Oeil-de-feu
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
P. Brunet, 1867







LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
(TROISIÈME SÉRIE) Oeil-de-feu

LES DRAMES DU NOUVEAU-INONDE
TROISIEME SERIEPAR
JULES B. D’AURIAG
Oeil-de-feu parisP. BRUNET, LIBRAIRE-ÉDITEURRUE BONAPARTE, 311867(Tous droits réservés.) 
Oeil-de-feu
CHAPITRE PREMIER
DEUX HEROS LU DESERT
La station d’Oswogo, clans l’état de NewYork,
était, à l’époque où se passe cette histoire,
un des postes les plus importants de la
région dite des Grands Lacs.

Situé à peu d’heures du Canada qui alors appartenait
aux Français, il excitait leur convoitise
et formait souvent le Lut de leurs expéditions :
mais, Lien fortifié et Lien .défendu, ce fort était
pour eux une barrière inexpugnable.
\6 LES DRAMES DU NOU VEAU-MON DE
Il offrait aux Anglais d’autres avantages : occupant
le centre du territoire Iroquois, il servait
à maintenir en respect cette tribu puissante et
inquiète. Les, guerriers sauvages se prétendaient
amis des Anglais, et, dans certaines occasions,
leur rendaient des services ; mais les plus jeunes
chefs, appuyés par de nombreux adhérends, se
tenaient constamment sur le pied de guerre et
tiraient profit des démêlés entre les Français et
les Anglais.

Pendant toute la durée de cette longue et sanglante
lutte, à laquelle on a donné le nom de
guerre Franco-Indienne dans l’histoire coloniale,
des nuées de Sauvages, se rangeant alternativement
du côté dû plus fort, ne cessèrent de harceler
les Settlers (défricheurs) , les Borders (hûcherons
des frontières) , tous les hardis pionniers de
la civilisation qui se répandaient sur l’extrême
limite du désert. Journellement les convois
étaient interceptés, les petites caravanes pillées,
les individus isolés étaient tués impitoyahlement.


L’histoire de ces agitations quotidiennes, de
ces combats incessants mais sans gloire est
pleine d’intérêt ; plus d’une famille a conservé
OEIL-DE-FEU 7
ces traditions, et se rappelle • encore les émouvants
récits faits par leurs ancêtres, les vieux
Settlers de l’Indépendance Américaine.

Oswego est placé sur le lac Ontario, il occupe
les deux rives de la rivière du même nom, appelée
ensuite Onondaga, à cause de la grande triLu
des Six-Nâtiôns qui vivaient aux sources de ce
cours d’eau.

L’Onondaga a un courant large et rapide entrecoupé
de chiites ou cascades, surtout vers
son emLouchure. La plus importante de ces
chûtes nommées aussi Rapides,.est celle de Little
Falls,proche du village de Fulton. Il y en aune
autre également très-forte, à environ un demimille
d’Oswego.

En s’approchant du lac, la rivière s’élargit, se
bifurque en deux branches, et forme un des plus
considérahles affluents du lac. Les deux Lranches
de cet immense cours d’eau ont été le théâtre de
nomhreux et sanglants comLats.

Les Anglais, avec le génie positif de leur nation,
comprirent Lien vite l’importance d’un
semLlaLle poste : dès 1727 ils construisirent une
Block-House (forteresse en troncs d’arbres) sur le
rivage escarpé près de l’embouchure ; et, en 1728,
8 .LES DRAMES DU NOUVEAU-HOSDE
ils étaLlirent des deux côtés de la rivière tout un
système de fortification.

L’emplacement était choisi d’une manière admirable,
tout concourait pour rendre imprenable
la citadelle qu’on y avait élevée. L’ensemble des
bastions reposait sur une plate forme rocheuse
à arêtes perpendiculaires, élevée considérablement
au dessus de la plaine environnante. Cette
position dominait à la fois la forêt, la rivière et
le lac. Pour aborder soit l’eau, soit la terre, il
fallait passer sous les feux croisés de tous les
fortins échelonnés autour de la Block-House ;
une surprise était impossible, un assaut périlleux,
un blocus impraticable. A l’époque dont
nous parlons, Oswego était une place imprenable.

Il y avait des bruits de combat dans l’air:
Montcalm, le fameux général Français, assiégeait
Québec et Montréal. Les espions anglais signalaient
l’apparition dans le nord du lac, d’une
flotille nombreuse, forte en artillerie, bien munie
d’hommes.

Le commandant du fort Oswego, homme habile
et expérimenté, fit donner avis à Albany du
danger qui le menaçait ; mais avec l’insouciance
aveugle qui caractérisait le gouvernement colo-
OEIL-DE-FEU 9
nial, on trouva burlesque l’idée d’une invasion
Française, et on s’endormit sur les deux oreilles
sans prendre aucune mesure de précaution.

Par une belle journée du mois de juillet 1756,
deux hommes étaient assis à l’ombre d’un grand
chêne, près de l’endroit où la rivière Onéïda
se jette dans le Sénéca et où les deux confluents
perdent leur nom pour prendre celui d’Oswego.


Ces deux individus étaient étendus dans une
attitude de profonde indolence ; l’un deux tirait
d’énormes bouffées d’une longue pipe indienne ;
l’autre s’escrimait sur un fétu avec un petit couteau,
et, par là, dénonçait clairement sa nationalité.
Car l’Yankee de nos jours ressemble idendiquement
à celui des premiers temps ; il lui a
toujours fallu le couteau de poche parmi son
nécessaire.

Le fumeur était un indien portant le costume
des Onondagas : il est difficile d’apprécier l’âge
d’un Peau-Rouge ; celui-ci pouvait avoir une
quarantaine d’années. Sa veste de cLasse en peau
de daim était ornée de franges, et de beaux Doutons
dorés qui fermaient le vêtement sur la poitrine:
ses guêtres, également ornées de passe-
10 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
menteries fantastiques, complétaient un costume
tel que l’eût rêvé et convoité amoureusement
toute la gentry du désert. Il était armé de l’inévitaLle
tomahawk, d’un long couteau à deux
tranchants, et d’une carahine damasquinée ; cette
arme, d’origine Anglaise, était un chef d’oeuvre
de précision, c’était un vrai trésor pour le guerrier
indien.

Une plume d’aigle fièrement placée dans le
Scalp-Lock (mèche de cheveux longs réunis sur
le sommet de la tête comme un panache)  ; un visage
nohle et intelligent ; des yeux noirs comme
la nuit et lançant des éclairs ; unestature élevée,
roLuste, admirable de formes ; des muscles saillants
au moindre geste comme des fils d’acier:
tel étaitle signalement fidèle de ce fils du Far-west.

Son regard perçant et scrutateur sondait constamment
les alentours au moindre frisson de
feuille ou de brin d’herhe, et ne se tenait en repos
que lorsqu’il avait constaté l’absence de tout
danger.

Son compagnon était un jeune homme de race
blanche, dont le costume et la tournure avaient
le même aspect martial et chasseur ; seulement
il portait sur la tête une cape ronde en peau de
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loutre, dont la queue ondulait sur ses épaules
avec une certaine grâce.

Fort, musculeux,hardi de visage, l’oeil clairet
loyal, la lèvre fine et souriante, sans peur et
sans reproche, Ralph Warren était Téclaireur
Anglais le plus intrépide et le plus redouté des
Français.

Ralph "Warren avait été un citoyen paisihle,
vivant avec son père sur le Mohawk. Un jour,
quelques rôdeurs Français et Indiens s’aLattirent
comme des oiseaux de proie sur le Seulement
(la Ferme, l’étaLlissement)  ; personne n’y échappa
au tomahawk des Sauvages : Ralp était à la
chasse ; en revenant il trouva la maison paternelle
réduite en cendres, inondée de sang, hahitée
seulement par des cadavres.

Le coeur gonflé de douleur et de colère, il allu^
ma un bûcher sur lequel il brûla pieusement les
restes de son père, de sa mère, de sa soeur tout
enfan t ; ensuite il prit sa carabine et s’enfonça
dans les Lois. Depuis ce jour il resta fidèle au
terrible serment qu’il avait fait, et malheur à
l’Indien, au Huron ou au Français qui le rencontraient
dans les bois.

Le Peau-Rouge Ut-ta-wan qui reposait auprès
12 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de lui était de noble race ; il avait été chef dans
sa tribu. Mais abreuvé d’insultes et rejeté violemment
par les intrigues jalouses des autres
guerriers, il avait dit adieu aux tombes de ses
pères, et s’était mis à vivre solitaire, farouche,
sans famille.Il était devenu batteur d’estrade,
détesté et craint par tous les rôdeurs du désert, à
quelque drapeau qu’ils appartinssent : personne
n’osait se mesurer avec lui, car on redoutait sa
main meurtrière.

Les officiers Anglais tenaient beaucoup à ces
deux incomparables éclaireurs, et ils auraient
autant aimé perdre un régiment que ces auxiliaires
précieux.
Tout en se reposant ils devisaient ensemble :
--Mon frère a-t-il vu le chef des guerriers,
demandait Ut-ta-wan.
L’autre fit un geste d’impatience et répondit :
— Oui, je l’ai vu,… mais voilà tout. Vous et
moi nous en savons sur les projets des Français
plus que tous les Anglais de New-Yorck ensemble.
Ah 1 oui, vraiment ! je vais à Albany ; je
cherche Abercrombie ; je lui explique que les
Français sont en marche pour attaquer Oswego.
Que croyez-vous qu’il m’a répondu ? Il m’a dit
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le plus paisiblement du monde qu’il n’en était nullement
convaincu parce qu’il tenait d’un Indien
que les Français ne faisaient aucun préparatif
d’attaque, et nous attendaient pour nous tomber
dessus. — Bon ! je m’en vais mécontent, je
cherche, et je finis par trouver celui qui l’avait si
bien renseigné. Vous ne devinez pas qui c’est… ?

— Ugh ! je ne sais, un Huron peut - être, répliqua
sentencieusement l’Onondaga.

— Vous n’y êtes pas. C’était Ireton le Mohawk
 !

Une flamme soudaine jaillit des yeux d’Ut-tawan,
il murmura à voix Lasse :

— Qu’il se trouve un jour sur mon chemin ! Je
prendrai son scalp.

— Je l’ai rencontré dans une rue, fier et pimpant,
le lendemain. Le gredin ne s’attendait pas
à me voir, il s’est esquivé dans quelque passage.
Mais j’ai eu le temps de le regarder entre les deux
yeux d’une certaine façon.

' — Pourquoi n’avoir pas pris son scalp ? On
n’en a jamais tué de plus vil et de plus méchant.

— Il n’y avait pas moyen : une demi-douzaine

de vauriens de son espèce étaient avec lui ; la

partie n’était pas égale. Mais laissez le faire ; je le
1.14 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
joindrai en bon lieu, en dépit de toutes ses ruses.
Il espère m’échapper comme si je n’étais pas sûr
de trouer sa vilaine peau, quand je le voudrai sérieusement.


— Je suppose qu’il viendra à Oswego ?

— Je le pense. Vous vous rappelez que je n’ai
fait aucuu signal lorsque je vous ai trouvé au
lac Onéïda.

— C’est vrai.

— Ireton m’avait suivi tout le long de la route
depuis Alhany. Je l’ai vu une fois d’un trou où
je m’étais caché… j’aurais pu le toucher en étendant
la main, chef !

Ut-ta-wan se leva, visita l’amorce de son fusil,
fit jouer son couteau et son tomahawk dans sa
ceinture, puis se prépara à partir.

— Où allez-vous ? demanda Ralph.

— A la découverte: répondit brièvement le
chef ; quand vous entendrez deux fois le cri du
faucon, venez ; vous me trouverez avec un canot.


Le jeune Américain s’était soulevé â moitié ;
il se renversa indolemment sur l’herbe pendant
que son ami rouge s’enfonçait dans la forêt le
fusil en ayant, Son allure était cette espèce de
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trot allongé, particulier aux Indiens, si léger qu’il
froissait à peine les Lrins d’herhe, si rapide qu’il
aurait devancé le meilleur cheval.

Sans souci d’aucun danger, Ralph étendu sur
le dos laissait errer ses yeux dans le profond azur.
Il aimait la rêverie — cette fleur de la jeunesse
— et se prenait à songer que peut-être, du haut
des régions célestes, des yeux amis le contemplaient
avec un doux sourire.

Il fut soudainement tiré de sa rêverie par un
cri perçant qui paraissait venir du Lois, à peu de
distance : une seconde après retentit un hurlement
de douleur trop familier pour qu’il ne le
reconnût pas aussitôt ; c’était la clameur mourante
d’un Indien scalpé.

Prompt comme l’éclair il sauta debout, le fusil
prêt à faire feu. Le cri ne fut point répété dans
cette direction: mais des vociférations qui surgirent
de tous côtés à environ un mille de distance,
lui apprirent que la Lande d’Ire ton était
sur pied.

Quelle avait été la victime ? Ralph avait peine
à croire que ce fut Ut ta-wan, car il connaissait
l’adresse et la vaillance de ce chef. A tout hasard
il courut rapidement jusqu’à la rivière, et se blol
16 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
tit dans les buissons du rivage attendant les événements.


Une grande demi-heure se passa ainsi dans le
plus profond silence : Ralph commençait à se
demander si son ami l’Onondaga n’aurait point
eu quelque mauvaise aventure, lorsque le cri du
faucon retentit avec force de l’autre côté de l’eau.
Il prêta l’oreille : le signal fut réitéré.

Au troisième appel, Ralph lia sur un morceau
de Lois flottant son fusil, sa poudrière, et son sac à
plomL, puis il se jeta à la nage, poussant ces objets
devant lui.

Cette partie du cours d’eau, aujourd’hui connue
sous le nom des « Trois Rivières », était alors
Lordée de Luissons épais, surplombant l’eau jusqu’à
une grande distance des rives. Malgré la
rapidité du courant, le roLuste nageur traversa
le fleuve en ligne droite, et aborda de l’autre côté
presque vis-à-vis de son point de départ. Immédiatement
il se cacha dans le fourré. A peine y
était-il, qu’une guirlande de fumée blanche surgit
entre les feuillages du Lord opposé, et une
balle siffla à ses oreilles.

En même temps une tête empanachée apparut,
examinant avidement le résultat du coup ;
OEIL-DE-FEU 17
plus prompt que l’éclair, le Latteur d’estrade
fit feu ; l’Indien tomba la face contre terre et
vint rouler jusquesur la rive, la poitrine trouée
d’une balle.

— Imbécille ! murmura Warren en rechargeant
paisiblement sa carabine ; il l’a bien cherché ! Où
donc est Ut-ta-wan ?

— Ici, fit une voix gutturale, dans son oreille.
Warren se retourna et vit l’Onondaga à côté

de lui. Ce dernier était entrain de jeter par terre
le: peu de vêtements qui pouvaient être considérés
comme superflus.

— Où allez-vous, chef ?

— Scalper le Mohawk : j’ai déjà une chevelure,
il m’en faut deux aujourd’hui.

— Et vous risqueriez votre vie pour capturer
une mèche de. cheveux ? demanda le batteur d’estrade
en haussant les épaules.

— Pourquoi pas ? Quel risque y a-t-il ? qui donc
me tuera ? Ce Mohawk sera scalpé par un autre,
Ut-ta-wan ne peut pas souffrir çà.

— Eh bien ! moi, je vous dis que vous n’irez
pas ! tenez, la besogne sera faite sans vous ; voyez
plutôt. ,

Effectivement on vit une main brune s’allonger,
18 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
avec précaution, saisir par les jambes le corps de
l’Indien, et le faire disparaître. Un expression de
vif mécontentement se peignit sur la face de
l’Onondaga ; le trophée convoité lui échappait

— Régardez donc, murmura-t-il d’un ton irrité ;
voilà un scalp perdu. Je n’aurai jamais pareille
occasion de prendre une chevelure. Qu’allonsnous
faire Biq-Elk ? (Grand-Êlan, nom Indien de
Ralph).

— 11 faut que nous soyons à Oswego cette nuit.
Je suis trop mécontent pour y rester, on m’y
emploierait uniquement à dresser deux mille
réguliers (soldats) à exécuter la charge en douze
temps : Pouah ! quels imbécilles ! Mais si Aber
cromLie a perdu la tête, je ne veux pas lui confier
le soin de la mienne. Avez-vous un canot ?

Sans répondre, l’Onondaga le conduisit à l’autre
extrémité du promontoire ; là, ils trouvèrent
une petite Larque d’écorce échouée sur le saLle

Avant de l’aborder, Ralph se coucha sous les
buissons, et éleva en l’air au Lout de son fusil
son capuchon en peau de Loutre : il voulait vérifier
le point de savoir s’il y avait des Indiens sur
le Lord opposé du Sénéca comme il s’en trouvait
sur celui de l’Onéîda-,
OEIL-DE-FEU 19
Aussitôt sifflèrent des balles, les unes ricochant
sur l’eau, les autres faisant jaillir l’écorce des
arbres et fauchant les brouissailles au dessus de
sa tête. Le capuchon tomba, percé de deux trous:
aussitôt un long hurlement de triomphe retentit
dans les bois ; l’ennemi croyait avoir abattu le
redoutable Grand Elan, si détesté par toutes les
tribus Indiennes.

Ralph se mit à rire silencieusement, et passa
ses doigts dans les deux trous du capuchon, en
regardant le chef.

— Bien vite ! dit ce dernier ; Ireton est là.

— Comment le savez-vous ?

— Est-ce que je ne reconnais pas son rifle ? Je
l’ai entendu assez souvent. Il tire de Lons coups.

— Je lui paierais bien ça, s’il voulait se montrer
un peu.

— C’est ce qu’il ne fera pas ; c’est un vieux partisan
sur le sentier de guerre. Un jeune brave se
montrerait et recevrait la mort, comme celui de
tout à l’heure.

— Dites moi, OEil-de-feu ; nous sommes dans
un piège ?

— C’est possihle. Ils ont traversé l’Onéïda,
et sont allés se poster plus bas sur le Sénéca. Il y
20 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
en a aussi sur le promontoire : nous prendrons
leurs scalps.

L’imperturbable sang froid du chef était digne
de la calme indifférence de Warren. Le visage de
l’Indien semblait coulé en bronze.

— Nous sommes pinces, il me semble, dit Ralph
tranquillement.

— Il ne faut jamais penser cela jusqu’à ce que
nous ayons les mains liées au poteau. Je suppose
qu’ils nous prennent… Quand Ut-ta-wan veut
s’en aller il faut qu’il parte. Voyez-moi cela, eh ?

A côté d’eux était un vaste tronc d’arbre contre
lequel leurs fusils étaient appuyés ; ce débris d’un
roi des forêts mesurait, couché par terre, six
pieds de long, sur trois pieds de diamètre : son
centre était vermoulu.

Le chef y plongea son tomahawk et en peu
d’instants eut creusé une cavité.

— Que voulez-vous faire ? demanda Ralph
cacher nos armes ?

— Non. Je fais une nouvelle espèce de canot ;
répliqua l’Indien tout en continuant son travail
intérieur ; voyez plutôt !

Au bout de quelques secondes il ressortit du
trou, l’air extrêmement satisfait. Un sourire d’ap-
OEIL-DE-FEU 21
probation dérida le visage de Warren, il lit un
geste joyeux.

— Ah ! fort bien ! je comprends. Voilà une
idée qui vous fait honneur, chef ! Nous sommes
sûrs de notre affaire maintenant: l’heure du chant
de mort n’est pas arrivée. Roulons cela sous le
couvert des buissons ! vivement ! car les
Mohawks, ces gredins de Mohawks, vont arriver
et nous gêner, ils ne peuvent être loin. Prêtezmoi
votre couteau.

Aussitôt l’arme, reçue, le jeune homme se mit
à creuser de son côté cette arche de salut, pendant
que son compagnon attachait méthodiquement
les armes et les munitions, aux chevilles
qu’il venait de planter dans les flancs du canot
improvisé.

Tout fut prêt en quelques instants. Cinq minutes
après leur tronc d’arbre flottait, roulait avec
eux, au gré des tourbillons ; son aspect et son
allure étaient parfaitement semblables aux mouvements
d’une foule de débris gigantesques
charriés lentement par les eaux.

Cette habile évasion préparait pour Ireton des
regrets amers : perché sur les plus hautes branches
d’un sycomore touffu, il surveillait la terre et
22 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
l’eau. Quelle rage ! s’il avait soupçonné que ses
deux ennemis exécrés passaient devant lui, doucement
balancés par les vagues, et riant en secret
de sa déconfiture !

Mais les bons yeux d’Ire ton n’avaient pas la
faculté de voir à travers six pouces d’écorce : ils
aperçurent bien le tronc d’arbre, mais le tronc
d’arbre passa tranquillement.

Plus tard il se fit de sanglants reproches sur
son défaut de méfiance et de prespicacité, mais
il n’était plus temps. Ireton, le vieux loup des
trois rivières ; Ireton qui connaissait bien, pourtant,
l’audace effrayante de ses deux ennemis ;
Ireton s’était laissé jouer comme un sot !

Cependant le tronc d’arbre flottait toujours,
roulant de vague en vague, tantôt près du bord,
tantôt loin ; se conduisant comme un honnête et
paisible débris qui suit le fil de l’eau. A environ
un demi-mille, il disparut derrière le rivage, dans
un détour que faisait la rivière.

Du haut de son poste aérien, Ireton lui accordait
un coup d’oeil distrait, lorsque son attention
fut attirée par les cris de ses compagnons qui
avaient traversé le Sénéca pour couper la retraite
aux deux éclaireurs.
0EIL-DE-FEU 23
Arrivés près du lieu où ils les supposaient cachés,
les Mohawks s’étaient avancés en rampant,
le couteau entre les dents, le mousquet en joue,
prêts à se ruer sur leur proie dont ils se croyaient
sûrs.

Quand ils eurent reconnu que la place était
vide, ce furent d’horribles hurlements, des explosions
de cris à faire frémir ; puis, de longues
ombres tatouées surgirent sur tous les points,
du rivage, et bondirent dans toutes les directions.

Ireton descendit de son arbre avec une ligure
consternée ; il rejoignit deux Indiens qui trépignaient
sur le rivage.

— Où est le Grand Élan ? vociféra-t-il d’une
voix de tonnerre.

— Parti ! sauté par dessus le Sénéca ! répondit
l’un deux avec un air indiquant qu’il croyait fermement
à un saut par dessus la rivière.

— Stupide brute ! hurla Ireton : Où ont-ils laissé
leur canot ?

— Là bas, mais il est défoncé ! répliqua l’autre
guerrier.

C’était une ingénieuse attention que Ralph
avait eue pour ses ennemis avant de partir : il
avait mis le canot hors de service.
24 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Un bruit lointain comme un écho détourna l’attention
d’Ireton ; c’étaient des cris partant des rives
inférieures. Il regarda de ce côté et aperçut
les deux batteurs d’estrade debout sur leur tronc
d’arbre, les fusils élevés- au dessus de la tète,
poussant des clameurs insultantes à son adresse.
Le courant rapide les entraîna aussitôt hors de
vue.

Un choeur de malédictions leur fut envoyé par
les Mohawks: tout ce bruitles inquiétait fort peu
ou plutôt il les réjouissait comme un chant de
victoire, et comme l’aveu des fureurs impuissantes
auxquelles se livrait Ireton en se voyant ainsi
joué.

Les Mohawks ne perdirent pas une seconde
pour se mettre en chasse ; les plus éloignés furent
rappelés. Leur chef donna brièvement ses instructions,
leur indiqua différentes routes à suivre,
et fit partir un détachement dans la direction
de l’est : ceux qui restèrent avec Ireton s’enfoncèrent
dans le bois suivant la coutume de leur
race. Bientôt cette partie du fleuve devint solitaire
et silencieuse ; quelques oiseaux de proie
y vinrent planer sur le corps du Mohawk qu’avait
frappé la balle de Warren.
OEIL-DE-FEU 25
Peu à peu les cris d’appel, les signaux s’effacèrent
dans l’éloignement, leurs échos s’amoindrirent,
le désert resta seul, avec son majestueux
silence à peine troublé par le sourd grondement
des fleuves.

Ireton s’était mis en route pour couper les devants
aux fugitifs, et arriver avant eux sous les
murs du fort Ontario, où ils auraient pu trouver
asile.

Les deux batteurs d’estrade, après avoir quitté
leur embarcation sous-marine, s’enfoncèrent rapidement
dans les terres. Ils connaissaient trop
bien l’activité infernale de leurs adversaires, pour
ne pas se hâter et ne pas cacher soigneusement
leurs piste. Ils coururent donc en pleine forêt
jusqu’à la nuit.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent, ils étaient proches des
« Lïllla Faits » dont les mugissements parvenaient
à leurs oreilles d’une façon distincte.

— Il me vient une idée, fit Warren, il faut nous
reposer aux « Chûtes, »en dépit d’Ireton et de ses
Mohawks. Je sais bien qu’ils marchent sur nos
talons, mais nous sommes aussi rusés qu’eux, et
sur terre nous leur échapperons aussi bien que
sur eau.
26 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Bon ! répliqua laconiquement l’Indien.

Aussitôt ils se glissèrent rapidement sous l’abri
des hautes rives buissonneuses, et allumèrent un
feu clair de branchages secs, un petit feu sans
fumée, pas plus large que lés deux mains, mais
suffisant pour faire une grillade de menus poissons.
Ut-ta-wan avait réussi, en un tour de main,
à faire une pêche assez abondante dans quelques
trous demi-desséchés, et que le cours du fleuve
avait abandonnés en se retirant.

Ceci fait, ils prirent leu repas qui fut bientôt
expédié, et ils éteignirent leur modeste feu. Ensuite
Ralph se coucha tranquillement, adossé
contre la haute muraille de rochers, et s’endormit
aussi paisiblement que si une meute altérée
de son sang ne l’avait pas poursuivi, avec
son infernale sagacité et son opiniâtreté haineuse.


Le chef alluma sa pipe, et s’assit dans une anfractuosité
de roche dont l’ombre le rendait complètement
invisible ; là, il se mit à étudier les
moindres sons qui auraient pu lui annoncer l’arrivéede
l’ennemi.

Bientôt un profond silence enveloppa la nature
entière ; la vigilante oreille de l’Onondaga n’en-
OEIL-DE-FEU 27
tendait que la respiration du dormeur se mêlant
au tonnerre des eaux.

Durant toute la nuit, Ut-ta-wan resta immobile
comme une statue de bronze ; on aurait pu
le croire endormi où pétrifié ; mais, dans l’ombre,
ses yeux perçants lançaient parfois un éclair au
reflet de quelque étoile, et sondaient avec une
activité infatigable l’épaisseur des feuillages et
les lointaines obscurités des bois.

Le matin venu, il étendit le bras vers Ralph et
le toucha légèrement à l’épaule.

— Qu’y a-t-il, chef ? dit ce dernier aussitôt
éveillé.

— Ils viennent. — Partons, — dit brièvement
l’Indien.


CHAPITRE II
COURSE AUX SCALPS
Les cris du Loon (espèce d’oiseau aquatique) et
du hibou avaient fréquemment retenti sur les
deux rives, depuis quelques instants.

L’oreille sagace du chef ne s’était pas laissé
tromper à cette imitation, parfaite cependant,
du langage nocturne des oiseaux sauvages ; elle
avait reconnu les appels échangés entre les sauvages
composant la bande d’Ireton. Aussitôt
l’Onondaga avait éveillé son compagnon. -

Une circonstance mettait Ut-ta-wan un peu mal
à l’aise : plusieurs de ces cris venaient du côté
inférieur de la rivière ; une partie de la troupe
ennemie avait pris les devants, et allait leur couper
la retraite.
230 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ralph, à son tour, examina les lieux et prêta
l’oreille. Il avait une trop grande habitude des
bois et de la guerre sauvage pour s’y tromper : il
fut sur le champ du même avis que l’Onondaga,
et reconnut que les onze milles restant à parcourir
seraient hérissés de dangers.

— Ils sont échelonnés sur tout le cours de la
rivière !… observa-t-il.

— Ugh ! grommela le chef.

— Il ne fera pas bon pour nous, suivre le fil de
l’eau.

— Non : que faire alors.

— Remontons jusqu’au lac Ne-ah-tah-wan-tah ;
traversons l’Ontario deux milles au dessus : là
nous trouverons notre canot. Ensuite il sera facile
de gagner les forts.

— Bon ! dit l’Indien ; les paroles de mon frère
sont sages. Partons.*

Ne-ah-tah-wan-tâh, qui aujourd’hui porte encore
ce nom, est une jolie petite nappe d’eau qui
a voisine Liltle Falls, à quelque distance vers le
nord. Après une demi-heure environ d’une
marche rapide, nos deux aventuriers furent sur le
bord.

Il leur était arrivé si souvent d’avoir à fuir ou
OEIL-DE-FEU 31
à poursuivre sur la terre et sur l’eau, qu’ils
avaient pris le parti d’avoir des canots un peu
partout, sur les fleuves et les lacs navigables. Un
arbre immense, un patriarche géant de la
forêt, leur conservait dans ses flancs creux un
canot en écorce de bouleau, dont la façon grosière
attestait la hâte avec laquelle il avait été
construit. C’était un ouvrage fait au vol entre
deux batailles.

— C’est vous qui avez fait cela ? dit le chef avec
un sourire peu flatteur. Quel mauvais canot ! une
squaw en fabriquerait un meilleur.

— J’étais pressé, répondit l’autre en manière
d’apologie, et je n’avais pas le temps de raffiner
l’ouvrage ; mais n’ayez pas peur, il fera bien notre
affaire. -

Le petit esquif fut poussé à l’eau ; les deux compagnons
se courbant sur leurs rames le firent
voler sur le miroir calme et poli des ondes. La
matinée était splendide: sur les feuilles, les longs
dards flottants des roseaux, les velours ondui
leux des gazons bordant les rivages, s’étendal
comme une poussière d’opales ou de perles la
rosée nocturne, si abondante parles belles nuits
d’été. Çà et là surgissait le cri répété du Whip-
32 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDEpoor- Will (sorte d’oiseau au chant plaintif) ou de
l’oiseau-moqueur ; parfois un canard ou un cygne
noir, se réveillant en sursaut, battaient le flot
d’une aile précipitée et disparaissaient dans la
brume matinale, pendant que de leur nid liquide
rayonnaient des cercles tremblottants qui allaient
expirer sur les bords.

Le ciel, l’eau, ce second azur de la création, la
forêt avec ses hôtes mystérieux, saluaient avec
grâce l’aube rougissante, et reprenaient leur vigueur
et leur vie féconde aux rayons renaissants
du jour.

