctecuzoma.

— C’est bien, vous aurez bientôt de mes nouvelles.

— Sago.

Les pirates saluèrent le chef comanche ; celui-ci fut enveloppé
dans un zérapé et deux pirates l’emportèrent.

— Vous avez oublié de stipuler la part qui nous reviendra
sur les richesses…

— Je m’en suis bien gardé ; j’entends m’approprier toutes
c 's richesses, d’autant plus qu’elles sont inutiles à ces pau
vres diables de Peaux-Rouges.

— A la bonne heure ; comment trouvez-vous l’Oiseau de nuit ?

— Il est très-intelligent, mais il a pour moi un grand défaut.

— Lequel ?

— Il a fait de trop longs discours.
Et ils éclatèrent de rire.

i* étaient, en apparence du moins, en très-bonne intelligence.

103 LES BANDITS DE L’AEIZONA.
Il est vrai que l’intérêt les attachait l’un à l’autre, mais dans
leur for intérieur, il est probable qu’ils se haïssaient cordialement.


H était presque impossible qu’il en fût autrement.
VIII
Où don JOSQ de Sandoval et le colonel de Villiers sont mis
d’accord par le docteur Guérin, par un coup de boutoir.

Nous laisserons pendant quelque temps les bandits que
nous retrouverons bientôt, et nous reviendrons à certains
personnages de notre récit, beaucoup plus intéressants et
surtout plus sympathiques.

Dans une chambre très-vaste, meublée avec un luxe princier
et dont les rideaux épais, soigneusement tirés, ne laissaient
pénétrer qu’un jour presque crépusculaire, deux hommes
causaient à voix contenue.

Le premier, étendu sur une chaise longue, était le colonel
comte Coulon de Villiers ; il avait les traits émacéis, son visage
amaigri était fort pâle ; mais son regard ferme et plein d’éclair
prouvait que l’officier était au commencement d’une convalescence
qui s’était longtemps fait attendre et exigeait encore les
soins les plus attentifs et les plus dévoués.

En effet, le colonel avait été dangereusement malade des
suites de sa blessure ; pendant plusieurs jours il avait été entre
la vie et la mort ; on avait même désespéré de le sauver..

Mais il était jeune, il possédait une constitution vig-oureuse ;
cette constitution après une lutte terrible avait pris le dessus
et la nature avait fait un miracle en sa faveur.

Il est vrai qu’elle avait été grandement aidée par un médecin
comme on en rencontre peu non seulement en Amérique, mais
encore en Europe.
LÉS BANDITS LE L’ARIZONA.. 1QS
Ce médecin se nommait lé docteur Henri G-uér.in ; c’éfail un
savant, un bourru bienfaisant■: qui grondait sou nialade, Je ;
mâltraitait en paroles bien entendu*, et le soignait comme
aurait pu le faire un ami dévoué.
:i Le-colonel n’avait pas tardé a percer à jour le caractère
excentrique du médecin, et ne répondait à ses coups de bou t.oir
que par des sourires sympathiques, ce dont le docteur Guérin
enrageait en apparence, car dans son fdr intérieur il adorait
'son malade. - '"
v" L’homme qui causait avec le colonel était Sidi-Muloy, métamorphosé
en garde-malade, fonctions qu’il avait conquises do
haute lutte ; et dont il s acquittait dans la perfection.

Le digne spahis avait nettement déclaré que personne autre
que lui ne donnerait des soins à son colonel dont il connaissait
' mieux que personne lesg'oûts, les habitudes et surtout le. caractère
, d’ailleurs son colonel lui avait sauvé la vie, et il
voulait lui rendre la pareille ;

Il ne voulut pas en démordre et, de guerre lasse,,on le.laissa
faire et l’on n’eut qu’à s’en féliciter ; par une espèce d’intuition
qui s’expliquait par son dévouement à toute épreuve, d’un regard,
d’un mot d’un geste il comprenait ce que désirait le maladf.

Une mère n’aurait pas fait mieux pour un enfant aimé ; ..et
toujours rieur, gai, hâbléùret sachant faire éclore un sourire
sur les lèvres pâles de l’officier, que lés saillies ,du soldat
avaient le privilège de dérider, même dans le plus fort des
crises affreuses- qu’il subissait ; et l’empêchaient ainsi de songpr
à certaines choses, qui, dans l’état où il avait été longtemps,
• l’auraient peut-être tué sans le brave soldat.

— Ainsi j’ai été très-malade ? dit le colonel en souriant.

— Bigre ! à moins de mourir ! . ''}-.-

— J’ai été si bas que cela ? ": :''.•

— Plus bas encore, mon colonel ; mais malgré ce qu’ils
disaient tous, je savais bien que vous en reviendriez. . ,

— Ainsi tu n’as jamais désespéré ? , . ,:•

— Moi ! jamais de la vie ! Est-ce. que vous êtes venu en
imériquepoùr y mourir ? Allons donc ! -un, vieil Africain ? trop
104. LES TIANDITS DR L’ARIZONA.
coriace pour cela ! La carline le savait bien, aussi elle a pris
son sac et, au lieu de s’obstiner, elle a fait sus adieux et est
partie du pied gauche au pas gymnastique, et vous voilà sur
vos pieds.

— Hum ! pas tout à fait enture. dit M. de Villers en jetant
un regard triste autour de lui.

— Basta, ce n’est plus qu’une affaire de temps.

— Bien long sans doute.

— Le Major Guérin, qu’on appelle docteur, je ne sais pas
pourquoi par exemple, mais ça ne fait rien, dit que dana
quinze jours vous pourrez monter à cheval.

— Quinze jours ! murmura tristement le malade.

— Bon ! j’ai parié avec le major pour huit jours.

— Ah ! que t’a répondu le docteur ?

— Il m’a appelé vieil âne ! ce n’est pas la politesse qui l’étouffe,
faut lui rendre justice.

— Depuis quand suis-je étendu sur ce lit ?

— C’est aujourd’hui le soixante-neuvième jour.

— Comment, soixante-neuf jours !

— Ni plus ni moins, mon colonel, même que pour ne pas me
tromper, tous les matins j’efface un jour sur l’almanach ; il n’y
a pas de tricherie possible.

H y eut un silence, le colonel réfléchissait.

— Sidi, dit-il après un temps, où sommes-nous ici ?

— Dame vous le voyez, mon colonel, dans une chainur. ; à
coucher et qui est bien meublée, je m’en flatte.

— Ce n’est pas cela que je te demande.

— Quoi donc alors ? expliquez-vous, je ne peux pas deviner.

— Je veux savoir où je suis et chez qui ?

— Quant à cela, j’en ignore, mon colonel.

— Comment tu l’ignore ?

— Complètement, mon colonel ; nous sommes arrivés ici Je
nuit, il faisait noir comme dans un four, je n’ai regardé ni à
gauche ni à droite, je suis entré au hasard dans cette chambre
où je vous ai mis sur un lit ; depuis, je n’ai pas quitté cette
chambre, et j’avais bien d’autres choses à penser qu’à m’occu-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 105
per de savoir chez qui nous sommes ; mais ce doit être chez
des brave3 gens, c’est sur, ajouta le soldat d’un air goguenard.

— Dis-moi donc nettement que tu ne veux me rien dire.

— C’est possible, mon colonel, mais si c’est une consigne
que m’a donnée le major, je ne dois pas l’oublier. Pourquoi
u'interrogez-vous pas le docteur ? il saura que vous répondre
au lieu que moi, bernique sansonnet !

— Tu as raison ; j’interrogerai le docteur.

— C’est ça, il saura que vous répondre ; avez-vous appétit ?

— Oui, j’ai faim.

— C’est une bonne maladie et facile à guérir, je vais…

— Non, attends un peu ; j’ai à te dire…

— Quoi donc ?
Le colonel hésita.

Le spahis regardait sournoisement son chef.

— Voyonë, teprit enfin l’officier, aide-moi donc un peu, que
diable ?

— Je ne demande pas mieux, mon colonel, mais à quoi ?

— Ah ! fit-il avec impatience, tu sais bien ce que je veux
dire ?

— Moi ?

— Oui, toi !

— Vrai, mon colonel, je ne comprends pas du tout.

— Parce que tu ne veux pas.

— Oh ! mon colonel, si l’on peut dire, fit le soldat avec
r. proche.

— Tu m’as dit que tu n’as pas quitté cette chambre une
seconde depuis que je l’habite.

— Pas une seconde, mon colonel, je vous le jure.
*— Alors tu les a vues ?

— Vu qui, mon colonel ?

— Deux anges, deux fées, deux péris, deux femmes, quu
sais-je moi, qui se penchaient à mon chevet, les yeux pleins
.de larmes, me faisaient prendre les remèdes ordonnés par
le docteur et me parlaient d’une voix si douce et si harmonieuse.

106 LES BANDITS DE L’ARIZONA*
— Vous avez vu cela, mon colonel ? s’écria le spahis d’un
air ahuri.

— Certes, et tu le sais bien.

— Moi, en: fait de femmes je n’ai vu que le docteur.

— Ah ! ça, tu te moques de moij drôle ! .- ;
■ — Je ne suis pas un drôle, vous le savez, mon colonel ; si:

j’avais vu les personnes dont vous me parlez, je vous le dirais ;
qu’est-ce que cela me ferait ; je vous le demande ?

Le colonel examinait le visage du soldat avec une expression
singulière.

Le spahis ne broncha pas, bien que les regards étincelants
du malade fussent rivés sur lui avec une fixité étrange.

Enfin l’officier ferma les yeux à demi, ses paupières battirent,
deux larmes tracèrent leur sillon brûlant sur ses joues
pâles et amaigries, et il laissa tomber sa tête sur les oreillers,
en étouffant un soupir, et en murmurant avec découragement.

— J’ai donc rêvé ?

^- Pour sûr, mon colonel, reprit le soldat d’une voix contenue.
.-,
Le malade ne parut pas avoir entendu.

— Coquin de sort ! grommela Sidi-Muley en se donnant mr
le crâne un coup de poing à assommer un boeuf, et ne pouvoir
pas…

Mais la phrase resta inachevée.

— Voulez-vous déjeuner, mon colonel ? reprit le soldat
après un temps.

, —Je n’ai pas faim, laisse-moi tranquille, répondit l’ofil.'ir
de mauvaise humeur et sans ouvrir les yeux.

— C’est bien fait pour moi, dit le soldat d’un air dépité, je
n’ai que ce que je mérite.

— Hein ! fit l’officier en se redressant, que dis-tu ?

— Je dis que je suis un imbécile, ce n’est pas nouveau, mon
colonel.

— Ah ! je savais bien que tu me cachais quelque chose !

. •— Moi ? mon colonel. . !

— Oui, toi, tu t’es trahi sans le savoir.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 181
— Allons, bon I fit-il avec dépit, voilà que cela recommence.

— Tune me tromperas plus ; va-t’en, je ne veux plus te
voir, sors, je te chasse.

— Mon colonel !

— Tais toi et pars.

— Ah ! mais, ah I mais, fit-il en frappant du pied avec chagrin,
je ne sais…

En ce moment une porte s’ouvrit, une portière fut soulevée,
et don José parut l’air riant.

— Le colonel a raison, dit-il de bonne humeur, va chercher
le déjeuner que j’ai fait préparer, hâte-toi, je ferai ta paix avec
le colonel.

— Il m’a chassé, moi 1 s’écria-t-il avec une colère douloureuse,
lui, le seul homme que j’aie jamais aimé de ma vie. Ea
bien, ça m’a bien réussi ! coquin de sort !

— Va et ne t’inquiète pas, reprit don José en le poussant
doucement vers la porte, hâte-toi, ajouta-t-il, nous mourons
de faim.

Le soldat sortit en grommelant entre ses dents ; il avait le
coeur gros le pauvre spahis !

— Mon cher colonel, dit don José en serrant la main que le
malade lui tendait, vous avez tort.

— Moi ?

— Oui, vous êtes soldat ; Sidi-Muley obéissait à la consigne
que je lui avais donnée, vous ne devez pas le traiter comme
vous l’avez fait ; le pauvre diable est désespéré.

— Mais pourquoi cette consigne ? demanda l’officier curieusement.


— Tout simplement, mon cher colonel, parce que j’avais
supposé qu’il vous serait plus ag'réable d’apprendre par moi
ce qui s’est passé depuis que vous avez été blessé, et de vous
donner certains détails des faits qui se sont passés pendant
votre maladie, et que le pauvre soldat ne peut pas savoir aussi
bien que moi ; je me suis trompé, excusez-moi, colonel, mais,
je vous en prie, pardonnez à ce pauvre Sidi-Muley, que vous
avez si cruellement blessé dans son affection pour vous.
108 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Le malade sourit.

— Vous serez content de moi, et d’abord acceptez, je von ?,
prie, mes sincères remercîments et excusez-moi, mais je m
savais où vous prendre, je vous croyais très-loin, que sais-j. ?i
et puis, bien qu’en pleine convalescence, ma tète est toujom .-
Caible.

— Vous n’auriez eu qu’à me demander par Sidi-Muley, ot
vous m’auriez vu arriver au bout de deux minutes.

— Bon, comment cela ?

— Avez-vous oublié que je vous ai offert mon pied-à-terre
de Paso delNorte ? g

— Oui, je crois me rappeler, mais cela est un peu confus
dans mes souvenirs.

— Après vous avoir donné les premiers soins, je vous ai fait
transporter à Paso del Norte, où je vous ai installé.

— Comment, je suis… ?

— Chez moi, oui mon ami, mais je ne suis pas seul ici,
votre état exigeait des soins incessants, mon père n’a pas
voulu me laisser seul avec vous ; bref, mon père, ma mère et
mes soeurs se sont installés ici.

— Ahi je savais bien que…

— Vous n’aviez pas fait un rêve ; tranquillisez-vous, c’était
une réalité, les dames se relayaient pour vous veiller.

— Et il aurait été impossible d’avoir des gardes-malades
aussi dévouées, s’écria-t-il avec coeur.

— Elles vous ont de trop grandes obligations pour…

— Aurai-je l’hqnneurde les voir et de les remercier ? interrompit
le colonel.

— Quand il vous plaira.

S’il l’avait osé l’officier aurait dit : Tout de suite, mais il se
retint.

Don José sourit en lui serrant la main.

Au même instant, une table toute servie fut apportée par
deux peones indiens.

— Où faut-il placer la table ? demanda Sidi-Muley d’un air
i-ogue.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 109
Le soldat gardait rancune à son officier ; tout en faisant son
service de maître d’hôtel, il faisait une moue alruce.

— Laisse la table où elle est, dit le colonel ; aide-moi à me
lever.

Les peones étaient sortis sur un geste de don José.

— Voyons grognon, reprit le colonel, ne fais pas cette figure
à mener le diable en terre, tu sais bien que je t’aime. J’ai eu
tort, donne-moi la main et que tout soit oublié, veux-tu ?

— Je le crois bien ; ah ! mon colonel si vous saviez…

— Je sais tout, bourru, don José m’a prouvé…

— Rien du tout, mon colonel, interrompit-il vivement, du
moment que vous n’êtes pas fâché contre moi, je me moque
du reste.

— A la bonne heure, voilà parler ; aide-moi à m. ; lever, je
meursde faim.

— Bravo !

Cinq minutes plus tard, don José et le colonel étaient assis à
table en face l’un de l’autre.

Le déjeuner était admirablement ordonné, tout était
exquis. Don José avait bon appétit ; quant au colonel, il avait
une faim de convalescent, c’est-à-dire qu’il dévorait.

Don José était un charmant convive, gai, spirituel et plein
d’entrain, il était impossible de s’ennuyer avec lui.

Le repas fut très-agréable.

Lorsque le dessert eut été placé sur la table, le colonel
envoya Sidi-Muley déjeuner, et les deux amis restèrent tête à
tête.

La conversation, d’abord légère, frivole et pétillante de traits
railleurs sur la vie parisienne changea peu à peu ; elle devint
plus sérieuse et surtout plus intime.

Il fut bientôt évident pour les deux hommes qu’ils avaient
chacun sur les lèvres une question qu’ils retenaient à grand’-
peine ; la conversation, toujours interressante, était pour ains ;
dire devenue un tournoi où chacun, dans son for intérieur,
essayait, sans le laisser deviner, de contraindre son interlocuteur
à ro:: ;pre la glace en s’expliquant franchement ; mais il
110 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
paraît que la chose était difficile à dire et surtout à formuler
en question.

Ils tournaient ainsi autour de ce qu’ils voulaient dire sans
avancer d’un pas, et sans doute cela aurait duré longtemps
si le docteur Guérin n’était entré à l’improviste.

Lés deux amis accueillirent le docteur avec une joie véritable,
sa présence devait évidemment donner un autre tour à la
conversation.

— Eh ! eh ! dit-il en riant, mon malade est en train de bien
faire, il me semble ? parbleu ! j’en suis charmé.

• —'Et moi donc, docteur, dit l’officier sur le même ton ; le fait
est que je ne me suis jamais senti aussi bien depuis longtemps ;
je suis tout à fait guéri.

■ — Oui, grâce à Dieu, dit le médecin, mais la cure a été longue ;
j’espère que vous tueriez le drôle qui vous avait si piteusement
arrangé.

— Rapportez-™us-en à moi pour cela, docteur ; si jamais je
le retrouve…

— Vous le .retrouverez, dit don José en hochant la tête, et plus
tôt peut-être que vous.ne le supposez.

— Tant mieux, dit le colonel en’riant, je n’aime pas les
dettes, surtout de ce genre.

— Ah ! çà, il me semble que j’arrive pour le café ? reprit le
médecin.

— Voyez, docteur, voici Sidi-Muley qui l’apporte.

— Très-bien ; une tasse, Sindi.

— Oui, major, je sais que vous l’aimez sans sucre, n’est-ce
pas ?

--. Pardieu, les véritables gourmets le boivent ainsi…

Le docteur Guérin était un homme de haute taille, aux traits
sympathiques et intelligents, son regard pétillait de finesse et
de bonté ; il avait presque la quarantaine, mais sa chevelure,
qu’il portait longue, n’avait pas un cheveu blanc ; il avait les
dents belles, les lèvres un peu grosses, la bouche grande et
gourmande.

Ses manières dénotaient l’homme du monde,
LÈS BANDITS DE L’ARIZONA. 111
Il était né à Paris, où il avait fait toutes ses études, y compris
ses cours ; il avait été interne à l’Hôtel-Dieu, où il était
adoré.

Le docteur Guérin était non-seulement un savant, mais surtout
un sachant ; il se serait fait une belle position à Paris s’il
avait voulu, mais c’était un original ; un jour, sans avertir
personne et sans que i'on sût pourquoi, il vendit tout ce qu’il
possédait et il a partit pour l’Amérique en déclarant nettement
que jamais il ne reviendrait en France.

Ses amis, et ils étaient nombreux, atterrés par cette résolution
subite, se creusèrent vainement la cervelle pour découvrir
les causes de ce départ ; mais ils ne découvrirent rien qui justifiât
un parti si extraordinaire : en somme, si le docteur avait
un secret, ce secret fut bien gardé, personne ne le découvrit.


D était au Mexique depuis huit ans au moins ; au lieu de se
fixer à Mexico, il était allé tout droit s’installer en Sonora sur
la frontière indienne. Le docteur y passait pour être très-riche ;
il l’était plus encore qu’on le supposait, malgré les nombreuses
' aumônes qu’il distribuait et le bien qu’il faisait sans en rien
dire ; les Mexicains et les Indiens l’adoraient, il pouvait aller
de jour et de nuit où bon lui plaisait sans qu’il eût rien à redouter
des bandits de toute sorte, Injiens, pirates, etc., qui
pullulent au désert.

Le docteur Guérin à certaines époques disparaissait subitement
et pendant un mois, quelquefois deux, sans qu’il fût
possible de savoir où il allait ainsi. Puis tout-à-coup on le
voyait reparaître un peu pâle, un peu amaigri, le regard triste
mais peu à peu ses traits reprenaient leur harmonie habituelle,
et il revenait à ses habitudes.

Les Mexicains ne sont pas curieux, ils laissent chacun vivre
à sa guise, sans s’inquiéter des affaires de leurs amis ou de
leurs connaissances ; ce qui est une grande qualité ; le docteur
vivait donc comme cela lui plaisait sans qu’on essayât de
savoir pourquoi il vivait seul comme un loup avec un vieux
'domestique qui l’avait vu naître, et pourquoi il disparaissai
112 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
pour reparaître après un laps de temps plus ou moins long.

— Eh bien, mon cher colonel, reprit le docteur en dégustant
son café à petits coups, quand monterez-vous à cheval ?

— Dès que vous me le permettrez, docteur, répondit le
colonel, car je vous avoue que je suis pressé, et j’ai fort à
faire.

— Oui, oui, il faut attendre encore au moins quatre jours.

— Tant que cela ?

— Je vous trouve charmant sur ma parole, dit le médecin
en riant, je vous ai sauvé sans savoir comment, car cette cure
ne m’appartient pas ; si Dieu n’avait fait un miracle en votre
faveur vous seriez mort, mon cher colonel, tenez-vous-îe pour
dit.

— Oui, mais je sais les soins dévoués que vous avez eus
pour moi.

— Pardieu ! la belle affaire, tout le monde ici a rivalisé :
hommes et femmes ; et même de charmantes jeunes filles se
sont improvisées vos gardes-malades, plaignez-vous donc !

— Bien loin de là, dit-il avec chaleur, je sais que j’ai contracté
de grandes obligations envers les excellents amis qui
m’entourent, et vous tout le premier, dpcteur.

— Bon ! je vous répondrai comme le fit Ambroise Paré à
propos du grand duc de Guise : « Je le pansai, Dieu le guérit. »
C’est précisément ce qui est arrivé à propos de vous ; mais je
ne veux pas vous taquiner plus longtemps, je sais combien
il est important que vous soyez sur pied.

— Comment ! que voulez-vous dire, docteur ? je ne vous
comprends pas.

Le docteur sourit avec finesse en échangeant un regard
d’intelligence avec don José.

— Vous me comprenez fort bien, mon cher colonel, mais
puisque vous m’y obligez je vous mettrai ]es points sur les i ;
la fièvre est une bavarde implacable : le secret le mieux gardé
elle le laisse échapper.

— Ah ! fit le colonel en pâlissant.

— Colonel, pourquoi vous chagriner ainsi ? José et moi seuls
LES BANDITS.DE L’ARIZONA. 113
nous avons, non pas votre secret, mais une partie seulement.

— Ah !

— Oui, un médecin et un ami comme don José sont des confesseurs.


— C’est vrai, docteur, dit-il en tendant les deux mains que
les deux hommes serrèrent avec effusion ; je craignais qu ?
d’autres eussent entendu ?

— Non, rassurez-vous ; dans vos moments de crise ou don
José ou moi restions seuls à votre chevet ; Sidi-Muley, si
dévoué qu’il vous soit, ne sait rien ; nous avons toujours eu
le soin de l’éloigner.

— Vous savez quelle consigne sévère je lui avais donnée.

— Oui, mais je suis étonné qu’il vous ait obéi si ponctuellement,
il n’est pas facile à mater, ce n’est pas pour rien qu’on
le nomme Muley.

Les trois hommes se mirent à rire.

— Je vais faire cesser votre étonnement, c’est simple comme
deux et deux font quatre : avant que vous ayez retrouvé votre
homme, il avait été sous mes ordres pendant près de trois ans ;
il m’est aussi dévoué qu’il peut vous l’être à vous-même ; une
mauvaise honte l’a empêché de s’adresser à moi, quand il fut
dans la triste situation dont vous l’avez retiré, mon cher colonel
 ; vous comprenez maintenant ce qui a dû se passer entre
nous quand je l’ai retrouvé à votre suite.

— En effet, maintenant tout s’explique.

— Laissons maintenant le brave Sidi-Muley, et revenons à
nos moutons, dit nettement le docteur qui, en toutes choses,
allait toujours droit au but.

— Que voulez-vous dire, docteur ?

— Laissez-moi passer la parole à don José Perez de Sandoval.


— Comment ?

— Laissez-le parler, mon cher colonel, pour bien se comprendre
il faut attaquer franchement les questions ; vous
devez savoir cela mieux que personne vous, un vieux soldat,
fit-il en riant.
8
— Soit ! dit le colonel sur le même ton ; il paraît que je suis
sur la sellette.

— Oui, jusqu’à un certain point, mais je me hâte de vous
dire que vous descendrez de cette sellette quand cela vous
conviendra ; ce n’est pas une curiosité malsaine qui nous
engage à vous parler comme nous le faisons, mais, seul, le
désir de vous être utile, si cela nous est possible.

— Je le sais, messieurs ; aussi ne supposez pas que je me
blesse de cette demande ; peut-être en somme vaut-il mieux
que, possédant une partie de mon secret, vous le connaissiez
tout entier ; d’autant plus qu’il est d’une loyauté indiscutable.

— Ceci ne fait pas de doute, dit le docteur.

— Il est possible que, sans que vous vous en doutiez, on
lasse de vous une patte de chat pour retirer les marrons du feu
pour les Yankees, ajouta don José en riant.

— Hein ! que voulez-vous dire ?

— Un peu de patience mon ami, dit affectueusement le
jeune homme, je connais beaucoup mieux les Anglo-Saxons
que vous pouvez les connaître.

— C’est probable, mon cher José, car je vous avoue que je
ne les connais pas du tout.

— Je le savais.

— C’est un grand peuple : dit le docteur.

— Oui, dit don José avec amertume, il est surtout pratique
comme on dit, mais, à mon avis, il pousse si loin cette qualité
qu’il en a fait un défaut.

— Il en est toujours ainsi, reprit le docteur, les hommes ne
savent jamais s’arrêter dans les limites logiques.

— Mais laissons cela, d’autant plus que nous y reviendrons ;
félicitons-nous, quant à présent, de l’arrivée si à point du docteur,
pour nous sortir de l’embarras inextricable dans lequel
nous nous trouvons.
>— Ah ! bah ! comment cela ? dit le docteur en se frottant les
mains.
L’officier sourit.

— Figurez-vous, dit don José, que, au moment où vous êtes
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 115
arrivé, le colonel et moi nous jouions aux propos interrompus :
chacun de nous avait sur les lèvres une question qu’il n’osait
pas laisser tomber de ses lèvres ; le colonel craignait les indiscrétions
de la fièvre, et moi je désirais le rassurer, car je le
voyais inquiet et cela me chagrinait fort.

— Ah ! fit en riant le docteur, je vois l’effet d’ici, vous deviez
être à peindre.

— Nous étions surtout fort embarrassés, dit le colonel en rian’ ;.

— Et cela aurait probablement duré longtemps ainsi, dit don
José de bonne humeur, et sans aboutir à rien, si heureusement
vous n’étiez entré et, comme un sanglier, vous n’aviez d’un de
ces coups de boutoir que vous réussissez si bien, fait en une
seconde cesser notre embarras.

— Aussi nous vous remercions, car nous ne savions plus que
faire, dit le colonel.

— Bon ! vous voyez que parfois la brusquerie est bonne à
quelque chose ; donc, tout est bien entendu maintenant ; allumons
des cigares et en avant !

— Je ne demande pas mieux, mais auparavant je désire
adresser une demande à mon ami José.

— C’est accordé d’avance, de quoi s’agit-il ? répondit le jeune
homme.

— Le senor don Agostin Perez de Sandoval, votre père, mon
ami, est ici, m’avez-vous dit ?

— Oui, mon cher colonel, mon père est ici, mais très-heureux
et tout à son amour paternel.

— Que voulez-vous dire ?

— Que mon frère don Estcvan de Sandoval, l’aîné de notre
famille, est arrivé il y a deux heures à peine à Paso del Norte.

— Ah ! fit le docteur, don Estevan est arrivé de France ?

— Oui ; pour des raisons particulières, il a demandé à être
relevé de ses fonctions de chargé d’affaires, le gouvernement
lui a accordé sa demande.

— Tant mieux pour lui, il sera plus heureux au milieu de sa
famille. *

— C’est son avis ; mais ce qui est curieux, c’est que lorsque
116 LES BANDITS DE L ARIZONA »
nous avons annoncé votre présence ici, mon frère m’a dit :
Cela tombe admirablement : à la chancellerie française à
Mexico, sachant que je venais en Sonora, on m’a prié de remettre
au colonel, comte Coulon de Villiers, un paquet de dépêches
qui a été apporté par le transatlantique sur lequel j’avais
pris passage ; mon frère s’est chargé des dépêches qu’il désire
vous remettre.,

— Eh mais, dit le docteur, cela sera facile.

— D’autant plus facile, dit l’officier, que voici ce que j’attends
de vous, cher José.

— Parlez, mon ami.

— Je tiens à ce que votre père assiste au récit que je vaif
vous faire. •

— Mon père ! dit don José avec une surprise joyeuse, ce sera
un grand honneur pour lui. mon cher colonel.

— H y a un peu d’égoïsme dans mon fait, reprit l’officiel
avec un fin sourire, don Agostin est un homme d’expérience,
il connaît admirablement ce pays, ses conseils par conséquent
me seront très-profitables.

—Merci, mon ami, dit le jeune homme en se levant.

— Pardon, un mot encore.

— Parlez.

— Votre frère, que je n’ai pas l’honneur de comim’ire, doit
cependant être mon ami.

— Oui, mon ami, il sait ce que nous vous devons.

— Encore ! fit-il en riant.

— Toujours, reprit don José sur le même ton.

— Priez donc votre frère d’accompagner votre pè.re, je serai
très-honoré de le voir près de vous.

— L’honneur sera pour nous, dit le "eune homme ; j« ne
vous demande que cinq minutes.

— Allez, mon ami.
Don José sortit.

— Don Estevan est un homme d’élite, d’une intelligence
hors ligne et homme de coeur, ce qui ne gâte jamais rien, dit
le docteur.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 1P7
— J’en ai entendu parler en fort bons termes à Paris.

— Tant mieux ; vous verrez qu’il vous plaira.

— Il me plaît déjà, mon cher docteur.
Et il alluma un cigare.
IX
Où le général Coulon de Villiers raconte son histoire.

La porte s’ouvrit : Sidi-Muley souleva la portière et annonça
de sa plus belle voix :

— Messieurs Perez de Sandoval.

Puis il laissa retomber la portière, et il disparut.

Don Estevan de Sandoval était plus âgé de cinq ou Six ans
que son frère don José, mais il était impossible en les voyant
près l’un de l’autre de ne pas les reconnaître au premier coup
l’oeil, tant leur ressemblance était complète ; sauf la différence
de l’âge, on les aurait pris pour des jumeaux tant cette ressemblance
était extraordinaire.

Le colonel se leva pour recevoir ses hôtes, mais don Agostin
et don Estevan ne voulurent pas le souffrir, et ils obligèrent
te convalescent à reprendre place dans son fauteuil ou, pour
mieux dire, dans sa chaise longue.

Les premiers compliments furent échangés de la façon la
plus cordiale ; ils furent presque une effusion du coeur entre
don Estevan et le colonel ; ils s’étaient plu au premier regard
et avant de prononcer un mot, ils se sentaient amis sincères.

Une connaissance faite dans ces conditions devait tout de
suite devenir intime ; ce fut ce qui arriva.

Don Agostin et don José se sentaient heureux de cette
entente qui, du premier coup, s’était établie entre les deux
" hommes.

On prit placo, et la conversation s’engagea sur le pied de
118 Ï.E3 BANDITS DS L’ARIZONA,
l’intimité ; la glace s’était rompue, sans qu’on s’en aperçût.

— Mon cher colonel, dit don Estevan, je suis véritablement
heureux de vous remettre ces dépêches, qui sans doute voua
seront agréables.

— En connaissez-vous donc le contenu ? demanda le coîon:d
en souriant et prenant les dépêches que lui tendait don
Estevan.

— Je le crois, répondit-il.

— C’est-à-dire que vous en êtes sûr, n’est-ce pas ? reprit
l’officier en souriant.

— Ma foi, oui, dit don Estevan avec humeur ; vous n’êtes
pas curieux de les lire ?

— A quoi bon, puisque vous les connaissez, vous m’en direz
le contenu, et elles me paraîtront plus agréables en passant
par votre bouche.

— Faites-mieux, général, reprit don Estevan, parcourez ce
journal officiel et vous saurez à quoi vous en tenir en un
instant.

— Croyez-vous ?

— Certes.

— Bien ; mais vous m’avez appelé général, est-ce par courtoisie
 ?

— Non pas, lisez Y Officiel : tenez là, ajouta-t-il en indiquant
l’endroit du doigt.

