Vie du vénérable J.-B. de La Salle, fondateur des écoles chrétiennes
Ayma, Louis
Remondet-Aubin, 1855




DU VÉNÉRABLEJ.-b. de la salleFondateur
DES ÉCOLES CHRÉTIENNES,
Fin
L. AYMA.Ouvrage approuvé par Mgr l’Archevèque d’Aix.
CHEZ REMÔONDET-AUBIN ÉDITEUR  ;
S^ur le Cours, 531855
VieDU VÉNERABLEJ.-b. de la salle.Aix, Typ. REMONDET-AUDIN , Cours, 53.DU VENERABLEJ.-b. de la salleFondateur
DES ECOLES CHRETIENNES,
PARL. AYMA.
ouvrage approuvé par Mgr l’Archevêque d’Aix.

AIX,
CHEZ REMONDET-AUBIN, ÉDITEUR,
Sur le Cours , 53.1855.
Approbation.Aix, le 4 Juillet 1855.MONSIEUR,D’après le compte qui m’a été rendu de
votre ouvrage intitulé : Vie du vénérable J.-B.
de La Salle , fondateur des Écoles Chrétiennes ,
je vous donne volontiers mon approbation
pour qu’il soit imprimé. La vie de ce vénérable
ecclésiastique si désintéressé, si humble,
si mortifié, si dévoué aux enfants, fournira
une lecture utile aux instituteurs, édifiante
pour tous, et capable d’inspirer le désir de
contribuer à l’oeuvre si excellente de l’instruction
de la jeunesse ; elle sera aussi un
grand encouragement et une vraie consolation
pour les nombreux disciples de ce bon
prêtre, qui continuent avec tant de bonheur
l’oeuvre qu’il a commencée. Nul doute que
l’imitation de tînt et de si admirables vertus
ne soit la condition nécessaire, mais infaillible
, du succès pour quiconque se dévoue aux
fonctions pénibles de l’instruction des enfants.


ybus avez fait une bonne oeuvre, et j’espère
que la bénédiction de Dieu sur votre
travail sera pour vous une première et bien
douce récompense,

Agréez, Monsieur, l’assurance de mes
sentiments bien distingués.

t P. M. JOSEPH,
Archevêque d’Aix.
SUPÉRIEUR GÉNÉRAL
DE L’INSTITUT SES ÉCOLES GUÉTIENNSS
CE LIVRE EST DÉDIÉComme un Hommage du profond respect de v auteur.
L. AYMA.

VieDU VÉNÉRABLEJ.-b. de la salle,FONDATEUR DES ÉCOLES CHRÉTIENNES.
CHAPITRE Ier
J’entreprends de retracer, d’après les Mémoires et
les documents les plus authentiques *, l’histoire d’un
des hommes qui, avec Vincent de Paul, font le
plus d’honneur à l’Église de France.La vie de cet homme extraordinaire fut abreuvée d’amertume
et traversée par une incessante persécution.
L’établissement de son Institut, qu’avec un des dignitaires
éminents de l’Université ** nous ne craignons
pas d’appeler une de nos gloires nationales, fut entravé
par les plus puissants obstacles. Mais l’admirable patience
du fondateur, éprouvée et non lassée par une
lutte de près de quarante ans, triompha à la fois de
la haine de ses ennemis, et, ce qui est plus difficile,
de l’intérêt inintelligent de ceux qui se disaient sesJe dois la majeure partie des matériaux qui composent ce livre aux mémoires
publiés à Rouen, on 1733 par le chanoine Bellin, et qui ont été mis
a ma disposition par le T. C F. Alphonse, du district de Bordeaux.M. Rendu.— 2 —protecteurs. L’adversité fut pour l’Institut naissant ce
qu’est la neige envoyée sur la terre pour protéger les
semences contre les rigueurs de l’hiver. Formé à
Reims en 1 680, supprimé avec tant d’autres établissements
utiles par les lois sauvages de 1792,
sorti de ses ruines en 1802, rétabli par l’empereur
Napoléon en 1808, l’Institut des Frères, justifiant à
la lettre la parole de saint Augustin : « Si tu veux
être grand, sois très petit d’abord *, » n’a cessé
de grandir, et c’est lui qui distribue aujourd’hui par
tout l’univers la magnifique aumône de l’instruction.
Notre but, en faisant ce livre, le désir de ceux qui
nous l’ont inspiré, ont été de faire chérir des enfants
la mémoire du vénérable prêtre dont les humbles
disciples continuent sous nos yeux les vertus et
le dévoûment chrétiens. Pour cela, nous n’avions
qu’à raconter simplement sa vie.Le Vénérable abbé de La Salle naquit à Reims*'
le 50 avril 1651. Son père, Louis de La Salle, d’une
famille ancienne et des plus distinguées ***, y remplissait
avec honneur les fonctions de conseiller auMagnus esse vis ? àparvo incipe.La maison dans laquelle est né M. de La Salle était située sur la
paroisse Sainl-Hilaire, mais on ignore dans quelle rue. Toutes les’recherches
ont été jusqu’ici infructueuses, et le cartuiaire de la ville de Reims n’a pu
mettre sur la voie de cette précieuse découverte.… On affirme qu’un nommé Salla fut le chef de celte famille au corn,
mencement du IXe siècle. Il comhattait en 808 il côté du roi de Navarre,
AIphonse-le-Chaste, lorsqu’il eut les jambes brisées par un éclat de
pierre. II reçut alors pour armoiries trois chevrons brisas, qui sont restés
les armes de sa famille.
présidial. Sa mère, Nicole Moët de Brouillet, fuyait
le monde, et embellissait son intérieur de tout le
charme des vertus domestiques. Celui dont nous
écrivons la vie fut l’aîné de sept enfants, cinq garçons
et deux filles, que Dieu accorda comme une
bénédiction à M. de La Salle. Quatre se consacrèrent
au service de Dieu : une des filles prit le voile
au monastère de Saint-Etienne-les-Dames ; un des
garçons entra parmi les chanoines réguliers de SainteGeneviève
à Senlis ; un autre se fit prêtre et devint
chanoine de l’église métropolitaine de Reims.Notre héros fut baptisé le jour même de sa naissance
, dans l’église de Saint-Hilaire, aujourd’hui
disparue, et reçut le prénom de Jean-Baptiste, heureux
présage d’innocence et de vertu.Dès le berceau, la grâce le distinguait : rien de
puéril en lui. Enfant sans avoir les inclinations des
enfants, il aimait les exercices sérieux ; ses amusements
mêmes étaient des essais de vertu, et la piété,
qui est dans les autres hommes le fruit lent et tardif
de la grâce, devança en lui la raison. La prière faisait
ses délices, la lecture des bons livres, sa seule
distraction. Le penchant irrésistible qui l’entraînait
vers l’état ecclésiastique se trahissait jusque dans
ses divertissements favoris ; il se plaisait à élever
dans les parties les plus solitaires de la maison paternelle
de petites chapelles, à les orner de fleurs, soigneusement
renouvelées selon les saisons, à les décorer
de saintes images et de pieux reliquaires. Là,
plusieurs fois le jour, à la douce lueur des bougies,— 4 —il venait réciter des prières, chanter des cantiques,
et imiter les cérémonies du culte catholique ;Les autres amusements de l’enfance n’avaient aucun
attrait pour lui, et, quoique naturellement gai et
de douce humeur, il fuyait les jeux de son âge. Quelquefois
même les fêtes modestes que la position de
son père l’obligeait de donner, au lieu d’exciter en
lui, comme cela est assez ordinaire dans les enfants ,
un sentiment de plaisir et de vanité , le plongeaient
dans une mélancolie triste, qui ne se dissipait que
lorsqu’on lui présentait quelque objet de piété. Ainsi,
un jour que, dans les salons de son père, une réunion
d’élite se livrait au plaisir de la danse et à d’autres
divertissements, loin d’y prendre part, il ressentit
tout-à-coup un si vif sentiment de tristesse ,
qu’il fondit en larmes , et alla se jeter dans les bras
d’une personne pieuse de la compagnie, qui ne parvint
à le consoler qu’en allant dans sa chambre lui
lire quelques pages de la Vie des Saints, sa lecture
de prédilection.L’église était déjà le centre de ses saintes affections
 ; il fallait l’y mener pour lui faire plaisir : ses
joies étaient là. Plus d’une fois il arriva qu’à l’exemple
de son divin modèle il inquiéta par son absence
la tendresse de sa mère, et qu’après de longues recherches
il fut retrouvé dans le temple, où, comme
autrefois Tobie, il était allé adorer l’Éternel.Pénétré de respect pour le saint lieu , dont le Seigneur
lui-même a dit que c’était une maison de
prière, il y portait déjà ce recueillement profond qui
— 5 —
le rendit lui-même dans la suite si auguste au pied
des autels. Comme il n’était attiré à l’église ni par la
curiosité ni par le caprice, il n’y était occupé que de
Dieu et de la prière. Sa modestie, qui donnait quelque
chose d’angélique à la beauté naturelle de ses
traits, attirait sur lui tous les regards, et inspirait
de la dévotion à ceux qui en avaient le moins ; et les
assistants, édifiés de trouver une piété-si sérieuse
dans un-âge si tendre, lui appliquaient les paroles
que les habitants d’Hébron firent entendre à la naissance
de Jean : « Que pensez-vous que sera un jour
cet enfant, car la main du Seigneur est avec lui. »Tout ce qu’il voyait dans l’église le charmait, depuis
la sombre majesté de l’enceinte jusqu’aux détails
les plus inaperçus des cérémonies religieuses ; et il
ne regardait pas les pompes chrétiennes comme un
vain spectacle fait seulement pour le plaisir des
yeux ; tout avait pour cet enfant précoce un sens,
une portée ; tout saisissait son esprit plus encore que
ses regards. Il ne se bornait pas à tout voir, il voulait
tout comprendre ; cherchant la pensée mystérieuse
voilée par le symbole, il réfléchissait sur
tout, faisait sur tout des questions profondes, et insistait
jusqu’à ce que la réponse avait satisfait à son
désir d’apprendre.Mais de toutes les cérémonies religieuses, celle
qui avait pour lui les attraits les plus doux, c’était la
sainte messe. Il semblait avoir déjà compris que ce
qui constitue essentiellement le culte dans une religion
quelconque , c’est le sacrifice ; et il voyait dans— 6 —la messe le plus beau, le plus mystérieux et le plus
divin des sacrifices. Il savait que c’était Jésus-Christ .
lui-même, qui, avant de quitter la terre, avait
institué l’Eucharistie pour cacher sous les espèces
visibles du pain et du vin l’offrande invisible de son
sang et de nos coeurs *.Il conçut donc un vif désir d’apprendre à la servir.