Mais au milieu de cette fête quotidienne du réveil
à laquelle sourit la paisible nature, l’homme,
farouche tyran du désert, marchait sur le sentier
de guerre ; il fallait fuir sans s’arrêter : Ireton
et sa meute de Mohawks suivaient la piste…

Pourtant Ralph Warren était un enfant de la
solitude, il aimait cette belle nature comme une
seconde mère ; depuis qu’il était orphelin, la forêt
avait été sa famille et sa demeure. Combien d’heures
heureuses il avait passées à errer dans les longues
broussailles qui forment le tapis des bois, sur les
bords des cours d’eau solitaires ! Là, il guettait le
daim qui venait se désaltérer aux sources ; l’ours
OEIL-DE-FEU 33
noir, occupé à déjeûner de baies sauvages ; la
panthère rampant sous le fourré : ou bien il suivait
de l’oeil le fou, le goéland, le canard au plumage
métallique, l’oie au long cou recourbé.

Ralph aimait les bois ; eux et lui étaient frères,
suivant l’expression du poète.

La traversée fut courte ; on aborda, on poussa
vivement le canot dans les buissons du rivage, et
on s’enfonça dans la forêt.

Mais bientôt les deux amis s’aperçurent que leur
plan était éventé : l’ennemi ne s’était pas laissé
prendre à leur ruse. Des cris d’appel échanges
avec précaution, et un bruit de pas leur indiquèrent
l’approche des Mohawks.

En effet, Ireton, en vieux guerrier rusé qu’il
était, avait pressenti la contre-marche qu’allaient
faire les fugitifs : il avait, en conséquence, dépêché
de chaque côté du lac, deux de ses plus
braves guerriers. Ceux-ci avaient pris la piste, et
tout en la suivant avec diligence, poussaient
des cris d’appel pour attirer à eux leurs compagnons.


— Il faut pourtant fermer la bouche à ces braillards
 ! grommela Ralph entre ses dents.

L’Indien le comprit à demi-mot ; son tomahawk
2.34 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
brilla dans sa main droite, et ses yeux se tournèrent
en arrière pour épier l’approche de ceux qui
les poursuivaient. En même temps les deux amis
ralentirent le pas, prêtèrent l’oreille ; puis se jetant
brusquement de chaque côté du sentier,
dans un buisson épais, ils se tinrent immobiles.

Au bout de quelques secondes, les Mohawks
arrivèrent en pleine course, et passèrent à quelque
distance : une lueur, un éclair, jaillirent
du buisson, le premier Mohawk entraîné
par son élan alla rouler par terre ; le tomahawk
d’Ut-ta-wan lancé par un bras d’acier
l’avait foudroyé.

Le second sauvage s’arrêta un instant avec
irrésolution : puis, entendant les clameurs de
ses amis venant à son aide, il se redressa et
lança sa hache. Voyant son coup manqué il
tira son couteau.

L’Onondaga arracha la hache de l’arbre où elle
s’était enfoncée à côté de lui, visa son ennemi
au front et lança son arme au moment où l’autre
marchait en avant, le couteau levé.

Le Mohawk étendit les bras, se renversa et
tomba lourdement : il avait la tête fendue. Ut-tawan
ramassa le couteau qui s’était échappé de
OEIL-DE-FEU 35
ses mains mourantes, scalpa les deux chevelures,
remit son tomahawk à sa ceinture avec ces dépouilles
sanglantes, et rejoignit Warren après
avoir poussé son redoutable cri de guerre.

Lorsqu’ils eurent parcouru l’espace d’environ un
mille, au milieu du plus profond silence, ils entendirent
les sauvages pousser d’effroyables clameurs
à l’endroit où ils Tenaient de trouver les
cadavres de leurs compagnons. En même temps
le soleil se leva et répandit dans toute la plaine
des torrents de lumière ; les fugitifs se seraient
bien passés de cette clarté inopportune qui rendait
leurs traces plus facilement visibles.

Néanmoins il y avait de bonnes chances pour
eux : ils avaient distancé l’ennemi d’un grand
mille ; leur piste n’était pas commode à suivre
car ils l’avaient dissimulée avec tout l’art possible
 ; parfois, ils avaient rencontré des tiges sarmenteuses
de vignes-vierges traversant le sentier
 ; ils s’y étaient suspendus des deux mains,
et imprimant à cet appui mobile un vigoureux
mouvement d’oscillation, ils s’étaient élancés
dans l’espace par un bond prodigieux qui les
transportait à une grande distance sans toucher
terre,
86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
En d’autres endroits ils couraient sur les troncs
d’arbres renversés, faisaient de grands sauts en
diverses directions, exécutaient de fausses marches
dans des sentiers qu’ils abandonnaient ensuite
en exécutant une gymnastique aérienne au
travers des arbres.

Ils arrivèrent enfin à un creek (ruisseau) dont
le lit était rocailleux ; là ils firent halte un instant
pour tenir conseil.

— Chef, dit Rolph en lui prenant la main,
nous avons été ensemble dans bien des combats,
nous sommes sûrs l’un de l’autre. Nous voilà
dans une passe périlleuse ; et pourtant il nous
reste à accomplir une mission de laquelle dépend
le sort de l’armée. Divisons nous ici, et
cherchons, chacun de notre côté, à gagner le
Fort: Les Mohawks se trouveront embarrassés
pour suivre deux pistes ; l’un de nous deux
échappera peut-être ; notre devoir sera rempli :
le survivant vengera l’autre. Lequel de nous
deux… ? Dieu le sait. Maintenant, voulez-vous
remonter ou descendre le creek ?

Le chef lui serra la main sans rien dire, sauta
dans le ruisseau, et se mit à en remonter le cours.
Ralph, l’oeil humide, suivit du regard pendant
OEIL-DE-FEU 37
quelques instants, ce brave et généreux camarade
qui prenait la route la plus périlleuse. Maisce
n’était pas le moment de rêver ni de s’attendrir
 ; il resserra son ceinturon, entra à son tour
dans le ruisseau, et se mit à descendre le courant.


Ainsi que l’avait fait son ami Onondaga, il s’arrangea
de manière à ce que l’eau effaçât sa trace
au fur et à mesure qu’il avançait. Néanmoins il
marcha avec la plus grande rapidité.possible,
pensant bien que les Mohawks ne manqueraient
pas de suivre le fil du ruisseau, et faisant tous ses
efforts pour arriver avant eux.

Les deux fugitifs avaient eu le temps de faire
environ un demi mille lorsque les Mohawks
arrivèrent sur le bord du creek : là ils furent
sérieusement déconcertés.

Ils connaissaient assez les ruses des bois pour
deviner que les batteurs d’estrade avaient tiré
parti de ce cours d’eau, mais de quelle façon.. ?
aucune trace n’indiquait la route qu’ils avaient
suivie, les cailloux du ruisseau gardaient impénétrablement
leur secret.

La bande hurlante et furieuse eut beau passer
et repasser l’eau, battre les bords, fouiller les
38 LES DRAMES OU NOUVEAU - MON DE
moindres buissons ; tout était infructueux, leur
proie avait disparu comme une ombre. Las de
chercher, les Mohawks se réunirent en conseil
et délibérèrent.

Ireton était furieux : il l’aurait été bien davantage
s’il avait pensé à la faute grave qu’il
venait de commettre. Il avait retiré tous ses hommes
de la rive orientale de la rivière ; cette manoeuvre
livrait un passage ouvert aux messagers
du général Abercrombie.

Le temps que perdirent les sauvages en délibérations
suffit à Ralph pour atteindre l’embouchure
par laquelle le creek se jetait dans l’Oswego.
Il courut bien vite à une cachette bien
connue de lui, d’où il tira un petit canot et des
avirons. Le mettre à l’eau, y sauter, ranger soigneusement
son bon fusil le long du bordage, et
se mettre en route avec une joyeuse précipitation,
tout cela fut pour Ralph l’affaire d’un instant.


Ne sachant pas en quel lieu ni en quel nombre
les sauvages pouvaient être sur les deux rives,
il gagna le milieu du courant ; à peine avait-il
parcouru l’espace d’un quart de mille qu’il eut à
se féliciter de cette précaution, car les Mohawks,
OEIL-DE-FEU 39
toujours vigilants, lui envoyèrent de la rive occidentale"
une grêle de balle. Mais les. projectiles
ricochèrent sur l’eau sans l’atteindre : Warren
leur répondit par une clameur méprisante
de défi. Il savait ces gens là mal armés, pourvus
de fusils de pacotille ; en ontre, ils
étaient de pauvres tireurs, car Ireton ne les
avait pas jugés dignes de faire, partie de sa
bande.

Warren remarqua aussi, avec un notable soulagement,
que la rive orientale restait muette
et solitaire ; preuve que les Indiens n’avaient pas
songé à s’y poster pour l’attendre. En quelques
coups de rames il se rangea de ce côté sous l’abri
des hauts rivages ; ensuite, le courant aidant,
il nia avec une rapidité prodigieuse. Bientôt les
cris et les coups de feu s’éteignirent dans l’éloignement ;
Ralph était hors d’affaire.

En arrivant au premier Rapide, il aperçut les
ondes bouillonnantes qui se brisaient sur les
rocs, et lançaient dans les airs une neige d’écume.
Son canot commença à danser sur les flots, et se
précipita avec la rapidité d’une flèche : le hardi
navigateur ne s’émut pas du danger ; il serra les
avirons dans ses poignets musculeux, tint les
40 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
yeux fixés sur une ligne noirâtre qui se dessinait
dans le courant, et formait la partie profonde de
la cataracte.

A voir jaillir les ondes impétueuses se déchirant
contre les pointes aiguës des rochers,
tourbillonnant avec fureur dans leurs étroits
passages, se précipitant dans l’abîme avec des
mugissements redoutables ; on n’aurait pu croire
une créature humaine et un canot d’écorce capables
defranchir ce passage dangereux. Le frêle
esquif, guidé par une main sûre et un oeil infaillible,
bondit en frémissant sur l’écume, comme .
un poisson agile, suivit l’étroit chenal, et se
retrouva sain et sauf dans la nappe paisible oi\
se mirait la chute.

De là, le fort était en vue : on apercevait sur
les rochers de l’autre rive la gigantesque silhouette
de ses hautes murailles se dessinant dans
le ciel.

Le canot fut tiré soigneusement à terre et
caché sous les épais buissons qui bordaient le
fleuve. Ensuite Warren, le fusil sur l’épaule,
s’avança gaillardement vers les fortifications.

La sentinelle en faction sur les glacis l’arrêta
un instant, mais ayant reconnu le vaillant bat-
OEIL-DE-FEU 41
teur d’estrade le laissa passer aussitôt. Ralph !
s’achemina à petits pas vers la< poterne qui précédait
la citadelle : c’était la partie la mieux
fortifiée ; il y avait une enceinte bastionnêe
et crénelée avec des talus extrêmement solides.


A droite en entrant se trouvait le poste des
officiers de service] ; c’était une grande pièce en
pierre de taille toute nue.

Warren passa, échangeant des saluts et des
poignées de main avec les nombreux amis
qui se pressaient sur sa route ; ils auraient bien
voulu le retenir pour avoir des nouvelles de la
capitale et pour faire au brave éclaireur une cordiale
réception, mais il ne voulut pas perdre une
seconde, et se dirigea en droite ligne vers le logement
du général.

Un planton sommeillait dans l’antichambre.
Ralph s’approcha de lui.

— Barnes, dit-il, voulez-vous faire connaître
mon arrivée au colonel ?

— Par Jupiter ! Ralph, c’est vous ? s’écria le
soldat : quelles nouvelles ? approchez ici, mon
garçon ! dites-moi vite les nouvelles : nous
mourons d’envie d’en avoir, des nouvelles ! !
342 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Impossible de m’arrêter, ami Barnes ; j’ai
affaire chez le commandant.

— Je vais l’avertir. Ah ! mon fils, il a regardé
de votre côté avec tous les yeux de sa tête, ma
parole ! Il commençait à croire que les Indiens
vous avaient escamoté.

— Ils n’en ont pas été loin.

— En vérité ! !

Le brave Barnes se sentit subitement troublé
dans sa quiétude. A vrai dire il nourrissait un
profond dédain pour la généralité des Sauvages,
cependant ce mépris n’était pas exempt d’une
certaine dose de crainte.

Ses camarades savaient tous qu’il n’était pas
poltron… ! Ah ! mais oui. Néanmoins il fallait
bien reconnaître que cette guerre sauvage était
dénuée de tout agrément : lui, Barnes ! n’avait
jamais hésité à se mettre en ligne de bataille
devant tel ennemi que ce fut ; il n’avait jamais
reculé devant une occasion de moissonner de la
gloire ou des blessures ; mais il éprouvait de
sérieux scrupules à risquer de recevoir une
balle partant de derrière un arbre, ou de se trouver
scalpé sans avoir le temps de dire « merci. »

— Ils m’ont serré de près ! répéta Warren.
OEIL-DE-FEU 43
— Ah ! les gredins ! ils l’ont osé ? où donc ?

— Tout près des chûtes.

— Pensez-vous qu’ils attaquent la place ?

— Non, pas ceux là. Je vais parier au colonel,
et s’il veut, vous ferez une sortie avec un détachement
pour refouler cette vermine dans les
bois. Une fois que vous aurez tâté d’une bataille
indienne et que vous aurez tué deux ou trois
Peaux-Rouges de votre main, vous n’en serez
plus si dégoûté.

— Ce n’est pas mon opinion ; et vous m’obligerez
de ne pas fourrer dans la tète du colonel
l’idée de me confier une corvée pareille.

Ralph songeait à toute autre chose ; il se serait
bien gardé d’envoyer les troupes royales se
mesurer dans les bois avec les Indiens. Bien
accoutumé à. apprécier le caractère de cette
guerre, il n’accordait aucune confiance aux promesses
des réguliers dans ces luttes forestières,
et considérait la milice comme aussi dépaysée en
pareil cas que le poisson hors de l’eau.

Mais comme Barnes était un fanfaron’ incorrigible,
l’éclaireur se divertit beaucoup à le tourmenter
par de fausses appréhensions. En conséquence
il lui persuada que ce serait pour lui une
4t LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
affaire capitale d’avoir la chance insigne de se
mesurer avec Ireton dans les bois.

Tous ces discours n’aboutirent qu’à vexer considérablement
le planton ; et toute réflexion
faite, il manifesta sèchement ses pensées à Ralph
dans la péroraison suivante :

— Voyez ! considérez bien ceci, Warren ! je
ne partage nullement votre façon de penser, je
m’en suis expliqué avec le colonel. Je lui ai dit
que ce n’était pas, déjà, une si belle chose d’avoir
envoyé un homme stylé comme moi, dans cet
horrible désert, au milieu de ces vils Sauvages.
Que l’enfer les confonde ! ces coquins ne se font
pas conscience de se cacher derrière un arbre
pour tuer un homme. Je n’ai jamais pu souffrir
ce détestable usage : non, non ! je ne pourrai
jamais le souffrir, je ne vois pas de raison pour
m’y risquer, et….

— Voyez-vous aussi quelques raisons pour que
je tarde plus longtemps encore à recevoir
M. Warren… ? demanda une voix douce mais
ferme derrière l’orateur.

Barnes faillit tomber de surprise et d’émotion !
Le colonel l’avait écouté !! Le colonel avait
entendu son discours ! !!
OEIL-DE-FEU 45
Se contentant de lancer un coup d’oeil mécontent
à son subalterne terrifié, le commandant
passa son bras sous celui de Warren, et s’installa
avec lui dans son cabinet dont, préalablement, il
eut soin de fermer les portes.

Après avoir approché d’une longue table une
chaise pour l’éclaireur, il s’assit en face de lui, et
dit à voix basse :

— Maintenant, voyons.

Ralph, sans mot dire, tira d’une poche secrète
et profonde une balle en argent, qu’il remit au
colonel.

Ce dernier toucha un ressort qui la fit ouvrir
en deux parties : alors apparut un petit billet
en fin papier artistement roulé. L’officier le
déplia lentement sur son genou, puis il’se-mit
à lire.

La dépêche n’était pas longue ; elle contenait
au plus une douzaine de lignes, et pourtant le
colonel resta longtemps à l’examiner, les coudes
sur la table, les yeux fixes, étudiant ce peu de
mots comme si sa vie en eût dépendu.

Warren le contemplait avec une sympathique
tristesse, car il lisait sur son mâle visage l’inquiétude,
la tristesse, et un amer désappointement. A
46 LES DRAMES DU N0UVEAU-MONDE
la fin, le commandant releva la tête avec un profond
soupir, mais en homme qui vient de prendre
une résolution ; puis il froissa le papier
entre ses doigts en regardant fixement l’éclaireur.
Enfin il lui dit :

— Vous avez vu Abercrombie ?

— Oui, sir.

— Et voilà toute sa réponse ! ah ! seigneur !
quelle réponse ! mais…. que vous a-t-il dit ? Il
connait votre froide sagesse, votre jugement sûr,
votre fermeté ; il sait que vous ne vous alarmez
pas facilement, et que vous ne lui auriez pas
parlé de l’immense danger qui nous menace, si
ce danger ne vous avait paru certain. Que vous
a-t-il dit ?

Il m’a répondu qu’il ne croyait pas un mot de
tout ce que je lui annonçais. Je venais de lui
faire connaître que les Français préparaient à
Montréal une grande expédition contre tous nos
postes sur l’Oswégo et sur le Lac je venais de
lui affirmer que j’avais de bonnes et sérieuses
raisons pour parler ainsi, qu’Ut-ta-wan et moi
avions pénétré jusque chez l’ennemi. Il s’est
. mis à rire en traitant cette expédition de chimère
absurde. Finalement il m’a signifié qu’il ne
OEIL-DE-FEU 47
prendrait aucune mesure avant l’arrivée du
comte de Loudon. D’ici là, Montcalm ou Morand
sera sur nous.

— Je le crains, il faudrait que Loudon fût
tout proche. Mais tout ce que nous disons là sont
des paroles inutiles. Je suis fixé sur ce qui me
reste à faire : mes instructions sont de faire tels
préparatifs que je voudrai, pour repousser les
Français, en cas d’attaque, et de défendre le
fort jusqu’à la dernière extrémité. C’est ce que je
ferai : arrivera ce qui pourra, je ne serai pas responsable.
Avez-vous éprouvé quelque difficulté
au retour ?

— Ce renégat rouge, Ireton, m’a rudement
talonné ; j’ai des craintes sérieuses pour Ut-tawan.
Nous nous sommes quittés au Creek Sixmilles
 ; il est allé faire une fausse piste jusqu’au
lac. Maintenant que j’ai remis mon message, je
m’en vais à son secours, s’il est encore temps.

— Voulez-vous prendre une compagnie de
Riflemen (tireurs de carabine) avec vous ?

— Non, sir ; permettez-moi de prendre douze
hommes dans le bataillon du major ; moyennant
cela je vous rendrai bon compte d’Ireton si je le
rencontre.
48 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONflE
— Le major ? ah ! très-bien ! répliqua le commandant
avec un sourire ; je comprends, il faut
que vous voyiez le major, et quelqu’un aussi.

Le brave éclaireur rougit comme une jeune
fille, et ne répondit rien.

— Hâtez-vous, mon ami, poursuivit le bon
colonel ; hâtez-vous de voir ce qu’on peut faire
pour notre brave Indien. Il n’y a pas au fort dix
hommes, excepté vous et moi, que je lui préfère,

Tous deux sortirent pour se rendre sur l’esplanade
 ; de là on avait une vue superbe sur
toute l’étendue des bois. Le fort était situé au
centre d’une petite clairière pratiquée à la hache,
et mesurant au plus une trentaine d’acres en
superficie.

Ils lancèrent avec inquiétude leurs regards
dans toutes les directions. Presque au même instant
le bruit d’un coup de feu frappa leurs
oreilles ; il avait suivi de si près.leur apparition
sur les remparts, qu’un instant ils purent le
croire dirigé contre eux.

Mais au bout de quelques secondes Ralph
s’écria:

— C’est le chef ! le voilà ! il est encore sur
pied, le vieux camarade ! ah ! le voilà qui arrive.
OEIL-DE-FEU 49
En même temps il le montra de la main. Sur
les galets roulants qui couvraient la rive inférieure
du lac, on voyait courir un homme seul
poursuivi par trois autres.

Le fugitif paraissait en prendre fort à son aise,
ainsi que le remarquèrent très-bien les gens du
fort qui suivaient ce spectacle avec un palpitant
intérêt.

— Par Jupiter ! s’écria Ralph, je veux être
pendu s’il ne nous les amène pas jusque sous les
murs. Je parie un contre trois qu’il se retournera
contre eux lorsqu’il sera aux trois arbres.

— Par les puissances célestes ! comment pouvez-vous
deviner d’ici tout ce que fera ce cuivré
là-bas ? demanda un sergent Irlandais. Arrah !
mon garçon, je le vois maintenant d’une façon
distincte : quelle puissance d’haleine ! il ne parait
pas essoufflé : quelles jambes ! il court en jouant,
comme un oiseau vole ! C’est beau vraiment !
courage, mon garçon ! voilà des enjambées qui
feraient ta fortune aux courses de Donnybrook !

—' Ne gagnent-ils pas l’avance sur lui ?
demanda le colonel à voix basse.

— Oui, mais c’est un calcul de sa part. Je

connais le camarade, et s’il voulait, il serait

3.
50 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
arrivé au fort, avant que les autres fussent seule
ment aux trois arbres. Mais le gaillard est amateur
de scalps comme Pad-Mooney aime le
Whisky. (Pad-Mooney, Irlandais désigné par un
sobriquet générique).

— Arrah ! mon fils ! reprit le sergent, vous
parlez d’or. Oh ! oui, oh ! oui, je voudrais être
dans ma verte Erin, à boire du Whisky…. oh !
oui, oh ! oui.

— Je le disais bien, s’écria Warren, maintenant
que le voilà aux trois arbres, il attend que

j’aille le trouver pour leur tomber dessus.

A ces mots, le brave garçon bondit pardessus
le parapet, se laissa glisser jusqu’au bas des
talus, franchit les glacis comme un cerf et courut
à la forêt, le fusil en avant.

Un factionnaire placé sur les glacis avait croisé
la baïonnette devant lui.

— Laissez le passer ! cria le colonel.

Le soldat releva son arme et bien lui en prit,
car Warren l’aurait renversé comme un enfant.

L’éclaireur fit encore quelques pas ; ensuite il
mit un genou en terre, épaula sa carabine, et suivit
d’un oeil ardent cette chasse humaine qui s’approchait

OEIL-DE-FEU 51
A environ quarante pas derrière,- Ut-ta-wan
courait un sauvage couvert d’horribles peinturei ;
il brandissait sa hache pour la lancer.

La carabine de Ralph s’éleva lentement à la
hauteur de son oeil, une fumée blanche en jaillit,
la balle siffla. Le mohawk fit un bond convulsif,
il était mort ; son cadavre retomba lourdement
replié sur lui même, et resta enfoncé dans les
hautes herbes.

Les Sauvages ses compagnons n’avaient pas de
fusils ; ils n’étaient armés que de tomahawks et de
couteaux. Quand ils aperçurent le « Grand élan »
arriver au secours de son ami ; quand ils virent
que le rapide messager de mort avait foudroyé
un de leurs -guerriers ; ils rirent halte et après
avoir jeté autour d’eux des regards irrésolus, s’élancèrent
dans les bois où ils disparurent.

L’Onondaga voulait se mettre à leur poursuite,
mais Ralph le saisit par le bras pour le retenir.


— En arrière, chef ! lui dit-il ; vous allez tomber
dans une embuscade. Gomment avez-vous
réussi à vous échapper ?

— Grâce à mes longues jambes. J’ai rudement
couru, regardez clea.
52 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
En même temps il lui montrait une chevelure
sanglante suspendue à sa ceinture.

— Encore un scalp ! ajouta-t-il ; cela fait quatre,
je pense que c’est assez pour un jour. A présent,
allons dans le grand wigwam (le fort). Je suis
fatigué et affamé : il faut que je me repose.

Les deux amis revinrent promptement au fort
poursuivis par la fusillade des hommes d’Ireton,
qui s’étaient aventurés jusque sur la lisière du
bois.

A la poterne ils furent reçus par une compagnie
de riflemen que commandait un gros capitaine
jouflu, ventru et rouge, comme il convient
à un vrai John-Bull pur sang, un homme d’importance,
tenant beaucoup à ce qu’on sût qu’il
était le capitaine John Brown des rifles de sa
Majesté.

— Eh ! où donc allez-vous ? lui demanda Ralph
du ton dont on parle à un écolier.

— Moi ? jeune homme ? Moi ! je suis en fonctions
d’opérer une charge à la baïonnette dans
les buissons, à cette fin de mettre en fuite ce ramassis
de vagabonds rouges qui hurlent là-bas
comme des chiens perdus. Il n’est pas séant, je
dis bien, il n’est ni séant ni honorable qu’une
OEIL-DE-FEU 53
citadelle de Sa Majesté soit mise en état de siège
par semblable canaille.

— Colonel ! dit vivement l’éclaireur, certainement
vous n’envoyez pas cet officier à pareille
expédition ? Lui et une douzaine de braves soldats
seraient scalpés en moins de cinq minutes.

— Je l’avais chargé de vous porter secours, en
cas de besoin, répondit le colonel ; maintenant
que vous n’avez plus besoin de ses services, il va
rentrer au quartier.

— Mais,… colonel !.., réclama le capitaine, laissez-moi
exécuter une petite sortie seulement, ces
vauriens ne tiendront pas une minute devant nous,

— C’est possible, répliqua le commandant ;
peut-être, néanmoins, auraient, ils la folle idée de
vous résister. En tous cas, si vous pensez que ces
broussailles soient propices â faire une charge à
la baïonnette, vous connaissez bien peu votre affaire.
Ces feuillages seront votre linceul, je vous
le dis.

— Qu’en pensez-vous ? garçon ! grommela le
capitaine en se retournant contre Warren.

— Exactement ce que j’en dis ! garçon ! répondit
ce dernier mimant le ton et les manières du
gros bonhomme.
54 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Car il ne lui accordait pas la moindre parcelle
du respect dû à Sa Majesté, et n’avait pas toute
la vénération désirable pour le précieux et incomparable
capitaine John Brown des rifles. Néanmoins,
il passa devant lui en le gratifiant d’un
regard contemplatif, et entra rapidement dans le
fort. '

Au même moment, un officier de noble et mâle
prestance, en petite tenue de major, lui prit le
bras.

— Je suis bien heureux de vous voir, major
Bowen, dit Ralph avec une émotion joyeuse ;
M’avez-vous vu tirer d’affaire l’Indien ?

— Oui, mon petit, et j’ai été satisfait. Comment
vous êtes-vous porté ? Vous avez bonne apparence.

— Je vais parfaitement !

— Venez donc au quartier. Vous n’avez pas
encore rendu visite à Clara, et voilà une grande
heure que vous êtes ici. Par ma foi ! vous êtes un
amoureux transi.

Ralph le suivit en riant ; ils entrèrent tous deux
dans une partie du Fort construite en pierres de
taille, chose rare en pareil lieu et à pareille
époque.

Un large escalier les conduisit au deuxième
OEIL-DE-FEU 55
étage, dans une grande pièce meublée avec une
certaine recherche. Là ils trouvèrent une jeune
fille, assise près de la fenêtre. Elle se leva joyeusement
et courut à eux les bras ouverts. Ralph
lui prit les mains et les serra silencieusement
dans les siennes. Puis il s’assit à côté d’elle, et la
causerie commença.

— Je vous ai entendu entrer tout à l’heure,
Ralph ! dit la jeune fille d’un ton où perçait une
nuance de tendre reproche.

On ne s’étonnera pas de la familiarité * qui
régnait entre les deux jeunes gens. Warren
était le fiancé accepté de Clara Bowen.

Cette dernière était extrêmement jolie: brune,
fine et gracieuse de formes, avec des yeux et des
cheveux d’un noir superbe, douce et bonne, autant
que dévouée ; elle portait à son père et à son
fiancé un attachement inaltérable. Pour Ralph
c’était, non-seulement une charmante personne,
mais surtout une fille vertueuse et douée de
toutes les qualités sérieuses. Il avait pour elle
un profond attachement ; le vaillant jeune
homme ne faisait rien à demi.

— Oh ! Ralph, poursuivit-elle avec une grâce
touchante, je vous ai bien,,., bien attendu : que
56 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
je suis heureuse de vous voir ici ! vous menez
une terrible existence ! pourquoi cela ?

— Je n’y peux rien, chère Clara ; et je pourrais
la quitter ,que je ne m’y déciderais pas facilement ;
vous ne pouvez comprendre tout le charme
qu’elle a pour moi. J’aime à coucher sous les
grands arbres, bercé par la voix sombre des cataractes,
l’oeil charmé par les doux rayons des
étoiles, sous le manteau bleu du ciel, remerciant
Dieu d’avoir fait la création si belle. La vie que
je mène est sauvage, périlleuse peut-être : mais
je me suis accoutumé à considérer l’existence
comme une chose éphémère ; la mort peut venir,
elle me trouvera prêt. Laissez-moi vivre ainsi,
Clara", c’est ma destinée, jusqu’à ce que Dieu en
dispose autrement pour moi.

—Vous êtes allé à Albany ? interrompit le major.
Puis, revenant sans y prendre garde au même
sujet, il poursuivit :

— Allez, allez toujours jeune homme, vous
menez une vie noble et belle. Crois moi, Clara,
ne cherche pas à l’en détourner ; il mérite bien
de sa patrie et de ses frères d’armes. J’aurais
pourtant aimé à lui voir choisir une lieutenance
dans mon bataillon des rifles.
OEIL-DE-FEU 57
— Et, sans doute, j’aurais à être fier de servir
sous les ordres du capitaine Brown, riposta
Ralph malicieusement ; ce serait trop, major !
je préfère le désert. Quant à ce qui est de ma
visite à Albany, la chose est simple à raconter.
J’ai vu Abercrombie ; il n’a pas daigné m’écouter
quand je lui demandais des renforts pour nous :
il ne fera rien avant l’arrivée de Loudon. Il n’a
pas ajouté foi à ma parole,… la parole d’un
homme qui n’a jamais menti ; mais, en revanche,
il a donné une confiance aveugle et stupide à
celle d’un mohawk, d’un sauvage qui s’est attaché
à mes pas depuis Albany, pour m’enlever
ma chevelure.

— Ralph !

— Je ne veux pas me gêner, Clara. Je dirai
ma pensée tout haut ; ma pensée est qu’on s’est
montré injuste à mon égard.Et je vous le prédits,
Clara, à vous aussi major Bowen, un jour ils
regretteront de n’avoir plus pour les servir mon
bras.et mon coeur fidèle ; mais alors, il ne leur
restera plus que des traîtres pour appuis.

— Y pensez-vous ? murmura le major avec un
regard effaré.

— Mieux que cela, je l’affirme ; et je dis de
58 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
plus qu’un jour les populations américaines secoueront
le joug anglais. C’est une race forte et
loyale, mais inquiète, demi-sauvage, et qu’aucune
puissance ne saurait maîtriser.

— Vous êtes jeune, Warren, votre sang est
chaud ; c’est pourquoi j’entends vos paroles avec
indulgence, quoiqu’elles résonnent presque
comme un écho de trahison. Mais enfin, quoique

. ce cas ne soit jamais probable, Dieu merci ! que
faudrait-il faire, à votre avis, si les provinces
devenaient rebelles ?

