Vie de Montesquieu
Auger, Louis-Simon (1772-1829)
, [s.d.]


Vie de montesquieu.
LA vie de Montesquieu est presque ignBíëëh
Tout parle de son génie, et tout se tait sur sa
personne : il s’en est même peu fallu que les
traits de son visage ne parvinssent pas à notre
connoissance. Quelques détails généalogiques
et quelques anecdotes peu frappantes, voilà
ce qui compose pour nous, toute l’histoire de
ce grand homme, dont un demi-siècle seulement
nous sépare, et dont les écrits doivent
éclairer tous les âges. Mais le peu que nous
savons de lui explique pourquoi nous n’en
savons pas davantage. Après avoir voyagé
comme Pythagore, il pensa, comme lui,
qu’il falloit adorer l’écho, c’est-à-dire, cher-,
cher la solitude. Plusieurs années de sa jeunesse
furent employées à visiter les contrées
étrangères ; le reste de sa vie fut consacré à la
composition de ses immortels ouvrages ; et
c’est loin de Paris, dans sa retraite de la Brède,
TOME I. a

ij VIE

qu’il évoquoit le génie qui lui révéla les causes
de l’agrandissement et de la décadence de
l’empire romain, et lui découvrit ensuite les
fondements des institutions politiques et civiles
de tous les pays et de tous les siècles.
Venoit-il dans la capitale pour se délasser
de ses travaux , il se répandoit peu dans le
monde, ne fréquentait qu’un petit nombre
de sociétés, et d’ailleurs communiquoit plutôt
avec les grands qu’avec les gens de lettres, qui
seuls prennent soin de consigner leurs souvenirs
dans des ouvrages, et de les transmettre
ainsi à la postérité. Cependant cette curiosité
du public, qui s’attache avidement à tout ce
qui concerne la vie et la personne des hommes
célèbres, demeurera-t-elle toujours entièrement
frustrée à l’égard d’un des hommes les
plus dignes de l’exciter ? J’ai espéré qu’il ne
me seroit pas impossible de la satisfaire, du
moins en partie. Deux philosophes dignes
d’apprécier l’auteur de l’'Esprit des Lois y.
Maupertuis et d’Alembert, ont composé son
éloge ; niais ils ont moins parlé de l’homme
que de Técrivain, et d’ailleurs la dignité
obligée du panégyrique ne leur eût guère
permis l’emploi de ces traits simples et familiers
qui expriment la véritable physionomie
d’un personnage, lors même que leur,

DE MONTESQUIEU. iij

mémoire les eût offerts à leur pinceau. Tous
les autres ouvrages où il est fait mention de
Montesquieu me fournissoient encore moins
de secours. Au silence des écrits et de la tradition,
j’ai cru pouvoir suppléer par le témoignage
de Montesquieu lui-même ; et ce témoignage
, je l’ai trouvé exprimé principalement
dans le recueil de Lettres familières, publié
douze ans après sa mort par l’abbé de Guasco :
sorte de monument que l’éditeur, à qui ces
lettrés étoient adressées pour la plupart, éleva
sans doute à sa propre gloire, plus qu’à celle"
de son illustre ami, et òù, dans le temps, on
crut voir plus de vanité que de discrétion.
Montesquieu , dàns ce commerce , où son
abandon naturel étoit peut-être augmenté par
l’idée de sa supériorité, révéloit ses plus intimes
pensées, laissoit échapper les traits d’humeur
ou de caractère les plus naïfs, en un mot
se peignoit lui-même avec toute la liberté,
toute là franchise d’un homme qui ne croit
se montrer qu’aux regards de l’amitié. Ces
traits épars, j’ai essayé de lés rapprocher,
de les fondre et d’en former un portrait qui,
s’il ne de voit pas offrir l’image entière du
modèle, pût en reproduire au moins quelques
parties avec fidélité.

iv VIE

CHARLES DE SECONDÂT, BARON DE IA BRÈDE
ÉTUDE MONTESQUIEU, naquit au château de la
Brède, près de Bordeaux, le 18 janvier 1689.

Je ne parlerai ni de sa famille, dont tous les
titres s’évanouissent devant sa gloire, ni de
son enfance, qui n’offrit rien d’extraordinaire.

Quoique fils d’un homme qui s’étoit distingué
au service, il fut destiné de bonne
heure à la magistrature. II avoit un oncle
paternel, président à mortier au. parlement de
Bordeaux, oracle et modèle de sa compagnie,
également honoré pour ses vertus et pour ses
talents. Cet oncle , qui désiroit conserver
dans sa famille le nouveau genre d’illustration
qu’il y avoit introduit, eut le malheur de
perdre son fils unique ; alors il transporta
sur son neveu tous ses projets , toutes ses
espérances, et il résolut de lui laisser ses
biens avec sa charge. Montesquieu, malgré
la vivacité de son âge et de son caractère,
s’enfonça dans l’étude aride et fastidieuse de
la jurisprudence : il amassoit, probablement
sans y songer, des matériaux pour son grand
monument de l’'Esprit des Lois , en faisant
un extrait raisonné des énormes et nombreux
volumes qui composent le corps d u droit civil.

On fait remonter à ce temps l’origine des
Lettres persanes ; on prétend savoir de Mon-

DE MONTESQUIEU. v

tesquieu lui-même qu’obligé par son père et
par son oncle de pâlir toute la journée sur le
code, il s’en délassoit le soir en faisant parler
Usbek ou Rica. Comme il est impossible de
croire qu’un livre où tant de profondeur se
caché sous une apparence de légèreté, et où
l’auteur jette par fois un coup-d’oeil si pénétrant
sur les vices de la société et ceux des
gouvernements, ait été écrit, pour ainsi dire,
à la dérobée par un jeune homme de vingt
ans, appliqué, dans le fond d’une province,
à lire et à extraire des livres de jurisprudence,
la seule explication qui puisse concilier
la tradition et la vraisemblance, c’est
que, dès cette époque , il conçut le projet
de Pouvrage, et en exécuta quelques parties
qu’il a fortifiées depuis, ou même remplacées
en entier, lorsqu’un peu plus d’âge et
d’expérience eut développé et mûri ses idées.
Mais rien n’empêche d’admettre, d’après le
témoignage de Maupertuis et de d’Alembert,
qu’à cette même époque , il ait fait un ouvrage
en forme de lettres, dans lequel il entreprénoit
de prouver que l’idolâtrie, chez la plupart
des hommes à qui les lumières de la révélation
ont été refusées, ne méritait pas-une
damnation éternelle. Cette thèse est bien plus
à la portée d’un très-jeune homme qu’une

vj VIE

peinture fidèle et critique des moeurs. A tout
âge, on peut trouver dans son âme, dans sa
raison et dans les livres, de quoi soutenir l’une
avec succès ; pour réussir dans l’autre, il faut
nécessairement avoir vécu et observé. Quoi
qu’il en soit, Montesquieu ne fit point paroi
tre cet ouvrage théologico - philosophique :
à vingt ans, c’était peut-être un plus grand
mérite que de l’avoir composé.

Nommé conseiller au parlement de Bordeaux
, le 24 février 1714 } il y fut reçu président
à mortier le 13 juillet 1716. Quelques
années après, en 1722, il fut chargé par sa
compagnie de porter des remontrances au pied
du trône à l’occasion d’un nouvel impôt. II
plaida la cause du peuple avec zèle, avec talent
, avec succès. Le ministère se sentit subjugué
par l’éloquence du jeune magistrat, et
le fisc fut obligé de lâcher sa proie ; mais il ne
tarda pas à la ressaisir : l’impôt supprimé reparut
bientôt sous une autre forme. En 1725,
Montesquieu fit l’ouverture du parlement. Son
discours, écrit avec cette force, cette gravité,
cette précision sévère qui conviennent à l’organe
des lois, fit entrevoir dans le juge qui ne
faisoit encore que les appliquer le grand publiciste
qui devoit les définir et les expliquer
un jour.

DE MONTESQUIEU. vij

L’académie de Bordeaux, nouvellement fondée,
l’avoit admis, en 1716, au nombre de ses
membres. L’amour de la littérature et de la musique
avoit donné naissance à cette société, et
la culture de ces arts agréables étoit Tunique
but de son institution. Montesquieu ne fut pas
long-temps à s’apercevoir que, loin de la capitale
, une réunion de cette espèce étoit plus
favorable au développement de la vanité qu’à
celui du talent, plus propre à gâter l’esprit
qu’à le perfectionner, à engendrer des ridicules
qu’à faire naître de bons ouvrages. II
lui sembla que les moyens et les efforts de ses
nouveaux confrères seroient plus avantageusement
dirigés vers l’érudition et les sciences
exactes. Secondé dans ce louable dessein par
le duc de La Force, protecteur de l’académie
, il parvint à convertir une coterie de bel-'
esprit en une société savante, et lui-même
donna l’exemple des travaux utiles, en composant
pour l’académie plusieurs mémoires
sur des points intéressants de physique , tels
que la cause de l’écho, celle de la pesanteur
des corps, celle de leur transparence, etc. íl se
livra même à quelques recherches anatomiques,
et l’usage des glandes rénales fut le sujet d’une
de ses dissertations. Dans notre siècle, où les
sciences naturelles et mathématiques, résultat

viij VIE

nécessaire et toujours croissant de l’observation
et de l’expérience, ont fait des progrès
qu’il ne nous est pas plus possible de contester
qu’il n’est permis aux savants de s’en
trop enorgueillir , des hommes du premier
ordre ont. attesté la sagacité et la justesse des
aperçus de Montesquieu. On peut croire que
ce génie actif et pénétrant n’eût pas sondé avec
moins de bonheur les mystères de la nature
que les obscures profondeurs de la législation
politique et civile. Ces excursions dans un
domaine étranger ne l’empêchoient point de
poursuivre avec ardeur l’objet accoutumé de
ses travaux. Une dissertation sur la politique
des Romains dans la religion , lue également
à l’académie de Bordeaux , semble être un
prélude au magnifique traité de la grandeur
et de la décadence du peuple-roi.

En 1721, Montesquieufit paroître les Lettres
persanes. II avoit chargé son secrétaire d’en
porter le manuscrit en Hollande, et de l’y faire
imprimer. L’ouvrage eut un débit prodigieux ;
il se vendit comme du pain, suivant la prédiction
faite à Fauteur par un de ses amis, le
P. Desmolets, bibliothécaire de la maison de
l’Oratoire à Paris ; et, comme nous l’apprend
Montesquieu lui-même, « les libraires alloient
 » tirer par la manche tous ceux qu’ils rencon-

DE MONTESQUIEU. ix

 » troient, en leur disant : Monsieur, faites-moi
 » des Lettres persanes 1 ».