Saintement ambitieux de figurer comme lévite dans
le redoutable mystère, il fallut lui donner les leçons
qu’il sollicitait avec ardeur.Dès que sa prière eut été exaucée, il aurait regardé
comme une mortification et un malheur d’être
privé un seul jour de l’honneur de servir la messe.
Bientôt, pour vivre d’une manière s’il se peut plus
intime avec Dieu, il brigua les fonctions d’enfant de
choeur, et il les remplit avec une grâce et une ferveur
si singulières , que les assistants avaient honte
de voir dans un enfant ce qu’ils ne sentaient pas euxmêmes.
Cette religieuse frayeur que comportent les
saints mystères, cette grâce et cette onction qui sont
une portion essentielle de l’esprit ecclésiastique , lui
furent dès-lors accordées comme un signe divin de sa
vocation. Ces sentiments qu’inspire aux âmes vraiment
chrétiennes la foi en la présence réelle d’un Dieu
étaient si manifestes en lui, qu’on croyait voir un
séraphin sous les traits d’un enfant, et que les plus
indifférents ressentaient malgré eux la douce influence
de son exemple. Une beauté chaste, et qui* Chateaubriand , Génie du clirisi., t. 2, c. 5,— 7 —n’avait presque rien de terrestre, resplendissait sur
son visage : il semblait que les. esprits c’élestes, dont
il avait la pureté, eussent répandu sur toute sa personne
quelque chose de leurs charmes divins.M. de La Salle, son père , avait une véritable passion
pour la musique , et se plaisait à réunir chez lui
les artistes les plus en renom dans sa province, pour
se livrer avec eux à son goût favori. Le jeune de La
Salle, au contraire, soit antipathie naturelle, soit
instinct des dangers que cet art séduisant peut entraîner,
soit enfin illumination de la grâce, éprouva
dès l’enfance une sorte dé dégoût et presque de la
crainte pour la musique. Savait-il déjà que les législateurs
du paganisme l’avaient proscrite dejeurs républiques
comme un péril pour les moeurs ? Pressentait-il
que cette étude dissipe extraordinairement les
jeunes esprits et leur inspire de l’aversion pour d’autres
occupations plus essentielles ? Quoi qu’il en
soit, il ne voulut jamais ni apprendre ni écouter « ces
airs mondains, qui ne contiennent trop souvent
que des maximes anti-chrétiennes ; où il semble
qu’on a pris à tâche de rétablir le paganisme avec
toutes ses divinités ; où l’amour, l’ambition, la
vengeance , en un mot, où toutes les passions réa
gnent et sont mises en honneur *. »Mais les chants de l’Église, si graves, si majestueux
, animés des beautés les plus sublimes de laRollin. Traité des études, I, ch. e.— 8 —poésie, tantôt touchants et doux, tantôt lugubres et
terribles , avaient pour lui d’ineffables attraits.
' M. de La Salle, voyait avec plaisir les heureuses
dispositions de son fils aîné. Loin de les contrarier, il
les développait avec soin, et se plaisait à le mener
aux offices divins. Sa mère, animée d’une piété solide
et tendre, s’étudiait de son côté à féconder les
semences de vertu que Dieu avait jetées dans cette
jeune âme, et elle les voyait avec bonheur germer
au-delà de toutes ses espérances.Cependant, le moment était venu pour le jeune de
La Salle de se livrer à l’étude des lettres. Des mains
de ses parents il passa entre celles des professeurs
du collège de Reims *. Là , par sa docilité , par son
intelligence et par son application, il conquit dès les
premiers jours l’affection de ses maîtres, en même
temps que sa bonté, sa complaisance, son humeur
toujours égale lui valaient l’amitié de tous ses camarades.
Bientôt il fut le modèle de l’établissement ; ses
progrès dans la science furent aussi rapides que ses
progrès dans la vertu ; car il se fit un devoir essentiel
de ne jamais séparer l’une de l’autre , et il sut
concilier sans peine les exercices de la piété et ceux
de l’étude. Dévot sans affectation, gai sans étourderie,
appliqué sans pédantisme, il se faisait pardonner
par ses condisciples sa supériorité par sa douceur, etLa ville de Reims possédait alors deux collèges célèbres, celui de l’Université,
fondé en 1334, et celui des Pères jésuites, fondé en 1608. Le jeune
de La Salle fut envoyé a celui de l’Université.— 9 —plusieurs durent à la sainte émulation qu’il leur inspira
l’amendement de leur conduite et de plus heureux
résultats dans leurs études.
CHAPITRE II.
Le jeune de La Salle paraissait né pour le saint
ministère , et son unique ambition était de s’y consacrer
tout entier. La vocation, quelquefois incertaine
en d’autres, se montrait en lui dans toutes ses actions,
dans toutes ses paroles, dans ses moindres
inclinations et jusque dans la nature de ses plaisirs,
Nous avons vu quels étaient les jeux de son enfance.
Les années ne firent que fortifier ce penchant et le
rendirent si irrésistible , qu’il aurait cru s’opposer à
la volonté de Dieu même en hésitant à entrer dans les
ordres sacrés. La piété de ses parents applanit devant
lui tous les obstacles, et quoiqu’ils vissent avec regret
l’aîné de la famille se consacrer à Dieu, la voix
de la grâce étouffa celle de la nature. Dieu avait,
pour ainsi dire, désigné son élu : la famille obéit.On peut juger de la joie que ressentit Jean-Baptiste
, quand il se vit enfin libre de suivre ses pieuses
inclinations et de devenir le serviteur de l’Église et
l’homme de Dieu même, homo Dei !Le premier degré de la cléricalure, la tonsure, ne— 10 —fut pas pour lui une vaine cérémonie Sa bouche fut
le fidèle interprète des pensées de son coeur, lorsqu’il
dit : « Qu’il prenait Dieu pour partage et qu’il ne
voulait pas d’autre héritage. » Dieu devint le Dieu
de' son coeur, pour parler comme le prophète, le
centre de ses affections et de ses désirs.Devenu clerc, J.-B. de La Salle parut un nouvel
homme. Toutes les vertus qui avaient signalé son enfance
brillèrent d’un plus vif éclat sous le surplis et
aux approches de l’autel. Son zèle pour les fonctions
ecclésiastiques, son attrait pour le service divin,
son amour pour la prière prirent une activité nouvelle,
et justifièrent les paroles que le prélat consécrateur
lui avait adressées en lui coupant les cheveux :
« Qu’il avait dépouillé le vieil homme, revêtu le nou« 
veau, et qu’il venait d’être créé dans la justice et
dans la sainteté. »Dieu sembla bientôt vouloir seconder les pieux désirs
du jeune clerc. M. Dozet, archidiacre de Reims
et chancelier de l’Université , ayant résigné sa charge
de chanoine métropolitain, J.-B. de La Salle en fut
pourvu le 9 juillet 1666 : il n’avait pas 16 ans. Il ne
prit possession de sa dignité que le 17 janvier de
l’année suivante. Son aïeul, Lancelot de La Salle,
homme d’une piété rare, qui, bien que laïque, s’était
imposé l’obligation de réciter tous les jours leJ.-B. de La Salle fut tonsuré le 11 mars 1662, dans la chapelle de
S’archevèché de Reims, par les mains de Mgr Jean de Maltreau, évoque
d’Olonne. Il n’avait pas encore 11 ans.— 11 —grand office de l’Eglise, prit plaisir à lui apprendre à
le dire.Voilà donc le jeune de La Salle livré à lui-même ,
presque maître de ses actions à un âge où il n’est
que trop ordinaire de voir les jeunes gens tourner à
la perle de leur âme le premier usage de leur liberté.
Né avec un fonds d’orgueil inépuisable , l’homme se
précipite aveuglément vers l’indépendance ; secouer
le joug importun de ses maîtres est le voeu continuel
de la jeunesse. Ceux mêmes qui ont de la piété aiment
à la pétrir, pour ainsi dire, avec leurs penchants et à
se tracer à eux-mêmes le chemin qu’ils veulent suivre
pour aller à Dieu. Le passage de la soumission à la
liberté est plein de tentations et de périls, et il n’est que
trop commun de voir les jeunes gens secouer à la fois
le joug de l’autorité paternelle et celui de la vertu.Notre jeune chanoine se préserva avec soin de ces
écueils. Les yeux ouverts sur ceux de ses confrères
qui pouvaient l’édifier et lui servir de modèle, il
imita leur modestie , leur assiduité à l’office divin ,
leur régularité , leur amour pour l’étude. Sans cesse
recueilli en lui-même, pénétré de la sainteté du Dieu
qu’il devait louer et servir, il s’attacha à acquérir et
à pratiquer toutes les vertus de son nouvel état, l’amour
de la retraite, l’éloignement du monde et l’es prit
 intérieur.Le 17 mars de l’année 1668, il reçut les ordres mineurs
des mains de Mgr Charles de Bourlon, évoque
de Soissons, en l’absence du cardinal Barberini,
alors archevêque de Reims.— 12 —Le cours de ses études ne souffrit pas de ces obligations
nouvelles. Il savait que si les chanoines tiennent
un rang élevé dans la hiérarchie ecclésiastique,
ils doivent justifier cette élévation par la supériorité
de leurs connaissances. Comment l’Église aurait-elle
songé à composer de chanoines le conseil de l’évêque
et ce qu’on peut nommer le sénat du diocèse, si elle
n’avait exigé une science non commune des hommes
appelés à remplir de si honorables devoirs ?M. de La Salle suivit donc les intentions de l’Eglise
en poursuivant ses études avec une nouvelle ardeur.
Son cours de philosophie terminé, il prit , selon la
coutume, le diplôme de maître ès-arts, qui répond
au baccalauréat de la moderne Université, et songea
aussitôt après à se préparer aux épreuves plus sérieuses
du doctorat. Mais, loin de rechercher des
juges indulgents, il résolut d’aller puiser à la source
même, c’est-à-dire à l’Université de Paris, les connaissances
exigées pour ce grade difficile. Cette résolution
une fois arrêtée, il fallut faire choix d’un lieu
où il pût devenir savant sans cesser d’être pieux et
saint. If n’arrive que trop souvent, en effet, que l’élude,
qui ne devrait être que l’auxiliaire de la piété,
en devient l’antagoniste le plus dangereux et le plus
redoutable. Mais comment trouver une maison où la
science ne nuisît pas à la ferveur, où la ferveur n’étouffât
pas la science ? Le séminaire de Saint-Sulpice,
celte pépinière féconde de prêtres non moins remarEn1669 ; il avait 18 ans.— 15 —quables par leur Tertu que par leur savoir, attira
l’attention de la famille de La Salle ; le jeune.maître
ès-arts y fut envoyé ; et, dès le premier jour, il se
vit dans son véritable milieu. (18 octobre 1670.) L’abbé Tronson, regardé à juste titre comme un
des oracles du clergé de son temps, était alors supérieur
de cette illustre académie de piété et de doctrine.