L’officier y jeta un regard.

— Eh quoi ! s’écria-t-il avec émotion, je suis nommé général
de brigade ! Merci à vous, cher don Estevan, qui m’avez fait
cette charmante surprise.

— Mais ce n’est pas tout.

— Comment, que voulez-vous dire ?

— Regardez là, tenez.

— Eh quoi ! grand officier de la Légion d’honneur.

— A la bonne heure ; j’ajouterai, si cela peut vous être
agréable, que les promotions dont vous avez été l’objet ont
été acceptées avec joie : on était d’accord pour dire que l’on
n’avait fait que vous rendre justice.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 119
■— Vous êtes un charmant esprit, cher don Estevan, vous
doublez pour moi le plaisir que m’ont causé ces nouvelles par
la façon gracieuse dont vous me les avez annoncées.

La conversation continua pendant assez longtemps sur co
ton amical, et peut-être aurait duré plusieurs heures ainsi ; mais
le docteur Guérin veillait : lorsqu’il jugea qu’il était temps de
faire faire un crochet à la conversation, il donna un coup de
boutoir, ainsi qu’il en avait l’habitude.

— Tout ce1.a est très-bien, dit-il, mais nous oublions, il iro
semble, le but de notre réunion, il est temps que nous y revenions.


— C’est ma foi vrai, dit don José, je n’y songeais plurf.

— Ni moi non plus, dit don Agostin.

— Je suis dans le même cas, dit don Estevan ; c’est si bon
de causer ainsi, sans avoir besoin de chercher ses mots ni de
polir ses phrases.

— Et de laisser la folle du logis s’ébattre sans gêne, dit don
José en riant.

T- C’est possible, reprit le docteur, mais vous oubliez, mon
cher don José, que nous perdons un temps précieux.

— C’est juste, et nos ennemis ne s’endorment pas, eux.

— Vous avez cent fois raison, mon ami, dit don Agostin,
hâtons-nous donc, peut-être demain serons-nous obligés…

— Oh ! non, mon père, dit don José, nous n’en sommes pas
là encore, vous savez que mes précautions sont prises.

— C’est vrai, mais avec de tels misérables, il faut s’attendre
atout.

— Raison de plus pour nous entendre au plus vite, dit le
docteur.

— Je vous avoue, messieurs, fit le général, que je ne comprends
rien à ce que vous vous dites ; mais je suppose que
vous avez l’intention de me rendre un grand service, ce dont
je vous remercie sincèrement à l’avance.

— Tout vous sera expliqué en temps et lieu, général, vous
reconnaîtrez alors que la curiosité n’entrait pour rien dans
notre désir d’obtenir de vous une confidence franche des actes
120 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
les plus importants de votre vie intime. Quant à votre vie de
soldat, elle est trop bien connue pour que nous ayons à nous
en préoccuper, si ce n’est pour admirer sincèrement vos beaux
états de service, dit don Agostin d’un accent tout cordial,
qu’un sourire sympathique accompagnait.

— Je suis convaincu, senor don Agostin, reprit l’officier, que
vos intentions sont bonnes, je vous raconterai de ma vie seulement
ce que le monde ignore, c’est bien cela, n’est-ce pas,
senores ?

— Par dieu ! s’écria le docteur.

Les trois Sandoval firent un geste d’assentiment et, sans
plus attendre, le général prit la parole, avec une facilité d’élocution
qui prouvait péremptoirement que tout ce qu’il dirait
serait v.ai, car il parlait, comme on dit vulgairement, d’abondance
et sans chercher ses mots.

— Caballeros, dit-il en espagnol, langue qu’il parlait fort
bien, Caballeros, mon récit ne sera qu’une rapide biographie.
Et d’abord laissez-moi vous dire qui je suis : ma famille date
de la bataille de Bouvines, gagnée par le roi Philippe-Auguste,
contre Othon IV, empereur d’Allemagne, en 1214 ; la bataille
fut acharnée, les communes flamandes firent des prodiges de
valeur ; elles réussirent à isoler le roi de France de ses capitaines,
et, avec de longs crochets, ces braves gens parvinrent
à le jeter à bas de son cheval ; ils cherchaient quelque défaut
dans l’armure du monarque pour lui donner la mort, lorsqu’un
homme, armé d’un énorme fléau, se fit jour au milieu des ennemis
et besogna si bien qu’il réussit, quoique perdant son sang
par plusieurs blessures, à remettre le roi en selle, et, après lui
avoir rendu son épée qu’il avait laissé tomber, il s’éloignait au
plus vite lorsque le roi lui ordonna de s’arrêter.

Les capitaines et toute la noblesse étaient désespérés ; ils
croyaient leur maître tué ou prisonnier.

Aussi la joie fut grande quand on aperçut le roi, monté sur
son cheval de guerre et tenant son épée à la main.

— Qui es-tu, et comment te nommes-tu ? demanda PhilippeAuguste
à son sauveur.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 121
— Monseigneur le roi, répondit respectueusement le soldat,
je suis serf et vassal du comte Évêque de Rhodez, je me nomme
Coulon.

— Agenouille-toi, fit le roi.
Le serf obéit.

— Je te fais chevalier, reprit le roi en le touc ; eut de son
épée, tu es libre dans la montagne et dans la vallée ; tu jouiras
de tous les droits appartenant à la noblesse, je te donne pour
toi et povr tes descendants le château de Villiers, avec toutes
les terres et droits qui y sont attachés ; désormais tu te nommeras
Coulon comte de Villiers, et je te nomme dans ma garde,
capitaine d’une compagnie de cent hommes d’armes dont je
ferai les frais. Je ne veux pas que tu t’éloignes de moi, et je ne
m’en tiendrai pas là.

Et le roi Philippe-Auguste tint si bien sa parole que le pauvre
serf devint un des premiers gentilshommes du royaume.

« Voilà comment ma famille fut anoblie, et voilà pourquoi,
étant d’épée, nous avons toujours servi la France dans ses
armées ; avec le temps notre famille se sépara en deux branches
les Coulons de Villiers et les de Jumonville. »

Le premier Jumonville était le frère du Coulon de Villiers ;
les deux frères étaient, en 1758, au Canada, capitaines tous
deux dans le régiment de royal-marine ; le vicomte de Jumonville
fut assassiné en guet-apens par les Anglais, son frère le
vengea ; il prit soin du fils de son frère et l’éleva à ses frais, ne
faisant pas de différence entre ses enfants et le fils de son frère.

Malheureusement ce jeune homme, oubliant tout ce qu’il
devait à son oncle, devint son pire ennemi.

Cette rupture arriva à la suite d’une discussion à propos d’une
concession de terres achetée par le comte de Villiers à des
Indiens comanches par l’entremise d’un coureur de bois canadien,
dévoué à notre famille ; bien que le comte poussât la condescendance
jusqu’à montrer ses titres de propriété parfaitement
en règle, son neveu ne voulut rien entendre, et les choses
en vinrent à un tel point que le comte fut contraint de chasser
son neveu, qu’il ne revit jamais.
122 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
A la suite de cet événement, les deux branches de notre famille
furent complètement séparées et devinrent étrangères
l’une à l’autre ; la branche cadette poussa la haine jusqu’à
quitter le nom si glorieusement honorable de Jumonville, pour
prendre celui de Mauvors qui, du reste, lui appartient au
même titre que le nom qu’ils rejetaient.

La Révolution française ruina totalement notre famille, aussi
bien la branche aînée que la cadette.

La situation était terrible, il fallait trouver un remède même
héroïque : mon grand-père et mon grand-oncle se firent
soldats ; mon père devint colonel, mon grand-oncle ne dépassa
pas le grade de capitaine et fut tué en 1830, à la prise d’une
barricade ; il était dans la g'arde royale, mon père commandait
le 16° régiment de ligme.

Je me'trouvai à Saint-Cyr avec Gaspard de Mauvers, mon
cousin. Nous.étions jeunes tous deux, nos haines de famille
semblaient être sinon oubliées, du moins bien amorties ; mon
cousin et moi nous étions pauvres, et nous vivions en assez
bonne intelligence: j’agissais franchement avec mon parent,
je croyais qu’il en était de même de son coté ; je me trompais,
j’en eus bientôt la preuve : Gaspard de Mauvers me haïssait ;
tous ses semblants d’amitié cachaient les plus odieuses machinations.


Je sortis de Saint-Cyr avec le numéro deux, mon cousin u e
sortit que dans les derniers numéros : sa haine en augmenta.
Il y avait une espèce de fatalité sur ce jeune homme ; rien ne
lui réussissait, tout tournait contre lui : dans son for intérieur,
il m’accusait de cette mâle chance.

Entrés ensemble dans le 4° régiment de dragons, j’étais
arrivé au grade de chef d’escadron, tandis que mon cousiu
était resté lieutenant. Cependant il était instruit, bon soldat,
attaché à ses devoirs, cité pour son exactitude et reconnu pour
un excellent officier ; je souffrais de le voir ainsi. Nous étions
toujours bien en apparence ; mais, malgré moi, la différence
des g-rades nous séparait plus que je ne l’aurais cru ; je voulus
changer cette position désagr. able pour nous, je demandai à
LES BANDITS DE L ARIZONA. 123
passer en Afrique, à permuter en un mot ; le ministre de la
guerre, à qui j’avais fait part de mon déoir, m’envoya au 2° régiment
de spahis ; deux mois après mon arrivée en Afrique,
à la suite de je ne sais quelle razzia dont j’avais été chargé do
punir les coupables, je reçus ma nomination de lieutenantcolonel.


A ma grande surprise, ce fut mon cousin qui m’apporta
cette nomination : il avait été nommé capitaine ; le gouverneur
de l’Algérie l’avait attaché à sa personne en qualité d’aide de
camp.

Mon cousin ne savait pas ce que contenait le paquet qu’il
me remettait : en l’apprenant il devint vert et me'lança un
regard qui me fit tressaillir tant il était chargé de haine.

Lors de l’expédition du Mexique, je fis partie du premier
détachement qui s’embarqua pour la Vera-Crux.

Sept ou huit mois s’écoulèrent.

Un jour, à Mozelia, où je commandais la ville, je vis à ma
grande surprise arriver mon cousin plus sombre et plus jaune
que jamais : il me fit de grands compliments, outra les témoignages
d’amitié, il était toujours capitaine.

Lorsque l’ordre fut donné de la concentration de l’année
sur Mexico, mon cousin disparut subitement ; et je fus contraint
de faire un rapport au maréchal ; Gaspard de Mauv TS
avait déserté avec armes et bagages.

En arrivant à la Vera-Crux, dix minutes avant de m’embarquer
pour la France, Sans-Traces que vous connaissez, Jean
Berger, ce Canadien dévoué à ma famille, me remit une
lettre.

— De qui est cette lettre ? lui demandai-je.

■— De M. de Mauvers, me dit-il.

C’était vrai.

Je lus cette lettre ; elle était courte, il m’avouait sa haine
pour moi et m’avertissait que la concession volée, le mot était
en toutes lettres, que cette concession était enfin rentrée en
son pouvoir et que ses précautions étaient prises pour que je
uc pusse point la revoir.
124 LES BANDITS DE L’AEIZONA.
Je fus atterré, je ne comprenais rien à cette lettre : comment
mon cousin s’était-il emparé de cette concession que j’avais
confiée à ma mère ; mais le temps pressait, il fallait agir, je
donnai mes instructions détaillées à Sans-Traces, je lui signal
un pouvoir bien en règle pour me remplacer en tout et pour
tout ; je l’avertis que je lui écrirais de France ; que probablement
je ne tarderais pas à revenir au Mexique, et que ma
première visite serait pour lui. lime remit son adresse aux
Trois-Rivières et je m’embarquai.

Je dois déclarer que tout ce qu’il fallait faire, Sans-Traces
le fit avec une adresse, une finesse et une connaissance des
affaires litigieuses que je ne lui soupçonnais pas et qui m’étonna
fort.

— Pourquoi donc ? interrompit le docteur Guérin d’une voix
railleuse ; Sans-Traces est d’origine normande ; bon chien
chasse de race.

On rit de cette boutade, et le général continua son récit, que
les messieurs de Sandoval écoutaient avec Une très-sérieuse
attention.

J’étais assez inquiet de la suite à donner à cette affaire ;
mais, peu à peu, je me fis une raison, et je pris assez facilement
mon parti de ca vol honteux. La traversée m’avait rendu
tout mon sang-froid, débarquant en France, c’est à peine si
je pensais encore à cette désagréable affaire ; mais, en arrivant
à Paris, j’appris une nouvelle qui m’atterra : ma mère avait
laissé sa petite fortune deux cent cinquante mille francs au
plus entre les mains de son notaire, malgré le conseil que je
lui avais donné à plusieurs reprises d’acheter de la rente, placement
sûr et qui ne l’exposait à aucunes pertes à moins que
l’Etat fît faillite, ce qui n’était pas admissible : or il était
arriyé que le notaire chez lequel elle avait placé sa fortune
avait disparu subitement en emportant tout l’argent de ses
clients ; du jour au lendemain ma mère se trouva complètement
ruinée, ainsi que ma soeur, dont la dot de quatre-vingt
mille francs avait été engloutie dans le naufrage.

La situation de ma mère et de ma soeur était très-précaire,
LES BANDITS LE L’ARIZONA. 125
mes appointements de colonel étaient insuffisants pour faire
vivre même modestement ces deux êtres sur lesquels j’avais
concentré toutes mes affections ; ma mère se désolait, elle s’en
voulait de ne pas avoir suivi mes conseils ; mais il était trop
tard, le mal était fait et presque irréparable.

Ce fut alors que je regrettai avec des larmes de rage, le vol
dont mon misérable cousin m’avait rendu victime ; je me désolais
sans oser parler à ma mère de la disparition de la concession,
qui m’aurait peut-être tiré d’affaires. La pauvre
femme était trop douloureusement frappée par la perte de sa
fortune sans que je songeasse à lui adresser des reproches
inutiles.

Mais, à ma grande surprise, ce fut ma mère qui me parla la
première de cette concession en m’engageant à essayer d’en
tirer parti ; je la regardai avec une stupéfaction qui l’inquiéta.

— Qu’as-tu donc ? me demanda-t-elle ; tu m’as dit plus de
cent fois que cette concession achetée far notre arrière-grandpère,
devait représenter aujourd’hui une somme énorme, plusieurs
millions.

— Certes, répondis-je en étouffant un s’oupir.

— Qui t’empêche de t’en servir ? Figure-toi, ajouta-t-elle,
que Laure, quelques jours avant la fuite du notaire, insista

.pour que je retirasse cette concession, que je n’avais pas voulu
conserver chez moi et que, pour la mettre en sûreté, j’avais
confiée à cet odieux maître X… C’est donc par miracle qu’elle
n’a pas été perdue, miracle que tu dois à ta soeur seule.

Ma mère pouvait parler aussi longtemps que cela lui plairait,
je ne l’écoutais plus, je songeais à ce que je devais faire.

— Ah çà 1 demanda ma mère en me secouant le bras, est-ce
qu^ tu dors ?

— Non, répondis-je en tressaillant, je ne serais pas fâché de
VOÙ cette fameuse concession.

— La voici, mon frère, me dit Laure en me la remettant.
C’était bien elle, je la reconnus au premier coup d’oeil.
Deux jours plus tard, après avoir obtenu un congé d’un

Je m’embarquai au Havre pour les États-Unis.
12G LES BANDITS DE 1,'ARIZONA.
Je m’étais muni de lettres de recommandations pour les personnes
les plus influentes et les plus haut placées aux ÉtalsUnis
et au Mexique.

Dans ces deux républiques, je reçus l’accueil le plus cordial
et ? le plus sympathique.

Mon indigne parent, ainsi que je l’appris, avait essayé de se
servir de la concession qu’il avai 1. fabriquée.

Il avait formé une société de gens tarés et d’hommes d’affaires
véreux, à la tête de laquelle il avait mis un drôle de la pire
espèce qui se faisait appeler le c >mte de Sternitz, un Prussien,
me dit-on, qui, lors de l’expéditi< .n française *u Mexique, avait
servi d’espion aux Mexicains et ?,ux Français, Avait trompé et
trahi les deux partis et avait été par eux mia hors la loi et condamné
à mort ; voiià quel était l’homme que mon odieux cousin
avait pris pour gérant ; des actions avaient même été mises à
la Bourse et habilement lancées ; elles avaient été cotées avantageusement ;
mais cette ignoble machination fut dévoilée en
pleine Bourse ; la société sombra ; mon cousin et le soi-disant
comte de Sternitz furent décrétés de prise de corps ; mais ils
réussirent à s’échapper et à se réfugier dans les prairies du
Far-West, refuge ordinaire de tous les déraillés de la civilisation
 ; depuis on n’a plus entendu parler de ces misérables.

Il paraît que la concession achetée par mon arrière-grandpère
a été depuis longtemps défrichée et que trois villes importantes
ont été bâties dessus.

Le gouvernement de Washington s’est admirablement conduit
avec moi, il a reconnu la validité de ma créance à propos
de ma concession de territoire ; il m’offrit une somme de deux
millions et une autre concession aussi étendue que celle que
je réclamais, sur les territoires aurifères de l’ancienne province
mexicaine de l’Arizona, les placers de ces contrées sont, paraîtil,
d’une incalculable richesse.

A la seule condition de former une compagnie sérieuse dont
je serais le chef ; je serais astreint à exploiter immédiatement
ma concession, à défricher la terre, à faire des villages où habiteraient
mes ouvriers et mes colons, à construire des forte-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 127
resses et à chasser, par tous les moyens, les Indiens bravos et
les pirates qui infestent toute cette contrée.

Le gouvernement de Washington s’engagerait en sus à me
fournir à prix débattus, au-dessous du prix courant, les armes,
munitions, vêtemmts et vivres, pour armer, vêtir et nourrir
une troupe de huit cents hommes au moins, aguerris et bien
montés ; les enrôlements seraient faits à mon nom, mais
seraient payés par les États-Unis et seraient en réalité au service
de la grande république du Nord.

Ces conditions me semblaient excessivement avantageuses ;
cependant, sur certaines observations de mon ami Sans-Traces,
je ne m’engageai que conditionnellement avec le gouvernement
de Washington, c’est-à-dire que je demandai un délai de six
mois avant de sigmer le contrat que l’on me proposait, afin de
visiter en détail l’Arizona et de me faire une opinion juste de
ce pays que je ne connaissais pas, et dont j’ignorais complètement
les ressources ; en un mot d’étudier le terrain et de savoir
si la colonisation était possible dans cette contrée ; car ce
que me demandait le gouvernement de Washing-ton n’était
autre chose que faire affluer les colons dans ce pays, de les y
établir solidement et de ravir ainsi cette admirable province à
la barbarie.

. La chose ne pouvait pas être traitée à la Iég-ère, elle demandait,
au contraire, de sérieuses réflexions pour être menée à
bien ; l’Arizona est immense et presque encore ignorée 1 Entre
nous soit dit, messieurs, malgré l’immense avantage que doit
me rapporter dans quelques années cette affaire, j’hésite'à l’entreprendre,
car j’entrevois déjà des difficultés presque insurmontables.


Et puis, officier dans l’armée française, toute ma famille et
mes intérêts de coeur sont en France, et pour rien au monde
je ne consentirai à me fixer en Amérique, m’offrît-on des
tonnes d’or.

Il est probable que je me contenterai des deux millions que
m’offrent les États-Unis, ce qui est un fort beau denier, sans
d’engager dans des complications qui peut-être deviendraient
328 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
inextricables, et dont je ne réussirais pas à sortir à mon honneur,
en supposant même que j’en sortisse jamais.

Voilà, caballeros, le récit que vous m’aviez demandé ; je l’ai
fait aussi court que cela m’a été possible, tout ce que je vous
ai dit est vrai ; j’ai tenu à vous bien faire connaître ma position
telle qu’elle est, et mes désirs les plus secrets, sans faussa
honte et en loyal soldat que je me flatte d’être.

Le général se fit un verre d’eau sucrée et alluma paisiblement
un excellent cigare de la Havane.

— Monsieur le général, répondit Agostin, mes fils et moi,
nous sommes heureux de vous avoir entendu, ainsi que vousmême
l’avez-dit, en loyal et honnête soldat, vous nous avez
donné une preuve précieuse de condescendance qui nous
honore et dont nous vous serons éternellement reconnaissants ;
cette affaire que le gouvernement de Washington vous propose
en vous faisant, en apparence, de si grands avantages,
nous touche, sans que vous vous en doutiez, beaucoup plus
qu’elle ne vous intéresse vous-même.

— Vous ? caballeros, s’écria le général avec surprise.

— Mon Dieu ! oui, reprit don Agostin avec une bonhomie
charmante, ainsi vont les choses de ce monde ; je ne ferai pas
de diplomatie avec vous, monsieur le général, je vous dirai
franchement que votre acceptation des conditions que l’on voua
propose ne tend à rien moins qu’à nous ruiner et, par conséquent,
à vous rendre, bien contre notre volonté, notre ennemi
le plus acharné.

— Que voulez-vous dire ? caballero. Je vous avoue que je ne
comprends rien à cette supposition, qui, je l’espère, ne saurait
être sérieuse.

— Malheureusement, ce que je vous dis est strictement vrai,
général.

— Veuillez vous expliquer au plus vite, je vous en prie ; et,
jout d’abord, laissez-moi vous dire que je renoncerai plutôt dix
fois à cette affaire que de briser, pour de mesquins intérêts
d’argent, une amitié que j’ai su apprécier et qui, bien que
nouvelle, m’est plus chère que vous ne pouvez supposer.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 123
— Et nous, s’écria don José avec effusion, croyez-vous donc
général que, après tout ce que nous vous devons, il nous sera
jamais possible de vous traiter en ennemi ?

— Messieurs, dit le docteur Guérin en intervenant avec un
bon sourire, calmez-vous, je vous prie ; tout s’arrangera, j’en
suis convaincu, à la satisfaction générale, il ne s’agit que de
trouver un moyen de tourner la situation ; d’ailleurs, vous le
savez, le monde est agencé de telle sorte qu’il y a remède à
toutes choses, il n’y a qu’à le trouver, tant que l’âme tient au
corps on doit espérer. Sauf la mort, je le répète, il y a remède
à tout, je dois le savoir, moi qui suis médecin, ajoutat-il
en riant, ce qui ne veut pas dire que je sauve tous mes
malades.

— Merci, docteur, dit don Estevan avec bonne humeur ; il
n’y a que vous pour trancher carrément les questions ; je partage
entièrement votre avis ; cette affaire, si sérieuse en apparence,
se dénouera toute seule, j’en suis convaincu, sans que
ni le général ni nous recevions la plus légère éclaboussure ;
tandis que ceux qui ont voulu jouer au fin avec nous en seront
.pour leurs frais de diplomatie, seront battus et ne récolteront
que la honle de leurs agissements plus que suspects.

— Vous savez, messieurs, dit le général, que vous parlez par
énigmes, et que plus nous causons et moins je comprends.

— C’est juste ! s’écria don José, ne vaut-il pas mieux s’expliquer
tout de suite : nous n’avons à dire que des choses honorables
pour nous, en somme.

— Qu’en pensez-vous, mon père ? dit don Estevan en se tournant
vers le vieillard.

Don Agostin réfléchissait.

— Je le voudrais, dit-il en hochant la tète, mais ce n’est pas
ici que cette explication, fort courte, peut être donnée au
général.

— Pourquoi donc ? demanda don José.

— Tarée que, il faut que les choses soient écla'rcies de
façpi. à ne laisser aucun doute, si léger qu’il soit, dans l’esprit
loyui du généra !; pour cela, il faut lui montrer des preuves m9

130 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
discutables ; qu’il touche, comme l’on dit, les choses du doigt,
nous le devons à notre honneur et à celui du général ; or, ces
preuves je ne les ai pas ici, il est donc inutile de prolonger
davantage une discussion qui n’aboutirait à rien de sérieux.

—.Vous avez raison, senor don Agostin, vous avez parlé en
honnête homme, ce dont je vous remercie ; j’attendrai donc le
jour que vous jugerez convenable.

— Il faut couler cette question à fond, le plus tôt possible,'
dit nettement le d .cteur Guérin.

: — Le général peut-il monter à cheval ? demanda don,
Agostin.

— Oui, mais non sans grandes fatigues, répondit le médecin,
où voulez-vous alLr ?

. — Chez moi, dans l’Arizona.

— Hum ! c’est bien loin, dit le docteur en hochant la tête.

— Vous voyez, fit le vieillard.

— Attendez, reprit vivement le docteur, j’ai trouvé le moyen.

— Voyons-, je l’accepte d’avance, dit le général.

— Aujourd’hui, vous expédierez un mozo là-bas, vous ferez
atteler la litière…

— Je comprends, dit vivement don José, la litière nous attendra
à un endroit que je désignerai, le général fera ainsi le
trajet sans fatigue.

— Eh ! je vous accompagnerai, je ne veux pas abandonner
ainsi mon malade, ajouta le docteur en riant.

— B.avo ! dit don Estevan.

— Est-ce convenu, général ? demanda don José.

— Certes, cher don José, je suis aux ordres de votre père.

— Alors, à demain, dit le vieillard.

-— A demain, oui, senor don Agostin.

Alors, comme d’un accord tacite, la conversation fit un crochet
et i on ne parla plus que de choses indihérentes.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 131XDe la rencontre que firent le général de Villiers et don José
de leur ami Sans-Traces et ce qui s’en suivit pour Mata
très.
Le lendemain vers huit heures du matin, Sidi-Muley entra
dans la chambre du général de Villiers.

Le brave officier dormait à poings fermés.

Le spahis le regarda pendant un instant avec intérêt.
-— C’est fâcheux de le réveiller ainsi, murmura-t-il en grommelant
selon son habitude ; cependant il le faut, ojouta-t-il, si
je le laissais dormir, il me ferait un chabanais à tout casser ;
tiens, fit-il en riant, j’ai trouvé ; avec cela qu’il a le réveil caressant.
Baste I allons-y.

Et le dig-ne soldat saisit une carafe et la brisa sur le parquet
avec un bruit de tonnerre.

— Sacrebleu ! s’écria le général en se dressant subitement
sur son lit..

— Ne faites pas attention, mon général, c’est moi qui ai cassé
une carafe.

— Fichu imbécile ! reprit l’officier, que le diable t’emportej
je faisais un Têve charmant, que tu as interrompu par ta maladresse
 ! Quel idiot, je vais tâcher de rattraper mon rêve !

Et il se recoucha et s’enveloppa jusqu’aux yeux dans ses
draps et couvertures.

— Ah ! non, dit résolument le spahis, c’était pas la peins
d’avoir brisé la carafe alors ?

— Ilein ! qu’est-ce que tu rognonnes, animal ?

— Je ne rognonne pas, sauf respect, général, je dis qu’il
faut se lever.

— Allons donc ; j’ai envie de dormir.

— C’est possible, mais tout le monde est prêt, et l’on n’attend
plus que vous pour partir.

— Ah ! bigre, s’écria le général en sautant de son lit,
132 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
c’est vrai: j’avais oublié, et tu ne me le disai3 pns, anlnvtl !

— Faites excuses, mon général, voilà une demi-heure que
je vous l’ai dit, à preuve la carafe.

— C’est bon ! c’est bon ! aide-moi à m’habiller au lieu de
rester là comme un cormoran perché sur une patte.

— Hein ! quel réveil caressant, et dire que tous les jours c’est
comme cela !

— Que mâchonnes-tu ainsi ?

— Je dis que c’est bien, mon général, et que vous serez vêtu
en deux temps trois mouvements.

— Oui va, mon pauvre Sidi, reprit l’officier en riant, je t’ai
bien entendu ; que veux-tu ? je ne p.lis être aimable en me
levant.

— Pardi ! je le sais depuis longtemps, mais je ne vous en
veux pas pour cela, mon général. Je sais que c’est plus fort
a ue vous.

— Alors tu ne m’en veux pas ?

— Moi ? allons donc t puisque c’est votre manière de voir.

— C’est juste, dit l’officier en riaut.

Tout en causant ainsi avec son soldat, le général s’était
habillé.

— Là ! voilà qui est fait, dit-il, tu vois que je n’ai pas perdu
de temps.

— Pardieu ! il n’y a que le premier moment qui est dur,
après, cela va tout seul.

— Tu es un profond philosophe, Sidi mon ami ; allons, eu
rout \

— Voilà, mon général.

Ils quittèrent la chambre à coucher.

La cour, — palio, — était remplie de cavaliers, les trois daines
étaient en selle ainsi que leurs servantes ; une trentaine de pcones
et de vaqueros aux costumes pittoresques, aux traits énergiqu
:s etarmés jusqu’aux dents devaient escorter les voyageurs.

Le général alla saluer les dames, qui l’accueillirent avec
leurs plus séduisauts sourires-, en s’hiformaut avec intlrct de
sa .-.aiiié.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 133
Mais le docteur Guérin coupa court à tous ces compliments^
en rappelant le général à la situation.

— En route, en route, dit-il, nous causerons plus tard.

Le général prit congé des dames, et se mit en selle, aids !
par Sidi-Mnley.

Les trois San<loval échangèrent des poignées de mains et
quelques courts compliments avec l’officier, et sur un signe
de don Agostin, la porte de la maison s’ouvrit, et les voyageurs
défilèrent au pas.

Us conservèrent cette allure paisible tout le temps qu’ils
traversèrent les rues étroites de Pueblo, mais quand ils eurent
passé à gué le rio Grande del Norte, toute la cavalcade s’élança
au galop de chasse, l’allure évidemment la plus agréable et
la moins fatigante, quand on a une long-ue course à faire.

Les dames étaient entourées par des hommes dévoués ;
derrière elles venaient les trois Sandoval, le général de Villiers
et le docteur Guérin, galopant de front ; quelques peones faisaient
une arrière-garde.

Sur les flancs delà colonne, des vaqueras galopaient à droite
et à gauche, reconnaissant le terrain, et fouillaient les hautes
herbes pour découvrir les embuscades, au cas où il y en
aurait.

Le trajet jusqu’à la première halte se fit assez rapidement et
sans trop de fatigues pour le convalescent.

Le général ne se plaignait que d’une seule chose ; il prétendait
mourir littéralement de faim, ce qui faisait bien rire ses
compagnons et surtout le docteur Guérin.

— Cette faim m’inquiète, dit le docteur de son air le pins
sérieux, j’ai bien envie, général, de vous ordonner une diète.

— Sapristi ! s’écria le général avec un désespoir comique,
si vous me jouiez pareil tour, docteur, je ne vous pardonnerais
de ma vie.

— Je ne puis me prononcer encore, nous verrons.
On galopa ainsi jusqu’à onze heures du matin.

On fit halte à l’orée d’une forêt épaisse de chènes-liéges ;
POUS le couvert avaient été construits à la hâte quatre jacales.
]34 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
espèces de huttes, de branches entrelacées, que les coureurs
des bois construisent avec une adresse singulière en moins
d’une demi-heure.

Un jacal était réservé aux dames, un autre pour les messieurs
de Sandoval, le troisième était destiné au général et à son médecin,
et le quatrième devait servir de salle à manger aux
voyag'eurs.

Une cinquantaine de Comanches étaient placés sons les ordres
du Nuage-Bleu ; ces hommes étaient choisis avec soin,
c’étaient de grands braves de la nation, tous étaient armés de
fusils ; ils devaient renforcer l’eicortc des voyageurs.

— Caballeros ! dit don Agostin, je suis heureux de vous
offrir l’hospitalité du désert, vous excuserez la chère un peu
primitive que vous ferez en vous souvenant que nous sommes
en Apacheria.

— Je sais comment on soupe au désert, senor don Agostin,
quand vous en faites les frais, dit en riant le g-cnéral ; je me
déclare à l’avance satisfait de ce que vous nous ferez servir.

— A la bonne heure, dit le docteur, on voit que le général
meurt de faim et qu’il se contentera de la quantité sans se
soucier de la qualité.

— Je tâcherai que tout soit bien, reprit le vieillard ; senors,
nous repartirons à trois heures de la tarde, lorsque la grande
chaleur du jour sera passée ; vos jacales vous attendent, ils
sont munis de lits faits de feuilles odoriférantes, recouvertes
de fourrures, vous pouvez vous reposer quant à présent ; on
vous avertira quand le déjeuner sera prêt.

Chacun se retira dans sa hutte, non pas pour dormir, mais
pour rétablir l’harmonie de sa toilette, froissée par le long
trajet que l’on avait fait.

