Tableau succinct de l'histoire et de la littérature de l'Arménie, discours prononcé à la 26e distribution annuelle des prix du collège Samuel Moorat (par le P. Léon M. D. Alishan)
Alishan, Léonce (1820-1901)
impr. arménienne de Saint-Lazare, (1854)



TABLEAU SUCCINCT
DE
L’HISTOIRE ET DE LA LITTÉRATURE DE L’ARMÉNIE:
Discours
Prononcera. 261- distribution annuelle de prix du collège Samuel Moorat.

L’année dernière, j’ai eu l’honneur de rappeler, à pareil jour, le souvenir
le plus ancien et le plus glorieux de la nation arménienne, la fête
de son patriarche Hayg ; aujourd’hui je vais célébrer la mémoire la plus
ehère à notre établissement, l’anniversaire séculaire de la naissance de
son fondateur même, de l’illustre Samuel Moorat. Son souvenir m’en
rappelle un autre qui retentit encore dans tout le monde savant, et surtout
dans un grand pays voisin : la fête de l’anniversaire séculaire du plus
grand poëte des Allemands, Schiller ! Ah ! pourquoi l’Arménie n’a-t-elle
pas, comme l’Allemagne, le bonheur de fêter avec éclat le nom d’un de
ses glorieux enfants, contemporain du célèbre auteur dont il n’a pas eu
certes le génie, mais bien le patriotisme, et peut-être l’influence sur le
progrés du génie national !… Mais que sommes-nous, Arméniens, reste
d’une nation et d’une contrée oubliées dans l’intérêt de la politique du
temps, pour soutenir une comparaison avec cette immense Allemagne ?
Cependant, est-ce que l’Arménie aussi n’a pas été jadis un pays trésvaste,
et relativement plus peuplé que l’Allemagne ? Réduite maintenant
à un dixième de son ancienne population, la nation arménienne est. en
quelque sorte plus étendue qu’aucun peuple de la terre, de cette terre où
elle a laissé dans chaque coin quelques souvenirs ou quelques monuments.
Et ces monuments resteront-ils éternellement muets ? ne pourront-ils pas
réveiller quelques échos assoupis dans ces jours mémorables ? Qu’est-ce
qui anime ces échos patriotiques qui font tressaillir d’une joie enivrante,
à un jour donné, toute une nation, toute une vaste contrée ? Est-ce le
nombre, est-ce la force, est-ce la richesse ? Ce ne sont ni ces jeux, ni ces
calculs de la fortune ; mais c’est bien le coeur sensible, la reconnaissance
ardente, le sentiment du beau, qui meut même les pierres et les rochers,
et qui fait, pour ainsi dire, chanter, aux doux reflets du soleil du matin,
Q2 HISTOIRE ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.l’immuable statue de Memnon ! Que serait-ce, de la terre, si les puissants
empires qui, appuyés sur un matériel formidable, se disputent les
destinées du monde, venaient à perdre le sentiment de l’humanité ? Que
serais-tu, France hospitalière, que serais-tu, avec toute la gloire et ta
grandeur imposante, si tu avais moins de cette grâce bienveillante et
cordiale qui te rend plus aimable aux peuples lointains, que ton ardeur
avec ses éléments calculés ne te rend formidable à tes voisins ? L’Orient,
dont tu vois ici une petite colonie, attentif à ton souffle, ne désire que
ton influence morale et généreuse, qui sait si bien inspirer aux autres nations
la lumière et le progrès. C’est à ce titre que, nous aussi, nous espérons
développer ici, mieux qu’ailleurs, l’oeuvre de charité et d’instruction
que nous légua l’immortel Moorat..■ Qu’on me permette donc aujourd’hui de célébrer dans cette assemblée,
moitié française, moitié arménienne, la mémoire du fondateur de cet
établissement. Cependant, pour n’abuser pas d’une attention bienveillante,
je dirai franchement que je ne pourrais ni ne voudrais rechercher
les agréments d’un éloge éloquent, tel que le mériterait assurément Samuel
Moorat ; je me bornerai à tracer à la hâte un tableau rétrospectif
de la littérature arménienne, dont les vicissitudes ont suivi de prés celles
de sa vie politique et religieuse, pour en faire résulter plus distinctement
encore la part due à la généreuse idée de Samuel Moorat dans
l’instruction de la jeunesse arménienne de notre époque.Jadis ce vaste plateau élevé qui verse, en tous sens, vers les quatre
mers de l’Asie Antérieure, les fleuves d’Eden, premiers chemins des
peuples, non-seulement fut le berceau de la race humaine, mais aussi de
tout ce qui en était l’apanage, les éléments de sa vie domestique, civile
et intellectuelle. Dans ces temps reculés du partage de la terre ou de
la dispersion des peuples, y avait-il des notions précises de ce qui forme
maintenant le corps de nos sciences physiques et philosophiques ; ou bien
y avait-il des monuments littéraires ? Questions controversées que je ne
veux pas aborder ; mais toute l’investigation de l’antiquité et de la saine
philosophie porte à croire que de tels monuments doivent être d’une origine
très-ancienne, et qu’il ne faut pas mépriser les assertions des Hébreux,
des Chaldéens et d’autres peuples orientaux, qui reportent cette
origine aux temps antédiluviens, et croient Noé, dépositaire non-seulement
des traditions orales, mais aussi des traditions écrites. On dit même
que ce patriarche, dans le premier partage de la terre et de ses possessions
entre ses trois fils et leurs descendants, légua les livres à la race
sémitique, mais que les fils de Japhet, race guerrière cl entreprenante,
nu lardèrent pas de s’en emparer ; et telle fut la cause de la contrariétéLÉ COLLÈGE SAMUEL MOORAT. 3
et des guerres qui séparèrent pour toujours les deux grandes branches
de l’humanité.