Warren se dressa fièrement, ses yeux lancèrent
des éclairs, il répliqua avec force :

— Vous me connaissez pour un homme dont
l’âme est dévouée au pays qui fut son berceau.
J’aime la vieille Angleterre, mais le jour où elle
voudra opprimer la terre sur laquelle j’ai respiré
mon premier souffle, je deviendrai son ennemi
le plus amer.

— Vous avez l’esprit aigri en ce moment, Ralph ;
ce temps-là ne viendra jamais , vous ne le pensez
pas vous-même.

— Dieu le veuille, chère Clara ! Et pourtant
mon avis est qu’il viendra ; oui, oui ! cette génération
en sera témoin. Des "taxes venues d’An-
OEIL-DE-FEU 59
gleterre nous écrasent et nous ruinent, nous
autres américains ; cet état de choses est vexatoire,
il ne peut, il ne doit pas durer. Savez -vous
pourquoi je laisse en friche les domaines de mon
père… ? Parce que je ne pourrais suffire à payer
l’impôt: mes redevances coloniales sont énormes,
exhorbitantes ! je m’estime heureux, lorsque, au
bout de l’année, après avoir épuisé mes faibles
ressources, j’échappe aux doigts crochus des Harpagons
de la Couronne !

— Si votre prophétie s’accomplit de mon vivant,
Ralph Warren, répondit mélancoliquement
le major, on me rerra combattre aux premiers
rangs pour mon roi. Je l’ai trop longtemps servi
dans ce désert, pour renier toute une existence
de fidélité. Jusqu’au dernier souffle, je m’efforcerai
de faire respecter son autorité.

— Vous ! major ; vous ! soutenir l’extorsion et
l’injustice ? Non ! non ! vous êtes trop loyal pour
cela. Quand les temps seront venus, vous aurez
réfléchi, vous choisirez mieux votre place.

— En voilà assez là-dessus, mon jeune coq
auvage, dit en souriant le major. Vous ne m’avez
pas dit encore ce que vous pensiez de notre
position actuelle ; parlons-en un peu.
60 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Tous trois rapprochèrent leurs chaises et se
livrèrent à une longue conversation, entremêlée
de plans pour l’avenir.

La retraite que les tambours battirent à la
tombée de la nuit, les trouva dans la même situation,
et les avertit que l’heure du repos était
arrivée.

Dans la soirée, ils allèrent se promener sur
les parapets et restèrent quelques instants à contempler
le beau lac qui dormait au sein des bois
sombres.

Ralph étendit la main vers l’horizon lointain
qui confinait la glorieuse nappe d’eau :

— Dans quinze jours, dit-il, vous verrez ce
miroir liquide tout noir de bateaux chargés de
Français marchant contre nous. Retenez bien
mes paroles : Montcalm prendra Oswégo, ses canons,
ses remparts, son territoire ; peu après il
sera maître d’Albany. Vous le verrez.

CHAPITRE III
ALERTE !
Pendant quelques jours, le temps passa assez
agréablement dans le fort. A voir les groupes
insouciants de soldats flânant dans les quartiers,
les gaies caravanes des officiers et de leurs ladies
sur les fortifications, les flotilles de canots sillonnant
les eaux tranquilles du lac, personne
n’aurait pu croire que ces lieux paisibles étaient
destinés bientôt à devenir le théâtre de luttes
horribles.

Parfois un daim léger se hasardait gracieusement
à l’extrémité de la clairière, et fixait sur le
fort son grand oeil noir, doux et curieux ; son
apparition n’était pas de longue durée, car le plus
souvent un coup de feu le faisait fuir effarouché,
G ;2 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ou une balle retendait mort sur le seuil de la
forêt.

Ralph et son ami Ut-ta-wan s’étaient remis en
campagne : ils passèrent plusieurs jours sans
revenir. Clara commença bien vite à être inquiète
de son fiancé ; et, quelle jeune fille vraiment
affectionnée n’en aurait "pas fait autant ?
Chaque jour elle allait sur les remparts, et promenait
de longs regards sur l’épais et mystérieux
rideau des bois qui l’entourait de partout ; puis,
elle poussait un soupir et revenait s’enfermer
avec ses craintes et ses espérances solitaires.

Le major au contraire, ne prenait pas le
moindre souci de Ralph : il connaissait sa rare
habileté dans la guerre des forêts, il le savait
accompagné d’un ami sûr ; il restait convaincu
qu’à eux deux, les éclaireurs ne devaient redouter
aucun ennemi, et qu’en toute occasion leur
triomphe était assuré.

Mais ses regards se tournaient avec anxiété
vers les brumes lointaines du lac : c’était ce coin
de l’horizon qui recélait la foudre. Quand et
comment viendrait le redoutable Montcalm,
quelles forces réunirait-il contre la citadelle ? La
prophétie de Warren lui revenait sans cesse à
OEIL-DE-FEU 63
l’esprit, il avait parlé de deux semaines, et dix
jours s’étaient déjà écoulés.

Au milieu de cette attente, Ralph reparut un
jour tout seul. Il semblait pressé et préoccupé :
sans s’arrêter nulle part il se rendit en droite
ligne au quartier du colonel et s’enferma avec
lui. Au bout de quelques instants, quoique narrasse
de fatigue, l’éclaireur quitta le fort, sans y
prendre aucun repos.

Sur le chemin de la poterne il rencontra Clara :
une fervente poignée de main, un respectueux
baiser sur le bout de ses jolis doigts roses ; ce
fut toute la conversation qui fut échangée entre
eux. La jeune fille savait bien que Ralph partait
pour quelque mission périlleuse, mais elle se
serait bien gardée de l’arrêter sur la route du
devoir.

Avant de s’enfoncer dans le bois, Warren se
retourna ; il la vit, debout sur le parapet, les
mains jointes, dans l’attitude de la résignation
et de la prière. Il continua sa course, plus fort et
plus résolu, après avoir échangé avec elle un
dernier signal. L’homme marche plus ferme
dans la voie de la vie, quand il se sent soutenu
par de saintes et pures affections.
64 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Rien ne transpira au fort, de ce qu’était venu
faire Ralph ; le commandant garda son secret
d’une manière impénétrable, pendant que le
jeune éclaireur continuait ses explorations.

Un jour Ralph se promenait mélancoliquement
sur le rivage, choisissant méticuleusement la
place où il reposait les pieds, et suivant d’un
pas rêveur les petits sentiers dessinés par les
vagues. Tout en cheminant il se livrait à un monologue
:

— Montcalm est dans le vent ! disait-il ; je le
sens. D’ailleurs ce que j’ai vu récemment, à
Niagara, ne peut me laisser aucun doute : il n’y
avait pas à se tromper sur la destination de ce
Schosner si rapide qui se rendait à Bay- Quinte.
Il sera de retour sous peu ; je voudrais bien savoir
Morand est avec Montcalm. Combien

d’hommes vont-ils réunir ? Morand est peut-être
le mieux accompagné. Mais, le chef m’avait
promis d’être exact, ici, au rendez-vous : je
m’étonne de ne pas l’avoir encore vu. Ah !…

Warren n’eut que le temps de se jeter à terre
et de ramper comme un serpent, le long du sentier
où il se trouvait ; rapide comme l’éclair il
disparut dans une crevasse de rocher. Il était
OEIL-DE-FEU 65
temps, en vérité, car à la même minute une
bande de guerriers dont il ne put apprécier le
nombre passa au-dessus de sa tête ; il distinguait
parfaitement leur respiration précipitée
et le froissement des broussailles sous leurs
pieds.

— Le grand chef de guerre est donc sur le
sentier des batailles ? fit une voix rude que Ralph
reconnut sur-le-champ pour être celle du mohawk
Ireton.

Il lui fut répondu par un interlocuteur à la
voix mielleuse et tremblottante, que l’éclaireur
reconnut très-bien aussi. Gène fut pas sans peine
qu’il comprima une violente envie de lui sauter
à la gorge.

C’était un agent d’une société secrète et mystérieuse
qui de la France débordait jusqu’en Amérique,
et, par des manoeuvres inouïes, sapait
dans l’ombre toute autorité légitime, et excitait
les Indiens contre les Blancs.

Les allures ténébreuses de ces agitateurs occultes
tenaient un peu de la franc-maçonnerie,
du mormonisme, du puritanisme, dont ils continuaient
ou préparaient les traditions.

C’était l’écume rejetée par le grand bouiïlon4
66 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nement de 1793 qui commençait à se manifester
en France.

Des agents hardis et subtils parcouraient les
territoires indiens, soulevaient les tribus, les
poussaient aux massacres, leur prodiguaient
L’ Eau-de-feu, leur fournissaient des armes et des
munitions, par dessus tout, les entretenaient de
détestables doctrines, dans un langage emprunté
aux idées religieuses et mystiques.

Pour le moment, l’hypocrite dont il s’agit avait
Jugé convenable de se ranger du côté des Français.
C’était lui qui avait organisé la conspiration
de Pontiac », les massacres de Chicago et de
Michilinackinac.

Il s’était fait l’ami inséparable d’Ireton dont
il favorisait et attirait les passions brutales, tout
en prenant à son égard des manières onctueuses
et paternelles.

— Oui, mon fils, répondait l’homme à la voix
paterne et qu’on connaissait sous le nom de
Grégoire, le marquis est en route : chaque jour
mes yeux croient apercevoir les voiles de sa
flotte.
1 Voir, dans la deuxième série de cette publication, le Scalpeur
des Ottawas.0E1L-DE-FEU 67
— Les Yengeses (Anglais) seront balayés de la
face de la terre, reprit le guerrier indien avec
exaltation ; j’entendrai leurs hurlements de désespoir
 ; ils demanderont grâce et pitié, mais ce
sera inutile. Je tremperai ma hache dans le sang
du Grand-Élaîi et d’OEil de-feu ! N’est-ce pas, mon
père Blanc ?

— Vous dites que ces deux hommes vous ont
rendu méchant ; ce sera une vengeance assez
suffisante de les tuer… ; et encore… mieux vaudrait
les faire prisonniers.

— Ils ont pris les chevelures de nos braves,
s’écri-a Ireton ; il y a beaucoup de veuves dans •
nos villages ; mon peuple hurle pour goûter leur
sang, il me dit : « Livre nous ces hommes ! » Ce
sont eux qui m’ont rendu méchant : ils mourront
s’ils tombent en mon pouvoir ; ils subiront le
supplice du feu.

— Le chef parle bien ! répliqua onctueusement
Grégoire ; ces gens là lui ont fait beaucoup de
mal. Mais il faut songer que notre « grand père
de France » donnerait bien des couvertures, des
mousquets, de la poudre et des balles pour posséder
vivants le Gran Élan et OEil-de-feu.

— Je hais le Grand-Élan ! poursuivit Ireton ;
68 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
j’ai juré de suspendre son scalp à ma ceinture.
Il y a dans le grand Wigwam des Yengeses-une
jeune squaw qui a de l’amour pour lui. Ses yeux
sont comme des étoiles dans un ciel sans nuages ;
sa voix est harmonieuse comme le murmure des
eaux courantes. Elle verra le Grand-Élan
étendu sans vie, et je la forcerai à entrer dans
mon wigwam ; elle deviendra la squaw d’un grand
chef.

En entendant ces insolentes paroles, Warren
grinça des dents si fort, qu’il craignit d’avoir été
entendu. Combien aurait-il donné pour tenir cet
impudent coquin au bout de son rifle ! Cependant
Ireton, ignorant la présence si proche de son
ennemi, continua la conversation.

— Mon père Blanc, dit-il, me promet-il que la
femme au visage pâle m’appartiendra ?

— Oui, répondit le vieux tartuffe ; mais marchons
 ; il importe auparavant que vous fassiez
vos preuves de fidélité à la bonne cause.

— Mon père veut-il descendre maintenant sur
les bords du lac ?

— Oui ; allons.

Warren les regarda s’éloigner avec un inexprimable
sentiment de fureur concentrée. D’un côté
0EIL-DE-FEU 69
le roc s’élevait à pic comme une muraille : de
l’autre, le sentier était nu et découvert. Le
moindre mouvement à droite ou à gauche pouvait
le mettre en vue.

Pendant qu’il délibérait avec sa colère poussée
jusqu’aux dernières limites de l’imprudence, une
main rouge sortit du buisson dans lequel il s’était
enfoncé avant d’entrer dans la crevasse, et
lui toucha le bras. Il regardaprécipitamment derrière
lui, et aperçut Ut-ta-wan qui se glissait
vers lui, comme un serpent au travers des
feuilles. -

Une seconde après, l’Indien guidait son ami
par un passage souterrain jusqu’à une caverne
creusée par les eaux dans la façade des rochers.
A peine Ralph avait-il eu le temps de remercier
l’Onondaga par une chaude poignée de main, que
les ennemis reparurent après avoir franchi les
sinuosités du sentier.

Leur nombre dépassait cinquante : c’étaient
tous des guerriers d’élite, conduits par le détestable
Ireton. En le voyant, Ralph, par un mouvement
involontaire, épaula son rifle dont le canon
froissa les feuillages. Le chef mohawk regarda vivement
de ce côté ; mais, au même instant, un
4.70 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
écureuil bondit sur les rochers, effrayé par le
bruit. Attribuant ce bruit au passage du petit
animal, Ireton reprit paisiblement sa conversation
pendant que. de leur prison souterraine, les
éclaireurs épiaient ses moindres mouvements.

Il faut avoir vu un Indien peint en gu'erre pour
se figurer ce que son aspect a de fantastique. Le
chef mohawk était si près de Warren que celuici
aurait pu le toucher du bout de sa carabine ;
il en profita pour l’examiner attentivement.

Ireton était grand, fort et musculeux, à figure
de hyène ; il était tout couvert de tatouages
rouges, noirs, blancs qui le rendaient plus hideux
encore et faisaient ressortir les tons cuivrés de
sa peau. *

Peu à peu les autres guerriers se groupèrent
autour de lui et de Grégoire ; la conversation devenait
intéressante.

— Mais enfin, pourquoi en voulez-vous tant
au Grand Élan, demandait le Français.

Le Mohawk, avant de répondre, se tourna de
face vers lui, souleva un côté de sa couverture
et lui présenta son bras gauche. Grégoire, alors,
s’aperçut qu’il était dépourvu de sa main.

 ?-Que mon père regarde ! dit le sauvage avec
OEIL-DE-FEU • 71
une voix rauque et sifflante qui fit tressaillir ceux .
qui l’entouraient : il y a tien des années que j’ai
reçu cette blessure et que j’ai juré au Grand-Esprit
que je prendrais la chevelure de celui qui
me l’a faite. Que jamais ma main droite ne fasse
usage du tomahawk, si je n’exécute pas mon serment
 ! .

— Gomment cela vous est-il arrivé ? interrogea
le Français ; quel rapport cela a-t-il avec le
Grand-Élan ? L’esprit de mon fils est obscurci
par un brouillard !

— Que mon père regarde bien ; il me dira ensuite
comment c’est arrivé.

Grégoire examina de près le membre mutilé
et dit ensuite : ,

— Une balle a frappé là, d’abord ; après, un instrument
tranchant a achevé la besogne.

— Mon père dit vrai ; il dit toujours vrai. Je vais
lui faire connaître ce qui a eu lieu. C’était, il y a
bien des années, sur les bords du Mohawk. Le
père du Grand-Elan y vivait avec son fils et sa
squaw, les Mohawks avaient besoin de chevelures,
ils vinrent une nuit pour en prendre. Le
Grand-Élan tua deux de nos braves qui rayaient
saisi, et prit la fuite. Mais ses yeux pou-
72 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
vaient voir au travers de la nuit : il aperçut le
chef à la lueur de l’incendie qui dévorait le wigwam.
Le chef entendit la détonation du rifle, le
sifflement de la balle ; ses os furent brisés.
Les « hommes médecines » dirent .qu’il fallait couper
la main. Voilà pourquoi je hais le GrandÉlan
 !

— Moi aussi, je le déteste ! répliqua Grégoire
avec une flamme diabolique dans les yeux. Je le
déteste ! parce qu’il a été une pierre d’achoppement
pour ma nation. Nous ne pouvons pas former
un plan qu’il ne le pénètre et en avertisse
ces hérétiques d’Anglais. Il y a aussi un vaurien
de . son espèce, un Peau-Rouge que vous appelez
OEil-de- feu, et que nous connaissons sous
le nom d’Ut-ta-wan: ce misérable nous a troublés
plus souvent et fait plus de tort qu’Abercrombie
ne pourra en faire avec toute son armée. Je
voudrais bien pouvoir l’emmener prisonnier a
Québec: néanmoins je vous tiendrai ma parole.

— Fais marcher ta langue, Grand Élan !
dit Ireton avec une funèbre pantomime ; parle,
parle au chef de guerre, â Albany, dis-lui queles
Français vont prendre Oswégo ! Il a parlé
ainsi au vieux chef, mais c’est un fou, ce
OEIL-DE-FEU 73
chef. Ire ton est allé le trouver et . n a dit que
le Grand-Élan était un menteur ; il 'ni a dit
que les Français ne songeaient qu’à attaquer
Québec ou Montréal ; le vieux chef n’enverra aucun
secours à Oswégo.

— Vous avez vu Warren à Albany ?

— Je l’y ai va. Sa langue est longue, je vous le "
dit. Il s’est disputé avec le vieux chef, et il est
parti. J’ai essayé de l’atteindre sur le Sénéca ;
mais il a glissé sous l’eau comme un poisson. Je
l’atteindrai bientôt, ailleurs ; j’aurai alors son
scalp : c’est sûr.

— Gomment vous a-t-il échappé ?

— Je ne peux le dire: mais il s’est échappé.
Nous les avons poursuivis. Ils nous ont tué cinq,
six guerriers ; ils ont pris quatre chevelures. C’est
humiliant et je souffre qu’ OEil-de-feu prenne tant
de chevelures.

Ut-ta-wan se sentait gonflé de joie en entendant
ce discours. Il serait impossible d’exprimer l’orgueil
satisfait et exalté avec lequel il recueillait
l’aveu de son ennemi lui-même, concernant ses
actes de bravoure. Il fallut toute l’imminence du
danger et les observations de Warren, pour l’empêcher
de risquer à récolter encore une chevelure.
74 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
A vrai dire, les deux amis étaient dans une situation
assez difficile ; le moindre mouvement
pouvait les trahir. Mais la position leur parut plus
périlleuse encore, lorsqu’ils virent leurs ennemis
allumer un grand feu contre le rocher pour faire
iôtir de la venaison : il fallut supporter sans bouger
la fumée et la chaleur du brasier. Bientôt ils
purent respirer les parfums de la viande grillée,
et voir les Sauvages la déchirer et la broyer sous
leurs dents blanches.

Mais tout-à-coup s’éleva parmi eux une grande
clameur : les Indiens se mirent à courir vers une
partie éloignée du rivage. Curieux de connaître
la cause de cette émotion soudaine, Warren allongea
la tête hors de la caverne et regarda. Les
Sauvages couraient à toutes jambes en gesticulant
avec ardeur.

Évidemment il se passait quelque chose d’important.


Cependant, Ralph fit l’observation que nul
d’entre eux n’était resté auprès du foyer : alors les
deux éclaireurs, profitant de cette chance inespérée,
sortirent silencieusement de leur cachette et
marchèrent doucement jusqu’à un point d’où ils
purent se rendre compte de l’émotion des Indiens.
OEIL-DE-FEU 75
Une vraie flotte de Schooners et de bateaux était
sur le lac et se dirigeait vers la plage. Le drapeau
tricolore flottait au haut des mâts, et les matelots
chantaient un refrain bien connu au Canada.

Sur la proue du Scho.oner le plus avancé, on
voyait le marquis de Montcalm entouré d’un brillant
état-major,

Les éclaireurs saisirent leurs carabines et se.
regardèrent: l’auteur, l’âme de cette guerre était
à leur portée. Quelques grains de poudre brûlés,
une balle'bien dirigée, et tout était dit pour
lui…. !

Le premier mouvement passé, Ralph abaissa
l’arme de son camarade Indien, qui aurait tué un
marquis sans plus de scrupule que s’il se fut agi
d’un daim.

— Gourez porter cette nouvelle à la garnison,
lui dit-il.

Ut-ta-wan ne se le fit point répéter : il resserra
sa ceinture, fit un signe d’adieu à son ami et partit
comme une flèche dans la direclion du fort.

Au même instant s’éleva, parmi les Sauvages,
une clameur bien autrement frénétique et furibonde
que celle qui avait salué la venue des
Français : ils venaient d’apercevoir l’Onondaga
76 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
en pleine course ; aussitôt Ireton et tous ses
compagnons se lancèrent à sa poursuite.

Ralph se hâta de rentrer dans son observatoire
caché, sachant bien qu’il ne pouvait être
d’aucune utilité pour son ami rouge. Il entendit
au-dessus de sa tête les piétinements précipités
des coureurs ; bientôt ce bruit s’éloigna, les cris
allèrent en décroissant, se perdirent dans le lointain,
et tout rentra dans le silence.

Alors Warren sortit de son refuge, avec mille
précautions ; et se mit à rôder sur la plage pour
examiner ce qui allait se passer.

Les Français étaient très-affairés. Baïonnettes
et épées brillaient aux rayons du soleil ; ils
avançaient au milieu de toute leur pompe guerrière.


Ils étaient précédés d’une nuée d’Indiens
répandus sur la terre et sur l’eau, agitant en l’air
des casse-têtes, des tomahawks, des couteaux,
des haches, tirant des salves de mousqueterie.

Les Hurons y étaient en grand nombre, Ralph
les reconnut à leur peinture de guerre ; il y avait
aussi une grande quantité de Sauvages appartenant
à toutes les tribus environnantes ; la levée
de boucliers était complète.
OEIL-DE-FEU 77
Ensuite venaient les soldats : aussitôt débarqués
ils se mirent en devoir de choisir un lieu
propre à l’installation du camp. Gela fait, on
s’occupa de transporter à terre les pièces d’artillerie.


Warren secoua tristement la tête à la vue de
ce matériel imposant. Il n’y avait plus d’espoir
pour Oswego en face de ces grands canons auxquels
le fort ne pouvait en opposer de semblables,
et qui devaient anéantir toute résistance.

Les Anglais possédaient, il est vrai, un arsenal
bien garni de fusils et d’obusiers ; mais que faire
contre les géants de bronze qu’amenaient avec
eux les Français ?

Cependant les Sauvages se répandaient sur
toute l’étendue du rivage et commençaient à
s’approcher du lieu où était Ralph. Pour éviter
toute rencontre inopportune, ce dernier rentra
dans son trou. Il n’avait pas fermé l’oeil depuis
plusieurs nuits, il était harassé de fatigue à la
suite de ses nombreuses courses : s’étendant sur
la roche dure et nue avec autant de plaisir que si
c’eut été un lit de plumes, le jeune éclaireur
s’endormit, oublieux du danger, sa fidèle carabine
à ses côtés.
5

CHAPITRE IV
RUSES INDIENNES. TRISTES NOUVELLES
L’Onondaga courait plus vite que le daim poursuivi
par les chasseurs. Parmi les adversaires
qui le poursuivaient, il n’y avait pas.un seul
guerrier capable de l’atteindre, si l’éclaireur n’eùt
été appesanti par les fatigues sans nombre qu’il
avait eu récemment à supporter.

Néanmoins, suivant son audacieuse coutume,
il avançait à son aise, regardant parfois derrière
son épaule pour voir où en était la meute
hurlante, et pour se réjouir de la pantomime
furieuse de ses ennemis.

Comme deux milles seulement le séparaient du
fort, il y serait arrivé sans peine avant qu’on eût
pu l’atteindre ; mais il tomba précisément sur
80 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
une bande de Mohawks qui venaient de loin se
joindre aux Français. Aussitôt qu’il entendit
leurs clameurs, il bondit vers une plate-forme de
rocher qui surplombait le lac, et d’où la vue
dominait toute la côte.

Les Indiens l’entourèrent de tous côtés : Ireton
et une demi-douzaine de ses hommes s’élancèrent
sur le rocher. Un cri de joie s’échappa de
sa poitrine, quoique le rifle de L’Onondaga fût
pointé sur lui.

— Que vient faire ici le renégat des Mohawks ?
dit Ut-ta-wan avec un sang froid hautain.

— Il vient, répliqua Ireton avec une joie farouche,
pour demander à OEil-de-feu de se
rendre prisonnier. Quel espoir reste-t-il à l’Aigle
des Onondagas ? Qu’il jette ses yeux sur le soleil
levant, il verra mes guerriers ; qu’il regarde au
couchant, il y a aussi des guerriers ; qu’il regarde
au nord, j’y suis, Moi !

OEil-de-feu mit son rifle au repos, croisa les
bras sur sa large poitrine, et se mit à rire. On eût
dit le roi du désert se réjouissant au milieu de sa
cour : il aurait ri de même au poteau de mort.

— OEil-de-feu est joyeux ? bon ! nous avons des
tortures pour lui.
OEIL-DE-FEU 81
— Il rit de vos tortures !

— Mes jeunes hommes sont prêts : il leur
tarde d’allumer le bûcher, de brûler les yeux au
prisonnier, d’entendre le cri de mort d’un grand
chef.

— Les Mohawks sont comme des serpents qui
rampent dans l’herbe. Ils ne sont que de la
poussière aux yeux d’un guerrier. Cent fois je
les ai rencontrés sur mon sentier de guerre, ma
hache a toujours été trempée de leur sang. Pourquoi
leur céderais-je aujourd’hui ?

— Mon frère est-il un poisson ? qu’il fuie sous
les eaux, s’il le peut ! mes jeunes hommes ne sont
pas sur sa route.

L’oeil perçant d’Ut-ta-wan suivait les balancements
d’un imperceptible canot qui se trouvait
dans une petite anfractuosité de rocher, où
venait dormir l’eau. Il poussa un nouvel éclat de
. rire.

— Si le renégat veut m’avoir, qu’il vienne me
prendre ! cria-t-il.

A ces mots il éleva sa carabine. Les Sauvages
qui l’entouraient se couchèrent par terre ou
s’effacèrent derrière les rochers, pour échapper à
la balle mortelle.
82 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Quand ils se relevèrent, l’Onondaga avait disparu.
Gomment et par où s’était-il enfui ? c’est
ce qu’il fut impossible aux Sauvages de découvrir.
Il paraissait s’être enfoncé dans le roc !
Avec des cris de désappointement ils se répandirent
sur la côte rocailleuse, espérant le trouver
blotti sous quelque quartier de rocher. Ils ne
trouvèrent que sa carabine déposée par terre
au lieu même où il se trouvait avant de disparaître.


Saisis d’un transport de rage, les Indiens se
mirent à courir sur la plate-forme en poussant des
vociférations assourdissantes. Où pouvait avoir
passé l’invisible fugitif ? Tout autour du roc était
une onde claire et transparente comme du cristal,
et au travers de laquelle apparaissaient les
moindres détails du fond. Pourtant les regards
aigus des Mohawks furent impuissants à voir
sous l’eau le corps ou le cadavre de l’Onondaga.


Après avoir épuisé toutes les recherches, les
Mohawks songèrent à se retirer, et s’éloignèrent
convaincus que leur illustre ennemi était mort ;
mais bien désolés de n’avoir pas enlevé sa chevelure.

OEIL-DE-FEU 83
Lorsqu’ils furent à quelque distance, l’un d’eux
regarda en arrière et poussa une exclamation
d’étonnement : au même instant retentit le cri
de guerre d’Ut-ta-wan qui venait de reparaître
sur la plate-forme. Grande fut la suprise des
Mohawks : ils revinrent au rocher comme des
loups affamés et firent de nouvelles recherches :
ce fut inutilement, le chef avait disparu de nouveau.


Les Indiens sont très-portés à la superstition.
La double disparition de l’Onondaga, tout à fait
inexplicable pour eux, leur parut l’oeuvre surnaturelle
d’un esprit. Dans la troupe stupéfaite
des poursuivants, le bruit courut aussitôt que le
chef était un « Grande-Médecine, » et qu’il arriverait
malheur à ceux qui le recherchaient.

Ireton seul, qui était un esprit fort, se moqua
de leurs craintes superstitieuses, et leur déclara
qu’OEil-de-feu n’étant pas loin, ils ne pouvaient
manquer de le trouver dans quelque trou.

On recommença les recherches ; ceux qui
avaient amené le petit canot se mirent à rôder
sur les bas-fonds, et ne laissèrent pas une cavité
sans la fouiller. Pour être plus sûrs du
résultat, ils sautèrent ensuite à terre, et joi-
81 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
gnirent leurs investigations à celles de leurs
compagnons restés sur les rochers.

Mais leur surprise fut grande, lorsqu’après un
quart d’heure de perquisitions, ils revinrent au
canot et le trouvèrent aussi disparu.

Cette fois, leur fureur arriva jusqu’au délire ;
ils s’éparpillèrent sur les rochers, criant, gesticulant,
vociférant les plus affreuses injures contre
le fugitif, pour l’exciter à se montrer et à se trahir
ainsi lui-même.

Tout resta superflu, et les Indiens demeurèrent
fermement convaincus qu’ils avaient affaire à une
puissance de l’air. Saisis d’une terreur invincible,
ils abandonnèrent la poursuite pour regagner le
camp de Montcalm.

A peine étaient-ils hors de vue qu’un spectacle
étrange se manifesta, précisément au pied de la
plate-forme où s’étaient accomplies les péripéties
qu’on vient de dérouler sous les yeux des lecteurs.
Par un mouvement lent mais inexplicable,
la proue d’un canot sortait du fond des eaux et
s’élevait progressivement à la surface. Quand l’esquif
fut entièrement à flot, une tête rouge, puis
des épaules, enfin la personne entière d’Ut-tawan
le suivit et se montra au grand jour.
OEIL-DE-FEU 85
Le visage bronzé du chef respirait l’animation
d’un joyeux triomphe : et, quoiqu’en eût pu penser
l’imagination superstitieuse de ses adversaires,
il n’avait en aucune façon l’air d’un revenant ni
d’un esprit. En deux bonds il se hissa sur le roc,
où il s’assit orgueilleusement après avoir déposé
entre ses jambes un beau rifle neuf.

Ce phénomène demande explication.

Le secret de l’Onondaga était simple et infaillible
comme tout ce qui est bon, ingénieux, bien
combiné. L’ensemble de la plate-forme et des
rochers qui la soutenaient s’appelait alors comme
aujourd’hui « le Jib. » Sous cette charpente rocailleuse
s’étageaient des cavernes de formes bizarres
auxquelles on ne pouvait arriver que par
une issue submergée sous les eaux du lac.

Un jour, Warren toujours fureteur, se baignant
dans le lac, alla donner tête baissée dans cet édifice
sous-marin, et voulut voir jusqu’où il conduisait.
Ses explorations le conduisirent dans une
grotte magnifique, spacieuse, de forme ronde,
représentant un palais souterrain.

