Notice historique et littéraire sur Malfilâtre
Auger, Louis-Simon (1772-1829)


Notice istorique et littéraire sur malfilatre.
Notice historique et littéraire sur m a l fil at r e.
LE siècle dernier a vu périr, à la fleur de
leur âge, deux poètes dont le talent, déjà
prouvé par d’heureux essais , auroit sans
doute un jour illustré Leur patrie. Je parle
de Malfilâtre et de Gilbert. Tous deux
étoient nés , ont vécu et sont morts dans
l’indigence ; tous deux ont laissé de vifs
reerets et une mémoire chère aux amis
des lettres ; mais ce sont-là les seuls rapports
qu’ils aient eus entre eux. Gilbert
étoit d’un caractère ardent et ombrageux ;
irrité du peu de succès de ses premiers
ouvrages , il s’en étoit vengé par
des satires pleines de verve, d’amertume
et d’injustice ; par ce moyen , il avoit
obtenu un peu de cette célébrité dont
la soif le dévoroit, mais en môme temps
Jl s’étoit fait beaucoup d’ennemis  ; son

a ij

iv NOTICE
amour - propre en exagéra le nombre
et Fanimosité ; il crut que tous les auteurs
s’étoient ligués pour le perdre. A des
dangers sans doute imaginaires se joignit
une infortune trop réelle ; sa santé
dépérit, sa tête s’égara ; et celui qui,
doué d’un beau talent, pouvoit fournir
une carrière longue et heureuse , mourut
à vingt-neuf ans dans les horreurs du
délire et de la misère. Malfilâtre, au contraire,
avoit une âme douce et confiante ;
aimant tous ceux qui l’enlouroient , il
s’en faisoit aimer sans peine ; plus sensible
peut-être aux charmes de la composition
qu’à ceux de la gloire, moins
empressé d’être connu que jaloux delemériter,
il jetoit, dans le silence et dans l’obscurité,
les fondemens de plusieurs grands
ouvrages. Il fut très - malheureux sans
doute, mais son humeur n’en éprouva
jamais la moindre altération : la détresse
et le travail , détruisant sa santé déjà foible
, lui causèrent une mort douloureuse
et prématurée \ mais, au milieu des maux
sous lesquels son corps succomboit, il
SUR. MALFILATRE. y
conserva tout le calme de sa raison, toute
la sérénité de son âme.

La vie courte et obscure de Malfilâtre
n’offre des événemens ni bien nombreux,
ni bien importans ; et d’ailleurs ce que
le public désire , c’est moins un détail
circonstancié de .ses actions , qu’un recueil
complet de ses écrits. Cependant,
comme son caractère aimable , son existence
malheureuse et sa fin plus déplorable
encore ne peuvent manquer d’inspirer
quelque intérêt pour sa personne ,
je hasarderai de transcrire ici les parti-:
cularités que j’ai recueillies auprès de
plusieurs de ses amis et de ses compatriotes
, qui ne parlent jamais de lui qu’avec
attendrissement.

Jacques-Charles-Louis Malfilâtre naquit
à Caen le 8 octobre 1783. La ville
de Caen est, si j’ose ainsi m’exprimer,
une des villes les plus littéraires de France.
Elle a produit une foule de savans et d’écrivains
célèbres , entre autres le restaurateur
de noire poésie , Malherbe , dont
le nom y est toujours en vénération ,

a iii

même, dit-on , parmi les gens de la classe
la moins éclairée. Elle possédoit et possède
encore tous les établissemens qui
ont pour objet l’enseignement et la culture
des lettres. Les moyens gratuits d’instruction
qu’elle offroit, la considération
dont y jouissoit le savoir, et la fortune
qu’il y procuroit quelquefois, engageoient
beaucoup de parens pauvres à faire
faire des études à leurs enfans. Ce fut
ainsi que Malfilâtre , destiné par sa naissance
à n’être qu’un obscur artisan , mais
appelé par la nature à devenir un poète
distingué, put développer par l’éducation
le germe d’un talent qui n’auroit point
existé sans elle. Il étudia au collège du
Mont, où les Jésuites enseignoient alors.
On s’est long-temps souvenu dans cette
maison des succès qu’il y avoit obtenus,
et ses ouvrages sont en cela d’accord avec
la tradition : ils prouvent que le jeune
écolier faisoit une étude approfondie des
grands modèles de l’antiquité.