Montesquieu n’avoit pas attaché son nom à
son ouvrage ; il avoit craint qu’on ne dît :

« Son livre jure avec son caractère II n’est

 » pas digne d’un homme grave s ». Mais si le
magistrat avoit cru devoir rester anonyme,
l’écrivain n’avoit pas voulu pour cela demeurer
inconnu. Les choses s’arrangèrent de façon que
l’un put observer les bienséances de son état
sans que l’autre fût obligé de sacrifier les intérêts
de. son amour-propre. Grâce à la discrétion
du public, Montesquieu, passant généralement
pour être Fauteur des Lettres persanes,
ne fut pas réduit à Falternative d’en convenir
ou de s’en défendre. En 17 28, il se présenta pour
obtenir une place vacante à F Académie françoise
parla mort de M. de Sacy, n’ayant encore
d’autre titre à faire valoir que ce même livre
qui ne portoit pas son nom ; et l’Académie, qui
étoit dans le secret comme tout le public, jugea
qu’un pareil titre, pour n’être pas authentique,
n’en étoit pas moins valable. Mais malheureusement
le Roi avoit déclaré qu’il ne
donneroit jamais son agrément à la nomina1
Préface des Lettres persanes.
2 Ibidem.
X VIE

tion de l’auteur des Lettres persanes, et le
cardinal de Fl’eury avoit transmis à FAcadémie
cette résolution dont il n’étoit pas seulement
Forgane. Voltaire prétend que Montesquieu
prit un tour fort adroit pour mettre le
ministre dans ses intérêts, « II fit faire en peu
 » de jours, dit-il, une nouvelle édition de son
 » livre, dans laquelle on retrancha ou l’on
 » adoucit tout ce qui pouvoit être condamné
 » par un cardinal et par un ministre ; il porta
 » lui-même Fouvrage au cardinal, qui ne lisoit
 » guère, et qui en lut une partie. Cet air de
 » confiance, soutenu par Fempressement de
 » quelques personnes de crédit, ramena le
 » cardinal, et Montesquieu entra à l’Acadé »
mie 1 ». Cette historiette invraisemblable n’a
d’autre autorité que Voltaire, et personne n’a
osé la répéter d’après lui. Montesquieu, loin
d’employer en cette occasion une supercherie
peu cligne de lui, n’eut recours qu’à la franchise,
et s’en trouva bien. Parlant comme
il avoit agi, il dit au cardinal qu’il n’avouoit
pas Fouvrage, mais qu’il ne le désavouoit
pas non plus, et qu’il ne le désa vouerait
jamais. Le maréchal d’Estrées, directeur de
l’Académie françoise, plaida vivement la cause
1 Siècle de Louis XIV.
DE MONTESQUIEU. xj

de l’auteur et du livre. Le cardinal, qui avoit
condamné les Lettres persanes uniquement
sur le rapport de quelques personnes animées
d’un zèle outré, si ce n’étoit d’un faux zèle,
pour la religion et pour l’autorité, prit alors le
parti de les lire lui-même, et les trouva plus
agréables que dangereuses. L’admission de
Montesquieu dans FAcadémie n’éprouvant plus
d’obstacle, il y fut reçu le 24 janvier 1728.
Son discours de réception fut un simple remercîment,
dans lequel, suivant un protocole dont
personne n’avoit encore osé s’écarter, il fit
succéder à l’éloge de son prédécesseur ceux du.
cardinal de Richelieu, du chancelier Séguier,
de Louis XIV et du Roi régnant. Le cardinal
de Fleury n’y fut point publié…Dans ce discours
d’une étendue, mais non pas d’un mérite
médiocre , se trouve une phrase sur
Richelieu, phrase devenue fameuse, où se
montre en entier le grand écrivain à qui peu
de traits ont suffi pour peindre en entier le
grand politique.

Deux ans avant sa réception, Montesquieu
avoit renoncé à la magistrature pour se livrer
sans partage à la philosophie et aux lettres 1.
1 Le marquis d’Argenson, dans ses Loisirs d’un Ministre
d’état, dit que Montesquieu quitta sa charge pour que sa
xij VIE

Quelque importante que fût sa charge, il s’y
sentait, pour ainsi dire, à Fétroit : celui qui est
devenu Foracle, non-seulement de tous les tribunaux
, mais encore de tous les gouvernements
d u monde civilisé, ne trou voit à déployer dans
un parlement de province que les moyens
d’un homme ordinaire ; et, comme il arrive
quelquefois qu’on devient inférieur à son emploi
pour y être trop supérieur, il avoit le
dépit de ne pouvoir atteindre, dans certaines
parties de la judicature, à des succès que la
médiocrité même auroit pu regarder comme
aurdessous d’elle. « Quant à mon métier de pré »
sident, a-t-il dit depuis, comme j’ai le coeur
 » très-droit, je comprenois assez les questions
 » en elles-mêmes ; mais je n’entendois rien à
 » la procédure. Je m’y serois pourtant appli »
que ; mais ce qui m’en dégoûtait le plus,
 » c’est que je voyois à des bêtes le même ta »
lent qui me fuyoit pour ainsi dire ».

Libre de tout lien , maître enfin de luinon-résidence
à Paris ne fût point un obstacle à ce qu’il fût
reçu à l’Académie, et qu’il prit pour prétexte qu’il alloit
travailler à un grand ouvrage sur les lois. II ajoute : « Le
 » président Hénault, en quittant la sienne , en avoit donné
 » la même raison. On plaisanta alors sur ces messieurs,
 » en disant qu’ils quittaient leur métier pour aller l’ap »
prendre ».
DE, MONTESQUIEU. xiij

même, et ayant obtenu, par sa nomination à
l’Académie françoise, le prix du sacrifice qu’il
avoit fait à la littérature,-il résolut de voyager.
Beaucoup de gens, selon lui, savent payer des
chevaux de poste ; mais il y a peu de voyageurs
(1). II y en eut peu comme lui, sans
doute. II a voit examiné, rapproché, approfondi,
dans le silence de son cabinet, les lois de tous
les temps et de tous les pays. 11 lui restait à
connoître, à étudier les hommes qui sont régis
par ces lois, à considérer sur les lieux mêmes
le jeu des constitutions diverses, etàcomparer
le physique et le moral des différentes contrées
pour en constater Finfluence réciproque, II entroit
aussi dans son plan de visiter les savants,
les littérateurs, les artistes, et surtout quelques
personnages fameux dans la guerre ou dans la
politique, qui, à cette époque, placés en divers
lieux de l’Europe, et vivant désormais dans
le repos, mais non pas dans Foubli , étaient
comme autant de monuments des succès du
génie, des faveurs de la gloire, ou des vicissitudes
de la fortune.
1 La plupart des passages imprimés en caractères italiques
sont extraits textuellement des Lettres familières et des
(Euvres posthumes de Montesquieu. Hen est de même de
presque tous ceux qui sont renfermés dans des guillemets.
xiv VIE

Un sentiment de bienveillance universelle,
précieux attribut de la jeunesse, cet âge du
bonheur, de la confiance et de la bonté, accompagna
Montesquieu dans ses voyages. II
s’en rend à lui-même le témoignage en ces
termes : « Quand j’ai voyagé dans les pays
 » étrangers , je m’y suis attaché comme au
 » mien propre ; j’ai pris part à leur fortune,
 » et j’aurois souhaité qu’ils fussent dans un
 » état plus florissant ». Cette disposition d’âme,
qui ne pouvoit manquer de se manifester
dans ses discours et dans ses manières, contribua
beaucoup sans doute à lui concilier l’affection
de tous les nouveaux hôtes qu’il visitait.
II se rendit d’abord à Vienne, où il fut présenté
au prince Eugène. Dans un petit écrit
sur la Considération ., que nous ne possédons
pas, il avoit dit, en parlant de ce prince:
« On n’est pas plus jaloux de ses grandes ri »
chesses que de celles qui brillent dans les
 » temples des dieux ». Ces paroles, magnifiquement
louangeuses, a voient touché le héros
qui en étoit l’objet. II fit un accueil distingué
à Fauteur, Fadmit dans sa société la plus intime
, et lui fit passer des momens délicieux.
Montesquieu disoit depuis qu’il n’avoit jamais
ouï dire à ce prince que ce qu’il falloit dire sur
le sujet dont on parfait} même lorsque , quit-

DE MONTESQUIEU. XV
tant de temps en temps sa partie de jeu, il
venoit se mêler de la conversation.

II quitta Vienne pour se rendre en Hongrie,
contrée neuve encore aujourd’hui pour
lès voyageurs, et digne pourtant des regards
de l’observateur philosophe. II n’eut pas le
tort qu’il a reproché depuis à la maison d’Autriche
, de ne pas voir chez ce peuple les hommes
qui y étoient Il les vit, les fréquenta, et apprit
à estimer cette noblesse hongroise qui, à l’aspect
de la monarchie tombant pièce à pièce, oublia
qu’elle avoit toujours été opprimée par ses
souverains, et crut qu’il étoit de sa gloire de.
périr et de pardonnera. Montesquieu parcourut
la contrée avec attention, et la décrivit avec
soin dans le journal de ses voyages.

C’est ici le lieu, ou du moins Foccasion de
dire quel sort a eu cette relation. En 17 54,
Montesquieu n’attendoit qu’un peu de loisir
pour la rédiger ; il hésitait s’il lui donneroit
la forme de correspondance ou de mémoires.
Sa mort, arrivée Fannée suivante, a prévenu
l’exécution de ce dessein ; les matériaux de
Fouvrage sont restés parmi ses papiers, et l’on
ignore ce qu’ils sont devenus depuis.
1Esprit des Lois, Liv. VIII, Chap. ix.
* Ibid.
xvj VIE

D’Allemagne, Montesquieu passa en Italie,
et il s’arrêta d’abord à Venise, où se trouvoient
alors deux hommes retirés malgré eux de la
scène du monde, Lawet le comte de Bonne val.
II avoit sans doute peu d’instruction solide à
espérer de ses entretiens avec celui-ci ; mais
il pouvoit se promettre au moins beaucoup
d’amusement de la richesse et de la variété de
ses souvenirs militaires, de la singularité de
ses aventures, qui sembloient devoir être terminées
à cette époque, et de la singularité non
moins grande de son caractère, qui le réservoit
à des aventures nouvelles plus extraordinaires
encore que les premières. Quant à Law, qui
heureusement avoit achevé son rôle, et qui,
en jouant aux dés Fargent qu’on lui prêtait
sur un diamant, dernier débris de sa fortune
passée, se consoloit de ne pouvoir plus jouer
les finances d’un grand royaume ; Law, malgré
Fextravagance et la déplorable issue de ses
projets, étoit d’un commerce plus utile pour
un homme jaloux de connoître les causes de la
prospérité ou de la ruine des états. Si, comme
tout porte à le croire, il se prêta de bonne
grâce à satisfaire la curiosité de Montesquieu,
il en faut conclure qu’il n’avoit pas lu Féloquente
invective de Fauteur des Lettres persanes
contre l’auteur du Système, ou que les

DE MONTESQUIEU. xvij

plus amères censures ne lui laissoient qu’un
bien foible ressentiment. Quoi qu’il en soit,
ce même Système fut plus d’une fois la matière
de leur conversation. Montesquieu disoit
un jour à Law : cc Pourquoi ri avez-vous
 » pas essayé de corrompre le parlement de
 » Paris comme le ministère anglois fait à
 » l’égard du parlement de Londres ?— Quelle
 » différence ! répondit Law ; FAnglois ne
 » fait consister sa liberté qu’à faire tout ce
 » qu’il veut, et le François ne met la sienne
 » qu’à faire tout ce qu’il doit ».