A un savoir profond, à une érudition presque
sans limites, il unissait une humilité et une simplicité
plus rares encore. Toujours élevé au-dessus de luimême
, toujours en communication avec Dieu par le
recueillement et par la prière, il ne montrait presque
rien de l’homme à ceux, en si grand nombre, qui le
consultaient chaque jour. Supérieur et non étranger
aux passions, dominant par l’effort persévérant de la
volonté les mouvements les plus impétueux de la nature,
il trouvait dans les régions sereines au sein
desquelles il vivait les solutions les plus simples aux
difficultés les plus grandes. Les évoques mêmes formés
à cette sainte école se faisaient un devoir de
l’honorer comme un père, de le consulter comme un
oracle, et de suivre docilement ses avis.Tel était le supérieur du séminaire de SaintSulpice,
lorsque J.-B. de La Salle y entra. Dieu, qui
réservait le jeune chanoine à l’exécution des plus
vastes desseins, le conduisait comme par la main dans
les voies mystérieuses où se trouvait le germe de son
glorieux avenir.Dès son entrée au séminaire, Dieu lui destina pour
directeur spirituel un des hommes les plus éminents— 14 —par leur pièce que l’Eglise de France ait produits.
Prêtre d’un zèle apostolique, renouvelant sur sa personne
les austérités des saints anachorètes, l’abbé
Boin, alors directeur de Saint-Sulpice, portait des
marques de sainteté, si manifestes, que, lorsqu’il
mourut, d’illustres prélats demandèrent avec un pieux
empressement, comme autant de reliques, quelquesuns
des instruments de pénitence dont il se servait
pour martyriser son corps.Quels progrès dans la vertu ne devait pas faire un
tel disciple sous un tel maître ! Celui qui devait être
le fondateur d’une des corporations les plus utiles et
les plus saintes, comblé dès l’enfance des bénédictions
les plus grandes, entré dans une maison où il
trouvait pour camarades l’élite de la jeunesse française
, plus avides, comme lui, de vertu que de
savoir , et pour maîtres les ecclésiastiques les plus
doctes et les prêtres les plus vertueux, quels pas
rapides ne devait-il pas faire dans les voies de la
sainteté !Il se montra tout d’abord d’une bonté simple,
d’une affabilité prévenante qui lui gagnèrent tous les
coeurs. lise dépouilla de ce qu’il pouvait avoir conservé,
malgré lui, des airs et des habitudes du monde ;
et bientôt il devint au séminaire ce que nous l’avons
vu à l’université de Reims, le modèle de la maison.
Toutefois, sa vertu était si modeste et si soigneusement
cachée, que ses maîtres ne connurent dansEmre autres , l’alibé de Fénelon , l’immortel auteur du Télémaque.—15—toute leur étendue les mérites de leur disciple que
lorsqu’il les lit éclater plus tard dans tout leur jour à
la tête des écoles chrétiennes.Il ne passa qu’un an et demi dans cette illustre
maison. Une circonstance douloureuse vint l’arracher
à ses chères études et à l’affection de ses maîtres et
de ses condisciples, au moment même où il songeait
à s’attacher' pour toujours à ses nouveaux devoirs.Sa mère bien aimée mourut le 20 juillet 1671. Ce
coup si rude pour un coeur aussi tendre que le sien
suspendit pour quelque temps sa résolution de s’engager
par des liens indissolubles dans l’état ecclésiastique.
Mais le cours de ses études ne fut interrompu
que pendant quelques jours.La mort de sa mère fut le premier anneau de celte
chaîne de tribulations qui dès-lors se multiplièrent
avec ses jours, et ne devaient se terminer qu’avec sa
vie.La plaie que la mort de sa mère avait faite dans
son coeur n’était pas encore fermée, lorsque la nouvelle
de la mort de son père la rouvrit et la rendit
plus profonde et plus douloureuse. M. de La Salle
mourut le 9 avril 1672 : il est aisé de comprendre
combien dut être pénible cette seconde épreuve à
moins de neuf mois d’intervalle de la première, et
combien il fallut de résignation à notre héros pour
n’y pas succomber. Il trouva dans les pieux directeurs
de Saint-Sulpice des consolations abondantes.
Mais la mort l’avait fait chef de famille ; son départ
de Paris, son retourà Reims devinrent nécessaires.— 16 —Cette séparation fut une nouvelle douleur. Le soin
de ses affaires domestiques, la tutelle de ses frères
orphelins lui firent une loi de se dérober à lui-même
pour se consacrer à des êtres si chers, que sa mère
et son père mourants avaient recommandés à sa sollicitude.
Voilà toutes ses vues traversées ; mais celles
de Dieu se poursuivent.
CHAPITRE III.
Lorsque M. de La Salle quitta de nouveau SaintSulpice,
le 19 avril’ 1672, pour n’y plus rentrer, il
était entièrement pénétré de l’esprit ecclésiastique,
et rien désormais ne pouvait le détourner de sa voie.Il n’avait que 21 ans au moment où il se vit chargé
d’une manière si imprévue de l’administration de la
maison paternelle et de l’éducation de ses jeunes frères.
Le fardeau eut été lourd pour tout autre ; mais,
doué d’une raison précoce, mûri de bonne heure par
le malheur, et pénétré d’une confiance sans bornes
envers celui qui proportionne toujours la tâche à nos
forces, il envisagea sans effroi toute l’étendue de ses
nouvelles obligations et se mit à l’oeuvre avec courage.Au reste, maître absolu de lui-même et libre de
soumettre à un nouvel examen le choix qu’il avait
fait entre l’Église et le monde, il fut heureux
de confirmer, après mûre délibération, le choix— 17 —de ses jeunes années. Cependant il ne voulut pas
s’en rapporter à ses seules lumières ; il désira
entendre d’une bouche autre que la sienne ces paroles
que l’évêque adresse aux clercs lorsqu’ils franchissent
quelque nouvel échelon de la hiérarchie
ecclésiastique : « Âmice, ascende superius ; Mon ami,
montez plus haut. »N’ayant plus pour le diriger l’oracle si respecté de
Saint-Sulpice, il chercha un homme qui eût du moins
l’esprit de ses anciens maîtres, et il le trouva dans
M. l’abbé Rolland *, chanoine théologal de la cathédrale
de Reims. C’était un prêtre d’une piété solide et
éclairée, faisant servir au profit des âmes et à la gloire
de Dieu les talents dont il était orné. Respecté pendant
sa vie, il a laissé à Reims une mémoire bénie.
C’est à lui que les pauvres de cette ville doivent la fondation
de la Communauté de l’Enfant-Jésus, vouée à
l’éducation gratuite des filles pauvres et des orphelines.Ici commencent à se manifester ouvertement les
desseins de la Providence : le futur fondateur des
Écoles Chrétiennes choisit pour diriger sa conscience
et régler sa vie le pieux fondateur des Filles de
l’Enfant-Jésus. Le fils spirituel de l’abbé Rolland devait
compléter l’idée à peine ébauchée de son directeur,
et étendre à la France, que dis-je, au mondeNe à Reims le 2 décembre 1612, mort dans la même ville, le 27 avril
1678.3— 18 —entier, le bienfait que celui-ci avait borné à une seule
ville.Cependant l’abbé Rolland, bien qu’il fût loin de
soupçonner alors la glorieuse destination de son disciple,
se plaisait, comme par un instinct surnaturel,
à lui inspirer son zèle pour la propagation de la doctrine
chrétienne et à le désigner comme son successeur
dans son oeuvre de bienfaisance. C’était là le
sujet ordinaire de leurs entretiens. Ce fut donc sous
cet excellent guide que M. de La Salle prit du goût
pour l’instruction de la jeunesse ; ce fut dans son
coeur qu’il puisa le zèle ardent dont il allait bientôt
donner tant de preuves dans l’établissement des Écoles
Chrétiennes.Docile aux conseils de M. l’abbé Rolland et confiant
en ses lumières, l’abbé de La Salle n’hésita
plus à s’engager dans l’état ecclésiastique par des
liens perpétuels. Le temps de l’ordination étant passé
à Reims au moment où cette résolution fut irrévocablement
arrêtée, il fut obligé de se rendre à Cambrai,
où il reçut à la Pentecôte, le 11 juin 1672, les quatre
ordres mineurs et le sous-diaconat des mains de
Mgr. Ladislas Jonnart, archevêque et duc de cette
ville.Il n’avait jamais perdu l’espoir de rentrer à SaintSulpice
pour y poursuivre ses études théologiques
sous la direction de ses maîtres vénérés. Et lorsque
ses devoirs de famille, de jour en jour plus impérieux,
exigèrent de lui le sacrifice de cette espérance, il
s’attacha à faire de sa maison une image en petit de— 19 —Saint-Sulpice , c’est-à-dire un lieu de retraite , de
prière et d’étude. Il prit à la faculté de théologie de
sa ville natale les grades que la Providence ne lui
permettait plus d’aller prendre en Sorbonne.Il employa près de quatre ans à se préparer au
diaconat, tandis qu’une année suffit d’ordinaire. Mais
quelle que fût son impatience d’arriver à la dignité
de prêtre, l’idée qu’il se faisait de ces fonctions, la
pensée de la responsabilité qu’il attachait au gouvernement
des âmes, lui faisaient retarder de jour en
jour ce moment solennel. Enfin, le 21 mars 1676,
par les conseils de son directeur, il reçut le diaconat
à Paris. Le prélat consécrateur était le R. P. Batailler,
capucin et évêque de Bethléem.Il lui restait encore un pas à faire pour monter à
l’autel. Afin de s’y disposer dignement, il se sépara
presque entièrement du monde, imposa à sa vie déjà
si réglée une régularité plus grande, s’absorba dans
un recueillement plus profond, redoubla d’ardeur pour
l’étude et d’assiduité à l’office canonial. Deux années
entières furent consacrées à ces rigoureuses pratiques,
et à l’expiration du terme qu’il avait lui-même
fixé, il tremblait de n’avoir pas assez fait encore.