La patrie de Corneille rivalisoit avec
celle de Malherbe pour l’amour des lettres

SUa MALFILATRE. vij

qui y régnoit, et pour le grand nombre
d’écrivains fameux auxquels elle avoit
donné naissance. Il existoit dans chacune
de ces deux villes une société littéraire,
portant le nom d’Académie de l’immaculée
Conception de la Sainte- Vierge,
mais plus connue sous celui de Palinod
que lui avoit fait donner le genre de
poème qui étoit, pour ainsi dire, l’objet
primitif de son institution (*). Ces sociétés
mettaient, tous les ans, des sujets de
poésie au concours , et elles donnoient
pour prix à chacun des vainqueurs , la figure
en argent de l’un des emblèmes sous
lesquels la Vierge est désignée dans ses
litanies, tels que le miroir , la tour , la
rose, l’étoile, etc. Pendant long-temps,
l’unique matière de ces différentes sortes
de poëmes avoit été l’éloge de la mère
(* ) Palinod, nom donné aux. poèmes quclconques,
ballades, sonnets, odes, elc, composés
en l’honneur de l’immaculée Conception de la
Sainte-Vierge, pour le concours ouvert parles
académies de Rouen , de Caen et de Dieppe.
a iv

yiij N0TICE

de Dieu ; mais ce sujet ayant paru épuisé,
on y en avoit substitué de profanes, sous
la condition cependant que les concurrens
trouveroient moyen d’amener, en
finissant, le panégyrique de la Vierge :
ces fins de pièces s’intituloient allusions.
Malfilâtre , désirant essayer ou même
faire connoître le talent qu’il se sentoit
pour la poésie , n’eut garde de négliger
l’occasion que lui en offroient de pareils
concours. Mais, soit qu’il n’ait pas jugé
à propos de disputer les prix du Palinod
de Caen, soit qu’il les ait disputés sans
succès, des personnes , qui doivent être
bien informées , assurent qu’il n’existe
aucune pièce de lui dans les recueils de
cette académie. Celle de Rouen lui décerna
quatre fois le prix de l’ode. Les
sïïjels qu’il traita sont : Elie enlevé aux
deux, la Prise du fort Saint-Philippe ,
Inouïs le bien-aimé sauvé de la mort, et
enfin le Soleil fixe ai l milieu des planètes.
Le succès de cette dernière pièce ne se
borna point aux suffrages de l’académie
de Rouen et aux applaudissemens de la

SUR MALFILATRE. ix

province ; on en eut connoissance à Paris,
et on l’y trouva fort belle. M. Marmontel
l’inséra dans le Mercure de France,
qu’il rédigeoit alors , et il présagea les
plus hautes destinées poétiques à celui
donf le début étoit si brillant (*). Cette
publication , ce pronostic furent pour
Malfilâtre unvéritable triomphe. Un jeune
poète-de province, vanté dans les journaux
de la capitale , se croiroit ingrat envers
la gloire, coupable envers son propre
génie , s’il ne se transportait aussitôt sur
ce théâtre des grands talens et de la célébrité.
Quoique Malfilâtre fût de caractère
à se laisser plus aisément qu’un autre
séduire par les songes flatteurs de l’espérance
, il n’avoit pas un fonds de présomption
assez riche pour penser que sa réputation
et sa fortune dussent être faites
(*) Marmontel dit dans ses Mémoires, tom. 2,
pag. 9 : Je publiai les brillans essais de Malfi »
làlre, et je lis concevoir de lui des espérances
 » qu’il auroit remplies , si une mort prématurée
 » ne nous Fayoit pas enlevé >).
a v
X NOTICE
du moment qu’il paroîtroit à Paris. Il n’y
seroit donc peut-être jamais venu , si
M. Lacombe, libraire , l’un des hommes
de sa profession les plus généreux envers
les gens de lettres , informé de ses premiers
succès et augurant très-favorablement
de ses dispositions, ne l’eût invité
à s’y rendre : on peut croire seulement
qu’il l’y détermina sans peine.