Montesquieu avoit eu le bonheur de rencontrer
un compagnon de voyage digne de lui :
c’étoit le lord Chesterfield. Us étaient arrivés
ensemble à Venise, également curieux d’observer
cette ville singulière qu’on croiroit avoir
été élevée au-.dessus des flots de FAdriatique
par Findustrie d’un peuple de castors, et surtout
ce gouvernement soupçonneux, sombre
et tyrannique, que Duclos appeloit énergiquement
un despote immortel, Montesquieu, dont
les observations avoient un but plus déterminé,
et qui n’osoit s’en, remettre à sa mémoire du
soin de retenir ce qui avoit attiré son attention,
déposoit chaque soir sur le papier ce
qu’il avoit recueilli dans la-journée. Un jour,
un inconnu se presente chez lui, demande à
TOME I. b
xviij VIE

lui parler en secret, et, après avoir protesté
de son attachement pour les François, l’avertit
de prendre garde à lui ; que l’Inquisition d’état,
inquiète des mouvements qu’il se donnoit et
des informations qu’il prenoit sur tout, avoit
résolu de s’emparer de ses papiers, et que, s’il
s’y trouvoit la moindre chose contre le gouvernement,
c’en seroit fait de sa personne. Montesquieu
alarmé, et ne réfléchissant pas assez
à tout ce que cette aventure offroit d’invraisemblable,
jeta son manuscrit au feu ou à la mer,
et alla raconter au lord Chesterfield ce qui
venoit de lui arriver. Chesterfield se mit à
rire, et avoua que la visite de Finconnu étoit
une plaisanterie de son invention. Les deux
amis, également jaloux chacun de Fhonneur
de leur pays, avoient agité quelquefois, dit-on,
la vaine et imprudente question de la prééminence
de l’une des deux nations sur l’autre.
Montesquieu avoit revendiqué pour les François
la supériorité de Fesprit, et Chesterfield
réclamé celle du' bon sens en faveur des Anglois.
Ce dernier, en jouant à son ami le tour
qu’on vient de lire, avoit voulu lui prouver
que tout Fesprit d’un des François qui en
avoient le plus ne pouvoit Fempêcher de faire
telle sottise dont un Anglois ordinaire auroit
été préservé par son simple bon sens, « En

DE MONTESQUIEU. xix

 » effet, lui disoit-il, avec un peu phis de ré »
flexion, et, pour tout dire, de bon sens, il
 » auroit trouvé au moins extraordinaire qu’un
 » homme qu’il ne connoissoit pas et dont il
 » n’étoit pas connu, prît intérêt à lui jusqu’à
 » risquer sa propre vie pour garantir la sienne,
 » en faisant une démarche qui pouvoit être
 » sue d’un gouvernement à qui rien n’échap »
poit, et qui ne pardonnoit rien. D’ailleurs,
 » ajoutoit-il, il n’auroit pas dû croire qu’un
 » homme de bas étage, tel que paroissoit être
 » Finconnu qui s’étoit présenté à lui, eût pu pé »
nétrer le secret des délibérations de Flnquisi »
tion, lorsqu’il avoit reconnu et noté lui-même
 » qu’elles étaient enveloppées d’un voile impé »
nétrable. Ces raisons combinées auroient dû
 » le portera suspendre au moins le sacrifice de
 » son manuscrit, et un Anglois, quelqu’il fût, n’y
 » auroit certainement pas mis autant de préci »
pitation ». A la manière dont Montesquieu
a parlé de l’aristocratie vénitienne dans son
Esprit des Lois, on pourroit croire qu’il a voulu
se venger sur elle de Feffroi qu’on lui avoit causé
en son nom, si la terrible Inquisition d’état et
sa bouche de pierre ouverte à toutes les délations
1, n’étoient bien faites par elles-mêmes
1Esprit des Lois, Liv. V, Chap. VIII.
xx VIE

pour inspirer l’espèce d’horreur qu’il en témoigne.


- Montesquieu visita successivement toutes
les autres grandes villes de l’Italie. II paroît
qu’à Gênes il ne trouva ni les mêmes empressements,
ni les mêmes plaisirs qu’il avoit rencontrés
partout ailleurs. L’humeur qu’il en
conçut s’exhala dans une petite pièce de vers
mordante et presque cynique. Florence, au
contraire, lui plut infiniment, comme le
prouve ce passage d’une de ses lettres : « De
 » mon temps, cette ville étoit un séjour char »
mant ; et ce qui fut pour moi un objet agréa »
ble, ce fut de voir le premier ministre du
 » grand-duc sûr une petite chaise de bois, en
 » casaquin et en chapeau de paille devant sa
 » porte. Heureux pays, m’écriai-je, où le
 » premier ministre vit dans une si grande sim »
plicité et dans un pareil désoeuvrement ! »

Enfin il se rendit à Rome. Les chefs-d’oeuvre
de Fantiquité et ceux des temps modernes
frappèrent vivement son imagination. II n’avoit
étudié ni la théorie ni la pratique des arts.
Mais il tenoit de son organisation ce sentiment
du* beau, ce goût naturel qu’il définit une application
prompte et exquise des règles mêmes
que l’on ne connoîtpas. Ensuite, la contemplation
réfléchie des ouvrages où les beautés

DE MONTESQUIEU. xxj

de la nature sont le plus heureusement imitées
, Fanalyse des impressions qu’il recevoit,
et la recherche des différentes causes qui les
avoient produites, lui firent découvrir ces règles
générales et ces principes féconds déposés
depuis dans son Essai sur le Goût, monument
inachevé de son génie, qui place le législateur
des nations au rang des plus habiles législateurs
des beaux-arts. Parmi les hommes distingués
avec lesquels il contracta des liaisons d’amitié
dans la capitale du. monde chrétien, il faut
citer le cardinal Corsini, depuis pape sous le
nom de Clément XII, et le cardinal de Pùlignac,
auteur de F Anti-Lucrèce. Son attachement
pour celui-ci ne Faveugloit pas sur les
défauts de son poëme, qu’il trouvoit trop long
de moitié, et dont il disoit : « C’est un enfant
 » qui ressemble à son père ; il décrit agréable »
ment et avec grâce ; mais il décrit tout et
 » s’amuse partout ». Montesquieu avoit peur
 » des Jésuites. Si j’offense quelque grand, di »
soit-il, il m’oubliera, je l’oublierai, je passerai
 » dans une autre province , dans un autre
 » royaume ; mais si j’offense les Jésuites à Rome,
 » je les trouverai à Paris : partout ils m’envi »
ronnent ». Nous verrons qu’à sa mort, les
Jésuites ont pris soin de lui prouver combien
ses craintes et ses réflexions étaient justes. 'En.

xxij VIE

attendant, il en vit à Rome le moins qu’il lui
fut possible ; mais il ne put éviter de rencontrer
chez le cardinal de Polignac le P. Vilry, homme
fort important, qui faisoit des médailles antiques
et des articles de foi, et le P. Fouquet,
qui avoit été missionnaire à la Chine. II eut
depuis avec ce dernier une négociation dont
l’objet étoit de faire résigner à F abbé Du val,
son secrétaire, un bénéfice que le P. Fouquet,
devenu évêque in partibus, possédoit en Bretagne.
Les difficultés que le jésuite prélat élevois
coup sur coup relativement aux conditions
de cette espèce de marché, firent dire à Montesquieu
: On voit bien que Monseigneur n’a
pas encore secoué la poussière. Avant de quitter
Rome, il alla prendre congé du pape Benoît
XIV. Ce pontife, qui aimoit sa personne
et son esprit, lui dit : Mon cher président,
avant de nous séparer, je veux que vous emportiez
quelque souvenir, de mon amitié. Je
vous donne la permission de faire gras pour
toute votre vie, à vous et à toute votre famille.
Montesquieu remercie le Pape, et lui fait ses
adieux. Alors l’évêque camérier le conduit à
la Daterie : là, on lui expédie les bulles de
dispense, et on lui présente une note un peu
élevée des droits à payer pour ce pieux privilège.
Montesquieu , effrayé du montant, rend.

DE MONTESQUIEU. xxiij

au secrétaire son brevet, et lui, dit : Je remercie
S. S. de sa bienveillance ; mais le Pape est
un si honnête homme ! Je m’en rapporte à sa
parole , et Dieu aussi.

Après avoir entièrement vu l’Italie, il visita
la Suisse , parcourut les contrées arrosées
par le Rhin, s’arrêta quelque temps en Hollande,
et passa ensuite en Angleterre, où il
séjourna deux ans. II y reçut cet accueil empressé
qu’on n’accusera pas les Anglois de refuser
au mérite célèbre. La société royale de
Londres l’admit au nombre de ses membres.
La reine Anne, qui protégeoit les savants, les
écrivains et les artistes, et dont le règne fut
pour la Grande-Bretagne, comme le règne de
Louis XIV Favoit été pour la France, Fépoque
d’une grande gloire littéraire, l’honora d’une
bienveillance particulière, et voulut souvent
jouir de son entretien. II eut une fois occasion
de flatter en elle fort délicatement Forgueil
national et Famour-propre personnel. II a raconté
lui - même Fanecdote de cette manière :
« Je dînois chez le duc de Richmond. Le gen »
tilhomme ordinaire de La Boine, qui étoit
 » un fat, quoique envoyé de France en Angle »
terre, soutint que FAngleterre n’étoit pas
 » plus grande que la Guienne. Je tançai mon
 » envoyé. Le soir, la reine me dit : « Je sais
xxiv VIE

 » que vous nous avez défendus contre votre
 » M. de La Boiney>. — « Madame, je n’ai pu
 » imaginer qu’un pays où vous régnez ne fût
 » pas un grand pays ». Ce n’étoit pas là tout
à fait une vaine flatterie. Montesquieu pensoit
réellement que l’Angleterre étoit un grand
pays, non par son territoire, mais par ses lois ;
et cette opinion est suffisamment attestée par le
magnifique tableau qu’il a tracé de la constitution
angloise. Les Anglois s’en sont montrés
reconnoissants. Ils ont toujours regardé Montesquieu
comme un des plus grands génies qui
aient éclairé le monde ; et, dans la Chambre
des communes, l’Esprit des Lois est sur la
table avec le recueil même des lois dont il
offre un si beau commentaire.

Montesquieu, de retour en France, n’eut
rien de plus pressé que de se retirer à son château
de la Brède. II y passa deux années de
suite, jouissant de lui-même, faisant succéder
un repos doucement occupé aux agitations
d’une vie errante, mêlant les exercices du
corps aux travaux de Fesprit, et commençant
à mettre en oeuvre cette immense collection de
faits et de pensées, produit de ses lectures et de
ses voyages, de ses recherches et de ses méditations.
Depuis long-temps il avoit posé les
fondements de son ouvrage sur les Causes de

DE MONTESQUIEU. XXV
la Grandeur des Romains et de leur Décadence.
II le continua, y mit la dernière main,
et le fit paroitre en 1734.

Nous allons le voir maintenant livré sans
relâche à la composition de son grand ouvrage,
de cet Esprit des Lois , qui fut la pensée dominante
de toute sa vie, et auquel ses précédents
écrits sembloient Fa voir conduit plutôt que l’en
avoir détourné. II faut l’entendre lui-même,
nous mettant dans le secret de ses jouissances
et de ses peines, de ses craintes et de ses espérances,
de ses abattements et de ses transports
de joie j enfin nous racontant avec naïveté
toutes les circonstances, toutes les crises diverses
de ce long et laborieux enfantement.
L’idée de trouver dans la nature même des
choses l’explication de tant de lois et de coutumes
si différentes, et souvent si bizarres, qui
ont gouverné les peuples anciens et modernes,
cette idée s’étoit emparée de lui au sortir
du collège. De même que Christophe Colomb
prédit le continent de l’Amérique avant de
l’avoir découvert, de même que Newton pressentit
les lois de l’attraction avant de les
avoir trouvées, Montesquieu soupçonna l’exis
tence de ses principes avant que rien les
lui eût fait apercevoir. II les chercha longtemps
sans pouvoir les rencontrer. Dès qu’ils

xxvj VIE

se furent présentés à lui, il se crut assuré du
succès. Mais bientôt il craignit que ce beau et
grand sujet ne fût beaucoup plus grand que
lui-même. Il commença bien des fois , et bien
des fois abandonna son ouvrage ; il envoya
mille fois au vent les feuilles qu’il avoit écrites ;
il sentait tous les jours les mains -paternelles
tomber 1 . Tantôt il lui sembloit que son travail
avançoit à pas de géant, tantôt qu’il reculoit
à cause de son immensité. Le morceau sur
l’origine et les révolutions de nos lois civiles
pensa le tuer, et ses cheveux en blanchirent.
Enfin, dans le cours de vingt années, il vit
ce grand monument commencer, croître , s’avancer
et finir 2. II toucha la terre, et en abordant
il s’écria : Italiam ! Italiam ! comme les
compagnons d’Enée en mettant le pied sur les
rivages du Latium. II ne se félicita pas seulement
d’avoir achevé ; il s’applaudit encore de
n’avoir pas manqué de génie ; il crut pouvoir
dire avec le Corrége : Et moi aussi, je suis
peintre 3.