Personne ne doute aujourd’hui que la première habitation des hommes
sur la terre et le point de leur séparation ne fussent dans le plateau
ci-dessus indiqué, qui, dans la suite, fut nommé Arménie. En abandonnant
ici la question de l’origine et de l’affinité de la langue et des monuments
primitifs de notre nation, nous ne devons pas oublier que l’Arménie
possédait une civilisation et cultivait les arts, la poésie, l’astronomie
et le commerce, avant même qu’ils eussent été développés dans l’Egypte,
dans la Chaldée, dans la Grèce et dans les Indes. Nous en trouvons
des traces dans nos chronographes, dans la Bible, dans les traditions
des peuples, dans les historiens les plus anciens, grecs et orientaux,
dans les livres d’histoire naturelle ou thérapeutique des Théophraste
et des Dioscoride.

Vers le milieu du 2e siècle avant Jésus-Christ, notre histoire commence
à s’éclaircir de plus en plus, et la nation arménienne se fait une
place remarquable dans l’histoire universelle. La dynastie des Arsacides
venait de s’établir sur le trône des Hayganides. A celte époque, trois ou
quatre éléments divers, autant de langues annexées à l’arménienne, composaient
notre littérature ou notre culture intellectuelle. C’était d’abord
la langue des Parthes, sans doute scytho-pehlevi, qui bientôt s’engloutit
dans la langue dominante de notre pays ; c’était ensuite la syriaque, depuis
longtemps connue et parlée dans nos provinces méridionales, et cultivée
depuis que les premiers Arsacides établirent leur siège à Nisibe,
dans la Mésopotamie, alors comprise dans les fiefs du-royaume d’Arménie.
Enfin, outre la langue zende et celle encore inconnue des inscriptions
cunéiformes répandues dans l’Arménie depuis les bords de l’Euphrate
jusqu’à ceux de Zab, c’était la langue grecque, familière à nos ancêtres
avant aucune nation moderne, et devenue à la mode pendant le régne
des successeurs d’Alexandre, parmi lesquels se trouvent aussi des rois
arméniens dont quelques monnaies à légende grecque nous sont parvenues.
Il y avait aussi sans doute quelque mélange des langues caucasiennes,
car les frontières de la domination arménienne s’étendaient alors
jusqu’à celte chaîne de montagnes escarpées qui séparent l’Asie de l’Europe.


Pendant un cours de §00 ans, le mélange de tant de langues diverses,
de tant de coutumes et de cultes même, modifia la forme intellectuelle
et la religion de notre nation. Parmi ces divinités grecques, syriennes,
persanes, parthes, outre les nationales, la première place était
conservée à la déesse Anahid, considérée comme la Minerve arménienne,
HISTOIRE ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.
et nommée la Mère do toute sagesse, bien qu’elle eût aussi d’autres attributs.
L’Arménie avait aussi « on Mercure, nommé Dir, dieu des sciences,
des augures et surtout dos lettres, auquel elle avait consacré nonseutement
tics temples, mais encore le 4emois de son calendrier ancien.

Le fondateur do lu dynastie arsacide en Arménie, Falarsace, en rétablit
awssi « u quoique sorte la littérature ; il ordonna de faire des recherches
sur sou histoire, et on confia la compilation à un certain Abas, Syrien
tforigine. Son histoire, conservée en abrégé par Moïse de Khorène, était
écrite en 'syriaque et en grec. Cette dernière langue était toujours en
grande vogue, et elle atteignit à un plus grand développement en Arménie,
pendant le règne des successeurs de Valarsace. Archag, son fils,
étendit son pouvoir sur le Pont et les pays voisins. Ardachès F', son
petit-fils, fit avec le grand Mithridatc des incursions jusqu’au coeur même
tîe TAttique ; il en rapporta un riche butin, surtout des statues des
tiens, avec leurs prêtres et tout ce qui appartenait à leur culte. Tigrane,
ils d’Ârdachès, imbu dès sa jeunesse, du goût des arts grecs, les cultiva
an pins haut degré ; il frappait ses monnaies en légende grecque ; il bâtissait
des théâtres grecs dans sa grande capitale de Tigranocertes, où
II avait transfëré des colonies de douze villes grecques ; il avait demandé
et obtenu de Cléopâtre, reine d’Egypte, la copie des manuscrits grecs
relatifs à l’histoire « Je son pays ;.il maintenait dans sa cour des savants
dont l’un a écrit en détail l’histoire ou l’éloge de son Mécène, du
même de ce prince ; enfin il donna à son fils Artavasde 1er des
grécs qui loi inspirèrent le goût’et l’imitation des Sophocle
st. des Plutarque et Appien font une mention honorable des
des histoires et des tragédies grecques du monarque arménien,
en le bonheur de lire.

de notre ère, l’Arménie, soumise par la force romaine,
en quelque sorte de la perte de sa liberté par l’introelle
d’une nouvelle langue et -de nouvelles notions ; elle
entre astres sciences le Calendrier julien, auquel elle conson
ancien, calendrier arménien. Elle aussi, de son côté,
quelques avantages, outre le tribut de- sa richesse
de ses fruits délicieux (dont l’un porte encore le nom du
pays, abricot) , quelques nouvelles notions dans l’art
de soigner les comme en témoignent les écrivains romains de
l’art rustique. On croit même que la premier biographe de Rome, l’ami
de captif n’était qu’un certain Diran,
chez les Arméniens.

donna en Arménie aux langues
LE COLLEGE SAMUEL MOORAT. 5
étrangères étail les défauts de l’ancien alphabet arménien, et, jusqu’à la
formation du nouveau, c’est-à-dire jusqu’au S0 siècle, elles étaient en usage
public, surtout le syrien, le grec et le persan. Cependant, dés le commencement
même du 2e siècle de notre ère, sous le règne paisible
à'Ardachès II, l’élément national prenait le dessus dans notre littérature
 ; la poésie venait une seconde fois prendre son essor du trône même
: un des fils du roi, son ministre du palais, Verouyr, était un poêle
distingué, et peut-être le chef de ceux qui composèrent la grande épopée
arménienne, qui chanta et. le temps heureux d’Ardachés, et les
prouesses de son généralissime, Senibad l’homme brave. Il ne nous reste
que de fort maigres fragments et quelques détails de ces fictions pleines
de vivacité.