« Peut-on être jamais assez préparé, se disait-il,
aux fonctions du sacerdoce ? Une charge redou« 
table aux anges mêmes, une dignité dont le poids
« a paru accablant aux plus saints personnages,
ne doit-elle pas faire reculer un pécheur tel que
moi ? M’est-il possible de l’envisager sans, frayeur ? »
Et il ajoutait, en répétant les paroles qu’avait cou-— 20 —tume de répéter à ses disciples le saint fondateur de
Saint-Sulpice : « Il faut être aveugle pour se prête
senter à la prêtrise: aveugle ou par les ténèbres
« du péché et des passions, ou par une obéissance
simple et qui ne sait point raisonner. »L’abbé de La Salle, élevé dans cet esprit, éprouvait
donc un saint tremblement à la pensée de celte
ordination suprême. Mais comme l’obéissance s’unissait
en lui à la conscience de son indignité, il obéit à
son directeur, qui tenait à ses yeux la place de Dieu
même, et il fut ordonné prêtre le 9 avril 1678, veille
de Pâques, par les mains de Mgr Charles-Maurice Le
Tellier , archevêque de Reims. Il avait 27 ans.Le lendemain même de son ordination, il monta
pour la première fois à l’autel. Contrairement à l’usage,
il voulut que sa première messe fût célébrée
sans aucune solennité extérieure, désireux qu’il était
de conserver sans mélange les impressions encore si
fraîches de son élévation au sacerdoce. Mais sa modestie
angélique, sa piété fervente durent être plus
agréables à Dieu que la magnificence des vêlements,
l’éclat des cierges, les vapeurs de l’encens et le nom
bre de l’assistance. Cet air de sainteté qu’on remarqua
en lui la première fois qu’il immola de ses mains
la céleste victime, ne le quitta plus désormais ; pour
croire à la présence réelle de Jésus-Christ dans le
Saint-Sacrement, il suffisait de voir à l’autel le jeuneL’abbé Brénier.
Neveu de Michel Le Tellier, chancelier de France, dont Bortuet et
Fléchier ont fait l’oraison funèbre.— 21 —sacrificateur. Aussi sa messe attirait-elle de jour en
jour une affluence plus considérable de fidèles, qui
l’attendaient au sortir de l’église pour recourir à ses
lumières ; dans le jeune prêtre on voyait déjà le saint.Quant à lui, plus doux, s’il est possible, au sortir
, de ses entretiens avec Dieu, il écoutait avec patience,
répondait avec bonté, assaisonnant ses moindres paroles
d’une grâce et d’une onction qui les faisaient pénétrer
comme une rosée bienfaisante dans les coeurs
les plus endurcis. Il levait les doutes, éclaircissait
les difficultés, donnait des règles de conduite, s’accommodant
aux divers caractères, ménageant les dispositions
de chacun, faisant voir par toute sa conduite
qu’un prêtre n’est jamais jeune quand il est
animé de l’esprit de Dieu.Mais il arrivait quelquefois que l’abbé de La Salle,
au retour de l’autel, était hors d’état de communiquer
avec les hommes. De nombreux témoignages attestent
qu’on le voyait alors si rempli du Dieu qu’il portait
en lui, si intimement uni à cet hôte divin, qu’il
avait à peine l’usage de ses sens.Du reste, les habitudes de sa vie le prédisposaient
à cet état. Il s’interdisait toute communication avec
le monde, autant que les bienséances et le soin de
ses affaires de famille le permettaient. Il aimait à être
seul, parce que Dieu peuplait sa solitude. Toujours
en présence de ce parfait modèle, il traversait la vie
avec tant de mansuétude, qu’il sembait que la Providence
en avait arrangé au gré de son élu les moindres
événements.— 22 —Il ne faudrait pourtant pas induire de la que M. de
La Salle vécût en sauvage au sein de la société. Il
n’affectait aucune singularité ; mais, sous l’extérieur
de la vie commune, il vivait intérieurement dans une
sphère supérieure aux sens, voyant presque sans
voir, écoutant sans entendre ; hors Dieu, rien de ce
qu’il voyait, rien de ce qu’il entendait ne faisait impression
sur son âme et n’arrivait jusqu’à son coeur.Il avait une si haute idée du saint ministère, qu’il
respectait même les objets matériels qui y servent.
Ainsi, il voulait que les ornements, les linges, les
vases sacrés, les flambeaux fussent dignes des divins
mystères. Presque avare, pour lui-même , il croyait
que tout ce qui approchait de Dieu ne pouvait jamais
être ni assez riche ni assez magnifique .Autant il éprouvait de bonheur à célébrer la sainte
messe, autant il était chagrin lorsqu’une circonstance
supérieure à sa volonté le mettait dans l’impuissance
de remplir ce devoir. Plus d’une fois, il trouva
dans sa ferveur des forces inattendues et presque
surnaturelles ; plus d’une fois on le vit se lever de
son lit de douleur, malgré l’avis des médecins, et se
faire traîner, pour ainsi dire, à l’autel pour s’y nourrir
du pain des forts.Souvent, après la commun ion, il tombait en extase:
son âme ravie vers Dieu s’élevait au-dessus de ce
monde terrestre et en revenait forte contre la maL’onconserve dans le trésor de la métropole de Reims des burettes de
vermeil, portant les armes de sa maison. On suppose que ces burettes lui
ont appartenu.— 25 —lignite des hommes et les séductions du péché. Destiné
à essuyer plus tard tout ce que l’envie peut inventer
de plus noir, tout ce que la langue des calomniateurs
peut répandre de venin, il apprenait
dans ces divins ravissements le mépris du monde. Il
en eut besoin au commencement même de son sacerdoce.
Pénétré de la sublimité de ses fonctions et de
la sainteté qu’elles exigent de ceux qui en sont honorés
, il ne pouvait voir, sans en avoir le coeur déchiré,
des prêtres profaner leur caractère par une vie mondaine
: il leur en faisait de tendres reproches, qui
lui attiraient souvent des insultes.Il y avait en ce temps-là à Reims un ecclésiastique
qui était une cause permanente de scandale par l’irrégularité
de sa vie et le désordre presque public
de ses moeurs. M. de la Salle, après avoir
tenté toutes les voies de la douceur et de la charité
pour faire rentrer ce pécheur en lui-même, voyant
que ces ménagements n’obtenaient aucun succès sur
ce coeur blasé, sur cette âme endurcie, résolut, ne
pouvant convertir le scandaleux, de flétrir publiquement
le scandale ; et il le fit avec une indignation si
éloquente et un accent si puissant de vérité, qu’il
contraignit le mauvais prêtre à quitter la ville.— 24 —
CHAPITRE IV.
M. l’abbé Rolland, témoin des progrès que faisait
son disciple dans les voies de la perfection, et assuré
de sa docilité, songea à employer à l’administration
d’une paroisse importante les talents et les vertus de
M. de La Salle. Il désira le voir curé de la paroisse
de Saint-Pierre-de-Reims, et, dans celte vue, il lui
inspira de permuter son canonicat avec celte cure,
que le titulaire était disposé à abandonner.Pour bien comprendre tout le désintéressement de
M. de La Salle dans cette circonstance, il faut rappeler
qu’à l’époque où ces faits s’accomplissaient, un
canonicat était pour les fils de famille qui se destinaient
à l’Église l’objet des plus ardents désirs et le
terme de beaucoup d’ambitions. Les jeunes prêtres
riches ou appartenant à la moyenne noblesse, peu
jaloux de prendre rang parmi le commun des pasteurs
, se faisaient honneur de trouver place parmi
les chanoines des églises principales. M. de La Salle,
chanoine de la plus antique métropole de France,
dérogeait donc selon les idées du monde, en acceptant
le tilre de curé. Mais on lui avait fait entrevoir
une longue carrière de bonnes oeuvres à accomplir,
des âmes à diriger vers Dieu, des souffrances à soulager
 ; son humilité n’hésita pas, il donna son acquiescement.Mais des obstacles que M. l’abbé Rolland n’avait— 25 —pas prévus, et que la Providence sembla multiplier
comme à dessein, vinrent arrêter l’accomplissement
de ce projet.D’abord, la paroisse de Saint-Pierré-de-Reims,
étant d’une grande étendue, demandait un âge mûr et
une longue expérience, deux choses qui manquaient
à M. de La Salle: Il avait en outre à sa charge le soin
des affaires de famille, l’éducation de ses frères et
de ses soeurs restés orphelins comme lui. Aussi ses
parents, alarmés de sa résolution, s’adressèrent-ils à
Mgr Le Tellier, en ce moment à Paris, pour le prier de
refuser son approbation à l’échange proposé. Lorsque
le jeune chanoine se présenta, accompagné du curé
de Saint-Pierre, pour obtenir l’agrément de l’archevêque,
celui-ci le refusa, et ordonna aux deux parties
de conserver chacun la place où la Providence
les avait placés.Modèle touchant d’obéissance, l’abbé de La Salle,
qui avait accepté sans examen la proposition de son
directeur spirituel, parce qu’il avait cru y voir la volonté
de Dieu même, se soumit à l’ordre de son supérieur
ecclésiastique avec la même docilité. Il a
avoué depuis plusieurs fois qu’une voix intérieure ,
dont celle de l’archevêque semblait être l’écho, l’avertissait
pendant le cours de ces négociations que la
volonté du ciel n’était pas qu’il fût curé.La suite prouva bien que le prélat n’avait été en
effet dans cette affaire que l’interprète de Dieu ; car
s’il eût acquiescé à la permutation qu’on sollicitait
de lui, M. l’abbé de La Salle, chargé des soins d’une— 26 —paroisse importante , n’aurait jamais pensé à étendre
au-delà le zèle de sa charité , et l’Institut des Frères
n’eût pas été fondé ; ou, puisque cette sublime fondation
était dans les décrets de Dieu, elle aurait eu
un autre fondateur.L’abbé de La Salle, rentré à Reims, s’appliqua à
remplir dans toute leur étendue les devoirs que la
Providence paraissait réserver à son zèle.Il avait sous les yeux un modèle bien fait pour exciter
son émulation. L’abbé Rolland, loin de concentrer
dans l’enceinte de la cathédrale ses talents et son
activité, s’empressait de courir partout où il voyait
une bonne oeuvré à faire. La direction des Écoles
Chrétiennes gratuites avait pour ce vertueux prêtre
un attrait particulier, et sentant que Dieu ne larderait
pas à l’appeler à lui, il s’efforça, avant de mourir,
d’inspirer à son jeune disciple l’intérêt qu’il
éprouvait lui-même pour ces utiles établissements ,
afin de lui laisser après lui la surveillance de la maison
qu’il avait si heureusement fondée à Reims.Il n’eut pas de peine à faire passer ses sentiments
dans l’âme si charitable de son disciple, et lorsqu’il
ne conserva plus aucune inquiétude de ce côté, il remit
son âme entre les mains de Dieu , nommant M. de
La Salle son exécuteur testamentaire.Cette mort, si douloureuse au coeur du jeune chanoine
, était, dans les conseils de la sagesse éternelle,Le 27 avril 1678—27—la voie que la Providence prenait pour amener M. de
La Salle à son but.Devenu le successeur du vénérable théologal dans
l’oeuvre des écoles gratuites, il fut conduit, comme à
son insu , à l’établissement de l’Institut des Frères ,
devenu, grâce à la protection divine et à la pureté
des instruments employés, une des plus colossales
créations de la charité chrétienne. Suivons le géant
dans sa marche, par les roules que Dieu lui ouvre,
sans lui révéler où elles aboutissent.Comme les écoles fondées par l’abbé Rolland ont
été pour ainsi dire le germe d’où est sorti le glorieux
Institut des Frères, il ne sera pas hors de propos
de raconter rapidement les’ causes qui avaient amené
cette utile fondation.M. l’abbé Rolland, comme on l’a déjà vu, était un
des plus laborieux ouvriers de la vigne du Seigneur.