Sa confiance n’étoit cependant pas si grande,
qu’il ne crût devoir consulter quelques amis
1 Préface de l’Esprit des Lois.
* Ibid.
3 Ibid.
DE MONTESQUIEU. xxvij

sur le mérite de P Esprit des Lois, avant de le
livrer à l’impression. Le président Hénault,
dit - on, n’y vit que d’excellents matériaux
pour un ouvrage qui étoit encore à faire. Helvétius
pensa que Fauteur avoit trop composé
avec les préjugés, et n’a voit point assez
coupé dans le vif ( ce furent ses termes). Le
jugement du président Hénault sur l’Esprit
des Lois pourra paroître un peu fier de la part
d’un homme qui ne fit qu’un abrégé chronologique,
si toutefois il le fit ; mais personne
ne sera surpris que le téméraire auteur de
l’Esprit ait trouvé Montesquieu trop circonspect.
Silhouette, qui fut contrôleur-général
, et qui avoit traduit en prose l’Essai sur
P Homme, de Pope, fut encore plus sévère et
plus tranchant que les deux autres : il engagea
Montesquieu à jeter son manuscrit au feu.
Montesquieu, peu découragé par des avis qui
ne s’accordoient guère, et qui d’ailleurs étoient
trop absolus pour être bien réfléchis, répondit
en envoyant son manuscrit à l’impression,
après y avoir mis l’épigraphe : Prolem sine
matre creatam, épigraphe énigmatique qui
jusqu’à présent paroit avoir exercé infructueusement
la sagacité des lecteurs ■'. L’ouvrage
1 On lit dans les Nouveaux Mélanges de madame Necker,
Xxviij V I E

fut imprimé à Genève, et ce fut un ministre
de Féglise de cette ville, le professeur Jacob
Vernet, qui se chargea d’en revoir les épreuves.
Cet homme officieux, poussant le zèle jusqu’à
l’indiscrétion, se permit de changer quelques
mots. Montesquieu n’approuva ni le procédé
ni les changements, et dans Fédition suivante,
donnée à Paris, il rétablit son véritable texte.
Les conseils du professeur Vernet Favoient
trouvé plus docile que ses corrections. II s’étoit
décidé, d’après son avis , à supprimer une
Invocation aux Muses, qu’il avoit placée en
tête du Livre XX. Le morceau empreint de
cette couleur antique dont il sembloit avoir
retrouvé le secret, n’étoit qu’un magnifique
hors-d’oeuvre, une brillante singularité ; et
l’on peut applaudir sans aucun regret au sacrifice
qu’il en a fait, puisque des mains amies
ont pris soin de nous le conserver.
L’Esprit des Lois fut publié en 1748. Paraissant
au milieu d’une société frivole, plus
avide de plaisir que d’instruction, qui ne s’occupoit
des choses du gouvernement que pour
s’en moquer, et qui décidoit par un couplet ou
qu’il en donnoit lui-même cette explication : « Un livre sur
 » les lois doit être fait dans un pays de liberté ; la liberté
 » en est la mère : je l’ai fait sans mère ».
DE MONTESQUIEU. xxix

par un bon mot toutes les questions de la politique,
ce livre ne fit d’abord qu’une très-foible
sensation, et peut-être n’en eût-il produit
aucune, sans l’existence considérée et la réputation
d’esprit dont jouissoit Fauteur. Chose
singulière ! ce furent deux femmes, mais à la
vérité deux amies de Montesquieu, madame
de Tencin et madame Geoffrin, qui les premières
parurent frappées du mérite de l’ouvrage,
et se déclarèrent en sa faveur. L’ouvrage
alors commença d’avoir une sorte de
vogue ; mais le temps n’étoit pas encore venu,
de l’apprécier. Tous voulant Favoir lu, quoique
très-peu en eussent eu la patience, tous
aussi voulurent le juger ; et si quelques-uns
consentirent à le vanter, la plupart, pour
affecter une supériorité de goût et de lumières,
prirent le parti d’en dire du mal. Des esprits
distingués, mais malins ou envieux, donnèrent
le signal du dénigrement. Un mot heureux
et piquant d’une femme 1, mot qui avoit
tout juste ce qu’il falloit de vérité pour une
épigramme, devint l’opinion que chacun s’empressa
d’adopter, et ceux-là mêmes reprochèrent
au livre d’être écrit avec trop d’esprit, qui
1 Madame du Deffand appeloit l’Esprit des Lois, de l’esprit
sur les lois.
xxx VIE

n’auroient pu en soutenir la lecture, s’ils y en
avoient trouvé moins.

La classe de lecteurs sur laquelle Montesquieu
avoit le moins compté, quoique ce fût
celle qui devoit trouver le plus à profiter dans
son ouvrage , c’étaient les rois, « Ils sont,
 » disoit-il, les derniers qui me liront, et peut »
être ne me liront-ils point du tout. Je sais
 » cependant, ajoutoit-il, qu’il en est un dans
 » le monde qui m’a lu (le roi de Prusse) , et
 » M. de Maupertuis m’a mandé qu’il avoit
 » trouvé des choses où il n’étoit pas de mon
 » avis. Je lui ai répondu que je parierois bien
 » mettre le doigt sur ces choses ». Ces deux
hommes de génie dévoient naturellement s’entendre,
soit q me leur opinion fût semblable,
soit que la différence d’état et de position en
produisît une dans leur manière de penser.
Frédéric professoit la plus haute estime pour
Montesquieu ; il le mettoit sur la même ligne
que Tacite, et son dédain connu pour la
langue de son pays lui faisoit dire que ces deux
grands écrivains ne pourroient jamais être
traduits en allemand.

Tandis que la France accueilloit avec trop
d’indifférence et de légèreté un des ouvrages
qui dévoient le plus contribuer à sa gloire, les
nations étrangères , abjurant tout esprit de

DE MONTESQUIEU. xxxj

rivalité , et voyant dans Montesquieu un
bienfaiteur de l’humanité entière, s’empressoient
de lui payer le tribut d’une admiration
reconnoissante. L’Angleterre, où le goût
des matières politiques avoit, comme aujourd’hui
, sa source dans la nature même du
gouvernement, et l’Italie, où ce même goût
avoit survécu aux temps et aux circonstances
qui Favoient fait naître , conçurent pour
l’Esprit des Lois une ; estime . digne des
compatriotes d’Harrington et de Machiavel,
de Locke et de Gravina. Les Anglois, surtout
, se montrèrent passionnés pour un
livre où leurs institutions sembloient être
offertes en exemple au reste de l’univers ; et,
par une de ces singularités qu’on sait être fort
communes parmi eux, leur enthousiasme pour
le génie de Montesquieu s’étendit jusqu’au vin
qu’il récoltoit dans ses domaines. II devint à
la mode d’en boire ; chacun voulut s’en procurer,
et le propriétaire ne suffisoit plus aux
demandes. II s’applaudissoit naïvement de ce
double triomphe, cc Le succès que: mon livre a
 » dans ce pays-là, disoit-il, contribue au succès
 » de mon vin ; mais je crois que mon vin y fait
 » encore plus fortune que mon livre ».

La France ayant enfin appris de FEurope
qu’elle possédoit un chef-d’oeuvre de plus, se

xxxij VIE

mit en devoir de Fadmirer à son tour et de
s’en enorgueillir. Les esprits supérieurs, les
juges naturels de Montesquieu, osèrent alors
célébrer son génie, et la foule imitatrice se
mit à répéter leurs louanges. Cependant la
médiocrité jalouse, qui n’en veut qu’à la
gloire, et qui avoit épargné Fouvrage tant
qu’on Favoit méconnu, ne pouvoit tarder à
l’attaquer du moment que son triomphe avoit
commencé. On ne sauroit dénombrer, sans
fatigue et sans ennui, la foule des brochures
qui furent lancées presque à la fois contre l’Esprit
des Lois. Montesquieu ' n’opposa d’abord
que le silence à ce débordement de critiques
ineptes, souvent mêlées d’injures grossières.
II lui sembloit que le public le vengeoit assez
des unes par le mépris, et des autres par l’indignation.
Mais le plus vil peut-être de tous
ses ennemis, Fauteur janséniste d’un libelle
hebdomadaire et anonyme, intitulé Nouvelles
ecclésiastiques, obtint de lui, à force de fureur
et de perfidie, qu’il daignât lui répondre,
et, comme dit Voltaire, « que les trois doigts
 » qui avoient écrit l’Esprit des Lois s’abais »
sassent jusqu’à écraser, par la force de la
 » raison et à coups d’épigrammes, la guêpe con »
vulsionnaire qui bourdonnoit à ses oreilles
 » quatre fois par mois ». Ce critique, ou plutôt

DE MONTESQUIEU. xxxiij

ce délateur odieux l’avoit accusé à la fois de
déisme et de spinosisme, deux imputations
qui s’entre - détruisent nécessairement. La
gravité de Faccusation en fit disparaître à ses
yeux Fabsurdité , et il crut devoir à l’une
l’honneur d’une réfutation, dont l’autre semblait
le dispenser. II composa donc alors la
Défense de l’Esprit des Lois, modèle de discussion
solide et de plaisanterie légère. II se
félicitoit lui-même de l’avoir écrite de ce ton
de modération maligne, plus puissant, plus
victorieux que la véhémence contre les attaques
de la sottise, malveillante, « Ce qui plaît dans
 » ma Défense, disoit-il, ce n’est pas de voir les
 » vénérables théologiens mis à terre, c’est de
 » les y voir couler doucement ». La Sorbonne,
avertie, excitée par les cris de quelques obscurs
fanatiques, et craignant peut-être de se compromettre
elle-même par son silence, voulut
procéder à la censure de l’Esprit des Lois ;
mais, peu contente de l’effet qu’avoit produit
dans le public le travail de ses premiers examinateurs
, elle en nomma d’autres pour recommencer
Faffaire. « Je suis extrêmement
 » tranquille là-dessus, disoit Montesquieu ;
 » ils ne peuvent dire que ce que le nouvelliste.
 » ecclésiastique a dit, et je leur dirai ce que
 » j’ai dit au nouvelliste ecclésiastique. Ils ne
TOME I. c
xxxiv VIE

 »sont pas plus forts avec ce nouvelliste, et ce
 » nouvelliste n’est pas plus fort avec eux. II
 » faut toujours en revenir à la raison. Mon
 » livre est un livre de politique, et non pas
 » un livre de théologie ; et leurs objections
 » sont dans leurs têtes, et non pas dans mon
 » livre ». II disoit plus tard : cc La Sorbonne
 » .cherche toujours à m’attaquer ; íl y a deux
 » ans qu’elle y travaille sans savoir presque
 » comment s’y prendre. Si elle me fait mettre
 » à ses trousses, je crois que j’achèverai de
 » l’emsevelir 1 ». La Sorbonne, soit qu’elle eût
été intimidée par cette menace, soit que la
raison seule Feût ramenée au parti de la modération
, finit par abandonner entièrement
le projet de censurer l’Esprit des Lois ; et en
cela, sans doute, elle servit encore mieux ses
propres intérêts que ceux de Fauteur.

Si Montesquieu s’abstenoit en général de
répondre aux critiques injustes qu’on faisoit
de son livre, pe n’étoit pas qu’il y fût insensible.
II paroît qu’il fut principalement affecté
de celle que fit ou que fit faire Dupin, fermiergénéral,
par lui qualifié depesant: c’est ce qu’il
appeloiteíre citéautribunalde la maltóte,après
1 Allusion à l’ouvrage intitulé le Tombeau de la Sorbonne
, attribué à l’ábbé de Prades.