Avant de dire quel sort l’attendoit à
Paris, je consignerai ici le récit d’une
aventure qui précéda de quelque temps
son départ pour cette ville. Le fonds de
l’anecdote est très-léger, sans doute ; mais
je crois qu’elle contribuera à donner une
opinion, favorable du coeur et de l’esprit
de Malfilâtre, et c’est pour moi une
forte raison de ne point la passer sous silence.
Un ami intime de Malfilâtre aimoit
éperdûment une jeune personne de la
plus parfaite beauté, mais hautaine, capricieuse
, et coquette à l’excès. 11 avoit
employé vainement, pour la corriger,
tout ce que la tendresse et la raison ont
de plus persuasif. Désespéré de son peu

SUR MALFILATRE. xj

de succès, mais toujours plus épris des
charmes de sa maîtresse, il ouvre son coeur
à Malfilâtre , lui fait part de ses chagrins,
et le consulte sur le parti qu’il doit prendre.
Malfilâtre crut voir que le mal n’était
pas sans remède ; il entreprit la cure, et
voici le stratagème qu’il imagina pour en
venir à bout : il supposa qu’il avoit luimême
une maîtresse, non moins belle que
la maîtresse de son ami, mais douée au
plus haut degré de toutes les qualités qui
manquoient à celle-ci. Afin de développer
un si beau caractère, et de lui donner
une sorte de réalité, il établit entre lui et
cette amante imaginaire, une correspondance
dont il faisoit, comme de raison ,
les deux parties, en ayant soin de faire
transcrire , par une main étrangère , les
lettres qu’il étoit censé recevoir. Il peiguoit,
dans les unes et dans les autres, le
contentement de deux âmes passionnées
mais douces, qui n’éprouvent de l’amour
que ses plaisirs, et à qui ses tourmens sont
inconnus. Une lettre de cette feinte correspondance
tomba, comme par hasard,

avj

xij NOTICE
entre les mains de celle qui en étoit l’objet
sans s’en douter. Cette découverte excita
sa curiosité ; elle demanda que la correspondance
entière lui fût remise : c’est
où son amant l’attendoit. Il résista d’abord,
pour ajouter d’un côté à la vraisemblance,
et de l’autre au désir ; enfin il parut faire
à l’amour le sacrifice d’un dépôt confié
par l’amitié, et il remit à sa maîtresse une
suite de lettres assez étendue. Elle fut vivement
touchée de cette lecture. Ce sort
de deux amans, toujours satisfaits l’un de
l’autre, ne cherchant qu’à se plaire, et
comptant pour rien tout le reste dumonde,
ce sort lui parut seul digne d’envie, et elle
comprit que, pour en jouir, il falloit
qu’elle domptât son caractère, adoucît
son humeur, et bornât ses voeux à être
aimée de celui qui ne vouloit être aimé
que d’elle. Son amant ne tarda point à
ressentir les effets de ces bonnes dispositions,
et il eut soin de l’y entretenir, en
mettant à mesure sous ses yeux les nouvelles
lettres que Malfilâtre ajoutait à son
amoureuse correspondance. Ce fut ainsi 1

SUR MALFILATRE. xiij

que l’ami de notre poète dut quelques
instans de bonheur à ce roman épistolaire
qu’il avoit si ingénieusement conçu et
exécuté. Mais il m’est douloureux de le
dire, le succès n’en fut pas de longue durée
: le naturel, pendant quelque temps
réprimé, se releva bientôt avec une nouvelle
force. L’amant, sans pouvoir renoncer
à sa passion, eut le courage de rompre
avec la femme qui faisoit son malheur : ils
se séparèrent pour toujours. La correspondance
de Malfilâtre existe ; il y a peint
dit-on, son âme douce et aimante ; et l’on
croit que la publier, ce seroit ajouter toutà-la-fois
à l’intérêt qu’inspire sa personne,
et à l’admiration qu’excitent ses talens ;
mais celui pour qui elle a été faite, et entre
les mains de qui elle est restée, allègue,
pour ne point s’en dessaisir, des motifs de
délicatesse que je respecte, et qui m’empêchent
moi-même de le nommer ici.