Tandis que les descendants d’Ardachés continuaient en Arménie leur
faveur à de tels travaux, en Perse la dynastie des Sassanides renouvelait
l’ancien régime et la religion des Mages.. Cette dynastie, ennemie
implacable de celle des Arsacides qu’elle extirpa de la Perse, parvint à
la chasser momentanément de l’Arménie, en y détruisant tout ce qui terrait
du grec ou de l’arménien, et en y introduisant la doctrine, et les lois
de Zoroastre, j usqu’à ce que le grand Derlad, après 40 ans d’exil, d’épreuves
et de luttes, rétablit tous les droits de sa nation, sur laquelle
heureusement il régna encore 40 ans, pendant lesquels il la porta à un
degré de progrés et de lumières que jamais elle n’avait atteint et qu’elle
conserva toujours. S’il ne fut pas le premier roi chrétien, il fut le premier
grand roi chrétien qui coopéra et réussit à faire de son peuple une nation
entièrement chrétienne avant toutes les autres.

Cette religion, qui partout et surtout en Arménie fut le guide des bonnes
moeurs et des lettres, dès sa première apparition était saluée par
l’Arménie ; son roi Abgar, qui régnait en même temps sur les Syriens à
Edesse, avait confessé la divinité de Jésus-Christ, du vivant même de
l’Homme-Dieu. Après son ascension, Abgar reçut le disciple Thaddée ;
et se fit baptiser avec toute sa cour et une grande partie des habitants
d’Edesse. Parmi les autres moyens’propres à consolider la vraie religion,
il fit traduire la Bible en langue syriaque. Thaddée prêcha l’Evangile
dans la Grande-Arménie, qui eut aussi le bonheur d’entendre la voix
d’autres apôtres de Jésus-Christ. Cependant, bien que le christianisme,
dans ces premiers siècles, enveloppât de son modeste voile presque loute
l’Arménie, celle-ci, trop enchantée alors d’autres vues, enivrée de ses
victoires et des poésies séduisantes qui rehaussaient l’éclat de ses héros,
ne prêtait pas une oreille attentive à une doctrine qui ne flattait guère
son ardente imagination. L’esprit païen continuait à tenir tête au chri-
6 HISTOIRE ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.
slianisme ; le fils même d’Abgar, le malheureux Ananè, rouvrit les temples
des dieux. Sanadrough, neveu d’Abgar, un moment converti, du
moins en apparence, au christianisme, martyrisa sa jeune fille, sa soeur
et les apôtres Thaddée et Barthélémy. Ardachès, moins rigoureux que
son père, sollicité par des princes Alains, alliés à son épouse, d’accepter
comme eux la religion de Jésus, s’en excusa par ses travaux et les soins
de la guerre. Aussi l’Evangile, quittant pour un temps les portes dès rois
et des heureux d’Ararad, cherchait des abris dans les provinces les plus
éloignées d’une cour corrompue, pour triompher plus lard à coup sûr,
tandis que la persécution contre les chrétiens sévissait sur toute l’étendue
de l’empire romain, auquel appartenait alors la Petite-Arménie ; ses principales
villes, Césarée, Méliténe, Sébaste et d’autres étaient devenues
les rivales de Rome et d’Alexandrie par le nombre des martyrs qu’elles
offraient à l’Eglise. Khosrov, petit-fils d’Ardachés, et son fils Dertad,
comme alliés des Romains, se faisaient un devoir d’imiter la cruauté des
empereurs. Le dernier de ces rois, qui avait conquis son royaume avec le
secours de Dioctétien, excité par celui-ci, avait ordonné à deux reprises
de poursuivre dans tous ses domaines tout ce qui tenait au christianisme ;
il venait d’exécuter lui-même son édit barbare, en faisant massacrer
trente-six vierges romaines ou grecques qui étaient venues chercher un
abri dans les propres terrains de sa résidence ordinaire, furieux qu’il
était de n’avoir réussi ni par persuasion ni par force à faire accepter à
une de ces vierges, la belle Rhipsmiée, sa main royale. Après ce dernier
acte d’atrocité, frappé par la justice divine, il fut saisi de remords et en
proie à de telles fureurs, que,' abandonnant ses sujets, il se réfugia dans
les repaires des bêtes fauves. C’est de cette abjection que le:tira le bras
du Seigneur pour la plus grande gloire de son nom.

Une de ses victimes, qui depuis treize ans languissait dans une fosse,
espèce de cachot, et vivait encore par un miracle de la Providence, en
fut tirée, à son tour, pour guérir le corps et l’âme du roi et convertir
toute l’Arménie au vrai Dieu. Ce fut le grand Grégoire le Parthe, que
F Arménie reconnaissante nomma son Illuminateur, titre sublime, digne
de celui qui le reçut et de ceux qui le donnèrent. Je laisse à Agathange,
historien contemporain, et à l’histoire ecclésiastique, le récit complet de
cette conversion, qui s’opéra subitement comme un éclair d’un bout à
l’autre de l’Arménie, parcourue bientôt par 400 évêques, tous sacrés par
l’HIuminateur, pour y répandre les lumières de la foi et les connaissances
utiles, enseignées par une foule de prêlres et de docteurs que notre grand
apôtre avait recrutés d’abord dans les villes chrétiennes de la PetiteArménie,
surtout à Sébaste, puis en Syrie. Des écoles grecques et sy-
LE COLLEGE SAMUEL MOORAT. 7
riennes se rouvrirent dans chaque canton, chaque bourgade d’Arménie ;
la cour même, avec son auguste chef, les anciens ministres d’Anahidet
de Dir, furent initiés à la vraie doctrine, et douze des fils des prêtres
des anciennes divinités nationales devinrent des évêques collaborateurs
de Grégoire. Celui-ci, outre sa prédication orale, nous a laissé des traités,
des prières et un missel ; ses premières conférences adressées au roi
et au peuple avant leur baptême, et appelées VEvangile de saint Grégoire,
furent recueillies’et mises en ordre par Agathange, chef des archives royales.
Ces deux auteurs et d’autres du 4° siècle écrivirent ou en grec ou
en syriaque ; tous les ministres de l’Eglise arménienne connaissaient ces
langues et traduisaient à leur troupeau les saintes Ecritures.