Les hommes assistèrent seuls au déjeuner, les dames avaient
préféré se faire servir à part, sans doute pour laisser à ceuxci
toute liberté, ce dont ils ne se plaignirent pas ; les dames,
surtout en Amérique, sont très-strictes sur les questions d’étiquette,
ce qui dans certains cas est fort gênant et empêche
toute intimité.
■ LES BANDITS DE L’ARIZONA. 135
Le repas fut ce qu’il devait être, c’est-à-dire très-fin et
exquis, la question des liquides a\ ait jeté trailée avec un soin
particulier.

Cette fois, rien ne vint troubler le repas, comme il l’avait
été le soir où le général avait fait la connaissance de don
Agostin Percz de Sandoval.

Le général n’avait pas adopté l’habitude de la siesta qui est
presque universelle dans les pays chauds comme celui où il
se trouvait alors.

Au lieu d’essayer de dormir, M. de Villiers préféra se promener
sous les hautes frondaisons de la forêt, où régnait une
fraîcheur des plus agréables.

Don José offrit au général de l’accompagner dans sa promenade,
offre que le général accepta avec grand plaisir.

Les deux hommes prirent leurs armes, afin d’être prêts à
toute éventualité, puis ils s’enfoncèrent dans la forêt.

Les forêts vierges ne ressemblent en rien à nos forêts de
France ; les abords de ces forêts sont seuls fournis d’herbe et
de broussailles ; au fur et à mesure que l’on pénètre dans
l’intérieur, la végétation parasite devient rare, l’air manque ;
les arbres, composés généralement de la même essence, se ressemblent
tous, ils poussent avec une rectitude incroyable, ils
forment d’immenses allées droites, comme réglées au compas,
et s’étendent ainsi pendant plusieurs lieues.

Malheur à l’homme qui s’enfonce étourdîment dans ces
forêts 1 il est inévitablement perdu : plus il essaye de retrouver
sa route, plus il s’égare ; il tourne constamment dans le même
cercle sans jamais en sortir et parfois, trop souvent, il succomba
d’une mort horrible, à quinze ou vingt mètres au plus de l’orée
de la forêt, ma's rien n’avertit le malheureux égaré ; tous les
arbres sont les mêmes, les allées se ressemblent toutes ; il est
donc impossible de se diriger dans ce labyrinthe, cent fois plus
inextricable que celui qui fut construit en Crète par Dédale.

Les coureurs des bois, les seuls hommes qui osent se hasarder
dans les forêts vierges, n’ont que deux moyens de retrouver
leur route, c’est d’enlever avez la hache des morceaux d’écor-
136 LES BANDITS.DE L’ARIZONA.
ces sur les troncs des arbres ou bien d’examiner le pied des
troncs des arbres, quand ils trouvent de la mousse, ils sont au
nord ; si, au contraire, le tronc est sec et sans apparence de
mousse, ils sont au midi.

Mais le premier moyen est le préférable, parce que à une distance
éloignée, au fond de la forêt, l’air ne circulant que difficilement
et le soleil ne réussissant pas à percer l’épaisse couche
de feuilles des frondaisons, il règne dans ces profondeurs
une humidité permanente ; quelques batteurs d’estrade se servent
des traces laissées par les animaux quand ils vont le soir
à l’abreuvoir, et dont ils connaissent les habitudes ; ces traces
conduisent toujours, soit à de3 ruisseaux ou à des cours d’eau
qui finissent par se jeter dans une rivière plus ou moins éloignée,
mais ceci est un moyen héroïque dont on ne se sert qu’en
désespoir de oause, et ne peut être impunément employé.

Don José connaissait la forêt dans laquelle il se promenait
avec le général ; il l’avait traversée plus de cent fois à toutes les
heures de nuit et de jour, il n’y avait donc rien à redouter pour
les deux promeneurs.

Tout en marchant, les deux hommes causaient de choses
indifférentes, ils étaient arrivés sur les bords d’un ruisseau
limpide assez large et qui fuyait en jasant sur les cailloux de
son lit.

Don José proposa au général de s’asseoir sur l’herbe qui
poussait sur les bords du ruisseau, une assez grande déchirure
dans la frondaison permettait au soleil d’éclairer ce paysage
pittoresque et mystérieux : on n’entendait aucun bruit sous le
couvert sauf le martelage éloigné du pivert frappant ses coup3
cadencés sur le tronc d’un arbre.

Presque aussitôt le bruit cessa, le pivert s’était subitement
envolé.

Don José serra le bras du général et s’éloigna du ruisseau en
poeant un doigt sur ses lèvres pour lui recommander la prudence.


— Qu’il y a-t-il ? demanda le général à voix contenue.

— Je ne sais pas, dit le jeune homme sur le même ton,
LK3 BANDITS DE L’ARIZONA. 131
soyons prudents, nous ignorons qui nous arrive, est-ce un ami
ou un ennemi ? je ne saurais le dire, mais soyons sur no.3
gardes.

Presque au même instant, le cri du flamant se fit entendre à
« ne courte distance.

— Grâce à Dieu ! dit don José, c’est un ami,

— Qui vous le prouve ?

— Le signal qu’il m’a fait.

— Un signal, quand donc ?

— A l’instant, n’avez-vous pas entendu le cri du flamant.

— Si bien, mais jai supposé que ce cri avait été poussé par
un des flamants, que nous voyons là-Las dans une clairière
sur le bord d’un étang.

— Vous vous êtes trompé, mon cher généial, c’était i ;n
sigi.al, et la preuve c’est que je vais répondre.

Et le jeune homme portant ses mains à sa bouche, imita avec
une perfection incroyable le cri du flamant.

— Pardieu ! dit le général, recevez mes compliments, cher
don José, je ne vous supposais pas si habile.

— Oh 1 cela n’est rien, dit le jeune homme en riant, je possède
ainsi une foule de talents de société que je vous ferai connaître
peu à peu selon les circonstance.. ;; eh ! tenez, regardez
là-bas à gauche, entre les arbres, ne voyezrvous pas un
homme ?

— Pardieu ! à moins d’être aveugle, répondit le général, et
même je le reconnais parfaitement, c’est mon ami Sans-Traces,
mon fidèle Canadien ; mais voyez donc, il semble nous engager
à le rejoindre.

— C’est ma foi vrai, hâtons-nous, général, il faut que SansTraces
ait des raisons bien graves pour nous faire cet appel
singulier.

Le coureur des bols ne boug-eait pas de l’endroit où il sïtah
irrèté, et tenait la tète à demi tournée vers l’endroit où il avait
apparu, comme s’il surveillait une chose quelconque, que les
deux promeneurs ne pouvaient voir.

Le général et sou ami avaient pris le pas gymnastique pour
133 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
arriver plus vite auprès du chasseur, celui-ci était éloigné
d’une portée de fusil au plus, mais il paraît que cela pressait,
car le chasseur ne cessait pas ses gestes d’appel.

Enfin, après s’être décidés à courir, les deux hommes atteignirent
le coureur des bois.

— Que se passe-t-il donc ici ? demanda don José.

— Parlez bas, répondit le chasseur, embusquez-vous derrière
le tronc de cet arbre et regardez.

Les deux hommes firent ce que le coureur de bois leur disait
et ils regardèrent.

Deux hommes faciles à reconnaître pour être des blancs
étaient assis au pied d’un arbre et causaient avec une certaine
animation.

— Qui sont ces hommes ? demanda le général.

— J’en connais un, celui qui bourre sa pipe en ce moment,
répondit Sans-Traces, il se nomme Matatrès, c’est un bandit
de la pire espèce, il appartient à la cuadiïlla du Coyotte.

— Ah ! ali ! dit don José, il faut nous emparer de ces deux
hommes.

— Hum ! ce ne sera pas facile.

— Peut-être, essayons toujours : si nous ne réussissons pas
à nous assurer d’eux, nous pourrons toujours leur mettre une
balle dans le crâne ; la perte ne sera pas grande.

— Oh ! quant à cela nous ne risquons rien, mais comment
nous y prendre pour les approcher sans qu’ils nous
voient ?

— Bien facilement, et, levant la tête en indiquant le feuillage
: voilà notre chemin, dit don José.

— Et ma foi de Dieu, je n’y songeais pas ; en effet, n’est
facile.

— De quoi s’agit-il donc ? demanda le général.

— Vous voyez ces deux hommes, n’est-ce pas, mon cher
général, dit don José.

— Dame ! à moins d’être aveugle, ils semblent, autant que
je puis en juger à cette distance, ils semblent, dis-je, causer
de leurs affaires.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 139
— C’est cela même, mon cher général, je tiens beaucoup à
entendre leur conversation.

— Ah ! bah ! pourquoi donc cela ?

— Parce que ces hommes sont nos ennemis, à vous comme
à moi, et il est bon de savoir ou plutôt de surprendre les secrets
de ses ennemis.

— En effet, c’est de bonne guerre.

— Très-bien, ne quittez pas votre embuscade derrière cet
arbre et laissez-nous faire.

— Mais comment ferez-vous pour les surprendre ?

— Vous verrez, cela vous intéressera.

— Soit, je ne boug-erai pas d’ici, en cas de besoin, comptez
sur moi.

— Pardieu ! à bientôt, général.

Le jeune homme, alerte et adroit comme un singe, et rompu
à tous les exercices du corps, dégaina son poignard, le planta
dans le tronc de l’arbre et grimpa avec une facilité singulière,
suivi par Sans-Traces qui ne le quittait pas d’un pas.

Arrivés aux premières branches de l’arbre, les deux hommes
disparurent dans le fouillis des feuilles, les longues barbes
d’espagnol tombantes et les lianes qui formaient les plus
étranges paraboles.

A partir de ce moment, le général, malgré les efforts
qu’il tenta, ne réussit pas à revoir les deux singuliers voyageurs.


Ceux-ci faisaient simplement ce que les coureurs des bois
nomment une piste en l’air : les arbres dont les branches
étaient enchevêtrées les unes dans les autres permettaient aux
deux hommes de passer d’un arbre à un autre, avec un peu
d’adresse, aussi sûrement que s’ils traversaient un pont étroit
et un peu tremblant. Cette promenade sur les arbres se faisait
à une hauteur moyenne du sol de soixante à quatre-vingts
mètres ; mais les coureurs des bois ne connaissent pas le
vertige.

Don José et son compagnon avançaient aussi rapidement
que s’ils eussent foulé le sol de la forêt.
140 LES BVNDIT3 DE L’ARIZONA.
Soudain, le jeune homme s’arrêta, il fit signe à son compagnon
de ne plus bouger.

En effet, ils étaient dans les branches mêmes de l’arbre au
pied duquel Matatrès et l’autre individu dont nous avons parlé
■ causaient tranquillement, se croyant à l’abri de tonte indiscrétion
au fond de cette forêt, que seuls les Indiens traversaient
Iparfois, mais rarement, et dont les seuls habitants étaient les
'jaguars et d’autres félins presque aussi dangereux. Les deux
interlocuteurs causaient donc avec la plus complète confiance
et sans même penser à parler bas, faute qu’un coureur des
bois ou un Indien ne commettrait jamais.

C’est pour le désert qu’a été fait le proverbe devenu banal
dans les Prairies : « La défiance est la mère de la sûreté, » et
cet autre qui appartient aux Comanehes, les Peaux-Rouges
les plus méfiants de tous les Indiens : « Prenez garde aux
forêts, les arbres ont des yeux et les feuilles des oreilles. »

Ce jour-là ce proverbe trouvait littéralement son application.

— Si vous continuez ainsi, mas ter Wilson, nous ne nous
entendrons jamais.

Cette phrase était prononcée en espagnol par Matatrès au
moment où les deux chasseurs se mettaient aux écoutes.

— C’est vous, By god ! qui n’êtes pas raisonnable, répondit
l’autre en haussant les épaules, vous exigez des fusils arnistrong
et vous prétendez ne les payer que dix piastres, c’est
une plaisanterie.

— Combien en avez-vous ?

— Cinq cents.

— Vous les garantissez ?

— By yod ! parfaitement.

— Eh bien, où est votre goélette ?

— Sur le rio Puerco, à l’anse de l’Oppossum.

— Bon, je vois cela d’ici, c’est à quatre lieues à peine.

— Nous entendons-nous ?

— Peut-être. J’ai une proposition à vous faire.

— Voyons.

— Je vous paye vos f us ;ls vingt piastres chacun.
LES BANDITS DE L ARIZONA. 141
— AU riglit, voilà parler.

— Attendez ; je vous les achète donc vingt piastres chacun.

— Aohl très-bien.

— Seulement je ne vous payerai que dix piastres comptant,
le reste sera payé après l’expédition que nous allons
f ire.

— Et quand vous reverrai-je pour toucher les autres dix
piastres ? dit l’Américain avec ironie.

— Après l’expédition, je vous l’ai dit.

— Bon ! et si votre expédition ne réussit pas ?

— Allons donc ! nous sommes certains du succès.

— Rien ne me le prouve ; tenez, ajoutez une piastre à chaque
fusil, et l’affaire est faite.

— Hum ! C’est bien tentant.

— Nous frappons-nous dans la main et buvons-nous un
coup de whiskey ?

— Je crois que cela s’arrangera, mais les cartouches ?

— Ceci est en dehors.

— Caraîl combien en avez-vous ?

— Vingt-mille si vous voulez.

— Quarante cartouches par fusil, dit Matatrès, ce n’est pas
trop.

— Je vous en vendrai le double si vous voulez.

— Ah çà ! votre goélette en est donc chargée.

— Elle est boudée de fusils et de cartouches.

— Oh ! oh ! ceci demande réflexion, dit le bandit dont l’oe 1
lança un éclair fauve.

— Je ne suis pas embarrassé de mon chargement, j’aurais
le double de marchandises que j’en trouverais la vente.

— Peut-être.

— Certainement, je suis déjà en marché avec d’autres plus
généreux que vous.

— Chacun fait ses affaires comme il l’entend.

— C’est juste.

— En traitant avec nous vous avez affaire à d’honnêtes gens,
fit-il en se redressant.
142 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Honnête ou rascal, peu m’importe avec qui je traite
pourvu que l’on me paye.

— Hum ! vous n’avez pas de préjugés.

— Les affaires avant tout, mais, vous savez, Unie is money ;
finissons-nous ?

— Tour combien ? nous verrons.

— Je suis pressé.

— Avez-vous peur ?

— Peur de quoi ? ma goélette est bien armée ; j’ai quinze
engagés, qui tiendraient tète à tous les bandits du désert.

— Cela vous regarde, voulez-vous m’accompagner jusqu’à
la résidence de mon chef ?

— Pour quoi faire ?

— Pour traiter.

— Est-ce bien vrai ?

— Sur l’honneur ! dit le bandit avec emphase.

— Hum ! je préférerais un autre serment ! Enfin, est-ce loin ?

— A peine deux lieues ; je n’ose pas prendre sur moi de
traiter définitivement, sans l’assentiment de mon chef ; cela
sera fait en moins d’un quart d’heure.

L’Américain sembla hésiter un inslant, mais il prit définitivement
son parti.

— Partons, dit-il.

— Pas avant d’avoir goûté votre whiskey, je suppose ?

— Vous avez raison.

Il prit une énorme gourde qu’il portait en bandoulière et
dont le bouchon formait un vase pour boire, il le remplit et le
présenta au bandit, et portant la gourde à ses lèvres :

— A votre santé ! dit-il.

— A la vôtre ! dit Matatrès poliment.

Mais la sagesse des nations dit que la coupe aux lèvres, il y
a la mort : Matatrès en fit presque complètement l’expérience
à ses dépens.

Au moin -nt où il levait le vase plein de whiskey, un poids
énorme tomba d’aplomb sur lui et le renversa sans qu’il pût
dire ouf 1
LES BANDITS LE L’ARIZONA. 143
La même aventure arrivait au trafiquant américain.

Si les deux hommes ne furent pas tués raides, c’est que le
diable, leur ami particulier, les protégea en cette circonstance.


Ni l’un ni l’autre n’étaient morts, mais ils gisaient tout de
leur long sur la terre, sans donner signe de vie ; ils étaient
sans connaissance.

Les deux chasseurs, qui s’étaient laissé tomber sur eux,
d’une dizaine de pieds au moins, profitèrent de l’évanouissement
des deux compagnons pour les garrotter solidement et
les rouler dans des serapéo serrés autour de leur corps, afin
de leur enlever la vue et l’ouïe, quand ils reviendraient à la vie.

— Que faisons-nous de ces drôles ? demanda Sans-Traces.

— Rien quant à présent ; mon père disposera d’eux ; aidezmoi
à les porter dans ce trou, où ils seront parfaitement, vous
les surveillerez jusqu’à ce que je vous envoie des hommes
pour les transporter au campement.

— C’est entendu, je ne bougerai pas jusqu’à nouvel ordre.

— Oh ! votre faction ne sera pas longue ; à bientôt.

Don José rejoignit alors le général, auquel il raconta ce
qu’il avait fait.

— Avez-vous donc un intérêt à vous emparer de ces pauvres
diables ?

— Un très-grand, répondit don José.

— Comment cela ?

— Le Coyotte vient acheter les armes et les cartouches dont
la goélette du trafiquant est chargée ; et vous savez que le
Coyotte est notre ennemi.

— Oui, il nous l’a prouvé, mais que nous importe ?

— Il nous importe beaucoup, ce misérable n’achète ces
armes que pour s’en servir contre nous.

— Vous croyez qu’il osera nous attaquer aprè3 la rude leçon
qu’il a reçue ?

— Caraï ! si je le crois ; j’en suis certain, je sais ce qu’il
■projette contre nous.

— S’il en est ainsi vous a-vez eu raison de faire ce aue

o !#e

sera
144 LES BANDITS DE L*A1UZ0NA.
vous avez fait : cependant je vous engage à en parler à vo !#e
père.

— C’est ce que je me hâterai de faire ; vous verrez qu’il sera
de mon avis.

— Soit, cher don José, d’ailleurs vous êtes seul juge' de vos
actes, surtout dans la situation où vous vous trouvez visà-vis
de ce bandit sans foi ni loi.

— Il nous faut le battre avec ses propres armes.

Tout en causant ainsi les deux hommes avaient marché
d’un pas rapide, si bien*qu’ils atteignirent le campement dani
un laps de temps fort court.

Ils avaient marché d’autant plus vite pendant la dernière
partie de leur trajet, qu’il leur avait semblé entendre des coups
de fusils ; mais les bruits meurent et se décomposent sous les
épais couverts des forêts vierges, de sorte qu’on ne peut
juger de ce que l’on entend mal.

Mais en arrivant au campement tout leur fut expliqué.

Une troupe assez nombreuse de pirates fuyait à toute bride,
s’éparpillant dans toutes les directions, serrée de près par les
vaqueras des Peaux-Rouges du Nuage-Bleu.

Les détonations que le g'énéral et son ami avaient cru entendra
sous le couvert sans s’en rendre bien compte, provenaient
des quelques coups de feu que les bandits tiraient
contre ceux qui les poursuivaient.

Mais.ce qui étonna et inquiéta surtout don José, ce fut que
au lieu de paraître satisfait du résultat du nouvel échec des
pirates, tous les fronts étaient soucieux, tous les visag-es pâles
et inquiets.

Don Agostin surtout semblait désespéré ; il ne se soutenait
qu’avec peine, et son corps était agité d’un tremblement
nerveux.

Les quelques hommes restés au campement semblaient
atterrés et en proie à une profonde douleur.

Les deux hommes n’osaient interroger.

Un pressentiment leur disait uu'un malheur terrible étail
arrivé pendant leur absence.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 145
— Mon fils, s’écria le vieillard en apercevant le jeune homme
en tombant dans ses bras, mon fils, ta mère et tes deux soeura.
ont été enlevées par les pirates.

Et, terrassé par la douleur, le vieillard perdit connaissance.
Cette nouvelle était terrible ; don José chancela.

— Oh ! murmura-t-il, vengeance, mon Dieu ! vengeance
contre ces misérables 1

— Courage ! ami, dit le général avec une énergie terrible,
nous serons deux pour venger ces pauvres femmes si lâchement
enlevées.

— Merci, répondit le jeune homme, ma vengeance sera
effroyable, je compte sur vous, général.

— Vous avez ma parole, moi aussi je veux une vengeance
terrible, dit l’officier d’une voix sourde.
XI
Comment le campement îut attaqué par les pirates du désert
et ce qui s’en suivit.

Voici ce qui s’était passé pendant l’absence de don José et
lu général de Villiers.

La veille, don Agostin avait envoyé un homme de confiance
à sa résidence habituelle, pour avertir les serviteurs du retour
prochain de leur maître et amener à Paso del Norte, ls> litière
qui devait servir au général si le cheval le fatiguait trop.

Les pirates avaient des espions disséminés sur la savaa ? dans
rouûaîles directions.

L’éïiissaire de don Agostin fut bientôt découvert et Juivi,
mais ée fort loin.

L’homme expédié par le vieillard était Cuchillo, un de ses
serviteurs de confiance.

Cuchillo connaissait de longue date toutes les ruses et les
perfidies des pirates ; mieux que personne il savait avec quelle
10146 LES BANDITS DE L’ARIZONA. •■
prudence il devait marcher, pour donner le chauge aux bandits
qui, bien qu’invisibles, surveillaient ses moindres mouvements.


Donc Cuchillo reconnu comme étant un des serviteurs de
confiance de don Agostin, tous les espions"du désert se trouvèrent
en un instant à ses trousses.

Mais ils avaient affaire à forte partie ; malgré toutes leurs
précautions, Cuchillo leur glissa entre les mains comme un
serpent, et il leur fut impossible de savoir ce qu’il était devenu.

Le lendemain, les espions des pirates avertirent leurs chefs
que des vaqueros construisaient des jacales à l’orée d’une forêt
de chêne-hége où les Sar.doval avaient l’habitude de camper
lorsqu’ils traversaient le désert, soit pour se rendre à Paso del
Korte ou pour en revenir.

D’autres espions arrivèrent annonçant que les serviteurs de
don Agostin, accompagnés d’une nombreuse troupe de Comanches,
avaient rejoint les autres serviteurs des Sandoval au lieu
du rendez-vous amenant avec eux une litière attelée de
quatre mules, ce qui donnait à supposer que des dames ne tarderaient
pas à arriver.

L’Urubus et le Coyotte crurent que l’occasion s’offrait à eux
de prendre une éclatante revanche des nombreux échecs que
j usque là ils avaient subits.

Les deux chefs prkent leurs dispositions avec une grande
habileté et surtout avec une extrême prudence, ils manoeuvrèrent
si bien que les vaqueros ne soupçonnèrent rien des préparatifs
faits par les pirates, de sorte que le campement fut complètement
entouré sans qu’il fût possible de se douter qu’une
embuscade formidable était dressée contre les voyageurs.

Le plan des bandits était de s’emparer des dames et de contraindre
ainsi leurs ennemis à compter avec eux, lorsque les
voyageurs arriveraient au campement où ils se proposaient de
rester pendant plusieurs heures pour faire la méridienne et
laisser tomber la grande chaleur du jour.

Comme on le volt, les bandits n’avaient rien négligé, leur
plan très-bien dressé était un chef-d’oeuvre d’astuce et de per-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 147
fidie ; à moins d’événements impossibles à prévoir, ils devaient
fatalement réussir.

Seulement, et ils n’avaient pu faire autrement, les bandits
avaient été obligés de s’établir à une distance assez grande du
campement pour éviter d’être dépistés.

Lorsque les voyageurs arrivèrent, depuis longtemps les bandits
couchés dans les hautes herbes surveillaient tous les
mouvements de leurs ennemis, sans que ceux-ci pussent avoir
le plus léger soupçon.

D’ailleurs, le mépris profond qu’ils avaient des pirates, leur
donnaient une entière sécurité, ils les croyaient incapables
d’une telle audace.

Du reste, leur nombre suffisait pour les rassurer ; ils se gardaient
mal et avaient négligé les précautions les plus élémentaires,
tant ils étaient convaincus qu’ils n’avaient aucun
danger à redouter.

Cette certitude fut la cause de tout le mal.

Les pirates ne donnaient pas signe de vie.

Us attendaient que la chaleur fût accablante, et que tous le3
yeux fussent fermés dans le campement.

Lorsqu’ils crurent que tout le monde dormait, ils firent leurs
dernières dispositions et se préparèrent à attaquer.

Les deux chefs s’étaient partagé la besogne, le Coyotte devait
attaquer le campement par la droite, tandis que l’Urubus
attaquerait, lui, par la gauche.

C’est-à-dire que le Coyotte attirerait les efforts du combat
sur lui, tandis que l’Urubus se glisserait comme un serpent
en rempant silencieusement sur la terre, vers le jacal habité
par les dames qu’il enlèverait d’un coup de main sans éveiller
l’attention des vaqueros, et les dames, en son pouvoir, il donnerait
un signal auquel tous les pirates se mettraient en retraite
au plus vite, en s’éparpillant dans toutes les directions
afin de rendre la poursuite plus difficile.

Le quartier des dames était gardé par le Nuage-Bleu, SidiM.iley,
Cuchillo, et une vingtaine de Peaux-Rouges.

Les Comauches étaient éveillés et prêts au combat.
148 LES BANDITS DE L’AEIZONA.
Sidi-Muley fumait sa pipe en se promenant de long- en large
avec son vieil ami Cnchillo ; l’ex-spahis était inquiet, un pressentiment
lui serrait le coeur sans qu’il comprit rien à ce qui
se passait en lui.

- Je ne sais ce que j’ai, disait Sidi-Muley, je suis triste sans
savoir pourquoi.

— Baste ! ce n’est rien, dit en riant Cuchillo, tu auras trop .
fêté le rhum du général.

— Non, répondit-il en hochant la tête, je sens un malheur,
il y a quelque chose qui se passe et que je ne comprends pas.

— Allons donc, es-tu fou ?

— Je te dis que j’ai peur.

— Toi ? peur ? Sidi-Muley ; tu veux vire ?

— Tu verras !

— Que le diable t’emporte, que veux-tu qui nous arrive ?

— Je ne sais pas, mais je te répète que nous sommes sous le
coup d’une catastrophe.

— Tu es fou, te dis-je.

A peine achevait-il ces quelques mots que des cris déchirants
ee firent entendre dans le jacal des dames.

— Ah ! s’écria Sidi-Muley avec désespoir, voilà le malheur
que je pressentais.

Les deux hommes s’élancèrent vers le jacal suivis presque
aussitôt par le Nuage-Bleu et les Comanches.

A l’autre extrémité du campement on entendait des cris de
colère et une fusillade bien nourrie.

— Arrête ! on attaque le campement ! s’écria Cuchillo.

— Aux dames ! aux dames ! on les enlève, là-bas on fait une
fausse attaque pour nous donner le change.

Us s’élancèrent dans le jacal.

Les dames disparaissaient enlevées par des pirates.

Une vingtaine de bandits barraient le passage.

— Vive dieu ! s’écria Sidi-Muley en sautant sur un cheval
et brandissant son long sabre, sus aux Coyottes !

Et il se rua d’un élan irrésistible sur les pirates suivi par
Cuchillo, le Nuage-Bleu et les guerriers comanches.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 149
Les pirates furent écrasés, et Sidi-Muley et ses compagnons
passèrent sur leurs corps.

On entendait toujours les bruits du combat qui se livrai*
avec acharnement à l’autre extré mité du campement.

L’Urubus avait surpris les dames dans leur sommeil ; il
s’était emparé d’elles ; mais pas assez vivement pour les empêcher
de pousser les cris de terreur qui avaient donné l’éveil à
Sidi-Muley.

Les dames avaient été roulées dans des couvertures, bâillonnées
et emportées par des bandits ; ils se mettaient en selle au
moment où Sidi-Muley et ses amis apparaissaient ; une distance
de dix mètres au plus séparait les défenseurs des trois dames
des bandits qui les avaient si traîtreusement enlevées.

Sidi-Muley et ses amis s’élancèrent les armes hautes, ils n’osaient
se servir de leurs armes à feu de crainte de blesser les
prisonnières.

Il y eut une mêlée terrible de quelques minutes, Sidi-Muley
était comme fou, il avait reconnu l’Urubus, ou pour mieux dire
le chef masqué.

— Ah ! bandit, s’écria-t-il en grinçant des dents, je te tuerai
comme une bête puante, maudit, lâche, voleur de femmes.

— Tiens, chien ! s’écria l’Urubus avec un cri de panthère,
en déchargeant son revolver sur l’ex-spahis.

Sidi-Muley lança son cheval sur le bandit, qu’il saisit au
collet de la main gauche.

Les deux hommes s’étreignirent corps à corps essayant de
se tuer, et poussant des cris de rage.

Mais les chevaux, surexcités par cette lutte, se dérobèrent,
et les deux hommes roulèrent sur le sol sans lâcher prise.

Les bandits s’élancèrent au secours de leur chef, en même
temps que Cuchillo et le Nuage-Bleu accoururent à l’aide de
Sidi-Muley.

Celui-ci rugissait comme un lion en essayant, sans pouvoir
y réussir, de plonger son poignard dans le coeur du bandit.

L’Urubus, bien moins vigoureux que le redoutable soldat,
sentait ses forces à bout ; tous ses efforts tendaient, faute da
J50 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
mieux, à se débarrasser de la veste de chasse que l’ex-spahis
avait saisie d’abord et qu’il ne lâchait point ; il réussit enfin à
dégager ses bras du fatal vêtement, et, d’un effort suprême,
il bondit sur ses pieds.

Le spahis fut aussi prompt à se remettre sur ses pieds et, sautant
sur le misérable, il le prit par la ceinture, mais son effort
f'it si terrible que la ceinture se rompit et lui resta dans la
main.

Soudain il y eut un choc irrésistible : les bandits et les
Comanches se ruaient les uns contre les autres.

L’Urubus et Sidi-Muley furent séparés ; le bandit se laissa
tomber sans connaissance et fut emporté par les pirates, tandis
que Sidi-Muley essayait vainement de rejoindre son ennemi
qu’il avait presque complètement déshabillé dans sa lutte, et
dont il emportait les dépouilles opimes.

Sidi-Muley était un vrai coeur de soldat, inconscient et philosophe.
Quand il lui fut prouvé que tous ses efforts saraient
vains pour rejoindre les prisonnières qui, depuis longtemps,
avaient disparu dans les hautes herbes, il prit franchement son
parti de cette déconvenue, et cela d’autant plus qu’il avait la
conviction intime d’avoir vaillamment fait son devoir.

— Baste ! murmura-t-il en étanchant quelques gouttes de
sang provenant d’une éraflure sans importance causée par le
coup de revolver tiré sur lui par l’Urubus. Baste ! contre la
força il n’y a pas de résistance ; nous sommes manche à manche.
Je lui gagnerai la belle en le tuant comme un chien qu’il
est, et, ajouta-t-il en ricanant, à propos de manches, qui sait si
nous ne trouverons pas des documents sérieux et utiles pour
nous dans ces guenilles dont je me suis emparé.

Sidi-Muley avait la rage des monologues, quand il ne pouvait
pas trouver d’interlocuteur il se causait à lui-même et ne
son trouvait pas plus mal.

— Yoici ton cheval, dit Cuchillo en lui tendant la bride.

— Merci, dit le soldat en se mettant en selle ; eh, compagnon,
ajouta-t-il, qui diable t’a fait cette magnifique estafilade
à travers le mus 'au ?
LES BANDIT3 DE L’AUIZONA. 151
— Un ancien ami, ex-lepreo à Mexico.

— C’est toujours comme ça, dit le spahis avec bonhomie,
les amis sont désagréables pour ça. Est-ce profond ?

— Moins que rien, dit Cuchillo en haussant les épaules, un
simple abreuvoir à mouches, c’est un maladroit.

— A la bonne heure, et lui ?

—Ma foi ! tu sais, je suis rageur en diable ! Je l’ai tué net,
je l’ai regretté, c’était un bon garçon. Mais tu sais, quand on
est en colère.

— Oui, on ne réfléchit pas.

— C’est vrai. Est-ce que tu fais collection de guenilles ?

— Non, mais je tiens à celles-là, peut-être nous seront-elles
utiles.

— Pour aller au bal ?

— Qui sait ? dit Sidi-Muley avec un sourire d’une expression
singulière, et puis c’est un souvenir que m’a laissé bien
sans le vouloir le chef masqué.

— Qui peut-être ce gaillard-là, le sais-tu ?

— Et toi ?

— Ma foi non.

— Alors nous sommes juste au même point.

— Il me paraît que c’est fini là-bas, tous les pirates sont en
pleine retraite.