Il joignait aune piété solide et éclairée un zèle infatigable.
La corruption des classes pauvres, résultat
nécessaire de leur ignorance, faisait le principal objet
de ses douleurs , et toutes ses méditations se tournaient
vers le remède qu’il serait possible d’y apporter.
De là la fondation des premières Écoles Chrétiennes
gratuites. C’était là en effet le véritable
remède ; mais que de difficultés dans l’application
Où trouver des ressources pour ces pieux établissements ?
Comment se procurer des .sujets en état
d’instruire et de former à la piété par leurs exemples— 28 —autant que par leurs paroles la jeunesse pauvre de
l’un et de l’autre sexe ? Il fallait avant tout établir des
espèces de séminaires, où se formeraient des maîtres
et des maîtresses capables.Telle fut l’origine de la communauté des Soeurs de
l’Enfant-Jésus, fondée à Reims par M. l’abbé Rolland.
A peine cette pieuse société venait-elle d’être formée,
que Dieu appela à lui le vénérable théologal, à peine
âgé de trente-six ans. A son lit de mort, il pria M. de
La Salle de le remplacer auprès de ces pauvres filles
que sa mort laissait orphelines. Comme inspiré d’en
haut, il lui prédit qu’à lui était réservée la gloire
d’établir les véritables écoles chrétiennes. Toujours
docile aux volontés de son père spirituel, l’abbé de La
Salle accepta l’exécution du testament de M. Rolland
et le soin de sa communauté encore au berceau.Mais Une tarda pas à sentir le poids de ce fardeau.
Il vit de nouveaux embarras s’ajouter au détail de ses
affaires domestiques, et des soins toujours renaissants
dévorer une partie du temps précieux qu’il
avait réservé à l’étude et à la prière. Néanmoins, le
Respect qu’il avait pour la mémoire de l’abbé Rolland
lui donna le courage de surmonter ses répugnances
personnelles, et il se mit résolument à l’oeuvre pour
donner à l’entreprise tous ses développements.Afin d’asseoir l’établissement sur des bases durables
, il fallait obtenir l’agrément de la ville, le consentement
de l’archevêque et des lettres-patentes du
roi.La profonde estime que l’abbé de La Salle avait— 29 —inspirée à ses concitoyens, la pureté de ses intentions
et son désintéressement bien connu assurèrent
à sa requête l’approbation authentique des autorités
municipales de Reims. Ce premier succès détermina
aussitôt le consentement de Mgr Le Tellier ; et ce prélat,
non content de donner son agrément à une oeuvre
si digne de son patronage, se chargea d’obtenir
du roi les lettres-patentes. Le crédit dont il jouissait
à la cour facilita celle dernière démarche ; Louis XIV
accorda avec sa bonne grâce habituelle la faveur
qu’on sollicitait, et les lettres-patentes, obtenues
aussitôt que demandées, enregistrées au parlement
aux frais de l’archevêque, furent remises par le prélat
lui-même entre les mains de l’abbé de La Salle. Il
ne borna pas là les effets de sa protection : il voulut
contribuer de ses deniers à la fondation d’un établissement
qui devait produire pour le peuple des
fruits si abondants.C’est ainsi que le Seigneur essayait en petit les
forces et le génie organisateur de l’abbé de La Salle,
et le préparait à la fondation d’un ordre de Frères
instituteurs qui devait plus tard se propager dans l’univers
entier.L’abbé de La Salle, témoin à Saint-Sulpice des
merveilleux résultats de la règle, se fit une loi,
même pendant la jeunesse, où l’homme est si disposé
par la nature à secouer toute loi, de soumettre
toutes les actions de sa vie à une règle uniforme.
Chez lui tout avait son heure marquée, le lever, la
prière, la méditation , l’étude, les repas, les lectures—30—spirituelles ; l’office canonial était le centre de toutes
les actions de la journée. A table même, on faisait des
pieuses lectures ; et le jeune chanoine avait su par la
seule influence de l’exemple engager ses trois frères,
qui habitaient sous le même toit, à adopter un genre
de vie si éloigné des habitudes du monde.Mais cette manière de vivre si régulière ne pouvait
manquer d’attirer les regards et les amères critiques
des mondains. Lorsque saint Paul annonçait à
l’aréopage d’Athènes le Dieu inconnu, la foule imbécile
le prenait pour un fou et pour un prédicateur
de fables. Il en fut de même de l’abbé de La Salle. Au
dire des gens frivoles, « il ne faisait honneur ni au
chapitre dont il était un des dignitaires, ni à la
famille dont il portait le nom ; tuteur de ses frères
et de ses soeurs, il méritait d’être mis lui-même en
tutelle. Pourquoi restait-il dans le monde , puisce
qu’il ne voulait plus avoir de commerce avec lui ?
« Si la vie sauvage était tant de son goût, pourquoi
ne se retirait-il pas dans quelque solitude ignorée ,
à l’exemple des anachorètes ? »C’était là ce qu’on disait, et on ne se gênait nullement
pour le lui dire à lui-même ; on lui faisait un
crime de tout, on tournait tout’en ridicule, ses habits
, son chapeau, son collet, toute sa personne. Il
écoutait tout avec une admirable mansuétude, et selon
la parole de l’Apôtre, « Tout se tourne en bien
pour ceux qui aiment Dieu , » il ratifiait ceux de
ces jugements qui lui paraissaient fondés, et les reproches
même injustes lui ouvraient les yeux sur des— 31 —défauts véritables qui avaient échappé à la malignité
des hommes.Dès ce moment il, apprit à reviser au tribunal souverain
de sa conscience les arrêts du monde, et il
professa pour ses vaines opinions le dédain le moins
dissimulé. Il devint encore plus solitaire : sa vie fut
plus austère, ses oraisons plus fréquentes, ses
veilles plus longues. Le soin qu’il donna à la partie
intérieure de lui-même le rendit négligent pour son
extérieur : il ne fit plus usage que des étoffes les
plus grossières, et adopta dès lors l’habit qui est
devenu depuis le glorieux uniforme des humbles éducateurs
du peuple.Mais, en attendant qu’il se mit en communication
directe avec les enfants des pauvres, il commença à se
familiariser avec eux, à s’appauvrir pour soulager
leurs misères. Tout le temps que ses exercices de
piété lui laissaient était consacré à visiter les familles
indigentes, et à leur porter avec les consolalions
de la religion les aumônes de la charité.Regardant le sommeil comme un obstacle à ses
progrès dans la perfection, il ordonna à son domestique
de venir l’éveiller en toute saison à quatre heures
du malin et de l’obliger par des importunités continues
à ouvrir les yeux et à remporter sur lui-même
la première victoire de la journée.Mais, dans les premiers temps, la nature, jalouse
de ses droits, résista aux désirs de l’abbé de La
Salle. Lorsque, à peine levé, il s’efforçait d’élever
son esprit vers Dieu par l’oraison, le sommeil vio-— 52 —lemment interrompu venait s’appesantir sur ses paupières,
et un lourd assoupissement enchaînait son
intelligence au moment même où il l’aurait voulue
plus nette et plus immatérielle. Il n’était pas homme
à se décourager pour si peu. Il avait remarqué
qu’au moment où il succombait ainsi au sommeil,
sa tête alourdie retombait sur l’accoudoir de son
prie-Dieu. Il imagina d’y placer un caillou hérissé
d’aspérités, et lorsque sa tête cédait sous le poids
du sommeil, ces pointes le réveillaient et le ramenaient
tout entier à sa prière. Par ce moyen héroïque,
il s’accoutuma si bien à veiller, que dans la suite il
passait facilement des nuits entières à prier, à écrire
ou à s’occuper des affaires pressantes de son Institut.
Aux veilles il ajoutait des jeûnes rigoureux. Dans
la Semaine Sainte, par exemple, depuis le Jeudi
Saint jusqu’au jour de Pâques, il ne prenait qu’un
bouillon maigre sans pain. Mais comme il était né
avec un tempérament délicat, il s’aperçut bientôt que
ces abstinences excessives, en affaiblissant outre
mesure son corps, lui étaient la force de vaquer à
ses nombreuses occupations. Il obéit donc sans répugnance
à son directeur lorsque celui-ci lui
ordonna de renoncer à ce genre de mortification.— 55 —
CHAPITRE Y.
Cependant le moment approchait où les desseins
de Dieu allaient recevoir un commencement d’exécution.Une noble dame, née à Reims et mariée à M. de
Maillefer, maître des comptes à Rouen, convertie
presque miraculeusement après plusieurs années des
plus scandaleux désordres, consacrait à des oeuvres
charitables l’immense fortune dont la mort de son
mari l’avait laissée dépositaire. Elle ne pouvait oublier
sa ville natale dans la répartition de ses charités.
Avertie que déjà M. l’abbé Rolland avait fondé
à Reims une maison destinée à former des maîtresses
d’école pour l’instruction des jeunes filles pauvres,
elle en établit une pareille à Darnetal , et songea en
même temps à compléter à Reims l’oeuvre du vénérable
théologal, en contribuant de sa fortune à l’établissement
d’une maison destinée à former des
maîtres pour les écoles de garçons.Elle choisit pour cette délicate entreprise un pieux
laïque, M. Adrien Niel, né à Laon, alors âgé de 55
ans. Doué d’un esprit vif et entreprenant, M. Niel
avait déjà inauguré avec succès, à Rouen, des écoles
gratuites pour les garçons.Assuré du puissant concours de Madame de MaillePelitoville presque aux portes de Rouen ; 5,800 habitants.3— 34 —fer, muni de nombreuses recommandations, M. Niel
partit pour Reims, chargé d’une lettre pour la supérieure
des soeurs de l’ Enfant-Jésus, qui était liée d’une
étroite amitié avec cette pieuse dame. La Providence
permit qu’au moment même de son entrée dans la
communauté M. de La Salle se trouva dans l’établissement
confié à sa sollicitude par l’abbé Rolland,
à son lit de mort.La supérieure, après avoir pris connaissance de la
lettre de Madame de Maillefer, ne voulut hasarder
d’elle-même aucune réponse, sans avoir pris l’avis de
M. l’abbé de La Salle. Elle lui communiqua donc
aussitôt le lettre de son amie, et lui demanda ses
conseils. En entendant prononcer le nom de l’abbé
de La Salle, M. Niel dit qu’il était chargé pour lui
d’une lettre de Madame de Maillefer, sa parente.