Après la conversion de" l’Arménie, c’est l’invention ou le perfectionnement
de l’écriture arménienne qui fait surtout époque dans notre histoire
morale. Cette invention était réservée à Mesrob, premier docteur
arménien, qui florissait vers la fin du 4" siècle et le commencement du 5e,
sous le pontificat d’Isaac, arriére-petit-fiisde Grégoire, et qui, avec l’aide
de ce patriarche et du roi Vramchabouh, parvint à doter l’Arménie d’un
de ses titres et de ses trésors impérissables. L’oeuvre del’Illuminateur
se compléta par l’oeuvre de Mesrob et d’Isaac et d’une soixantaine de
leurs élèves, qui, profondément versés dans les langues grecque, syriaque,
persane et même.chaldéenne et romaine, traduisirent, dans T’espace d’un
demi-siècle, la Bible et presque tous les ouvrages des saints Pères dans
la plus classique langue arménienne. Ces traducteurs avaient complété
leurs études dans les fameux collèges et bibliothèques d’Athènes, d’Alexandrie,
d’Edesse, de Constantinople, de Rome et d’Antioche. Leurs traductions,
moissonnées par le cours des siècles et plus encore par des événements
fâcheux, nous sont arrivées seulement en partie, conservant entre
autres quelques ouvrages dont l’original grec est perdu : tels sont la Chronique
d’Eusèbe, Philon l’Hébreu ; les homélies deSévérien, évêque de
Gabala, etc. Cette époque de notre littérature fut nommée ie siècle d’or ;
et.elle serait sans doute encore plus éclatante si des malheurs civils ne
I' eussent troublée soudain ; car les plus braves de nos traducteurs n’étaient
pas encore rentrés dans leurs foyers, chargés du plus glorieux butin,
que le royaume des Arsacides s’éteignit dans leur patrie, abandonnée une
seconde fois à la merci de la haine sassanide. Cette dynastie opiniâtre,
et’les autres qui parvinrent à la domination de l’Asie, ne cessèrent de bannir
ou de persécuter toute lumière, toute croyance contraire à la leur :
une guerre sans trêve fut déclarée au christianisme et aux lettres ; l’Arménie
en souffrit plus qu’aucun autre pays, à cause de sa situation géographique
et morale.
O HISTOIRE. ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.
Placée entre quatre mers méditerranées et à peu prés au centre des
trois parties de l’ancien hémisphère, sous le climat des plus heureux pays
de la terre, bien qu’elle n’en ait pas toujours les avantages, à cause de son
extrême élévation au-dessus du niveau de la mer, l’Arménie fut de tout
temps le chemin battu des nations et le confluent de l’Europe et de l’Asie:
elle est en tout l’arriére-garde de la première et l’avant-garde de la secondeCette
position, si avantageuse au point de vue de la civilisation etdu commerce,
n’était pas moins pour elle une cause de désastres et d’invasions
continuelles. Si quelque lacune dans ses lois l’empêchait de devenir plus
forte encore pour repousser toutes ces agressions extérieures, il faut confesser
que c’était une tâche bien rude que de résister toujours contre le flux et
le reflux de tant de nations barbares et de tant d’armées aguerries. Aucun
pays du monde peut-être n’a vu autant de cruels conquérants et de célèbres
capitaines, autant d’armées d’invasion, autant de torrents de sang, que
l’Arménie circonscrite par tant d’éléments hétérogènes, tant d’ennemis,
tant de rivaux. Pouvait-elle résister longtemps à ces chocs redoutables ?
Elle a résisté cependant plus de trois mille ans, victorieuse plus souvent que
vaincue, contre toutes les hordes du Nord et toutes les attaques de l’Orient
et du Midi. Commerçante et agricole par son génie, elle était guerrière par
nécessité ; elle maniait tour à tour Li lance et la charrue, et tandis que d’une
main elle répoussait pu terrassait l’agresseur de sa patrie, de l’autre elle
défendait plus d’une contrée. Ah ! si des critiques plus impartiaux voulaient
juger l’histoire ancienne, ils seraient moins enchantés de voir dix royaumes
grecs réunis pour renverser une ville asiatique, que de voir l’Arménie, ferme
entre les peuples barbares et les peuples civilisés, élevant de loin son bouclier
sur cette même Grèce, si orgueilleuse, et sur l’Occident lointain. Il est
vrai que, parfois entraînée par des conquérants étrangers ou nationaux,
l’Arménie prit l’offensive à l’égard de cette Grèce ; mais il est plus vrai encore
que, si elle n’eût pas soutenu souvent les premiers chocs de l’Orient et
du Nord, la Grèce n’aurait pas eu autant de loisir pour charmer-j^ar sa précieuse
littérature et elle-même et ses admirateurs. Pour que la Grèce fût
telle qu’elle a été, il fallait aussi que l’Arménie fût là. La Grèce, de son
côté, hâlons-nous de le reconnaître, nous a rendu d’immenses services. Si
l’Arménie, pays, type et langue d’Orient, s’est distinguée parmi les autres
peuples orientaux, c’est grâce au contact de la Grèce. Les dernières limites
de ces deux peuples se confondaient dans les belles contrées de l’Asie-Mineure,
à peine connues aujourd’hui. En fait de religion, de littérature, de
grammaire même, l’Arménien lient plus du Grecque de l’Asiatique proprement
dit.