DE MONTESQUIEU. xxxv
l’avoir été à celui du journal de Trévoux. Voltaire
prétend que cette critique intitulée Observations
sur l’Esprit des Lois, et formant trois
volumes in-8°, fut « l’ouvrage d’une petite so »
ciété de savants nourris daiis la connoissanee
 » des affaires des hommes, qui s’assembla long »
temps pour examiner avec impartialitélelivre
 », de Montesquieu », et il n’a pas dédaigné d’en
tirer la plupart des remarques qui composent
son Commentaire sur quelques maximes, de
l’Esprit des Lois. Cette critique fut imprimée,
et non publiée. L’opinion la plus commune
est que Montesquieu implora le crédit de mar
dame dp Ppmpadour pour faire supprimer
Fédition. Quelques exemplaires ont été sauvés
de la destruction, et, en, devenant une rareté
bibliographique , ils, ont acquis le pin s grand
et presque le seul mérite qu’ils pussent avoir.

Pour achever Fhistoire de Montesquieu,
qui n’est guère que celle de ses ouvrages, il
me reste à faire connoître en peu ,de mots
ce que j’ai pu apprendre de l’origine, de la
destination et du sort de divers écrits légers,,
ou de peu d’étendue qu’on peut considérer
comme les jeux de sa plume et les délassements
de son esprit.

Le Temple de Gnide fut composé pour
l’amusement de la société de mademoiselle de
On croit qu’il fut imprimé pour la première fois en.
1724 , c’est-à-dire, trois ans après les Lettres persanes.
DE MONTESQUIEU. xxxvij

citations qui lui étoient faites depuis trente
ans, le donna au public en 1783. Grimm
n’est pas éloigné .de croire que Montesquieu,
dans Forigine, avoit destiné ce conte philosophique
à augmenter le nombre des épisodes
dont il a enrichi les Lettres persanes,
mais qu’ayant jugé qu’il y tiendroit trop de
place , il s’étoit décidé à en faire un ouvrage
à part. Cette conjecture n’est pas dénuée de
vraisemblance.

Montesquieu eut, comme plusieurs grands

prosateurs du siècle dernier , le travers ou le

malheur de faire,peu de cas de la poésie ; et,

comme la plupart d’entre eux, il ne laissa

pas de composer quelques vers. Les portraits

étoient à la mode dans les sociétés de son

temps. Se trouvant à Lunéville, et voulant
amuser une minute le roi de Pologne , il fit

celui de madame la duchesse de Mirepoix, et

il le fit en vers, apparemment pour prouver

qu’avec de l’esprit on vient à bout de tout,

et que, s’il dédaignoit la poésie, ce n’étoit pas

qu’il fût hors d’état d’y réussir. La preuve

n’est pas complète : il y a loin de la véritable

poésie à ces riens galants et ingénieux qui ne

tiennent que de la mesure et de la rime le

droit d’être appelés des vers. Montesquieu exceptoit-il

les siens du mépris qu’il témoignoit

xxxviij VIE

pour ceux des autres ? Je né sais ; mais il engagea
assez vivement son ami l’abbé Venuti
à traduire son portrait de madame de Mirepoix
en vers italiens, et il obtint cette satisfaction.
On connoît encore dé lui quelques
petites pièces de société, remarquables également
par Fesprit et la délicatesse. II fut
même une fois inspiré par la Muse de l’írnpromptu,
qui sembleroit ne devoir sourire
qu’aux poètes de profession. Voici deux vers
qu’il fit en se promenant dans le jardin de
Boileau à Auteuil, dont le médecin Gendron,
son ami, étoit devenu propriétaire :
Apollon,dans’ces lieux, prompt à nous secourir,
Quitte l’àrt île rimer pour celui de guérir.
Qui n’a pas entendu exprimer, qui n’a pas
exprimé soi-même des regrets sur là perte de
l’Histoire de Louis xi, composée par Montesquieu ?
II ne reste à la postérité que la triste
consolation de savoir comment ce malheur est
arrivé. Montesquieu détruisoit à mesure les
mémoires dont il se servoit pour composer son
histoire. .L’ouvrage étant achevé et mis au
net, il dit à son secrétaire de brûler le brouillon.
Celui-ci, par inadvertance, jeta la copie
au feu, et Montesquieu, à son tour, trouvant
le brouillon sous sa main, crut, en le brûlant
lui-même, ne faire autre chose que réparer

DE MONTESQUIEU. xxxix

un oubli de son secrétaire. Ainsi, brouillon et
copie, tout fut anéanti. Un homme qui joint
l’esprit et le goût à l’érudition, M. Walkenaër,
eut le bonheur de parcourir, il y a quelques
années, ce qui restoit encore des manuscrits
de Montesquieu : il y trouva un fragment de
l’ Histoire de Louis XI, bien fait pour ajouter
au chagrin causé par la perte de l’ouvrage,
s’il en faut juger par ces traits qu’il en a détachés
: « II (Louis xi) ne vit dans le com »
mencement de son règne que le commence »

ment de sa vengeance II lui sembloit

 » que, pour qu’il vécût, il falloit qu’il fît vio »

lence à tous les gens de bien II (Riche »

lieu ) fit jouer à son monarque le second
 » rang dans la monarchie, et le premier dans
 » l’Europe ; il avilit le roi, mais il illustra le
 » règne ».

Grimm croit qu’il a existé entre les mains
de M. le baron de Secondât des drames historiques
composés par son père, dans le goût
des pièces de Shakespeare, ou plutôt de la.
tragédie de François II par le président Hénault.
Le Dialogue de Sylla et d’Eucrate ,
ajoute-t-il, doit donner une grande idée de
ce que dévoient être ces drames.

Il y avoit six ans que l’Esprit des Lois avoit
paru : on s’étoit lassé de contester à Montes-

xl VIE

quieu sa gloire, et il en jouissoit paisiblement,
lorsque sa santé, qui étoit naturellement délicate,
et qui depuis long-temps éprouvoit une
altération sensible, fut attaquée avec violence
par la maladie inflammatoire qui devoit promptement
terminer ses jours. II étoit alors à
Paris. La nouvelle de son état fut un sujet
d’affliction publique. Quoique éloigné de sa
famille, il eut la douceur de mourir entouré
des soins les plus empressés et les plus tendres r
ces soins lui furent prodigués par la duchesse
d’Aiguillon, son ancienne amie , le duc de
Fitz-James, le duc de Nivernois, le chevalier
de Jáucourt, et deux autres personnes qui paroissent
lui avoir été toujours fort chères ,
M. et madame Dupré-de-Saint-Maur. II disoit
de l’un : Aucun homme n’a tant été à lui que
lui ; et de l’autre : Elle est également bonne à
en faire sa maîtresse, sa femme ou son amie.
On a imprimé dans le temps une lettre de
la duchesse d’Aiguillon, contenant quelques
détails sur ses derniers moments. Un autre
récit des mêmes circonstances a été fait, depuis
la révolution, par feu M. d’Arcet, qui,
après avoir élevé le fils de Montesquieu, étoit
resté l’ami de ce grand homme, et avoit aussi
assisté à sa mort. Les deux narrations s’accordent
: seulement la dernière présente sous un

DE MONTESQUIEU. xlj

jour encore plus désavantageux le rôle que
jouèrent les Jésuites dans cette affaire, et cette
différence s’explique naturellement par celle
des deux époques. Le P. Routh avoit été chargé
par la société de diriger, et, au besoin, de contraindre
les dernières dispositions du mourant,
et le célèbre P. Castel, lié avec Montesquieu,
qui l’appeloit, dit-on, Y arlequin de la philosophie,
s’étoit joint officieusement à son confrère.
Tâchez, disoit Montesquieu à M. d’Arcet, de me
débarrasser de ces moines ; il faudrait, pour
leur plaire , f aire leur volonté, et je suis accoutumé
à ne f aire que la mienne. II disoit à madame
d’Aiguillon, en lui remettant un exemplaire
desLettrespersanes avec des corrections :
Je sacrifierai tout à la religion et à la raison,
mais rien aux Jésuites. Voyez avec mes amis
si cela doitparoître. Le P. Routh, ayant profité
d’une absence de madame d’Aiguillon ,
entra dans la chambre de Montesquieu, en fit
sortir son secrétaire, et s’y enferma sous clef.
Madame d’Aiguillon , de retour, entendit, en
s’approchant de la porte, le malade qui parloit
avec émotion ; elle frappa, et le Jésuite
ouvrit. Pourquois dit-elle, tourmenter cet
homme mourant ? Montesquieu ,. reprenant
lui-même la parole, dit : Voilà, Madame, le
P. Routh qui voudroit m’obliger à lui livrer la
xlij VIE
clef de mon armoire pour enlever mes papiers.
Madame d’Aiguillon fit des reproches de cette
violence au confesseur, qui s’excusa en disant :
Madame, il faut que j’obéisse à mes supérieurs.
Avant de donner le Viatique au malade,
le curé de Saint-Sulpice, se tournant vers le
confesseur, lui demanda si le malade avoit
satisfait.. Oui, lui répondit le P. Routh,
comme un grand homme. Le curé dit alors à
Montesquieu : Monsieur, vous comprenez
mieux qu’un autre combien Dieu est grand—
Oui, reprit-il, et combien les hommes sont
petits. De ce que Montesquieu mourant repoussoit
ainsi les tentatives intéressées d’une
société ambitieuse, qui vouloit s’emparer de la
mort des hommes célèbres, quand elle n’avoit
pu s’emparer de leur vie, il n’en faut pas conclure
que, dans Cette dernière circonstance,
ses sentiments, ses actes et ses discours ne fussent
pas tels qu’on avoit droit de les attendre
d’un homme qui devoit à ses concitoyens
l’exemple du respect pour les institutions du
pays. J’ai toujours respecté la religion, disoitil
 ; la morale de l’Évangile est une excellente
chose, et le plus beau présent que Dieu pût
faire aux hommes. II mourut le' 10 février
1755, après treize jours de maladie, et à Fâge
de soixante-six ans révolus. Louis xy, qui

DE MONTESQUIEU. xliij

avoit envoyé savoir de ses nouvelles pendant
sa maladie, dit, en apprenant sa mort : C’est
un homme impossible à remplacer.

Grimm prétend que Montesquieu quitta la
vie sans que le public s’en fût pour ainsi dire
aperçu. Tous les autres récits établissent le
contraire, « Son convoi funéraire, ajoute-t-il,
 » s’est fait sans personne : M. Diderot est le
 » seul de tous les gens de lettres qui s’y soit
 » trouvé ». Heureusement nous pouvons ^
sans démentir Fassertion de Grimm, qui est
peut - être véritable , sauver Fhonneur des
hommes qu’elle inculpe. D’Alembert nous
apprend que, malgré la rigueur de la saison
, presque tous les membres dé FAcadémie
françoise qui n’étoient point absents de
Paris, se firent un devoir d’assister au service
solennel que, suivant Fusage, cette compagnie
fit faire à Montesquieu sept jours après
sa mort.

