Souvenirs sur le baron Louis, par M. le Mis d'Audiffret
Audiffret, Mis d'
impr. de Crapelet, (1841)


SouvenirsSURLe baron louis,PAR
M. LE MIS D’AUDIFFRET.

SouvenirsSURRon louis.
LE baron Louis naquit à Toul, d’une famille
de magistrature, en l’année 1755. La nature
l’avait doué d’une forte constitution, d’une âme
ardente, d’un caractère ferme et d’un esprit
élevé. Ses études, faites avec distinction à Paris,
se perfectionnèrent par les laborieux exercices
de l’état ecclésiastique auquel ses parents l’avaient
destiné, et par le commerce habituel des hommes
distingués de son époque, vers lesquels un
penchant mutuel avait attiré sa jeunesse.

Sa brillante imagination, l’étendue et la puissance
de sa pensée, bientôt soumises aux règles
du goût et aux formes élégantes de la bonne -compagnie,
le déterminèrent à acquérir, à l’âge de
vingt-quatre ans, une charge de conseillerclerc
au Parlement de Paris.
18414 SOUVENIRS
Ses premiers travaux dans cette nouvelle carrière
mirent en évidence la sagacité et la vigueur
de son esprit, et lui méritèrent aussitôt la
confiance et l’affection des personnes les plus
éclairées de cette illustre magistrature. Son instruction
précoce, la lucidité de sa parole et la
rectitude d’un sens toujours sûr en avaient fait
le rapporteur et le juge le plus distingué de la
troisième chambre des enquêtes, au témoignage
de ses émules et du vénérable magistrat qui la
présidait. Ses études en finances et en politique,
ses fréquents rapports avec les économistes de
son temps, et surtout avec le célèbre Panchaud
dont il fut à la fois le disciple et l’ami, élevèrent
ses jeunes idées à la hauteur des grandes combinaisons
dont il a fait plus tard une heureuse
application aux intérêts généraux de son pays.

L’amour du bien public, qui l’entraînait souvent
jusqu’à l’exaltation, lui fit partager les
espérances d’amélioration et les idées généreuses
de la révolution de 1789. Membre de l’Assemblée
provinciale d’Orléans, il prit une part considérable
à ses travaux et concourut très-activement
à la rédaction de ses cahiers.

Sa discrétion et sa scrupuleuse exactitude
SUR LE BARON LOUIS. 5
dans l’accomplissement de diverses missions
qui lui furent confiées par Louis XVI, le firent
choisir pour ministre plénipotentiaire en Danemark,
en 1791 ; il se préparait par de laborieuses
recherches à conserver dans ce nouveau
poste la supériorité qu’il avait déjà montrée
dans tous les autres, lorsqu’il vit se fermer,
devant les progrès de l’anarchie, la brillante
carrière qu’il s’était ouverte par ses talents. Il
fût forcé, au commencement de l’année 1793,
de fuir sur la terre d’exil la persécution des
hommes pervers qui dissipèrent si cruellement
toutes les illusions des gens de biens et qui auraient
voulu ne conserver la patrie qu’aux complices
de leurs crimes.

Dans cette pénible épreuve, son énergie naturelle
et son industrieuse activité lui créèrent des
moyens d’existence qui le mirent à l’abri de toute
dépendance étrangère. Il put profiter de son
séjour en Angleterre pour y emprunter les véritables
principes d’administration et de crédit
public dont il devait doter un jour sa patrie.
Aussitôt qu’il fut possible d’échapper aux dangers
de la proscription révolutionnaire, il revit le
sol natal pour y chercher encore les affections
6 SOUVENIRS
et les espérances qu’il avait perdues en le quittant.