Dans cette lettre, elle priait le jeune chanoine d’aider
de son crédit M. Niel, et de seconder son zèle
pour la fondation à Reims d’écoles gratuites de garçons.M. de La Salle avait trop réfléchi à l’utilité de tels
établissements pour ne pas saisir du premier coup
d’oeil toute l’importance des communications de sa
parenté. Il n’hésita donc pas un instant à offrir à
M. Niel son concours et ses services.Madame de Maillefer avait prescrit à M. Niel d’aller
se loger chez son frère. C’était trahir à l’avance
les projets du futur établissement et en compromettre
dès le premier pas la réussite. L’abbé de La
Salle le fit comprendre à M. Niel, et le décida sans— 55 —
peine à accepter un logement dans sa propre maison.
C’est ainsi qu’un simple acte de prudence vulgaire
devint un acheminement aux desseins ultérieurs de
la Providence.Ce premier péril ainsi évité, M. de La Salle, toujours
en garde contre lui-même, voulut recourir
aux conseils d’hommes sages dont il avait en plus
d’une rencontre apprécié la sagacité et la prudence.
Il convoqua donc chez lui de vertueux ecclésiastiques,
leur fit part de ses projets, et discuta avec
eux les moyens les plus propres à en assurer l’exécution.
Il fut unanimement reconnu que l’unique
moyen de donner à ces écoles gratuites un favorable
commencement, c’était de les placer sous le patrooage
d’un curé de la ville, assez zélé pour s’en charger
, assez discret pour n’en pas trahir le mystère,
et assez généreux pour les soutenir. Le choix de ce
protecteur était de la dernière importance. Après
mûr examen, les suffrages s’arrêtèrent sur M. l’abbé
Dorigny, curé de Saint-Maurice-de-Reims. C’était
un homme de tête, pieux, zélé, ferme, et de caractère
à poursuivre jusqu’au bout ce qu’il aurait une
fois entrepris.M. de La Salle va donc trouver M. Dorigny, et lui
fait confidence du dessein formé et du choix qu’on a
fait de lui pour concourir à son accomplissement.M. Dorigny fut tout saisi à cette communication
inattendue : car Dieu lui avait secrètement déjà inspiré
à lui-même d’établir sur sa paroisse des écoles
chrétiennes gratuites pour les garçons, et il vit dans— 36 —les propositions de M. de La Salle l’exécution des
volontés mêmes du ciel. Aussi, bien loin d’y faire
la moindre objection, les accepta-t-il avec un sentiment
de vive reconnaissance. Pour en faciliter la
prompte réalisation, il offrit de loger chez lui M.
Niel et un jeune homme que celui-ci avait amené
avec lui comme adjoint. M. de La Salle saisit avec
empressement l’offre du curé de Saint-Maurice, qui
se contenta, pour fournir à l’entretien des deux maîtres
, de la somme de cent écus que Madame de Maillefer
avait assurée. Tous les arrangements se trouvèrent
aussitôt terminés, et la première école chrétienne
gratuite de garçons s’ouvrit à Reims le 15 avril
de l’année 1679.Peu de mois après, la Providence prépara l’ouverture
d’une seconde école, dans les circonstances suivantes
:Madame de Croyères, veuve sans enfants et très
riche, eut l’idée de fonder sur la paroisse SaintJacques
une école de garçons sur le modèle de
celle de Saint-Maurice. M. Niel, informé du
généreux dessein de cette dame, va la trouver,
et lui inspire le désir de voir M. de la Salle, qui
seul est capable, dit-il, de mener à bonne fin sa
pieuse intention. Le chanoine en effet se rendit aux
instances de Madame de Croyères, et il fut convenu
que celte dame verserait tous les ans à Pâques, par
elle ou par ses héritiers, entre les mains de M. de
La Salle, une somme de 500 livres, pour l’entretien
de deux maîtres. L’école de la paroisse Saint-Jacques— 57 —s’ouvrit par conséquent sans aucun obstacle au mois
de septembre de la même année 1679. Ce fut M. Niel
qui la commença lui-même, après avoir, d’accord
avec M. de La Salle, pourvu de nouveaux maîtres
l’école de Saint-Maurice.Dieu bénissait visiblement l’oeuvre nouvelle : le
nombre des élèves augmentait tous les jours, et il
devint bientôt indispensable de doubler le nombre
des maîtres. Ils étaient déjà cinq, et ils logeaient
ensemble chez le curé de Saint-Maurice. De nouveaux
arrangements furent pris avec M. Dorigny.
M. de La Salle se chargea d’entretenir les cinq maîtres
et de payer pour chacun d’eux une pension de
200 livres.Ainsi commençaient pour lui les engagements
personnels. Il croyait ne porter à l’oeuvre des écoles
que celte espèce d’intérêt que lui inspiraient toutes
les oeuvres charitables ; il ne portait pas ses vues
plus loin, se reposant même sur M. Niel du soin de
veiller sur les maîtres. Mais celui-ci, malgré un
grand fonds de piété, n’avait pas la fixité d’idées
nécessaire à un chef de communauté. Il se répandait
trop au dehors, plus occupé de multiplier les
écoles que de perfectionner celles qui étaient déjà
établies. Tout se ressentait de celte absence de direction.
Les maîtres se relâchaient, les écoliers
n’obéissaient à aucune discipline. Bien loin de suivre
une méthode uniforme et des procédés convenus
d’avance , chaque maître n’écoutait en ce point essentiel
que son caprice et son goût particulier. Ces— 58 —graves inconvénients, compromettaient Texistence
des écoles nouvelles. Une espèce d’inspiration céleste
découvrait déjà à M. de La Salle tous ces défauts
et lui donnait la volonté d’y porter remède,
bien qu’il eût cru d’abord que sa tâche n’irait pas si
loin. « Je m’étais figuré, dit-il , que la conduite
que je prenais des écoles et des maîtres serait
seulement une conduite extérieure, qui ne m’en« 
gageait à leur égard à rien autre chose qu’à pour« 
voir à leur subsistance, et à avoir soin qu’ils s’ac« 
quittassent de leur emploi avec piété et avec
« application. »Qu’il y a loin de cette humble lâche à la haute
mission de fondateur et de législateur que Dieu lui
réservait pour l’utilité du monde !Cependant toutes les préoccupations que suppose
le concours de tant de graves affaires n’avaient nullement
rallenti son ardeur pour l’étude. Il reçut le
diplôme de docteur en août 1681. Il avait trente ans.C’est vers cette époque que se place un accident
terrible qui faillit lui coûter la vie. Un jour qu’il revenait
un peu tard et à pied de la campagne, un ouragan
de neige couvrit en un instant la terre, et
déroba bientôt aux yeux du voyageur attardé toutes
les traces du chemin. Un vent impétueux soufflait
par rafales, et aveuglait, pour ainsi dire, le malheureux
piéton. Que faire ? Il ne fallait pas songer à
s’arrêter : la neige s’accumulait de plus en plus.' Extrait d’un Mémoire autographe de M. de La Salle.— 39 —Aucun abri ne se montrait à l’horizon désert. L’abbé
de La Salle continua sa marche ; mais n’étant plus
guidé par aucun signe visible, il ne tarda pas à s’égarer,
et tomba enfin dans une espèce d’abîme formé
au bord du chemin par une mare profonde dont rien
n’annonçait la présence. Le voilà dans un tombeau
de neige, n’apercevant le ciel gris au-dessus de sa
tète que par l’étroit espace que son corps a creusé
en tombant ; la neige tombait toujours, et allait bientôt
s’appesantir sur lui comme la pierre d’un sépulcre.
L’abbé de La Salle voyant bien qu’à cette heure tardive
, par un temps pareil et dans un tel lieu, il
n’avait à attendre aucun secours humain, fit le signe
de la croix et adressa à Dieu une fervente prière.
A peine les derniers mots de cette invocation étaientils
prononcés, qu’il sentit renaître dans son coeur un
vague rayon d’espérance ; son courage se ranima ( et
il essaya quelques efforts pour s’arracher à l’horrible
mort dont il était menacé. Tenter de remonter était
impossible, privé qu’il était de tout point d’appui.
Il eut le sang froid de réfléchir que le trou dans
lequel il était tombé devait toucher à la route par
une paroi très rapprochée de lui, puisqu’il n’avait
pas changé de place depuis le moment de sa chute.
Cette réflexion fut un trait de lumière. Aussitôt,
avec l’ardeur, non pas du désespoir, puisque Dieu
était avec lui, mais de la confiance, il se retourna ,
et se mit avec ses mains et ses pieds à se creuser
une espèce de tranchée dans l’immense amas de
neige qui le couvrait. Après une demi-heure d’efforts— 40 —et d’angoisses, Ô bonheur ! nous pouvons dire ô miracle !
il rencontre l’extrémité d’une branche ; il
avance encore, encore un peu : c’est un arbre rabougri
qui a poussé dans les anfractuosités de la
pierre, et qui devient pour l’infortuné la planche du
naufragé. Encouragé par ce premier succès, il s’accroche
à l’arbre sauveur, grimpe jusqu’au haut du
tronc, et là, dominant de quelques pouces seulement
la neige environnante, il aspire avec bonheur l’air
glacé de la nuit, qui lui parut en ce moment plus
doux que la brise parfumée du printemps.Après avoir repris haleine, il fit un dernier effort,
et se retrouva enfin sur un accotement du chemin,
hors de tout danger. Aussitôt son âme reconnaissante
s’éleva de nouveau vers Dieu, dont la protection
venait de le sauver si visiblement.La neige avait cessé de tomber, et la violence du
vent avait en partie déblayé la route. M. de La Salle
put enfin reprendre le chemin de la ville, où il rentra
brisé par la fatigue et par l’émotion.— 41 —CHAPITRE VI.Il est temps de laisser le saint « fondateur * nous
rendre compte lui-même des voies secrètes par lesquelles
Dieu le conduisit peu à peu au but marqué
dans ses desseins éternels,
a C’a été, dit-il dans un mémoire écrit tout entier
de sa main, par la rencontre de M. Niel et
 » par la proposition que me fit Madame de Croyères,
« que j’ai commencé à prendre soin des écoles de
garçons. Je n’y pensais nullement auparavant : ce
n’est pas qu’on ne m’en eût proposé le dessein.
Plusieurs des amis de M. Rolland avaient tâché de
me l’inspirer, mais il n’avait pu entrer dans mon
esprit ; et je n’avais jamais eu la pensée de l’exé« 
eu ter : si même j’avais cru que le soin de pure
« charité que je prenais des maîtres d’école eût dû
jamais me faire un devoir de demeurer avec eux,
je l’aurais abandonné ; car, comme naturellement
je mettais au-dessous de mon valet, surtout dans
les commencements, ceux que j’étais obligé d’em« 
ployer aux écoles, la seule pensée qu’il m’aurait
« fallu vivre avec eux m’eût été insupportable. JeIl nous arrivera plus d’une fois dans le cours de cette histoire de donner
a M. de La Salle le nom de saint prêtre, saint fondateur. Il est bien compris
que nous n’entendons nullement devancer en cela le jugement de
l’Église romaine, mais seulement exprimer l’éminente vertu de notre
héros.— 42 —« sentis en effet une grande peine dans le commen« 
cernent que je les fis venir chez moi ; ce qui dura
« deux ans. Ce fut apparemment pour cette raison que
Dieu, qui conduit toutes choses avec sagesse et
avec douceur, et qui n’a point coutume de forcer
l’inclination des hommes, voulant m’engager à
prendre entièrement le soin des écoles, le fit d’une
manière fort imperceptible, et en beaucoup de
temps ; de sorte qu’un engagement me condui« 
sit dans un autre, sans que je l’eusse prévu dans
« le commencement. »Cependant le zèle pour le progrès des écoles établies
croissait en M. de La Salle en proportion du
soin qu’il en prenait. Prédestiné à devenir le chef
d’un ordre nouveau, il recevait peu à peu de Dieu
les grâces nécessaires. Il reconnut bientôt que M.