— Pardieu ! c’est limpide, ils ne voulaient qu’une chose
s’emparer des dames ; leur coup réussi, ils n’en demandaien"
pas davantage, et ils se sont aussitôt mis en retraite.

— Hum ! tout cela finira mal, dit Cuchillo, don Estevan est
furieux.

Je comprends cela, ces rapts leur coûteront cher.

— C’est probable 1 Baste ! cela nous amusera.

Le fait est que notre existence est assez accidentée demiia
quelque temps ; cela change et évite la monotonie.

— Il est évident que l’on mourrait d’ennui si on ne se battait
un peu de temps en temps.

En ce moment ils furent rejoints par le Nuage-Bleu.
158 LES BANDITS DE L’ARIZONA.. .-.•>■ : ■
Les Comanches avaient une trentaine de pirates attachés à
la queue de leurs chevaux.

— Eh ! eh ! chef, dit Sidi-Muley, il paraît que vous n’avez
pas fait buisson creux.

— Les pirates faces pâles sont des chiens, ils enlèvent les
femmes parce'qu’ils n’osent pas attaquer les guerriers.

— Ce sont de vieilles femmes bavardes, dit Cuchillo, il
faudra faire un exemple.

— Le Nuage-Bleu est un chef ; les faces pâles seront attachés
au poteau et brûlés vifs après avoir été torturés.

— Très-bien ; puis ils souffriront, plus ce sera bien fait pour
eux.

— Ils mourront commme des chiens.

— Avez-vous pris quelque bandit célèbre ?

— Que mon frère Sidi regarde l’homme attaché à la queue
du cheval du Nuage-Bleu ?

Sidi-Muley regarda.

— Eh ! s’écria-t-il avec surprise, je n’ai pas la berlue, c’est
bien le Coyotte que je vois là.

— Oah ! mon père dit vrai, ce chien, fils d’une chienne
yankee, est bien le Coyotte.

— Oh ! ohl voilà une bonne prise. Comment avez-vous
réussi à vous emparer de lui ?

— Le chien se sauvait.

— Naturellement.

— Bon ! il a bien combattu.

— Hum 1 cela m’étonne.

— Quand le Coyotte se sent acculé par les chiens, il se
défend pour sauver sa vie.

— L’homme le plus lâche a du courage quand il sent la
mort.

— Oahl il a tué plusieurs de mes jeunes hommes.

— Oh ! oh ! il s’est donc bien défendu.

■— Et vous ne l’avez pas scalpé, chef, cela m’étonne.
Les bandits faces pâles cachent leurs chevelures parce qu’ils
sont lâches.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 153
— Eh ! que me dites-vous là, il a donc été scalpé déjà ?

— Sa langue menteuse l’a dit au chef, mais il le torturera
jusqu’à ce qu’il la retrouve, le chef la veut et il l’aura.

— Ce sera peut-être difficile, dit Sidi-Muley en riant, mais
vous aurez raison d’exiger sa chevelure, elle vous apparlient.

— Ce scélérat est capable de s’être fait scalper par un autre
pour vous jouer un mauvais tour, dit Cuchillo en ricanant.

— Cela se pourrait bien, appuya Sidi-Muley sur le même
ton.

Quelques minutes plus tard ils atteignirent le campement,
où tout était encore en désordre.

Don José et le général de Villiers venaient, eux aussi,
d’arriver.

Don Agostin avait repris ses sens.

Tous nos personnages étaient terrifiés, ils étaient en proie à
un véritable désespoir.

La situation était terrible pour la famille de Sandoval ; ce

malheur si subitement tombé sur ces hommes si heureux

. jusque-là dans tout ce qu’ils avaient tenté, leur enlevait

presque leurs facultés intellectuelles, ils étaient littéralement

accablés.

Don Agostiu fut le premier qui reprit possession de luimême,
il redressa sa haute taille, et d’une voix dont les tremblements
nerveux le faisaient balbutier malgré lui, il dit avec
uu accent d’une douceur étrange :

— Mes enfants, Dieu nous a frappés d’un malheur peut-être
irréparable, notre sort est entre ses mains toutes puissantes,
courbons-nous humblement devant sa volonté ; Dieu nous
éprouve, que son nom soit béni.

— Oui, père, répondirent les deux frères eu s’inclinant, que
soa nom soit béni.

— Nous n’avons aucun reproche à nous faire les uns aux
autres, reprit le vieillard, nous sommes tous également coupables
de négligence, ne nous abandonnons pas à notre douleur,
soyons forts dans l’adversité, Dieu nous aidera ; faisons une
enquête provisoire avant de rentrer à notre résidence, dès qua
154 f.r.8 BANDITS DE L’ARiZONA.
nous serons chez nous, nous tiendrons un conseil médecine où
nous déciderons ce qu’il convient que nous fassions dans ces
circonstances malheureuses ; allez, mes fils, voyez, interrog-ez,
et rapportez-moi ce que vous aurez vu ou entendu.

— Permettez-moi, mon père, dit don José de vous instruire
d’un fait qui s’est passé pendant que je me promenais dans la
forêt en compagnie du général de Villiers, ignorant malheureusement
les événements qui se passaient ici.

— Parlez, mon fils, dit le vieillard.

Don José raconta alors dans tous ses détails ce qui s’était
passé dans la forêt.
Le vieillard réfléchit pendant quelques instants.

— C’est grave, dit-il en hochant la tête, c’est très-grave,
laisser passer de telles armes aux mains de pareils bandits
serait un crime, nul ne pourrait leur résister ; il faut acheter
toutes ces armes et toutes les cartouches en enjoignant à ce
trafiquant de ne plus revenir dans notre pays sous peine de
mort.

— C’était ce que je pensais qu’il était important de faire,
sauf toujours votre assentiment, mon père.

— Voici ce que vous ferez : vous partirez à l’instant avec
quarante vaqueros sûrs, vous conclurez le marché avec ce
Wilson, vous prendrez livraison et vous ferez immédiatement
transporter tout ce chargement, où vous savez ; tout cela peutêtre
terminé en deux heures, vous nous rejoindrez ici ou nous
vous attendrons.

— Oui, mon père, mais ce Matatrès qu’en ferons-nous ? c’est
un bandit de la pire espèce, mon père.

— C’est vrai, mais à tout péché miséricorde ! dans cette circonstance,
en somme, il nous aura rendu service ; sans le vouloir,
c’est vrai, mais le service n’en est pas moins réel ; je répugne,
vous le savez, à frapper de sang-froid ; deux vaqueros
le conduiront les yeux bandés à une quinzaine de lieues d’ici,
et ils l’abandonneront alors sans lui faire le moindre mal ; seulement
il faudra s’arranger de façon qu’il ne retrouve son chemin
que très-difficilement ; maintenant, partez et hâtez-vous !
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 155
Le jeune homme salua et dix minutes plus tard il s’enfonçait
dans la forêt, à la tête d’une troupe de cavaliers bien montés et
surtout bien armés.

Le Nuage-Bleu s’approcha.

— Que désire mon fils le sag-omore des Comanches ? demande
cOèclueusement don Agostin.

— Mes jeunes hommes se sont emparés de plusieurs chiens
f ces pâles, parmi lesquels se trouve un de leurs chefs.

— Un de leurs chefs ? lequel ? dit vivement don Agbstin.

— Celui qui se fait nommer le Coyotte.

— Le Coyotte est en votre pouvoir ?

— Mes jeunes hommes demandent que ces chiens soient
attachés au poteau.

— Vos prisonniers vous appartiennent, chef, vous êt03
maître d’en faire ce qu’il vous plaira ; mais je crois que vous
ferez bien d’attendre que nous soyons dans notre atepetl de
pierre pour que cette exécution soit plus solennelle et puis,
peut-être aurai-je besoin d’interroger ces bandits.

— Mon père le grand sagomore est le seul maître de ses fila
rouges, ce qu’il fait est toujours bien : le Nuage-Bleu et ses
jeunes hommes attendront ce que le grand sagamore décidera.

— La prise du Coyotte est une bonne carte dans notre jeu,
dit don Estevan.

— Peut-être, mon fils, je le crois comme vous, mais il vaut
mieux ne pas se bercer d’espérances qui peut-être ne se réaliseront
pas.

— Vous avez raison, mon père, vous êtes toute sagesse.

Le vieillard prit alors le Nuage-Bleu à part, et s’entretint
avec lui pendant quelques minutes à voix basse, puis le chef
comanche s’inclina respectueusement et souffla dans son sifflet
de guerre.

Les Peaux-Rouges se rang-èrent autour de leur chef et, sur
un nouveau signal, ils s’éloignèrent rapidement emmenant
avec eux leurs prisonniers toujours. attaches à la queue des
chevaux.

La plus grande partie de la journée s’était érouléc.
153 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
L’ombre des arbres s’allongeait démesurément sur la terre,
le soleil presque au bas de l’horizon n apparaissait plus que
comme une boule rouge sans chaleur, la nuit n’allait pas tarder
à s’abattre sur la savane.

Au fond des repaires ignorés de la forêt, on entendait les
rauquements sourds des fauves et les glapissements des
coyottes en chasse d’une proie encore invisible.

Les oiseaux accouraient à tire-d’aile de tous les points de
l’horizon et se blottissaient frileusement dans les épaisses frondaisons
en piaillant à qui mieux mieux.

L’ombre descendait rapidement du sommet des montagnes et
s’étendait peu à peu sur le désert, comme un immense linceul.

Le soleil disparut presque subitement au-dessous de l’horizon
: alors une lueur d’opale, espèce de crépuscule qui ne
tarda pas à se fondre dans l’ombre, et les ténèbres envahirent
la savane confondant en masses sombres les divers accidents
du paysage.

La nuit était faite.

Le ciel, d’un bleu profond, se pailleta presque aussitôt d’un
semis d’étoiles brillantes comme des pointes de diamants.

Les vaqueras et les peones allumaient les feux de veille.

Rien ne faisait supposer que don Agostin eût l’intention de
partir bientôt du campement.

Le général Coulon de Villiers et le docteur Guérin, un
peu négligés dans toute cette bagarre, se promenaient en
causant à demi-voix.

Depuis plus de deux heures don Agostin et don Estevan
s’étaient éloignés dans deux directions différentes, et ni l’un
ni l’autre ne reparaissaient.

— Je ne comprends rien à ce qui se passe autour de nous,
disait le général de Villiers au docteur.

On nous a sans doute oubliés ici avec quelques peones, sans
plus se soucier de nous ; je ne sais ce qui me retient de retourner
à Paso del Norte.

— Vous auriez tort, mon cher général, et vous feriez une
injure grave à don Agostin et à ses fils.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 157
— Vous conviendrez du moins avec moi, mon cher docteur,
que la conduite de ces messieurs est tout au moins singulière,
pour ne pas dire plus.

— Nous sommes dans une situation exceptionnelle ; vous
vous trompez, don Agostin est incapable d’un mauvais procédé
 ; c’est un gentilhomme et, ainsi que l’on dit ici, c’est un
cadallero fino, c’est-à-dire homme du monde jusqu’au bout
des doigts.

— Je ne dis pas le contraire, mais cependant…

— Mon cher général, vous êtes nouveau dans ce pays, vous
ne connaissez rien du caractère, des habitudes et des façons
d’agir de ses habitants ; cela se comprend. Plus tard, peut-être
même avant un mois, vous reconnaîtrez que vous les avez
mal jugés.

— C’est possible, je ne demande pas mieux ; mais vous admettrez
bien avec moi que ces messieurs, au lieu de perdre
leur temps ici à se lamenter, auraient mieux fait de se mettre
sans hésiter sur la piste des ravisseurs.

— Pardonnez-moi de ne pas partager votre opinion, mon
cher général, je trouve au contraire que nos amis ont agi
comme ils le devaient faire. . -

— Ah ! pardieu ! voilà qui est fort.

— Eh non, c’est très-simple au contraire.

— Si vous me prouvez cela, par exemple ?

— En deux mots, si vous voulez m’écouter.

— Certes, mon cher docteur, je suis curieux de voir comment
vous sortirez do ce paradoxe audacieux.

— Vous allez voir ; que reprochez-vous à don Agostin et à
.^es fils ? d’avoir perdu leur temps ici, n’est-ce pas ? voilà votre
erreur, la partie était perdue ; essayer de délivrer de force les
trois dames ? les bandits se sentant serrés de près n’auraient pas
hésité à égorger leurs prisonnières plutôt que de les rendre, tant
est grand le prix qu’ils attachent à cette prise précieuse ; don
Agostin sait très-bien cela : il n’a pas bougé, mais il a lancé
sur leur piste des espions habiles, qui les suivront jusqu’à
leur repaire sans qu’ils s’en doutent ; il n’y avait tien autre
158 LES BANDITS LE L’AEIZONA.
chose à faire en ce moment. Les bandits croient leurs ennemis
démoralisés et incapables de prendre une résolution quelconque.
Us se croient donc à l’abri de toute attaque ; ils triomphent
de leur facile victoire : don Agostin ne laisse rien au
hasard, cette fausse sécurité laissée aux bandits les perdra ;
don Agostin prépare silencieuseeaent sa revanche, qui, croyezle
bien, sera terrible.

— Amen de tout mon coeur, mon cher docteur ; mais ce que
vous me difc-s-là est bien fort.

— Peut-être ; les Sandoval sont d’une race qui ne pardonne
jamais : ils ont eu une vendetta véritablement corse qui a
duré pendant deux siècles, et qui ne s’est terminée qu’il y a
quelques années par la mort effroyable du dernier de leurs
ennemis ; le sang que cette vendetta a fait couler est incalculable
 ; ayez patience, avant deux jours ils se mettront à
l’oeuvre, et alors vous me direz ce que vous en penserez.

— Soit, je le désire vivement, démon côté je leur suis tout
acquis.

— Aussi je compte sur vous, mon cher général, dit dou
Agostin en paraissant à l’improviste entre les deux pronieneurd ;
messieurs, on vous attend pour se mettre à table.
XII
Du singulier voyage que fit le général de Villiers et de son
profond ébahissement.

Les cinq hommes se mirent à table.
Don José et don Estevan étaient de retour.
Comme toujours la table était admirablement servie.
Don Agostin en faisait les honneurs avec sa courtoisie
habituelle.
Le général de Villiers échangea un regard d’intelligence avec
LES BANDITS DE L’AUIZONA. 159
le docteur Guérin ; il était stupéfait du calme du vieillard et de
ses fils.

L’s trois hommes avaient, comme par enchantement, retrouvé
leur imperturbable sang-froid et toute leur présence
d’esprit : ils avaient le regard clair, le sourire sur les lèvres,
et causaient avec leur entrain accoutumé.

Certes, toute personne arrivant à l’improviste prendre place
à cette table n’aurait jamais soupçonné qu’un épouvantable
malheur s’était, quelques heures auparavant, abattu sur cette
famille et l’avait plongée dans le désespoir.

Cette fo#ce d’âme, cette volonté de fer dépassaient tout ce
qu’on pouvait imaginer.

Les cinq convives mangeaient de bon appétit, causaient de
choses indifférentes sans qu’aucune préoccupation parût sur
leurs traits marmoréens ; enfin ils causaient avec une liberté
d’esprit admirable, souriant d’un mot plaisant sans paraître en
rien se contraindre.

Il était dix heures du soir quand le repas fut terminé ; on
alluma les cigares et les cigarettes.

— Mon cher général, dit don Agostin, à mon grand regret
nous allons nous séparer pendant quelques heures !

— Bon ! pourquoi donc, senor don Agostin ?

— Parce que d’abord vous êtes convalescent et que le docteur
vous interdit les grandes fatigues ; n’est-ce pas docteur ?

— C’est selon, senor, répondit en souriant le médecin, il y a
fatigues et fatigues comme il y a fagots et fagots…

— C’est juste, reprit le vieillard, la preuve que vous craignez
la fatigue pour votre malade c’est que vous avez demandé
une litière qui est là.

— Oui, reprit le médecin, mais bien des choses se sont passées
depuis, qui peuvent avoir modifié la situation du général
et la mienne.

— Merci, docteur, dit le général, vous traduisez admirablement
ma pensée, et…

— Pardon, mon cher général, avant d’aller plus loin permettez-moi
un seul mot.
160 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Parlez, senor

— Nous nous remettons en route à minuit, il faut que nous
soyons arrivés à cinq heures du matin à notre résidence.

— Très-bien ; cinq heures de cheval ne sont rien pour un
cavalier aguerri.

— C’est vrai, mais pendant ces cinq heures, il importé que
nous ayons fait les trente-cinq lieues qui nous séparent du
point qu’il nous faut atteindre.

— Hein ? trente-cinq lieues en cinq heures.

— Oui, mon cher général.

— Permettez-moi de vous dire tout d’abord qu’un tel trajet
en si peu de temps est impossible.

—« Pas pour nous, général.

— Hum 1 où trouverez-vous des chevaux qui…

— Dans une demi-heure au plus ils seront ici.

— Oh ! oh ! les meilleurs chevaux arabes ne feraient pas une
telle course.

— C’est probable ; mais ceux dont je vous parle et que vous
allez voir la feront sans mouiller un poil deleur robe.

— Ah ! dit le docteur, vous avez commandé vos coureurs ?

— Oui docteur ; vous les connaissez ?

— Ce sont des coureurs admirables ; vous ne dites rien de
trop, ils feront ce trajet comme en se jouant.

— Trente-cinq lieues ? fit le général ébahi.

— Facilement, je vous le répète, et ils peuvent soutenir cette
allure pendant douze heures consécutives.

— Pardieu 1 je n’en aurai pas le démenti, s’écria le général
en riant, la chose est trop extraordinaire pour que je laisse perdre
cette occasion que peut-être je ne retrouverai jamais de
monter de si merveilleux coureurs ; d’où viennent donc ces
précieux coursiers ?

— Ils sont originaires de Nantukett, un comté des ÉtatsUnis
fort éloigné du pays où nous sommes, ces chevaux sont
fort appréciés ; leur allure est très-douce, ils marchent l’amble ;
aussi les dames les montent de préférence.

— Eh ! cher docteur, vous entendez le senor don Agostin ?
LES BANDITS DE L*AKIZ0NA. 161
— Oui. Ces chevaux marchent l’amble, n’est-ce pas, général ?
dit le médecin en riant.

— Oui, eh bien ?

— Dame, il est évident que cela modifie singulièrement la
situation.

— C’est-à-dire que je puis me risquer, n’est-ce pas, docteur ?


— Ma foi oui, du reste je ne m’éloignerai pas de vous.

— Ainsi vous croyez que le général est en état tde nous
accompagner, sans danger pour sa santé, docteur ? demanda
don Agostin.

— Ii le faut bien, senor, reprit le médecin de cet air moitié
figue, moitié raisin qu’il affectait, si j’essayais de le retenir ici,
il est évident qu’il ne m’obéirait pas. Je préière lui laisser
sa liberté ; de cette façon mon amour-propre ne sera pas
froissé.

Chacun se mit à rire.

— Parfaitement décidé ! dit joyeusement le général.

— Alors nous ne nous quitterons pas, dit don José en riant ;
pour ma part j’en suis charmé.

— Et moi donc ! lit le général de bonne humeur.

— Maintenant que tout est réglé, dit le docteur avec intention,
je bois, messieurs, au succès de notre voyage.

On trinqua avec du Champagne et les verres furent vidés
d’un trait.

— Je vous remercie, docteur, dit le vieillard, j’espère qu’il en
sera ainsi. Dieu est avec nous.

En ce moment Sans-Traces parut.
Chacun redevint sérieux aussitôt.

— Soyez le bienvenu, Sans-Traces, dit le vieillard en tendant
la main au coureur des bois ; quoi de nouveau ? don José m’a
dit la mission qu’il vous avait donnée quand il vous a rejoint,
avez-vous découvert quelque chose ?

— J’ai tout découvert, senor don Agostin ; je les ai chassés
comme une troupe de coyottes, sans jamais être mis en défaut,
malgré le soin avec lequel ils ont essayé de me donner 16

il
16'2 LES BANDITS DÉ L’ARIZONA.
change en embrouillant leur piste et surtout en se séparant en
quatre troupes qui sont parties, ventre à terre, dans quatre
directions différentes.
' — Oh ! oh ! ils n’étaient pas faciles à suivre, dit le général.

— Bon ; c’est un jeu pour un véritable coureur des bois.

— Hum ! j’aurais été fort empêché, moi ; il est vrai que j« 
n’ai jamais été batteur d’estrade.

— Bah ! ces coquins sont des maladroits, qui ne savent même
pas marcher dans le désert ; ils se sont avisés de metire des
sacs pleins de sable aux pieds des chevaux sur lesquels ils ont
montés leurs prisonnières, cette sotte précaution m’a fait deviner
tout.

— Le fait est que ce n’était pas adroit, dit don Estevan, ces
sacs laissaient sur le sable une trace d’une largeur démesurée.

— Us n’ont pas pensé à cela, dit le coureur des bois avec
mépris, et quand ils traversaient un cours d’eau, c’était un’e
mare qu’ilslaissaient derrière eux.

— Ce sont des niais, heureusement pour nous, dit don José,
En Somme où se sont-ils arrêtés ?

— Dans la sierra de Pajarros, dans nn immense souterrain
admirablement situé, et dans lequel je suis entré après eux ;
je ne me suis retiré que lorsque j’ai eu tout vu et tout étudié ;
la position est très-forte.

Don Agostin et don José échangèrent entre eux un sourire
qui passa inaperçu de tous, sauf du docteur Guérin, qu’ilétait
presque impossible de mettre en défaut.

Presque aussitôt parut le Nuage-Bleu.

— Eh bien ? dit don Agostin, mon fils, le sagamore des
Comanches a fait diligence.

— Un désir de mon père est un ordre pour le Nuage-Bleu,
les chevaux attendent.

■*- Je remercie mon fils, reprit le vieillard.

D prit alors l’Indien un peu à l’écart et s’entretint pendant
quelques minutes avec lui ; puis, se tournant vers les assistants
:

'•*- Senores, dit-il, tout est prêt pour le départ.
LES BANDITS D » L*ARIZ0NA. 163
Le Nuage-Bleu avait amené vingt chevaux.

Ces chevaux devaient être montés par les cinq maîtres, les
autres étaient destinés à Sidi-Muley et aux serviteurs les plus
dévoués à la famille de Sandoval.

— A cheval, caballeros, dit le vieillard, les amis que nous
laissons ici nous rejoindront dans la journée.

Les voyageurs se mirent en selle.

Le général examinait avec une v|ve curiosité ces chevaux
si vantés : ils étaient de taille moyenne, mais admirablement
conformés pour la course ; ils avaient la tête petite, les yeux vifs,
les naseaux bien ouverts et les jambes d’une finesse extrême.

Cette race particulière de coursiers rapides, ainsi qu’on les
nomme, ne se rencontre encore à l’état sauvage que dans
l’état de Nantuckett et dans l’Orégon ; ainsi que nous l’avons
dit plus haut ; ils sont fort prisés par les amateurs, à cause de
leur légèreté extraordinaire d’abord, et surtout parce qu’ils
sont très-sobres, très-dociles et doués d’une intelligence singulière ;
nous ne surprendrons personne en ajoutant qu’ils
coûtent un prix fou.

Don Estevan et le docteur Guérin s’étaient placés à droite et
à gauche du général pour mieux veiller sur lui.

— N’y mettez pas d’amour-propre, mon cher général, dit le
d octeur en riant, tenez-vous bien, la course que nous allons
fournir laissera bien loin celle de Léonore de la fameuse
ballade de Bùrger.

— Ayez soin surtout, ajouta don Estevan, de tenir votre
mouchoir sur la bouche.

— Ah ça, dit en riant le général, c’est donc une course au
clocher !

— Ce ne serait rien ! reprit le docteur, c’est la course du
chasseur noir à travers monts et vallées.

— Une course enragée, alors ?

— C’est cela, vous avez dit le mot.

— Hum ! alors il faut bien se tenir.

"— Je ne vous en dirai pas davantage, vous jugerez par vous
même.
164 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Don Agostin tenait la tête de la petite troupe ; quand il se
fut assuré que l’on n’attendait que son signal, il C:ia d’une
voix vibrante en rendant la bride à son coursier :

— En avant !

Tous les chevaux partirent en même temps.

Jamais départ de Longchamps ou du Derby ne fut mieux
exécuté.

Un seul manteau, s’il eût été assez grand, jeté sur les vingt
cavaliers les eût cachés tous.

Rien ne saurait rendre l’allure véritablement vertigineuse de
cette course extraordinaire par monts et par vaux, sans secours
de cravaches, ni de fouets, ni d’éperons ; un simple claquement
de la langue suffisait pour rendre toute leur ardeur à
ces admirables chevaux, et les faire repartir plus rapides,
quand ils semblaient se ralentir.

Les cavaliers dévoraient libéralement l’espace.

Les arbres et les collines semblaient s’enfuir de chaque côté
de la sente, comme un train éclair de chemin de fer lancé à
toute vapeur.

Cet effroyable steeple-chase se prolongea ainsi avec la
même vitesse pendant cinq longues heures ; ne se modérant
que pendant quelques minutes, pour traverser à gué les rivières,
qui assez souvent barraient le passage aux cavaliers ; ou
lorsqu’il fallait gravir des pentes trop raides.

Le général, si bon cavalier qu’il fût, n’avait pas l’idée d’une
telle course ; aveuglé par la poussière qui tourbillonnait autour
de lui et le prenait à la gorge, il ne voyait et n’entendait
plus ; il lui eût été imposable de se rendre comptî de la direction
qu’il suivait et de la distance parcourue ; il galopait, galopait
toujours, s’abandounant à son cheval, dont l’allure
était excessivement douce, suivant machinalement ses mouvements
 ; il était passé à l’état de colis et n’avait d’autre souci
que de ne pas se laisser gagner par le vertige.

Bien que la nuit fût presque à sa fin, cependant les ténèbres
régnaient encore sur la savane, les étoiles s’éteignaient peu à
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 165
peu dans le ciel ; il devait être près de cinq heures du matin,
le froid était vif et la brise nocturne glaciale.

Depuis plus d’une heure déjà, les cavaliers suivaient à toute
bride les méandres dédaliens d’une sente de bêles fauves, à
peine tracée à travers une épaisse forêt de mélèzes et de
trembles.

Soudain, comme à un signal donné et sans transition, la
forêt un instant auparavant si sombre que les cavaliers étaient
contraints de se fier à l’infaillible iastinct de leurs montures,
sembla s’illuminer tout entier et resplendit de lumières.

— Au pas ! cria Don Agostin d’une voix forte.

Cette parole était la première prononcée par le vieillard
depuis le départ du campement.

Les chevaux ralentirent d’eux-mêmes leur allure.

Malgré la longue course qu’ils venaient de fournir, les coursiers
n’avaient point un poil de leur robe mouillée ; ils ne
soufflaient pas, leurs naseaux fonctionnaient régulièrement, ils
ne semblaient éprouver aucune fatigue.

Le général de Villiers était au comble de l’admiration ; au
lieu d’exagérer la valeur de ces étonnants animaux, le docteur
et ses autres amis étaient restés au-dessous de la vérité ;
le cheval arabe n’était plus à ses yeux qu’une pauvre rosse
comparée à ces chevaux, sans égaux dans la race chevaline ; il
se sentait heureux d’avoir pu les juger à l’oeuvre.

La lumière augmentait de minute en minute et prenait les
proportions d’un incendie, bien qu’il n’en fût rien ; quoique la
lumière s’étendît de tous les côtés sur un vaste espace, son
foyer paraissait être au sommet d’une haute colline très-escarpée,
au pied de laquelle coulait une rivière assez large et trèsprofonde
qui semblait lui faire une espèce de ceinture.

Sur l’autre rive de ce cours d’eau, on apercevait des travaux
eu terre, surmontés de hautes et solides palissades.

Arrivés sur le bord de la rivière, les chevaux y entrèrent
i'eux-mêmes et sèmirent presque aussitôt à la nage.

Les cavaliers, formant une troupe serrée pour mieux résister
au courant fort rapide, franchirent la rivière sans accident et
166 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
grimpèrent avec une dextérité extrême la berge formant un
talus escarpé. -

On commença à gravir la colline par une espèce de sentier
de chèvres, faisant de continuels méandres, ce qui contraignait
les chevaux à marcher doucement, avec précaution et
d’immenses difficultés.

Le général de Villiers regardait autour de lui avec un vif
intérêt ; il remarqua avec surprise que les flancs de la colline,
depuis la base jusqu’au sommet, étaient hérissés de fortifications
en terre admirablement construites, et avec une science
approfondie de la balistique et de l’art des Vaubans et autres
grands ingénieurs modernes.

Cette colline était un véritable Gibraltar ; bien défendu, telle
qu’elle était elle aurait été en état de résister même à des forces
considérables et aguerries, ce qui n’était pas à redouter dans
ce désert.

Don Agostin et ses deux fils ne disaient rien, mais ils surveillaient
le général Villiers à la dérobée, et suivaient avec un
évident intérêt les divers sentiments éprouvés par l’officier à la
vue de cette formidable forteresse ; sentiments qui venaient
tour à tour se refléter sur la physionomie si expressive du
général, car celui-ci ne se sachant pas observé et n’ayant
aucunes raisons pour se tenir sur ses gardes, ne se contraignait
en rien.

Arrivés à une certaine hauteur, les cavaliers firent halte.

— Un gouffre d’au moins vingt mètres de large et d’une profondeur
insondable s’ouvrait devant eux.

Un pont de bois provisoire, maintenu par des étais, large de
deux mètrea et sans garde-fous, servait à franchir ce gouffre.

De l’autre côté du pont s’étendait une plate-forme de sept ou
huit mètres au plus, avec des ouvrages en terre servant de têtes
de pont, où l’on voyait s’ouvrir l’entrée d’une caverne, tout
juste assez large pour laisser le passage libre pour cinq personnes
de front, mais qui, à l’intérieur, s’élargissait considérablement.


Cette caverne était suivie d’un souterrain montant en pente
LES BANDITS DÉ L’ARIZONA. : 167
douce et débouchait finalement au centre même de 1 immense
plate-forme, faisant le sommet de la colline.

Tous ces incroyables travaux avaient été exécutés en terre
au prix de fatigues inouïes ; on y avait travaillé pendant de
longues années, les modifiant et les complétant peu à peu selon
les circonstances.

Pendant la geurre du Mexique avec la France, alors que les
Mexicains recevaient des États-Unis de grandes quantités
d’armes de toutes sortes, des munitions et de nombreux convois
avaient été surpris et enlevés par les Comanches : des couleuvrines,
des fusils de remparts, des canons de montagne même
et des fusils, sabres, baïonnettes, sans compter les balles, la
poudre, etc., transportés dans cette singulière forteresse,
avaient servi à son armement.

Les Comanches, tout en restant neutres dans la lutte, ne perdaient
pas de vue leur intérêt particulier ; ils profitaient des
dissentiments de faces pâles entre eux, pour assurer leur indépendance
 ; déjà, pendant la guerre de la sécession, ils avaient
fait de nombreuses prises fort utiles pour eux ; la dernière
guerre avec la France leur avait permis de se fournir de ce
qui leur manquait encore.

Cette singulière forteresse construite complètement en terre
et dominant toute la contrée environnante à une grande distance
dans toutes les directions, était aménagée de telle sorte que
du dehors elle était absolument invisible ; la colline apparaissait
sombre, désolée, creusée de ravins profonds, les flancs déchirés
et tourmontés de la façon la plus bizarre, sansqu’il fût possible
de se rendre compte de tous ces bouleversements d’apparence
chaotique.

Il fallait être très-rapproché, non pas pour apercevoir ces
étranges fortifications, mais seulement pour soupçonner leur
existence.

Quant à attaquer cette montagne, ainsi que nous l’avons
dit, il n’y avait pas à y songer, même avec des forces considérables
impossibles à réunir dans ces contrées.

Les routes manquaient complètement, ce qui aurait assiégé
168 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
cette formidable forteresse ; mais ce qui faisait surtout sa
sécurité, c’était que la position exacte de cette colline était
ignorée.

Sur le plateau de cette haute colline s’élevait, complètement
invisible d’en bas, enfermée et garantie de toutes parts, au
moyen de levées de terre et de solides palissades, s’élevait,
disons-nous, la ville, ou pour mieux dire le village de re/ugc
des Comanches, leur cité sainte par excellence.

Le plateau sur lequel la ville était construite avait près de
trois lieues d’étendue.