Le puissant génie qui venait de nous délivrer
de l’anarchie en s’emparant des destinées de la
France, découvrit bientôt, avec son admirable
instinct de tous les genres de mérite, l’homme
de talent qui promettait tant de grands services
à l’administration, et lui confia d’abord une partie
des liquidations arriérées du département de la
guerre. Cette première mission parut aux yeux
de ses amis fort au-dessous du rang qu’il occupait
dans l’opinion publique ; mais il fit taire
leurs scrupules, en leur disant, avec la simplicité
du véritable mérite ; « Si je ne remplis pas
bien cette place, elle est trop élevée pour moi ;
si je la remplis bien, je me charge de la gran« 
dir.  » Les efforts de son application persévérante
triomphèrent bientôt de la complication
et de l’obscurité d’un travail étranger à ses habitudes,
et il sut débrouiller tous les éléments de
ce chaos de créances litigieuses où la négligence
et la mauvaise foi semblaient devoir consommer
la ruine du Trésor au profit de l’intrigue et de
la friponnerie.

La renommée de son habileté et de son res-
SUR LE BARON LOUIS. 7
pect pour les droits acquis le firent solliciter
par le Gouvernement napolitain de fonder et de
prendre la direction d’une caisse nationale
d’amortissement. L’Empereur répondit, à cette
occasion, aux personnes qui voulaient avoir son
consentement : « Quel est donc cet homme que
chacun réclame et qui ne demande rien ? qu’il
reste. » Et il l’appela successivement à la
direction des intérêts de la Légion d’honneur,
aux fonctions d’administrateur du Trésor et aux
travaux du Conseil d’État, d’abord en qualité de
maître des requêtes, et plus tard de conseiller.
Ce prince, presque toujours inflexible dans sa
volonté, employait un jour toute son influence
pour faire rejeter par ce Conseil une créance
très-onéreuse au Trésor : il interpelle vivement
le baron Louis au banc des maîtres des requêtes
où il venait de s’asseoir, et il n’en obtient que
ces paroles pleines de franchise et de loyauté :
« Un État qui veut avoir du crédit doit tout
 payer, même ses sottises.  »

L’esprit libre et dégagé de toute sujétion au
milieu de ces occupations multipliées, il fut temporairement
envoyé à Amsterdam et à Munster
pour y régler, avec son habituelle célérité, les
8 SOUVENIRS
comptes de la dette de Hollande et celles de cet
ancien évêché. Il en termina l’apurement à l’entière
satisfaction de ces pays étrangers , en faisant
prévaloir, auprès du maître le plus difficile, les
règles d’équité et les maximes de bonne foi publique
qui font encore bénir son nom dans ces
contrées, comme ils l’ont constamment honoré
dans les conseils de l’Empire et du Gouvernement
constitutionnel de la France. « Vous voulez
donc me ruiner, lui dit l’Empereur, en rece« 
vant la proposition d’une libération complète.
« — Non, Sire, répondit le baron Louis, les Goûte
vernements ne se ruinent pas en payant Iéga« 
lement leurs dettes. Vous aurez un jour besoin
«  de crédit ; vous ne pouvez le fonder que par
une rigoureuse justice envers les créanciers
te de l’État. » Ces belles paroles furent alors
comprises et acceptées dans toutes leurs conséquences.


Chargé par la confiance de M. le comte Mollien
, de surveiller le contentieux du Trésor et la
nouvelle Banque de l’État, connue sous le nom
de Caisse de Service  ; il étudia de son regard pénétrant
les nombreux rouages de ce grand mécanisme
d’administration, et y découvrit les
SUR LE BARON LOUIS. 9
germes des réformes qui devaient un jour les
simplifier. Il apprit également à connaître à
l’avance, par cette étude préparatoire, les
hommes capables et intègres qui étaient dignes
de le suivre dans son utile carrière, et dont son
affectueuse bienveillance lui fit dès lors une seconde
famille.

Les délibérations du Conseil d’État fortifièrent
encore sa longue expérience des affaires , par le
développement des grandes vues du génie le plus
vaste et le plus fécond, mais sans ébranler ses
profondes convictions sur la liberté nécessaire
au commerce et à l’essor de l’industrie, sur les
ménagements du crédit public, sur les franchises
nationales, enfin sur les véritables conditions
du bien-être et de la prospérité des peuples.
Aussi embrassa-t-il, en 1814, avec toute l’ardeur
de son patriotisme, le système de gouvernement
qui lui accordait des institutions analogues
à celles dont l’Angleterre jouissait depuis
longtemps, et qui avaient été l’objet constant
des études et de l’admiration de cet homme
d’État.