Il trouva parfait d’en faire une forteresse d’autant
plus inexpugnable que personne n’arriverait
jamais à la découvrir. Pour l’assainir et la rendre
5.86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
habitable au besoin, il y organisa une ventilation
très suffisante, au moyen de soupiraux percés çà
et là dans les parois supérieures : par ce moyen,
l’air et la lumière pénétraient largement dans la
caverne et dans ses dépendances.

Avec l’aide d’Ut-ta-wan il en fit un arsenal
aussi. Des armes de rechange, des vivres, des
munitions y furent amassés ; toutes sortes de provisions
y furent ^réunies pour rendre ce refuge
utile et même agréable : enfin plusieurs petits canots
en complétaient l’ameublement universel.

Au moment où il se trouvait serré de si près
par Ireton et sa bande, le chef Onondaga, on le
comprend, se laissa couler dans l’eau avec son
agilité merveilleuse ; il rencontra l’orifice de la
caverne au-dessus duquel il avait eu soin de se
placer : là, sa vie était sauve, l’ennemi était dérouté.


Longtemps le rusé fugitif écouta avec ravissement,
les allées et venues de ses adversaires désespérés.
Lorsqu’il les entendit s’éloigner, il remonta
sur la plate-forme ; mais cette imprudence
l’exposa aux regards d’un Mohawk resté en arrière,
il fallut replonger sous l’eau.

Ce fut pendant les nouvelles recherches faites
OEIL-DE-FEU 87
par les Sauvages qu’Ut-ta-wan avisa le petit canot
laissé à la dérive par quelques nouveaux venus
et s’en empara.

Ce fut précisément dans cette embarcation qu’il
jugea à propos de se rendre au fort, et après
avoir rasé les côtes avec mille précautions, il arriva
enfin sans nouvelle encombre à Oswego.

Ut-ta-wan rencontra Clara sur l’esplanade. Les
yeux humides et inquiets de la jeune fille le
questionnèrent éloquemment dans leur langage
muet mais expressif qui voulait dire : « qu’avezvous
fait de notre ami ? »

L’Indien portait à la jeune fille une respectueuse
affection, parce qu’il la savait dévouée à
Ralph, et qu’il connaissait tout l’amour de ce dernier
pour elle : il la rejoignit avec empressement.

■ — Où est Ralph ? lui demanda-t-elle.

— Je l’ai laissé la nuit passée, répondit l’Onondaga.


— Était-il en danger ?

— Je le suppose. Il y a toujours danger. Mais
Ralph est brave, il ne s’en inquiète pas.

— Était-il en danger immédiat ?

— Qu’est ce que cela veut dire ; immédiat ?
88 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Que faisait Ralph ? répliqua la jeune fille.

— Il espionnait, donc !

— Pourquoi l’avez-vous laissé ?

— Il m’a dit : « Courez au fort, chef, et racontez
au « Père » que les Français arrivent. Il est resté
pour voir ce qui se passait : moi je suis venu pour
parler au Père.

Clara s’empressa de le laisser aller ; elle comprenait
très bien, malgré toutes ses inquiétudes,
que le colonel devait recevoir sans retard le message
apporté par l’Onondaga.

Ce dernier traversa rapidement les quartiers,
sans s’arrêter autrement que pour échanger
une poignée de main avec un sergent Irlandais,
un de ses bons amis, et fut aussitôt admis chez
le commandant.

Leur entretien ne fut pas long : au bout de cinq
minutes, l’officier sortit à la hâte de son calùnet,
fit battre le rappel et réunit toutes ses troupes sur
l’esplanade.

Là il les harangua avec feu, leur annonça que
cinq mille Français et Indiens marchaient sur le
fort, et leur dit en termes énergiques que le moment
était venu de vaincre ou de mourir.

Des sombres regards, des visages pâles de
OEIL-DE-FEU 89
résolution et décolère répondirent à son discours ;
une flamme électrique circula dans la garnison,
y allumant le feu de la vengeance et de l’orgueil
militaire.

Immédiatement toutes les dispositions furent
prises pour soutenir le siège ; soldats et officiers
rivalisèrent de zèle pour mettre tout en état.

Longtemps avant la nuit les avant-gardes françaises
se montrèrent sur la lisière des bois, et envoyèrent
quelques volées de balles dans les embrasures
et les meurtrières. Mais le fort demeura
silencieux : les munitions étaient trop précieuses
pour les prodiguer à un ennemi à peine en
vue.

La matinée du lendemain se passa en escarmouches
et en fusillades inutiles. Pendant ce
temps Montcalm, l’infatigable Montcalm, admirablement
secondé par son énergique et savant
ami Morand, faisait élever de prodigieuses fortifications
et y dressait des batteries formidables.
(On voit encore des vestiges bien conservés de ces
retranchements auprès d’une factorerie de la
compagnie d’Hudson : ce sont les reliques de
l’indépendance américaine).

Deux ouvrages fortifiés s’élevèrent ainsi comme
90 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
par enchantement : l’un sur les bords du lac,
l’autre, au point de jonction des trois rivières :
partout les Français établirent des canons de gros
calibre, disposés entre eux de façon telle qu’ils
commandaient le fort, la plaine et le lac.

Tous ses préparatifs terminés, Montcalm, avec
cette urbanité loyale qui présidait à la moindre
de ses actions, envoya au fort un aide-de-camp,
en parlementaire, pour inviter les Anglais à se
rendre.

Le jeune et brillant officier chargé de cette mission
épineuse se dirigea vers les remparts avec
une intrépidité aussi calme que si la fusillade
n’eût pas pétillé en face de lui. Lorsqu’il fut
proche il déploya le drapeau de parlementaire ;
aussitôt le feu cessa sur toute la ligne.

Il se présenta à la porte, et après avoir échangé
les demandes et les réponses usitées dans le cérémonial
de la guerre, la lourde herse s’éleva, le
pont-levïs roula sur ses gonds énormes et dé.
masqua une batterie de pièces de vingt-quatre qui
opposaient à tout assiégeant leurs gueules sombres
et menaçantes.

Les artilleurs étaient debout à côté de leurs
pièces, droits, fiers, immobiles comme des statues
OEIL-DErFEU 91
de bronze ; les mèches étaient allumées ; les boulets,
empilés en tas coniques, occupaient toute la
surface de l’esplanade ; d’étroits sentiers couraient
à travers ces monticules noirs, étincelants, mais
formidables à voir.

Le parlementaire jeta un regard indifférent à ce
luxe meurtrier des batailles et demanda le commandant.


La présentation et les saluts réciproques échangés
avec toute la courtoisie du bon ton le plus
raffiné, le jeune Français proposa doucement au
colonel de capituler « attendu, ajouta-t-il, que la
plus héroïque défense ne pourrait pas sauver la
forteresse. »

Le commandant Anglais lui répondit, naturellement,
par un refus empreint de la même civilité.


— Le poste que m’a confié Sa Majesté, dit-il
en terminant, ne me sera arraché qu’avec la
dernière goutte de mon sang.

— Nous connaissons exactement vos ressources,
commandant, répliqua le Français, et nous savons,
à un jour près, le moment où elles seront
épuisées. Croyez-moi, ne risquez pas un sang
précieux, acceptez une capitulation honorable,
92 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDEsans conditions ; l’honneur ne consiste pas à affronter
un désastre certain.

— Je suis un vieux soldat, répondit froidement
le colonel, permettez-moi de conserver cette illusion
que je me connais un peu en devoir et en
honneur. Je tomberai sous des forces supérieures,
c’est possible ; mais je mourrai comme j’aurai
vécu, sans peur et sans reproche. Vous me pardonnez,
ajouta-t-il en souriant, d’emprunter cette
dernière locution, à vous, peuple de chevaliers ?…


L’aide-de-camp sourit et remercia d’un salut ;
puis il reprit :

— Il est de ma conscience de vous dire que
nous avons malheureusement pour coopérateurs
des Indiens assemblés par nuées autour de
nous ; il sera impossible de retenir ces hommes
de proie lorsque l’issue des combats vous aura
été défavorable ; alors se reproduiront des scènes
horribles de massacre et de dévastation que
nous serons impuissants à réprimer.

— Je le sais, monsieur, reprit sèchement l’anglais
: Vae Victis ! il y a longtemps que ce propos
est vrai. Quant à vos Alliés sauvages, ce ne sera
pas la première fois qu’ils auront souillé le dra-
OEIL-DE-FEU 93
peau sous lequel on les laisse combattre, et ce ne
sera sans doute pas la dernière.

— Monsieur ! s’écria le jeune Français, rouge
de colère, vous abusez de ce que je suis votre
hôte. Mais apprenez que le drapeau Français
n’est pas plus déshonoré parce que des
cannibales violent son ombre héroïque, que
votre drapeau anglais ne l’est parce que des
pirates l’empruntent pour faire la traite des
noirs !

Le commandant Anglais se mordit les lèvres,
s’inclina pour indiquer que la conférence était
terminée et garda le silence.

— Je me lave les mains. du sang qui va être
versé, commandant, dit le parlementaire en se
retirant ; vous seul, serez responsable.

— Je le serai, sir ! Dieu nous jugera ! répondit
stoïquement le colonel.

Ils firent quelques pas sans rien dire :

— A propos, colonel, reprit le jeune Français
nous avons capturé la nuit dernière un de ces
espions qui vous informent si bien.

— Quel espion, sir ?

— Un homme qui, avec l’Onondaga que j’aperçois
par ici, nous a donné plus de fil à retordre
94 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
que tous vos fusiliers ensemble : il est toujours
partout.
Ut-ta-wan s’approcha, écoutant avec avidité.

— Vous connaissez donc ce brave garçon
rouge, demanda le commandant.

— Miséricorde ! Si je le connais ! Ils m’ont fait
prisonnier une fois : je portais des dépêches de
Frontenac à Crown-Point ; j’avais lestement et
heureusement fait ma route jusqu’à Horicon, et
je me réjouissais déjà d’un avancement de grade
que je regardais comme ma juste récompense,
lorsque les scélérats m’ont pincé.

— Mais qu’allez-vous faire du… jeune homme ?
demanda anxieusement le major Bowen.

— Ce que nous allons en faire ? mon cher
monsieur ! repartit le jeune Français en prenant
avec délicatesse un bouton de son uniforme entre
le pouce et l’index : Il a été pris dans l’intérieur
de nos lignes retranchées, faisant de l’espionnage….,
de l’es-pio-nna-ge ! entendez-vous. Eh !
bien, je ne donnerais pas un sou de sa vie.

— Il sera exécuté ?

— Sans nul doute, sir.

— Pourrais-je le voir ? demanda le bon major,
au désespoir.
OEIL-DE-FEU 95
— Ce n’est pas probable ; Montcalm est tellement
irrité contre lui qu’il l’a fait mettre au secret
le plus rigoureux.

A ce moment l’Onondaga s’approcha et fit un
geste d’impatience :

— Mon frère s’en va ? demanda-il à l’officier
Français.

— Il s’en va, OEil-de-feu ; répliqua celui : vous
n’avez pas beaucoup changé depuis que j’ai eu le
plaisir de vous voir à Horicon.

— Vous vous rappelez ce moment ? Je suppose
que vous ne vous avons pas maltraité ? vous
n’avez manqué de nourriture, ni de rien ?

— Vous m’avez traité comme un prince : je me
suis promis d’en être reconnaissant.

— Alors je suppose que vous donnerez çà au
« Grand-Élan » ?

Le chef lui présenta une petite balle en ivoire
couverte de curieuses sculptures. Le Français
l’examina soupçonneusement, la tournant et la
retournant en tous sens.

— N’ayez pas peur : ce n’est pas méchant, fit le
chef.

— Vous me donnez votre parole que cette balle
ne contient pas quelque engin extraordinaire
96 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pour le faire échapper ? demanda le jeune Français
avec un sourire.

— J’étais avec le « Grand-Élan », il y aplusieurs
lunes : un jour nous trouvâmes deux os comme
celui-là. — Grande médecine ! çà ; très-grande
médecine ! un charme ! Promettez-moi de le
remettre au « Grand-Élan ». Çà lui fera prendre
patience. Il connaîtra que l’Onondaga ne l’oublie
jamais.

— Au fait, je puis bien vous promettre cela :
le pauvre diable n’a pas* si longtemps à vivre, je
ne vois pas d’inconvénient… Oui, je lui remettrai
cet objet.

— Laissez-moi partir en parlementaire avec
Monsieur, demanda d’un ton suppliant le major
Bowen au commandant, afin que je puisse voir
ce qu’il y aurait à faire pour ce pauvre Ralph.
Songez, colonel, qu’il est le fiancé de ma fille ; je
ne pourrai jamais dire à mon enfant que je l’ai
laissé mourir sans faire un pas pour lui.

— Allez ! répondit le commandant ; prenez le
drapeau. Offrez en échange le capitaine Duplessis
pour avoir Warren. Je suppose qu’on ne refusera
pas.

L’envové Français secoua la tête.
OEIL-DE-FEU 97
— Vous vous faites peut-être illusion, sir, ditil
 ; Montcalm ne remettra jamais en liberté un
homme qu’il a tant désiré avoir. Je l’ai moimême
entendu dire que cet espion devait mourir.
Montcalm ne revient jamais sur sa parole.

— Gomment mourra-t-il ?

— Cela dépend. Il y a la potence, la fusillade…
peut-être sera-t-il livré aux Indiens : je ne sais.
Ce sont les Sauvages qui l’ont pris ; s’ils le réclament,
Montcalm’se verra obligé de faire droit à
leur demande. Ces gens là paraissent avoir une
haine atroce contre votre « Grand-Élan ».

— Je pars, colonel, gémit le major ; portez la
triste nouvelle à Clara…. mieux que moi vous
pourrez lui dire cela.

Le commandant aurait mieux aimé marcher
seul à l’assaut d’une batterie que de remplir
une semblable mission ; néanmoins il ne pouvait
refuser,

Le major et le parlementaire Français s’éloignèrent
ensemble.

Ils trouvèrent le marquis de Montcalm assis
avec Morand devant une grande table couverte
d’un plan qu’ils examinaint avec attention.

A rapprocMe^es-Ê.euxtgpuveaux venus, le plan
98 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
fût roulé et mis de côté ; Montcalm se leva pour
recevoir le major anglais.

— Vous venez pour conclure une capitulation,
major ? lui demanda-t-il.

— Non, sir : votre messager vous transmettra
la réponse de mon commandant à cet égard.

— Eh bien ! qu’y a-t-il, Du Perrier ? fit le marquis
d’un ton sec et bref.

— Le commandant anglais refuse de se rendre,
mon général.

— Que tout le sang répandu retombe sur
sa tête, alors. Néanmoins, pour l’acquit de ma
conscience, je vais encore faire une tentative pour
vaincre cette héroïque mais malheureuse obstination.
Venez avec moi, major, je vais vous faire
voir ce que vous méprisez sans le connaître :
je Vais vous montrer mon armée.

Il prit le bras du major, et sortit avec lui de
sa tente, suivi de Morand et de Du Perrier.

Il s’arrêtèrent au milieu d’une esplanade ménagée
au milieu des travaux de fortification. Les
tambours battaient le rappel pour une parade, les
bataillons se massaient en bon ordre sur le terrain.

Bientôt l’exercice commença et la manoeuvre fut
brillamment exécutée ;
OEIL-DE-FEU 90
L’oeil guerrier du brave major étincela en
voyant l’éclair qui miroitait le long des rangs, à
chaque manoeuvre, et attestait la précision merveilleuse
de cette belle armée Française. Il ne
pût retenir un murmure de satisfaction.

L’intelligent visage du marquis se colora d’un
noble orgueil. Soldat lui-même, il appréciait àtoute
sa valeur l’hommage spontané d’un brave
soldat, ce dernier fût-il un ennemi.

Ce fut donc avec un inexprimable sentiment
de juste amour-propre qu’il entendit le bon major
Bowen grommeler en mâchonnant sa moustache
:

— Dieu ! que c’est beau !

Effectivement, on n’aurait pu voir une plus belle
armée : c’étaient des troupes d’élite formées avec
soin par le marquis de Montcalm ; il se complais
sait en elles comme dans sa création favorite.
Cette année avait déjà, du reste, de glorieuses traditions
 ; c’était elle qui, dans les « Plaines d’Abraham,
 » avait remporté sur Wolfe une brillante
vicoire après la lutte la plus acharnée qu’ait
enregistrée l’histoire américaine.

— Vous les admirez, sir, dit le marquis de
Montcalm, et vous faites bien ; car jamais plus
100 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
braves militaires n’ont foulé le sol indien. —
Mais ceci n’est qu’une partie de mes forces :
Voici l’autre portion.

Il donna à ses aides-de-camp quelques ordres
rapides. Aussitôt ils furent répétés de ligne en
ligne, les bataillons rompirent les rangs et se
dispersèrent en bon ordre.

Au même instant, un bourdonnement étrange
et des clameurs confuses sortirent des bois environnants.
Au bout de quelques secondes apparurent
de longues files de guerriers Tndiens,
la hache au poing, le rifle sur l’épaule : cette
foule horrible et fantastique passa lentement
devant l’état-major, lançant de farouches regards
sur l’officier qui portait l’uniforme exécré des
Anglais.

En même temps ils chantaient leur terrible
chant de guerre, — symphonie infernale, inouïe,
terrifiante, dont la plumene peut donner qu’une
faible idée. — Tous ces furieux, au nombre
de deux mille, étaient hideusement peints en
guerre, ou portaient sur leurs têtes les effroyables
emblèmes dont ils aiment à se décorer à l’approche
d’une bataille.
Leurs voix, rauques, gutturales, furieuses, vo-

 » Nous avons pris les chevelures

 » Les chevelures de plus de mille braves ;

 » Nos guerriers sont comme la pluie qui se précipite,

 » Comme les grains de la récolte,

 » Nombreux, vaillants et terribles 1

Le coeur du major Bowen se serrait en voyant
défiler cette horde féroce dont les regards acérés
semblaient le fouiller jusqu’au sang comme des
poignards. Il comprit sur le champ que l’issue
de cette lutte inégale serait sinistre et fatale : de
sombres pressentiments lui traversèrent l’âme

et répandirent un nuage sur ses traits.
6102 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Montcalm s’en aperçut, un hautain sourire de
satisfaction erra sur ses lèvres.

Il passa son bras sous celui du major et rentra
avec lui dans le camp.

— Vous avez pris connaissance de nos forces,
dit-il, vous savez maintenant à qui vous aurez
affaire. Venez un peu voir nos batteries.

On quitta les tentes pour aller sur les bords de
la rivière où avaient été braquées les pièces d’artillerie,
toutes de gros calibre.

La colline ainsi transformée en bastion était
si élevée qu’elle plongeait sur le fort et permettait
d’en foudroyer toutes les parties.

Le major eut une expression de critique :
Montcalm sourit malicieusement :

— J’espère que vous ne trouverez pas de faute
dans mes fortifications.

— Il n’y a rien de parfait dans ce monde, sir,
répliqua flegmatiquement l’officier Anglais. Le
tir de cette batterie nous gênera incontestablement,
et nous obligera de temps en temps à
nous mettre à l’abri. Mais, sir, daignez prendre
la peine de regarder le fort ; vous y verrez, dans
l’embrasure du sud, une belle batterie :—presque
aussi belle que la vôtre, sir.—Lorsque vous nous
OEIL-DE-FEU 103
enverrez vos compliments d’ici, je me fais fort
d’y répondre très convenablement : je vous rendrai
boulet pour boulet ; vous m’excuserez si je
ne vous rends pas canon pour canon.

— Bien riposté ! murmura le marquis : peste !
il n’est pas facile à intimider. Combien de temps
pensez-vous pouvoir tenir contre nous, mon cher
major ? demanda-t-il à haute voix.

— C’est ce que l’expérience démontrera, sir :
mais je puis vous garantir, pour le moins, un
grand mois…. et plus… si vos batteries viennent
à être endommagées.

Montcalm lui lança un coup d’oeil admiratif
mais ne répondit rien, et tous revinrent au
camp.

Le jeune Du Perrier s’amusait beaucoup de voir
que le « grand marquis » (comme se laissait
appeler Montcalm) n’avait pu réussir à effaroucher
l’Anglais, et il ne pouvait s’empêcher de
rire intérieurement du dépit de son général.

Lorsqu’on fut arrivé sous la tente de ce dernier,
on servit des rafraîchissements exquis,
entre autres des vins fins de France, qui au mérite
du cru joignaient le mérite des années.

— Mais vous ne m’avez pas fait connaître le
104 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
but de votre visite, mon cher major, dit Montcalm
au bout de quelques instants : veuillez donc
m’en instruire.

— Je n’étais point venu assurément pour inspecter
vos forces, monsieur le marquis ; tout à
l’heure, à la citadelle, notre messager m’a appris
qu’un de mes chers amis était entre vos mains.
Je désire ardemment voir ce prisonnier : vous
seul pouvez faciliter l’accomplissement de • ce
désir.

— De qui me parlez-vous ?

— De Ralph Warren.

Le marquis se renversa sur son fauteuil, jetant
au major un regard empreint du plus vif
mécontentement et de la plus grande perplexité.


CHAPITRE V
EN PRISON
— Si le lecteur s’en souvient, nous avons laissé
Ralph dormant de tout son coeur dans un creux
de rocher sur le bord du lac.

Après un sommeil dont il ne pouvait préciser
la durée, il fut réveillé par la marche cauteleuse
d’un Indien qui cherchait sa route dans les ténèbres.


Ralph se leva, prépara ses armes, et sortit avec
la plus grande circonspection. Arrivé près du sentier,
il entendit des voix et n’eût que le temps de
se jeter à plat ventre dans un buisson ; deux
hommes approchaient.

Il aperçut bientôt un Indien et un capitaine

Français. Ceux-ci s’arrêtèrent à côté de l’éclai6.

106 LES DRAMES DU NOUVEAU- MOND E
reur : l’officier donna un ordre à l’Indien, et celui-ci
retourna aussitôt en arrière.

Le militaire resté seul s’assit sur le gazon
presque sous la main de Warren. C’était le moment
d’agir, car l’Indien pouvait être de retour
d’un moment à l’autre. Ralph saisit un de ses
pistolets par le canon, et asséna un si terrible
coup de crosse sur la tête du Français que celuici
fut renversé sans connaissance.

Aussitôt l’éclaireur sauta sur lui, le dépouilla
de son uniforme, s’en revêtit, l’affubla de ses
propres habits, et le déposa dans un buisson
écarté, après l’avoir soigneusement garotté des
pieds à la tête.

Gela fait il se mit en route vers le camp, parfaitement
déguisé sous son nouveau costume, car
il était beau garçon, et les habits de l’officier lui
allaient à ravir.

Mais, sur le sentier où il avait précédemment
entendu parler, un qui-vive ? bien accentué
l’arrêta court.

Heureusement pour lui, Ralph parlait supérieurement
le Français qu’il avait appris au Canada.
La façon dont il répondit : ami ! au factionnaire
satisfit complétement ce dernier qui, d’ail-
OEIL-DE-FEU 107
leurs, se souvenait d’avoir vu passer l’officier.

— Sacrebleu ! j’ai oublié le mot dépasse ! fit
Warren à l’oreille de la sentinelle. Dites-le moi
donc.

Le soldat se mit à rire :

— Payez-vous quelque chose, mon officier ?
répliqua-t-il.

— Je n’ai rien sur moi que ce joujou là, répondit
Warren en plaçant un flacon d’eau-de-vie
dans les mains du factionnaire : n’est-ce pas pitoyable
de voir un bon soldat comme vous entièrement
dépourvu de tout ce qui pourrait le
réchauffer par une nuit aussi froide ?

Le mousquet du factionnaire alla se reposer
mollement contre un jeune sapin ; en même
temps le fond du flacon s’éleva vers le ciel. Après
avoir bu dévotement, le soldat fit. claquer sa
langue d’un air de satisfaction. Il rendit la
bouteille avec un regard éloquent d’amitié !

— Nous y reviendrons, dit Ralph qui comprit
le coup d’oeil, lorsque vous m’aurez rappelé le
mot d’ordre.

— Eh ! vous le savez bien ; c’est: Montcalm.
A présent, à mon tour ! fit le factionnaire en
étendant la main vers la bienheureuse bouteille,
108 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Et le goulot entra de rechef en communication
avec les lèvres du Français altéré.

— Faites-en votre profit, camarade, dit Ralph
en s’éloignant, et faites bien votre faction. Des
espions Anglais pourraient fort bien venir rôder
par ici ; et il ne ferait pas bon pour vous être
surpris par l’un d’eux. Ce sont de dangereux co« 
quins.

— Ah ! vous dites vrai ! capitaine Hubert ; je
me souviens de l’époque où nous étions à Louisbourg
: un de ces vils espions Anglais me tomba
dessus pendant que j’étais de faction à l’entrée
de l’île. Il me lia bras et jambes et me fit rouler
dans un fossé où je faillis étouffer. Pendant ce
temps, le scélérat alla tranquillement examiner
la batterie, puis il disparut ; on n’a jamais su
comment ni par où.

— Avez-vous su son nom ?

— Certainement : nous l’appelons Warren ; les
Indiens le nomment « Grand Élan. »

— Quelle espèce d’homme est-il ?

— A peu près de votre tournure, capitaine: un
peu plus grand…

— Le reconnaîtriez-vous, si vous le voyiez ?

— Ah ! je le crois bien. Je le reconnaîtrais à sa
OEIL-DE-FEU 109
grosse tête chevelue, à sa voix rude ; ma foi, il
porte joliment bien le mousquet et l’uniforme…
car il m’avait pris mon harnachement, capitaine
On dit qu’il est au fort, là bas.

— Certainement, il y est. Méfiez-vous et surveillez-bien.
Encore une goutte, camarade.

— Franchement, j’aimerais assez avoir ce-charmant
flacon pour compagnon : j’en ferai un
vaillant usage, dit le soldat en haussant la voix.

— Faites ! gardez-le, mon ami ; mais soyez prudent,
ne parlez pas si fort ; autrement l’officier
de garde voudra savoir ce que signifie ce
bruit.

— Je croyais que vous étiez de garde, capitaine ?…


— C’était vrai, il y a une demi-heure ; mais
j’ai été détaché en expédition. Actuellement
l’officier de garde, c’est le capitaine… le capitaine…
que la peste soit de lui ! voilà que j’ai oublié
son nom. Enfin, n’importe ! il faut que je
m’en aille.

La conversation en resta là, et Warren s’éloigna
en se dandinant comme un vrai mirliflor
pendant que le factionnaire continuait l’entretien
avec son flacon.
110 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Le hardi batteur d’estrade traversa sans encombre
toutes les lignes de sentinelles, grâce au
mot d’ordre qu’il avait si facilement conquis, et
arriva dans l’intérieur du camp.

Là régnait une martiale activité ; tout le
monde se préparait à la bataille. Warren circula
dans les groupes d’officiers et de soldats, s’approcha
des feux de bivouac, et acquit ainsi une foule
de renseignements précieux pour le guider dans
sa périlleuse expédition.

Son but dépassait lès limites de l’audace la plus
téméraire. Il voulait pénétrer jusqu’auprès du
marquis de Montcalm et apprendre ses projets
de sa propre bouche.

Après avoir soigneusement vérifié s’il n’était
point observé, il se mit à marcher d’un
pas nonchalant, vers le point central du
camp.

Par deux fois il fut hélé par des officiers : mais
il ne daigna pas faire attention à eux, et passa
imperturbablement son chemin. L’un d’eux se
retourna même fort en colère, disant à haute
voix : « Ce sot de Hubert ! parceque le vieux
 » baron (Montcalm ) a daigné le remarquer
 » favorablement, il se croit en droit de
OEIL-DE-FEU 111
« méconnaître honteusement ses camarades ! »

Mais le faux Hubert se garda bien de relever
l’aigreur de cette sortie, et continua sa route toujours
silencieux.

A force de recherches, et sans avoir trahi le
moins du monde son dangereux incognito,
Warren arriva jusqu’au quartier général, recon’
naissable au grand drapeau qui flottait sur la résidence
du commandant en chef.

Il approcha d’une tente par derrière, au point
de pouvoir toucher la toile de la main ; un bruit
confus de voix partant de l’intérieur lui apprit
qu’il y avait conseil d’officiers.

Aussitôt il se mit à rouler dans son esprit un
plan pour arriver à voir et à entendre ce qui allait
se passer.

Mais, à proximité, se trouvait une autre tente
qui, selon toute probabilité, était le logement particulier
du marquis.

Ralph resta indécis entre les deux, ne sachant
pour laquelle se décider. Dabord il chercha à
les surveiller toutes deux : bientôt il reconnut
l’imposibilité d’obtenir aucun résultat.

D’ailleurs le murmure du camp semblait augmenter
: un frisson traversa les os de Warren à
112 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
à la pensée qu’on pouvait le découvrir d’une seconde
à l’autre.

En pareil cas, il était perdu. Mais il avait si
souvent échappé à des périls inouïs qu’il s’était
déshabitué non seulement de la peur mais
même de la prudence ; pour lui le mot danger
ne signifiait rien.

Qu’aurait ELLE pensé si elle l’avait su dans l’autre
même du lion ?… Il se laissa effleurer par
cette idée, juste le temps nécessaire pour en être
exalté, ensuite il ne songea qu’à accomplir son
impossible entreprise.

Avec son couteau il fit à l’étoffe de la tente

une saignée semblable à la blessure de Mercutio,

« pas aussi profonde qu’un puits, pas aussi

- « large que la porte d’une église, » mais suffisante.

Par cette ouverture il pût très-bien voir dans
l’intérieur : il tressaillit de joie en voyant qu’il
avait bien choisi.

Il y avait là environ une douzaine d’officiers
qu’il reconnût très-bien pour les avoir vus soit
sur les champs de bataille, soit dans les bivouacs
où il s’était souvent si audacieusement introduit.

Le marquis de Montjalm, le chef célèbre qui
menait si vaillamment cette gigantesque entre-
OEIL-DE-FEU 113
prise était là au milieu d’eux. Ce noble général,
aux yeux superbes et fascinateurs, portait écrite
sur son visage expressif la devise de son illustre
ambition: il voulait exalter au-dessus
de tous les autres le nom de sa belle France,
il voulait l’imposer, même au Nouveau-Monde.

Il y avait aussi Morand, le bras droit de Montcalm
 ; de Sayre, Frontenac le jeune, et plusieurs
autres officiers moins marquants.

Dans diverses attitudes, gesticulant, parlant
chacun à leur tour, ils étaient religieusement
écoutés parle général qui savait tout le prix d’un
bon avis.

Un plan d’Oswégo était déroulé sur la table ;
chacun le consultait tour-à-tour, indiquait les
pointsforts etfaibles, signalaitlesplaces favorables
pour pointer ou établir les batteries.

— Où donc est Hubert de Lisle ? demanda tout
à coup Montcalm en relevant la tête ; il a une
carte topographique que je voudrais comparer
avec celle-ci.