Quand l’Arméuiese convertit au christianisme, sous Dertad, elle était
LE COLLÈGE SAMUEL MOORAT. 9
forte, elle était grande, tandis que la Grèce comptait à peine comme pays
autonome. Bientôt l’empereur de Rome choisit Bysance pour capitale et
jeta les fondements d’un nouvel empire grec. Constantin et Derlad s’étaient
liés d’amitié, dans leur jeunesse, à la cour de Dioclétien, à Nicomédie.
Parvenus tous deux au trône, ils firent alliance ; devenus chrétiens, ils
devinrent .des frères. L’alliance de ces deux illustres chefs se prolongea
plus ou moins étroitement parmi leurs successeurs pendant un siècle ; ils
s’entr'aidaient contre les Perses et leurs autres ennemis. Mais quand la
mollesse et les vices s’emparèrent de ces deux cours, elles se séparèrent et
se trahirent ; l’Arménie en souffrit davantage comme plus faible et placée
entre la Grèce et la Perse. Ces deux empires en firent bientôt le partage:
la partie échue à Constantinople était encore protégée, tandis que l’autre
gémissait douloureusement sous la haine invétérée du Sassanide, qui ne ,
voulait rien moins que convertir l’Arménie au culte de Zoroastre. Il parvint
à persuader les plus faibles et les plus corrompus parmi les magnats de
l’Arménie ; déjà les livres saints étaient en partie brûlés, en partie cachés ;
les temples saints se fermaient et les autels du feu se dressaient cà et là ;
sept cents Mages allaient remplacer les disciples de Mesrob et d’Isaac.

Soudain le petit-fils de ce dernier, Vartan,\e prince Mamigonide, jeta
un cri de lion, et revendiqua les droits de la religion et de la patrie. La vertu
et le courage répondirent à sa voix : la guerre fut décidée contre la Perse.
Mais où trouver une armée capable d’affronter les innombrables troupes du
roi des rois ?La moitié de l’Arménie était là encore ;elle avait invité les peuples
du Caucase chrétien, qui se refusèrent à son invitation ; elle se^tourna
vers son ancien allié et envoya des courriers pour solliciter Byzance ; mais
Byzance fut sourde et muette au moment suprême de l’Arménie. Celle-ci
réduite à ses propres forces, après avoir soutenu un long combat contre des
forces quadruples, succomba glorieusement, ajoutant les noms de ses braves
au nombre de ses martyrs. La guerre et les troubles continuèrent encore
pendant plus de trente ans, jusqu’à ce que la Perse, convaincue del’inulililé
de la persécution, laissât l’Arménie en repos.

Mais si la foi combattue devint en Arménie plus forte encore par les
épreuves, la littérature en souffrit beaucoup. Il est vrai qu’outre l’avantage
spirituel, cette hostilité des Persans et des mages alimenta le génie de
plusieurs de nos docteurs, entre autres de trois de nos meilleurs classiques :
Eznig, Elysée et Lazare ; néanmoins, la plume de feu de nos traducteurs s’était
arrêtée, et le siècle d’or se couvrit de ténèbres de plus en plus épaisses
pendant quatre longs siècles, où une autre domination et une autre religion
troublèrent notre pays et lant d’autres. Avec de nouvelles dynasties arméniennes
quisurgirent dans les 9eel llesiécles, notre littérature aussi se re-
10 HISTOIRE ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.
leva pour nous laisser, outre une dizaine d’historiens, un poète sacré, le
plus original de sa langue, saint Grégoire de Naregh.

Cependant l’horizon civil se couvrait des nuages les plus siuistres autour
de l’Arménie ; des invasions plus terribles que les précédentes la menaçaient ;
un bouleversement plus complet paraissait imminent. C’étaient
des peuples nomades des steppes de l’Asie descendants des anciens Scythes,
ces archers innombrables qui foulaient sous les pieds de leurs chevaux
la vaslitude de la terre, et par leurs traits répandaient une nuit ambulante
sous le soleil. Guidés par Toghrul, par Alp Arslan et par les fils de
Genghis-Khan, ils réalisèrent ce que leurs pères avaient tenté à plusieurs
reprises. Comme toujours, leurs premiers torrents débordèrent
sur l’Arménie, et l’Arménie n’était plus ce qu’elle avait été. Une dernière
fois elle brandit sa lance pour abattre l’arc tendu contre elle ; mais
les flots toujours croissants des barbares finirent par la refouler au delà
même de ses propres confins. D’ailleurs, une tradition prophétique, qui
menaçait l’Arménie d’une invasion inévitable par un peuple d’archers,
glaçait tous les coeurs ; on croyait non-seulement impossible, mais coupable
même toute tentative de résistance. C’est alors que l’Arménie se vit
contrainte à une démarche inopinée: ne pouvant ni résister victorieusement,
ni se laisser écraser impitoyablement, elle s’ouvrit un nouveau
chemin à travers les nations, envoyant partout des colonies bien pénétrées
des souvenirs de la mère-patrie, qu’elles abandonnaient avec des
regrets éternels. •

Un immense triangle, ceignant la mer Noire, nous donne une idée de
ces colonisations arméniennes que nous y voyons aujourd’hui même ; d’un
côté, il pénétre vers l’occident à travers l’Asie-Mineure, la Thrace et la
Macédoine jusqu’aux provinces danubiennes ; de l’autre, traversant le
Caucase et les pays russes, il aboutit, à la Pologne, d’où le troisième
côté descend, à travers la Gallicie et la Hongrie, vers les bèuclies du Danube.
Combien ces colons étaient différents de ceux qui envahissaient
leur patrie ! Tandis que ces derniers n’apportaient que la désolation et
la ruine, les nôtres, grâce à l’hospitalité des gouvernements qui les reçurent,
non-seulement se dédommagèrent des perles qu’ils venaient de
faire dans l’ancienne, patrie, mais ils furent utiles en plus d’une manière
à leur patrie adoptive, par leur industrie, leur commerce et même leur
littérature..