Au moment où le Gouvernement provisoire
de cette époque le chargea du fardeau de l’ad-
10 SOUVENIRS
ministration des finances, les services étaient
sans ressources et sans direction, par l’épuisement
de la guerre et par le départ des chefs
principaux du Ministère pour la ville de Blois ;
l’impôt ne rentrait plus depuis trois mois que
dans les mains de l’étranger, et le Ministre ne
trouva, dans toutes les caisses qui lui restaient,
que cent mille écus, pour faire face aux besoins
urgents qui se pressaient en si grand nombre
autour du nouveau pouvoir.

Dix millions, repris par le zèle actif du baron
Louis, à la suite de l’Impératrice, sur les fonds
du domaine extraordinaire, furent enlevés à la
Liste civile, dans la cour des Tuileries, et versés
dans les coffres de l’État, nonobstant les réclamations
des officiers de la Couronne.

Il sut dès lors opposer l’opiniâtreté de sa résistance
à tous les cris populaires qui étourdissaient
les oreilles bienveillantes du LieutenantGénéral
du royaume contre les impôts les plus
nécessaires.

Tels furent les premiers pas de ce courageux
citoyen dans la carrière des affaires publiques
que venait de lui rouvrir son dévouement à la
France.
SUR LE BARON LOUIS. 11
Placé par le nouveau souverain et par la confiance
générale à la tête du département des
finances, il commença graduellement et sans
secousse la fusion des deux Ministères et des administrations
spéciales qui en composaient l’ensemble,
en instituant, à l’imitation du grand
Colbert, un conseil périodique de tous les chefs
de service, délibérant, en sa présence, sur les
questions difficiles ou générales ; maintenant
ainsi l’unité de vues et d’action dans les différentes
parties du travail, et éclairant, par d’utiles
débats, l’opinion du Ministre sur les choses et
sur les personnes. Il sut en même temps profiter
avec habileté du concours puissant et rapide des
inspecteurs du Trésor, en les appliquant à tous
les services des finances, et en les animant toujours
de sa pensée et de son impulsion directe.

C’est à l’aide de ces premières combinaisons
qu’il parvint à rassembler les éléments épars de la
situation financière, qu’il forma l’aperçu général
des dettes arriérées, et qu’il présenta le tableau
complet des ressources et des besoins de l’avenir.
Privé du secours d’une comptabilité rigoureuse
dans les Ministères ordonnateurs, il ne chercha
pas à atténuer par une politique étroite et dé-
12 SOUVENIRS
loyale les charges qui pesaient alors sur la France,
et il aima mieux les porter sans réticence à leur
maximum approximatif que de les diminuer à
l’avance par les rejets incertains des liquidations
ultérieures. Mais en même temps que ce budget
public des dépenses de l’État révélait pour la
première fois toute l’étendue de son passif, il
présentait des voies et moyens proportionnés à
l’importance des crédits ouverts, et faisait apercevoir
une ère nouvelle pour nos finances , où
l’équilibre devait se maintenir entre les produits
à recevoir et les créances à payer. Ce grand acte
de franchise et de probité financière fut le principal
appui de la renaissance du crédit public,
qui se développa davantage encore d’après la
solidité des valeurs affectées aux engagements de
l’État.

Dirigé par une politique aussi habile que prévoyante,
et soutenu par la sagesse de Louis XVIII,
il osa refuser la restitution des bois du clergé et
proposer en même temps, au mépris des inimitiés
les plus dangereuses, de les vendre aux
enchères jusqu’à concurrence de 150 mille
hectares, afin de garantir à la fois, par cette
décision hardie, l’inviolabilité des domaines na-
SUR LE BARON LOUIS. 13
tionaux et le paiement exact de tous les créanciers
du Trésor.