Le P. Routh, qui avoit inutilement pressé
Montesquieu de rétracter des erreurs dont il
ne se reconnoissoit pas coupable, ne craignit
pas, après sa mort, de supposer et de publier
ce même désaveu qu’il n’avoit pu obtenir. II
lui fit dire que « c’étoit le goût du neuf et du »
singulier, le désir de passer pour un génie
 » supérieur aux préjugés et aux maximes com-

xliv VIE

 » munes, l’en vie de plaire et de mériter les
 » applaudissements de ces personnes qui don »
nent le ton à l’estime publique, et qui n’ac »
cordent jamais plus sincèrement la leur que
 » quand on semble les autoriser à secouer le
 » joug de toute dépendance et de toute con »
trainte, qui lui avoient mis les. armes à la
 » main contre la religion ». Montesquieu ne
pou voit plus démentir le P. Routh, et ses amis
ne l’osoient pas encore. Ce désaveu eût-il été
vrai, il semble que le secret inviolable exigé
du, prêtre qui reçoit Faveu de nos fautes en
eût dû empêcher la .divulgation , à moins que
Montesquieu lui-même,ne l’eût autorisée pour
l’édification publique. Quoiqu’il soit difficile
de se placer entre les scrupules d’un mourant
et la sincérité d’un confesseur, on peut croire
qu’en aucun moment de sa vie, sans en excepter
le dernier, Montesquieu ne se reprocha ces
traits un peu vifs que d’autres l’aceusoient
d’avoir lancés contre la religion chrétienne
dans ses Lettres persanes. Trente ans après les
avoir publiées , et deux ans seulement avant
de mourir, il disoit encore : « II faut qu’un
 » Turc voie, pense et parle en Turc, et non
 » en Chrétien : c’est à quoi bien des gens ne
 » font pas attention en lisant les Lettres per »
sanesy » .

DE MONTESQUIEU. xlv

Montesquieu avoit épousé, en 1716, made--
moiselle de Lartigue, fille d’un lieutenantcolonel.
II en eut un fils et deux filles. II maria
l’une de celles-ci à M. de Secondât d’Agen,
d’une autre branche de sa maison, afin que
ses biens restassent dans sa famille, en cas
que son fils, qui étoit marié depuis plusieurs
années, continuât de ne pas avoir d’enfants.
Mademoiselle de Montesquieu, avant son mariage
, lui fut d’une grande utilité pour la
composition de l’Esprit des Lois. Comme il
eut toujours la vue très-mauvaise, et que son
secrétaire ne pouvoit suffire aux immenses
lectures qu’il lui faisoit faire, elle lisoit à son
tour. Semblable aux filles de Milton, qui,: pour
rendre le même service à leur père aveugle,
avoient appris à connoître les caractères des
langues savantes, elle s’étoit accoutumée à
déchiffrer nos plus vieux auteurs, tels que
Beaumanoir, Joinville et autres. Douée,
comme son père, d’un esprit vif et enjoué,
elle égayoit, dit-on, ces rebutantes lectures
par des remarques plaisantes sur les mots et
sur les choses.

Le baron de Secondât se montra digne de
son père par ses vertus, mais non par ses
talents. Montesquieu, qui connoissoit tous les
dangers de la carrière des lettres, souhaitait

xlvj VIE

pour son fils un bonheur tranquille plutôt
qu’une gloire orageuse. Ce fils ne répondit pas
entièrement aux projets qu’il avoit formés
pour son établissement ; mais du moins, s’il
cultiva les sciences et les arts, ce fut sans
exciter Fenvie, et sans voir son repos troublé
par les inconvénients de la célébrité.
Grimm raconte à ce sujet l’anecdote suivante,
qu’il tenoit de Fabbé Quesnel, ami de
Montesquieu. Celui-ci, partant pour sa terre,
avoit- prié Fabbé de veiller sur l’éducation de
son fils qu’il venoit de mettre au collège d’Harcourt.
Revenu à Paris, il n’eut rien de plus
pressé que d’aller demander des nouvelles du
jeune homme au digne ecclésiastique à qui il
l’avoit recommandé pendant son absence. Ses
moeurs ? —- Ne laissent rien à désirer..— Son
caractère ? — Doux et liant ; tous ses camarades
le chérissent. Jusque-là sa tendresse paternelle
sembloit jouir de la plus entière satisfaction.
L’abbé crut y ajouter encore en lui
apprenant que ses maîtres étoient infiniment
contents de son application, qu’il avoit beaucoup
de goût pour les sciences, et surtout pour
l’histoire naturelle, où il avoit déjà fait des
progrès étonnants pour son âge ; A ce mot,
Montesquieu pâlit, et, se jetant dans un fauteuil
avec toutes les marques du plus profond

DE MONTESQUIEU. xlvij

désespoir : Ah ! mon ami, vous me tuez:
voilà donc toutes mes espérances perdues !
Vous savez quel projet j’avois formé pour cet
enfant, la charge que je lui destinois. C’en est
fait, il ne sera jamais qu’un homme de lettres ,
un original comme moi, et nous n’en ferons
jamais autre chose. Ce goût du jeune Secondât
pour l’histoire naturelle, goût que Montesquieu
lui-même avoit eu, et qu’il lui avoit
peut-être communiqué, s’accrut avet le temps,
et devint une passion. II ne se contenta pas
d’écrire sur cette science ; il voulut encore,
essayant de marcher sur les traces de son père,
traiter, dans un ouvrage, du commerce et de la
navigation de la Grande-Bretagne, et dans un
autre, de là marine militaire de FránCe. Ce
dernier écrit, dans lequel notre puissance navale
étoit exagérée, fut publié à Londres, où
Fauteur se trouvoit alors, et n’y fit pas, à beaucoup
près, la même fortune que l’Esprit des
Lois. M. de Secondât est mort à Bordeaux en
1796, âgé de soixante-dix-neuf ans.

Montesquieu joignoit aux facultés de l’esprit
qui font l’homme supérieur les qualités
de l’âme et les agréments du caractère qui constituent
le galant homme. On a trouvé son éco
nomie excessive ; tranchons le mot, il a passé
pour avare. II s’est inscrit lui - même contre

xlyiij VIE

cette fausse opinion, cc Je n’ai pas paru dépen »
sier, a-t-il dit ; mais je n’ai jamais été avare,
 » et je ne sache pas de chose si peu difficile que

 » je l’eusse faite pour gagner de l’argent Je

 » n’ai pas laissé,*je crois, d’augmenter mon
 » bien ; mais c’était plutôt pour une certaine
 » idée d’habileté que cela me donnoit que
 » pour Fidée de devenir plus riche ». II ne se
refusoit rien ; mais ses besoins bornoient sa
dépense, et la prodigalité lui paroissoit une
folie, « II faut, disoit - il encore , regarder son
 » bien comme son esclave ; mais il ne faut pas
 » perdre son esclave ». Son habillement étoit
de. la plus grande simplicité : il avoit pour
maxime qu’en fait de parure, il faut toujours
rester au-dessous de ce qu’on peut.

II ne se souvenoit pas d’avoir dépensé quatre
louis par air ; mais sa bourse étoit ouverte aux
malheureux qui en avoient besoin. Un Anglois,
nommé Henry Sully, établi en France, où Fart
de Fhorlogerie lui dut plusieurs de ses perfectionnements,
lui écrivit un jour cette lettre :

« J’ai envie de me pendre ; mais je crois ce »
pendant que je ne me pendrois pas, si j’avois
 » cent écus ». II lui répondit : cc Je vous eu »
voie cent écus ; ne vous pendez pas, mon
 » cher Sully, et venez me voir ».

II n’étoit pas toujours nécessaire de solliciter

DE MONTESQUIEU. xlix

ses secours pour les obtenir ; et faisant le bien
pour le bien lui-même, il se déroboit volontiers
à la reconnoissance. Tout le monde connoît
le trait de bienfaisance qu’on a mis sur la
scène sous le titre du Bienfait anonyme ; mais
il n’est pas permis de l’omettre dans une vie de
Montesquieu ; et personne d’ailleurs ne sera
fâché de relire une si touchante aventure.
Montesquieu alloit souvent visiter sa soeur,
madame d’Héricourt, à Marseille. Se promenant
un dimanche soir sur le port, il est invité
par un jeune matelot, dont la physionomie
et l’air d’éducation le frappent, à prendre de
préférence son bateau pour aller faire un tour
en mer. Entré dans le bateau, il questionne ce
jeune homme ; il apprend de lui que son père
a été pris par des corsaires et emmené captif à
Tétuan ; que sa mère et ses deux soeurs travaillent
de toutes leurs forces pour amasser sa
rançon, et que lui-même, après avoir toute la
semaine fait le métier d’apprenti joaillier, il fait
celui de batelier le dimanche pour gagner quelque
argent de plus, et contribuer d’autant au rachat
de son père. Montesquieu s’étant fait ramener
à terre, met dans la main de ce vertueux
fils sa bourse qui contenoit une somme assez
forte, et s’échappe. Six semaines après, le père
revient dans sa maison, juge bientôt à FétonneTOME
I. d
ment des siens qu’il ne leur doit pas sa liberté
comme il l’avoit pensé d’abord, et leur apprend
que , non - seulement on l’a racheté, mais
qu’encore, après avoir pourvu aux frais de
son habillement et de son passage, on lui a
fait remettre une somme de cinquante louis.
Le jeune homme alors soupçonne un nouveau
bienfait de la part du généreux inconnu qui
lui avoit fait présent de sa bourse, et il se met
en devoir de le chercher. Après deux ans d’inutiles
démarches, il le rencontre dans la rue, se
précipite à ses genoux qu’il arrose de larmes,
et le conj ure de venir recevoir les bénédictions
d’une famille qui lui doit son bonheur. Montesquieu
refuse de le reconnoître, ne veut convenir
de rien, et s’échappe encore à la faveur
de la foule qui les entouroit. Cette belle action
seroit restée toujours inconnue, si .l’on n’eût
trouvé dans ses papiers, après sa mort, la note
d’une somme de 7,500 francs, envoyée à un
banquier de Cadix. Ce banquier, à qui l’on
demanda des éclaircissements, répondit que la
somme avoit été employée par lui, d’après
Tordre de M. de Montesquieu, à délivrer un
Marseillois nommé Robert, esclave à Tétuan.
Les bienfaits pécuniaires sont ceux qui coûtent
le moins à certains hommes plus riches
que serviables, plus avares de leur peine que

DE MONTESQUIEU. lj

de leur argent, et craignant moins d’épuiser
leur bourse que d’user leur crédit. L’espèce de
bienfaisance la plus rare et la plus méritoire
consiste à s’employer avec activité, avec chaleur,
avec suite, en faveur de ceux qui sont
négligés ou persécutés. Montesquieu pratiquoit
aussi cette manière d’obliger. L’Académie
françoise étoit sur le point d’admettre dans
son sein Fauteur de la Métromanie. Montesquieu,
alors directeur dé cette compagnie, fut
mandé à Versailles, et le Roi lui dit qu’il ne
vouloit pas que Piron fût élu. L’opposition
étoit formelle, et il y avoit peu d’espoir de la
vaincre. Montesquieu prit le parti de s’adresser
à Une femme dont la haute faveur devoit
sans doute révolter la morale publique, mais
qui, sachant en faire un noble usage, méritoit
quelquefois qu’on en oubliât la source. II écrivit
à madame de Pompadour la lettre suivante :
«  Piron est assez puni, Madame, pour les
 » mauvais vers qu’on dit qu’il a faits  ; d’un
 » autre côté, il en a fait de très-bons. II est
 » aveugle, infirme, pauvre, marié, vieux. Le
 » Roi ne pourroit-il pas lui accorder quelque
 » pension ? il est beau de l’obtenir. C’est ainsi
 » que vous employez le crédit que vos belles
 » qualités vous donnent ; et, parce que vous
 » êtes heureuse, vous voudriez qu’il n’y eût

lij VIE

 » point de malheureux. Le feu Roi exclut
 » La Fontaine d’une place à l’Académie à cause
 » de ses Contes, et il la lui rendit six mois
 » après à cause de ses Fables ».

Piron obtint une pension de 1,000 livres,
et Montesquieu fut chargé de la lui annoncer.
Le vieux poète alors eut plus d’un motif pour
se consoler de n’être point de l’Académie : on
l’avoit jugé digne d’en être ; il recevoit l’équivalent
d’un droit de présence auquel sa position
ne lui permettoit pas d’être indifférent,
sans être obligé de le mériter par une assiduité
quelquefois gênante, et enfin il pou voit continuer
à faire des épigrammes contre les académiciens,
sans manquer à ces égards qu’on se
doit entre confrères.