-- Monseigneur, dit un officier, j’ai vu, il y a
environ une heure, Hubert traversant le camp
en compagnie d’un Indien.

— Je sais, répliqua le général, c’est moi qui
114 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
l’ai envoyé. Mais il devrait être de retour à présent,
car sa mission n’était pas longue ; elle consistait
à traverser les lignes avec le chef Indien
Un-da-min, le mettre sur sa route et revenir.

— Il est revenu, monseigneur, dit un jeune
officier que Ralph reconnut pour être un de ceux
qu’il avait offensés en ne leur répondant pas : je
l’ai aperçu tout à l’heure dans les environs de la
tente ; mais comme j’ai cru qu’il venait ici et que
d’ailleurs il n’a pas daigné faire attention à moi,
j’ai respecté son silence.

— Vous devrez vous être trompé, répliqua
Montcalm, je lui ai ordonné de revenir sur le'
champ : Hubert obéit toujours. Êtes-vous bien
sûr que ce fût lui ?

— Parfaitement, monseigneur. Il n’y a, dans
l’armée, personne autre que lui et Du Perrier qui
porte lacroixdesaint-Louis. Or, ce n’était pas Du
Perrier que j’ai vu, car il est plus petit de six
pouces au moins qu’Hubert. Je suis tellement
sûr de mon fait que je m’offre à aller le chercher,
le trouver et l’amener devant vous.

— Allez : dit le Général.

Le jeune officier s’élança dehors si rapidement
qu’il faillit se heurter contre Warren. Ce dernier se
OEIL-DE-FEU 115
rangea adroitement, et réprima avec peine un
éclat de rire en songeant que l’objet de cette recherche
était à un demi-mille de distance, garrotté,
afflublé d’un costume de chasseur Indien,
et moelleusement déposé dans un buisson d’où
il ne pouvait pas sortir.

Pendant ce temps Montcalm regardait Morand
et lui disait :

— Que pensez-vous de cela, Monsieur ?

— Que Hubert ou notre jeune ami Gaspard Du
Bois ont un verre de Champagne de trop dans le
cerveau.

— C’est possible ; je me réjouirai s’il n’y a rien
autre.

Mais, poursuivit Morand, remettons-nous à
nos plans, Messieurs : —Que pensez-vous de cette
batterie, général ; faut-ily placer un ou deux canons ?

— Ce serait bon ; mais le premier projet me
sourit davantage. Ici, ajouta Montcalm en appuyant
son doigt sur un autre point du plan, ici est
la bonne place. De là nous nous établirons en
contre-batterie avec un succès énorme : nous
commanderons tout le cours de la rivière, nous
battrons le fort en brèche et nous rendrons impossible
toute sortie sur ce côté. On pourra même
116 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
y joindre une seconde batterie. — Eh ! qu’est-ce
cela ? Des Anglais ont-ils fait irruption dans le
camp pour qu’il s’y fasse un tel tapage ?

Effectivement une rumeur extraordinaire s’était
élevée aux avant-postes ; les hommes y couraient
du centre du camp avec force cris et exclamations.


Tous les officiers désertèrent la tente pour courir
prendre des informations. Seuls Montcalm. et
Morand restèrent impassibles, attendant qu’il leur
fût rendu compte.

La rumeur grossit rapidement et se rapprocha
de la tente. Ralph, assez mal à son aise, s’était
rangé de côté et regardait de tous ses yeux
pour démêler de. quoi il s’agissait. Soudain, il
aperçut un homme tête nue, revêtu d’habits hétéroclites,
qui accourait en furieux. Quand il fut
plus rapproché, il reconnut les traits de M. le capitaine
Hubert de Lisle qu’il croyait bien et dûment
empaqueté dans le coin où il l’avait laissé.

Ralph s’était cruellement trompé.

Le capitaine Hubert était un homme énergique
et de sang-froid. Il attendit assez longtemps
pour être certain que 1'éclaireur ne reviendrait,
pas le tuer.
OEIL-DE-FEU 117
Ensuite il se mit à se rouler comme il pût jusqu’au
sentier, malgré cette confortable réflexion
que la sentinelle, en l’apercevant, le prendrait
pour quelque Indien ennemi et ferait aussitôt
feu sur lui.

L’entreprise était difficile : non-seulement les
noeuds faits par Warren étaient d’une solidité
inébranlable et n’avaient pas cédé d’une ligne ,
mais encore l’officier, bâillonné soigneusement
avecune branche de pin, nepouvait ni prononcer
une parole, ni même proférer aucun son autre
que des murmures inarticulés. De plus,
les cordes lui entraient dans la peau-à chaque
effort qu’il faisait. Mais la colère dont il
était enflammé soutint son courage ; et il aurait
souffert le martyre pour arriver à se venger de
l’insolent espion qui l’avait renversé, lié et
bâillonné sans aucun scrupule.

A force de se débattre et de se rouler sur le
sol, il parvint à s’approcher d’une pierre tranchante
contre laquelle il eût la bonne idée de
frotter ses liens pour les couper. Il réussit d’abord
à rompre ceux qui retenaient son bâillon.


C’était déjà un premier succès ; il pouvait par-
118 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
1er : le premier usage qu’il fit de sa voix fut pour
appeler la sentinelle.

— Jacques ! vociféra-t-il de toute la puissance
de ses poumons.

— Au diable ! répondit le factionnaire. Qui
vive ? .

— Ami ! avec le mot de passe !

— Avancez, ami ! et donnez le mot de consigne.


— Montcalm ! Mais je ne puis marcher ; je suis
pieds et poings liés. Venez par ici, Jacques, aidezmoi.
Vous avez laissé entrer dans le camp un
espion revêtu de mon uniforme.

— Ah ! par exemple ! il n’a pas eu besoin de
ma permission ; il se l’est bien donnée tout seul.
Mais ne vous débattez pas comme çà, capitaine ;
si vous trépignez de la sorte, je ne pourrai jamais
arriver à défaire ces noeuds : ah ! il s’y connaissait
celui qui les a faits.

— Coupe-les ! maraud ! coupe-les donc ! hurla
le capitaine.

Le factionnaire exécuta ce dernier ordre et les
liens tombèrent. Aussitôt l’officier se releva avec
un tel emportement qu’il faillit renverser-le pauvre
Jacques qui resta là tout bouleversé. Du
OEIL-DE-FEU 119
même bond, et sans prendre garde à ce qu’il y
avait de bizarre et d’insuffisant dans son accoutrement,
le capitaine, écumant de rage, se mit à
courir droit vers la tente du Généralissime.

Il s’y précipita comme une trombe, insoucieux
de la présence de tant d’officiers supérieurs, du
désordre de sa toilette et de ses mouvements. En
réalité, pour quiconque ignorait l’énigme, le
pauvre capitaine était risible ; il provoqua chez
les jeunes officiers un accès d’hilarité que rien ne
pût contenir, pas même la présence sévère du
grand marquis.

Ralph lui-même, quoique passablement inquiet,
ne put s’empêcher de sourire en voyant la ridicule
tournure de son ex-adversaire. Il était nutête,
les cheveux tout ébouriffés ; la culotte de
peau que Ralph lui avait octroyée remplissait
plutôt un office de convenance que d’ornement,
car elle était boutonnée à rebours : enfin, dans sa
précipitation, le capitaine s’était mis à courir
aussitôt que ses jambes avaient été libres, oubliant
que ses mains étaient encore liées derrière
son dos.

Il y eùt dans la tente un moment de confusion
inexprimable: les questions et les apostrophes
120 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
se croisèrent en tout sens. Montcalm se redressa
avec majesté.

— Que signifie tout cela, Hubert ? dit-il d’une
voix tonnante ; que signifie cette mascarade ?

— Cela veut dire, monseigneur, répliqua l’autre
suffoqué de colère, cela veut dire que j’ai été indignement
maltraité et mis dans l’état où vous
me voyez.

L’espion recula d’un pas avec une grimace
d’inquiétude. Il se voyait pris comme dans un
piège, et cela par sa faute !… pourquoi n’avait-il
pas solidement amarré le capitaine à un arbre ?

Gomme il réfléchissait à sa situation perplexe,
il entendit l’officier qui disait :

— Oui, monseigneur, j’ai été demi-assommé,
garotté, bâillonné !… Il doit y avoir dans le camp
un espion revêtu de mes habits.

Le marquis, toujours imperturbable, coupa les
courroies qui retenaient ses mains derrière le
dos:

— Allons ! lui dit-il, expliquez-vous paisiblement.


Le capitaine se mit aussitôt à faire un récit en
règle, interrompu çà et là par des interjections et
des invectives à l’adresse de l’espion maudit.
OEIL-DE-FEU 121
Montcalm n’attendit pas la lin du discours pour
bondir hors de sa tente et donner des ordres précipités.


— Par ici ! capitaines du Roi ! cria-t-il d’une
voix vibrante, vite en marche pour fouiller le
camp ! Qu’on double les postes  ! qu’on ferme toutes
les issues ! qu’on saisisse un étranger revêtu
de notre uniforme. Peste ! ce serait joli, si nous
souffrions chez nous de pareilles aventures.

Warren vit aussitôt le danger, mais sans trouver
aucun moyen d’y échapper. Il resta immobile,
pensant avec raison que le lieu où il était se
trouvait le plus sûr, car personne ne pouvait
soupçonner une telle audace, et venir le chercher
sous la tente même du général.

Des torches s’allumaient partout dans le camp
et dissipaient progressivement les ténèbres ; les
soldats couraient ça et là,cherchant dans les moindres
recoins.

Ralph comprit qu’il fallait prendre un parti,
sans quoi sa position devenait critique. Il jeta un
regard dans la tente à sa droite ; il n’y avait personne.
Seulement il remarqua un amas de couvertures.


Il y courût avec l’intention de se cacher sous
7.122 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
cet abri improvisé jusqu’à ce que le gros de la
bagarre fût apaisé : malheureusement, dans
l’ombre, il trébucha contre un chef Indien à
moitié ivre qui cuvait son vin sur cette pile de
couvertures.

Le Huron bondit comme un ressort, avec un
cri sauvage, et, sans même savoir à qui il avait
affaire, saisit Ralph à la gorge.

Mais sa promptitude téméraire eût de pénibles
résultats pour lui ; Warren lui serra le cou dans
ses mains d’acier et se mit à lui battre la tête
contre le pieu de la tente. En un instant les membres
du Huron retombèrent inanimés ; Ralph se
releva et regarda autour de lui comme un lion
aux abois.

Une besogne formidable s’offrait à lui. Les cris
du Huron avaient été entendus ; des centaines
de sauvages accouraient comme le vent,

Ralph tira son couteau, coupa une longue bande
de la tente, s’en enveloppa et prit la fuite.

Les Français arrivaient d’un autre côté ; mais
Ralph avait pris quelque avance et s’éloignait
toujours sans être remarqué.

Il y eût parmi les poursuivants un moment
d’hésitation lorsqu’il s’agit d’entrer dans la tente,

car on se doutait bien qu’un homme aussi déterminé
vendrait chèrement sa vie. Mais chacun
resta stupéfait, en pénétrant dans ce lieu redouté,
de n’y trouver que l’Indien gisant sur le sol et
l’empreinte des pas du fugitif.

Pendant ce temps, Ralph avait gagné l’autre
extrémité du camp. Ceux qui le cherchaient ne
savaient plus où courir, lorsque des hurlements
qui s’élevèrent du quartier des Hurons leur servirent
d’indications : bientôt les Indiens furent en
pleine chasse.

Voici ce qui s’était passé. Warren, en passant
sous la lueur de plusieurs torches, fut reconnu
par un transfuge Anglais qui s’était acoquiné avec
les Hurons après avoir été pris par eux à Albany.
Le vaurien donna l’alerte aux Hurons et les lança
sur lui.

Accablé par le nombre, Warren se laissa prendre
et mener devant Montcalm.

Le grand marquis le regarda longtemps en silence,
comme pour l’étudier. Depuis longtemps
il connaissait de réputation le Grand-Élan, mais
il le voyait pour la première fois.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés
encore ?lui dit-il.
124 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Vous faites erreur, marquis ; je vous ai déjà
approché plusieurs fois.

— Où donc, s’il vous plait ?

— Oh ! souvent : une fois à Québec ; deux fois
à Montréal….

— Vous êtes donc allé à Montréal..,. ?

— Oui.

— Et à Québec ?

— Oui, sir, plusieurs fois.

— En tout cas vous faites le métier d’espion ?

— Je ne disputerai pas sur les mots, marquis :
je vous dirai sans hésiter que je cherche à voir
et à entendre le plus possible.

— Vous connaissez la peine qui vous attend ?

— Je crois la connaître.

— C’est la peine de mort !

— Je l’attends.

— Vous n’avez aucune crainte ?

— Nul homme ne peut dire, en vérité, qu’il
reçoive volontiers la mort. Je suis philosophe et je
supporte ce que je ne puis empêcher. Je regarderai,
sans trembler, la mort venir à moi : mais
vous ne me croiriez pas si je vous disais que je
quitte la vie sans regrets.

— Pourquoi persisteriez-vous à soutenir une
OEIL-DE-FEU 125
cause perdue celle de l’Angleterre ?…. venez
donc servir mon prince ; le drapeau de la France
est noble et généreux , nous ne laisserons pas un
homme tel que vous sans faveurs et sans récompenses.
Vous en avez assez fait pour une
nation ennemie de votre pays : quittez cette
défroque d’espion qui vous rabaisse et venez à
nous. Tout votre passé sera oublié ; nous vous
recevrons hospitalièrement.

— Monsieur le capitaine De Lisle m’en voudra
longtemps, je crois, dit Ralph.

Montcalm sourit :

— Dois-je conclure de cette réponse que vous
entrez dans nos rangs ?

— Non ! s’écria Ralph d’une voix tonnante ;
mille fois non ! pour qui me prenez-vous donc,
orgueilleux Français ? Croyez qu’il puisse s’avilir
pour sauver sa vie, l’homme qui a longtemps,
fidèlement et noblement servi une bonne cause !
oui, noblement !… je le dis ! car j’ai l’estime et
l’amitié de grands et illustres coeurs. Vous regretterez
ce que vous venez de me dire, sir ; car un
homme de coeur ne propose pas des infamies !

— Vous refusez ? dit Montcalm un peu décontenancé
par cette réponse ; c’est bien : mon offre
126 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
était loyale. Une cour martiale s’assemblera ce
soir pour vous juger et vous condamner. Vous
le voyez, votre sort est entre vos mains. — Qu’on
l’emmène et qu’on fasse bonne garde sur lui. ™
Monsieur, dit-il encore à Ralph, ayez la bonté de
rendre à mon aide-de-camp De Lisle les habits
que vous lui aviez empruntés.

— Entièrement à son service, répondit le prisonnier
en lançant un regard de travers au héros
déconfit de cette aventure ; je le prierai, en
revanche, de vouloir bien me remettre le costume
que je lui avais prêté pour la circonstance dont il
s’agit.

— Canaille ! grommela l’autre, comme je te
tuerais, si tu n’étais pas prisonnier !

L’éclaireur fut emmené et soigneusement
enchaîné sous une tente autour de laquelle on
pla<fa double garde.

Resté seul dans sa prison, il s’enveloppa de sa
couverture et se mit à réfléchir profondément
sur sa situation. Il n’y avait plus aucune espérance
d’évasion. Pour la première fois un amer
découragement se répandit dans son âme : tout
était fini. Il avait vu pour la dernière fois les
traits chéris de Clara, il ne devait plus les revoir,
OEIL-DE-FEU 127
Songerait-elle Un peu à celui qui l’aimait, et
qui, chargé de chaînes, attendait une mort honteuse ?


Puis, avec cette douce image de sa bien-aimée
repassèrent dans son esprit les souvenirs affectionnés
de son enfance et de sa jeunesse. Ils
étaient tous morts, aussi, ceux qui avaient eu sa
tendresse ; Sa mère, sa douce mère, d’abord ;
puis sa petite soeur ; enfin son courageux père,
resté debout le dernier, au milieu du massacre,
pour défendre le foyer et la famille, A travers le
voile sanglant et sombre que la fureur Indienne
avait tiré surdon existence, il revit ces ombres
chères qui l’attendaient dans un séjour meilleur.
Peu à peu sa pensée se dégagea de ce misérable
monde où le retenait le fil fragile de la vie ; il se
sentit prêt à quitter la terre et désira s’élancer
dans l’éternité où tout se retrouve dans le sein
de Dieu.

La nuit se passa en méditations fiévreuses, en
désespoirs inutiles, en défaillances cruelles tempérées
par des alternatives de résignation et de
superbes dédains de la vie. Au matin, Warren
rêvait encore, la tête entre ses mains, assis sur
la paille humide de sa prison : ses pensées étaient
128 LES DRAMES DU NOUVEAU-MON’DE
revenues à Clara, la fiancée veuvo, dont le voile
blanc se mariait à un linceul….

Tout-à-coup un pas furtif comme celui d’un
chat éveilla son attention. Il releva la tête et
aperçut Ireton, son ancien et mortel ennemi.

Sur l’ignoble visage de ce dernier resplendissait
une joie insultante : il ricana grossièrement
lorsque les yeux de Ralph se dirigèrent sur lui.

Malgré toutes ses pensées de résignation,
Ralph ne pût réprimer un mouvement de colère
en reconnaissant l’assassin, l’incendiaire de sa
famille, qui venait pour insulter à ses derniers
moments. Il voulut se lever brusquement: ses
chaînes, un moment oubliées, le retinrent durement,
avec un cliquetis de ferraille ; il retomba
découragé .

Un atroce sourire erra sur la bouche du
sauvage.

— Le Grand-Élan saute bien, dit-il, mais cette
fois il s’est élancé trop fort.

Ralph le regarda avec mépris sans répondre.

— Le Grand-Élan n’est plus aussi hardi, reprit
Ireton d’un ton sarcastique, il a rampé comme
un serpent sous l’herbe. Il s’est glissé jusqu’aux
tentes des Français, et ceux-ci ne l’ont pas vu ;
OEIL-DE-FEU 123
mais quand il s’est hasardé parmi les wigwams
des Hurons et des Mohawks, leurs yeux perçants
ont bien su découvrir le reptile.
Ralph garda un dédaigneux silence.

— Mon frère est-il chagrin ? poursuivit le
vindicatif sauvage ; les fers des blancs meurtrissent-ils
ses poignets ? Ce n’est pas la première
fois qu’il est captif ; jusqu’ici il n’avait pas tremblé.
Aujourd’hui il est comme un chien sous le
fouet.

Ralph raidit ses poignets et fit craquer ses
chaînes ; mais elles ne cédèrent pas. L’Indien
poussa un méprisant éclat de rire :

— Mon frère a-t-il quelque message à envoyer
au fort ? Nous allons le prendre demain matin.
Veut-il me confier quelque parole pour la « Rose
sauvage » ? Elle est à moi, la « Rose sauvage
 » ! elle sera ma squaw ; elle fera cuire ma
venaison ; elle embellira la hutte d’un guerrier

Le sang de Warren bouillonna à cette dernière
insulte : l’idée horrible de voir sa Clara au pouvoir
de ce monstre lui donna des forces de
géant. Promptes et terribles comme la foudre, ses
mains chargées de chaînes s’élevèrent sur la tête
de l’insolent provocateur, et s’abattirent avec
130 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
violence : Ireton tomba lourdement sur le sol,

rendant le sangpar les narines et parles oreilles.

Un factionnaire entra, attiré par le bruit: il

trouva Ralph un pied posé sur la poitrine de

son ennemi et prêt à le frapper encore.

— Emportez ce corps, dit farouchement Warren,
qu’il soit mort ou vivant, ou bien je vais
l’achever.

— C’est un chef notable, dit le factionnaire,
vous avez fait là un mauvais coup pour vous
même. Ne lui faites plus rien, je vous prie, je
vais appeler à l’aide.

Il sortit et laissa Warren seul avec Ireton.
L’exaltation du premier moment aurait pu pousser
le prisonnier à frapper encore un ennemi
par terre. II s’assit tranquillement et contempla
ce visage d’hyène sur lequel ruisselait le sang.
L’espoir lui vint qu’Ireton était mort, et il eût
un mouvement de joie indicible en songeant que
ce monstre était enfin tombé sous sa main
vengeresse.

Un dernier regard de Ralph s’arrêta sur le
bras gauche mutilé du sauvage.

— Mon père ! ma Clara ! murmura-t-il, je vous
ai donc tous deux vengés !
OEIL-DE-FEU 131
Au bout d’un instant, il examina de nouveau
sa blessure et lui palpa le corps ; l’Indien fit un
mouvement et gémit : le coup, quoique rude,
n’avait donc pas été mortel.

Bientôt retentit la marche cadencée d’un
détachement, et les militaires parurent sous la
tente.

Montcalm y était avec une douzaine d’officiers,
pour constater l’état d’Ireton.

Sans tourner les yeux vers le prisonnier,
le général ordonna aux soldats d’emporter le
corps, à l’ambulance sous la conduite d’un sergent.


Lorsque les hommes furent partis, il lança un
seul coup d’oeil à Warren : ce dernier fut frappé
de l’expression étrange et incompréhensible de
ce regard.

Puis tout le monde sortit, et Warren resta seul
de nouveau.

Dans la matinée, il entendit la bataille s’engager,
les volées de mousqueterie se croiser avec
la canonnade. Ce bruit martial lui faisait bondir
le coeur : une fois, oublieux de ses fers, il voulut
s’élancer au dehors ; mais le factionnaire croisa
la baïonnette en lui criant : « En arrière ; » et le
132 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
prisonnier revenant à la réalité alla retomber
anéanti sur le sol humide.

Peu après, il se sentit- envahi par un abattement
invincible, et bientôt il s’endormit profondément.


CHAPITRE VI
LE SIEGE
Le major Bowen avait devandé à voir Ralph ;
on s’en souvient.

— C’est votre ami, dites-vous ? avait demandé
Montcalm.

— Oui, et un ami bien cher. C’est le fiancé de
ma fille.

— Avez-vous un message d’elle pour lui ?

— Non, elle ne le sait même pas prisonnier.

— Je suis vraiment peiné pour elle et pourvous.

— Pourquoi, sir ?

— Parce qu’il doit mourir demain.

— Sitôt ! qu’a t-il donc fait ?

— Je ne vous cacherai rien, major ; vous
êtes assez vieux soldat pour me comprendre. Ce
134 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
jeune homme s’est introduit en espion dans mon
camp, après avoir presque tué, un de mes officiers,
un de mes aides-de-camp, l’avoir jeté pieds
et poings liés, clans un buisson et lui avoir emprunté
son uniforme. Il a surpris le mot d’ordre,
je ne sais comment, et il a parcouru le camp à
son bon plaisir ; je n’ai jamais entendu parler
d’une audace pareille. Mais il y a mieux ! venez
voir.

Le major se laissa conduire par Montcalm jusqu’à
l’autre bout de la tente : là, le marquis passa
son doigt dans une incision toute fraîche.

— Vous voyez cela ?

Le major fit un signe affirmatif.

— Eh ! bien c’est l’oeuvre de votre protégé ; il
a eu l’audace de faire là cette boutonnière pour
nous inspecter en plein conseil, au moment où
nous traitions la question de l’assaut. Est-ce là
de l’espionnage ? dites ! et ne mérite-t-il pas la
mort ?

Le pauvre major se détourna avec un soupir.
Il savait trop bien que les règles implacables de
la discipline militaire exigeaient ce sacrifice, et
que Ralph était perdu à moins d’une évasion
inespérée.
OEIL-DE-FEU 135
— Je conviens, reprit Montcalm, que c’est
malheureux ; mais il n’y a pas moyen de faire
autrement. C’est un vaillant homme, fidèle à son
pays. Je vous avouerai même, mon cher major,
que je lui ai offert une commission d’officier
parmi nous, s’il voulait virer de bord ; le brave
garçon m’a orgueilleusement refusé .

— Oh ! sir, vous l’auriez trop méprisé, s’il
eût accepté : vous ne connaissez pas cet homme,
sans quoi vous ne l’auriez pas offensé par une
semblable proposition. Je m’étonne qu’il ne vous
ait pas jeté ses fers au visage.

— Vousêtes un brave et loyal soldat, major Bowen,je
serai francavec vous : un renégat est méprisé
par tous les hommes, et je n’hésite pas à dire
que je n’aurais eu pour lui aucune considération,
tout en utilisant ses services. —Mais, parlant de
fers,.savez-vous bien qu’il est un peu trop libre
dans l’usage qu’il en fait. Hier un de mes Mohawks,
nommé Ireton, est entré dans sa prison
pour lui parler : au bout de dix minutes le factionnaire
crie à la garde, annonçant que le
Grand-Élan vient de tuer le sauvage avec ses
menottes. J’y cours et je trouve l’Indien étendu
au milieu de la tente dans une mare de sang,
136 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aux pieds de l’espion qui le regardait dédaigneusement.
A quoi, diable, pense-t-il donc en
se permettant de semblables facéties ? Les Indiens
sont enragés contre lui ; si leur chef meurt, ils
voudront le mettre à mort par le feu.

— Sûrement vous ne tolérerez pas une pareille
horreur ?

— Je serai bien embarrassé… Je traînerai l’affaire
en longueur autant que possible, pour les
amener à y renoncer. Mais la moitié de mes
forces, comme vous le voyez, est composée de sauvages ;
si je leur oppose un refus, ils m’abandon:
neront. D’ailleurs, ce sont eux qui l’ont pris dans
eur propre camp, et, en réalité, je n’avais aucun
droit sur lui dès le début. Ce sont les hommes
d’Ireton qui l’ont capturé ; s’ils me le demandent,
et si je le leur refuse, ils me planteront là
à la première occasion.

— Ah ! monsieur le marquis !…

— Je vous affirme que je ferai tout mon possible:
mais je vois la chose étrangement difficile.
Si le Mohawkrevient à la vie, comme je lepense, il
tiendra, en furieux qu’il est, à faire l’exécution
lui-même. Je savais déjà qu’ils voulaient réclamer
l’espion pour leur compte ; maintenant ce
OEIL-DE-FEU 137
sera bien pis. Cet imbécile d’Ireton, aura sans
doute voulu s’assurer de la présence du prisonnier
: il aura voulu profiter de cette occasion pour
lui dire quelque insolence à la mode Indienne :
il a tiré un beau profit de cette visite ! Mais, venez,
je vais vous conduire auprès du prisonnier.

Tous deux traversèrent le camp. On y voyait
peu de Français, car la plus grande partie des.
soldats étaient sur les bords de la rivière ou sur
ceux du lac occupés à compléter l’installation
des batteries.

La tente-prison était silencieuse ; cinq factionnaires
à mines rébarbatives la gardaient : ils présentèrent
les armes au grand marquis pendant
qu’il entrait avec le major.

Ils trouvèrent Ralph endormi, dans une pose
noble et gracieuse qui faisait ressortir sa mâle et
harmonieuse beauté.

Montcalm le montra d’un geste admiratif en
murmurant :
. .— VoilàjjLe plus bel homme que j’aie vu.

Le léger bruit produit par. l’entrée des visiteurs
éveilla Ralph. ,11 sauta debout et lendit les
mains au major. Le brave et digne officier serra
dans ses bras celui qu’il avait destiné à être le
138 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
soutien de sa veillesse ; il voulut lui parler, mais
les larmes lui coupèrent la voix.

Le marquis se sentit le coeur serré, et, pour se
soustraire à cette émotion contagieuse que lui
défendait un impérieux devoir, il sortit précipitamment
de la tente et se promena au-dehors avec
agitation.

Les deux amis s’assirent à côté l’un de l’autre ;
Ralph appuya sa tête fatiguée sur l’épaule de celui
qui était pour lui plus qu’un père, et lui confia
de tendres messages pour celle qu’il aimait et
qu’il ne devait plus revoir.

Le pauvre captif avait perdu tout espoir de revoir
un ami, de pouvoir adresser à Clara ses derniers
adieux : il se sentit plus fort pour quitter
la vie, il était presque joyeux.

IL plaça dans les mains du major, qui pleurait
comme un enfant, une petite médaille, doux présent
d’une sainte affection, heureux souvenir
qu’il avait gardé à travers les batailles et les tempêtes
comme un talisman chéri .

— En la lui rendant, ajouta Ralph, dites lui
bien que c’est maintenant pour elle un souvenir
de moi, un gage de ma tendresse profonde, inaltérable
jusqu’à la mort.
OEIL-DE-FEU 139
Leur douloureux entretien se prolongea ainsi,
sans qu’ils prissent garde au temps qui s’écoulait,
lorsqu’ils entendirent un tumulte soudain
hors de la tente et la voix vibrante de Montcalm
qui criait :

— Arrière, coquins ! ou je vous fouaille comme
des chiens !

Le major bondit hors de la tente, et vit un
spectacle qu’il se rappela jusqu’à sa mort. Une
centaine d’Indiens, peints de couleurs sombres,
entouraient le général français qui, avec son épée
nue, leur barrait le passage.

L’apparition de l’uniforme anglais fut salué
par un rauque concert de hurlements. Il n’était
pas difficile de deviner l’objet de ce rassemble- '
ment : c’était une meute venant à la curée. Le
major tira aussi son épée et vint se placer à côté
du marquis.

Ralph s’avança jusque sur le seuil de la tente
au milieu du cliquetis de ses chaînes : d’un coup
d’oeil il reconnut la bande ; c’étaient les hommes
d’Ireton, qu’il avait combattus et sabrés en
vingt circonstances.

La vigoureuse attitude des officiers et des
hommes de garde fit faire ua mouvement de
140 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
halle. Un chef Mohawk s’avança vers Montcalm ;
mais celui-ci l’apostropha sévèrement :

— Que faites-vous ici, Casco ? que signifient ces
clameurs autour d’une tente où se trouve le prisonnier
 ?

— Que mon père ne s’irrite pas contre ses
amis, répliqua l’Indien: Casco a.été souvent sur
le sentier de guerre et a reçu bien des blessures
pour le a Grand Père. » Il agira encore de même.
Mais ce prisonnier est à nous, nous le voulons.

— Gomment est-il à vous ?

— Mon père a donc oublié ?… Ne se souvient-il
pas que les braves d’Ireton ont poursuivi le
« Grand-Élan « sur les rives du lac ? A la nuit, il
s’est glissé comme un serpent jusqu’au grand
wigwam. Là, il a entendu les paroles de mon
père et de ses chefs ; mais ils n’ont pu le voir.
Alors il est venu parmi les Indiens qui l’ont saisi
et l’ont amené à notre père pour qu’il l’interrogeât
et le jugeât d’après ses lois.

— Tout s’est passé ainsi, répliqua Montcalm
d’un ton tranchant ; il a été interrogé, jugé coupable,
et condamné à mort pour demain matin :
que voulez-vous de plus ?