Afin de réaliser sans retard cette importante
recette, et de solder immédiatement les anciennes
dettes de l’Empire, loyalement et intégralement
acceptées, il fit remettre aux porteurs
d’ordonnances ministérielles des obligations du
Trésor, au pair et sans réduction de capital,
avec jouissance d’un intérêt élevé, jusqu’au jour
de leur remboursement, sur les produits successifs
des adjudications de bois.

Il a été le premier en France à faire prévaloir
la généreuse résolution d’une libération complète
des dettes antérieures, contre les nombreux
partisans de ces consolidations forcées qui avaient
fait de toutes les liquidations précédentes autant
de banqueroutes déguisées. On lui désignait alors
l’un de ses collaborateurs comme le plus capable
de le faire triompher des embarras du Trésor,
et il répondait à ce conseil : « Ce n’est pas
l’intelligence qui lui manque, mais il n’a pas
assez de coeur pour bien comprendre le crédit
public. »

Le sacrifice temporaire de très-gros intérêts
lui parut, à cette époque de défiance, un stimu-
14 SOUVENIRS
lant indispensable pour provoquer les avances
volontaires des particuliers, qui dès lors sont
venus s’offrir avec empressement aux caisses du
Trésor.

Il eut ainsi le trop rare mérite de défendre et
de faire maintenir dans son budget, avec la désignation
nouvelle de contributions indirectes,
les taxes sur les boissons, si vivement attaquées
sous le titre de droits réunis, et dont le Trésor
était menacé, par d’imprudentes promesses, de
perdre pour toujours la précieuse et importante
ressource.

Ce laborieux administrateur avait à peine obtenu
la presque unanimité des suffrages pour les
propositions de la loi de finances, qu’il reporta
ses regards sur les diverses branches de service
qui lui étaient confiées, et qu’il posa les bases de
l’organisation des finances, en réunissant dans
les mêmes mains les attributions analogues, et
en instituant, au centre même de la direction
administrative, une comptabilité générale chargée
d’introduire des écritures et des méthodes
uniformes dans tous les comptes, de fortifier la
surveillance par des contrôles continuels et positifs,
et de fournir au Ministre, aux Chambres et
SUR LE BARON LOUIS. 15
à la Cour des comptes, les nouveaux tributs de
résultats et de justifications qu’exigeait la nature
du gouvernement représentatif.

Pendant l’intervalle de temps que lui laissait
la clôture de cette première session législative,
il s’empressa de supprimer les valeurs d’ordre
qui, sous les titres d’obligations, de bons à vue
et de rescriptions, prenaient autrefois la place
des recouvrements et des paiements effectifs
dans le compte courant des receveurs-généraux
avec le Trésor, et étaient ainsi substituées, avec
des échéances arbitraires, aux rentrées et aux dépenses
réellement opérées par ces comptables.
Depuis l’exécution de cette utile réforme, les
produits réalisés ont été, sans retard, productifs
d’intérêts pour le Trésor dans les mains qui les
ont reçus : son compte courant avec chaque
receveur-général a été dégrevé de toute dépense
fictive et anticipée : l’intérêt personnel de ces
importants dépositaires des deniers publics les
provoque incessamment à livrer les fonds de
leurs caisses à tous les besoins exigibles. Il a
complété plus tard cette amélioration si favorable
à la ponctualité des paiements, en prescrivant
le concours des percepteurs des divers
16 SOUVENIRS
impôts, pour l’acquittement local des mandats
réguliers des ordonnateurs. Enfin, il a su profiter,
en administrateur éclairé par l’expérience,
des moyens que son prédécesseur avait si habilement
préparés, pour diriger, avec autant de célérité
que d’économie, les versements de fonds
et les opérations de banque du Trésor, et pour
suppléer, sur tous les points et dans -tous, les
temps, à l’insuffisance locale et momentanée des
recettes de l’impôt, par les ressources auxiliaires
d’un crédit inépuisable, puisqu’il repose sous la
double garantie des receveurs-généraux et de
l’administration des finances.