En dehors de ces paisibles colonies, il y en eut d’un caractère guerrier ;
plusieurs familles princiéres et militaires, avec leurs alliés, harcelées
par les Saldjoukidès, rebutées par les Grecs, se jetèrent, à travers
l’Asie-Mincure, sur les contrées les plus hérissées des remparts du Tau-
LE COLLÈGE SAMUEL MOORAT. 11
rus, dans la Cappadoce, la Pamphylie et la Cilicie ; elles s’en emparèrent,
moins par traité, que par force, et finirenl par se les assujettir.
C’est alors que se fonda la dernière dynastie d’Arménie, celle des Roubênides,
la plus connue des Européens, auxquels elle rendit plus d’un
service à l’époque des croisades, et dont elle reçut, en retour, et sa couronne
et des institutions libérales. Nos rois de la Cilicie conclurent des
traités de commerce et d’échanges avec les villes industrielles et maritimes
de la France, de l’Espagne et des républiques d’Italie. Ils s’allièrent
à la famille royale des Lusignans de Chypre, de laquelle l’Arménie
reçut son dernier roi, Léon V'(ou VI) , qui, après la perte totale de
son royaume, v.int à la cour de Charles VI, pour reposer enfin avec les
monarques de la France sous les voûtes de Saint-Denis. Comme leurs
ancêtres se conformaient à la langue et à la cour des Grecs, les Roubénides
prirent pour modèle la langue et la cour de France : presque tous
les titres des fonctionnaires et des ministres du roi de Sis étaient français ;
la plupart des traités conclus avec les gouvernements étrangers
sont rédigés ou en latin ou en français, les rois de France et d’Arménie
se donnaient mutuellement le nom de cousins ; et un géographe arménien,
à peu prés leur contemporain, donne à la capitale de la France le
titre de Y Université des Docteurs.

L’époque la plus florissante des Roubénides fut pour notre littérature
le siècle d’argent ; elle nous laissa, outre une vingtaine d’historiens, nos
meilleurs grammairiens, commentateurs et chantres sacrés. Cette culture
ne dépassa pas le 13e siècle ; et le 14e, suivi de deux autres plus
misérables encore, donna le signal d’une triste décadenee. La langue
latine, qui s’était introduite à cette époque dans différents cantons de
l’ancienne Sunie, à côté de quelques avantages et de quelques désavantages
au point de vue religieux, n’aboutit qu’à corrompre la pureté de
la langue hayganide, et cette corruption se traîna plusieurs siècles, nonseulement
dans l’Arménie propre, mais aussi dans les colonies, et surtout
dans ces couvents d’Italie que les Uniteurs, c’est-à-dire les Dominicains
arméniens, et les Basilièns venaient de fonder dans plusieurs villes
d’Italie, et dont aucun ne resta debout à partir du 17e. siècle.

Vers la fin de ce siècle, tandis que l’Arménie n’était pas encore rétablie
des larges plaies que les derniers Ilèlaghunides, les Leng Timours,
les chefs des familles de Blanc et de Noir-Mouloji, les Chah-Sephis et
leurs antagonistes venaient de lui faire, quelques signes de renaissance
paraissaient sur des horizons lointains. L’Arménie, toujours avant-coureur
de TOrient en civilisation, avait adopté l’invention la plus remarquable
des temps modernes, l’art d’imprimer l’écriture. Nos premières
12 HISTOIRE ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.
imprimeries, fondées à Venise et à Rome par les travaux infatigables de
quelques zélés Arméniens, inspirés par un amour inné du bien et du
beau, ne comptent pas moins de trois siècles, et celle de Paris moins de
250 ans. Elles fournirent plusieurs livres religieux et utiles ; mais aucune
ne présentait les bases d’une progression régulière. Cet avantage
était réservé à une société dévouée tout entière au progrès des lumières
de la religion et des sciences ; elle choisit aussi sa demeure en Italie
et près de cette Venise qui avait contracté la première alliance commerciale
avec l’Arménie, dés la première année du 13e siècle. Tout le
monde savant connaît le couvent de Vile de Saint-Lazare, bâti au commencement
du dernier siècle par Mékhitar, prêtre de Sébaste, de cette
ville heureuse de la Petite-Arménie, où notre Illuminateur avait convoqué
ses premiers disciples. ■

Un mouvement progressif s’était manifesté dans le grand siècle de
Louis XIV, même dans l’Arménie propre. Sans parler des prédicateurs
latins, quelques prêtres et moines arméniens avaient réorganisé, avec
les régies monastiques, les études théologiques et philosophiques ; l’imprimerie
de Constantinople, avec les livres sacrés, venait offrir au public
quelques-uns des ouvrages de nos classiques ; niais tout cela manqua
de suite et n’eut’ pas grande importance, tandis que la congrégation
établie par Mékhitar devenait de jour en jour plus capable d’opérer une
véritable renaissance de la littérature arménienne.

Ma position m’oblige d’abandonner ici à d’autres la tâche de critique.
Je laisse donc, pour le moment, ce cher asile de mon enfance, la patrie
de mon âme et de mon esprit, et je me hâte de retourner une dernière
fois à la Grande-Arménie, pour en tirer ce qui doit être le premier objet
et le principal but de ce discours.