. Deux rivières jaillissaient de ce plateau au milieu d’un chaos
de rochers, descendaient dans deux directions différentes en
bondissant échevelées de rochers en rochers sur les flancs
abrupts de la colline dans la plaine, et après un parcours
pittoresquement accidenté de quelques centaines de kilomètres,
allaient se perdre la première dans le Ho Grande del Norte et
la seconde dans le rio de Natchitodies, vers le milieu du
Uano del Estacado.

La ville Comanche était construite comme tous les villages
peaux-rouges de leur nation.

C’était une agglomération sans ordre apparent de huttes
grossièrement faites, de forme ronde, avec chacune leur
hangar y attenant et destiné à renfermer les provisions
d’hiver.

Quelques-unes de ces huttes, celles des grands braves et des
chefs étaient construites en adoves, espèces de briques grossières,
feites de terre délayée avec de la paille hachée menue
Bêchée au soleil ; toutes les autres cabanes étaient misérables
et d’un aspect sale et repoussant.

Au centre du village se trouvait une vaste place au centre
de laquelle s’élevait le grand Cali-médecine, c’est-à-dire la
grande hutte où avaient lieu les réunions des chefs de la
nation.

Cette hutte, construite en bois et couverte avec des plaques
d’écorce de bouleau superposées les unes sur les autres comme
des tuiles, affectait la forme ronde ; à l’intérieur elle était munie
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 169
de gradins étages tout autour de la muraille faite d’immenses
troncs d’à bres couchés et entrelacés à peu près de la même
façon que nos marchands de bois français établissent leurs
immenses chantiers ; toutes ces bûches, d’une longueur égale
i'un mètre, étaient solidement reliées entre elles par de fortes
chevilles en bois dur ; les interstices étaient comblés par de la
mousse revêtue d’un enduit de terre et de paille hachée, pour
empêcher l’air de pénétrer.

Au centre de la hutte, au-dessous d’un grand trou rond
pratiqué dans le toit pour livrer passage à la fumée, le sol était
creusé en rond à une profondeur de soixante centimètres à
peu près ; c’était autour de ce trou que s’asseyaient les chefs
principaux accroupis sur des crânes de bison, recouverts de
fourrures, devant le feu de conseil, en présence des chefs inférieurs
et des guerriers qui, assis sur les gradins, a^sistuient
aux délibérations des membres du conseil.

Le toit de cette immense hutte était soutenu par des troncs
de mahoghan’is d’une grosseur énorme plantés dans le sol,
comme des colonnes frustes.

Devant l’entrée de la hutte-nv'de"ine, à quatre, cinq ou six
mètres en avant, se*trouvait Y Arche du premier homme : c’està-dire
une espèce de tube ou de tonneau planté en terre et
disparaissant presque sous les fleurs dont il était, enveloppé,
et qui grimpaient en s’accrochant à lui de toutes parts ; à
droite de cette arche du premier homme était placé, étendu sur
deux longs bâtons enfoncés dans le sol et se terminant en
fourche, le grand calumet sacré garni de plumes de toutes
couleurs et qui jamais ne doit toucher la terre.

A gauche de l’arche du premier homme était une longue
perche terminée à son extrémité par un vautour empaillé,
tenant un serpent dans son bec, et au-dessous desquels flottait
une large bannière en peau d’antilope, sur laquelle était grossièrement
peint en rouge, mais assez bien dessiné, un bison
rampant ; du haut en bas, cette perche était garnie de plumes.

C’était le Totem, le palladium, l’étendard sacré de la nation.
Le vautour tenant un serpent signifiait que les Comanches
1TO LES BANDITS DE L’ARIZONA.
avaient du sang incas dans leurs veines, ce double  ;emblême

était les armes, le ilason comme on dirait aujourd’hui, des

Incas.
Le bison signifiait que le premier ancêtre des Comanches

était un bison.

Toutes les nations indiennes ont cette croyance que leur premier
père fut un animal’ quelconque, de là le nom qu’ils se

donnent.
Un peu éloigné du Totem de la nation, s’élevait le poteau

de torture, dont le nom dit tout, sans qu’il soit nécessaire de

l’expliquer davantage.

Et enfin un magnifique mahoghan’is, dont le tronc avait

plus de quatre mètres de tour à dix pieds du sol et dont la puissante
et superbe ramure couvrait un espace énorme : cet arbre,
dont toutes les branches étaient chargées d’ex-voto de

toutes sortes, flèches, couteaux, peaux, morceaux d’étoffe,
calumets mocksens, tabac, etc., etc., était sacré ; on le nommait
l’ardre du Wacondah, Dieu, et il était en grande vénération.


De l’autre côté de la place, en face du g-rand cali-médecine,
s’élevait une espèce de grande maison construite en pierre et
bien cimentée, ayant deux ailes à angle droit égales en hauteur
et en largeur au corps principal ; ces deux ailes étaient liées
ensemble par un mur semi-circulaire renfermant une vaste
cour ; cette singulière maison avait quatre étages peu élevés,
ressemblant à l’intérieur à un escalier colossal de quatre marches,
cardiaque étage avait une terrasse qui servait de pleinpied
à l’étage supérieur ; on communiquait avec tous les
étages au moyen d’échelles que l’on retirait la nuit.

La façade extérieure représentait une longue muraille percée
de distance en distance de petites fenêtres qui donnent l’air et
le jour dans les chambres de ce singulier village, plusieurs
milliers d’individus auraient pu habiter dans cette forteresse,
car c’en était une, déserte en ce moment, les Comanches ne
l’habitant qu’en temps de guerre.
Mais formant un contraste étrange avec les singulières cous-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 1*71
tructions que nous venons de décrire, s’élevait, isolée complètement
au milieu de cette bourgade, une immense maison
construite à la mode espagnole, ou pour mieux dire mexicaine,
avec porlillo et véranda, élevée d’un étage avec terrasse garnie
de caisses remplies de plantes rares, et formant ainsi un charmant
jardin suspendu avec allées et bosquets.

Cette maison, blanchie au lait de chaux, avait douze fenêtres
de façade à chaque étage et six sur les côtés ; les fenêtres
étaient garnies de persiennes et de moustiquaires en mousseline
de couleurs diverses ; de grandes glaces sans tain servaient
de vitres, cette maison était entourée de hautes et solides
murailles et possédait un liuerta, — jardin — ombreuse
et admirablement dessinée.

Cette superbe habitation, ou plutôt ce palais, servait de
demeure à la famille de Sandoval.

Elle remontait à une haute antiquité ; elle avait été construite
quatre-vingt-dix ans avant l’époque où remonte notre
histoire, ou plutôt réédifiée sur les ruines colossales et gigantesques
d’un ancien temple mexicain, par des ouvriers espagnols
appelés tout exprès ; elle avait coûté des sommes folles
mais aussi rien n’y manquait de ce qui peut rendre l’existence
confortable.

Elle renfermait, disait-on, d’immenses souterrains et des
cryptes énormes, restes du temple mexicain et contenant
d’incalculables richesses.

Ces souterrains, prétendait-on, s’étendaient sous toute la
colline et allaient par différentes galeries déboucher dans plusieurs
directions à des distances considérables.

Nous avons parlé de ces villes de refuge dans plusieurs de
de nos ouvrages, mais cette fois nous avons cru devoir nous
étendre sur la description de cette singulière et curieuse ville
de refuge, presque complètement ignorée encore aujourd’hui
et que nous avons habitée assez longtemps, persuadé que le
lecteur nous saurait gré de la lui faire, cette fois, connaître
dans tous les détails.
1*72 LES BANDITS DE L’AUIZOJ.A.XI1T
I Comment l’UruJrus fit visite à ses prisonnières et comment
l’Oiseau-de-nuit ne fut pas do son avis et ce gui en advint.

Les pirates étaient enivrés de leur victoire, qu’il n’avaient
pas espérée aussi complète.

En effet, sauf l’escarmouche commandée par le Nuage-Bleu
et Sidi-Muley, qui n’avait duré que quelques minutes, ils
avaient regagné leur repaire sans être sérieusement inquiétés
par les Comanches et les Vaqueras.

Ils attribuaient ce résultat à l’enlèvement des trois dames,
enlèvement qui avait dû atterrer don Agostin de Sandoval et
ses fils et les empêcher de prendre les mesures nécessaires pour
poursuivre les ravisseurs.

Les bandits se félicitaient des précieuses prisonnières tombées
si facilement entre leurs mains, et dont les rançons leur
procureraient sans doute des monceaux d’or.

Mais si les pirates étaient joyeux et faisaient à perte de vue
les plus beaux châteaux en Espagne, par contre leur chef
élait sombre, inquiet, et surtout fort peu satisfait du résultat
final de son audacieuse expédition.

L’Urubus ne s’illusionnait pas sur les suites de son hardi
coup de main.

Il connaissait de longue date la famille de Sandoval, sa richesse
immense et sa puissance sans égale dans tout l’Arizona
et même au Mexique et aux États-Unis ; l’ex-capitaine n’avait
pas enlevé les dames pour les mettre à rançon, mais pour en
faire des otages précieux et se servir de ses prisonnières pour
la réussite des plans mystérieux, que depuis longtemps il ourdissait
dans l’ombre.

Mais la prise du Coyotte menaçait de faire avorter misérablement
ses combinaisons.

Les deux chefs des pirates se jalousaient et se détestaient, ce
LES DAND1TS DK I/AI'.IZONA.. 173
ifui n’étaient un secret pour personne, parmi les pirates et
même les trappeurs et les coureurs des bois.

On savait que l’apparente entente des deux chefs cachait une
i aine d’autant plus féroce que l’Urubus, par des moyens que
."on ignorait, avait mis son associé sous sa complète dépeulance,
sans que celui-ci osât essayer de reprendre sa liberté
d’action.

Malheureusement, pendant s>n duel improvisé avec Sidi'.iuley,
l’Urubus avait perdu sa veste de chasse et sa ceinture
nue lui avait enlevées le spahi, et dans cette veste de chasse et
cette ceinture étaient renfermés des papiers précieux et trèscompromettants,
que, par prudence, il portait toujours sur lui
 ;<our les soustraire aux recherches de son associé, qui plusieurs
fois déjà avait essayé de s’en emparer.

Il était possible que Sidi-Muley eût jeté au vent ces gaenilies
: ans importance apparente, et alors il n’y avait rien à craindre,
mais il était possible aussi que le soldat les eût conservées,
ne fut-ce que par gloriole, ou qu’il eût eu la pensée de fouille:"
le vêtement et la ceinture, et alors la situatioin devenait grava
pour l’Urubus ; car d’un seul coup ses plans, si soigneusement
caressés, seraient anéantis sans espoir de pouvoir les reprendre
avec quelques chances de réussite.

D’autant plus que l’Urubus savait que le Coyotte, non seulement
pour échapper à la mort qui le menaçait, mais surtout
dans le désir de se venger de l’homme qui pendant si longtemps
lui avait fait sentir son impuissance, serait le premier à le trahir.

L’Urubus ne savait comment conjurer le danger suspendu
sur sa tête et qui, à chaque instant, pouvait fondre à l’impro.
viste sur lui ; au cas probable où Sidi-Muley aurait découvert
les papiers dont il s’était emparé sans le savoir, il était évident
que sachant son ennemi désarmé,, le Coyotte n’hésiterait pas
une seconde à assurer sa vengeance.

Telle était la situation perplexe dans laquelle se trouvait
"Urubus, lorsqu’il atteignit le souterrain dont il avait son
repaire.

L’inquiétude du bandit aurait été bien plus grande encow
114 LES BANDITS DR L’ARIZONA.
s’i ! se fût douté que Sans-Traces, un des coureurs de bois les
plus habiles du désert, était sur sa piste, et, bien qu’invisible,
marchait pour ainsi dire dans ses pas.

Avant de quitter le souterrain pour tenter le coup de main
qui avait si bien réussi, l’Urubus et le Coyotte avaient fait
installer par les bandits, une espèce d’appartement assez vaste,
construit avec des troncs d’arbres, muni de séparations en
planches de façon à faire des chambres assez grandes au
nombre de sept ou huit.

Les troncs d’arbres servant de murailles ainsi que les séparations
en planches avaient été caché s sous des tapisseries
d’une certaine valeur ; un ameublement de bon goût et trèsconfortable
avait été disposé avec soin, d’épais tapis avaient
été étendus sur la terre ; des candélabres munis de bougies
allumées faisaient de cet appartement improvisé une résidence
fort acceptable et surtout très-commode pour des dames accoutumées
aux raffinements du luxe.

Chacune des dames avait chambre à coucher et cabinet
de toilette, il y avait salon, boudoir, salle à manger, chambre
pour les domestiques et cuisine ; tout avait été prévu, rien ne
manquait.

Les dames étaient chez elles et pouvaient s’enfermer si cela
leur convenait.

En enlevant les dames, les bandits avaient en même temps
enlevé les servantes.

En arrivant dans le souterrain, les prisonnières furent aussitôt
conduites à leur appartement avec une politesse respectueuse
à laquelle elles étaient, certes, loin de s’attendre.

Ces procédés respectueux les rassurèrent, mais elles éprouvèrent
une grande douleur en pénétrant dans l’appartement
construit pour leur usag-e particulier, car elles comprirent que
si les bandits avaient fait d’aussi grands frais pour les recevoir,
c’était que, selon toutes probabilités, ils étaient résolus à
Jes garder longtemps prisonnières dans ce souterrain dont la
vue seule les avait fait frémir de crainte.

Du reste tout était prêt pour recevoir les trois dames ; des
LES BANDITS DE L’ARIZONA. H5
rafraîchissements de toutes sortes étaients préparés avec profu.-ion
dans la salle à manger.

Le premier soin des prisonnières fut de visiter leur prison en
détail et de s’assurer que les serrures étaient bonnes, fermaient
bien, et que toutes les portes étaient munies à l’intérieur de
solides verrous.

Dona Térésa constata avec une véritable satisfaction que ses
filles et elle étaient à l’abri de toute invasion ; qu’elles étaient,
relativement du moins, chez elles et maîtresses d’agir à leur
guise sans craindre des visites désagréables ; l’épouse de don
Agostin se sentit rassurée sur sa sûreté, surtout quand elle eut
acquis la certitude qu’au dehors deux sentinelles armées veillaient
sur leur repos.

La nature a des droits imprescriptibles ; si tristes et inquiètes
qu’elles fussent, les dames sentirent qu’elles avaient un besoin
pressant de nourriture, d’autant plus que, depuis la veille,
elles n’avaient rien pris ; car elles avaient refusé de se mettre
à table en arrivant au campement ; elles allaient enfin manger
quelques bouchées lorsqu’elles avaient été brutalement enlevées
par les bandits.

Dès qu’elles eurent été conduites à leur appartement, on leur
laissa liberté entière de s’installer comme il leur plairait, sans
qu’on les dérangeât une seule fois.

Les dames prirent un peu de nourriture, puis vers neuf
heures du soir, après avoir tout examiné avec soin, et fermé
les serrures à double tour et poussé les verrous, elles se .retirèrent
enfin pour la nuit.

Dona Térésa avait fait placer les lits de ses deux filles, dona
Luisa et dona Santa, dans sa chambre à coucher ; non pas
qu’elle redoutât quelque danger, mais pour rassurer les jeunes
filles qui frissonnaient de terreur au bruit le plus léger.

Les servantes avaient suivi l’exemple de leurs maîtresses et
s’étaient installées pour la nuit afin d’être à portée de voix de
la vieille dame.

Sur l’ordre de dona Térésa toutes les lumières furent éteintes
sauf deux fanaux de marine, l’un pendu au plafond de la
116 LIÏS BANDITS DK L »\RTZ0NA.
salle à mnng-er et le second suspendu dans le boudoir communiquant
avec la chambre à coucher de dona Térésa.

La nuit fut calme, rien ne troubla le ropos des prisonnières.

La fatigue, le chagrin et l’inquiétude avaient accablé les
prisonnières de telle sorte qu’elles dormirent d’un sommeil pour
ainsi dire léthargique, qui les fatigua beaucoup plus qu’il no
les reposa ; si bien qu’elles s’éveillèrent assez tard.

On se leva vers dix heures du matin, rompu et les membres »
tout endoloris.

Toutes choses furent remises an pins vite dans leur ordre
ordinaire ; il était inutile de laisser connaître aux chefs des
bandits, qui sans doute leur feraient une visite, les précaution. ;
qu’on avait cru devoir prendre.

Dans un moment où dona Térésa se trouvait à sa toilette, en
ouvrant un meuble dans un des tiroirs duquel elle avait en se
mettant au lit, placé ses bagues et se3 boucles d’oreilles, elle
aperçut, posé sur ses bijoux, un papier plié en forme de lettre,
qui bien certainement n’était pas là le soir précédent.

Dona Térésa s’assura »i'un regard qu’elle était seule, elle
ferma sa porte, poussa le verrou afin de ne pas être suprise à
l’improviste par une de ses filles ou une servante, et, en proie
à un vif étonnement, elle prit la lettre avec un tremblement
nerveux causé non par la curiosité, comme on pourrait le supposer,
mais par l’espoir, qui jamais n’abandonne les caractères
bien trempés.

Ce billet ne devait venir que d’un ami ; mais comment cet
ami avait-il réussi à s’introduire dans cet appartement si bieu
fermé à l’intérieur et si bien surveillé à l’extérieur ?

Il y avait là un mystère que l’épouse de don Agostin ne
s’expliquait pas.

Elle se décida enfin à lire cette étrange missive, qui ne contenait
que cinq ou six lignes au plus ; il était impossible d’être
plus laconique.

Aux premiers mots qu’elle lut, la vieille dame tressaillit, un
sourire écarta ses lèvres, ses yeux lancer 'ut un éclair, et son
LSS BANDITS DE L*ARIZONA. 1T7
visage, si morne un instant auparavant, rayonna de joie et de
bonheur.

— Mon Dieu ! s’&ria-t-elle avec ferveur, soyez béni pour la
grâce que vous daignez nous faire, mes filles sont sauvées !
Gloire à vous, Seigneur, qui avez eu pitié de notre douleur.

Dona Térésa baisa avec ardeur le billet à plusieurs reprises,
puis elle le replia et le cacha dans son sein.

En ce moment d°ux coups furent frappés contre la paroi du
rocher recouverte d’une tapisserie.

Ces deux coups avaient sans doute une signification pour la
vieille dame, car elle s’approcha vivement de la tapisserie à
l’endroit où les deux coups s’étaient fait entendre, et elle dit
d’une voix contenue.

— J’ai trouvé, j’ai lu, merci.

Et elle alla repousser le verrou et ouvrit la porte.

Les deux jeunes filles sortaient de leurs chambres à coucher,
elles furent frappées du rayonnement de joie qui illuminait le
visage de leur0mère.

« — Qu’avez-vous donc, mère chérie ? lui demanda dona Luisa.

— En effet, dit dona Santa, vous n’êtes pas la même, chère
mère, vous paraissez joyeuse.

— Oui, répondit dona Térésa, j’ai fait un rêve délicieux, qui
me rend heureuse et me donne bon espoir.

— Le ciel vous entende, mère, reprit dona Luisa : mais cependant,
en vous éveillant ce matin, vous étiez bien loin d’êtrd
gaie, car de grosses larmes roulaient dans vos yeux.

— Et je les ai séoliées avec mes baisers, obère mère, ne vous
le rappelez-vous pas ? dit dona Santa.

— Si si, dit vivement dona Térésa, mais vous aurez mal vu,
vous aurez pris ces larmes qui étaient causées par la joie et.
vous les supposiez causées par la douleur.

— Tant mieux, chère mère, je suis heureuse de m’être trompée
ainsi.

— Quant à moi, dit dona Luisa, je suis toute courbaturée.

— Et moi de même, ajouta dona Santa.

Dona Térésa souriait avec bonheur au babil de ses filles.
12P78 LES BANDITS DE L’ARIZQNA.
La vieille dame s’assit dans un fauteuil, ses filles l’imitèrent.

— Mes chères enfants, dit dona Térésa, convenons un peu
de nos faits.

— Parlez, mère chérie, dit dona Santa, ce que vous nous
« 'irez nous le fe: ons.

— Quant à cela, vous pouvez être tranquille, chère mèra,
ajouta dona Luisa.

— Probablement, reprit la vieille dame, les chefs des bandits
qui nous ont fort bien traités hier en nous laissant maîtresses
dans notre prison, nous feront demander aujourd’hui una
entrevue.

— Oui, c’est probable, appuya dona Luisa.

— Si ce que je prévois arrive, laissez-moi parler seule aux
bandits, ne répondez pas un seul mot aux questions que peutêtre
ils vous adresseront, abandonnez-moi le soin de leur répondre,
quoi qu’ils disent ; me le promettez-vous ?

— Oui, mère, s’écria vivement dona Santa, la seule pensée
de causer avec ces misérables me fait frissonner ; je serais incapable
de dire un mot.

— Bien que je sois, je le crois, moins craintive que ma soeur,
j’imiterai son silence ; parce que, à mon avis, dit dona Luis*
avec affection, partout où vous êtes avec nous, chère mère,
seule vous avez le droit de parler et de répondre en notrs
nom.

— Très-bien, mes enfants, je n’attendais rien moins de
vous ; mon âge me permet une discussion et une polémiqua
qui n’est pas le fait de jeunes tilles comme vous.

— Aussi, chère mère, nous nous abstiendrons ; vous n’aviei
même pas besoin de nous faire cette recommandation, dit dona
Santa, n’étiez-vous pas assurée à l’avance de notre obéissance
complète ?

— Oui, mais cependant je devais m’entendre avec vous ;
encore un mot : J’ai une recommandation à vous faire, re<
commandation fort sérieuse, et dont vous comprendre !
aussitôt la gravité.

— De quoi s’agit-il donc, mère ? demanda doua Luisa.
LES BANDITS DE L’AUIZONA 179
— Vous savez combien notre famille est unie ; tous se ?
membres sont liés les uns aux autres par une amitié profonde.


— Notre père et nos frères, nous aiment au-dessu3 de toui,
dit dona Santa.

— Et nous le leur rendons du plus profond de notre coeur,
dit dona Luisa avec ardeur ; c’est de nos frères que vous voulez
parler, n’est-ce pas, mère chérie ?

— Oui, chère enfant, dit affectueuse »ent dona Térésa, vous
vous imagiuez dans quel désespoir notre eulèvement les a
plongés.

— Oui, et par tous les moyens ils essaieront de nous enlever
à nos ravisseurs, dit dona Luisa, de cela je suis certaine ;
je redoute même qu’ils se hasardent trop et s’exposent à être
assassinés par les misérables qui nous tiennent en leur
pouvoir.

— J’ai aussi la même crainte, mes enfants ; cette pensée me
glace le sang dans les veines, vous savez combien José et
Estevan sont téméraires, je crains qu’ils s’aventurent dans ce
souterrain que maintenant ils doivent connaître.

— Moi je compte voir soit l’un, soit l’autre de mes frères.

— Moi je suis certaine qu’ils viendront ensemble.

— Folles que vous êtes ! c’est à une mort horrible qu’ils s’exposeraient
s’ils étaient reconnus par les bandits.

— Mon frère José est bien fin.

— Estevan ne lui cède en rien, mère.

— Hélas ! je le sais, chères filles, rien ne leur coûtera pour
nous délivrer ; ils feront des prodiges d’adresse et de courage
pour réussir, mais s’ils échouent ?

— Ils n’échoueront pas, mère ! dit vivement dona Santa.

— C’est impossible, appuya dona Luisa.

— Donc ils viendront.

— Et nous les verrons aujourd’hui, s’écrièrent les jeune filles
en même temps.

— Soit, j’admets cette hypothèse, je dis comme vous, ils
viendront.
180 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Oui et nous les embrasserons à plein coeur, n’est-ce pas,
Santa ?

— Ces chers frères ! fit la jeune fille avec sentiment.

Dona Térésa frissonna intérieurement aux,paroles de sea
filles.

— Voilà ce que je craignais, dit-elle d’une voix éteinte.

— Comment, mère ?

— Pourquoi cela, mère chérie ?

— Parce que vous tuerez vos frères aussi sûrement que si
vous leur ploDgiez un poignard dans le coeur.

— Oh ! mère ! pouvez-vous parler ainsi, s’écria dona Santa
avec tristesse.

— Cela est cependant ainsi ?

— Mais pourquoi, mère ? dit dona Luisa.

— Parce que nous embrasserons nos frères ?

— Positivement.

— Alors soyez assez bonne pour vous expliquer, chère mère,
dit dona Santa ; nous ne savons pas, nous, n’est-ce pas,
Luisa !

— Je crois comprendre notre mère, dit la jeune fille, et si ce
que je suppose est vrai, notre mère a raison,

— Que supposez-vous, Luisa ?

— Chère mère, il est évident que nos frères nous cherchent
de tous les côtés, pour mieux réussir dans leurs recherches,
ils ont pris ou ils prendront cas déguisements qu’ils portent si
bien, que jamais personne ne les a reconnus.

— C’est cela même ma fille, si l’un de vos frères, ou mêm
tous deux s’introduisent ici, ce ne peut-être que déguisés.

— C’est juste, dirent les deux jeunes filles.

— Et si vous ne restez pas froides en leur présence, un clin
d’oeil, un geste, un mot, que sais-je ? suffirait pour les faire
reconnaître et alors…

— L^ torture et une mort horrible, s’écria dona Luisa.

— Oui, vous avez raison, mère, et toi aussi, Luisa, dit la
jeune fille avec résolution, fe vous jure que, quoi qu’il arrive,
malgré le chagrin de ne pouvoir pas embrasser mes frères, je
LES BANDITS DE L’ARIZON’A. 181
ne les reconnaîtrai pas et je les traiterai comme des étrangers.

— Tu me le promets, Santa ?

— Oui mère ; vous avez ma parole, quoiqu’il advienne je la
tiendrai ; j’aime trop mes frères pour que, par ma faute, je l63
expose à un danger aussi terrible.

Dona Térésa embrassa ses deux filles, toutes trois furent
pendant quelques instants entrelacées et formant un groupe
charmant, puis elle3 allèrent se mettre à table pour déjeuner.

Le repas fut bientôt terminé, les dames étaient trop tristes et
sous le coup d’une trop grande douleur pour qu’elles eussent
appétit ; après quelques minutes elles se levèrent, ayant à peine
picoré comme des oiseaux, plutôt que de manger comme elles
l’auraient fait dans toute autre circonstance.

Les trois dames s’installèrent dans le boudoir, et elles s’occupèrent
de ces charmants travaux de femmes qui laissent l’esprit
complètement libre et leur permet tout en travaillant de
penser à tout autre chose que ce qu’elles font.

Vers trois heures, on frappa légèrement à la porte de l’appartement.


Dona Térésa ordonna d’ouvrir, la porte fut ouverte et une
servante conduisit le visiteur au boudoir où les dames étaient
réunies.

Ce visiteur était l’Urubus.

Pour cette circonstance le chef des bandits .avait cru devoir
endosser un uniforme militaire de fantaisie, tenant le milieu
entre l’uniforme mexicain et l’uniforme français.

L’Urubus était de bonne race, ses manières étaient celles de
la haute société française, qui passe avec raison pour la plus
accomplie du monde entier.

Le chef des pirates était jeune encore, il était de haute taille,
sa physionomie martiale était, en apparence, des plus sympathiques ;
sa voix était mâle, ses manières aisées ; en somme
comme on dit au Mexique, c’était un caiïallero dais toute
l’expression du mot.

A son entrée dans le boudoir, il salua respectueusement les
dames qui s’étaient levées pour le recevoir.
1S2 LES BANDITS DE L ARIZONA.
— Mesdames, dit l’Urubus avec une exquise politesse,
veuillez m’excuser de venir ainsi vous troubler dans votre
gynécée, sans y être autrement autorisé que par mon vif désir
de vous être agréable en tout ce qui pourra dépendre de
moi. - ' ■

— Veuillez vous asseoir, monsieur, répondit dona Térésa eu
indiquant un siège.

L’Urubus salua et s’assit.

Cette conversation avait lieu en espagnol que le pirate parlait
fort bien.

Les deux jeunes filles, penchées sur leur travail, semblaient
complètement étrangères à cet entretien.

— Madame, reprit l’Urubus, permettez-moi avant tout de
m’excuser auprès de vous et de vos charmantes filles, pour ce
qui s’est passé et l’enlèvement dont elle et vous avez cié victimes
bien contre ma volonté.

Les jeunes filles semblèrent n’avoir pas entendu.

— Je ne vous comprends pas, monsieur, répondit dona
Térésa, je ne suis pas encore bien remise de la douleur que
j’ai éprouvée en me voyant brutalement ravie moi et mes filles,
à notre famille, ce qui fait que je n’ai pas encore assez de liberté
d’esprit pour m’expliquer les paroles que vous me faites
l’honneur de m’adresser ; je serais heureuse de comprendre
comment vous m’avez enlevée ainsi que mes filles, sans le
vouloir.

— Cela est ainsi cependant, madame, répondit doucement le
bandit et, si vous me le permettez, je…

— Pardon, monsieur, si, ainsi que vous me le dites, ce triple
enlèvement a été commis contre votre volonté, et sans que vous
le sachiez dans le premier moment, il y aurait, à mon avis,
un moyen très-facile de réparer ce malheur entendu.

Ces quelques mots furent siffles d’un bec trop effilé, ainsi
que disait Tallemand des Réaux, pour que le pirate ne devinât
pas aussitôt qu’il avait affaire à forte partie.

— Quel est C3 moyen, madame ? reprit-il eu souriant ; je
serais heureux At le connaître.
LES BANDITS DE L*ARIZ0NA. 183
— Rien de plus simple et de plus facile, monsieur ; rendeznous
la liberté, et mon mari vous paiera sans compter la rançon,
quelle qu’elle soit, que vous exigerez.

— Eh quoi ! madame, reprit le pirate avec une surprise très
bien jouée, supposez-vous donc que vous êtes prisonnières ?

La vieille dame regarda bien en face son interlocuteur.

— Vous plaisantez, sans doute, monsieur, dit-elle.

— Oh ! madame, vous me faites injure, dit-il avéG tristesse,
\ous n êtes pas prisonnières.

— Que sommes-nous donc, monsieur ? dit Térésa avec ironie.

— Pardon, madame, je crois que nous ne nous entendons
pas.

— Ou peut-être, nous entendons-nous trop bien, monsieur ;
vous ne réussirez pas à nous donner le change, malheureusement,
les faits sont patents, rien ne pourra faire qu’ils ne
soient pas.

— Je reconnais, madame, qu’en apparence les faits me
condamnent.

— Ah ! vous en convenez, mon sieur.

— Oui, madame, et avec d’autant plus de liberté dans toute
cette affaire, que tout s’est passé à mon insu ; que j’ignorais
quelles étaient les intentions de mon associé ; si je les avais
connues, je me serais opposé de toutes mes forces, je vous le
jure, madame, à ce rapt odieux ; mais quand j’ai été instruit
de ce qui s’était passé, il était trop tard ; mon associé était
prisonnier de voire mari, madame ; et ce n’est qu’en arrivant
ici que l’on m’a révélé votre enlèvement ; voilà, madame, les
faits tels qu’ils se sont passés et de quelle façon j’ai été instruit
 ; je n’ai pas dit un mot qui ne soit vrai.

— Alors, pourquoi nous retenir ici contre votre volonté ?

— Parce que, à mon grand regret, la situation est complète-/
ment changée.

— Comment changée, en quel sens ?

— Mon associé est prisonnier de votre mari, madame.

— Eh bien, monsieur ?

— Le Coyotte, mon associé, est menacé d’une mort horrible.
184 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
j,'en ai été averti ; comme je tiens beaucoup à mon associé, je
yeux tenter les plus grands efforts pour le sauver.

— Que puis-je avoir dans cette affaire ?

— Tout, madame.

— Cette fois encore, monsieur, je vous dirai que je ne comprends
pas ?

— Eh bien, madame, bien malgré moi, vous tenant entre
mes caains, j’essayerai d’entamer des négociations avec votre
mari.

— Dans quel but, monsieur ? …

— Dans le but de sauver mon. associé, madame, en avertissant
votre mari que si, dans les vingt-quatre heures, il ne
m’est pas rendu, je vous considère comme des otages, et ce
qui sera fait à mon associé, mes otages le subiront.

Ceci fut dit d’une voix sèche avec un accent glacial.

— Vous ne commettrez pas un crime aussi horrible, monsieur,
s’écria dona Térésa éperdue.