— Que mon père ne s’échauffe pas ainsi contre
OEIL-DE-FEU 141
ses amis, reprit le rusé sauvage qui était une
sorte d’orateur parmi les siens ; qu’il ne s’irrite
pas contre ses vrais amis ; qu’il écoute encore un
peu. Nous avions consenti à ce qu’il fut jugé suivant
votre loi ; nous avions oublié qu’il avait tué
plusieurs de nos frères, et nous avions dit :
« qu’il meure sous les balles. » Mais, au dernier
soleil, il a encore répandu de notre sang : notre
chef est étendu mourant, il est tombé sous les
coups du Grand-Élan. Maintenant il nous faut
cet homme pour que nous le fassions périr dans
le feu.

Le major Bowen lança au marquis un regard
terrifié : celui-ci paraissait ébranlé et hésitant
sur le parti à prendre.

— Si je vous le refuse, dit Montcalm, que ferez-vous
 ?

— Les Indiens cesseront de combattre pour
leur « Grand Père » si justice ne leur est pas
rendue. Que mon père ne pense pas mal de ma
réponse.

Le marquis le regarda et inclina la tête :

— Mes frères, répondit-il, ont fait connaître
leur pensée : leur chef est en danger de mort ;
vous dites vrai, le prisonnier est vôtre, je ne puis
142 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
vous le refuser. Mais Ireton ne sera-t-il pas mé
content de n’avoir pu assister à la mort de son
ennemi ?

Les Indiens se regardèrent décontenancés ; ils
n’avaient pas songé à cette dernière hypothèse ;
et maintenant ils redoutaient la colère d’Ireton
bien plus encore que celle de Montcalm.

— Mon père a raison, dit enfin Casco ; nous
allons le renfermer dans nos wigwams jusqu’à
ce que Ireton soit sorti de la mort : ensuite nous
allumerons son bûcher.

— Monsieur le marquis ! s’écria Bowen, feriezvous
une pareille chose ?

— J’y suis contraint, répliqua le général ; vous
voyez quelles violences ils étaient disposés àmettre
en oeuvre. ,,

Le major rentra dans la tente où Ralph se té •
nait appuyé contre un poteau. Il l’embrassa avec
une sorte de fureur désespérée et se recula dans
un coin pour faire place à Montcalm.

Ce dernier fit enlever les fers qui liaient les
pieds de Ralph et le laissa saisir par les Mohawks.


Le major donna une dernière et silencieuse
poignée de main à son jeune ami qui s’éloigna
OEIL-DE-FEU 143
d’un pas égal et fier avec ses bourreaux sauvages.


Les yeux de l’officier anglais se rencontrèrent
avec ceux de Montcalm. Ce dernier y lut sans
doute une expression d’horreur, d’angoisse et
d’exécration, car il balbutia à voix basse :

— C’est en effet une triste affaire !
Le major ne répondit rien.

— Vous me blâmez sévèrement, insista Montcalm,
et pourtant je fais là une chose juste.
Pourriez-vous me démontrer qu’il m’eût été possible
de faire autrement ? ,

— Je n’ai rien à dire, repartit le major ; permettez-moi
de retourner au fort.

— Comme vous voudrez, dit Montcalm avec
agitation : avant de partir veuillez vous charger
d’un message pour votre commandant. Dites-lui,
que cinq minutes après votre retour, mes batteries
ouvriront leur feu contre le fort. Et je
vous le répète, dans le cas où votre place serait
prise d’assaut, je ne me charge pas de retenir
mes Indiens.

— Je ne le vois que trop. Du reste le même
destin nous serait réservé en cas de capitulation.
Voulez-vous que ce jeune capitaine revienne avec
144 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
moi ? il vous apportera la réponse définitive du
colonel.

— Ce n’est pas nécessaire : en cas de capitulation
vous arborerez le drapeau blanc sur votre
bastion du sud.. Je vais maintenant vous reconduire.


Tous deux s’acheminèrent silencieusement vers
lalisière des bois le major portait roulésous son
bras le drapeau de parlementaire, car la compagnie
du généralissime était la meilleure des sauvegardes.


Puis ils se quittèrent avec un froid salut ; le
major n’avait pu se décider à serrer la main de
l’homme qui venait de livrer à une mort horrible
son plus cher ami.

Le commandant anglais attendait son messager
à la porte du fort. Tout fut refermé aussitôt
qu’il fut rentré.

— Mon colonel, dit le major en réponse à un
regard interrogateur, vous avez cinq minutes pour
hisser le drapeau blanc si vous voulez capituler ;
sinon, tenez vous prêt, le feu va commencer.

— Je n’arborerai aucun autre drapeau que celui
de la vieille Angleterre. Quelles sont nos
c ancés ?
OEIL-DE-FEU 145
— Vraiment minimes. Montcalm a cinq mille
hommes.

— Quoi de nouveau pour Ralph ?

— Il est aux mains des Indiens qui lui préparent
un bûcher. — Avez-vous dit à Clara ?…

Le commandant secoua la tête :

— J’y vais, moi, dit le malheureux père ; bientôt
je serai de retour, prêt à mon devoir.

La jeune fille était à une fenêtre, la tête ensevelie
dans ses mains : quand elle se releva, à
l’approche de son père, celui-ci fut consterné :
un siècle d’angoisses avait passé sur son beau et
pâle visage.

— Père ! dit-elle en tombant entre ses bras,
dites-moi tout ; cène sera pas plus cruel que
mes craintes.

Le major s’assit auprès d’elle, et, la soutenant
d’une main, lui remit le funèbre message de
Ralph ; ensuite il lui fit le douloureux récit. Clara
l’écouta, silencieuse et glacée, laissant couler
quelques chaudes larmes sur ses joues et comprimant
ses sangluts. Quand son père cessa de
parler, elle demeura silencieuse, mais ses lèvres
tremblantes murmuraient une prière pour celui
qui allait mourir.
H6 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Au même, instant, de formidables détonations
ébranlèrent l’atmosphère, labataille commençait.
Le major déposa hâtivement safllle dans une salle
basse à l’épreuve de la bombe et courut aux fortifications.


En arrivant, il se pencha au-dehors d’une embrasure
pour regarder : à peine sa tête avait-elle
apparu qu’une balle siffla à ses oreilles.

— Prenez garde ! major, dit le lieutenant qui
était à côté de lui ; cette batterie là-bas va nous
jouer quelque vilain tour. Ah ! si nous pouvions
la faire taire !

Gomme le jeune officier parlait encore, une pièce
française justifia sa prophétie: un nuage de
fumée en sortit et livra passage à un boulet de
vingt-quatre: le lourd projectile donna en
plein sur l’affût de la pièce anglaise, la jeta à dix
pas en arrière et fit jaillir en tout sens une pluie
d’éclats de bois fracassés.

— Malédiction sur eux ! s’écria Bowen : Ils
m’ont mis hors de service ma meilleure pièce.

— Et vous aussi, mon officier, vous avez failli
être mis hors de service, répliqua le sergent Irlandais,
le saisissant par son habit et le tirant à
l’écart.
OEIL-DE-FEU 147
Au même instant, un boulet siffla sur leurs
têtes.

— Pardonnez-moi, major, si je vous manque
de respect, poursuivit le sous-officier, mais je ne
puis faire autrement pour vous soustraire au.
danger. Veuillez donc vous retirer en arrière.

— Vous êtes trop soucieux de moi, sergent,
dit le major avec tristesse ; laissez-moi, je vous
prie, libre de me risquer à ma fantaisie.

— Je sais bien ce qui vous désole, cher major ;
nous sommes tous de mal en pis . Voilà Ralph,
le pauvre garçon, qui est perdu: cela a été un rude
coup pour nous tous ; pour miss Clara, surtout,
hélas ! la pauvre enfant. Mais que deviendra-t-elle

si nous lui manquons tous a la fois ?… Vous le
premier, major ? Ne faut-il pas vous conserver
pour elle ?
Bowen le regarda fixement :

— Vous avez raison, mon ami, dit-il : Je prendrai
soin de moi, à cause d’elle… Vos paroles me
font du bien.

— Retirez-vous donc des embrasures, je vous
en prie.

— Je serai prudent, mais je veux pointer cette
pièce. Attention !
148 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Un boulet de vingt-quatre passa de nouveau
sur leurs têtes, et s’enfonça dans la façade d’un
quartier.

— La gargousse y est-elle ? cria le major en
pointant sa pièce sur la batterie française ; relevez
le point de mire ! tout va bien ! feu !

Le coup partit ; le major eût la satisfaction de
voir un nuage de poussière tourbillonner dans
la batterie ennemie, pendant que les Indiens s’enfuyaient
avec des hurlements de terreur.

— Envoyons une boîte de mitr aille dans ces
buissons là-bas , dit une voix ferme à côté du
major.

Celui- ci se retourna vivement, et aperçut le
colonel qui venait de faire amener un obusier
et un caisson rempli de projectiles.

L’ordre fût exécuté sur le champ.

— Bon ! bon ! major ; dit le commandant en se
frottant les mains avec joie: Vous avez touché
le but du premier coup.

En effet, à la première volée de mitraille, des
éclaireurs qui s’abritaient sous les feuillages, se
levèrent avec de grands cris et s’enfuirent, semant
sur leur route des morts et des blessés.
Une seconde décharge acheva leur déroute.
OEIL-DE-FEU 149
Parmi les plus effrayés et les plus ardents à
fuir se trouvaient les Indiens. Ces gens là ne
peuvent soutenir le bruit du canon, pas plus
qu’une charge à la baïonnette en rase campagne.''
Rien au monde ne saurait les faire tenir en face
de la mitraille.

Les boulets et les bombes commencèrent à
pleuvoir comme une grêle du camp français.

A ces détonations formidables se mêla tout-àcoup
un pétillement sec et un menu sifflement
qui attirèrent sur le major l’attention de son
lidèle sergent Irlandais.

Au moment où Bowon relevait la tête, après
avoir pointé un canon, une balle enleva son
épaulette et effleura l’épaule, puis s’enfonça clans
le sol.

Cette direction, qui semblait indiquer que les
balles pleuvaient du ciel, n’était pas naturelle.
L’Irlandais cherchait partout des yeux pour se
l’expliquer.

Ut-ta-wan lui toucha le bras en indiquant un
haut sapin isolé dont la tête dominait les créneaux.
Un Huron, peint de toutes couleurs, s’y
était installé, et, de là, fusillait à l’aise les Anglais,

9150 LES DRAMES DU NOUVEAU-M ON D E
— Ha ! ha ! mon garçon ! tu es là ? —s’écria
le sergent ; tiens bon, je vais m’occuper de
toi.

Lé sauvage se croyait à l’abri derrière le tronc
de son arbre : mais il avait compté sans l’obusier.


Avec une force et une rapidité merveilleuses,
le sergent manoeuvra la pièce à lui seul, la
pointa, la chargea et y mit le feu.

L’effet du coup fut foudroyant ; l’arbre, dénudé
de ses branches comme par un tourbillon,
chancela sur sa tige hachée, fracassée, et s’abattit
bruyamment sur le sol, entraînant dans sa
chute les lambeaux sanglants du corps qui
s’y cramponnait. Le Huron poussa un hurlement
épouvantable qui glaça d’horreur tous les
assistants, et tomba sur le sol où il arriva'
mort.

Ce terrible spectacle enflamma tous les Indiens
de fureur : ils devinrent altérés de vengeance..


L’ouragan de feu, de fer et de plomb s’abattit
avec une nouvelle violence sur le fort, démantelant
ses créneaux, brisant ses affûts, décimant la
petite garnison.
OEIL-DE-FEU 151
Néanmoins les soldats Anglais, avec ce flegme
inébranlable qui les caractérise, opposèrent à l’attaque
la plus héroïque résistance et tinrent bon
jusqu’à la nuit.

Lorsque les ténèbres eurent rendu la canonnade
impossible, le major, avec un détachement
d’hommes choisis, entreprit l’expédition la plus
périlleuse qu’on pût rêver. Il ne tentait rien
moins que d’enclouer la batterie du bord de la
rivière, qui causait ' au fort le plus grand
dommage et menaçait d’ouvrir une large brèche
dans les remparts.

Au moment propice on disposa tout pour
opérer une fausse sortie destinée à faire diversion.
Deux bataillons de tirailleurs sortirent
par la grande porte, et chargèrent vigoureusement
dans la direction de la batterie du
lac.

Les Français ne se laissèrent pas surprendre
 ; ils furent aussitôt sur pied, et une nuée
de leurs éclaireurs entoura le front des Anglais.


Bientôt les assiégés entendirent d’autres
troupes venant comme renfort du camp Français
et s’établissant en embuscade. Aussitôt les
152 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
premiers corps engagés firent mine de battre en
retraite, pour attirer les Anglais dans le piège.
Mais ceux-ci avaient déjà éventé la ruse ; ils se
maintinrent dans les glacis, avançant, reculant,
escarmouchant, tenant les Français en haleine,
pendant que le major Bowen tentait sa dangereuse
entreprise.

Escorté de trente hommes d’élite, cet officier
s’embarqua sur un bateau plat qu’il trouva sur
le rivage. L’Onondaga faisait partie de l’expédition.


On coula doucement le long des rives, sous
l’abri des épais buissons qui bordaient la rivière,
et on arriva sans fâcheuse rencontre vis-à-vis de
la terrible batterie.

Tout y était sombre et silencieux, les gardiens
dormaient sans doute ; le moment ne pouvait être
mieux choisi. Chaque Anglais avait, outre ses
armes, un marteau et des clous. Enclouer
d’abord quand même, au risque de se faire
hacher sur place, se défendre ensuite ; tells était
la consigne.

La petite troupe aborda sans bruit, pistolets
aux poings, poignards aux dents, yeux et oreilles
aux aguets.
OEIL-DE-FEU 153
Bien contre son gré, OEil-de-Feu avait été désigné
pour garder le bateau avec un autre soldat.
Il vit ses camarades grimper sur la berge, s’enfoncer
et disparaître dans les talus, puis il n’entendit
plus rien.

Mais, quelques secondes après, un volcan sembla
s’entr'ouvrir. Ce fut un tumulte horrible ;
coups de feu, hurlements, cris de rage, plaintes
des blessés !… une mêlée effrayante venait de
s’engager.

L’Onondaga ne pût y tenir ; il laissa le bateau
à son unique compagnon et sauta à terre : là il
aperçut un cruel spectacle.

Deux cents Indiens entouraient l’héroïque
petite troupe du major Bowen ; les Anglais, adossés
contre le rocher, faisaient face à leurs adversaires
et défendaient vigoureusement leur
vie.

La moitié des Anglais jonchait déjà le sol, mêlée
à des monceaux de cadavres Indiens. Bowen
tenait tête à une demi-douzaine de Hurons, en faisant
tourbillonner autour de lui les crosses sanglantes
de ses pistolets.

Dans la chaleur de la lutte il avait été séparé
de ses soldats, et il cherchait à regagner
154 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le bateau en criant aux Anglais de faire
comme lui. Les malheureux firent leurs efforts
pour le suivre, mais bientôt cette poignée
d’hommes se vit à la merci des sauvages. Le
major reconnut alors qu’il nJy avait plus d’espoir,
et qu’il ne leur restait qu’à vendre chèrement
leur vie.

Alors eut lieu un combat affreux ; chaque Anglais
avait déjà tué au moins deux sauvages ;
ceux qui survivaient se serrèrent étroitement les
uns contre les autres, et se firent un vrai rempart
de cadavres.

Le major tua d’abord deux de ses adversaires à
coups de pistolets, en éventra deux autres de
deux revers d’épée, fendit la tête au cinquième
avec son propre tomahawk, et jeta le dernier
d’ans les rochers où il se brisa les membres.


A ce moment Ut-ta-wan était â ses côtés
:

— Échappez - vous, OEil - de - Feu, haleta le
major ; vous direz comment nous sommes
morts.

L’Onondaga ne répondit pas ; une nouvelle
avalanche d’ennemis s’abattait sur eux. Il saisit
OEIL-DE-FEU 155
.un Huron parmi les assaillants et l’emporta dans
ses bras comme il eût fait d’un enfant. Ce bouclier
vivant garantit sa retraite, car les autres
sauvages n’osaient pas tirer de peur de tuer leur
camarade, OEil-de-Feu recula ainsi jusque sur le
bord du précipice, donna un coup d’oeil au major
qu’il vit enveloppé de Français et d’Indiens,
puis il s’élança dans la rivière avec son fardeau
vivant.

Un cri de fureur fut poussé par les Indiens,
car une de leurs plus nobles proies allait s’échapper.
En effet, ils virent le bateau s’éloigner brusquement
du rivage sous une invisible impulsion,
et, suivant doucement le fil de l’eau, disparaître
dans les ténèbres: au bout de quelpues secondes
retentit le cri de guerre de l’Onondaga ; ceux qui
coururent sur le bord du fleuve dans l’espoir de
le rejoindre ne trouvèrent que le corps du
Huron rejeté par les eaux où il avait reçu la
mort.

Pendant que cet incident attirait l’attention
des sauvages, un des héros Anglais qui tombèrent
les premiers, se releva, demi-aveuglé

.par. son sang et celui de ses frères d’armes,
prit les clous et le marteau dans les mains d’un
156 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mort, se traîna jusqu’aux pièces et les encloua.

Au moment où il attaquait la dernière, la crosse
d’un soldat Français le renversa: les Indiens
l’entourèrent, trouvèrent en lui un souffle
de vie et l’emportèrent, le réservant pour la torture.


Celui qui, seul, avait accompli l’oeuvre de tout
un détachement, était le sergent Irlandais. Si
cette noble action eût été connue en temps utile, le
siège eut pu être prolongé, et le fort sauvé peutêtre.


Ut-ta-wan et le soldat resté seul sur le bateau
revinrent au fort où ils racontèrent la désastreuse
issue de l’expédition. A ce récit, le commandant
considéra la place comme perdue, et décida que
sur-le-champ on l’abandonnerait pour se réfugier
dans une des citadelles les, plus proches, sur la
rive orientale.

Aussitôt on encloua les canons, on transborda
laborieusement les munitions de l’autre côté de
la rivière ; on opéra une silencieuse retraite au
travers des bois.

Le lendemain, les Français s’étonnèrent de ne
pas voir répondre à leur feu : ils envoyèrent un
parlementaire au fort. Ce messager y trouva
OEIL-DE-FEU 157
la solitude, le silence, la mort, au milieu des
ruines.

Le fort Oswego était anéanti, mais il ne s’était
pas rendu.


CHAPITRE VII
OU L’ON VOIT PAT-MOONEY COURIR, ET RALPH SE
BATTRE EN DUEL
Le sergent Pat-Mooney fut emmené entre
quatre Hurons bien déterminés à ne pas le laisser
s’échapper.

Ils le destinaient à la torture et au poteau de
mort ; ils rêvaient la vengeance, aiguisant leur
esprit fertile en méchancetés diaboliques, se préparant
à faire payer aux malheureux captifs
toute la dette de leurs vieilles rancunes.

Leur joie féroce aurait été sans mélange si OEilde-Feu
ne S’était échappé et si le major ne leur
avait été arraché par les Français.

Ils jetèrent le sergent dans la tente où était
Warren. Impossible de dire quelle fû| la joie du
160 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
brave Irlandais à l’aspect de son vaillant compagnon
qu’il croyait mort.

— Arrah ! bonjour Ralph, mon fils ; je suis heureux
de voir que vous n’avez pas encore avalé
une douzaine de balles. Que veulent faire de nous
ces horribles démons jaunes ?

— Tout simplement nous faire mourir sur le
bûcher et au poteau de guerre.

— Ah ! les affreux coquins ! Encore s’ils se
contentaient de moi ; je suis vieux et ne suis
guère bon qu’à griller, — quoique, dans mon
idée,je ne doive faire qu’un déplorable rôti ; — dites-moi,
Ralph, ne pourrait-on vous faire évader ?
Arrah ! que j’aimerais à vous voir les talons !

— Mon pauvre ami, je ne vois rien à faire ; vous
êtes prisonnier comme moi, et nous serons traités
de même tous deux

— Oh ! mais ! c’est contre toutes les lois de la
guerre, et j’en appelerai au général. Oui ! oui !
s’ils veulent vous scalper, j’irai au général et je
lui dirai que maître Mooney, sergent Irlandais
des rifles, a quelque chose à lui dire. Halte-là !
Je me mettrai en travers !

— Personne ne vous comprendra, pauvre
ami ; si toutefois on daigne vous écouter.
OEIL-DE-FEU 101
— Eh bien ! vous leur parlerez, vous qui savez
tout : vous connaissez leur atroce langage.

— Ce n’est pas la peine, ami Pat : Si Montcalm
ne sait pas maintenant que vous êtes prisonnier,
il ne le saura jamais. D’après ce que j’ai entendu,
ils ont l’intention de nous faire passer par les
verges. A mon avis, si l’occasion s’en présente,
vous ferez bien de rompre leurs rangs, de bondir
par dessus leurs têtes et d e courir à la rivière.
— Mais, au fait, comment avez-vous été pris ?

Pat lui raconta l’expédition.

— Vous dites que le major est aux mains des
Français ?

— Je le pense. Que la peste étouffe ces méprisables
étrangers !

— N’en dites pas tant de mal, sergent ; ce sont
d’honnêtes adversaires qui ont pour eux la bravoure
et la loyauté: Si le major est entre leurs
mains, il est sauvé — et elle aussi. — Je voudrais
avoir la chance de passer par les verges.

— Merci ; si çà peut vous plaire, je vous cède
ma part sans en être jaloux.

— Mais non… ils ne m’accorderont pas cette
chance ; j e les vois trop bien veiller sur moi comme
des chats sur une souris. Je ne peux pas me
162 LES DRAMES DU NOUVEAU-MOND E
retourner seulement, sans qu’un d’eux apparaisse
sur le seuil de ma tente. Tenez ! que disais-je !

Effectivement plusieurs Indiens entrèrent, saisirent
les deux prisonniers et les emmenèrent
dehors, toujours chargés de chaînes.

Un grand nombre de feux illuminaient le camp
d’une clarté presque aussi vive que celle dugour.
Plusieurs centaines de guerriers, alignés sur deux
rangs, formaient une haie le long du Foot-race,
(terrain de courge) , où l’Irlandais devait passer
par les verges. Tous étaient armés de bâtons, de
tomahawks et de longs couteaux ; ■— ces dernières
armes étaient destinées à piquer le coureur en
guise d’aiguillon.

Le sergent Pat-Mooney fut invité à quitter sa
capote militaire qui aurait gêné ses mouvements ;
ensuite il serra sa ceinture et se campa fièrement
dans une attitude d’athlète, le visage haut et coure
d’un sang généreux ; aussi souple, aussi
droit, aussi alerte que s’il se fût agi d’un jeu.

Les Indiens, grands appréciateurs de la
beauté physique ainsi que du courage, firent
entendre autour de lui un murmure d’admiration.


Le signal fut donné -aussitôt l’Irlandais plongea
OEIL-DE-FEU 163
comme l’éclair dans la piste, arracha un long
tison du premier foyer qui se présenta et se mit
à exécuter un terrible moulinet, au grand détriment
des têtes les plus proches.

Les Indiens reculèrent devantles tournoiements
de cette arme flamboyante, l’Irlandais avançait
toujours, balayant l’ennemi à droite et à
gauche.

Un chef, — Casco l’orateur, — indigné de cette
espèce de déroute, s’élança vers le sergent. —Pif !
paf ! les deux bouts du terrible shillelah (nom
Irlandais du bâton) retentirent comme un roulement
sur la tête empanachée du sauvage : il tomba
tout étourdi, au milieu des risées de ses compagnons
qu’avait choqués son inopportune intervention.


L’Irlandais regarda autour de lui : une douzaine
de braves se relevaient saignant copieusement
du nez ; lui était sain et sauf. Soudain il
brandit son bâton victorieux, poussa une clameur
à la mode de Tipperary et s’élança sur la gauche
où il avait fait une trouée.

Il y eût un moment de tumulte indescriptible :
les sauvages volèrent en tourbillon sur ses traces ;
mais l’agile Irlandais courait comme s’il eût eu
164 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
des ailes ; il laissa ses poursuivants bien loin
derrière lui.

Une fois hors du rayonnement des bûches, sa
fuite devenait facile, et il aurait gagné sans encombre
la rivière, si, par une méchanceté du sort,
un sauvage qui flânait au hasard ne fût venu se
jeter entré ses jambes.

Le renverser à dix pas d’un coup de tête et
s’élancer par-dessus lui fut l’affaire d’une demi
seconde ; mais l’obstiné Huron trouva encore
moyen de saisir l’Irlandais par un pied et le fit
tomber à côté de lui.

Heureusement, Pat-Mooney ne lâcha pas son
bâton : il se releva comme un ressort, et exécuta
son fameux moulinet sur le crâne de l’intempestif
adversaire.

Ce dernier, abasourdi, lâcha prise et le sergent
reprit sa course désespérée.

Mais il n’était pas encore hors d’affaire : la direction
prise le menait aux batteries de Montcalm
où resplendissaient des torches menaçantes. Il
obliqua au sud, et fila comme une flèche, l’espace
d’un mille.

Ensuite il s’arrêta pour reprendre haleine et
écouter. Pendant quelques minutes tout resta
OEIL-DE-FEU 165
silencieux autour de lui : après quoi ses oreilles
inquiètes saisirent le bruit d’une course rapide et
d’une légèreté tout indienne.

L’Irlandais semil en garde: les pas approchaient ;
il leva le bras pour frapper.

Mais sa surprise fut grande de reconnaître Utta-wan
à la clarté de la lune.

— C’est vous, Irlandais ? demanda ce dernier.

— Oui ! Quel saint bienfaisant vous envoie ?

— Ne vous arrêtez pas à parler ! voilà les Hurons
 ! courons d’abord, nous parlerons ensuite.

Et tous deux repartirent à fond de train. Ils se
dirigèrent au couchant, laissant derrière eux le
cours de la rivière. Lorsqu’ils furent dans un
fourré épais, l’Indien ralentit le pas.

— Plus besoin de courir, maintenant, dit-il.
Nous allons descendre jusqu’à la rivière et gagner
le fort. Je vous ai vu courir ; bon ! très-bon !
Vous avez cassé la tête aux Indiens : je suis content
de ce que vous ayez cassé la tête de Casco :
j’espère qu’il s’en souviendra.

— Comment êtes-vous ici ?

— Je suis venu apporter un signal à Ralph pour
lui faire savoir que ses amis veillent autour de
lui. En quittant le fort, je suis descendu ici en
166 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
canot et me suis caché dans les broussailles.
Lorsque les Indiens se sont dispersés pour courir
après vous, j’ai guetté l’occasion favorable pour
porter secours à Ralph.

La conversation en resta là, car ils avaient peu
de temps à perdre. Tous deux se glissèrent de
fourré en fourré et gagnèrent une colline d’où ils
avaient vue sur le camp Indien.

Après l’évasion de l’Irlandais, les sauvages s’étaient
ravisés et avaient renoncé à faire courir
Warren, ce prisonnier bien autrement redoutable
et précieux pour eux.

Ils l’avaient ramené à la tente, où le soin de le
garder était échu à Gasco, le héros au nez endommagé
par l’Irlandais.

Bientôt arriva Ireton : il avait un visage farouche
et pâle ; sa tête était enveloppée de bandages
 ; il paraissait avoir perdu beaucoup de
sang. Un fier sourire illumina les traits du prisonnier
quand il vit sur la figure de son adversaire
les traces de la langueur et de la souffrance.
Sans même lui adresser la parole, le chef fit
conduire Ralph auprès du poteau où il devait être
lié pour périr par le feu.

Les Indiens n’étaient pas tous présents, mais
OEIL-DE-FEU 167
au milieu d’eux se trouvaient de nombreux trappeurs,
chasseurs, et autres partisans forestiers
qui avaient de l’influence sur les chefs, et que
Montcalm avait détachés dans le camp sauvage
pour essayer de ressaisir Warren.

Le feu du conseil était allumé : les chefs assis
en cercle se passaient successivement le calumet
sacré. C’était un bizarre spectacle de voir ces
visages bronzés et sombres comme la nuit, faisant
miroiter leurs yeux noirs, étincelants
comme des flammes.

Tous étaient impatients de voir commencer la
torture.

Les Français jetaient çà et là des regards silencieux,
fumant comme leurs compagnons sauvages,
étudiant les opinions, écoutant les murmures.


A lafin, un orateur se leva : c’était un patriarche
en cheveux blancs, sa voix était chevrotante. Son
nom était « Branche-de-Chêne. »

Il opina pour la mort par le feu.

Après lui se leva un autre chef ; la « PanthèreNoire,
 » bien digne de ce nom par ses formes
souples, nerveuses et élancées.

Il commença par électriser l’assemblée d’un
168 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
regard ; ensuite il opina, en un long et artificieux
discours, pour la mort, la terrible mort par le
feu.

Ireton souriait à son tour en regardant le condamné
 ; car des applaudissements frénétiques
avaient salué l’orateur.

Un troisième prit la parole : il plaida pour la
remise de Warren aux Français. Son discours
était juste, éloquent même ; mais il ne trouva que
quelques rares échos parmi les vieillards ; les
jeunes guerriers y répondirent par des murmures.


Un tumulte étourdissant s’éleva, pendant lequel
les Français firent tous leurs efforts pour travailler
inostensiblement l’opinion des Sauvages.

Ireton se leva enfin et d’un signe commanda le
silence : aussitôt le bruit cessa comme par enchantement,
on prêta une oreille attentive.

Ce chef était aussi artificieux que vindicatif ;
les arguments ne lui manquaient pas ; il en fit
usage avec une rare éloquence, et, pour péroraison,
montra son bras mutilé par la carabine du
« Grand-Élan. »

Ce moyen oratoire fut d’autant plus irrésistible
qu’il s’adressait à des orateurs convaincus d’à-
OEIL-DE-FEU 169
vance. L’assemblée se leva, et, d’un hurlement
unanime, vota la mort par le feu.

Tous les efforts des Français furent inutiles,
la décision resta immuable : on fit le ? préparatifs
du supplice pour le lendemain matin.

Ralph fut ramené dans la tente où on le garotta
étroitement. Plusieurs Français vinrent le
visiter et lui adressèrent avec bonté toutes les
consolations possibles ; quelques Indiens se joignirent
à eux, entre autres le jeune chef qui avait
parlé en la faveur du captif. Les derniers moments
de l’éclaireur étaient plutôt un triomphe qu’une
veille de mort.

Ireton vint à son tour ; son oeil injecté de haine
s’abaissa un moment devant le fier regard de
Warren: mais bientôt la perversité effrontée
reprit le dessus, il commença à insulter sa victime.


— L’Élan a de longues jambes, dit-il, mais il ne
courra plus ; des liens solides le retiennent.

— L’Élan a de longs bras ! répliqua Ralph déterminé
à ne rien supporter de cet homme ; la
tê !e de mon frère est en souffrance ; que signifient
ces linges sanglants qui l’enveloppent ?

Les yeux du chef lancèrent des flammes.
170 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— L’Élan est une femme, gronda-t-il en grinçant
des dents : sa langue seule est longue. Ireton
ne se bat pas avec la langue ; il n’est pas une
squaw, lui. Ses mains sont redoutables.