Les événements du mois de mars 1815 le surprirent
au milieu de ses actives dispositions pour
le succès du plan de finances consacré par la loi
du 23 septembre 1814. Les réserves de fonds,
qu’il avait sagement ménagées pour assurer
l’exact remboursement des obligations du Trésor,
et pour consolider les fondements du crédit
public, devinrent la principale ressource du
nouveau Gouvernement dans sa lutte immédiate
contre l’étranger.

Toutes les caisses étaient épuisées par les exigences
de la guerre et par le pillage des ennemis ;
SUR LE BARON LOUIS. 17
les différentes sources de revenus étaient taries
par les contributions et par les dommages incalculables
de l’invasion des armées de l’Europe ;
la confiance s’était subitement retirée à l’aspect
des charges menaçantes du présent et de l’avenir ;
enfin les transactions particulières et l’action du
Gouvernement s’étaient partout arrêtées, lorsque
le baron Louis ne craignit pas de reprendre la
responsabilité du service du Trésor, et d’opposer,
toute seule, l’énergie de son dévouement aux
malheurs désespérants dont la France était accablée.


Il faut avoir été témoin, dans cette crise fatale,
de la prodigieuse activité de son génie inventif et
de sespatriotiques inspirations, pour apprécier
la puissance de son courage, les ressources de
son habileté financière, et tous les droits qu’il
s’est acquis à la reconnaissance nationale.

On l’a vu soustraire avec une adresse pleine
d’audace et de bonheur, à la cupidité des troupes,
avides de butin , les encaisses cachés par le dévouement
des comptables, sous le fer exacteur
de l’ennemi. On l’a vu solliciter et obtenir, au
milieu de la détresse et de la terreur du moment,
les secours du commerce et des receveurs-géné-
18 SOUVENIRS
raux, qui osaient encore s’abandonner à la
loyauté éprouvée du Ministre. On l’a vu, par un
admirable effet de l’influence qu’il exerçait sur
le pays, puiser inopinément dans les réserves de
fonds conservées par la prévoyance des familles
opulentes, un subside extraordinaire de 100 millions,
qui lui a permis de racheter la France
asservie des mains de l’étranger, et de la rendre
à elle-même et à son gouvernement.

Après cet heureux effort pour secouer le joug
qui pesait sur nos têtes, la vie publique s’est ranimée
dans toutes les parties du royaume, le
travail a repris son cours, les revenus ont afflué
vers le Trésor, et déjà le retour de l’abondance
et du crédit semblait la conséquence prochaine
de tant de persévérance à surmonter une aussi
grande épreuve ; mais les derniers tributs, imposés
par les étrangers pour l’abandon du territoire
français, épuisèrent la patience de celui
dont le courage avait toujours su braver les difficultés
d’une lutte aussi pénible que glorieuse,
et il ne se sentit pas assez de résignation pour
rester au pouvoir en acceptant la responsabilité
de ces nouveaux sacrifices.

Nommé grand-croix de la Légion-d’Honneur,
SUR LE BARON LOUIS. 19
et rendu, à la fin de 1815, aux loisirs de la vie
privée, il les consacra sans relâche aux devoirs
de député de sa ville natale. Il apportait encore,
dans cette nouvelle mission, un amour éclairé
du bien public qui l’invitait toujours à seconder
le zèle de ses collègues par les conseils de son
expérience. On remarquait aussi son généreux
empressement à venir au secours du Ministre
des finances toutes les fois que sa conviction lui
ordonnait de le défendre et de protéger les services
qui lui étaient confiés.

Rappelé au ministère après trois années d’un
repos aussi utilement employé, il trouva le
revenu public considérablement amélioré par
l’influence de l’ordre et de la paix, et la dette
inscrite plus que doublée par les traités rigoureux
auxquels il n’avait pas voulu souscrire. Le
poids des dépenses publiques était encore difficile
à supporter ; il favorisa donc, par des conditions
de banque habilement calculées, et au moyen
desquelles il associait l’intérêt direct des receveurs-généraux
dans les bénéfices qu’il procurait
au Trésor, le développement des avances
de fonds de ces grands comptables, dont il s’était
d’ailleurs attaché à fortifier le personnel par le
20 SOUVENIRS
choix de riches capitalistes toujours prêts à seconder
l’administration de leurs propres ressources
et de celles de leurs correspondants.