Niel, propre à diriger une école, ne l’était nullement
à conduire des maîtres. Il n’était ni assez assidu ni
assez méthodique. Cela lui inspira le dessein de se
rapprocher des maîtres qu’il voulait réformer. Dans
ce but, il décida à louer une maison voisine de la
sienne, où il pourrait les voir à toute heure et les
soumettre à une règle exacte. Cette grave mesure
fut prise et exécutée dès le 24 décembre de l’année
1679.M. Niel, qui avait un grand amour du bien, vit
avec joie cette utile réforme et la favorisa par son
exemple. Libre désormais d’une surveillance qu’il
n’était pas dans sa nature d’exercer, il tourna toute
son activité vers la fondation d’une troisième école,— 43—qui s’ouvrit la même année et ne tarda pas à dépasser
les deux autres par le nombre des élèves et
l’exactitude de la règle.De son côté, M. de La Salle, en s’occupant plus
directement que par le passé de la direction des
maîtres, se pénétrait chaque jour davantage de la
nécessité d’assurer par une règle uniforme la prospérité
et la moralité des nouveaux établissements.Dès lors sa présence de tous les instants devenait
nécessaire, et il sentait que le seul moyen de parvenir
à cette fin désirée -était de loger les maîtres
dans sa propre maison, de les associer à sa vie, ou
plutôt de vivre en communauté avec eux. Mais il
avait à redouter l’opposition du Chapitre, de ses
parents et de ses amis.Dans cette perplexité, il résolut de recourir aux
conseils du Père Barré , savant religieux de l’ordre
des Minimes, qui ayant lui-même, plusieurs années
auparavant, institué à Rouen les écoles charitables
du Sainl-Enfant-Jésus, et établi un séminaire de
maîtresses d’école, connu aujourd’hui sous le nom
des Dames-Noires ou Dames-de-Saint-Maur, possédait
une grande expérience en ces matières. Le
Père Barré, qui connaissait le caractère mobile de
M. Niel, n’hésita pas à déclarer à M. de La Salle
que s’il voulait établir parmi les nouveaux maîtres
l’ordre, la règle et l’esprit de communauté, il fallait
les loger chez lui.M. de La Salle était bien convaincu de la sagesse
de ce conseil et de la nécessité d’une telle mesure ;— 44 —
mais il reculait, malgré son zèle, devant les obstacles
nombreux que son exécution devait rencontrer
et dont le principal était la présence de ses trois
frères, qu’il ne pouvait ni éloigner de la maison paternelle,
ni associer malgré eux à la vie commune des
maîtres d’école.Plusieurs mois s’écoulèrent dans ces hésitations,
et il fallut que la Providence elle-même se chargeât
de les faire cesser.Le maire et les échevins de la ville de Guise
ayant entendu parler du succès qu’avaient eu à Reims
les écoles gratuites, vinrent solliciter M. Niel d’en
établir une dans leur ville. Cette proposition flattait
trop l’esprit entreprenant de M. Niel pour qu’il n’y
répondît pas avec empressement. Aussi, malgré les
sages avertissements de M. de La Salle, il partit
pour Guise, laissant le chanoine dans la pénible alternative
ou de prendre le lourd fardeau de la direction
et de l’entretien des écoles, ou de les voir périr par
son abandon.Il ne pouvait pas hésiter : il n’hésita plus, et la
communauté entière d’existence entre les maîtres
d’école et lui fut décidée. C’est ainsi que Dieu
sait faire tourner à ses desseins les circonstances
mêmes qui semblent au premier abord en devoir
amener le renversement.Cependant M. de La Salle ne transféra pas tout d’unPetite ville du déparlement de l’Aisne, à cette époque place de guerre
importante, 3,500 habitants.— 45 —coup les maîtres dans sa maison : il se borna à les y
recevoir aux heures des repas, et aux moments fixés
pour les exercices communs. Comme la maison du
chanoine était déjà soumise à une règle très exacte,
il n’y eut presque rien de changé. Les maîtres montraient
de la piété et paraissaient des hommes nouveaux
, depuis qu’ils vivaient avec ordre, et que l’obéissance,
en réglant leurs actions, réglait leurs volontés.Cet heureux changement encouragea M. de La Salle.
Mais comme la sagesse présidait à toutes ses actions,
il n’allait que pas à pas dans le chemin des réformes,
et ne hasardait jamais une mesure sans que le succès
en eût été préparé par les mesures précédentes. D’ailleurs
, quoique supérieur ou indifférent aux propos
du monde, il désirait ne pas attirer sur ses actes l’attention
du dehors, et dans ce but il ménageait à la
fois l’opinion publique et sa famille , et les divers caractères
des hommes soumis à sa surveillance.Ce commencement de vie en commun se continua
depuis Pâques jusqu’à la Saint-Jean. Pendant ce
temps, M. de La Salle, voyant que ses pensionnaires
prenaient goût à ce nouveau genre de vie, se détermina
enfin à les loger dans sa maison. Il choisit la
fête de son patron saint Jean-Baptiste de l’année
1681 pour prendre celte décisive résolution.Mais ce grand acte ne pouvait manquer d’occasionner
bien des rumeurs dans le public et dans la
famille du chanoine. Il y était préparé ; aux railleries
amères des uns, aux reproches piquants des autres,— 46 —il n’opposa que le silence et la patience. Il avait longtemps
hésité devant cette résolution, parce qu’il
savait tout ce qu’elle lui coûterait ; mais une fois
décidé, il fut inébranlable. Cette froide impassibilité
obtint le succès ordinaire : voyant qu’on ne pouvait
l’ébranler, on le laissa faire ; seulement on songea
à lui ôter la tutelle de ses frères dont il avait été
chargé jusque là. Le plus âgé, plein de vénération
et de dévoûment pour son aîné, résista à toutes
les sollicitations, et ne voulut à aucun prix se séparer
de lui. Les autres, plus jeunes et plus accessibles
aux passions, se laissèrent séduire par les
conseils des membres de la famille, et abandonnèrent
la maison paternelle.Au reste, Dieu semblait diriger lui-même ces petits
incidents. Les parents de M. de La Salle ne songeaient
qu’à le mortifier ; mais Dieu voulait, en vidant
la maison, donner à son serviteur une entière
liberté. En effet, le chanoine se trouvant trop à l’étroit
chez lui, loua dans la Rue Neuve, n° 89, pour
y établir le nouvel Institut, une maison vaste et commode.M. de La Salle, pour donner aux jeunes maîtres
l’unité de sentiments comme il leur avait déjà donné
l’unité de vie, leur conseilla de s’adresser tous au
même confesseur. Les instituteurs supplièrent le
vertueux chanoine de consentir à diriger leur conscience
de même qu’il dirigeait leur vie. Après une
longue hésitation, il accéda à leurs désirs, et cette
unique direction opéra des prodiges ; car tous s’ins-— 47 —pirant de l’esprit de leur père spirituel, la communauté
ne fut plus qu’un seul coeur et une seule âme.Placé ainsi par la divine Providence à la tête des
nouveaux instituteurs de l’enfance, devenu doublement
leur supérieur, l’abbé de La Salle s’appliqua
tout entier à leur sanctification. Il vivait parmi eux ,
et leur faisait oublier combien il était au-dessus d’eux
par la naissance et par les lumières , tant il paraissait
l’oublier lui-même. Toujours affable, gracieux, charitable,
il gagnait les coeurs de ses disciples pour les
offrir lui-même au Seigneur ; il allait jusqu’à dépouiller
cet air d’exquise urbanité qui, en leur rappelant
la haute naissance de leur supérieur, aurait pu intimider
ces hommes simples et rustiques.Tout se soutenait en lui, les actions et les paroles.
S’il donnait de belles leçons de vertu, il en donnait
des exemples plus beaux encore. Et comme il possédait
lui-même au plus haut degré l’humilité, l’esprit
intérieur, la mortification, la charité, la patience, il
s’attacha à les donner à ses frères, et ses admirables
vertus sont devenues la règle et le fondement, l’âme
même et l’esprit du glorieux Institut des Écoles Chrétiennes.Il est facile de comprendre que ces austères vertus,
cet héroïsme sans éclat ne pouvaient être du
goût de tous ses disciples. La nouveauté en avait d’abord
séduit quelques-uns, qui avaient pris pour vocation
ce qui n’était que vaine curiosité. Mais bientôt le
joug de la retraite, du silence, de l’obéissance commença
à peser à quelques âmes faibles ; la perspec-— 48 —tive de faire jusqu’à la mort ce qui déjà leur coûtait
de pénibles efforts, leur parut intolérable ; et comme
ils connaissaient trop leur directeur pour espérer de
lui aucune concession , aucun relâchement, ils prirent
le parti de se retirer. D’autres qui avaient de la
piété, mais qui manquaient de talent, durent les
suivre dans leur retraite, et des premiers disciples
de M. Niel, il n’en resta qu’un ou deux ; de sorte
que l’Institut sembla à la veille de trouver sa tombe
dans son berceau même. Mais Dieu veillait, et cette
famille mourante puisa une vie nouvelle dans de
nouveaux sujets qui, à un grand fonds de piété, à
un talent réel, joignaient de véritables dispositions
pour devenir les dignes disciples de M. de La Salle.Ce fut vers la fin de 1681, et dans les premiers
mois de l’année suivante, que l’Institut prit la forme
définitive d’une communauté. Tout y avait revêtu
une face nouvelle. Bientôt ces écoles, inaugurées
avec tant de peine, à travers tant d’obstacles, passeront
du dédain du monde à la plus brillante renommée >
et l’Institut se trouvera hors d’état de faire droit à
toutes les demandes des villes voisines.— 49 —
CHAPITRE VII.
La ville de Réthel fut la première qui demanda
à M. de La Salle de ses nouveaux maîtres d’école.