Au commencement du 17e siècle, lorsque le sort partageait définitivement
l’Arménie entre l’empire ottoman et l’empire persan, le roi de
ce dernier pays, le grand et l’astucieux Chah-Abas, connaissant bien la
force de son rival, et prévoyant la perte de ces campagnes de l’Arménie
tant de fois ensanglantées et encore fertiles, se décida à une politique
pratiquée même de nos jours: en perdant le territoire, il voulut conserver
ses habitants. — A la hauteur des rapides du fleuve Araxe, au bord
duquel s’élaienl élevées les anciennes capitales de l’Arménie, florissait
alors le bourg de Vieux-Ciulfa, la place la plus commerçante du pays,
à cause de sa position favorable sur la grande route des caravanes qui
traversent le pays situé entre le golfe Persan, le Pont et le Caucase.
Après tant de colonies, celle de Ciulfa fut forcée par Chah-Abas de se
transporter prés d’Ispahan, sa capitale, en face de laquelle elle bâtit le
LE COLLÈGE SAMUEL MOORAT. 13flouveau-Ciulfa, qui ne tarda pas à surpasser l’ancien par ses édifices et
la richesse qu’il se procura par la route des Indes, et plus encore par la
protection d’Abas le Grand. Mais, sous le régne de' son petit-fils, tout
fut oublié, et les pertes que les Arméniens avaient essuyées dans leur
émigration, et les services qu’ils venaient de rendre au chah ; ils se virent
une seconde fois dépouillés de tout ce qu’ils avaient de plus cher,
et ils éprouvèrent toules sortes de misères.

C’est alors que quelques-uns d’entre eux émigrérent dans les riches
ports et villes des Indes ; d’autres s’échappèrent pour rechercher les
traces de leurs anciens foyers du Vieux-Ciulfa qu’Abas avait ordonné de
raser. Au nombre de ces derniers, était aussi le fils SAghamal, le chef
ou le conducteur de la migration. L’arriére-petit-fils de celui-ci, B. Kharoum-Aghamal,
natif de Chorot, aux environs de Ciulfa, devenu riche
par son commerce dans les Indes, vint s’établir à Tokat, l’ancienne Eudocie,
à peu de dislance de Sébaste ; c’est là qu’il devint le père, en
1760, de Samuel Moorat, le fondateur de notre collège.

Né dans l’opulence, celui-ci tomba bientôt dans l’indigence, qui lui
apprit à s’enrichir par son propre travail ; car, par revirement de fortune,
son père fut obligé de quitter Tokat et de parcourir la Turquie
d’Europe avec ses fils ; arrivé à Varadin, il fut heureux d’y trouver un
Mékhitariste, chez lequel il plaça d’abord ses deux fils ; ensuite, muni de
ses lettres, il les emmena à Venise, pour voir de prés l’oeuvre de Mékhitar.
Telle fut la cause des relations et de l’intimité de Samuel Moorat
avec les Mékhitarisles, que des événements accrurent encore. Après
quatre mois de séjour à Venise, Moorat continua ses pérégrinations avec
son père, qu’il eut le malheur de perdre bientôt à Mashégat, d’où il fit
voile vers Madras, dans les Indes, et s’attacha à des commerçants nationaux.
Parmi ceux-ci se distinguait Ed. Raphaël Gharam, dont il épousa
la fille, grâce aux bons témoignages qu’il obtint encore d’un Mékhitariste,
qui se trouvait chez son futur beau-pére, en qualité de précepteur
de ses fils. Comme récompense des travaux et des souffrances
de ce religieux, Raphaël avait promis une somme pour la fondation d’un
collège ; c’est alors que son gendre, notre Moorat, résolut, si la fortune
lui souriait, de faire de plus larges donations pour un but semblable. Il
était homme de coeur et de parole ; son industrie, bénie par la Providence,
le rendit assez riche pour accomplir un projet conçu depuis son
voyage à Venise, et par son testament, écrit en 181S, un an avant sa
mort, il affecta une somme considérable à la fondation d’un collège en
Europe, sous la direction des Mékhitarisles, en faveur des orphelins et
des enfants pauvres de sa nation.
14 HISTOIRE ET LITTÉRATURE ARMÉNIENNES.
Je passe sur les détails de l’exécution de son testament, sur l’ouverture
du collège, d’abord à Padoue, 18 ans après la mort de son fondateur,
l’an 1834, puis sa translation à Paris, en 1846. Mais en passant
sous silence une foule de choses, je ne dois et je ne puis pas oublier le
mérite de qui que ce soit dans ces affaires ; et je désire que de tels souvenirs
seuls soient gravés à jamais dans nos coeurs. Je laisse aussi à d’autres
l’examen de la conduite de cet établissement, ainsi que de celui du
collège Raphaël, fondé à Venise deux ans après le nôtre. Cependant, je
me permettrai en passant quelques courtes réflexions, en réponse à des
objections, à des critiques, à des demandes et à des conseils qu’on nous
fait parfois. Je rappellerai d’abord la maxime bien connue et souvent
oubliée, qu’on ne saurait concilier les volontés opposées. Ensuite, je dirai
que nos établissements, ne comptant guère que 2S années d’existence,
ne pouvaient atteindre à un plus haut degré de développement, surtout
eu égard à des événements touchant à divers intérêts de ces établissements.
Il faut aussi se rappeler que la position exceptionnelle de ces
institutions fondées dans des pays éloignés du centre de la nation, nation
divisée entre elle de plus d’une manière et soumise à différentes
dominations, n’a pu que créer d’immenses embarras. Et comme nos collèges
sont même en dehors de ces dominations, ils ont contracté vis-àvis
d’aulres gouvernements des engagements de reconnaissance auxquels
nous ne saurions manquer sans ingratitude.

C’est d’abord le gouvernement de la Sublime-Porte auquel appartient
la majorité de notre nation ; par ce titre même, nos collèges doivent recruter
leurs élèves principalement parmi ses sujets, les élever, les diriger
de façon à être utiles autant à leur patrie qu’au gouvernement. —
Nos collèges sont aussi redevables à la Grande-Bretagne et à l’Autriche
: à la première, en ce que nos deux fondateurs, bien qu’Arméniens,
étaient sujets anglais ; le gouvernement anglais a protégé et exécuté la
volonté des testateurs, et assure encore, dans les trésors de son Etat,
les fonds du collège Raphaël ; à l’Autriche, Car c’est elle qui, par la possession
des Etats Vénitiens, a continué à notre congrégation l’hospitalité
qu’elle avait reçue autrefois en Morée et à Venise ; c’est dans les
possessions autrichiennes que se fondèrent nos deux institutions, dont
l’une y prospère encore, tandis que l’autre en tire ses revenus. Mais c’est
surtout envers le Gouvernement français que l’institution Moorat a contracté
de douces obligations, et ses élèves, fils des anciens alliés, ne cherchent
ici qu’une sage et prudente alliance du vrai progrès dans les sciences
utiles, sous la généreuse protection du gouvernement, de ses ministres
et des professeurs habiles auxquels nous témoignons noire vive reconnaissance.