— Ireton n’est qu’une femme. Ses mains sont
celles d’un enfant au berceau: il a peur du GrandÉlan,
et n’oserait se battre avec lui. Le GrandÉlan
donnera à Ireton une hache et un couteau
et se battra contre lui avec ses bras seulement.

— Hark ! !! s’écria le chef en se rapprochant du
captif au point de lui souffler au visage. Le
Grand-Élan ferait-il comme il dit ?

— C’est dit ! riposta Warrèn.

— Je le combattrai ! seulement l’Élan aura un
couteau, Ireton prendra sa hache. Que mon frère
attende : dans une heure Ireton viendra.

— Sortirons-nous seuls ?

— Non, ici ! personne ne nous verra.

• Le rideau de la tente retomba ; le chef était
parti en toute hâte.

Ralph resta seul en proie à une exaltation fiévreuse.
L’idée de combattre cet ennemi exécrable
faisait bouillonner son sang : être écrasé , périr
sous quelque coup perfide, c’était encore pour lui
une chance désirable, meilleure que cette prison
OEIL-DE-FEU 171
où s’accomplissait une lente agonie, dans l’attente
d’une horrible torture.

Mais bientôt des doutes entrèrent dans son
esprit : le chef persisterait-il à accepter le combat ?
ne trouverait-il pas préférable de torturer
son ennemi sans courir aucun risque ?

Les heures de la nuit s’écoulèrent bien lentement
dans cette anxiété, car le sommeil fuyait,
chassé par les pensées tumultueuses de Ralph.

Pourtant il s’endormit lourdement, vers le
matin, rêvant à.'Elle,, et du prochain combat..

Presque aussitôt il fut réveillé par l’entrée du
Mohawk accompagné d’un autre Indien. Il ne
faisait pas jour encore ; mais la clarté indécise
du crépuscule ébauchait déjà vaguement les
formes des objets. Ireton ordonna à l’éclaireur de
se lever, et le compagnon du chef commença à le
revêtir de ses propres habits.

Chose inexplicable ! le Mohawk poussait la confiance
en son prisonnier jusqu’au point de l’emmener
hors du camp, sous un déguisement Indien,
dans quelque lieu solitaire plus propice au
combat. Ralph trouva cela bien extraordinaire.


Cette toilette finie, son singulier valet de
172 LES DRAMES BU NOUVEAU-MONDE
chambre revêtit les habits de Warren, et se coucha
dans la couverture, la face tournée contre les
parois de la tente.

Ireton s’enveloppa de façon à dissimuler son
visage, Ralph en fit autant ; les deux mortels en
nemis sortirent ensemble comme deux bons
compagnons, sans qu’aucune des sentinelles eût
remarqué cette substitution-.

Le chef Mohawk descendit rapidement du côté
de la rivière sur laquelle les attendait un canot.
Ils la traversèrent, abordèrent au pied d’une faaise
rocheuse, et, prenant un étroit sentier, s’enfoncèrent
dans les bois l’espace d’un demi-mille
environ.

Jusque-là ils n’avaient pas échangé une parole:
chacun d’eux était plongé dans des pensées ardentes,
et calculait d’avance les diverses péripéties
de la lutte.

Enfin, arrivé clans une petite clairière qu’en
touraient d’impénétrables buissons, Ireton s’arrêta
et regarda Ralph clans les yeux.

Quoique vigoureux et habile aux combats, le
chef Mohawk savait bien qu’il était en présence
d’un adversaire auquel la peur était inconnue.
Il lui présenta un couteau de chasse que Warren
OEIL-DE-FEU 173
reçut fièrement. Puis le jeune éclaireur recula
de quelques pas, jeta un regard au ciel qui
bleuissait sur leurs têtes, et attendit.

C’était un duel sauvage de l’aspect le plus
émouvant, le plus terrible : les deux combattants
experts dans la guerre des bois se mirent en
garde, s’observant avec des yeux fixes et étincelants.
Ireton avait pris aussi un couteau ; il commença
à se mouvoir, avec des allures de chat,
l’arme en avant, le corps incliné, prêt à lancer
quelque coup perfide.

Ralph, au contraire, avait rejeté ses épaules
en arrière et relevé ses bras à la hauteur de
la poitrine, se tenant prêt à parer ou à frapper,
suivant l’occurrence.

Pivotant sur une jambe, il fit un bond rapide
qui le porta derrière Ireton : ce dernier fit aussitôt
vol te face, et les deux adversaires se trouvèrent
encore vis-à-vis l’un de l’autre mais à
une distance plus rapprochée.

Warren ne se pressait pas, il laissait son ennemi
s’approcher, se tenant prêt à le recevoir
vigoureusement lorsqu’il agirait. Ireton s’apercevant
que Ralph persistait à garder la défensive,
se prépara à l’attaque.
10174 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
En effet, les muscles de l’Indien se tendirent
comme ceux d’une panthère qui va s’élancer : il
bondit comme un éclair ; mais son adversaire
était prêt. Au même inslant Ralph s’éleva en l’air
par un saut prodigieux, et retomba des deux ~
pieds sur les épaules du Mohawh qui recula de
plusieurs pas sous la violence du choc. Du même
élan Ralph se trouva debout à une boniie distance.


Mais avant qu’il fut à même de réitérer une
parade semblable, le Mohawk était revenu sur
lui, écumant, rugissant, haletant de rage : ils se
prirent corps à corps. La lutte, alors, devint sérieuse
 ; pied contre pied, poitrine contre poitrine,
les deux adversaires confondaient leurs
respirations sifflantes ; leurs bras s’entrelacèrent
comme des serpents.

Ireton blessé d’un revers de couteau, dans la
poitrine, eût son vêtement en peau de daim déchiré
en deux parties du même coup. Ralph
reçut au bras une blessure qui bientôt ruissela
de sang.

Tous deux se séparèrent pour reprendre haleine,
et, presque au même instant, s’attaquèrent
de nouveau. En poussant une furieuse botte, le
OEIL-DE-FEU 175
couteau de Warren se rompit ras de la poignée ;
Ireton fondit sur lui, le poignard levé, avec un
grincement de joie. Mais le jeune éclaireur lui
saisit le bras au vol et le tordit avec une force
irrésistible ; le poignard échappa aux doigts
crispés dû Mohawk, et alla se perdre dans les
broussailles.

Ce fut alors une lutte à force de bras : sur ce terrain
le Grand-Élan était invincible ; il était bien
autrement nerveux et robuste que le Mohawk,
malgré la structure gigantesque de ce dernier.

En un instant Ireton fut roulé par terre, à
demi assommé. Mais à ce moment critique, le
lâche traître poussa un cri ; ce signal fit sortir du
bois quatre Indiens embusqués , qui, tous, fondirent
sur Warren.

Ralph s’attendait à quelque perfidie et ne se
déconcerta pas. Il récompensa Ireton d’un monstrueux
coup de poing qui l’enfonça inanimé dans
la boue, puis il fit bravement face aux nouveaux
adversaires.

Cependant l’issue de cette lutte inégale aurait
été facile à prévoir, si Ralph n’eût reçu un secours
inespéré.

OEil-de-Feu, son fidèls ami, n’était pas resté
176 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dans l’inaction ; le sergent Irlandais, le brave
Mooney lui avait tenu compagnie dans toutes
ses opérations. Après avoir vérifié les environs
du camp Indien, les deux amis avaient réussi à se
glisser, dans l’ombre, jusqu’à la tente servant
de prison ; ils avaient pratiqué dans le bas de
ses parois un trou assez grand pour permettre à
un homme de passer en rampant. C’était une
voie d’évasion ouverte pour Ralph si l’occasion
propice se fut présentée.

S’étant ensuite remis en observation, ils virent
Ireton se mettre en route avec Ralph ; ils aperçurent
aussi les quatre Indiens sortant peu après.

Mu par l’amitié, la méfiance et la haine, l’Onondaga
marcha silencieusement sur leur piste,
et, avec l’Irlandais, arriva sans être découvert,
jusque sur le terrain du combat.

Au début du duel, lorsque Ralph asséna au
Mohawk la triomphante ruade précédemment
décrite, l’Irlandais eùt peine à retenir un cri de
triomphe, et le visage bronzé de l’Onondaga fut
effleuré par une sorte de sourire.

Mais leur exaltation fut à son comble quand
ils virent Ireton rouler par terre ; ils étaient au
moment de s’élancer vers les combattants, lors-
OEIL-DE-FEU 177
qu’apparurent les quatre nouveaux adversaires.


Il est facile de concevoir la joyeuse surprise
de Ralph en entendant le cri de guerre del’Onondaga
et l’appel strident de l’Irlandais. Il se
sentit fort lorsque ces deux vrais amis vinrent se
ranger à ses côtés, l’un armé du couteau et du
tomahawk, l’autre armé d’un bon gourdin qu’il
avait coupé en route.

Les quatre Mohawks s’arrêtèrent désappointés :
ils connaissaient trop bien déjà ce que valaient
CEil-de-Feu et le Grand-Élan ; les prouesses exécutées
la nuit précédente, par le shillelagh de
l’Irlandais avaient laissé des souvenirs sensibles
sur leurs têtes.

— Ah ! ah ! bêtes noires et maudites ! regardez-un
peu par ici. J’ai en main un petit discours
de bois vertà vous inculquer sur les épaules ! venez
donc ! canailles rouges ! je veux faire de vos têtes
des jeux d’osselets ou des sacs de noix brisées !
ah 1 enfants du Diable ! je vais vous renvoyer
à votre père, à travers la terre !

Tout en débitant ce flux impétueux de paroles,
le brave Irlandais faisait tourbillonner et siffler
son redoutable bâton qui atteignit un de ses
10.178 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
adversaires et lui enleva une oreille avec un
morceau de joue.

Ce dernier argument fut décisif ; les quatre
sauvages s’envolèrent effarouchés au travers des
bois. L’Irlandais et Ut-ta-wan voulaient les poursuivre,
mais Ralph les rappela.

— Venez ici, chef ! dit-il, je ne pourrai pas
compter parmi les combattants aujourd’hui.

— Blessé, vous ? demanda l’Onondaga.

— Un peu ; répliqua Warren ; quand vous
aurez appliqué vos herbes sur la plaie, çà ira bien :
il faudrait surtout étancher le sang.

— Voyons ! reprit Ut-ta-wan avec inquiétude.
Warren sortit, non sans peine, le bras blessé

de son vêtement de peau de daim ; l’Indien l’examina
avec attention ; puis, poussant une exclamation
de bon augure, il se mit en recherche et
rapporta bientôt une poignée d’herbes médicinales
dont il se servit pour panser la plaie. Avec l’aide
de Pat-Mooney il assujétit le tout au moyen de
bandelettes en cuir fort adroitement entrelacées.
Aussitôt Ralph se déclara soulagé et presque
guéri.

Mais dans leur préoccupation autour du blessé,
ils ne s’étaient pas aperçus qu’Ireton avait dispa-
OEIL-DE-FEU 179
ru. Ut-ta-wan fut le premier qui remarqua son
absence : il saisit son rifle, et s’élança dans la
forêt à la recherche du fugitif.

Ce dernier, avec la vitalité désespérée de la bête
fauve qui s’échappe, avait rampé dans les broussailles,
roulant quand il ne pouvait plus ramper,
s’accrochant aux branches avec les dents lorsque
ses mains affaiblies étaient incapables de le soutenir ;
il avait ainsi gagné les fourrés où ses
quatre compagnons l’avaient recueilli dans le
plus parfait silence, et l’avaient emporté.

Ut-ta-wan était furieux, il considérait son honneur
comme sérieusement compromis par l’évasion
de son ennemi sous ses propres yeux : PatMooney,
exaspéré, s’adressa à lui-même toutes
les invectives que pût lui fournir le dialecte
Irlandais. Ce fut pendant quelques minutes un
concert d’imprécations qui ne dût pas rassurer
les fugitifs s’ils étaient à portée de l’entendre.

Gomme un limier ardent sur une voie fraîche,
Ut-ta-wan fouilla le bois jusqu’au point où Ireton
avait été recueilli par ses camarades. Dès lors il
devenait évident que toute poursuite serait inutile ;
sa colère s’en augmenta d’autant, Pat-Mooney
eût une recrudescence fe fureur.,
180 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Mais Ralph prit la chose beaucoup plus tranquillement.


— N’y songez plus, chef ; dit il : le voilà loin et
hors d’affaire. Quel imbécile je suis de ne pas lui
avoir partagé la tête en deux ; je croyais pourtant
lui avoir donné son compte ; mais le vaurien
est comme un chat sauvage, il a plusieurs
vies de rechange.

— Eh bien ! allons nous en ! fitl’Onondaga,
de mauvaise humeur ; il ne faut pas resterici plus
longtemps.

— Où irons-nous ?

— Pas à Shirley, d’abord ! les Français l’ont
pris.

— Gomment ! ce n’est pas possible !

— Ils l’ont pris, je vous dis. Je sais que les
nôtres ont quitté les lieux, la nuit dernière ; ils
ont traversé l’Oswégo.

En quelques mots l’Indien raconta à Warren
tout ce qui s’était passé ; la sortie du major et
son entreprise héroïque contre la batterie française
de la rivière ; son insuccès, sa capture par
les Français ; enfin l’évacuation dufort.

— Vous pensez qu’il est prisonnier de Montcalm
 ? demanda Ralph.
OEIL-DE-FEU 181
— C’est sûr et certain, répliqua l’Irlandais.


— Et ma chère Clara ?

— La Rose-sauvage est bien triste, répondit
Ut-ta-wan ; elle vous croit mort :1e major lui a
dit que les Indiens vous avaient pris. Son père
fait prisonnier, ses amis disparus ; tout cela
lui a fait bien du chagrin : son visage est devenu
plus pâle encore. J’ai été chagrin pour elle, je
suis revenu par ici comme elle le désirait.

— Allons la rejoindre ! fit Ralph, en se levant
impétueusement.

— Pourrez-vous supporter la marche ?

— Oui, certes !

— Allons !

Les trois amis se mirent allègrement en route ;
et, après avoir fait un circuit pour éviter l’armée
française, ils arrivèrent sains et saufs au camp
anglais.

Clara ne s’attendait guère à l’heureux retour
de son ami ; il lui paraissait certain qu’elle ne le
reverrait plus. Orpheline et veuve ! la pauvre
enfant repassait avec amertume ces tristes paroles
dans son âme désolée.

Seule clans sa tente où régnait une obscurité
182 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
désolée, elle était agenouillée dans un coin, la
tête dans les mains, pleurant et priant pour
tout ce qu’elle aimait ;… tout ce qu’elle avait
perdu !

Un tumulte soudain, parti des avant-postes,
arriva jusqu’à ses oreilles : mais que lui importaient
les bruits terrestres, à elle qui planait déjà
dans les régions delà mort ?

Tout-à-coup des cris se font entendre : Warren !
Warren ! Hurrah !

Saisie d’un tremblement nerveux, la jeune fille
s’avança en chancelant hors de sa tente, et marcha
au hasard, ne sachant plus s’il fallait espérer
ou craindre.

La voix de Ralph l’appelait ; Clara se tourna de
ce côté, l’aperçut accourant vers elle, et tomba
évanouie, succombant à ses émotions.

La joie est un baume souverain. Bientôt les
mains froides de la jeune fille se réchauffèrent

ans les mains de son fiancé ; ses joues reprirent
des couleurs ; ses doux yeux se ranimèrent ; elle
sourit au travers de ses pleurs.

— Oh ! Ralph ! murmura-t-elle ; que Dieu est
bon de me rendre votre chère présence ! Quand
mon père m’avait appris la fatale nouvelle, j’avais
OEIL-DE-FEU 183
tout perdu dans la vie… tout m’est rendu. Mais
quel est le sort de mon bien-aimé père ?

— Il est prisonnier des Français et non des Indiens
 ; sa vie est sauve : je suis convaincu même
que nous obtiendrons sa mise en liberté par voie
d’échange. Quant à moi, je ne pourrairester longtemps
auprès de vous, car d’impérieux devoirs
m’appellent ailleurs.

— Seigneur ! s’écria la jeune fille, vous n’allez
pas retourner au milieu des Indiens, je pense !
Que deviendriez vous s’ils vous reprenaient ?

— N’ayez nulle crainte, je me tiendrai éloigné
d’eux : pour réussir dans mon expédition, je devrai
même les éviter autant que possible. Les Français
vont marcher en avant d’ici à peu de jours,
et lorsqu’ils envahiront nos forts, je ne me soucie
pas de m’y trouver. Montcalm s’acharnerait à me
faire prendre, et s’il n’y réussissait pas, il faudrait
une armée pour me garantir des entreprises
d’Ireton.

— Où irez-vous donc ?

— Je prendrai un canot, et j’irai sur le lac avec
l’Onondaga pour surveiller les mouvements des
troupes : si Montcalm les dirige de ce côté je reviendrai
vous avertir. Si, au contraire, il marche
184 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
sur Québec, j’irai du côté d’Atbany, où vous me
rejoindrez, sur l’avis qui vous sera adressé.

— Et enfin ! quitterez-vous cette vie ?

— J’y songe sérieusement. Je commence à me
fatiguer d’errer çà et là. Quand j’étais à Edward,
je me suis rencontré avec le fameux colonel de
partisans que nous désignons sous le nom de
« vieux Peut » son vrai nom est Israël Putnam.
C’est le meilleur homme de guerre que je connaisse
 ; il commande un corps d’élite composé
de soldats accomplis qu’on appelle « les
Rangers » (limiers). Il m’a offert d’être capitaine
sous ses ordres ; il me plaît beaucoup, et je
crois que j’accepterai.

— J’ai entendu parler de Putnam ; il me semble
qu’on m’en a dit beaucoup de bien. C’est, diton,
un excellent homme, n’est-ce pas ?

— Oh ! oui ; un noble coeur, une âme fière et
loyale, un parfait soldat, un vrai Yankee.

— Eh bien ! donc, il faut que vous partiez, je
le reconnais. Que Dieu vous bénisse et vous protège,
mon cher Ralph. Prenez soin de vous même
peur l’amour de moi.

A ces mots, les deux fiancés se séparèrent.
Ralph parcourut le camp, échangeant des poi-
OEIL-DE-FEU 185
gnées do main avec tous ceux qu’il rencontra,
car tout le monde l’aimait cordialement ;
puis il se mit en route à travers les bois,
avec Ut-ta-wan qui l’avait rejoint, armé en guerre,
réparé, rafraîchi, muni de toutes pièces, et prêt
à fournir mieux que jamais une brillante campagne.


Les Anglais s’étaient établis dans un camp retranché
sur la lisière d’une forêt, à peu de distrance
de la rivière. Quelques débris des troupes disséminées
dans les forts environnants s’étaient ralliés
à la garnison de l’Oswego : mais ces troupes
épuisées, démoralisées par le sentiment de leur
faiblesse et de l’abandon où elles se trouvaient, ne
pouvaient soutenir longtemps une lutte inégale.

Les Français vinrent les attaquer dans ce dernier
refuge, et, après plusieurs assauts terribles,
les réduisirent à une position désespérée : bientôt
toute résistance devint inutile, une capitulation
honorable leur fut accordée par Montcalm
qui toujours se montra noble et généreux envers
de braves adversaires.

Le jeune officier Français, chargé de traiter
avec les Anglais, leur offrait le droit de se retirer
librement avec armes et bagages sans qu’il fût fai t
11186 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aucun prisonnier: Les officiers devaient conserver
leurs épées, mais en promettant sur l’honneur de
n’en pas faire usage avant trois jours. Il engagea
vivement le colonel à ne pas affronter les horreurs
d’un assaut, dont l’issue serait inévitablement
funeste, et qui serait ensanglanté par les
atrocités des sauvages.

Ce ne fut pas sans une douleur immense que
le commandant Anglais se résigna à ce qu’il
considérait comme un déshonneur pour lui et
tous les siens. Mais tout espoir, était perdu ;
capituler était un acte de sagesse et d’humanité
 ; il signa, la sueur au front, la mort dans
l’âme ; puis il donna l’ordre du départ.

Les assiégés s’éloignèrent tristement, laissant
aux mains des Français une quantité considérable
de munitions et d’approvisionnements de
toute espèce. Ils marchèrent tout le jour, et ne
respirèrent qu’après avoir mis trente milles entre
eux et leurs vainqueurs.

Le soir venu, ils établirent leur campement
sur l’Onéida, au lieu dit « la pointe des trois rivières
 ; » des sentinelles furent placées, tout le
inonde s’endormit sous le double poids de la
fatigue et du chagrin.
OEIL-DE-FEU 187
La nuit était calme, tiède, splendide ; tout
semblait en paix sur la terre et sur les eaux
murmurantes. Bientôt les factionnaires sentirent
leurs paupières s’appesantir, leurs jambes fléchir,
leurs mousquets glisser jusqu’à terre.
Vainement ils essayèrent de lutter contre ce
dangereux assoupissement, car ils se souvenaient
des recommandations de Ralph ; ils se
laissèrent tomber sur le gazon ; au bout de
quelques minutes il ne restait pas dans le camp
un seul surveillant dont les yeux fussent ouverts.


Clara avait sa tente près de la rivière : elle
reposait aussi, tranquille et presque heureuse ;
quoique toujours au milieu des dangers, elle
avait repris espoir ; son fiancé était retrouvé, son
père était sain et sauf, et serait prochainement
rendu à la liberté ; elle pouvait rêver à des
temps meilleurs.

La pauvre fille ne voyait pas un canot sillonnant
dans l’ombre les eaux brillantes de l’Onéida
et abordant sans bruit tout près de sa tente :
elle ne voyait pas une hideuse apparition étendant
sur elle ses bras noirs, ses mains crispées,
dardant sur elle des regards de feu.. »
188 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Avant même d’être éveillée, elle sentit un bâillon
comprimer sa bouche ; une couverture fut
roulée autour d’elle, on l’emporta rapidement
jusqu’au canot. Là, son ravisseur s’assit à côté
d’elle, et, manoeuvrant sans bruit les avirons,
dirigea la nacelle jusqu’à la rive opposée. Sautant
ensuite sur le sable, avec sa prisonnière sur
les bras, il repoussa du pied le canot jusqu’au
milieu de l’eau et s’enfonça dans les broussailles,
se dirigeant vers les territoires des Indiens.

Clara sentit tout son sang se glacer dans ses
veines, en reconnaissant le sombre et farouche
Ireton.

CHAPITRE VIII
CHASSE A MORT
Le lendemain matin Ralph arriva au camp avec
Ut-ta-wan.

Il trouva tout le monde dans une confusion
inexprimable ; on courait dans toutes les directions
 ; les visages paraissaient consternés.

~- Qu’y a-t-il donc, Barnes ? demanda l’éclaireur
à un Irlandais qui venait de passer rapidement
près de lui.

— Ah !.. ; oh !… quoi ?…. C’est vous Ralph ?…
oh ! je n’oserai jamais vous dire….

— Voyons ! qu’est-ce qu’il y a ? parlez.

— Miss Clara !… quel malheur ! partie, enlevée,
perdue, disparue cette nuit !… Que saisje ?…

190 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Homme ! est-ce que vous plaisantez ?… ou
bien avez-vous perdu l’esprit ? demanda Ralph
avec inquiétude.

En même temps il le saisit convulsivement par
les épaules.

— Aïe ! faites donc attention ! Il n’est pas indispensable
de me déboîter une épaule pour
nous comprendre ; non, vraiment, ce n’est pas
indispensable. Lâchez-moi, mon jeune ami, je
vous prie. Miss Clara n’est pas sur mon épaule.

— Qu’est-elle devenue ? répliqua Warren d’une
voix tremblante.

— Voyez-vous même : voyons, cherchons ensemble
 ; murmura l’Irlandais en se-frottant
l’épaule avec une grimace de douleur.

Tous trois se dirigèrent rapidement vers la
tente de Clara. Le colonel y était déjà ; il secoua
tristement la main de Ralph.

— Voilà une étrange aventure, Warren, ditil.


— Mais, au nom du ciel ! quand ? comment
cela est-il arrivé !

— Je ne sais. Le factionnaire qui a passé la
nuit à proximité affirme n’avoir rien vu. Sans
en être certain, je le soupçonne d’avoir dormi.
OEIL-DE-FEU 191
Ce matin, il a donné l’alarme en s’apercevant
que la jeune fille n’était plus chez elle.

Ralph entra dans la tente et promena partout
un oeil investigateur.

— A-t-on dérangé quelque chose de sa place ?
demanda-t-il.

— Non ! tout est dans l’état où je l’ai trouvé.
Que conjécturez-vous ?

— Je m’explique le rapport fait par votre- factionnaire.
Celui qui est entré dans la tente, cette
nuit, — et quelqu’un y est entré — a pénétré par
ce trou que personne n’avait pu découvrir.

. En effet, Ralph montra une fente pratiquée
d’un coup de couteau dans la paroi inférieure de
de là toile.

— Clara, poursuivit Ralph, s’était sans doute
jetée toute habillée' sur sa couverture , et, vaincue
par la fatigue, dormait* profondément. Elle
a été enlevée avec tous ses vêtements, car il n’en
reste aucun ici ; son ravisseur était seul ; c’était
un Indien ; il s’est éloigné par cette clairière.

— A quoi reconnaissez-vous que,c’est un Indien
 ?

— Voyez cette empreinte près de la couverture.
: en se penchant pour enlever la jeune fille,
192 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le ravisseur a pesé de tout son poids sur ce
pied là !

Ralph s’inclina pour mieux examiner l’empreinte
 ; au bout de quelques secondes, il s’écria
avec rage :

— C’est Ireton !

—- Ce n’est pas croyable ! observa le colonel ;
pouvez-vous lire tout cela dans une simple empreinte
 ?

— C’est Ireton, je vous le répète. Venez ici,
chef, dites-nous votre pensée ?

Ut-ta-wan s’approcha, s’agenouilla sur l’empreinte
et l’étudia sérieusement.

— Il est venu un seul homme, qui a pris la
jeune squaw. Il a rampé comme un serpent,
par là ! répondit-il en montrant la déchirure
faite à la tente.

Ralph et lui, courbés presque jusqu’à terre, se
mirent à suivre la piste au travers de la clairière.
Elle les conduisit jusqu’au bord de l’eau où l’Onondaga
reconnut la trace laissée par le bateau.
Ireton, croyant les deux éclaireurs absents,
n’avait pris aucune précaution pour dissimuler
sa trace : chacun de ses pieds avaient largement
marqué son passage sur le sable.
OEIL-DE-FEU 193
— Quelle tribu, chef ? demanda Ralph.

— Mohawk !

Une minute après OEil-de-Feu ajouta :

— Ireton !

— Mais, enfin ! comment devinez-vous tout
cela ? demanda le colonel stupéfait.

— Lorsque vous aurez couru les bois aussi
longtemps que nous, répondit Ralph, vous saurez
reconnaître, à leur façon, les mocassins des diverses
tribus. Maintenant voici mon opinion sur
cette malheureuse affaire. Ireton a probablement
éprouvé quelque disgrâce chez les Hurons,
lorsqu’il est revenu à leur camp. Après avoir
déployé tant d’ardeur pour me faire condamner
au supplice du feu.il aura été fort malmené pour
m’avoir conduit au dehors et m’avoir laissé
échapper. Très-probablement il aura rompu
avec ses anciens amis, et, ne sachant que faire,
il sera venu par ici, pour se venger, en faisant ce
mauvais coup.

Ralph ne se trompait pas. Lorsque Ireton reparut
seul au camp Indien, les Mohawks et les Hurons
lui réclamèrent aigrement leur prisonnier :
comme il lui fut impossible de leur donner satisfaction,
un grand conseil fût aussitôt assemblé.
11.194 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Tous se tournèrent contre lui, même ses plus
chauds partisans : « La Panthère, » le « Borné » ,
lui jetèrent à la face les plus injurieuses accusations ;
sa popularité et son prestige s’étaient
évanouis.

Aux reproches de ses compagnons l’orgueilleux
Mohawk répondit par des récriminations insolentes
: il n’en fallait pas tant pour pousser à
bout l’assemblée ; d’une clameur unanime Ireton
fut banni du camp Huron.

Mais un malheur n’arrive jamais seul. Au
moment où venait d’être proclamée cette sentence
ignominieuse pour Ireton, un coureur de
sa tribu arrivait, porteur de dépêches : en apprenant
le déshonneur causé, en la personne du
chef, à tout ce qui portait le nom de Mohawk,
le messager repartit à la hâte pour informer les
siens de cet événement.

Les Mohawks, furieux d’une humiliation pareille,
s’assemblèrent à leur tour, et, lorsque
Ireton se présenta, un décret d’exil l’attendait.

Ce fut alors qu’il marcha sur_ la piste des Anglais,
comme un loup errant et affamé :> sa première
proie avait été la malheureuse Clara.
OEIL-DE-FEU 195
Revenons à Ralph et à OEil-de-Feu.

— Il nous faut marcher sur les traces d’Ireton,
dit-il en se tournant vers le colonel. 11 a traversé
la rivière ; actuellement il a pu prendre sur
nous une avance considérable. Je suppose qu’il
se sera dirigé vers les territoires Mohawks.

— Combien vous faut-il d’hommes, pour cette
expédition ? demanda le commandant.

— Pas un seul.

. — Mais, y songez-vous ?…

— Je vous le répète ; pas un seul. Ils ne feraient
que m’embarrasser : je n’en vois pas deux auxquels
j’accorderais la moindre confiance dans les
bois ; ils marchent lourdement, cassent les
branches à tort et à travers, font autant de vacarme
que des sangliers en horde : avant une
heure, ils auraient attiré sur nous une nuée de
Peaux-Rouges. Ils ont un don • particulier pour
mettre eux et les autres dans l’embarras. — Et
maintenant, sir, avant de vous quitter, permettezmoi
de vous donner quelques bons avis qui vous
seront utiles plus d’une fois durant votre route.
Marchez sans relâche vers le fort Edward ; ne
vous arrêtez pas une minute pour m’attendre,
je serai là-bas aussitôt mon- expédition terminée:
196 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
je délivrerai Clara, dussé-je poursuivre jusqu’à
Québec ce chenapan de Mohawk. Dites bien an
Fort Edward que les Français vont attaquer William
Henry, et que, si les choses se passent là
comme a Oswégo, cette forteresse sera enlevée
aussi. Adieu, colonel, veillez sur vos hommes :
n’abordez pas un buisson sans l’avoir fait balayer
par vos tirailleurs. Ces démons rouges se nichent
partout en embuscade, et vous perdrez
beaucoup de monde avec eux si vous n’y prenez
pas garde.

Après avoir serré la main de ses frères d’armes,
Ralph, aidé d’OEil-de-Feu, lança dans la rivière
un gros tronc d’arbre creux, en guise de canot :
tous deux placèrent leurs fusils et leurs munitions
sur cet esquif improvisé, et traversèrent
l’eau à la nage.