On a parlé de l’ambition de Montesquieu :
on a dit qu’il avoit aspiré à la place de chancelier.
Rien ne prouve qu’il ait élevé jusque-là
ses prétentions ; mais il est certain que, si dans
le temps on lui eût accordé cette dignité, qui
pouvoit alors paroître au-dessus de sa naissance
ou du moins de sa position dans le
monde, chacun diroit maintenant qu’elle a
été honorée par lui plus qu’elle ne l’a honoré
lui-même. Au reste, son ambition, s’il en avoit,
étoit grande comme son mérite, et cette égalité
de proportion ne se rencontre pas toujours.

DE MONTESQUIEU. liij
«  Je n’aime pas les petits honneurs, disoit »
il. On ne savoit pas auparavant ce que
 » vous méritiez, mais ils vous fixent et dé »
cident au juste ce qui est fait pour vous ».
II déclare quelque part qu’il ria -point aimé
à faire sa fortune par le moyen de la cour, et
quelqu’un lui faisant entendre qu’on lui donneroit
une pension : W ayant pas fait de bassesses
, répondit-il, je n’ai pas besoin d’être
consolé par des grâces.

On lui a reproché aussi d’avoir été trop jaloux
de ses droits seigneuriaux, trop attaché,
en général, aux prérogatives de la naissance.
Le même reproche a été fait à Montaigne, son
compatriote ; et il n’est peut-être juste à l’égard
de l’un ni de l’autre : du moins ils y mettoient
tous deux de la naïveté, et tous deux avoient
au fond trop de véritable amour-propre pour
pousser bien loin cette ridicule vanité. Montesquieu
disoit : oc Quoique mon nom ne soit
 » ni bon ni mauvais, n’ayant guère que deux
 » cent cinquante ans de noblesse prouvée,
 » cependant j’y suis attaché, et je serois homme
 » à faire des substitutions ». Et il en fit en effet.
II disoit une autre fois : « Je fais faire une assez
 » sotte chose, c’est ma généalogie ».

II étoit peu susceptible de passions, de sentiments
forts et profonds. Le marquis d’Ar-

liv. VIE

genson, qui l’avoit beaucoup connu, ainsi
que Fontenelle, assure qu’ils se ressembloient
entièrement à cet égard, quoique Montesquieu,
plus vif, parût avoir plus de sensibilité et d’enthousiasme.
Ce témoignage est assez d’accord
avec celui de Montesquieu lui-même. « J’ai été
 » dans ma jeunesse, disoit-il, assez heureux
 » pour m’attacher à des femmes dont j’ai cru
 » être aimé ;, dès que j’ai cessé de le croire, je
 » m’en suis détaché soudain ». A trente-cinq
ans il aimoit encore : c’est lui qui en fait la remarque,
comme si la chose étoit singulière,
et qu’elle dût exciter quelque surprise ; mais,
en revanche, il étoit amoureux de l’amitié,
sentiment plus tranquille, plus analogue à la
trempe de son âme, plus conforme aux habitudes
de son esprit.

La haine est quelquefois la passion des
coeurs froids : Montesquieu ne la connoissoit
pas. « Je pardonne aisément, disoit—il, parce
 » que je ne suis pas haineux : il me semble
 » que la haine est douloureuse ». Ayant eu
fort à se plaindre du P- Tournemine, jésuite,
qui, par le despotisme de ses opinions et de
ses manières, l’avoit forcé de se retirer d’une
société où il se plaisoit beaucoup, et qui ensuite
avoit travaillé à le ruiner dans l’esprit
du cardinal de Fleury, au sujet des Lettres

DE MONTESQUIEU. lv
persanes, il borna toute sa vengeance à dire
aux personnes qui le nommoient devant lui ;
Qu’est-ce que le P. Tournemine ? Je n’en ai
jamais entendu parler. Ce propos , dit-on ,
mettoit l’orgueilleux jésuite au désespoir.

Montesquieu avoit les véritables passions
d’un sage, l’amour du bien public, et par
conséquent la haine des vices qui nuisent au
bonheur de la société. Le fanatisme persécuteur
, et l’odieuse hypocrisie qui en emprunte
les dehors, étoient l’objet de sa plus profonde
aversion. Son fils, étant au collège, avoit un
laquais nommé Doyenart. Cet homme, ayant
appris un peu de latin, et se croyant appelé à
l’état ecclésiastique, obtint de l’évêque de
Bayonne, dont il étoit diocésain, la permis^
sion d’en prendre l’habit. Devenu prêtre et
bénéficier, il vint à Paris demander à.Montesquieu
sa protection auprès du comte de
Maurepas, et le prier de présenter lui-même
au ministre une requête par laquelle il sollicitoit
un bénéfice vacant,. meilleur que celui
dont il étoit pourvu. La requête commençoit
ainsi : « Pierre Doyenart, prêtre du diocèse
 » de Bayonne, ci-devant employé par feu
 » M. l’évêque à découvrir les complots des
 » Jansénistes, ces perfides qui ne reconnois »
sent ni Pape, ni Roi, etc. ». Montesquieu,

Ivj VIE

ayant lu ce début, plia la requête , et la rendant
à Pierre Doyenart, lui dit : « aillez ,
 » Monsieur, la présenter vous-même ; elle
 » vous fera honneur et aura plus d’effet ;
 » mais auparavant passez dans ma cuisine
 » pour déjeûner avec mes valets ». Pierre
Doyenart ne se le fit pas redire, et il y alloit
de lui-même chaque fois qu’il venoit visiter
son ancien maître. Ce galant homme réussit ;
Montesquieu écrivoit à l’abbé de Guasco :
« Auriez-vous cru que ce laquais métamor »
phosé en prêtre fanatique, et conservant
 » les sentiments de son premier état, parvînt
 » à obtenir une dignité dans un chapitre ? »

Quoique Montesquieu ait dit quelque part :
« Je suis, je crois , le seul homme qui ait
 » mis des livres au jour sans être touché de
 » la réputation de bel-esprit », il seroit difficile,
il seroit triste de croire qu’il eût été insensible
aux douceurs de la célébrité. Comme
il avoit acquis fort jeune encore une brillante
renommée, admettons qu’avec l’âge il ait senti
s’amortir en lui par degrés la vivacité d’une
passion dont l’objet étoit depuis long-temps
en sa possession ; mais chaque fois qu’un
nouvel ouvrage lui donnoit un nouveau titre
à la gloire, sa passion pour elle se ranimoit,
et l’impatience que lui causóient les critiques,

DE MONTESQUIEU. lvij

trahissoit son attachement à un bien qu’il
auroit vu attaquer avec plus d’indifférence ,
s’il l’eût aimé avec moins d’ardeur.

S’il estimoit de la gloire ce qu’elle a de
solide, c’est-à-dire, l’approbation du petit
nombre des esprits droits et éclairés, on peut
assurer qu’il dédaignoit ces futiles jouissances
de la vanité, que procurent les’stupides empressements
de la multitude. Tandis que des écrivains
médiocres fatiguoient le pinceau et le
burin à multiplier leur portrait pour la satisfaction
d’un public qui ne le leur demandoit
pas, Montesquieu , résistant aux prières de
sa famille et de ses amis, ne vouloit point
consentir à laisser fixer sur la toile des traits
dont la postéritéréclamoit l’image. Enfin, cet
honneur que nos plus célèbres artistes avoient
sollicité vainement pour leurs crayons, un
artiste étranger l’obtint, en intéressant la modestie
même de Montesquieu à lui accorder
ce qu’elle avoit refusé à tant d’autres. Dassier,
fameux graveur genevois, attaché à la Monnoie
de Londres, qui avoit déjà fait les médailles
de plusieurs grands hommes du siècle, vint
à Paris exprès pour ajouter celle de Montesquieu
à sa collection. Montesquieu, quoique
touché d’une démarche que ses circonstances
rendoient singulièrement flatteuse, fit d’abord

lviij VIE

d’assez grandes difficultés. Croyez-vous donc s
lui dit enfin Dassier, qu’il n’y ait pas encore
plus d’orgueil à refuser ma proposition qu’il
n’y en auroit à l’accepter ? Vaincu par ce trait
vif et ingénieux, il se mit à la discrétion de
l’artiste, qui, malgré la pétulance de son modèle
et la prodigieuse mobilité de ses traits, ne
tarda pas à saisir sa ressemblance. Cette médaille
de Dassier est le type de tous les portraits
de Montesquieu que l’on possède.

L’amour de la gloire et l’envie habitent trop
souvent dans le même coeur. L’envie, cette
passion basse et cruelle, qui est à elle-même
son châtiment le plus rude , et dont on auroit
pitié sans l’horreur qu’elle inspire , Montesquieu
, loin d’en éprouver le tourment, aimoit
à la poursuivre, à la punir dans ceux qui en
étoient possédés, cc Partout où je trouve l’en »
vie, disoit-il, je me fais un plaisir de la
 » désespérer ; je loue toujours devant un en »
vieux ceux qui le font pâlir ». Ce n’étoit
pas sans doute l’unique motif qui lui faisoit
déclarer si hautement son estime pour les
écrivains les plus distingués de son temps. II
avoit Une prédilection particulière pour Crébillon
: c’étoit une de ses vieilles admirations.
« II y a, disoit-il, des coeurs qui sont faits
 » pour certains genres de dramatique ; le mien

DE MONTESQUIEU. lix

 » en particulier est fait pour celui de Crébillon ;
 » et, comme dans ma jeunesse je devins fou
 » de Rhadamiste, j’irai aux petites maisons
 » pour Catilina ». Quant à Voltaire, on sait
qu’il ne lui rendoit pas entièrement justice,
et que Voltaire, à son tour, ne se piquoit
pas envers lui d’une exacte équité. II n’en
faut point chercher la cause dans des oppositions
, dans des antipathies de caractère,
de doctrine et de talent. II y avoit entre eux
plus d’accord que de dissentiment en ce qui
regardoit les principes philosophiques, et leur
tour d’esprit, sans être tout-à-fait semblable,
étoit loin d’offrir un contraste décidé. Mais
leurs deux réputations, dont l’une ( celle de
Montesquieu) compensoit par un caractère plus
marqué d’élévation et de solidité ce que l’autre
avoit de plus brillant et de plus étendu, ces
deux réputations , trop analogues cependant
pour ne pas rivaliser entre elles, et trop différentes
pour que l’une pût absorber l’autre,
sembloient se trouver trop à l’étroit dans un
espace que chacune d’elles auroit voulu remplir
toute seule ; De là, peut-être, sans qu’ils
s’en rendissent compte à eux-mêmes, cette
sévérité chagrine avec laquelle ils se traitoient
mutuellement. Ce qu’il y a de singulier, c’est
qu’ils s’accusoient l’un l’autre de trop d’es-

lx VIE

prit : il est certain qu’ils en avoient prodigieusement
tous deux, et que, si cet excès fort
rare d’une qualité qui n’est pas très-commune
peut être la matière d’un reproche , ils le
méritoient tous deux également. Montesquieu
disoit : « Voltaire a trop d’esprit pour m’en »
tendre. Tous les livres qu’il lit, il les fait ;
 » après quoi, il approuve ou critique ce qu’il
 » a fait ». II lui trouvoit plus de bel esprit que
de bon esprit, et l’accusoit de manquer quelquefois
de sens. On lui attribue aussi ce mot :
 » Voltaire a le plus de l’esprit dont tout le
 » monde a ». Voltaire, de son côté, n’épargnoit
à Montesquieu ni les critiques piquantes,
ni les réflexions malignes ; mais c’est lui qui
a dit à propos de l’Esprit des Lois : « Le
 » genre humain avoit perdu ses titres , Mon »
tesquieu les a retrouvés et les lui a rendus ».
II n’y a pas d’épigrammes qu’un si magnifique
éloge ne rachète et n’efface.