— Je le ferai, madame, dit-il froidement ; que votre mari
rende la liberté à mon associé, et aussitôt je vous ferai conduire
près de vos amis avec la plus grande courtoisie, je vous
en donne ma parole d’honneur.

Il y eut un silence effrayant. ;

Dona Santa avait perdu connaissance.

— Vous êtes un lâche et un misérable, dit dona Luisa avec
un regard écrasant, sortez, monsieur, vil assassin de femmes !
sortez et sachez bien que moi, qui ne suis qu’une jeune fille,
je vous défie et je vous méprise, vous me faites horreur
 ! mais sortez donc ! ajouta-t-elle en frappant du pied avec
colère.

— Dieu nous protégera, monsieur, dit dona Térésa avec
égarement, il ne permettra pas qu’un crime aussi odieux
s’accomplisse.

La porte s’ouvrit, et Navaja annonça.

— L’Oiseau-de-nuit est arrivé.

— Qu’il vienne, dit le pirate.

Le Comanche parut presque aussitôt.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 185
Le Peau-Rouge était froid et sombre comme toujours.

— Déjà arrivé ? chef, dit le pirate avec joi*, je ne vous attendais
pas aussitôt.

— L’Oiseau-de-nuit venait au souterrain, où l’Urubus se
terre comme un chien de Prairies, quand il a rencontré le
face pâle que vous aviez envoyé à la recherche "du chef comanche
 ; que veut le chef face pâle ? son ami attend.

— Merci, chef.

Dona Santa avait repris connaissance, ell(> n’avait pas voulu
quitter le boudoir ; les trois dames s’étaient groupées au fond
de la pièce ; elles ne perdaient pas un mot de ce qui se disait.

— Où sont les fusils que le Coyotte a promis à l’Oiseau-deirâit.


— Le Coyotte est prisonnier, il faut attendre qu’il ait repris
sa liberté.

— Ooah ! fit leComanche, et quand reviendra le Coyotte dans
son terrier ? dit le Comanche avec ironie.

— Dans vingt-quatre heures au plus.
L’Indien haussa les épaules avec ironie.

— La lune de demain sera la dernière que verra le Coyotte

— Comment ?

— Les femmes comanches aiguisent les échardes qu’on lui
entrera sous les ongles, les haches sont prêtes, le bûcher préparé,
le Coyotte sera torturé demain au coucher du soleil,
devant toute la nation comanche ; ce sera très-beau.

— C’est bien, dit le pirate avec un geste terrible en désignant
les trois dames, ces femmes mourront de la même mort
que mon ami.

Le Peau-Rouge sourit.

— Les Peaux-Rouges ne torturent pas les femmes et ne les
attachent pas au poteau.

— Je ne suis pas un Peau-Rouge, elles mourront.

— Le "Wacondah le défend, les femmes sont sous la protection
des guerriers, que l’Urubus prenne garde.

— Voulez-vous porter une lettre que je vous remettrai pour
dou Agostin de Sandoval ?
186 L-:S BANDITS DE L’ARIZONA.
— L’Oiseau-de-nuit est un chef, répondit l’indien avec hauteur,
il ne porte pas de colliers — lettres.

— Vous refusez ?

— Le chef refuse.

— Alors vous répondrez de la mort de ces femmes, je voulais
vous charger de proposer à notre ennemi de me rendre
le Coyotte contre la liberté de ces femmes ; refusez-vous
encore ?

— Le chef a dit non, répondit froidement le Comanche.

— Soit, elles mourront.

— Le chef pâle tient beaucoup à sauver son ami ?

— Oui, beaucoup.

— Ochk ! c’est bon ; tout est prêt, les guerriers du chef sont
réunis, pourquoi l’Urubus ne sauverait-il pas son aini ? le
moment est bon.

L’Urubus réfléchit un instant.

— Vous me guiderez ? dit-il enfin.

— Le chef a promis.

— Tout est prêt ?

— Tout.

— Vous croyez le moment propice.

— Une torture est une fête, la prudence s’oublie.

— Vous avez raison. Alors, à demain.

— Est-ce convenu ?

— Oui, sur ma parole.

— Oah ! le chef viendra à Yendi-ah, — au lever du soleil.

— Sauverons-nous le Coyotte ?

— Oui, si le chef pâle laisse faire les Peaux-Rjuge3.

— Vous commanderez l’expédition.

— Bah ! l’Oiseau-de-nuit montrera au visage pâle ce qu’il
KO s’attend pas à voir.

— Priez Dieu qu’il sauve le Coyotte, car votre vie dépend
■ le la sienne, dit l’Urubus avec menace aux trois dames.

— Les squaws prieront 1 ; Wacondah des blancs, et die »
seront sauvées ! dit le Peau-Rouge avec intention.

Les deux hommes sortirent.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 187
Les trois dames demeurèrent seules ; chose étrange, au lieu
du désespoir auquel elles avaient été en proie quelques instants
auparavant, elles souriaient et étaient presque gaies.

D’où venait ce changement étrange dans leur humeur ?

La journée s’écoula*ass ?z tristement, elle parut surtout trèslongue
ponr les prisonnières.

Elles semblaient attendre quelque chose, bien qu’elles ne se
fissent aucune confidence.

Le repas du soir fut silencieux, évidemment les dames étaient
préoccupées ; elles semblaient en proie à une impatience fébrile,
elles ne se communiquaient pas leurs pensées entre
elles ; plus l’heure avançait, plus les prisonnières semblaient
devenir plus nerveuses et plus inquiètes.

Vers neuf heures du soir, dona Térésa voulut elle-même
fermer les portes et pousser les verroux.

Cette précaution prise, dona Térésa fit silencieusement un
geste aux servantes pour leur ordonner de la suivre.

Elles prirent place alors sur les sophas et les fauteuils, et la
porte de la chambre à coucher fut soigneusement fermée et
verrouillée en dedans.

Un silence de plomb pesait sur cette chambre, où six femmes
étaient réunies, toutes étaient muettes, sombres et immobiles.


S ins doute, elles attendaient un événement terrible et surtout
de la plus haute importance pour elles, mais qui, à leur gré,
tardait beacoup à se produire.

Il n’y a rien di plus énervant que l’att mt J.

Le système nerveux est surexcita, le coeur bat à coups précipités,
on éprouve des étouffem3nts et des douleurs d’entrailles
 ; on ne calculera jamais exactement de combien de
siècles se compose une minute pour ceux qui souflVent de
l’attente d’un événement qui doit être décisif, soit en bien ou
en mal, et qui doit décider de l’existence ou de la fortune et du
bonheur d’une famille.

Ces six femmes ainsi immobiles, dont les yeux semblaient
seuls vivre, faisaient penser à ces malheureux djs Mille et une
188 LES EANDITS DE L’ARIZONA.nuits, qu’un méchant enchanteur a touchés de sa oaguette et
a métamorphosés en statues de marbre, tout en leur laissant
toutes les apparences de la vie.

Cependant la nuit s’avançait, il était près de minuit.

Soudain deux coups légers furent frappés contre la paroi de
la chambre à coucher, du côté du rocher.

Dona Térésa posa un doigt sur ses lèvres pour recommander
le silence.

Toutes, maîtresses et servantes, subitement se levèrent et se
tinrent immobiles ; les coeurs battaient en proie à une vive
anxiété.

Tout-à-coup la tapisserie fut soulevée.

Et l’Oiseau-de-nuit, le chef comanche apparut.

Derrière lui, dans une large caY.ité, d’autres hommes armés
apparaissaient, éclairés par des torches de bois d’ocote.

Le chef comanche démasqua la cavité et fit un geste.

Les dames passèrent silencieusement, suivies immédiatemet
par leurs servantes.

Pas un mot n’avait été prononcé.

Puis, quand il ne resta plus personne dans la chambre à
coucher, la tapisserie retomba, et le bloc de rocher, qui servait
à fermer la cavité par laquelle avaient passé les prisonnières,
reprit sa place et toutes traces de cette audacieuse évasion
disparurent.

La chambre à coucher resta solitaire, éclairée seulement par
la lampe dont l’huile était presque épuisée et dont la lumière
devenait à chaque instant plus faible.

Pas un mot n’avait été prononcé de part xu d’autre.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 189XIVOù don Agostin prouve au général de Vilîiers qu’on veut, à
Washington, lui faire tirer les marrons du feu.
Après avoir galopé pendant cinq longues heures d’une course
fantastique, les voyageurs avaient enfin atteint la cité mystérieuse,
sainte par excellence et à laquelle les Peaux-Rouges
ont donné le nom significatif de \Cli2uipateptl-c0ustine, c’està-dire
la ville du Grand-Esprit.

Soudain les cavaliers débouchèrent du souterrain avec un
bruit d’ouragan, et les chevaux s’arrêtèrent sur la plus grande
place de la cité, celle où s’élevait le grand Calli médecine.

Cette place était envahie par une foule pressée, réunie là
pour souhaiter à leur arrivée la bienvenue aux chefs, et les
protecteurs de la ville, les membres de là famille de Sandoval,
pour laquelle les Peaux-Roug-es avaient une respectueuse déférence
et un dévouement à toute épreuve.

Aussitôt que les cavaliers apparurent, les cris, les chants, le
bruit des chichîkoues, des panderos, des flûtes de Pan, les
ikoekotat c’est-à-dire les sifflets faits d’un tibia humain, éclatèrent
tous à la fois, mêlés aux aboiements des incalculables
chiens que toujours on rencontre dans les villages indiens :
tous ces bruits réunis formaient une cacophonie, une tempête,
un ouragan, un vacarme indescriptibles, tels que les roulements
majestueux du tonnerre n’auraient-pu se faire entendre.

Le soleil se levait à l’horizon et lançait ses gerbes d’or dans
toutes les directions.

La joie des guerriers Peaux-roug-es était profonde ; toute
la foule entoura les arrivants en leur souhaitant la bienvenue
et les accompagna jusqu’au palais, où elle s’arrêta respectueusement,
et se retira après avoir poussé une dernière et enthousiaste
clameur, qui, sans doute, épouvanta les fauves blottis
dans leurs antres ignorés.
100 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Cinq minutes plus tard la place était déserte.

Tous les Peaux-Rouges, satisfaits d’avoir assisté au retour de
leurs chefs bien aimés, étaient paisiblement dans leur Calli.

Les guerriers s’étaient dispersés d’autant plus promptement
qu’ils savaient le malheur arrivé à leurs chefs avec cette délicatesse
innée chez ces hommes primitifs, ils comprenaient que
don Agostin et ses fils avaient besoin de silence et de calme,
afin d’user plus facilement leur douleur ainsi qu’ils le disaienl
énergiquement entre eux.

Don Agostia voulut accompagner, en personne, le général
de Villiers jusqu’à l’appartement qu’il lui avait destiné. Puis il
le quitta en lui souhaitant un bon repos ; il lui annonça que
chacun allait se retirer et qu’à midi on se réunirait pour déjeuner.


Le général avait tenu bon quand, même pendant cette course
endiablée ; son amour-propre était en jeu ; pour rien au monde
il n’aurait failli une seconde, il serait plutôt mort sur la selle.

Mais maintenant que tout était fini, il commençait à sentir
la fatigue, il était littéralement rompu ; il avait fallu l’enlever
de selle, ses articulations ne fonctionnaient plus ; sans le double
secours du docteur Guérin et de Sidi-Muley, il n’aurait pu
faire un pas, il était raide, comme pétrifié, il n’avançait que
soutenu par les deux hommes, ou plutôt ceux-ci lui laissaient
croire qu’il marchait, quand au contraire ils le portaient.

On le déshabilla ; le docteur lui fit prendre un calmant qu’il
avait préparé en toute hâte, il le lui présenta ; on retendit sur
un lit, et aussitôt il tomba dans un sommeil profond : si profond
même que Sidi-Muley en était effrayé.

En réalité, il avait fallu que le général de Villiers, à peine
convalescent, fût doué d’une organisation de fer pour résister
à de telles fatigues.

Le docteur fit mettre le général dans un bain très-chaud,
sans que celui-ci parût s’en apercevoir : il était comme mort.

Après avoir laissé le général dans le bain pendant huit à
dix minutes, on l’enleva et on retendit sur un matelas ; puis
le docteur et Sidi-Muley, s’armant de bandes de flanelle imbi-
LES’ BANDITS DE L*ARIZONA. 191bèe^ d’esprit de vin camphré, commencèrent à frotter le patient
à tour de bras, sur toutes les parties du corps et surtout aux
articulations : c s frictions se prolongèrent pendant près d’una
demi-heure.

On replaça le général dans son lit, bien enveloppé sans que
son sommeil eût été ihterrom <u pendant une seconde ; son
abattement était toujours aussi profond ; mais le docteur fit
observer à Sidi-Muley que la peau avait perdu sa rigidité
narmoréenne, que la pâleur du visage avait disparu, que
les pommettes étaient légèrement rosées et surtout que le
sommeil, tout en étant aussi prof ml, était cependant plus
calme et que la respiration était plus douce et plus régulière.


Les deux hommes s’étendirent alors chacun sur un matelas
et presque aussitôt ils s’endormirent.

Un peu avant midi le docteur s’éveilla, et d’un coup de pied
il fit ouvrir les yeux à Sidi-Muley.

— Eh ! major, dit le soldat en riant, ne me caressez pas si
fort, s’il vous plait.

— Allons, paresseux, dit le docteur en riant, au lieu de te
dorloter comme une petite maîtresse, tu devrais être debout
depuis plus d’une heure.

— Hum 1 vous, vous n’avez pas le réveil caressant, major,
c’est absolument comme le général.

— Eh ! à propos du généra !, voyons donc un peu ce qu’il
fait, dit le docteur.

— Pardi, c’est pas malin, il dort à poings fermés, il s’en offre
une tranche ! bigre ! je le savais dormeur, mais pas tant que
cela, vrai ; dites donc, major, sans vous commander, je vou-j
drais vous demander un conseil.

— A moi ?

— Dame, à moins que ce soit à Diamant le toutou de don
Estevan.

Le toutou en question était un magnifique chien du mont
Saint-Bernard, haut comme un âne, doué d’une force terrible,
d’une douceur remarquable, d’une intelligence hors ligne, et
192 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
qui joua un rôle honorable dans plus d’une circonstance mémorable.


— Pourquoi ne demandes-tu pas ce conseil à ton général ?

— D’abord parce que pendant le voyage, le général avait
autre chose à faire qu’à écouter mes histoires.

— Bon, et maintenant !

— Dame, il dort, voyez vous même, major.

— C’est juste ; parle et sois bref.

—- Ce sera pas long, faut dire, major, que hier je me sui3
rudement battu contre les pirates.

— Je le sais, après ?

— Pour lors, j’apercevais les dames qu’on enlevait, je me -
hâtais pour les atteindre, je les touchais presque, voilà que
tout-à-coup un grand diable que je ne voyais pas, me tombe
dessus à bras raccourcis ; dame ! Je ne suis pas plus endurant
qu’il faut, je tombe dessus, moi aussi ; pour lors je le prends
par sa veste et je le jette à terre, et je tombe avec lui, nous
nous roulons sans nous lâcher ; l’autre réussit à me laisser sa
veste dans la main ; il se lève et veut se sauver ; je l’agrafe
par sa ceinture, il me la laisse aussi dans la main ; je le déshabillais
en détail, je ne sais pas comment tout çà aurait fini ;
j’étais furieux, quand voilà les pirates qui reviennent sur
nous : l’autre ne fait ni une ni deux, il m’abandonne ses guenilles
et se paye une course, je ne vous dis que cela ; pas
moyen de le repincer au demi-cercle, il en avait assez.

— As-tu bientôt fini de me raconter un tas de sottises,
animal ?

. — Attendez, major, vous allez voir ; pour lors j’arrive au
campement et je m’aperçois que la ceinture était lourde ; je
l’ouvre, elle était remplie d’or et de papiers ; naturellement
je confisque les mon^eos ; j’étai3 dans mon droit, pas vrai
major ?

— Oui, après ? dit le docteur tout à coup intéressé.

— Dame, major, la ceinture m’avait mis en goût, je visitai
la veste.

— Eh bien ?
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 193
— Elle contenait dans une poche secrète, un porte-feuille
rempli de papiers et encore une bourse pleine d’onces d’or :
était-il assez riche, ce brigand-là, hein major ?

— Hum ! qu’as-tu fait des papiers ?

— Rien du tout, major ; excepté quelques billets de la Banqu J
•le France, que j’ai reconnus et que j’ai serrés précieusement,
je n’ai rien fait des papiers, je n’ai pas pu les lire, ils sont écrits
dans des langues impossibles, j’avais envie d’allumer ma pipe
avec ; mais Cuchillo, mon camarade, m’a dit qu’ils pouvaient
être utiles, et que je ferais bien de les montrer au seuor don
Agostin.

— Cuchillo t’a donné un excellent conseil, l’as-tu suivi ?

— J’ai pas eu le temps encore.

— C’est juste, qu’en as-tu fait.

— Je les ai là dans mon uniforme.

— Montre-les-moi.

— Vous les croyez intéressants, major ?

— Beaucoup.

— Alors, gardez-les, les voici.
Et il fouilla dans ses poches.
L: docteur l’arrêta.

— Non, conserve-les, quant à présent, dit-il, j’en parlerai &
don Agostin et à ses fils ; surtout ne t’en dessaisis sous aucun
prétexte, sauf le cas où le général te demanderait à les voir.

— Bien entendu, major, je ne puis avoir aucun secret pour
mon général.

Le docteur alluma un cigare et se rapprocha du lit sur lequel
le général de Villiers dormait à poings fermés.

— Hum ! murmura-t-il entre ses dents, et consultant sa
montre, il est midi moins le quart, il est temps d’éveiller cet
éternel dormeur ; si on le laissait faire, il serait capable de
dormir ainsi pendant vingt-quatre heures consécutives sans
s’arrêter, mais je vais mettre ordre à cela.

Il prit alors dans une poche de côté de son habit un mignon
flacon de cristal fermé avec soin et rempli d’une liqueur d’un
rouge de sang et, se penchant sur le général toujours endormi,
U194 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
il déboucha le flacon et l’approcha des narines du dormeur.
Le flacon fit immédiatement l’effet attendu, le général ouvrit
aussitôt les yeux et se mit sur son séant en bâillant à trois ou
Juatre reprises, à se décrocher la mâchoire.

— Ah ! dit-il en se frottant les yeux, j’ai bien dormi ; qu’elle
heure est-il, docteur ?

— Midi moins dix minutes,'répondit le docteur, comment
vous trouvez-vous ?

— Très-bien, docteur, merci, je ne me sens plus aucune fatigue,
c’est extraordinaire comme quelques heures de sommeil
remettent un homme.

— Oui, dit le médecin en riant, ainsi vous vous sentez en
état de vous lever ?

— Pardieu !

— Vous sentez-vous appétit ?

— Une faim féroce.

— C’est bon signe, alors habillez-vous au plus vite ; on noua
attend pour déjeuner.

— Oh ! je ne serai pas long, vous allez voir. Sidi, mes vêtements.


— Voilà, mon général.

Quelques minutes suffirent au général pour s’habiller.

Quand, dix minutes plus tard, don José entra dans la chambre
à coucher, il vit le général vêtu, frais, reposé et complètement
remi3 des fatigues de son terrible voyage.

On passa dans la salle à manger.

Le déjeuner était servi, on se mit à table.

Les cinq hommes avaient véritablement des appétits de
chasseurs.

Mais le général avait, lui, une faim de convalescent, et il leg
laissait bien loin de lui ; il dévorait littéralement à la façon dea
héros d’Homère.

Le docteur en fit l’observation, ce qui fit bien rire les
convives.

Le repas fut très-gai, don Agostin et ses fils semblaient avoir
oublié toutes leurs préoccupations de famille.
LES BANDITS DE .L"ARIZONA. 105
Il ne fut fait aucune allusion aux événements qui se .passaient ;
on semblait, par un accord tacite, avoir laissé de parti
pris les affaires dans l’ombre.

Lorsque le dessert eut été remplacé par le café et les liqueurs,
don Agostin Perez de Sandoval renvoya les domestiques, fit
fermer les portes, et s’adressant à ses convives :

— Allumez vos cigares, caballeros, dit-il ; docteur, et vous
général, je \ ous recommande ces ptiros authentiques.

Chacun se servit, et bientôt une fumée parfumée remplit la
salle à manger.

— Mon cher général, reprit le vieillard en redressant sa
haute taille, vous vous rappelez sans doute ce que je vous ai
dit à Paso del Norte que je ne pouvais vous donner les renseignements
promis que lorsque vous seriez chez moi.

— C’est exact, senor, dit le général en s’inclinant avec
courtoisie.

— En effet, mon cher général, cette visite que vous nous
faites, et que, je l’espère, vous prolongerez le plus longtemps
possible…

— Je le voudrais, senor, mais vous le savez…

— Pardonnez-moi de vous interrompre, nous reviendrons
sur ce sujet ; si vous me le permettez, je continuerai.

— Je vous écoute avec le plus vif intérêt, senor, répondit le
général.

— Je vous disais donc, reprit le vieillard, que cette visite
éiait indispensable, il y a telles choses que l’on n’explique
jamais bien et qu’il faut voir de ses yeux pour bien s’en rendre
compte ; ainsi vous ne vous seriez jamais jdouté qu’en pleine
Apacheria, dans ce désert rebelle à toute civilisation, vous
trouveriez non-seulement une, mais cinq villes comme celle-ci.

— Cinq villes ?

— Oui, généra], non pas aussi riches et aussi peuplées, mais
elles sont tout au moins aussi anciennes que la nôtre ; les
américains ont entendu parler de leur existence, mais ils n’ont
jamais réussi à les découvrir, parce que le secret de ces cités
est sous la sauvegarde des Peaux-Rouges et que leur haine
103 LES DAN DITS DE L’ARIZONA.
instinctive et mortelle pour les blancs les empêchera toujours
de révéler ce secret.

— Pour bien me faire comprendre, mon cher général, il me
faut remonter à une assez grande antiquité ; mais je tâcherai
d’être bref et j’abrégerai le plus possible ; goûtez donc ce rhum,
e vous assure qu’il est excellent.

i Les convives se servirent du rhum en souriant.
Don Agostin reprit :

— Vous savez comme moi, mon cher général, que le Pérou
et surtout le Mexique, avant la conquête, possédaient une civilisation
beaucoup plus avancée que celle des Espagnols qui
n’étaient que des barbares et le prouvèrent d’une façon horrible
 ; seulement la civilisation mexicaine était l’opposé le plus
complet de la civilisation des Européens : ils ne connaissaient
pas les armes à feu, les effets terribles delà poudre ; ils n’avaient
jamais vu de chevaux, etc., etc. Le gouvernement
mexicain était doux et paternel, la population était laborieuse
bien que très-brave, et ressemblait beaucoup à celle de la
Chine ; les travaux de la terre étaient en honneur ; ils auraient
pu vivre heureux s’ils n’avaient pas été aussi riches en mines
d’or, d’argent, etc. ; leur richesse les perdit.

Les Incas, ainsi qu’on les nomme, étaient de race blanche,
c’étaient eux qui gouvernaient le pays avec le titre d’empereur.
D’où venaient-ils ? ou ne le sut jamais, cela resta un
mystère ; mais il est constant que l’Amérique était connue et
visitée depuis la plus haute antiquité ; il est probable que, par
le détroit de Behring, les blancs passèrent souvent en Amérique
 ; les grandes migrations des Chichimèques, des Toltèques,
des Aztèques et d’autres peuples, venaient des hauts
plateaux de l’Asie ; mais je n’insisterai pas davantage sur ce
poi nt.

A l’époque de l’empire du Mexique, le pays où nous sommes
se nommait non pas l’Arizona, mais Cibola, c’est-à-dire tjrre
des Bisons, cibolo en indien signifie bison, cet animal étrange
effrayait les habitants qui le supposaient de race divine, ils
avaient pour lui une vénération superstitieuse.
LES BArDITS DE L’ARIZONA. 197
Déjà à celte époque ce pays était une contrée sauvag ?, mystérieuse
et presque ignorée ; les peuples, dans leurs longues
migrations y avaient fondé un grand nombre de villes dont j
vous avez vu sans doute les ruines jonchant le sol pendant
des lieues entières : cinq de ces villes continuèrent à exister et
à prospérer ; une prophétie éiait attachée à ces villes ; prophétie
qui, à un moment donné, se réalisa : elle disait quj
l’empire de3 Incas disparaîtrait quand des hommes blancs,
montés sûr des barques ailées débarqueraient sur le sol mexicain
 ; mais, ajoutait la prophétie, la liberté mexicaine se réfugierait
dans les villes chiciiimè^ues et un jour en sortirait
pour rétablir l’empire des Ineas.

L’empereur Mostekusoma, et non Montezuma comme on le
nomme, ce qui est une faute grave, tous les noms mexicains
ont une signification, celui de Moctekusoma signifie l’homme
sévère ; l’empereur, dis-je, était un homme faible et sans caractère
 ; s’il avait eu plus d’énergie, il aurait facilement écrasé
cette poignée d’aventuriers qui lui faisaient la loi. Au lieu de
se conduire en roi, il louvoya, se fit l’ami des Espagnols, et
dès lors tout fut perdu.

Un de mes ancêtres, originaire de Tolède, avait été compagnon
et ami de Christophe Colomb et plus tard de Fernand
Cortez qu’il accompagna dans son expédition contre le
Mexique.

L’empereur Moctekuzoma avait plusieurs filles ; la plus
jeune, la plus belle et la plus aimée de l’empereur, fut mariée
à mon ancêtre par les ordres de Fernand Cortez ! cette alliance
avec les Incas ne fut pas la seule qu’il y eut dans notre famille,
mais ce qui nous fit surtout considérer comme Incas par
les Mexicains, ce fut que, lorsque avant de mourir, l’empereur
ne voulant pas le feu sacré, allumé disait-on par un rayon de
soleil, tombât entre les mains des Espagnols, il partagea ce
feu entre les mains de ses amis les plus fidèles, pour le tenir
toujours allumé, il en confia une parcelle à chacune de ses
filles, mon ancêtre jura à sa femme qu’il respecterait le feu que
lui avait confié son père ; mon ancêtre partit de Mexico avec
198 LES BANDITS DE L’ARIZON’A.
sa femme et des serviteurs dévoués et se retira dans cette
■ville où nous sommes, il embrassa définitivement le parti des
indigènes contre les étrangers • le feu de Moctekuzoma brûle
toujours dans les souterrains de mon palais, on ne l’expose à
la vue des Peaux-Rouges que quatre fois par an, au changement
des saisons.

L’empereur, en mourant, s’accusa d’avoir perdu le peuple
que Dieu lui avait confié, il dit qu’il reviendrait un jour sur
la terre, et que si le feu allumé d’un rayon de soleil brûlait
encore, l’empire mexicain serait rétabli ; les Peaux-Rouges ont
une foi entière en cette prophétie ; les Comanches prétendent
descendre des Aztèques et être Mexicains.

Vous savez maintenant qui nous sommes et pourquoi les
Peaux-Rouges nous tiennent en une aussi haute vénération ;
vous devez sans doute entrevoir ce qui me reste encore à vous
dire.

—Je le crois, senor, mais je ne vois pas pourquoi nous serions
ennemis ; cette terre vous appartient de toute antiquité, croyezvous
donc que je suis un Fernand Cortez et que j’essayerai de
vous voler votre héritage. Rassurez-vous, ajouta-t-il en riant,
jamais, je vous le jure, un projet au^si fou ne hantera ma
cervelle.

— Je le crois, mon cher général, voilà pourquoi je m’entretiens
si franchement avec vous.

— Franchise dont je vous remercie cordialement, senor.

— Du reste, je n’ai plus que quelques mots à vous dire ;
mais vous ne fumez pas, il me semble !

— Pardonnez-moi, je fume beaucoup au contraire, et la
preuve, c’est que je vais allumer ce cigare.

— A la bonne heure.

— Je reprends.

— Je vous écoute.

— Vous m’avez dit que vous aviez été admirablement reçu à
îa Maison-Blanche.

— C’est vrai, monsieur, je n’ai eu qu’à me louer de la façon
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 199
dont j’ai été accueilli par le président de la république des
États-Unis.

— Parce que vous ne saviez pas le dessous des cartes, dit
don Estevan. »

— Le dessous des cartes ?

— Mon Dieu, oui, dit don José, vous le verrez bientôt.

— Hum ! je ne suis pas un de ces hommes auxquels on peut
faire jouer un rôle ridicule.

— C’est cependant ce que l’on prétend.

— Si vous me prouvez que telle est l’intention du gouvernement
de "Washington…

— Cette preuve sera facile à vous donner.

— Mais des preuves positives.

— Écrites, dit don Agostin en souriant.

— Oh ! ce serait peut-être trop exiger, senor.

— Connaissez-vous la langue anglaise, mon cher général ?

— Oui, caballero, je parle couramment l’anglais et je l’écris
de même.

Don Agostin ouvrit une cassette placée sur la table près de
lui, il en attira plusieurs papiers et les présentant à M. de
Villiers :

— Lisez, mon cher général, dit-il.
M. de Villiers lut les lettres.

Don Agostin l’examinait à la dérobée.

Malgré sa puissance sur lui-même, le général, tout en conservant
en apparence un sang-froid glacial, pâlissait, fronçait
les sourcils, et contractait ses lèvres par des sourires méprisants.


Un silence de plomb planait sur cette réunion, amicale au
commencement et qui, en apparence, menaçait de se terminer
par une rupture.

Seul le vieillard était calme et laissait errer un sourire sur
ses lèvres.

Le général rejeta les lettres avec un mouvement nerveux
dont il ne fut pas maître.

— Eh bien ? demanda don Agostin à l’officier en voyant
200 LES BANDITS DE L’AUJZONA.
qu’il avait repoussé les papiers avec un sourire plein d’amertume.


— Eh bien, senor, dit le général, d’une voix sourde où
grondaient les derniers efforts de la tempête intérieure qui
avait failli le terrasser, ces gens sont des misérables, et je
vous remercie de m’avoir édifié sur leur compte.

— Ainsi, vous êtes enfin convaincu ?

— Comment ne le serais-je pas après ce que j’ai lu !

— Le plan était admirablement conçu, réprit le général avec
amertume ; les Américains reconnaissant leur impuissance à
coloniser l’Arizona, faisaient de cette colonisation impossible
pour eux une affaire en dehors de toute ingérance gouvernementale ;
vous appeliez à vous les émigrauts, vous fondiez
des villes et des villages, vous donniez de la terre et vous
luttiez seul, à vos risques et périls, contre les pirates, les
Peaux-Rouges et contre nous, les maîtres et propriétaires de
cette terre, que les Américains savent que nous défendrons
jusqu’à la mort contre tous ceux qui tenteront de nous déposséder
 ; ils ont compris à leurs dépens qu’ils ne peuvent rien
contre nous, aussi voulaient-ils faire de vous une patte de chat.

— C’est-à-dire qu’ils prétendaient me faire tirer les marrons
du feu pour eux, ainsi que nous disons en France.

— C’est cela même, mon cher général.

— Ce que je ne comprends pas, reprit M. de Villiers, c’est le
rôle que joue le Mexique dans cette affaire.

■— C’est cependant bien facile à comprendre, général, le
Mexique sait très-bien que la sécession tentée une fois déjà est
fatale dans un avenir prochain ; les Américains du Nord, tan:
qu’ils n’ont eu affaire qu’à la race anglo-saxonne, étaient puissants,
mais dès que la race latine se mêle avec eux, l’antagonisme
est trop grand, ils s’affaiblissent en la mêlant avec eux ;
avant vingt ans la république des États-Unis se séparera en
trois ou quatre États ennemis ; la Californie, la Louisiane, le
iTexas et le Nouveau-Mexique reprendront lecr liberté. Le
Mexique le sait aussi bien que les Yankees eux-mêmes ; dans
la tourm nte, ils s« flattent, ce qui est une erreur, que les pro-
LES BANDITS DE L’ÀIUZONA. 201
vinces que les États-Unis leur ont enlevées leur reviendront,
et cela d’autant plus que l’Arizona sera restée sentinelle vigilante
de leurs intérêts en s’opposant à toute colonisation de
cette magnifique contrée, grâc J à nous qui y sommes toutpuissants.
Voilà pourquoi, mon cher général, d’un côté le
Mexique vous offre deux millions de francs pour rester neutre,
tandis que le gouvernement de "Washington est près à vous
donner ia même somme si vous consentez à lui servir de patte
de chat.