Il chercha en même temps à soulager la
place de Paris des nouvelles émissions de rentes
qu’avait exigé l’acquittement successif de nos
engagements de toute nature, et il fit établir
dans ce but, par le receveur-général de chaque
département, un petit grand-livre où vinrent se
placer avec confiance les fonds oisifs des habitants
des provinces, et se populariser cette nature
d’effets publics. Cette ingénieuse mesure a
ouvert une voie large et tranquille à l’écoulement
graduel et au classement définitif de ces
valeurs, en dégageant le marché de la Bourse
d’une surabondance contraire à l’élévation des
cours.

Il réussit également à perfectionner, pendant
la courte durée de cette troisième période ministérielle
, l’organisation de la trésorerie et de
la comptabilité générale des finances, et il remit,
au mois de juin 1820, à son nouveau successeur,
des produits améliorés, des caisses plus abondamment
pourvues, des moyens de crédit plus
forts et plus étendus, enfin une tâche rendue
SUR LE BARON LOUIS. 21
plus facile par l’apurement des embarras antérieurs
et par sa prévoyance habituelle des besoins
présents et futurs du Trésor.

Depuis cette dernière époque, il reposait sa
laborieuse vieillesse tantôt dans l’accomplissement
des obligations de protecteur de sa famille,
et tantôt dans l’exercice des fonctions législatives
le plus utilement remplies, lorsque les
événements de 1830 lui offrirent une nouvelle
occasion de se dévouer au salut de tous, et de
présenter l’autorité de son caractère et de son
nom dans les finances, pour imposer à l’anarchie,
et lui arracher les gages de tous les créanciers
de l’État, la récompense de tous les services
publics, enfin ce puissant Trésor que la
société s’est ménagé dans sa prévoyance pour se
protéger elle-même, et pour résister à tous ses
désordres. Il osa encore, malgré le poids de ses
longues années, affronter la responsabilité d’une
administration dont les revenus et le crédit
étaient profondément altérés, et il n’hésita pas à
recommencer la courageuse carrière qu’il avait
glorieusement parcourue en 1815.

Ses efforts furent couronnés d’un prompt succès
, la marche des rentrées ne fut point in-
22 SOUVENIRS
terrompue, le service des dépenses ne souffrit
aucun retard. Il convertit en monnaie française,
avec une promptitude sans exemple, les 50 millions
du Trésor d’Alger, et les rendit immédiatement
applicables aux besoins courants ; et il
ajouta à cette première ressource les secours
d’un crédit administratif qui ne lui ont jamais
manqué.

Mais il s’éleva bientôt dans le conseil des
dissentiments qui le décidèrent à remettre en
d’autres mains la tâche difficile qu’il avait si
heureusement commencée ; et, dès le mois de
novembre 1830, il avait déposé le portefeuille
des finances.

Cependant la secousse politique et financière
de l’année 1831 , qui ébranla si violemment les
ressorts de l’administration, ne lui permit pas
de résister aux instances de Casimir Périer, et il
consentit à rentrer au poste le plus difficile pour
rétablir l’équilibre, déjà détruit, des ressources
et des besoins du Trésor. Le baron Louis, en se
dévouant à cette nouvelle tâche, connaissait bien
l’effrayante situation des finances au 31 mars 1831 ;
elle n’ébranla pas son courage ; il dévoila aux
Chambres toute l’étendue du mal, provoqua une
SUR LE BARON LOUIS. 23
enqu’ête parlementaire, demanda des sacrifices
qu’il sut obtenir, et rétablit, à la fin d’avril,
l’abondance du Trésor et la sécurité de ses
créanciers.

