Lenormant
Auriac, Eugène d' (1815-1891)
bureau central de la "Revue générale biographique et littéraire", 1841



Publications de la Revue générale BIOGBAPHIQUE et LITTÉRAIRE
Galerie universitaire. ii. prixBUREAU CENTRAL DE LA REVUE GÉNÉRALE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRERUe de la Paix, 13 ;ET CHEZ LES EDITEURS,, Passage de l’Opéraygalerie de l’Horloge, 16..
1841.

LENORMANT (CHARLES).

M. Lenormant, membre de l’Institut, conservateur
de la Bibliothèque royale, fils d’un notaire
de Paris, est né à Paris, le 1er juin 1802.
Son père, dont nous n’avons qu’un ouvrage intitulé
: J.-J. Rousseau aristocrate, mourut en 1816.

Le jeune Lenormant, après avoir fait ses études
aux collèges de Henri IV et Charlemagne,
suivit d’abord la carrière du barreau et se destina
à l’enseignement de la jurisprudence romaine
 ; cependant, son esprit était encore avide d’érudition
et de connaissances nouvelles ; le désir
de voyager commença bientôt à s’éveiller en lui ;
et il partit pour l’Italie. Ce fut là, au milieu de
ces débris du passé, sur cette terre classique des
arts, que M. Lenormant vint chercher Le premier
germe de son amour pour l’antiquité. Dès-lors,
il abandonna tout, pour se vouer à cette nouvelle
carrière.—A son retour, vers la fin de 1825, il
entra dans la maison du roi, avec le titre d’inspecteur
des Beaux-Arts.

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A cette époque, Champollion le jeune s’occupait
des trésors qui devaient former le Musée
égyptien. M. Lenormant voulut se livrer à ses
études favorites, sous la direction d’un tel maître.
— Bientôt, il fut assez heureux pour trouver
en lui un véritable ami. Aussi, lorsque le gouvernement
eut conçu la pensée d’un second voyage
scientifique en Egypte, le jeune archéologue se fitil
un plaisir de se joindre à l’expédition. L’occasion
était trop belle et le désir d’explorer les
précieuses mines d’antiquités enfouies dans ce
berceau primitif de la science était trop vif
chez M. Lenormant, pour qu’il n’en profilât pas :
il quitta donc une seconde fois la France en 1828.
— Après l’Italie, l’Orient ! C’était plus qu’il ne
fallait pour faire vibrer toutes les cordes de son
âme.

Nous n’essaierons pas de décrire les impressions
, l’enivrement, les pensées du jeune voyageur
entouré de vases, de colonnes, de tombeaux,
déchiffrant des inscriptions et rêvant, au
milieu de cette oasis de pierres et de monumens ;
nous nous contenterons d’indiquer, en y
renvoyant nos lecteurs, les lettres du jeune savant,
insérées dans le Globe de 1828 et 1829. Ces
lettres, pleines de chaleur et d’expression, écrites
sous le soleil d’Orient, vous font passer sous les
yeux ces merveilles de tous les temps, ces belles
pages matérielles de l’art, en face desquelles se
trouvait M. Lenormant ; elles montrent le véri-

table artiste archéologue comprenant la haute
mission qu’il est appelé à remplir. Qu’il nous soit
permis d’en citer une seule phrase : elle suffira
pour faire connaître toute la pensée de l’auteur :
« C’est un monde qui s’est ouvert devant moi,
 » dit-il ; et, quoique j’en contemple avec effroi
 » l’immensité, je ne puis m’empêcher d’y faire
 » les premiers pas, bien assuré que c’est une
 » étude que je ne quitterai qu’avec la vie. »

M. Lenormant accompagna Champollion, et
ne s’en sépara qu’au point extrême où s’arrêta
l’expédition. Avant de revoir sa patrie, le jeune
artiste voulut encore puiser l’inspiration aux antiques
monumens de la Grèce, fumante du sang
de ses derniers enfans. Il alla donc fouiller sous
l’écorce matérielle de ces belles formés grecques,
et, « cherchant la pensée de l’antiquité dans ses
 » débris, » il remua la poussière qui les couvrait,
pour en faire jaillir les étincelles et les recueillir
une à une. — C’est par des travaux, ainsi répétés
tous les jours, que M. Lenormant parvint à
s’emparer, pour ainsi dire, de l’art ; puis il rentra
en France, où il fut bientôt nommé conservateur
des monumens d’art, dans les résidences
royales.

C’était en 1830 ; les événemens qui se passèrent,
à cette époque, firent entrer M. Lenormant
au ministère de l’intérieur, en qualité de chef de
la section des beaux-arts. Quelques journaux ne
manquèrent pas, alors, de se déchaîner contre

lui, l’accusant d’avoir changé de drapeau. Il refusa
de répondre a leurs attaques. Sa conduite
était dans ses actes et dans ses écrits. En effet,
depuis 1826, M. Lenormant avait pris part à la
rédaction du Globe, de la Revue Française et du
Temps. Il y avait là, assurément, de quoi prouver
l’injustice de ses accusateurs ; mais il préféra
garder le silence et mettre en ordre les documens
et les souvenirs qu’il avait recueillis dans
ses voyages. Au mois d’octobre de la même
année, il donna donc sa démission et reçut,
en échange, le titre de conservateur de la
bibliothèque de l’Arsenal, qui lui permit de passer
en revue tous les monumens littéraires des
Grecs, des Romains et des voyageurs modernes.
Il put aussi, par Fétude de ces divers écrits et
par leur juste appréciation, se préparer au rôle
difficile de professeur, qu’il était appelé à remplir
plus tard.