Quelques minutes après ils étaient en pleine
chasse : la piste du ravisseur était facile à suivre,
au-delà de tout ce qu’ils auraient pu espérer.
Ireton, convaincu que ses deux dangereux adversaires
étaient absents, n’avait pris nul soin de
dissimuler ses traces.

Après avoir passé le fleuve, il s’était enfoncé
dans les bois par les sentiers les plus faciles ; il
OEIL-DE-FEU 197
avait rendu à sa prisonnière la liberté de ses
mouvements et lui avait enlevé son bâillon:
mais la pauvre enfant, à demi-suffoquée par la
violence dont elle venait d’être victime et à moitié
morte de terreur, eut grand’peine à reprendre
ses sens. Lorsqu’enfin elle ouvrit les yeux, elle
comprit toute l’horreur de sa situation et se prit
à trembler de tous ses membres.

— Pourquoi m’avez-vous .emmenée ici ? s’écriat-elle
enfin.

— Vous le saurez plus tard, mais pas tout
de suite. Quant à présent marchez sans bruit
ou bien je vous tuerai, répondit le Mohawk
en caressant son couteau d’un air menaçant.


— Mais que voulez-vous faire de moi, Grand
Dieu ! sanglotta la jeune fille.

— Vous viendrez chez Ireton, dans son wigwam
grand et beau. Ireton est un grand chef.
Il veut avoir deux squaws maintenant. Son wigwam
est assez spacieux pour loger deux femmes,
et plus encore. Que la fille blanche marche donc !
l’autre squaw lui obéira, et si elle refuse, Ireton
la tuera. La fille blanche deviendra alors la seule
squaw du grand chef.
198 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
A ce terrible discours, Clara se laissa tomber
de désespoir et fondit en larmes.

— Ne faites pas de folies ! gronda le Mohawk
rugissant de colère : Ireton est puissant ; il s’est
distingué dans les combats ; son wigwam est
rempli de chevelures. Il tuera tous ses ennemis ;
il tuera les Anglais et les Français ; il sera le
grand chef des Mohawks, et les Visages-Pâles
disparaîtront comme les feuilles sèches.

— Je ne reux pas aller avec vous, cria la malheureuse
captive en se débattant ; laissez-moi
retourner avec les miens. Vous ne voudrez pas
certainement chez vous d’une femme qui vous
déteste. Voyez, nos couleurs sont différentes, je
suis blanche, vous êtes rouge ; nos usages ne
sont pas les mêmes ; tout nous sépare: nous
ne pouvons vivre ensemble. Renvoyez-moi en
liberté, je vous en supplie : vous serez enrichi
généreusement par mon père ; il vous donnera
de la poudre, des balles, tout ce que vous voudrez
lui demander.

— Notre sang est le même ; il est rouge ! interrompit
le Mohawk avec une expression féroce ;
il est rouge, alors même qu’il sort d’une
peau blanche,
OEIL-DE-FEU 199
— Mais je ne peux pas, je ne veux pas vous
suivre ! je ne ferai plus un seul pas ; tuez-moi si
vous voulez ; ceux de ma race savent mourir
aussi ! s’écria la jeune fille avec l’égarement du
désespoir.

L’Indien leva sa hache avec des yeux étincelants,
et fut sur le point de frapper. Mais la courageuse
enfant se dressa au devant du coup avec
un calme et une résolution inébranlables. En
réalité, la mort lui paraissait une chose heureuse
et désirable ; elle y voyait la délivrance, le salut,
et l’appelait de tous ses voeux. Au milieu de son
désespoir suprême, elle se sentait joyeuse d’é
chapper ainsi à l’horrible existence que l’avenir
lui réservait.

Ireton lut probablement dans ses yeux les
sentiments qui animaient sa captive, car son
tomahawk retomba par terre :

— Folle ! folle squaw blanche ! hurla-t-il en
grinçant des dents ; tu marcheras ! et si tu refuses,
je te traînerai !

Il voulut alors la saisir dans ses bras ; mais
plutôt que de subir le contact de ce monstre, Clara
s’élança devant, et lui annonça qu’elle consentait
à marcher,
200 'LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ireton lui enjoignit de le suivre, puis se mit
.en route à travers bois.

Quoiquelle eut perdu tout espoir d’êtrerecherchée
et secourue, miss Bowen fit tout son possible
pour laisser des traces de son passage : partout
où le sol était susceptible de recevoir une empreinte
elle appuya fortement ses petits pieds,
elle cassa à droite et à gauche les branches
qu’elle rencontrait à sa portée.

Ireton était si bien convaincu de n’être inquiété
par personne pendant sa retraite qu’il ne prit
même pas garde à ce que faisait sa prisonnière :

il se retournait seulement, parfois, pour s’assurer
qu’elle le suivait.

Au bout d’un certain temps elle s’arrêta de
nouveau :

— Je suis épuisée, lui dit-elle, laissez-moi me
reposer : je ne puis supporter la marche comme
une Indienne.

Son vrai but, toute lassitude à part,était de retarder
autant que possible la marche de son persécuteur
: même après avoir perdu tout motif d’espoir,
elle espérait encore.

Ireton jeta sur elle un coup d’oeil mécontent et
dédaigneux, puis il examina le ciel : voyant que
OEIL-DE-EEU 201
midi approchait, il fit halte, ouvrit sa carnassière,
en lira du pain et de la venaison rôtie qu’il offrit
à la jeune fille. Tourmentée par cet impérieux"
appétit qui est le partage de la jeunesse, Clara
mangea avec délices cette nourriture grossière.
Vers la fin du repas, le Mohawk s’éloigna un
instant et revint avec sa corne pleine d’eau.

— Buvez, dit-ilà sa prisonnière ; cela vous fera
dubien.

Elle y trempa ses lèvres, mais aussitôt se recula
avec un mouvement de surprise et de dégoût.

— C’est mauvais, fit-elle ; je ne l’aime pas.

— Grande médecine ! je vous dis d’en boire beaucoup
 ; çà vous rendra forte. C’est la médecine des
Onondagas.

Malgré sa répugnance, Clara but, car elle était
dévorée de soif. Peu d’istants après, elle se sentit
réconfortée d’une manière surprenante, et éprouva
un bien être qu’elle aurait cru incompatible avec
ses souffrances physiques et morales.

Ireton venait de lui faire boire une eau minérale
dont, plus tard, la source devait être fameuse
et attirer autour d’elle d’innombrables baigneurs:
l’importante ville de Syracuse est aujourd’hui
établie dans le voisinage.
202 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Après un repos d’une heure, ils se remirent
en route. Ireton suivait la lisière du territoire
Onondaga, qui était le plus court chemin pour se
rendre au pays des Mohawks. En même temps il
côtoyait la rivière de ce nom, sur les bords de laquelle
il s’arrêta pour camper pendant la huit.

Croyant n’avoir rien à craindre d’OEil-de-Feuni
du Grand-Élan, il n’appréhendait en aucune façon
les poursuites des Anglais : par. conséquent il ne
se pressait point et voyageait sans défiance.

Clara était harassée ; après avoir mangé un peu
elle se laissa tomber sur le gazon et s’endormit
d’un profond sommeil : la pauvre enfant avait
parcouru au moins trente milles dans la journée.

Ireton, lui, ne songea pas à dormir ; la fatigue
n’avait aucuue prise sur cette nature de fer. D’ailleurs,
son instinct méfiant et sauvage le poussait
à surveiller sa proie, pour empêcher toute tentative
d’évasion. Il resta donc éveillé, assis contre
un arbre, pendant cette longue nuit, occupé uniquement
à guetter la jeune fille, tout en prêtant
une oreille attentive aux moindres rumeurs des

forêts et du fleuve.
Le matin venu, il lit manger Clara et continua

son voyage. A la jonction du Creek Canada et du
OEIL-DE-FEU 203
Mohawk, il fit un brusque détour qui le conduisait
droit au territoire Mohawk et marcha toute
la journée dans cette direction.

Pendant la nuit suivante, il campa aux chûtes
aujourd’hui nommées Trenton Falls ; Clara dormit
lourdement malgré le bruit assourdissant des cataractes
 ; elle était littéralement épuisée de fatigue.

Warren et OEil-de-Feu n’avaient pas perdu
leur temps. En suivant avec ardeur la piste
des fugitifs, ils remarquèrent parfaitement
les branches cassées par Clara, les empreintes
de ses pieds mignons, celles des larges pieds
du Mohawk. Ils reconnurent sans peine le détour
qu’il avait pris pour aller puiser de l’eau à
la source minérale.

Ralph avait, sur-le-champ, présagé qu’Ireton
se dirigeait vers le pays des Mohawks : dans cette
pensée, il envoya Ut-ta-wan par les bords de l’Onéida
de façon à couper les devants au ravisseur ;
il se réserva pour lui même la route de l’Oswégo
c’est-à-dire, le soin de suivre la piste.

Gomme Ireton, dans sa présomptueuse insouciance,
avait négligé de suivre le cours de l’Onéida,
qui aurait été pourtant sa route la plus courte,
OEil-de-Feu ne rencontra rien, et dût rejoindre
204 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ralph après avoir perdu un temps précieux en
explorations inutiles.

Mais ce léger retard fut bientôt réparé : au moment
où le Mohawk prenait du repos sur le bord
du Creek Canada, Ralph ne se trouvait plus qu’à
un mille en arrière, suivant la piste avec la ténacité
et la sagacité infaillibles d’un limier.

Ut-ta-wan avait pris les devants ; bientôt Warren
entendit son ami imitant le cri du Whip-poorWill
: Il se hâta de le rejoindre avec un empressement
facile à comprendre ; car, à chaque seconde,
il s’attendait à une rencontre décisive.

— Les avez-vous trouvés ? demanda-t-il.

— Ils sont là bas.

— Clara est avec lui ?

— Elle y est.

Ralph bondit comme un jagnar qui sent sa
proie.

— Allons dit-il.

— Non ! répliqua l’Onondaga, en le retenant
par le bras ; Ireton écoute ; en nous entendant il
tuera lajeune fille. Attendons le jour ; nous le
suivrons de près, nous l’atteindrons sans qu’il s’en
doute ; alors tout ira bien.

Ralph l’econnut, sur-le-champ, la sagesse de
OEIL-DE-FEU 205
cet avis, s’enveloppa dans sa couverture, et chercha
à dormir en attendant l’aurore. Mais, naturellement,
il ne put fermer l’oeil, tout bouillonnant
qu’il était d’exaltation et de vengeance.
Plusieurs fois il se leva en sursaut, assiégé
par des visions fiévreuses, et chercha à poursuivre
la route qui le rapprochait de sa malheureuse
fiancée. Alors Ut-ta-wan le retenait d’un
signe, et l’attente silencieuse, inquiète, recommençait
avec toutes ses anxiétés.

Aux premières lueurs de l’aube Ralph reprenait
la piste.

Bientôt toute incertitude cessa ; à quelque
distance les deux amis aperçurent la fumée du
feu allumé par Ireton.

Ce dernier, qui se trouvait alors sûr le territoire
Mohawk, se croyait hors de tout danger. Il avait
campé sur le bord des eaux profondes du fleuve :
un énorme rocher, qui surplombait le courant,
lui avait servi de gîte.

Le paysage était admirable : l’imposante nappe
du fleuve coulait d’abord avec une lenteur
majestueuse, un vaste murmure doux et profond
: plus loin, ses flots soulevés par de petites
roches aiguës semblaient s’irriter de ces légers
200 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
obstacles et les franchissaient d’une écume
capricieuse ; ensuite arrivaient les cascades, inégales
de hauteur, où les vagues tourbillonnaient,
chatoyaient, rebondissaient en lames d’argent ou
d’émeraude et mêlaient des notes stridentes à
lagrande harmonie bercée par les eaux paisibles.
L’oreille y entendait un concert murmurant,
fugitif, éolien, chanté par toute cette belle nature
vierge ; l’oeil y voyait des brouillards irisés
d’azur, de pourpre, d’or, au gré des rayons
joyeux qu’envoyait le soleil levant.

Joies des solitudes infinies ; épanouissement
des fleurs ; babil de l’oiseau avec le feuillage, de
l’insecte avec les herbes, de la forêt avec la plaine ;
hymne enchanté s’élevant de la terre au ciel, à
la résurrection du jour ; tout disait: « Esopir !
bonheur ! paix ! confiance !* » Seule, la pauvre
Clara sentait son âme chanceler sous le fardeau
de ses sombres pensées.

En se réveillant, elle monta au sommet du
rocher pour contempler ce riant paysage qui
absorba pendant quelques instants toute son attention,
Ireton, mêlant la fumée de son calumet à
celle du foyer, suivait stoïquement de l’oeil tous
les mouvements de sa prisonnière.
OEIL-DE-FEU 207
Tout-à-coup elle revint vers le feu., le visage
pâle, les yeux ardents et pleins d’une expression
étrange : elle les fixa rapidement sur son ravisseur.


— Que le chef écoute mes paroles, dit-elle en
empruntant la phraséologie indienne : je ne suis
qu’une faible femme, il est un homme ; mais il
doit prêter attention à ce que je vais lui dire.

— Les oreilles du chef sont ouvertes, répliqua
impassiblement Ireton, il peut entendre.

— Le chef m’a faite captive. Il est sûr, pourtant,
que jamais je ne voudrai entrer dans sa
cabane. Une femme blanche aime mieux mourir
que de vivre avec un Indien. Pourquoi le chef ne
me rendrait-il pas la liberté ? Il serait enrichi
de tout ce qu’un guerrier peut désirer ; il rentrerait
dans sa tribu avec beaucoup de fusils, de
poudre, de balles et de couvertures. Qu’il laisse
la fille blanche en liberté !

— Je n’en ferai rien. Il faut venir dans le
Wigwam de l’Indien.

— Ah ! monstre impitoyable ! je brave toutes
vos cruautés !

A ces mots la jeune fille bondit vers l’abîme
et disparut.
208 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ireton s’élança après elle : les broussailles qui
tapissaient le roc lui dérobaient la vue de l’eau et
d’un étroit sentier qui circulait sur le flanc
abrupte du rocher. La jeune fille devait avoir
fait une chute de dix à douze pieds.

Le Mohawk sauta dans l’espace au risque de
se briser contre le roc.

Il retomba sur le sable du rivage après avoir
traversé, comme un boulet, les ronces, les lianes,
les vignes sauvages étroitement entrelacées. Un
moment étourdi, il se remit bien vite et jeta
d’avides regards autour de lui ; rien n’apparaissait
 ; ii prêta l’oreille ; aucun bruit de pas, aucun
mouvement ne se faisait entendre : il parcourut
la plage en tous sens ; nulle empreinte de pas
n’existait sur le sable humide et tendre.

Dans la pensée qu’elle était tombée clans l’eau,
il revint sur ses pas.

Mais il fit une rencontre à laquelle il ne
s’attendait nullement.

Ut-ta-vvan se trouvait en face de lui.

Les deux irréconciliables adversaires s’enveloppèrent
mutuellement d’un regard mortel, se préparant
à une lutte suprême. Ireton n’avait
d’autre arme que sa hache et son couteau, car il
OEIL-DE-FEU 209
avait laissé son fusil près du foyer. Le brave et
loyal Onondaga, pour égaliser les chances, eut
la générosité de déposer sa carabine, et s’avança
vers le Mohawk avec des armes semblables aux
siennes.

Lorsqu’ils furent à trois pas de distance, les
deux ennemis s’arrêtèrent, se mesurant de
l’oeil.

— Que vient faire ici l’aigle des Onondagas ?
demanda Ireton. Est-il fatigué de vivre ? qu’il se
prépare, sa fin est proche.

— CEil-de-Feu est ici pour mettre à mort le
tueur de femmes. Avant de rendre le dernier
souffle, qu’il dise où est la jeune fille blanche.

— Elle sera retrouvée si la rivière noire rend
les âmes des naufragés : mais elle n’a jamais
rejeté ses morts.

OEil-de-Feu serra les dents et marcha sur son
adversaire.

Le théâtre de la lutte était périlleux à l’extrême
: au-dessus, la voûte sombre et verdâtre
des rochers ; au-dessous, les eaux sinistres du
fleuve ; autour d’eux, une arène large à peine de
trois pieds.

Ireton tira son tomahawk de sa ceinture,
12210 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
l’éleva au-dessus de sa tête et se prépara à le '
lancer. Mais l’Onondaga bondit ; d’un revers
irrésistible fit voler l’arme au loin dans le fleuve.
Sur-le-champ, les couteaux furent tirés, les
bras des antagonistes enlacés comme des ser"
pents, leurs pieds s’arcboutèrent pointe à pointe,
des efforts convulsifs ébranlèrent tous leurs
membres.

Pas à pas, OEil-de-Feu força le Mohawk à reculer
jusqu’au bord de l’abîme ; ne pouvant agir
avec son.couteau quTreton retenait désespérément,
il le frappa au visage,, de l’autre main, et
la ramena à la parade assez vivement pour
retenir au vol le couteau du Mohawk.

Ce dernier, furieux, voulut exécuter la même
manoeuvre, mais il ne réussit qu’à recevoir un
coup de poignard dans l’épaule.

Au bout d’une-seconde, Ireton renversé par un
vigoureux croc-en-jambes, tomba lourdement ;
avant qu’il eût touché terre, les deux pieds de
on adversaire lui foulaient la poitrine et doublaient
la gravité de sa chùte. Du même bond
l’Onondaga se rejetait hors de portée et retombait
en garde. Cette manoeuvre habile lui avait
été enseignée par Ralph lui-même.
OEIL-DE-FEU 211
Ireton, tout ensanglanté, . l’haleine sifflante,
meurtri, au paroxisme de la rage, se releva sur.
ses genoux et saisit son ennemi dans une étreinte
furieuse.

Mais il n’avait pas la vigueur indomptable
d’OEil-de-Feu. Ce dernier se dégagea, le frappa
de nouveau des deux pieds dans la poitrine et
bondit en arrière.

Insensiblement, les deux adversaires s’étaient
rapprochés de l’extrême bord du rocher.

A ce moment Ralph apparut, courant au secours
de son ami.

En l’apercevant, Ireton comprit que ses jours
étaient comptés : le couteau d’Ut-ta-wan s’abattit
sur lui et s’enfonça jusqu’à la garde dans sa poitrine.
Sans chercher à parer ce coup, le Mohawk
enfonça ses doigts crispés dans la ceinture
de l’Onondaga et se rejeta en arrière avec
un rire infernal.

— Le chien des Onondagas va remplir son gosier
de la boue qui roule au fond du fleuve, s’écria
le Mohawk d’une voix rauque ; il va mourir
comme un reptile immonde roulé par les
eaux ; les poissons mangeront sa chevelure, et
l’âme d’Ireton rira de lui !
212 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Tout en parlant, il tirait à lui OEil-de-Feu par
secousses violentes : tout-à-coup le sol se déroba
sous lui, il tomba, entraînant son adversaire.

Heureusement, Ralph avait eu le temps de saisir
Ut-ta-wan d’une main, et, de l’autre, il se
cramponnait à une forte liane.

Ce groupe haletant resta pendant quelques secondes
suspendu dans l’espace, entre la vie et la
mort. Ralph commença à sentir ses muscles palpiter
sous le double fardeau contre lequel ils se
raidissaient ; son coeur eut des pulsations monstrueuses
 ; un voile s’étendit devant ses yeux ;
des gouttes de sueur glacée roulèrent sur ses
tempes ; le moment approchait où ses doigts allaient
fléchir et lâcher prise.

Ireton avait épuisé ses forces dans le dernier
effort ; sa tête se renversa peu à peu en arrière ;
un flot de sang, afflua à sa bouche ; son corps s’allongea
inerte et sans vie.Mais un de ses doigts
restait accroché dans la boucle de la ceinture, et
retenait le cadavre suspendu aux deux survivants.


— Ah ! la liane cède ! ma main glisse ! hurla
Ralph.

Ut-ta-wan, par un effort suprême, se replia
OEIL-DE-FEU 213
sur lui-même comme un serpent, ses dents blanches
et aiguës parvinrent à saisir le doigt du Mo •
hawk et tranchèrent ce lien funèbre. Le cadavre
tomba dans le gouffre qui l’absorba au
milieu d’un tourbillon… Le renégat Mohawk
n’était plus qu’un souvenir.

Il était temps ! Ralph était à bout de forces.

En un clin d’oeil, l’agile Onondaga eut regagné
la plate forme : Ralph se redressa et jeta tout autour
de lui un regard anxieux.

— Où est-elle, chef ?

— Je ne sais pas : il a dit qu’elle était là… répondit
Ut-ta-wan, en montrant le fleuve. Peutêtre
il ment, peut-être il ne ment pas. J’ai vu la
jeune fille s’élancer, mais je n’ai pu apercevoir
l’endroit de sa chute. Suivez le fil de l’eau, je
vais remonter le courant.

Ralph explora le rivage sur l’espace de plus
d’un mille sans découvrir aucun vestige de sa
bien aimée. Vainement il fit retentir les échos de
son nom, ses appels inquiets ne reçurent aucune
réponse.

De son côté, l’Indien avait poussé jusqu’aux
grandes cataractes ses recherches infructueuses.
Cependant, comme il revenait sur ses pas, son

12.
214 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
oeil perçant découvrit dans les broussailles un objet
provenant de ia jeune fille : c’était la médaille
que Ralph avait fait porter à Clara lorsqu’il
était aux mains des Français. Il en conclut
que la fugitive n’était pas tombée sur le bord,
mais qu’elle avait remonté le courant. Aussitôt
il appela Ralph et lui fit part de sa découverte.


— Gourons ! dit ce dernier, elle aura été entraînée
par un tourbillon contre le fil de l’eau ;
cherchons vite ! peut-être se débat-elle encore à
là surface ; peut-être est-il temps encore de la
sauver ! oh ! mon Dieu !….

— Ralph ! appela une voix douce, tout près
d’eux ; cher Ralph !

. Warren prêta l’oreille, et se courba pour plonger
 ; le cri paraissait sortir du milieu des flots.
Tout-à-coup lise lança dans la rivière en s’é
criant :

— Elle s’est souvenue du bas fonds qui mène
-à la cataracte ; moi seul je le connais, je lui en
avais parlé : elle a eu la présence d’esprit d’en

profiter. Je la vois, là bas, cachée derrière la
nappe d’eau, comme une naïade.
Ut-ta-wans’était élancé en même temps que
OEIL-DE-FEU 215
lui ; mais en ce moment Ralph semblait avoir
des ailes, le vent seul aurait pu le devancer.

Une seconde après l’heureux fiancé déposait
Clara sur le rivage, et dans un seul regard
trouvait la récompense et l’oubli de toutes ses
angoisses.

Quelques moments auparavant la jeune fille
avait aperçu OEil-de-Feu en quête sur le rivage ;
mais n’ayant pas pu le reconnaître avec certitude,
elle avait gardé le silence, craignant toujours
lés poursuites d’Ireton. La voix de Ralph
avait pu, seule, la rassurer.

— Comme vous êtes pâle et épuisée de fatigue
pauvre Clara, murmura Warren.

— Oh ! oui, mon ami, je suis à bout de forces ;
mes pieds meurtris ne peuvent plus me soutenir,
répondit-elle en laissant tomber sa tête sur
son épaule, comme une fleur abattue par l’orage.


— Vous allez vous reposer, pendant que nous
fabriquerons un canot. Aurez-vous le courage de
naviguer ainsi sur le fleuve ?

— Je n’aurai peur de rien, tant que vous serez
avec moi, Ralph ! dit la jeune fille avec un angélique
sourire.
216 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Merci ! en effet, rien ne me sera impossible
pour vous protéger.

Ce charmant bavardage aurait duré longtemps
encore, si les yeux de Clara, en se fermant,
n’eussent indiqué qu’elle succombait à la lassitude.


On lui fit un lit de mousses et de fougères qu’abritaient
deux couvertures, en forme de tente ;
elle s’endormit d’un bienfaisant sommeil.

Pendant ce temps ses deux amis se mirent à
l’oeuvre et firent rapidement leur canot: un beau
cèdre sans noeuds leur fournit son écorce ; les
longs et tenaces filaments de la vigne sauvage
leur servirent de liens ; la résine des sapins fut
employée à calfater les joints : dans la soirée le
léger esquif fut terminé à la satisfaction d’Ut-tawan,
qui déclara n’en avoir jamais eu de meilleur.


Alors Clara fut éveillée ; pendant qu’un feu
clair et joyeux réchauffait ses membres engourdis,
l’Onondaga alla faire un tour de chasse. Au
bout d’une demi-heure il revint avec deux faisandeaux
pris au sortir du nid.

Ce mets, rare et princier, fut rôti à l’indienne ;
on s’en régala, on fut gai, Ut-ta-wan rit aux
OEIL-DE-FEU 217
éclats, chose inouïe pour un guerrier Indien !
Avec la joie, force, santé, espérance étaient revenues
: tous les chagrins étaient oubliés.

Ensuite Clara se coucha et dormit de nouveau
tout d’un trait jusqu’au matin. Ralph et OEilde-Feu
veillèrent : bien fort et bien rusé eut été
celui qui les aurait surpris !

CHAPITRE IX
CONCLUSION.
Le lendemain on s’embarqua, et, avant le coucher
du soleil, les trois voyageurs avaient gagné
le fort Edward où se trouvait réunie l’armée Anglaise.


En apercevant la jeune fille, le colonel courut
à elle et la serra tendrement entre ses bras,
comme si elle eut été son enfant.

Le premier mot de Clara fut pour demander
des nouvelles de son père :

— Aurez-vous la force de supporter ce que j’ai
à vous dire de lui ? répliqua le commandant à
voix basse.

— Parlez, répondit Clara dont les lèvres devinrent
pâles ;l’incertitude est le pire de tous les maux.

Le colonel laprit pour la mener au quartier. En
OEIL-DE-FEU 2iU
entrant dans la. salle d’armes, ils trouvèrent un
officier assis contre une fenêtre : à leur arrivée il
se leva précipitamment, et étendit les bras en
poussant un cri de joie. La jeune fille vola vers
lui comme un oiseau, l’embrassa avec effusion
c’était son père ; c’était le major Bowen.

Le brave Montcalm l’avait retiré des mains
des Indiens, traité courtoisement, et remis en liberté
aussitôt après la prise du fort. Ce dernier
bonheur mit le comble à la joie de Clara ; jamais la
Providence ne lui avait paru aussi miséricordieuse.

Nous ne nous arrêterons pas à reproduire sonentretien
avec son père ; d’autres événements sont
plus intéressants à placer sous les yeux du lecteur

Au bout de quelques heures, Warren reparut:
il était accompagné d’un grand et bel homme, au
visage énergique, aux yeux hardis, qui portait
l’uniforme des Rangers, ces si célèbres dans
l’histoire américaine.

Cet officier était Israël Putnam, de révolutionnaire
mémoire, le chef renommé d’un régiment
plus renommé encore.

— Je viens de mettre la main sur ce scélérat
de Ralph, et je ne le lâche plus ! s’écria-t-il joyeusement,
de sa voix mâle et sonore : J’ai si bien
220 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pris possession de lui que je l’ai consigné là
dans ma poche, sur une commission de capitaine
dans mon régiment. Rrran ! plan ! plan !
battez aux champs ! — Ah ! un mot, s’il vous
plaît, major Bowen, venez par ici quelques secondes
 ; miss Clara nous excusera.

— Je crois bien que vous ourdissez quelque
affreux complot, colonel Putnam ! répondit la
jeune fille avec un sourire. Je me consolerai de
votre absence en causant avec le commandant.

— Non pas ! non pas ! miss : je vous l’enlève
aussi. Venez un peu, commandant ; j’ai besoin
de vous. — Ralph allez tenir compagnie à miss
Clara.— Et vous messieurs….

A ces mots il entraîna ses interlocuteurs jusqu’à
l’autre extrémité de la salle ; puis, prenant
le major Bowen par un bouton de son uniforme:

— Mon cher, continua-t-il, je veux que ces jeunesses
là soient confortablement et péremptoirement
mariées. Tous deux se conviennent, s’adorent
 ; ce sera un délicieux ménage. Ralph est
digne en tout point de devenir votre gendre ; il
a bien mérité cette faveur ! mille bayonnettes !
on peut dire qu’il a conquis sa fiancée. Marionsles
donc !
OEIL-DE-FEU 221
-- Mon cher Putnam, répondit Bowen, je suis
tout à fait de' votre avis. D’ailleurs ils sont fiancés,
ils espèrent un heureux avenir ensemble, ce
n’est pas moi qui voudrais les contrarier.

— Bien ! répliqua Putnam à haute voix, de
manière à se faire entendre â l’autre hout de la
salle. — Eh ! Ralph t que dit cette jeune miss ?

Ralph devint aussi rouge que Clara.

— Hum ! poursuivit « le vieux Peut » çâ me
paraît aller très-bien de ce côté ; nous pouvons
faire mander le chapelain.

— Colonel Putnam ! Vous me tyrannisez ! s’écria
Clara en s’armant de courage, osez-vous bien
ainsi disposer de moi ?

— Rébellion ! il y a rébellion flagrante ! çâ
ne se passera pas ainsi ! Qu’on appelle le chapelain
 ! — Barnes ! entendez-vous ? Attention au
commandement ! qu’on garde à vue les deux prisonniers
 ?

Le lendemain fut un heureux jour ; le mariage

fut célébré dans la modeste chapelle du fort, en

présence de toute la garnison qui avait voulu

rendre les honneurs militaires à Warren.

Il n’y a pas de ciel sans nuages… il n’y a pas
13222 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de félicité complète : un incident auquel ils n’avaient
pas songé vint attrister les joyeux époux.

Ce fut le départ d’un ami.

Vers le soir, au moment où ils étaient seuls
dans le logement du colonel, une ombre entra
d’un pas léger et s’arrêta près d’eux.

— OEil-de-Feu va partir, dit l’Indien de sa voix
expressive et gutturale ; il s’en va seul. Le
Grand-Élan n’a plus besoin de son aide : Ut-tawan
est triste quoique son coeur se réjouisse
pour ses amis. — Adieu.

Il leur tendit les mains. Clara en prit une
qu’elle pressa contre ses lèvres ; Ralph serra
l’autre contre son coeur.

Puis ils l’accompagnèrent jusqu’à la limite
des bois.

— Chef ! que Dieu vous bénisse ! dirent-ils
ensemble.

Et d’un oeil humide ils suivirent sa marche
rapide et silencieuse.

Au bout de quelques secondes OEil-de-Feu
avait disparu.
FIN
TABLE DES MATIERES
Chapitre ». Pages.I. — Deux héros du désert 5II. — Course aux scalps 29III. - Alerte 61IV. — Ruses indiennes. — Tiistes nouvelles 79V. — En prison 105VI. — Le siège 133VII. — Où l’on voit Pat-Mooney courir, et Ralph se battreon duel . . . . . . . …. 159VIII. - Chasso à mort , . . . . 189IX. — Conclusion . . …… . . » i 21FIN DE LA TABLE.ABBE VILLE. — IMP. P. BRIEZ