Il parvint d’abord à réaliser, avec d’équitables
ménagements, un précédent emprunt de 80 millions,
dont une rigueur imprudente aurait fait
évanouir la précieuse ressource dans la ruine
du débiteur. Il reçut ensuite de la propriété foncière
60 millions de contributions additionnelles,'
et réussit à combler ainsi une partie du déficit
que les inquiétudes du moment et d’hostiles préventions
contre l’impôt des boissons venaient de
créer sur les douanes et sur les produits indirects.
Enfin il réclama encore avec le même succès les
avances des receveurs-généraux et les subsides particuliers
du service de la trésorerie et du crédit
public, en offrant pour hypothèque aux créanciers
une partie du sol forestier, et, comme une
inviolable garantie, son ancienne fidélité à solder
avec exactitude tous les engagements de l’État.

Préoccupé de la pénurie du Trésor et des
embarras de ces temps difficiles, Casimir Périer
répondait à une personne qui le sollicitait, devant
le Ministre des finances, pour une dépense con-
24 SOUVENIRS.
sidérable : « Le baron vous refusera une aussi
grosse somme. — S’il s’agit d’un service utile,
 s’écria celui-ci avec sa vivacité accoutumée ,
je vous trouverai un milliard ; vous n’aurez
pas un centime si vous me parlez d’une dé« 
pense qui ne soit pas nécessaire. »

Ces nouveaux efforts de courage et de talent
ont fait triompher pour la troisième fois la fortune
de la France des calamités qui menaçaient
de l’engloutir ; le baron Louis a su la délivrer, à
plusieurs reprises, des conséquences désastreuses
d’une banqueroute et conserver intacts son honneur,
sa puissance et son crédit. Après avoir,
par vingt mois d’améliorations rapides dans la
fortune publique, acquitté sa dernière dette de
dévouement à la patrie, il laissa à son successeur
une situation financière aussi rassurante pour le
présent que pour l’avenir.

C’est seulement alors qu’il a commencé à recevoir
la récompense la plus digne de ses longs
et honorables travaux, en suivant avec une joie
bien méritée, sur le siége élevé qu’il occupait à
la Chambre des Pairs, les récents progrès de cette
prospérité publique dont il avait si souvent préparé
les bienfaits.
SDR LE BARON LOUIS. 25
Ceux qui ont connu cet ancien administrateur
ont admiré son inépuisable prévoyance pour
créer des ressources au Trésor, sa religieuse
exactitude à satisfaire tous les droits des créanciers
de l’État, son inébranlable fermeté pour
défendre l’intérêt général contre les prétentions
mal fondées de l’intérêt privé, pour soutenir le
mérite modeste contre les efforts de l’intrigue et
de la faveur, et pour protéger les fonctionnaires
utiles contre les réactions politiques de tous les
temps et de tous les partis.

Témoin éclairé de révolutions nombreuses, il
fut toujours prêt à combattre les passions individuelles
et à servir les intérêts nationaux. Un
jour qu’il était assailli par une foule de solliciteurs
, il ouvrit brusquement sa porte et leur dit
avec impatience ces paroles où se peignent si
fidèlement la vivacité et la franchise de son
caractère : « Que me voulez-vous ? vos con« 
seils, je n’en ai que faire ; des dénonciations,
« je ne les écoute pas ; des places, je n’en ai
 qu’une à votre service, c’est la mienne : pre« 
nez-la, si vous la voulez. » Puis il referma sa
porte.

Ses collaborateurs ont pu seuls apprécier son
26 SOUVENIRS
infatigable activité pour le travail et cette ardeur
pour le bien public dont il électrisait chacun
des chefs de service par les fréquentes étincelles
de sa verve patriotique. Sa parole toujours spirituelle
et persuasive animait tous les esprits de
sa pensée, et pénétrait toutes les âmes de la
véhémence de ses sentiments. Son élocution facile
et brillante dans son cabinet, parce qu’elle
était toujours appuyée sur une conviction profonde
et inspirée par la plus féconde imagination
, se refroidissait à la tribune devant l’appareil
d’une discussion publique et se troublait
quelquefois devant les sophismes des rhéteurs et
des avocats. Riche d’expérience et de véritable
savoir, il n’aimait à communiquer les idées et
les connaissances qu’il avait acquises qu’à ceux
qui pouvaient les comprendre et les apprécier,
et il ne répondait aux attaques des hommes
superficiels et présomptueux que par les bienfaits
d’une administration éclairée.