LE COLLÈGE SAMUEL MOORAT. 15
Ces réflexions et ces sentiments me conduisent, enfin, à l’éclatante
manifestation de la gratitude et des bénédictions dues à ton nom impérissable,
à ton âme glorieuse, ô Samuel Moorat, première source de tant
de souvenirs, de tant d’espérances, de tant de réalités, souvenirs, espérances,
réalités que je voudrais entrelacer comme des guirlandes d’immortelles,
d’olivier et de laurier autour de ta mémoire séculaire ! Faible
ministre de ta volonté sacrée et de devoirs plus sacrés encore, au
nom de ces deux legs, je n’hésite plus à témoigner devant cet illustre
auditoire que tes voeux ardents, ceux de la patrie et de la religion, s’accomplissent
ici dans la maison de ta munificence. Outre cette cinquantaine
d’élèves, tu as deux cents fils qui, ayant accompli leur éducation
dans ta maison, sont retournés dans leurs foyers, et, avec leurs amis du
collège Raphaël, annoncent et bénissent vos noms, vénérés dans différentes
villes de l’Asie et de l’Europe, d’où ils étaient venus pour participer
à vos bienfaits. Tu vois, mieux que par des yeux mortels, l’impulsion
que ton oeuvre et celle de les coopérateurs vont imprimer à l’esprit
de la nation que tu as tant aimée. Elle connaît déjà et apprécie mieux
la valeur de l’éducation morale et scientifique ; elle réveille le génie des
David et des Proheresius, qui, dans les salles d’Alhénes, surpassaient
tous les orateurs de leur temps et recevaient des statues à Rome, comme
des maîtres de la parole ; elle confirme une fois de plus que les langues
étrangères ne sont pour elle que des conquêtes faciles, qui l’appellent
à servir dans les cabinets des cours, dans les ambassades, dans les
factoreries et les maisons commerçantes ; tandis qu’elle cultive sa riche
langue nationale, interprète des sentiments et des voeux de son coeur
rajeuni, elle manie le pinceau et le ciseau avec la jeunesse étrangère, et
souvent rivalise avec elle, au témoignage même des professeurs et des
critiques impartiaux. . '

Tu vois quelques-uns de tes fils adoptifs, devenus eux-mêmes des instituteurs
ou des professeurs dans les maisons privées ou les établissements
publics, devant la jeunesse, l’âge mûr et le public d’élite, faisant
preuve de talent, l’un par des discours éloquents, l’autre par des compositions
dramatiques, un autre par des poésies naïves et élégantes, qui
permettraient des succès plus brillants encore dans une civilisation plus
avancée. '

lu en vois quelques autres promus aux degrés supérieurs de la hiérarchie
civile ou militaire, honorés de titres éclatants, exerçant des fonctions
diplomatiques et portant des insignes de mérite. — Tu vois avec
un plus grand plaisir des parents qui, embarrassés ou affligés dans leur
intérieur, soupirent après le retour de leurs chers enfants, desquels ils
16 HISTOIRE ET LITTÉRATURE ÂRHÉMEMES.espèrent la récompense des soins qu’ils leur donnèrent. Déjà quelquesuns
de ces vieillards, mêlant les derniers rayons de leur existence avec
la brillante aurore de leurs petits-fils, les trouvent plus parfaits que n’étaient
leurs pères au même âge,- et ces pères aussi confessent la maturité
intellectuelle de leurs héritiers qui leur prêtent un plus sûr appui
dans leurs vieux jours ; — et des mères, auparavant réduites à la plus
stricte économie, jouissent maintenant des faveurs d’une douce aisance*
grâce à l’industrie de leurs fils reconnaissants ;—des jeunes filles, plus
belles et plus fiéres de parures procurées, non par des mains étrangères,
mais par la longue patience d’un frère, acquise dans ces classes que
tu leur as ouvertes pour le bonheur de toute une famille.Et tu vois encore avec plus d’attendrissement que si quelqu’un de tes
nombreux élèves est dans la souffrance on ïambe dans l’adversité, il y a
une association, fondée sous tes auspices, et qui porte ton nom, celui de
Moorat-Rapliaël, laquelle s’empresse de lui venir en aide et de lui offrir
le secours de ses offrandes, de ses encouragements et. de ses conseils.
' Et loi, père Moorat, tu vois aussi ce que nos faibles yeux ne nous
montrent encore que sous la forme d’espérances à peine écloses sur la
surface d’un avenir "flottant ; tu vois une sphère de bonheur commencer
son chemin à travers l’avenir, comme l’astre des nuits dans sa course
étliérée, dont nous ne voyons que le croissant doré, tandis que tu en vois
toute la circonférence lumineuse, c’est-à-dire le complément de ton oeuvre,
dont nous constatons l’heureux commencement. Et quand nos successeurs
viendront, à leur tour, célébrer l’anniversaire séculaire de ta
mort regrettable, ou de la fondation de ton établissement, .qui pourra
dire de combien de progrès, de combien de succès notre pairie sera redevable
à ton oeuvre bénie ?…..Nous nous taisons ; mais lu vois bien tout cela, et en jetant un coup
d’oeil immortel sur tous ces produits présents et futurs de ta belle pensée,
tu retournes tes regards vers la source de ton noble coeur, en disant
avec extase : ^Seigneur, ce sont les dons de ta main. » Nous ajouterons:
« Et les oeuvres méritoires de Samuel Moorat ! »LE P. LÉON M. D. ALISHAN,
Directeur du collège Moorat, à Paris.Venise. — Imprimerie arménienne de Saint-Lazare.