Dès que Malfilâtre fut arrivé à Paris,
M. Lacombe l’engagea à employer son talent
d’une manière à-la-fois glorieuse et
profitable, et il lui proposa de faire une

xiv NOTICE
traduction en vers de Virgile. Malfilâtre
étoit passionné pour ce grand poêle, et il
en avoit fait une étude particulière. Il accepta
donc la proposition avec joie, et il
se mit au travail avec ardeur. Faut-il traduire
les poètes anciens en prose ou en
vers ? C’est une question qui depuis longtemps
divise les gens de lettres, et que
d’excellentes traductions, soit en vers,
soit en prose , résoudraient beaucoup
mieux que tous les r aisonnemens employes
en faveur des uues ou des autres. Malfilâtre
partagea le différent, en traduisant
Virgile , partie en prose, partie en vers.
Sans s’arrêter à l’espèce de bigarrure que
devoit offrir un semblable travail, il pensoit
sans doute que tous les détails de la
poésie ancienne ne sont pas de nature à
passer dans la nôtre ,et qu’il valoit mieux
reproduire en prose, avec exactitude, les
morceaux trop rebelles à la versification,
que d’en altérer le sens, et d’en éluder
les difficultés dans des vers que cette licence
ne rendroit pas meilleurs. Mais Malfilâtre
a trop peu présumé de son talent.

SUR MALFILATRE. xv

et M. Delille a prouvé depuis, au moins
pour les Gèorgiques , qu’un poète francois
pouvoit traduire Virgile entièrement
en vers, sans que l’élégance et la fidélité
coûtassent trop l’une à l’autre.

La traduction de Virgile avoit valu
beaucoup d’argent à Malfilâtre. L’imprévoyance
de son âge, et particulièrement
de son caractère, ne lui permit pas de
croire que ce fonds pût être jamais épuisé.
En conséquence il invita ses parens à venir
partager sa fortune, et tenir sa maison.
Ils s’y rendirent avec empressement,
et secondèrent si bien ses projets de dépense
, qu’au bout de fort peu de mois ,
il se trouva sans un sou, et écrasé de
dettes. Ceux qui l’avoient aidé à les faire,
ne pouvant l’aider à les payer, prirent le
parti prudent de s’en retourner dans leur
pays, et laissèrent le malheureux Malfilâtre
en proie à sa misère et à ses créanciers.
Ce fut au milieu de cette affreuse
crise , qu’il commença son poème de
Narcisse, M. Collet de Messine, son ami,
parla de lui à M. de Savine, ancien évê-

xvj . NOTICE

que de Viviers, lui montra de ses vers ,
et lui inspira le plus vif désir de le connoître.
M. de Savine alla le voir, et trouva
(ce'sont ses termes) le jeune homme le
plus aimable dans les horreurs de l’indigence
, et dans des frayeurs continuelles
d’être arrêté et emprisonné, à
cause des dettes quil avoit contractées.
De concert avec M. de Messine, il engagea
Malfilâtre à se soustraire, pour quelque
temps, aux poursuites de ses créanciers
, en changeant de nom et de résidence.
Ils louèrent pour lui un petit appartement
à Chaillot. Il s’y retira sous le
nom de Laforét, et au bout de quelques
mois, il y eut achevé son poème de 'Narcisse.
Peu après, il tomba sérieusement
malade. Cependant, une femme à qui il
devoit, ayant découvert sa retraite, vint
l’y trouver. Malfilâtre, en la voyant, se
crut perdu. « Piassurez-vous, lui dit cette
 » excellente femme, je ne viens point
 » vous demander mon argent, mais vous
 » inviter à venir à Paris , chez moi, où
 » vous recevrez tous les secours dont