On l’a vu constamment dominer et embrasser
dans sa haute intelligence l’ensemble de son
Ministère, ne se réserver que les vues générales
et la direction supérieure de chaque partie et
laisser toute l’exécution des détails à ceux qu’il
SUR LE BARON LOUIS. 27
avait jugés dignes d’une confiance sans bornes et
qu’il leur conservait toujours.

Quoiqu’il embrassât avec ardeur les amélio-'
rations et les réformes utiles, il ne procédait
ordinairement à leur application qu’avec la
réserve et les sages précautions que lui commandait
sa longue pratique des hommes et des
affaires.

Dégagé de toute prétention personnelle,
étranger aux vanités de l’esprit et du talent, il
poursuivait le bien public avec tant d’abnégation
de lui-même qu’il montrait un sang-froid inaltérable
au milieu des embarras et des dangers
des temps difficiles. Aucune crainte, aucune arrière-pensée
n’arrêtait son courage devant les
résistances : il les attaquait en face et sans ménagement,
marchait droit à son but, sans éviter
les traits dirigés contre lui ; maître de sa volonté
comme de ses actions, il finissait toujours par
triompher de tous les obstacles. Les jours de
calme, où il se trouvait en butte aux petitesses
et aux mesquines tracasseries des partis, épuisaient
souvent sa patience et lui inspiraient du
dégoût pour une administration où il ne croyait
plus sa présence aussi nécessaire.
28 SOUVENIRS
On ne l’entendait jamais parler dans sa retraite
des services qu’il avait rendus, que pour en attribuer
le mérite à ceux qui l’avaient secondé avec
un zèle d’autant plus dévoué qu’il savait mieux
que personne grandir et honorer leur capacité.

Il n’était fier que des talents qu’il avait créés
par ses encouragements et par ses conseils ; la
jeunesse intelligente et laborieuse trouvait en lui
l’appui le plus fidèle et le guide le plus bienveillant,
Son plus grand bonheur, celui dont il
aimait ordinairement à se vanter, c’était d’avoir
mis un homme de mérite à la place où il servait
le mieux la société. Les qualités éminentes effaçaient
à ses yeux les fautes légères et même les
torts qui auraient pu le blesser, car il avait trop
d’élévation dans l’âme pour humilier la faiblesse
et pour triompher et se grandir des imperfections
d’autrui. Personne ne savait mieux reconnaître
les bons services ni rendre hommage aux
oeuvres de talent. Son zèle actif sentait toujours
l’aiguillon d’une émulation généreuse et jamais
celui d’une envieuse rivalité. La simplicité de ses
manières, la franche cordialité de son accueil et
la bonté chaleureuse de son âme commandaient
à tous l’affection et le dévouement : aussi tous
SUR LE BARON LOUIS. 29
ceux qui appartenaient à cet homme de coeur
par les liens de la famille, de la reconnaissance
ou d’une intime relation, lui sont restés trop
fortement attachés pour que la mort même ait
pu briser des noeuds aussi chers, et les séparer
entièrement de leur père adoptif, de leur bienfaiteur
et de leur excellent ami. Le coup douloureux
qui les a frappés à tant de titres, a enlevé
à la Chambre des Pairs une illustration administrative
dont le nom rappelle à la fois la détresse
et le salut du Trésor, la banqueroute
imminente et la renaissance du crédit public ;
une de ces expériences longtemps respectées qui
ajoutait à l’autorité de ses décisions ; enfin un
homme d’État aussi éclairé que courageux qui
prêtait au Gouvernement des secours toujours
puissants par la fermeté de son caractère et par
l’indépendance de sa situation.
DE L’IMPRIMERIE DE CRAPELET,Rue de Vaugirard, n° 9.