Un de ses contemporains et de ses amis que
, j’ai déjà cité, le marquis d’Ai'genson, a tracé
en peu de mots l’huineur et les manières qu’il
portoit dans la société. « Beaucoup de dou »
ceur, assez de gaîté, une égalité parfaite,
 » un air de simplicité et de bonhomie qui,
 » vu sa réputation, lui formoit un mérite par »
ticulier. II avoit quelquefois des distractions,

DE MONTESQUIEU. lxj

 » et il lui échappoit des traits de naïveté qui
 » le faisoient trouver plus aimable, parce qu’ils
 » contrastaient avec l’esprit qu’on lui con »
noissoit ». Sans trop convenir qu’il étoit
distrait, selon l’ordinaire des gens qui ont ce
petit défaut, il avouoit qu’il n’étoit pas fâché
de passer pour tel, parce que cela lui faisoit
hasarder bien des négligences , qui autrement
l’auroient embarrassé. II se plaignoit plus
franchement de sa timidité, qu’il appeloit le
fléau de toute sa vie, qu’il accusoit de répandre
an nuage sur ses pensées, de déranger ses
expressions , et même de lier sa langue. II étoit
moins sujet à ces abattements devant des gens
d’esprit que devant des sots ; et il se félicite
quelque part d’avoir, dans de grandes occasions
, fait d’assez heureux efforts pour rompre
les liens qui enchaînoient son esprit et ses
organes. Les preuves qu’il en donne, je suis
forcé d’en convenir, attesteroient mieux au
besoin l’empire de la timidité sur lui, que son
tiiomphe sur elle. On croit entendre madame
de Sévigne s’applaudissant Ravoir été en fortune,
parce qu’elle a répondu, sans trop hésiter,
des choses assez communes à Louis xiv
qui la questionnoit. On conçoit que, timide
et distrait à la fois, Montesquieu ne cherchât
pointa briller dans la conversation : il y brilloit

lxij VIE

d’autant moins, qu’on avoit l’air de s’y attendre
davantage, et il étoit ravi de trouver un homme
qui voulût bien en prendre la peine pour lui.
II aimoit les maisons où il pouvoit se tirer
d’affaire avec son esprit de tous les jours.
Telles étoient pour lui quelques sociétés composées
des hommes les plus distingués et des
femmes les plus aimables de Paris : là, on lui
permettait de ne regarder la conversation que
comme un délassement ; on lui pardonnoit son
silence ou sa rêverie, et on lui sa voit gré
des traits inattendus, des vives saillies de réflexion
1 par lesquelles il sortoit quelquefois
de l’un ou de l’autre. Son accent gascon, dont
il sembloit avoir dédaigné de se corriger, et sa
voix claire, même un peu criarde, donnoient
à ses paroles un air de singularité qui les rendoit
peut-être encore plus remarquables. Du
reste, on cite de lui très-peu de ce qu’on
appelle bons mots, soit qu’il lui échappât rarement
de ceux qui se retiennent, soit plutôt
qu’on n’ait pas pris le soin de les recueillir.
Le plus connu est sa réponse à un conseiller
du parlement de Bordeaux, homme vif et
léger, qui, s’efforçant de lui persuader une
chose difficile à croire, lui disoit : 'Si ce n’est
1 Mot de Vauvenargues,
DE MONTESQUIEU. lxiij
pas vrai, je vous donne ma tête. Je l’accepte ,
répondit Montesquieu, les petits présents entretiennent
Vamitié. On raconte aussi qu’une
demoiselle, dont les aventures galantes avoient
eu des suites difficiles à cacher, le questionnant
avec quelque importunité sur ce qu’il, entendoit
par le bonheur, il lui répondit : Le bonheur,
c’est la fécondité pour les reines, et la
stérilité pour les filles.

L’art d’écrire des lettres a plus d’un rapport
avec celui de converser, dont il est le supplément.
La plupart des qualités qu’ils exigent
leur sont communes ; ils ont les mêmes défauts
à fuir et les mêmes agréments à rechercher
 ; l’esprit réussit mieux dans l’un et dans
l’autre que le génie, le désir de plaire que
celui de convaincre, la science du monde que
celle des livres : les femmes ont excellé dans
tous deux, parce que dans tous deux l’abandon
, le mouvement, la variété, les grâces
naturelles et faciles composent le suprême
mérite. L’auteur de l’Esprit des Lois auroit
pu dédaigner ce talent ou ne pas le posséder,
faute d’y savoir descendre ; mais il est permis
de s’étonner qu’il ait manqué à Fauteur des
Lettres persanes. II s’en apercevois lui-même,
et en témoignoit quelque regret, cc Je donrie »
rois, disoit-il au président Hénault, trois ou

lxiv VIE

 » quatre livres de l’Esprit des Lois pour sa »
voir écrire une lettre comme vous ». C’était
mettre la chose à bien haut prix, et nous
aurions tous, comme lui, trop perdu à ce
marché. Les vraies causes du peu de succès
de Montesquieu dans le genre épistolaire paroissent
être Fétat de forte préoccupation où
le tenoit la composition de ses ouvrages, son
extrême vivacité qui ne lui permettait pas de
s’étendre dans une lettre au-delà de ce qui
étoit indispensable, et la foiblesse de ses yeux
qui le condamnoit à n’écrire que peu de mots
à la fois, ou à se servir d’une main étrangère.
Buffon expliquoit, par les mêmes causes,
cette grande concision qui est une des qualités
les plus distinctives de son style, et que devoit
trouver excessive un écrivain aussi nombreux
que Fauteur de Y Histoire naturelle. «  J’ai beau »
coup connu Montesquieu, disoit - il, et ce
 » défaut tenoit à son physique. Le président
 » étoit presque aveugle, et il étoit si vif, que
 » la plupart du temps il oublioit ce qu’il vou »
loit dicter ; en sorte qu’il étoit obligé de se
 » resserrer dans le moindre espace possible ».
Pour ne parler que de ses lettres, la moitié
de celles qu’on a imprimées de lui nè sont que
de courts billets ; et, quand elles excèdent cette
dimension, il semble s’étonner et presque

DE MONTESQUIEU. lxv

s’excuser de les avoir faites si longues. Dans
plusieurs, au surplus , parmi beaucoup de
phrases communes ou négligées, le génie de
l’écrivain laisse échapper, soit une pensée
profonde, soit un trait brillant d’imagination.


Quelles que fussent habituellement la douceur
et Fégalité de son humeur dans la société,
la vivacité méridionale de son tempérament
l’en faisoit quelquefois sortir ; mais c’étoit
pour peu d’instants ; et il mettait toujours
beaucoup d’empressement et de bonne grâce à
revenir. Ayant un jour disputé avec Mairan
sur la Chine et les Chinois, dont il n’avoit pas
toute la bonne idée qu’en avoient voulu donner
les Jésuites, auteurs des Lettres édifiantes,
il craignit d’avoir mis trop d’emportement
dans la discussion et d’avoir fâché son ami : il
écrivit dès le lendemain à l’abbé de Guasco,
qui devoit dîner avec Mairan. « Je vous prie
 » de sonder un peu s’il a mal pris ce que je
 » lui ai dit ; et sur ce que vous me rendrez,
 » j’agirai avec lui de façon à le convaincre
 » du cas que je fais de son estime et de son
 » amitié ». Un autre jour, entrant chez madame
d’Aiguillon, il lui dit : cc Je viens d’avoir
 » une querelle très-vive avec le président
 » Hénault. II vous la contera ; mais comme
TOME I. e
lxvj VIE

 » nous nous sommes dit des injures, ne nous
 » croyez ni l’un ni l’autre ».

II se partageoit entre Paris et la Brècle. Grâce
à cette heureuse humeur à laquelle il dut de
ne connoître presque pas le chagrin, et encore
moins l’ennui, quand il étoitdans le monde,
il l’aimoit comme s’il ne pouvoit souffrir la
retraite j et quand il étoit dans ses terres , il ne
songeoitplus au monde. La Brède étoit toutefois
son séjour de prédilection ; c’est là qu’il
trouvoit tous les véritables biens, la liberté,
le repos, la santé ; c’est de là que, savourant
sa douce existence, il jetoit de temps en temps
un regard de pitié et de dégoût sur ce Paris qui
prétend donner des plaisirs parce qu’ il f ait oublier
la vie. Quoique son château, qui jadis
avoit servi de forteresse, n’offrît, dans sa construction
gothique, ni commodité, ni agrément
, il n’a voit voulu y faire aucun changement ;
mais il en avoit fort embelli les dehors,
en donnant à ses vastes plantations cet air de
liberté sauvage et pittoresque dont les parcs
d’Angleterre lui a voient offert le modèle. Peutêtre
l’amour de la propriété fascinoit-il un peu
ses yeux ; mais il appeloit sans façon la Brède
un lieu aussi agréable qu’il y en eût en France $
tant, ajoutoit-il avec un peu de recherche, la
nature s’y montre dans sa robe de chambre et

DE MONTESQUIEU. lxvij
au lever de son lit. La solitude avoit d’autant
plus de charmes pour lui qu’il aimoit passionnément
la lecture. II n’avoit jamais eu de chagrin
qu’une heure de cette douce occupation ;
n’eût dissipé. « Aimer à lire, selon lui, c’était
 » échanger des heures d’ennui contre des
 » heures délicieuses ». Quand il étoit triste, il
lisoit des romans , ef quand il étoit plus heureux,
de vieilles chroniques, afin de tempérer
les maux et les biens, II se plaisoit aussi beaucoup
à converser avec les paysans, parce qu’ils
ne sont pas assez savants pour raisonner de
travers ; et l’auteur de F Esprit des Lois étoit
charmé quand il avoit terminé entre eux à
l’amiable quelque grand procès pour un pied
de vigne ou une poignée de foin. II prétendoit
que les gens d’esprit éloient gouvernés parleurs
valets. On ignore s’il fondoit cette observation
sur son propre exemple ; mais on sait.
qu’il étoit un excellent maître. Un jour il se
mit à gronder fort vivement ses domestiques ;
puis se retournant tout-à-coup vers un témoin de
cette scène : Ce sont, lui dit-il en riant, des horloges
qu’on a quelquefois besoin de remonter.

Je viens d’achever la tâche que je m’étois
imposée. Si je ne m’abuse, on pourra se former
, d’après le récit qu’on vient de lire, une

Ixviij VIE DE MONTESQUIEU.

idée assez complète et assez juste du caractère
de Montesquieu, de ses goûts, de ses habitudes,
de ses qualités, et même des légers défauts qui
s’y trouvoient mêlés. On demeurera persuadé
que cet homme d’un génie si actif et si profond
étoit encore un homme de moeurs douces
et faciles, d’un commerce agréable et sûr, un
homme naturel surtout, qu’une certaine singularité
de manières distinguoit de la foule
des êtres répandus dans la société, de même
que l’originalité de son talent lui marque une
place séparée parmi les grands écrivains dont
notre pays s’honore. Je n’ai point cru devoir
m’occuper de Fexamen de ses ouvrages. Analysés,
jugés, appréciés depuis long-temps, ils
ont subi toutes les épreuves, et l’immortalité
leur est acquise. Sortis, pour ainsi dire, du
domaine de la critique, ils appartiennent désormais
à Féloquence, chargée de célébrer les
chefs-d’oeuvre que Fadmiration publique a
consacrés. II étoit réservé à une autre plume
que la mienne de remplir ce noble soin envers
Fauteur de l’Esprit des Lois. Un jeune orateur
vient de cueillir une nouvelle palme en louant
le génie de Montesquieu, et, ce qui est pour

lui-même la plus belle des louanges , son talent
a été jugé digne de son sujet.

L. S. AUGER.