— Vive Dieu ! senor don Agostin, vous m’avez ouvert les
yeux un peu brutalement peut-être, mais votre intention était
bonne, et je vous en remercie. Je suis un soldat, moi, je marche
droit, sans m’occupe ? de la politique, dont j’ai horreur, parce
que je ne la comprends pas et que je ne veux pas la comprendre.


— M’est-il permis de vous demander, mon cher général, ce
que vous comptez faire ?

— Parfaitement, senor : cela est bien simple, je vous assure ;
j’exigerai des États-Unis ce qu’ils me doivent et qu’ils m’ont
offert : je possède les moyens de les contraindre à me payer
sans délai ; quant au Mexique, je n’ai rien à lui réclamer
puisque je ne pourrais et je ne voudrais lui rendre aucun
service. Vous voyez, tout cela est très-facile à régler ; avec
deux millions je reconstituerai la fortune de ma mère et de
ma soeur et j’en aurai encore bien assez pour moi.

— Soit, général, je vous approuve, votre résolution est celle
d’un honnête homme et d’un brave soldat ; quand vous arriverez
à la Maison-Blanche, mes lettres vous auront précédé ; je
puis à l’avance vous assurer que vous ne rencontrerez aucune
difficulté pour le payement delà somme qui vous est due ;
quand comptez-vous partir ?

— Aussitôt que l’affaire des pirates sera terminée, j’ai là un
cousin que vous connaissez et dont je ne serai pas fâché d’être
débarrassé.

— Alors vous n’attendrez pas longtemps, mon cher général,
dit don José avec un sourire énigmauque.
202 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
■— Vous préparez donc une expédition ?

— Oui, mon cher général.

— J’espère que vous me mettrez de la patrie ?

•— Impossible, mon cher général, ne m’en veuillez pas ;
vous reconnaîtrez bientôt que je pouvais vous prendre avec moi.

— Soit, je n’insiste pas, ci'oyez-vous réussir ?

— J’en ai la certitude.

— Et les dames ?

— Seront ici dès demain matin,

— Vous parlez avec grande assurance, dit le général en
souriant.

— C’est vrai, mais c’est que je sais que rien ne peut m’empêcher
de réussir.

— Tant mieux, mais cependant, permettez-moi de vous
souhaiter bonne chance.

— Je vous en remercie, dit le jeune homme en lui tendant la
main.

On se leva de table.

— Et vos prisonniers, demanda le général en allumant un
cigare, qu’en faites-vous ?

— Nous attendons que les autres pirates soient pris pour les
juger tous ensemble, dit le vieillard avec bonhomie.

— Hein ! que dites-vous donc là, senor ?

— La vérité, mon cher général.

— Hum ! quand comptez-vous donc vous emparer d’eux ?

— Demain au plus tard, mon cher général, mais vous vous
trompez en ce sens que nous ne nous emparerons pas d’eux.

•— Eh ! comment ferez-vous alors ?

— Nous les laisserons venir d’eux-mêmes se jeter dans le
traquenard.

— Oh ! ohl voilà qui me semble bien aventuré, senor.

— Vous verrez, général, dit le vieillard avec ce sourire de
bonhomie qui éclairait son visag'e d’une façon si aimable.

— Il faut en prendre votre parti, mon cher général, dit le
docteur Guérin avec un sourire moitié figue et moitié raisin ;
cela sera comme vous l’a dit don Agostin.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 203
— Pardieu, je ne demande pas mieux.

— Eh bien, vous verrez.

— Enfin, dit le général peu convaincu, nous verrons.

— C’est cela, dit le docteur.

Et prenant don Agostin à part, il lui raconta ce que SidiMuley
lui avait confié, le conseil que le soldat lui avait demandé
et ce qu’il lui avait donné.

— Vous avez vu les papiers ? demanda le vieillard.

— Je les ai tenus dans la main.

— Oh ! oh ! cela peut nous être utile, si ces papiers sont véritablement
sérieux.

— Ils "m’ont paru tels ; ils sont écrits, autant que j’ai pu m’en
assurer, en anglais, en allemand et en français.

— Si cela est ainsi, il n’y a pas un instant à perdre.

— C’est ce que je pense.

— Je vous remercie, docteur.

— Pardieu ! cela n’en vaut pas la peine, c’est ' mon devoir de
vous avertir, à propos, j’ai promis une bonne récompense à
Sidi-Muley.

— Soyez tranquille, je connais ce brave garçon de longue
date, la récompense ne lui manquera pas.

Don Agostin ordonna à Cuchillo de chercher Sidi-Muley et
de l’amener au plus vite, et il engagea ses fils, le général et le
docteur à assister à ce qui allait se passer.

Chacun reprit sa place.
XV
Où l’Oiseau-de-nuit tint plus à l’Urubus qu’il lui avai* promis,
et ce qui en advint pour les pirates.

La hulotte bleue chantait pour la dernière fois, comme pour
saluer le réveil de la nature.
204 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Les étoiles s’éteignaient les unes après les autres dans les.
profondeurs du ciel.

D’épaisses vapeurs s’élevaient du rio Gila et se condensaien’
en un brouillard épais au-dessus de la rivière.

Une larg-e bande d’opale s’étendait aux dernières limites de
l’horizon.

Les fauves regagnaient leurs repaires ignorés, passant
comme des ombres dans les ténèbres, qui semblaient devenir
plus intenses à l’approche du jour.

La brise nocturne tout imprégnée d’humidité courait à travers
les branches des arbres, et faisait frissonner les feuilles.

Le froid était glacial.

Il était un peu plus de cinq heures du matin, les masses
d’ombres s’éclaircissaient peu à peu et laissaient presque distinctement
apercevoir les pittoresques accidents d’un paysage
sévère et grandiose, qui ne devait rien à l’art, et était resté tel
qu’il était sorti des mains du Tout-Puissant.

Soudain, sans que le plus léger bruit se fit entendre, une
nombreuse troupe de guerriers Peaux-Rouges émergea de
l’obscurité, marchant en file indienne d’un pas rapide et
cadencé.

Ces Peaux-Rouges, au nombre de plus de quatre cents guerriers,
étaient tous peints et armés en guerre.

Ils firent halte au centre d’un brûhs assez étendu à quelque
cinquantaine de mètres d’un immense chaos de rochers.

Presque aussitôt, d’un autre côté, apparut une troupe aussi
nombreuse que la première, mais composée de cavaliers.

Ces cavaliers, peints comme les premiers étaient tous des
guerriers renommés, a qni était facile à reconnaître aux nombreuses
qu’eues de loup attachées à leurs talons.

A leurs peintures, à leurs vêtements, à leurs armes, et à la
façon dont les chefs portaient la plume de commandement plantée
dans la touffe de guerre, il était facile de les reconnaître
pour des Indiens Corbeaux et d ?s Cheyennes.

Les chefs se détachèrent d^s deux troupes et se réunirent un
peu à l’écart au centre du brûlis, s’accreupirentsur leurs talons.
L2S BANDITS DE L’ARIZONA. 203
allumèrent leurs calumets et commencèrent à fumer silencieusement.


Le sagamore ou chef suprême échangea quelques mots à
voix basse avec les chefs, et il s’éloigna dans la direction du
chaos de rocher.

Ce grand chef était vêtu et armé à peu près de la même façon
que ses guerriers, mais il portait sa plume d’aigle de conimand ?ment,
non pas daus sa touffe de guerre, mais au-dessus de
l’oreille droite, ce qui le faisait reconnaître pour un guerrier
comanche.

En effet, ce chef était l’Oiseau-de-nuit.

Après avoir passé derrière les rochers et être arrivé devant
l’ouverture béante du souterrain, l’Oiseau-de-nuit fit un
signal.

Un autre signal répondit dans les profondeurs du souterrain.


Presque aussitôt Navaja parut, accompagné de quatre autres
bandits.

— Venez, dit Navaja, l’Urubus vous attend avec impatience.
L’Oiseau-de-nuit, sans prononcer un mot, suivit les bandits.
Dans le souterrain, les bandits étaient réunis et armés prêts

à partir.
L’Urubus fit quelques pas en avant du chef comauche.

— Soyez le bienvenu, chef, dit-il.
L’Indien s’inclina silencieusement.

— Avez-vous amené vos guerriers ? reprit le pirate.

— L’Oiseau-de-nuit est un chef renommé, répondit sentencieusement
le chef. Sa langue n’est pas fourchue, ce qu’il
promet il le tient.

— J’ai confiance en vous, chef, je comjrte que vous jouerez
franc jeu avec moi.

— L’Oiseau-de-nuit ne comprend pas les paroles de
l’Urubus. Les visages pâles emploient des paroles que les
Peaux-Rouges n’entendent pas ; que mon frère répète 1 le chef
n’a pas de peau sur son coeur, sa parole n’est pas fausse.

— Je n’ai pas voulu vous dire rien de blessant chef, je vou-
206 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
lais seulement vous faire comprendre que je me fie à votre
parole.

— Boni le chef comprend ; il a promis à l’Urubus de le conduire
avec ses jeunes hommes dans le village en pierre, habité
parle face pâle que ses amis nomment don Agostin. Est-ce
bien cela que le chef a promis à l’Urubus ?

— Oui, c’est cela, répondit le pirate.

— Bon, l’Urubus à promis des armes à l’Oiseau-de-nuit pour
armer ses guerriers ; où sont les armes ?

— Les armes sont prêtes, reprit le pirate ; que le chef suive
son ami, il verra.

— Eaah ! le chef ira.

— Venez donc.

Le pirate s’enfonça dans le souterrain suivi pas à pas par le
Comanche ; après avoir fait plusieurs détours et traversé plusieurs
galeries, l’Urubus s’arrêta devant une épaisse porte
fermée avec soin.

— C’e »t ici, dit-il.

— L’Urubus ouvrit cette porte.

Dans une cavité assez profonde se trouvaient, d’un côté, une
centaine de caisses d’armes contenant des fusils, des sabres,
des revolvers, des haches, des couteaux à scalper ; de l’autre
il y avait cent à cent cinquante barils de poudra engerbés les
uns sur les autres.

— Vous voyez, chef, dit le pirate.

— Le chef voit, dit le Comanche.

— Si vous voulez prendre livraison de ces caisses d’armes et
des barils de poudre, mes guerriers les transporteront immédiatement
hors du souterrain et les remettront à vos jeunes
hommes.

L’Oiseau-de-nuit sembla réfléchir pendant quelques instants,

L’Urubus l’examinait à la dérobée, mais le visage du
Comanche était de marbre ; il était impossible de rien lire sur
ses traits peints.

— Le soleil va se lever à l’horizon, dit le Comanche, le temps
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 207
est précieux : il faudrait plusieurs heures pour transporter ces
armes et ces barils de poudre.

— C’est vrai, dit l’Urubus, dont l’oeil lança tin éclair de
satisfaction.

— La journée serait très-avancée quand le transport serait
terminé, reprit le chef. L’Urubus serait contraint de remettre
l’expédition à demain, et peut-être demain Sandoval serait sur
ses gardes.

— Oh ! oh ! dit l’Urubus, notre secret est bien gardé.

— Peut-être, un secret est toujours trahi si l’on attend, dit
l’Oiseau-de-nuit en hochant la tête.

— Il y a du vrai dans ce que vous dites, chef, mais comment
faire ?

— Mon frère l’Urubus est un guerrier brave, c’est un chef,
il a donné sa parole à l’Oiseau-de-nuit ; il la tiendra.

— Certes, chef, je vous le jure, dit le pirate avec un mouvement
de joie qu’il ne put retenir et que le Comanche ne parut
pas avoir remarqué.

— Mon frère l’Urubus me donnera la clef de cette grotte, et
demain mes jeunes hommes viendront prendre les armes et la
poudre qui leur appartiennent, demain à la même heure qu’aujourd’hui ;
l’Urubus y consent-il ?

— Avec le plus grand plaisir, chef.

— Le chef comanche a la parole de l’Urubus, il se fie à lui.

— Je tiendrai ma parole, je vous le jure sur l’honneur.

— Oaoh ! dit l’Indien, un guerrier n’est pas une vieille femme
bavarde, le chef attendra à demain.

— C’est entendu, reprit le pirate.

Il referma alors la porte de la grotte, en retira la clef, et il
la présenta à l’Indien qui la prit et la passa dans sa ceinture.

— L’Urubus est-il prêt à partir ? demanda l’Indien.

— Oui, répondit le pirate, mais avant de m’éloigner, je voudrais
faire une visite à mes prisonnières.

— Comme il plaira à l’Urubus, dit le Comanche, mais pourquoi
les éveiller à cette heure pour leur dire des paroles qui
n’auraient aucune importance.
•iî) 8 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Tout en causant ainsi, les deux hommes étaient revenus à
leur point de départ, à quelques pas seulement de l’endroit où
se trouvait le bâtiment construit pour les dames.

— Je ne veux pas avoir d’arrière-pensée pour vous, chef, dif
l’Urubus en se décidant enfin à dévoiler le fond de sa pensée ;
mon intention est d’emmener avec moi les prisonnières.

— Bon ! po :rquoi emmener ces fo.nmes ?

— Parce que, chef, il peut se présenter telles circonstances
quand nous aurons pénétré dans la ville que la vue des prisonnières
pourra nous donner un grand avantage sur nos ennemis,
et les contraindre à nég-ocier avec nous.

— Ooah ! dit le Comanche avec ironie, l’Urubus ne connaît
pas les Sandoval, l’Urubus aura devant lui des guerriers nombreux
et très-braves, l’expédition de l’Urubus contre ses ennemis
ne doit être qu’une surprise, si le chef pâle laisse aux
Sandoval un instant pour se reconnaître, il sera perdu ; les
Sandoval sont trè-s-fins, ils savent employer les ruses les plus
habiles pour abattre leurs ennemis ; le village en pierre que
l’Urubus veut prendre est très-grand et contient beaucoup de
guerriers bien plus nombreux que ceux de l’Urubus, s’il emmène
avec lui les trois femmes pâles,'elles seront pour lui un
grand embarras ; il faudra les gai'der avec soin pour empêcher
qu’on ne les délivra ; dès que les Saud >val verront que l’Urubus
a amené les trois femmes avec lui, ils feront des efforts
extraordinaires et peut-être les enlèveront-ils ; alors que fera •
l’Urubus ? au lieu que, même s’il a le dessous et se voit contraint
à reculer et à se mettre en retraite, les femmes pâles laissées
ici seront toujours en son pouvoir, et lui serviront d’otages,
ainsi qu’il le pensait hier ; mais l’Oiseau-de-nuit est un
chef comanche, il oublie que l’Urubus est un guerrier très-fin
et très-brave, et qu’il n’a pas besoin de conseils d’un pauvre
Indien ; l’Urubus fera donc ce qui lui conviendra, et cela sera
toujours bien fait de la part d’un si grand chef.

L’Urubus avait écouté les paroles du chef comanche avec la
plus sérieuse attention ; malgré lui, il avait été trappe des observations
pleines de sens du Peau-Rouge ; il était contraint
LES BANDITS DE L’ARIZONA. . 209
dans son for intérieur de reconnaître que le conseil qu’on lui
donnait avec une aussi grande déférence était très-j uste et qu’il
aurait grand tort de ne pas le suivre ; d’autant que, ainsi que
le lui avait dit le chef comanche, en laissant les dames dans le
souterrain, il était toujours le maître si les circonstances l’exigeaient
de les traiter en otages et de cette façon,. en cas d’insuccès,
il se laissait une portî onverte pour entamer deS
négociations avec ses ennemis.

Toutes ces considérations se présentèrent en un instant à son
esprit, et il abandonna franchement le projet qu’il avait formé
et dont il reconnaissait les défauts.

— Ma foi, chef, dit-il en souriant, je vous remercie de m’avoir
ouvert les yeux : sans vous j’aurais fait une énorme
sottise, je renonce à emmener mes prisonnières.

— Eaah ! le chef pâle a peut-être raison, dit froidement le
chef.

— Votre éloquence m’a converti, chef, je laisserai une dizaine
d’hommes pour veiller sur les prisonnières, cela vaudra beaucoup
mieux.

— Bon ! l’Urubus sait ce qu’il doit faire, c’est un grand chef,
il s’emparera des Sandoval.

L’Urubus lui lança un regard d’une expression singulière,
mais le chef comanche était froid et impassible.

Il avait semblé trouver une ironie cachée dans l’accent du
Comanche.

L’Urubus appela Navaja, lui ordonna de choisir une douzaine
d’hommes résolus dont il serait le chef et qui resteraient dans
le souterrain pour garder les prisonnières.

Il donna ses ordres dans les plus grands détails à Navaja et
iermina ainsi ses instructions :

— Si vous étiez attaqué, tuez plutôt les prisonnières que ds
vous les laisser enlever.

Navaja s’inclina respectueusement, et tout fut dit ; l’Urubus.
, savait que le vieux pirate n’hésiterait pas à obéir.

— Maintenant, dit l’Urubus, nous partirons quand vous
roudrez.
14210 LES BANDITS DE L"ARIZONA.
— Bon ! partir tout de suite, beaucoup temps perdu.

— Vous savez, l’Oiseau-de-nuit, que nous marchons à
l’aveuglette et que nous ignorons où nous allons.

— Oui, dit le Comanche, mon frère pâle est comme le petit
de l’opossum qui vient de naître : ses yeux sont fermés.

— C’est cela même, chef, dit l’Urubus en riant, vous êtes
donc à la fois notre guide et notre chef, car sans vous nous ne
pwuvons rien faire.

— Bon ! le chef comanche aura des yeux pour son frère, mais
l’Urubus tiendra honnêtement toutes ses promesses.

— Je vous le jure encore, chef.

— Ooah ! un chef a parlé.

— Mais vous m’introduirez dans la ville des Sandoval.

— L’Oiseau-de-nuit a promis de conduire l’Urubus sur la
grande place du grand village en pierre de son ennemi, le
"Wacondah des Peaux-Rouges, qui est le même que celui des
blancs, et témoin pour le chef comanche.

— C’est bien, allons.

Sur i'ordre de leur chef, les pirates se mirent en selle et se
formèrent en ordre de marche.

Us suivirent tous les détours du souterrain, et finalement
après un quart d’heure de marche à peu près, ils débouchèrent
sur le brûlis où les Peaux-Rouges les attendaient.

Les pirates étaient tout au plus trois cent cinquante, mais
c’étaient tous de vieux rôdeurs de frontières, rompus à toute
le3 péripéties du désert et d’une bravoure froide et à toute
épreuve, capables de tout pour de l’or.

Les chefs indiens furent réunis en conseil, et l’on arrêta les
Idernières mesures qu’il convenait de prendre.

L’Urubus, sans en laisser rien témoigner au dehors, était
jau comble de la joie, les Indiens et les pirates réunis formaient
un effectif de onze cents nommes aguerris ; jamais, de mémoire
de pirate, troupe aussi belle et aussi nombreuse n’avait
été réunie sous les ordres d’un seul chef.
v L’Urubus se croyait sûr du succès, et, en effet, tout le faisait
supposer.
LES BANDITS DE. L’ARIZONA. 211
Il fut convenu par le conseil des chefs, que les pirates marcheraient
au centre de la colonne, les cavaliers corbeaux forme"
raient l’avant-garde, les pirates le centre et les Indiens cheyennes,
l’arrière-garde.

Les Peaux-Rouges qui étaient à pied marcheraient en batteurs
d’estrade en avant et sur les flancs de la colonne,

L’Oiseau-de-nuit, ainsi que cela avait été convenu avec
l’Urubus, cumulait le commandement de l’expédition et la
charge de guide.

Il était bien entendu entre les confédérés que, aussitôt arri~
vés dans la ville de refuge de la famille Sandoval, l’Urubus
deviendrait le chef suprême et l’Oiseau-de-nuit n’aurait plus
que le commandement des Peaux-Rouges.

Tout cela bien convenu et bien arrêté, l’Oiseau - de - nuit
donna enfin le signal du départ.

L’Oiseau-de-nuit tenait la tête de la colonne ; l’Urubus venait
près de lui, mais à quelques pas en arrière.

La longue colonne allongea ses nombreux anneaux comme
un immense cascaveî en suivant les nombreux méandres d’une
sente de bêtes fauves.

Cette marche se prolongea pendant environ trois heures ; il
était près de Leuf heures du matin, lorsque l’Oiseau-de-nuit
ordonna une halte, pour laisser souffler les chevaux et les Indiens
qui étaient à pied.

— Eh bien, demanda l’Urubus, approchons-nous, chef ?

— Une heure encore, dit l’Indien d’un ton sententieux, et
mon frère l’Urubus sera dans le village en pierre des visages
pâles.

— Oh ! oh ! fit l’Urubus en se frottant les mains, voilà une
triomphante nouvelle.

L’Oiseau-de-nuit interrogeait les batteurs d’estrade, sans
doute pour s’instruire et savoir ce que faisait l’ennemi.

Mais rien ne bougeait, les batteurs d’estrade n’avaient rien
vu ni entendu, un silence complet planait sur le désert.

La halte dura environ une demi-heure, puis on reprit la
marche.
212 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
Cette fois on avait quitté la plaine, on gravissait une montagne
aux flancs abrupts où les chevaux glissaient souvent sui
un terrain mouvant où ils ne pouvaient que très-difficilement
prendre pied.

Cette marche difficile se prolongea assez longtemps ; enfin
la colonne atteignit un plateau assez large, où le sol était
solide.

— Maintenant, dit l’Oiseau-de-nuit à l’Urubus, il nous faut
abandonner les chevaux, ils nous deviennent inutiles.

— Hum ! cela est bien gênant.

— Peut-être peut-on l’éviter.

— Ah ! comment ?

— Cela dépend des chevaux.

— Que voulez-vous dire, chef ?

— Les chevaux des guerriers rouges sont instruits à passer
partout comme les mules ; les chevaux de mon frère sontils
ainsi ?

— Pardieu ! s’écria l’Urubus, tous mes guerriers sont habiles,
et leurs chevaux sont admirablement dressés ; ils passeront
partout où passeront les vôtres.

— Ooah ! tant mieux, préférable avoir des chevaux pour
fuir.

— El pour charger l’ennemi, ajouta le pirate en souriant.

■— Bon ! mon frère l’Urubus a raison, les faces pâles conserveront
leurs chevaux.

— A la bonne heure, je vous avoue, chef, que s’il m’avait
fallu abandonner mon cheval, cela m’aurait fort chfgriné.

— Bon ! mon frère ne sera pas chagriné, il conservera son
cheval et ses guerriers pâles aussi ; marchons puisque rien
n’arrête plus le chef pâle.

On continua à gravir la montagne.

L’Oiseau-de-nuit suivait le chemin que, vingt-quatre heures
auparavant, don Agostin avait pris avec ses amis pour arriver
à la ville de refuge.

Après maints et maints détours enchevêtrés comme à plaisir
'les uns dans les autres, les pirates, toujours guides parle
LES BANDITS D3 L ARIZONA. 21 3
chef comanche, arrivèrent enfin en face du pont étroit jvié sur
un précipice dont nous avons parlé plus haut.

L’Oiseau noir passa le premier, les autres le suivirent.

Chose singulière, plus les pirates approchaient de la ville,
plus l’Urubus se sentait inquiet, bien que tout semblât marcher
a merveille.

C’était calme profond, cette sécurité complète que semblaient
éprouver les habitants de la ville, qui étonnaient et effrayaient
secrètement le chef des pirates.

L’Urubus aurait volontiers dit comme un général fameux
pendant une reconnaissance, de nuit autour d’une ville qu’il
assiégeait :

— Tout est trop calme, j’entends le silence 1

C’était un pressentiment, car quelques minutes plus tard il
était assailli par des forces considérables et contraint de se
retirer en désordre.

L’Urubus se trouvait en ce moment dans la même situation
que ce général, malheureusement il s’était trop avancé pour
pouvoir reculer ; il lui fallait marcher en avant quand même,
car toute retraite lui était coupée.

En effet, sans que l’on sût comment, le pont jeté sur le précipice
s’était écroulé sous les pieds du dernier cavalier, qui
avait failli être précipité dans le gouffre.

La plate-forme sur laquelle s’ouvrait l’entrée du souterrain
qu’il fallait traverser pour atteindre la ville était très-étroite
ainsi que nous l’avons dit, si bien que les cavaliers au fur et à
mesure qu’ils avaient franchi le précipice, s’étaient engagés
dans le souterrain, de sorte que seuls ceux qui avaient passé les
derniers avaient eu connaissance de la rupture du pont ; mais
comme ces cavaliers étaient des guerriers peaux-rouges, ils
avaient gardé le silence ; sans doute dans la crainte de démoraliser
leurs compagnons, en leur révélant que désormais toute
retraite était coupée.

Le chef des pirates fit halte pendant quelques instants pour
reformer les rangs et prendre la tête de la colonne, ainsi que
cela avait été convenu avec l’Oiseau-de-nuit.
214 LES BANDITS DE L*ARIZONA.
L’endroit où l’Urubus et ses bandits s’étaient arrêtés était
une immense caverne sur laquelle s’ouvraient de larges galeries
ee dirigeant dans différentes directions.

— Laquelle de ces galeries devons-nous suivre ? demanda
l’Urubus à l’Oiseau-de-nuit.

— La galerie qui aboutit au village en pierre des visages
yâles est celle au bout de laquelle l’Urubus voit briller le soleil,
répondit le chef comanche.

— Eh ! fit joyeusem -nt le pirate, nous n’avons que quelques
pas à faire !

— Pas davantage.

— Alors, nous sommes dans la ville.

— Oui, dit laconiquement le chef.

— Pardieu ! dit l’Urubus en dégainant son sabre, je…
L’Oiseau-de-nuit posa sa main sur l’épaule du pirate.

— Que me voulez-vous, chef' ? dit l’Urubus.

— L’Olseau-de-nuit veut savoir si l’Urubus reconnaît que le
chef a tenu sa parole.

— Je le reconnais et je vous remercie, chef, vous avez agi
loyalement.

— Bon ! l’Urubus se souvient de la parole qu’il a donnée au
chef.

— Laquelle, chef, je vous ai donné plusieurs paroles, de
laquelle me demandez-vous de me souvenir ?

— L’Urubus a promis à son ami rouge de ne tuer ni torturer
les femmes, les enfants et les vieillards. Le chef pâle se
souvient-il ?

— Il est possible que je vous aie fait cette promess-, chei,
dit-il avec ironie, mais je l’ai oubliée, et en ce moment j’ai a
m’occuper d’autre chose.

— Ainsi, mon irère ne se souvient pas ?

— Non, dit-il avec impatience, et je ne me souviendrai pas,
tenez-le pour dit.

Et il fit sentir l’éperon à son cheval.

— En avant ! cria-t-rl.

— Alors, que mon frère prenne garde, dit le Comanche.
LES DAN DITS DE L’AEIZOXA. 215
Et, saisissant son sifflet de guerre, il en tira un son éclatant
qui se prolongea pendant plus de cinq minutes.

— Maudit Indien ! s’écria l’Urubus, nous sommes trahis !
en avant, compagnons, en avant ! il déchargea son revolver
dans la direction où il supposait l’Indien, et il partit à fond de
train, suivi par les pirates qui poussaient de3 cris furieux.

La grande place de la ville était entièrement déserte.

— A sac ! à sac ! crièrent les bandits.

Au même instant les portes de la hutte-médecine s’ouvrirent,
et, de tous les côtés à la fois, une fusillade terrible fut dirigés
sur les pirates.

La plupart des bandits étaient encore dans le souterrain.

Bientôt on les vit apparaître en désordre, couverts de sang
et suivis de près par les Peaux-Rouges qui les attaquaient
par derrière et les chargeaient avec fureur.

L’Urubus se sentit perdu.

Toute retraite lui était coupée ; les Peaux-Rouges et les vaqueras
de don Agostin se ruaient contre les virâtes qu’ils
avaient entourés d’un cercle de fer.

Les bandits se défendaient avec rag-e, ils n’avaient plus
d’autre espoir que de tomber pendant le combat afin d’éviter
la torture, qu’ils savaient que les Peaux-Rouges leur infligeraient ;
tout pirate qui tombait était aussitôt scalpé.

Ce n’était plus une bataille, c’était un massacre, uns boucherie,
comme on en voit seulement dans ces contrées sauvages.

C’était une épouvantable hécatombe, les bandits tombaient
les uns sur les autres, formant d’horribles monceaux de cadavres ;
les Peaux-Rouges tuaient, ils tuaient toujours sans pitié
sans merci.

Les bandits, affolés de terreur, qui demandaient grâce,
étaient aussitôt massacrés.

Quelques pirates restaient encore debout, une vingtaine au
plus, le reste de trois cents.

Chose extraordinaire, l’Urubus, qui toujours s’était tenu au
premier rang, n’avait pas reçu une blessure.

— Pardonnez à ce misérable dit le général de Villiers.
216 , LES BANDITS DE L’ARIZONA.
— Voulez-vous donc qu’il soit attaché au poteau de torturé,
reprit don José, vêtu en. Comanche, mais débarrassé de ses
peintures.

— Ah ! lâche maudit, s’écria l’Urubus qui le réconnut, meurs
comme un chien, traître !

Et il bondit sur don José, le sabre haut.

Mais son sabre s’échappa de sa main ; il roula sur le sol, et
malgré ses efforts gigantesques et des rugissements féroces, il
lut solidement garrotté et mis dans l’impossibilité de faire le
moindre mouvement.

Sidi-Muley avait lancé sa reata-laso au cou de l’Urubus au
moment où le pirate bondissait sur don José.

— Là, dit le spahis en riant, je savais bien que je prendrais
ma revanche.

Le bandit, malgré tous ses efforts, fut emporté et jeté dans
une hutte servant de prison.
Il restait.encore quelques bandits, couverts de blessures.
Le général demanda leur grâce.

— Non, répondit froidement don José, que ferions-nous de
ces misérables ? Un jour ou l’autre, ils s’échapperaient, et le
secret de notre ville serait divulgué ; ils ont voulu entrer dans
notre refuge, ils n’en sortiront plus ; la sûreté de la population
qui nous entoure et dont nous sommes responsables exige leur,
mort.

Le général baissa la tête et s’éloigna, le coeur navré, épouvanté,
lui, le vieux et brave soldat, de cette bataille horrible.

Un cri de triomphe poussé par les Peaux-Rouges lui annonça :
que le dernier pirate avait succombé après une lutte homérique.


Cependant le général de Villiers n’avait pas renoncé à sauver
son indigne parent du poteau de torture.

H insista de telle sorte auprès de don Agostin et de ses fils
que, bien qu’à contre-coeur, ils consentirent à lui donner carte
blanche, non pas pour le sauver, c’était impossible, mais pour
le soustraire à la mort horrible qui l’attendait.

Vers onze.heures du soir, le général de Villiers : accompa-
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 217
gné de don José, se rendit à la hutte où l’Urubus avait été
enfermé.

Sidi-Muley gardait la porte ; le rencunier spahis s’était, de
son autorité privée, improvisé le g'eôlier de son ennemi.

— Eh bien, demanda le général au soldat, comment est le
prisonnier ?

— Il paraît plus calme, répondit le spahis, il a mangé et m’a
offert une somme fabuleuse si je voulais l’aidera s’échapper,
aussi, je ne le perds pas de vue.

— A-t-il encore ses liens ?

— Je lui ai rendu la liberté de ses membres, c’est un ancien
officier ; après tout j’ai servi sous ses ordres, dit Sidi-Muley, et
tout scélérat qu’il soit, je n’ai pas voulu l’humilier.

— Tu as bien fait, Sidi, reprit le général, je te remercie.

— Buste ! cela n’en vaut pas la peine ; c’est égal, méfiez-vous
de lui.

— Que peut-il me faire ?

— Vous assassiner, pardi, mon général ; croyez-moi, ne
faites pas de la générosité à rebours, vous vous en trouveriez
mal.

— Ouvre toujours, Sidi, cet homme est mon parent.

— C’est juste.

Et il ouvrit la porte.

L’Urubus était assis sur une botte de paille et le dos appuyé
au mur ; en apercevant son cousin, il tressaillit, mais il ne fit
pas un mouvement.

— Venez-vous me railler et jouir de l’abjection dans laquelle
je suis tombé ?

— Non, monsieur, répondit le général avec noblesse, vous
êtes mon parent, je ne veux pas l’oublier.

— H y a longtemps, dit le pirate, que vous et moi nous
avons oublié cette parenté de hasard.

— Vous vous trompez^ monsieur ; quant à moi, je ne l’ai
jamais oubliée, ma visite-en ce moment vous le prouve.