SUR MALFILATRE. xvïj

 » Vous aurez besoin ». Malfilâtre accepta
sa proposition, et se fit transporter chez
elle. Cette femme compatissante et généreuse,,
dont le nom mérite d’être cité
avec honneur, s’appeloit madame Lanoue ;
elle étoit tapissière, et demeuroit près de
l’église Saint-Germain-l’Auxerrois. Elle
prit les plus grands soins de Malfilâtre ;
mais l’état de cet infortuné jeune homme
étoit devenu incurable. Après deux ou
trois mois de langueur, de souffrance, et
d’opérations cruelles, il mourut chez madame
Lanoue, le 6 mars 1767 , âgé de
trente-quatre ans.

Quelque temps avant sa mort, il avoit
livré son manuscrit de Narcisse à M. Lejay
, libraire, pour la somme de 800 liv. ;
en 1768, ce poème parut imprimé pour
la première fois, suivi de l’ode intitulée le
Soleiljixe au milieu des planètes, et précédé
d’une courte préface, que MM. de
Savine et de Messine a voient faite, à la
prière de M.Lejay. Cette première édition,
de format in-8°., et ornée de figures , fut
enlevée avec une telle rapidité , que

xviij NOTICE
l’année suivante, il fallut en publier une
seconde, dont le débit ne fut pas moins
prompt ; enfin, en 1795, on en a donné une
réimpression qui.est également épuisée.

Malfilâtre avoit tracé le plan d’un poème
épique, dont le sujet étoit la Découverte
du Nouveau-Monde. Ce beau sujet attend
toujours un poète. Le trouvera-t-il ?
Pourquoi celui qui l’avoit conçu, n’a-t-il
pas eu le temps de l’exécuter lui-même ?
Sait-on jusqu’à quelle hauteur auroit pu
s’élever un talent quis’annonçoit avec tant
de force et d’éclat ?

Malfilâtre avoit entrepris aussi une tragédie
d’'Hercule au mont OEta. On ignore
jusqu’où il avoit poussé cet ouvrage, dont
il ne reste qu’un fragment fort court,
entre les mains d’un de ses amis.

Il avoit aussi traduit en vers les deux
premiers livres du Télémaque. Un de ses
compatriotes , qui en a entendu autrefois
réciter des morceaux, a retenu ces deux
vers, qui sont les premiers du poème :
Ulysse étoit parti: Calypso gémissanteSe livrait aux transports de sa douleur naissante.
SUR MALFILATRE. xix

L’entreprise n’étoit pas heureuse. Il est
douteux que la prose noble et harmonieuse
du Télémaque eût gagné à être
mise, même en beaux vers, et Malfilâtre
eût employé à ce travail inutile et sans
gloire, un temps qu’il vaut toujours mieux
consacrer à des compositions originales ,
quand on n’est pas entièrement dénué de
la faculté de créer.

Le nom de Malfilâtre est devenu célèbre
après sa mort. Les faussaires de la
littérature n’ont pas manqué de s’en emparer.
En l’an 7, ils ont publié sous ce
nom, une traduction en prose des Métamorphoses
d’Ovide, en 3 volumes in-8°.
Le public éclairé a vengé la mémoire de
Malfilâtre, en rejetant avec mépris cette
version plate et infidèle.

Ce même public accueillera favorablement
sans doute l’édition des oeuvres de
Malfilâtre qui lui est offerte aujourd’hui.
Elle renferme, sinon tout ce qui est sorti
de la plume de ce poète aimable, au moins
tout, ce qui en a paru, avant et après sa
mort ; et on y a joint tous les accessoires
XX NOTICE
qu’on a' cru devoir être utiles ou agréables.
Le poème de Narcisse est précédé
du passage des Métamorphoses d’Ovide
qui en a fourni le sujet, et l’on a placé, *en
face du texte, la traduction en vers françois
qui en a été faite par M, de SaintAnge.
Malfilâtre a imité dans son poëmè
l’ Invocation à Vénus par Lucrèce, et
le Récit de la mort de Laocoon par V irgile.
On a mis en forme de notes, les passages
originaux de Virgile et de Lucrèce ,
avec la traduction de M. Belille et d’Henault.
Le poème de Narcisse est suivi des
quatre odes qui ont été couronnées par
l’académie de Rouen, et d’une imitation
du pseaume : Super flumina Babylonis.
Le volume est terminé par tout ce qu’on
a pu rassembler de fragmens des Ëglogues
et des Géorgiques de Virgile, traduits
par Malfilâtre. On a également mis
des vers latins et les vers françois en regard.
On peut se rappeler que les critiques
de M. Delille ont opposé à certains
passages de sa traduction des Géorgiques
les mêmes endroits traduits par Mal fiiâtre,