De la bibliothèque de l’Arsenal, M. Lenormant
passa, comme conservateur-adjoint, au cabinet
des médailles de la Bibliothèque royale, en 1832 ;
trois ans après, M. Guizot le choisissait pour
son suppléant et il communiquait le fruit de
ses travaux aux jeunes et nombreux auditeurs
des cours de la Sorbonne.— Par un échange
qu’il était loin de redouter, M. Lacretelle, professeur
d’histoire ancienne , offrit au disciple de
Chàmpollion , en Egypte , le moyen de préparer
ses auditeurs à l’étude de l’antiquité

et de les familiariser avec cette science, trop
peu répandue en France.—Champollion avait
recherché la civilisation égyptienne ; M. Lenormant
en exposa les origines, ainsi que celles que
les populations de la Grèce avaient puisées en
Egypte. Pendant trois ans, il a parcouru heureusement
les traditions historiques de l’Asie, en
les rattachant toujours au programme de son
cours ; —exposer les origines de la civilisation
grecque, et spécialement l’histoire de l’Asie occidentale
et de l’Egypte.

A la mort de M. Van Praët, en 1837, M. Lenormant
fut nommé, à sa place , conservateur
des livres imprimés. Au mois de janvier 1839 ,
l’Académie des inscriptions et belles-lettres le
reçut dans son. sein ; enfin, depuis deux ans, il
professe l’histoire moderne d’une manière si
distinguée, qu’un écrivain a dit : « Que celui qui
 » aurait assisté à une seule de ses leçons n’ose »
rait plus l’attaquer. »

Les titres ne manquent pas à M. ; Lenormant,
pour justifier la haute position dans laquelle il se
trouve aujourd’hui. En 1826, à peine âgé de
vingt-quatre ans, il rédigeait les procès-verbaux
de la commission littéraire. Nous avons déjà dit
à quels journaux il travailla , jusqu’en 1830 ;
c’est à lui que l’on doit tous les articles publiés
dans le Temps, sur les arts et l’archéologie,
de 1830 à 1834.—Une partie de ses articles
a été recueillie, sous le titre : des Artistes con-

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temporains (2 vol. in-8°. Paris, 1833.) — En 1835,
M. Lenormant a commencé le Trésor de Numismatique
, véritable trésor, en effet, d’érudition
et de connaissances. — En 1838, le Musée des
antiquités égyptiennes a exposé aux archéologues
les curieuses recherches de M. Lenormant, ainsi
qu’une partie des inscriptions hiéroglyphiques et
des édifices de la haute et de la basse Egypte,
dignes de fixer leur attention. Cette même année
a vu paraître une partie de son cours d’histoire,
portant le titre d’ Introduction à l’Histoire
de l’Asie occidentale. Cet ouvrage, des plus importans
par les sujets qu’il embrasse, et rempli
de vues élevées, sera toujours lu avec intérêt
par les personnes qui voudront connaître l’Orient.
L’auteur, recueillant les plus anciens témoignages
, prenant, pour ainsi dire, les races
primitives à leur berceau, les montre au lecteur,
avec une clarté et une lucidité assez rares dans
un pareil sujet ; puis, dans un ingénieux et brillant
examen du chapitre X de la Genèse, il rétablit
l’autorité de Moïse, si souvent contestée.

A ces diverses productions, il faut joindre plusieurs
articles dans le Dictionnaire de la Conversation
et la Nouvelle Revue française, et entr'autres,
dans ce dernier recueil, un essai sur
Léopold Robert, riche des souvenirs d’Italie,
plein d’énergie et de chaleur, qui suffirait, à lui
seul, pour donner à M. Lenormant une place
distinguée parmi nos littérateurs.

En général, le style de M. Lenormant a du
mouvement et de l’expression. Sa phrase, sans
être incorrecte, n’est pas toujours méthodique ;
mais les éclairs jaillissent à chaque instant de sa
plume trempée au soleil de l’orient et du midi ;
et toujours ses idées sont revêtues des couleurs
les plus éclatantes.

M. Lenormant a donné, en outre, une thèse
pour le doctorat, intitulée : Quoestio cur PlatoAristophanem
convivium induxerit(Paris, 1838)  ?—ila
aussi été l’un des principaux rédacteurs des Annales
de l’Institut archéologique.

Sans parler des travaux que la jeunesse de
M. Lenormant peut nous laisser espérer, il fait
imprimer la Restitution de l’Abbaye de Thélème,
(un vol. in-8°). — Nous pouvons annoncer également
un recueil de Mélanges d’archéologie égyptienne
, dont les articles suivans ont déjà paru :
Recherches sur Horapollon ; — Eclaircissemens
sur le cercueil de Mycerienus ; — Essai sur le
texte grec de l’inscription de Rosette.

Par suite d’une mesure récente, M. Lenormant
est devenu conservateur du département
des médailles et antiquités, dont il avait été précédemment
conservateur-adjoint.

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