— Oui, nous nous haïssons, et vous venez pour…

— Vous vous trompez, monsieur, je ne vous ai jamais haï,
218 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
et j’ai toujours essayé de vous faire du bien, je ne comprends
pas que vous me haïssiez ainsi.

— Pourquoi je vous hais, je vais vous le dire : je vous hais
parce que, dès mon enfance, je vous ai toujours trouvé sur
mon chemin pour m’urrêter et m’empêcher de parvenir : à
Saint-Cyr, au régiment, en Afrique, au Mexique, partout vous
m’avez arrêté ; j’étais aussi instruit et aussi capable que vous,
et toujours vous m’avez passé sur le corps ; je suis arrivé avec
difficulté au grade de capitaine, vous êtes général ; on m’a
accordé avec peine la croix de la Légion d’honneur, vous êtes
grand-officier, et, ironie cruelle du sort, c’est moi que l’on a
chargé de vous porter votre brevet de colonel ; j’avais une
concession de terre qui m’appartenait, vous me l’avez volée ;
j’adorais une femme, un ange, que .-a famille consentait à me
donner, quelques mots dits par vous aux parents de cette
jeune fille ont suffi pour rompre mon mariage ; vous m’avez
contraint à déserter, moi, un oificier de l’armée française ; en
un mot, en tout et partout, je vous ai trouvé sur mon chemin
pour m’arrêter et inutiliser mes efforts ; j’étais né pour être la
joie et l’honneur de ma famille ; à cause de vous, j’en suis
devenu la honte et l’opprobre ! Soyez maudit à cette heure i ù
je vais mourir, sachez que je vous hais, et que, si je vivais
quelque temps encore, j’essayerais par tous les moyens de me
venger du mal que vous m’avez fait ; oh ! s’écria-t-il avec un
accent terrible, je vous hais, misérable !

Et poussant un cri de fauve aux abois, il bondit sur le
général et, le saisissant avec une force décuplée par la rage, il
essaya de l’étrangler.

— Allons ! allons ! s’écria Sidi-Muley, il faut en finir aveo
cette hyène : et, tirant son poignard de sa ceinture, il le
plongea tout entier dans la nuque du bandit.

Celui-ci poussa un cri horrible et tomba tout d’une pièce.
Don José reçut dans ses bras le général presque évanoui et
l’emporta hors de la hutte.

— Merci, Sidi-Muley, dit le bandit d’une voix sourde, dis-lui
LES BANDITS D3 L’ARIZONA. 219
bien que je le hais et que je le haïrai… jusqu’à… mon dernier…
soupir… ah ! veng…
Il ne put en dire davantage ; il était mort.

— Bon débarras ! dit Sidi-Muley ; quel scélérat !…

Et sans même fermer la porte, il se mita la recherche du
général.

Don José donnait des secours à M. de Villiers ; celui-ci était
désespéré, d’autant plus qu’il ne comprenait rien aux injustes
reproches de son parent.

Don José et le spahis portèrent le général dans sa chambre à
coucher et le mirent au lit, en proie à une fièvre terrible.

Lorsque une heure après, il revint à la hutte pour reprendre
son poignard, auquel il tenait beaucoup, Sidi-Muley s’aperçut
que l’Urubus avait été scalpé.

— Tant pis pour lui, dit en riant le soldat ; c’est égal, c’est
un bon débarras, le général dira ce qu’il voudra : c’est mon
opinion, et je la partage, comme on dit là-bas à Pantin.

Telle fut l’oraison funèbre du bandit.
XVIComment, après bien des péripéties douloureuses, cette histoire
finit enfin comme un conte de fées.
Près d’un mois s’était écoulé depuis les événements rapportés
dans notre précédent chapitre.

Après la scène affreuse qui s’était passée entre lui et son
cousin, le général de Villiers avait eu une rechute qui, peu- '
dant quelques jours, avait mis sa vie en danger ; mais grâce
aux soins affectueux du docteur Guérin, et surtout au dévouement
admirable de dona Térésa, et de ses deux filles, le malade
était enfin en pleine convalescence.

Le docteur Guérin, avec cet air narquois, moitié figue et
220 LES BANDITS DE L ARIZONA.
moitié raisin qui lui était particulier, avait déclaré que ja convalescence
du général serait longue, et qu’il fallait à tout prix
éviter une seconde rechute qui, cette fois, serait mortelle.

Les dames’s’étaient alors installées dans la chambre à coucher
du malade, qu’elles ne quittaient plus de jour ni de nuit.

Dona Luisa avait sa place attilrée au côté droit de la chaise
longue, sur laquelle le général s’étendait ; elle faisait la lecture
au convalescent, lui préparait ses potions et les lui faisait boire.

Dona Santa aidait sa soeur dans tous ces petits soins dont
les dames et surtout les jeunes filles semblent posséder la
spécialité.

Dona Térésa surveillait tout avec un tact admirable et une
bonté inépuisable.

Le général de Villiers se laissait aller avec un bonheur intime
à ces soins qui l’enchantaient ; jamais il n’avait été aussi
heureux ; peut-être, dans son for intérieur, le malade ne désirait-il
pas guérir.

C’était, du reste, ce que lui reprochait en riant le docteur
Guérin.

Quand le docteur entamait ce chapitre scabreux, les daines
se mettaient toutes trois contre lui, de sorte que le docteur
n’avait qu’une ressource pour faire cesser cette levée de boucliers,
c’était de se sauver en riant comme un fou, en protestant
qu’on gâtait trop son malade.

Sidi-Muley était jaloux de ces charmantes infirmières, comme
il les nommait ; mais il lui fallait, bon gré mal gré, en prendre
son parti, d’autant plus qu’on se moquait de ses plaintes, ce
qui le mettait d’une colère de dogue.

Le général n’avait jamais su comment les dames, enlevées
par les pirates, avaient été délivrées. Sur la prière du malade,
don José, se chargea de satisfaire sa curiosité.

Nous avons oublié de mentionner un fait d’une importance
relativement assez grande. Don Estevan et son frère, don José,
quand ils habitaient leur résidence de l’Arizona avaient contracté
l’habitude de porter le costume et les peintures des
Peaux-Rouges.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 221
Celte mesure, essentiellement politique, flattait beaucoup les
Indiens et donnait une grande influence aux fils de don Agostin
sur les Comanches, en leur prouvant que les descendants
des Ineas, dont quelques gouttes de sang* coulaient dans leurs
veines, ne dédaignaient pas les coutumes de leurs pères.

Les deux hommes en étaient arrivés à s’identifier si bien
avec ce costume qu’il était impossible de soupçonner un déguisement,
ce qui augmentait leur prestige et rendait les Indiens
fiers de leurs chefs, que du reste ils adoraient.

Depuis la première attaque tentée par les pirates contre don
Agostin sur son campement de la colline, don José avait été
chargé par son père de surveiller les pirates et, s’il était possible,
de découvrir quelles étaient les intentions des bandits, et
s’ils avaient réellement conçu le projet de découvrir la ville de
refuge, dont les richesses incalculables devaient naturellement
exciter leurs convoitises.

Ainsi qu’on l’a vu, don José, sous le nom de l’Oiscau-denuit,
avait réussi à établir des relations avec les pirates, sous
le prétexte de leur faciliter les moyens de s’introduire dans la
ville habitée par Don Agostin et sa famille, et que depuis longtemps
ils cherchaient avec ardeur, sans réussir à la découvrir.

L’offre faite par l’Oiseau-de-nuit était précieuse pour les
bandits, elle devait être acceptée par eux, et en effet elle le fut
avec une vive satisfaction.

On se rappelle sans doute que, la première fois que l’Oiseaude-nuit
avait été introduit dans le souterrain qui servait de
repaire aux pirates, le feint Comanche avait éprouvé une vive
crainte, en reconnaissant ce souterrain qu’il connaissait depuis
longtemps.

Il avait, dans le premier moment de surprise, prononcé entre
ses dents quelques mots, qui, s’ils avaient été entendus par les
pirates, l’auraient aussitôt placé dans une situation très-fâsheuse,
et dont il lui aurait été fort difficile de se sortir à son
honneur.

Ces quelques mots étaient ceux-ci :

— Oh ! oh ! pourvu qu’ils n’aient rien découvert
222 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
En effet, ce souterrain n’était pas aussi éloigné de la villo
qu’il le paraissait : par des galeries, ignorées des bandits, il
communiquait avec les immenses cryptes cyclopéennes qui
régnaient sous la ville et s’étendaient à des distances considérables
dans tontes les directions.

On comprend maintenant comment, lorsque la mère et les
deux soeurs du jeune homme avaient été enlevées par les
pirates, enfermées dans l’espèce de maison construite tout
exprès pour les tenir prisonnières, rien n’avait été plus facile à
l’Oiseau-de-nuit que de se mettre en communication avec sa
mère, et de faire évader les trois dames sans coup férir, d’autant
plus que, par un hasard providentiel dans lequel apparaissait
visiblement le doigt de Dieu, le passage secret ignoré
des pirates, se trouvait dans la chambre à coucher de dona
Térésa.

Le passage refermé, il était presque impossible de le découvrir,
à moins de connaître son existence et sa position exacte,
ce qui, même alors, eût exigé des recherches minutieuses auxquelles
les bandits n’auraient pas eu le temps de se livrer.

Le sauvetage s’exécuta admirablement et dans des conditions
d ~Î sécurité exceptionnelles.

Deux heures plus tard, les prisonnières étaient dans les bras
de ceux quelles aimaient, et tout était dit.

Des moyens employés par don José pour surprendre les
secrets des pirates, et les faire tomber dans un guet-apens
terrible, en toute autre circonstance auraient été blâmables,
mais ici ce n’était pas le cas ; don Agostin avait deux fois été
attaqué parles bandits, qui ne cachaient nullement leurs intentions ;
les blancs étaient en guerre contre des bandits sans foi
ni loi, qui ne respectaient rien.

Et dans une guerre sans merci, tous les moyens sont bons,
quels qu’ils soient, pour se sauvegarder et détruire ses ennemis.

C’était d’après ces principes, un peu élastiques peut-être,
mais logiques et autorisés, que les pirates et l’Urubus
lui-même étaient tombés dans le piège où ils devaient tous
trouver la mort.
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 223
Le moment arriva enfin où le général de Villiers fut complètement
guéri ; mais, pendant sa longue convalescence, des
rapports presque intimes et surtout amicaux s’étaient tout
nalurellement établis entre le général et la famille de Sandoval,
qui le faisaient uon pas seulement considérer comme un ami,
mais en réalité comme un de leurs membres, d’autant plus
que don Agostin et ses enfants n’avaient pas oublié les
grandes obligations qu’ils avaient contractées envers l’officier
français.

C’était un matin vers midi, on achevait de déjeuner, on en
était au café.

Pendant tout le repas, le général avait été préoccupé, presque
sombre, tous les convives s’étaient aperçu de cette disposition
si pou ordinaire de M. de Villiers, dont l’humeur était
toujours affabh et gaie.

Ses amis l’eximinaient à la dérobée, attendant avec impatience
qu’il se décidât à s’expliquer.

Le général avait jeté sa serviette sur la table ; il avait Ôté
son cigare de ses lèvres, il allait parler, lorsque Sidi-Muley
entra dans la salle à manger et présenta, sur un platea\i de
vermeil, un papie ? plié en quatre à l’officier.

— Qu’est-ce cela ? demanda M. de Villiers à son soldat.

— Lisez, mon général, répondit le soldat.

L’officier hésita un instant, mais, sur une prière muette de
Sidi-Muley, il se décida enfin à prendre le papier en faisant un
geste de congé.

Le spahis salua et sortit.

M. de Villiers demanda d’un regard la permission de lire
cette singulière missive, autorisation que les assistants lui
donnèrent d’un regard.

Il déplia alors le papier et le parcourut des yeux, son visage
offrit alors l’expression d’une véritable stupéfaction.

Il relut cet étrange papier avec lenteur, semblant en calculer
tous les mots et en chercher la véritable explication ; il resta
un moment pensif, puis tendant le papier à don Agostin :

— Lisez, senor, dit-il, cette lettre est écrite en français.
224 LES -BANDITS. DE L’AIUZONA.
Don Agostin prit le papier, il le lut et le donna à don
Estevan.

Ce papier passa ainsi de main en main avant de revenir au
général.

Les dames avaient quitté la table quand le café avait été
apporté ; il n’y avait donc que des hommes autour de la table.

Il y eut un assez long silence.

— Eh bien, général, demanda enfin don Agostin, que décidez-vous ?
'.-''.-

— Sen-or, répondit l’officier, je suis chez vous et non chez
moi, je ne puis rien décider sans votre autorisation.

— Vous êtes chez vous, mon cher général, je vous aime
comme un fils, vous le savez, agissez donc, je vous prie,
comme il vous plaira, tout ce que vous croirez devoir faire,
personne ici ne songera à le blâmer, ou même à vous faire
une simple observation. ..

— Je vous remercie, senor, j’accorderai donc à ce malheureux
l’entrevue qu’il me demande.

— Vous aurez raison, à mon avis, général, donnez donc
l’ordre qu’il soit introduit ici ou en tout au ;re endroit qui vous
plaira le mieux.

Et don Agostin fit un mouvement pour se lever ; les trois
autres personnages, le docteur, don José et don Estevan imitèrent
le vieillard.

— Pardon, caballeros, dit le général avec un sourire courtois,
veuillez reprendre vos places, je vous prie, j’entendrai cet
homme ici^ dans cette pièce, mas en votre présence.

— Mais… voulut dire don Agostin.

— Je vous en prie, caballeros.
Chacun reprit sa place.

Le général appuya le doigt sur un timbre.
Sidi-Muley parut.

— Introduisez, dit le général.
-, Le soldat sortit et rentra presque aussitôt.
Un homme le suivait. ..

Cet homme était le Coyotte.
LE3 BANDITS DE L’AIUZONW. 225
Mais le Coyotte vieilli, maigri, ridé, n’éiaut plus que l’ombra
d ? lui-même.

Derrière lui entrèrent une dizaine de Peaux-Rouges, parmi
lesquels se trouvait le Nuage-Bleu.

Le général fronça le sourcil.

Don Agostin comprit ce mouvement de mauvaise humeur de
l’officier.

— Je réponds des prisonniers, dit le vieillard, mes fils peuvent
se retirer, je les ferai prévenir quand ils devront reconduire
le prisonnier à sa hutte.

Les Comanches s’inclinèrent et quittèrent la salle à manger,
mais ils restèrent à la porte du palais, ils ne voulaient pag
qu’on leur enlevât leur prisonnier.

Sidi-Muley se tenait près de la porte, l’épaule appuyée sur la
muraille et les bras croisés sur la poitrine.

— Dans ce papier que vous m’avez fait remettre, dit le générol
au Coyotte, dans ce papier, vous me dites que, étant votre
ennemi, vous me demandez un service et une grâce qui ne ma
coûteront rien et vous rendront plus douce la mort horrible à
laquelle vous êtes condamné. Cet homme est-il donc condamné ?
demanda-t-il au vieillard.

— Oui, demain il sera attaché au poteau de torture.

— On ne pourrait le sauver ?

— Ce serait impossible ; les Comanches sont furieux, ils ne
pardonneraient même pas une tentative d’évasion.

— Mais ne pourrait-on pas lui éviter la torture ?

— Non, il faut qu’il soit torturé.

— Don Agostin Perez de Sandoval a raison, je dois mourir
dans des tourments affreux, cette mort, que j’ai tant de fois
méritée, ne m’effraye pas ; je la vois s’approcher comme une
délivrance, dit le Coyotte d’une voix ferme, ainsi que je vous
l’ai écrit, il dépend de vous, général, que cette mort me soit
douce et que jene m’aperçoive même pas des plus cruelles
tortures.

— Parlez.

— .Jun.sieur, dit le Coyotte en excellent français, je ne veux
15^226 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
pas prononcer un plaidoyer en ma faveur, ni essayer de diminuer
la portée et la quantité de mes crimes, je n’essayerai pas
de surprendre votre bonne foi en vous confessant que je suis
venu à réeipiscence et que je maudis la vie de meurtres et de
vols que j’ai pendant si longtemps menée en Europe et en
Amérique, je vous tromperais ; la vérité la voici : je ne me répens
de rien ; si dans une heure j’étais libre, je reprendrais ma
vie de rapines, c’est la seule qui me convienne et que je puisse
faire ; je suis un misérable dans la plus terrible acception
du mot. Que voulez-vous, je suis né mauvais, et aujourdhui,
il me serait impossible de feindre un repentir que je n’approuverai
jamais.

— Est-ce donc pour dérouler devant nous ces cyniques
théories que vous avez demandé à me voir ? dit sévèrement le
général.

— Et quoi ! dit don Agostin avec douleur, ne reste-t-il rien
dans votre coeur qui vous rattache, ne serait-ce que par un fil
menu comme un cheveu, à l’humanité.

Le bandit éclata d’un rire de damné ressemblant à un
sanglot.

— Eh bien ! non, je ne suis pas complet ! je suis un monstre,
s’éciïa-t-il avec agitation. Son visage avait pris une expression
effrayante. Je me suis vanté !… Sa voix était rauque…
L’orgueil m’a perdu. J’aime à l’adoration ma fille, une enfant
de dix-huit ans à peine ! je ne tiens qu’à, elle au monde ! J’étais
pauvre, ruin \ issu d’une vieille noblesse germanique, je voulais
ma fille heureuse et riche ! C’est pour elle que j’ai commis
tous mes crimes ! ma fille ! oh ! ma fille, mon sangl mon
amour ! l’Urubus avait surpris mon secret, comment ? je
l’ignore ; il me tenait par l’amour de ma fille ! Ayez pitié de
moi !… et se laissant tomber à d,jux genoux… Ayez pitié de
moi ! que ma fille soit heureuse, mon Dieu ! La torture ne
m’effraye pas ; mais penser que ma fi.le, après nia mort, sera

Imalheureuse !… Oh ! cette seule pensée me rend fou, voyez, je
' m’hiim .lie, .je demande pardon à Dieu ! ayez pitié de ma fille !
de ma uauvre entant innocente !…
LES BANDITS DE L’AIUZONA. 227
Il se traînait sur les genoux.
Cette scène était épouvantable.

— Oh ! reprit-il, infligez-moi les plus terribles tortures, mais
(ma fille ! sauvez ma fille !

— Vous êtes donc contraint de reconnaître enfin qu’il est un
Dieu ? dit sévèrement don Agostin.

^- Oui, je souffre, oh ! je souffre, tous les supplices de l’enfer,
pitié ! pitié ! non pour moi, misérable, mais pour ma fille.

— Que voulez-vous enfin ? demanda le général de Villiers
d’une voix brève.

— Vous, mon ennemi, car Français et Prussiens sont irréconciliables,
je vous lègue ma fille ! Général, promettez-moi
d’en faire votre enfant et de ne jamais lui dire comment son
père a vécu et comment il est mort.

Il y eut un silence sombre, interrompu seulement par les
sanglots déchirants du misérable.

— Je vous le jure ! dit le général avec noblesse ; votre fille
sera la mienne, jamais elle ne saura rien de scn père.

Le visage du bandit se transfigura.

— Vous me le promettez ? dit-il avec anxiété.

— Je vous répète que je vous le jure.

— Oh ! merci, merci, je savais que vous étiez un ennemi généreux
 ; mais ne craignez rien, je suis riche, très-riche.

— Vos richesses meurent avec vous, dit sévèrement le général,
voulez-vous donc que cette enfant innocente profite de cet
or dont chaque parcelle est souillée de sang ?

— C’est vrai ; pardonnez-moi, dit-il humblement.

— Fournissez-moi les renseignements nécessaires pour retrouver
votre fille et donnez-moi une lettre qui m’accrédite
auprès d’elle.

r-Les renseignements, je vous les donnerai, dit don Agostin :
jes papiers pris sur l’Urubus par Sidi-Muley vous donneront
toutes les facilités nécessaires.
- Le général fit un geste à Sidi-Muley.

Le soldat apporta tout ce qu’il fallait pour écrire, papier,
plume, encre et cire à cacheter.-
223 LES BANDITS D3 L’ARIZONA.
Le bandit écrivit, la lettre était courte.

— J’écris en allemand, je lui écris toujours dans notre langue,
je lui dis que je suis sur mon lit de mort, je ne mei.s
pas, dit-il avec une ironie navrante. Je fais mes adieux à mou
enfant, et je la lègue au général de Villiers, qui pour elle sera
un père, et qu’elle doit le considérer comme tel ; j’ajoute que je
meurs ruiné ; qu’elle ne doit plus avoir d’autre pensée que
l’aimer et respecter son second père.

— C’est bien, dit le général, mais je parle l’allemand ; ce
sera une consolation pour votre fille.

Le Coyotte remit la lettre au général.

— Soyez béni, g-énéral, dit-il avec une profonde émotion ;
d’un désespéré, vous avez fait un homme repentant ; je reconnais,
maintenant, que l’homme n’est rien en face de Dieu, je
subirai la torture avec joie, je sais que ma fille sera heureuse ;
merci, à vous, général, et à vous tous messieurs. Ah ! si
j’avais… mais il est trop tard : merci encore !

Et il sortit d’un pas ferme et le visage rayonnant de
bonheur.

Il y eut un court silence après le départ du bandit, cette
scène navrante avait très-inipressiouné ces hoinin.-s de coeur.

— Caballeros, dit le général, tout est prêt, vous le savez sans
doute, pour mou voyas’e ; Sans-Traces m’attend, je désire ue
pas assister au supplice de ce malheureux.

— Je le savais ; où allez-vous ?

— Je vais d’abord à Washington pour refuser les conditions
qu’on avait voulu m’imposer, puis, avec les papiers que vous
me donnerez, je me mettrai à la recherche de la pauvre enfant
que j’ai adoptée.

— Très-bien, général ; la jeune fille de a bandit est dans un
couvent français de la Nouvelle-Orléans ; en quittant
Washington, venez tout droit à la Nouvelle-Orléans, \ous trouverez
votre besogne en bon chemin.

— C’est bien vrai, vous ne me trompez pas ? s’écria le général
avec joie.

— La preuve, dit en riant don José, c’est que je pars avec
LES BANDITS DE L’ARIZONA. 229
vous, si vous voulez bien m’accepter comme compagnon,
général : j’ai certaines affaires à régler à Washington.

— Pardieu ! ce sera pour moi un grand plaisir.

— Alors, c’est convenu.

— Ne nous dites pas adieu, reprit don Agostin, avant un
mois nous serons de nouveau réunis.

— C’est vrai, cependant je vous demande de me permettio
de prendre congé des dames.

— Certes, avec le plus grand plaisir.

Le général en disant au revoir aux dames, balbutia et S3
sentit rougir quand il prit congé de dona Luisa ; il est vrai que
la même chose arriva à la jeune fille.

Don Agostin sourit et se frotta les mains.

Une heure plus tard, le général de Villiers, don José, SansTraces
et Sidi-Muley avaient quitté la ville de refuge et galo
paient en plein désert.

Un mois jour pour jour après son départ de l’Arizona, le général
et sou ami don José entraient à la Nouvelle-Orléans.

Le général avait pris congé de son dévoué Sans-Traces, en
lui donnant cinq cents louis, une fortune pour le chasseur, et
que le général avait eu toutes les peines du monde à lui faire
accepter ; l’argent n’était rien pour ce brave coeur.

Sidi-Muley se prélassait à quelques pas en arrière des deux
amis.

— Ah ! dit le général en soupirant, que je serais heureux
si…

— Pardieu ! interrompit le jeune homme en souriant, je vous
trouve charmant, général, vous avez deux millions en bonnes
traites en poche et votre placer de l’Arizona vous reste, plaignez-vous
donc ?

— Que voulez-vous que je fasse de se placer, mon ami ?

— On ne sait pas, dit don José en riant.

—Vous êtes insupportable, ditle général avec un dépit amical.

— Merci, mon général.

— C’est vrai, vous prenez un malin plaisir à me désespérer,
vous sa v « .-…..
230 T.3S BANDITS DE L’ARIZONA.
— Que vous aimez ma soeur, vous me l’avez assez souvent
dit pour que je le sache ; que voulez-vous que je fasse à cela ;
adressez-vous à Luisa, ma soeur est obéissante, et je crois…

— Vous croyez…

— Rien du tout, vous voulez en trop savoir.

— Au diable ! s’écria le général mis hors des gonds par cette
sortie du jeune homme.

Celui-ci ne fit que rire.

Les voyageurs atteignirent enfin la maison habitée par don
Agostin de Sandoval et toute sa famille.

Le général n’avait plus de recherches à faire, don Agostin
présenta à M. de Villiers une charmante jeune fille que déjà
les dames aimaient à la folie.

Quelques jours s’écoulèrent à visiter la ville.

Le général était sur des charbons ardents, le moment de la
séparation approchait, et M. de Villiers, timide et gauche
comme tous les soldats, n’osait pas se hasarder à faire sa demande,
tant il redoutait un refus.

— A propos, dit don Agostin un matin en déjeunant, que
pensez-vous faire de votre placer de l’Arizona ?

— Ma foi, je vous en fais cadeau s’il peut vous être agréable,
cher don Agostin ; que voulez-vous que j’en fasse, moi qui
pars pour la France et ne reviendrai jamais dans ce pays ?

— Baste ! qui sait ? dit don José en riant.

— Oui, c’est vrai, murmura le général dont les traits devinrent
sombres, mais il faudrait pour que je revinsse en
Amérique…

— Que vous épousiez ma soeur Luisa, n’est-ce pas, général ?
dit don José en riant.

Le général fut tout décontenancé d’une telle alg'arade, il n*
savait plus sur quel pied danser.

— Comment, dit don Agostin en riant, vous aimez ma fille
Luisa ?

— De toute mon âme, murmura le général avec passion.

— Bon ! et pourquoi ne me le disiez-vous pas, mon cher
général, je crois que ma fille ne vous voit pas avec indifférence.
LES BANDITS DE L’ARIZONA, 231
— Je le crois bien, reprit don José toujours riant, la petite
masque ne parle que de son sauveur à qui veut l’entendre.

— Eh bien, mon cher général, reprit don Agostin, je vous
autorise à faire votre demande, et si, comme je le crois, ma
fille vous aime, je serai heureux de vous la donner.

— Oh ! monsieur, comment ai-je mérité tant de bienveillance
de votre part ?

— Ne parlons pas de cela, mon cher général, mais si vous y
consentez, nous parlerons un peu affaires.

— Je suis à vos ordres, senor, mais je. vous avoue que je ne
sais pas de quelles affaires vous voulez parler.

— Il s’agit de votre placer, qui est fort riche et que je voudrais
vous acheter.

— Oh ! cher don Agostin !

— Pardon ! mon cher général, je n’accepte pas plus de cadeaux
que vous-même n’en accepteriez, n’est-ce pas vrai ?

Le général s’inclina sans répondre. ;

— Donc vous reconnaissez que j’ai raison, reprit le vieillard,
si j’acceptais le cadeau que vous voulez me faire, je vous volerais
indignement, et ce qui le prouve, c’est que je vous offre
six millions de votre placer.

— Hein ! s’écria le général en pâlissant.

— J’ai dit six millions de francs, mon ami, acceptez-vous ?

— Vous plaisantez, senor, c’est mal.

— Je plaisante si peu, mon cher général, dit le vieillard
en éta'ant des papiers sur la table, que voici des traites à vue
sur les premiers banquiers de Paris, préparées à l’avance par
moi pour la somme que je vous ai offerte.

— Mais c’est un rêve ! s’écria le général au comble de la joie
et de la surprise, laissez-moi aller faire ma demande à votre
charmante fille.

— Pourquoi donc ainsi ? dit don Agostin en souriant.

— Parce que si votre charmante fille me refuse sa main, cette
somme me deviendra inutile, et rien ne pourra me décider à
l’accepter.

Et il quitta la salle à manger presque en courant, laissant
232 LES BANDITS DE L’ARIZONA.
don Agostin et ses deux fils, stupéfaits de celte singulière sortie.

Dix minutes plus tard le général rentra, les dames le suivaient,
dona Luisa se jeta dans les bras de son père et se cacha
le visage sur sa poitrine pour cacher sa rougeur.

Quinze jours plus tard le mariage eut lieu au consulat à-î
France, puis à l’église catholique.

L’assistance était nombreuse ; toutes les grandes familles de
la Nouvelle-Orléans avaient tenu à honneur d’assister a-i mariage
du général comte de Villiers, dont le nom était bien
connu à la Louisiane.

Les nouveaux mariés passèrent encore un mois à la Nouvelle-Orléans.


Le jour du départ arriva, comme toute chose arrive dans ce
monde sublunaire.

La séparation fut cruelle, surtout pour don Agostin qui, à
son âge, n’espérait plus revoir sa fille, malgré les promesses
du général et de sa charmante femme.

Enfin on se sépara.

Le bateau à vapeur chauffait, il fallait se hâter ; ou s’embrassa
une dernière fois, et l’on se sépara enfin.

Don José, au dernier moment, s’était décidé à accompagner
les nouveaux mariés, es qui les combla de joie.

La traversée fut très-agréable, rien ne vint assombrir le
bonheur des voyageurs.

Le général n’avait pas voulu se séparer de Sidi-Muley, qui
lui avait donné tant de preuves de dévouement.

La situation de l’ancien spahis était assez irrégulière ; mais
le général s’était engagé à le sauvegarder, ce qu’il fit en effet.

La mère et la soeur du général ne pouvaient pas s’habituer
à leur nouvelle fortune après tant de douleurs et de traverses
imméritées.

Jamais le général ne prononçait le nom de son indigène
parent ; sa mère et sa soeur, sachant que ce souvenir lui était
pénible, ne parlaient jamais de lui.

Six mois après son retour en France, le général maria la
jeune fille qu’il avait si singulièrement adoptée à un colonel de
ses amis, en lui donnant cent mille fraDcs de dot.
LES BANDITS D3 L’AKIZONA. 233
Sa fille adoptive était heureuse ; le général avait généreusement
tenu la parole qu’il avait donnée.

Quelques mois plus tard, don José Peivz de Sandoval demanda
la main de la charmante Laure, la soeur du général, à
sa mère qui la lui accorda avec joie.

C’était un nouveau lien qui attachait les deux familles l’une
à l’autre.

Quinze jours après leur mariage, les nouveaux mariés s’embarquèrent
pour Galveston, port du Texas, où ils arrivèrent
sans encombre.
FIN.

Table

CHAPITRE II.
Où le CoyoUo tombe de fièvre en chaud mal. 16

CHAPITRE III.

Comment la Grande-PanlIi-'rc délivra le Coyotte, et de quelle
façon excentrique lo bandit essaya do prouver sa reconnaissance
à son sauveur. 29

CHAPITRE IV.
Cûmment on soupe parfois, mais rarement, en Anachcria. il

CHAPITRE V.

Où les pirates des prairies, en cherchant un pois, trgjrjgrent une
lève de dure digestion. /""•• V-. -' ' ' >• ^\. *
238 TABLE.
CHAPITRE VI.

Dans lequel l’Urubus et le Coyotte, deux animaux sinistres, causent
de leurs petites affaires peu édifiantes. 72

CHAPITRE VII.
Où se préparent de graves événements. 85

CHAPITRE VIII.

Où don José de Sandoval et le colonel de Villiers sont mis d’accord
par le docteur Guérin, par un coup de boutoir. 102

CHAPITRE IX.
Où le général Coulon de Villiers raconte son histoire. 117

CHAPITRE X.

De la rencontre que firent le général de Villiers et don José de
' ■ leur ami Sans-Traces et ce qui s’en suivit pour Matatrôs. 113

CHAPITRE XI.

Comment le campement fut attaqué par les pirates du désert et ce •
qui s’en suivit. 145

CHAPITRE XII.

Du singu'ïer voyage que fit le général de Villiers et de son pro.
fond ébahissement. 155*

CHAPITRE XIII.

Comment l’Urubus.fit visite à ses prisonnières et comment l’Oi.
scau-dc-nuit ne fut pas de son avis et ce qui en advint. 172

CHAPITRE XP7.

*ù don Agostin prouve au général de Villiers qu’on veut, à
Washington, lui faire tirer les marrons du feu. 189

CHAPITRE XV.

Où l’Oiseau-de-nuittintà l’Urubus plus qu’il lui avait promis, et ce
qui en advint pour les pirates. 203

CHAPITRE XVL

Comment, après bien des péripéties douloureuses, celte histoire
finit enfin comme un conte de fées. 219
"IN DE LA TABLE.Limoges. — iiupr, îiuuW.NE ARDANT et C« .