SUR MALFILATRE. xxj

et qu’ils ont prétendu trouver dans ceuxci
plus de force, plus de verve, réuni à
plus de fidélité, et sur-tout un bien meilleur
goût de style. Sans prendre parti dans
cette question, et prononcer, ce qui n’est
point aisé pour quiconque veut être juste,
entre la traduction entière d’un long
poème, et quelques fragmens assez courts
et peut-être choisis , on peut assurer, je
crois, que si Malfilâtre eût traduit toutes
les Géorgiques, comme il a traduit ces
mêmes fragmens, M. Delille n’eût pas
seulement eu l’idée d’entre prendre ce
travail. Pour mettre tous les lecteurs à
portée de se faire une opinion à ce sujet,
on a placé, à la suite des morceaux des
Géorgiques traduits par Malfilâtre, les
passages de la traduction de M. Delille
qui y correspondent.

Nombre de littérateurs et de critiques
ont parlé du poème de Narcisse avec les
plus grands éloges ; tous ceux qui aiment
encore les beaux vers l’ont lu avec délices
, et leur mémoire en a retenu plusieurs
passages. Que pourrais-je ajouter

xxij NOTICE
aux suffrages des uns et à l’estime des
autres ? Cependant, comme ce charmant
ouvrage pourroit être encore peu connu
ou même peu goûté de quelques personnes
, je rapporterai, en sa faveur, le
témoignage d’un littérateur célèbre , aux
opinions duquel le public se plaît à déférer
aujourd’hui. M. de la Harpe pense
que le poème de Narcisse pèche par le
sujet, et en cela tous les autres critiques
sont d’accord avec lui ; mais ce vice lui
paroît bien racheté par les beautés de
l’exécution. Après avoir cité un passage
où le poète peint la jeune Echo, amoureuse
de Narcisse , écoutant Tirésias, qui
raconte à Vénus des. aventures où le
sort de Narcisse est annoncé : « C’est ,
 » dit M. de la Harpe, le ton de La Fon »
taine pour la naïveté , et la peinture de
 » la nymphe qui s’arrange pour écouter
 » est égale à celle de l’amant de la Fia ».metta
( Flammette ) de l’Arioste, quoi »
que dans une situation différente. Il est
 » glorieux de savoir , avant trente ans,
 » prendre ainsi la manière des maîtres ».

SUR MALFILATRE. xxiij

M. de la Harpe parle ensuite de cette
imitation du Laocoon de Virgile , dont
j’ai fait mention plus haut , et il admire
avec quelle flexibilité de talent Malfilâtre
passe des couleurs douces et riantes aux
touches fortes et rembrunies. « Ce mor »
ceau , ajoute-t-il, est dans la manière
 » antiaue. C’était celle de cet infortuné
 » jeune homme, qui étoit né poète, et
« c’est sur la manière qu’il faut juger les
 » poètes et les peintres , et non sur un
 » sujet. L’envie se hâte trop souvent de
M condamner un auteur quand ce choix
 » n’a pas été heureux ; mais le talent sait
 » bientôt leur répondre dès qu’il a mieux
 » choisi, et c’est ce qu’auroit fait Malfi »
lâtre s’il eût vécu ».

Je dois la plupart des détails qui composent
cette Notice, à la complaisance de
M. Lehnillv. auteur de beaucoup de jolies
faais des vers attendent

a ; le recueil. Je le prie

dpression de ma reconn


.L. S. AUGER.