Le sage fondateur hésita longtemps à se rendre aux
désirs des Réthelois, craignant les fâcheux résultats
que pourrait avoir l’inexpérience de ses premiers
novices. Mais le duc de Mazarin ** appuya avec tant
d’insistance qu’il fallut céder. M. Niel, toujours
prêt pour ces sortes d’expéditions, fut chargé de
prendre les arrangements nécessaires avec la ville,
ce qu’il fit avec un tel succès, que M. l’abbé de La
Salle se décida peu de temps après à acheter une
maison, dans le dessein d’y établir un séminaire de
son Institut. Les écoles gratuites furent inaugurées à
Réthel en 1682. .Deux incidents signalèrent cette fondation et furent
comme le présage des humiliations et des chagrins
que l’avenir réservait au serviteur de Dieu.Le duc de Mazarin, lorsque M. de La Salle eut
consenti à envoyer des maîtres à Réthel, voulut le
connaître, et fut tellement charmé de sa piété et de
sa sagesse, qu’il fit préparer pour le lendemain le
contrat d’une rente annuelle de 200 livres qu’il
faisait à l’Institut naissant. Mais du soir au lendemainChef-lieu de sous-préfectare du département des Ardennes, près de la
rive droite de l’Aisne, 6,385 habitants.Neveu par alliacée du célèbre cardinal de ce nom.— 50 —matin, la malignité des méchants avait changé presque
en mépris ce respect et ces généreuses dispositions.
L’abbé de La Salle écouta avec humilité les
sarcasmes du duc, et se retira sans avilir la dignité
de son caractère en acceptant les honteuses conditions
qu’on lui proposait.Deux personnes riches de Réthel avaient fait don
d’une somme considérable pour aider à la fondation
des nouvelles écoles. Le contrat était en bonne forme
 ; l’abbé de La Salle était même déjà en possession,
lorsque d’avides héritiers manifestèrent la
résolution de lui disputer cette parcelle de leur succession.
Le pieux fondateur, pour ne pas s’exposer
aux agitations scandaleuses d’un procès, renonça
à la donation. Cet exemple de désintéressement ne
sera pas le dernier.Cependant le succès des écoles gratuites de Réthel
fit renaître parmi les habitants de Guise le désir
qu’ils avaient eu d’en posséder. Cette fois l’affaire se
renoua et fut heureusement conclue ; grâce aux libéralités
de Mademoiselle de Guise, les écoles furent
ouvertes en 1682.Au mois de juillet de la même année, l’abbé de La
Salle fut forcé par les instances du maire et des
échevins de la ville de Château-Porlien d’envoyer
deux maîtres pour l’instruction des enfants pauvres
de cette petite ville.Petite ville du département de l’Aisne, sur la rivière de ce nom ; 2,000
habitants.— 51 —A la fin de la même année, une école fut ouverte
sur la paroisse de Saint-Pierre-le-Vieux, à Laon, aux
sollicitations du pieux curé de cette paroisse. Ce fut
encore M. Niel qui fut chargé de l’installation de la
nouvelle école: il resta deux années à Laon, après
quoi il laissa à M. de La Salle le fardeau tout entier
des écoles de Guise, de Réthel et de Laon.Tandis que le saint fondateur se livrait ainsi aux
soins de son petit troupeau, une circonstance se
préparait qui allait mettre sa constance et sa résolution
à la plus rude de toutes les épreuves, et manifester
de plus en plus les desseins de D’eu sur lui.Déjà , une première fois, les jeunes maîtres qu’il
avait à grand’peine réunis autour de lui avaient
déserté sa bannière, séduits par l’amour de la liberté
et par le désir de se soustraire à une vie de
travail et de privations. Il avait eu la douleur de les
voir tous, à l’exception de deux, quitter sa maison
et s’arracher de ses bras, et il ne lui avait fallu rien
moins qu’une aveugle confiance dans les secrètes
volontés de la Providence, pour n’avoir pas alors
désespéré complètement de l’avenir de son oeuvre.Celte fois, cène fut pas l’appât de l’indépendance
ni le dégoût des exercices de piété que l’esprit malin
mit en usage pour disperser le petit troupeau de
M. de La Salle. Ce fut un intérêt plus direct et l’inquiétude
de l’avenir.Réduits au strict nécessaire par la prévoyante austérité
du fondateur, les novices ne voyaient en perspective
, après une vie de renonciation et de labeur,— 52 —qu’une vieillesse sans appui et sans ressource. Les
plus confiants d’entre eux combattaient leurs propres
inquiétudes par la certitude de trouver dans l’abbé
de La Salle un asile assuré contre la misère. Mais
pouvaient-ils compter sur la durée de cette existence
précieuse ? Et lui mort, que deviendraient les écoles
fondées par son zèle et soutenues par sa charité ?
Que deviendraient les maîtres qu’il nourrissait et
auxquels il servait de père ?Leur vigilant supérieur, à qui ces hésitations intérieures
n’échappaient pas, leur adressait, pour relever
leur courage et soutenir leur confiance ébranlée,
les plus tendres exhortations. Mais rassurés un moment
par l’ascendant de cette parole respectée, ils
retombaient bientôt dans leur premier abattement ;
et M. de La Salle cherchait en vain la cause secrète
qui rendait ainsi inefficaces ses conseils et
ses prières.Enfin , un jour qu’il revenait avec une certaine vivacité
de langage sur le manque de foi qu’accusaient
les inquiétudes trop personnelles des novices, et
qu’il les engageait, comme à l’ordinaire, à s’abandonner
entièrement aux soins de la Providence, un
des jeunes maîtres s’enhardit à lui répondre avec un
sentiment de naïf égoïsme : « Vous parlez bien à votre
aise de l’avenir, tandis que vous ne manquez de
rien. Riche d’un patrimoine considérable, pourvu
d’un bon canonicat, vous êtes à couvert des
atteintes de l’indigence. Que notre établissement
tombe, vous n’en souffrez en rien. Nous, au con-— 55 —« traire, notre sort est attaché à votre existence.
Si, par un malheur qu’il est sage de prévoir, vous
venez à nous manquer, nous tombons dans la plus
affreuse détresse, et la misère sera la récompense
de nos travaux et de notre jeunesse épuisée dans
un emploi pénible et stérile. »Il y avait dans cette rude réponse un fonds de vérité
qui ne pouvait manquer d’agir sur un coeur aussi
droit que celui du pieux chanoine. Sans être blessé
de ce que pouvait avoir d’odieux un tel rapprochement
, il en pesa toute la force, et dans sa candeur
il avoua ,que les novices avaient raison. Il sentait
qu’il n’y avait qu’une réponse à faire, c’était dé se.
rendre volontairement pauvre comme eux, et de
prouver par un dépouillement complet combien était
entière sa confiance dans l’inépuisable bonté de la
Providence.D’un autre côté, se démettre de son canonicat,
se dépouiller de son patrimoine, pour se livrer tout
entier aux soins d’une oeuvre qui ne faisait que d’éclore,
c’était une grave détermination, et il comprit
qu’il avait besoin, avant de la prendre, de
recevoir à la fois les lumières du ciel et les avis de
la terre.C’est ici que se place un des incidents les plus touchants
de la vie du saint fondateur. Pour se procurer
toute la liberté d’esprit et tout l’isolement que nécessitait
la résolution qu’il voulait prendre, il loua, près
des Auguslins, un petit jardin fort retiré, et ce nouveau
jardin des Oliviers fut le premier témoin de— 54 —ses transports de ferveur et de ses mortifications.
« Ah ! dit un biographe, si les murailles du petit
cabinet qui lui servait de cellule pouvaient parler,
que ne diraient-elles pas de ses sanglantes disci—
plines et des autres pieux excès dans lesquels le
jetait l’ivresse spirituelle du vin nouveau qu’il com« 
mençait à goûter ! » Le sang dont le plancher de
ce petit cabinet était rougi, témoigna, après son départ
, des saintes cruautés qu’il exerçait sur sa chair
et des sacrifices qu’il offrait à Dieu pour se préparer
à un dernier sacrifice.Dès qu’il se sentit assez fortifié contre les tentations
du monde, il songea à s’autoriser des conseils
de personnages connus par leur sagesse et par leur
piété.Le R. P. Barré fut le premier consulté. M. de La
Salle avait songé d’abord à se défaire seulement
de son patrimoine et à en consacrer le produit à
fonder de nouvelles écoles , à développer les premières
et à assurer l’avenir des maîtres.Le P. Barré ne partagea point ces pensées ; il fut
d’avis que l’abbé de La Salle, pour donner dans sa
personne le modèle d’un renoncement général, devait
se démettre de sa prébende et distribuer aux
pauvres le produit intégral de la vente de son patrimoine.Mais M. de La Salle, qui ne prenait jamais aucune
détermination importante sans l’avis de son directeur,
laissa mûrir quelque temps ces projets, ne cessant
de demander à Dieu des lumières et des inspirations.— 55 —Enfin, après bien des méditations et des prières ,
« il lui parut visiblement, dit-il lui-même, sur la
fin de l’année 1682, que Dieu l’appelait à prendre
soin des écoles ; et que devant être le premier à
tous les exercices de la communauté, il ne pou« 
vait assister à l’office canonial aussi assidûment
« que son directeur l’exigeait. »Ainsi persuadé, il résolut de se démettre de son
canonicat ; mais il ne trouva pas son père spirituel
disposé à y consentir. Ce sage ecclésiastique croyait
qu’il était prudent d’examiner longuement le principe
et le vrai motif d’une telle détermination, et
d’éprouver si elle était l’effet précipité d’une ferveur
passagère ou le fruit mûr de la grâce divine.M. de La Salle, toujours humble et docile, se vil
donc obligé de suspendre l’exécution de son dessein.
Mais dans la crainte de résister à l’Esprit-Saint en
écoulant la voix de la raison humaine, il voulut rassurer
sa conscience en consultant les personnes les
plus sages et les plus éclairées du royaume. Il fit
donc le voyage de Paris ; mais loin d’y trouver la
solution des difficultés qui l’arrêtaient, il sentit croître
ses perplexités au milieu des opinions diverses
des hommes qu’il consulta.Cependant la pensée de renoncer à tous ses avantages
temporels le tourmentait de plus en plus, et
il ne cessait de solliciter avec instances son directeur
d’acquiescer à ses désirs. Enfin, il rencontra un
pieux ecclésiastique qui entra complètement dans
ses vues, et qui représenta si bien au directeur fini-— 56 —possibilité où se trouvait M. de La Salle de concilier
ses devoirs de chanoine et ses obligations de
fondateur de communauté, qu’il se rendit à ses raisons
après un nouvel et plus sérieux examen.Le bruit d’une détermination si étrange se répandit
bientôt dans la ville de Reims, et souleva parmj
les confrères, les amis et les parents de l’abbé de
La Salle une véritable tempête. Aux yeux des gens
du monde , il avait la cervelle détraquée ; pour les
hommes qui rient de tout, le jeune chanoine, d’un
esprit vif et bouillant, s’ennuyait d’un bonheur si
calme, et était las de n’exercer son zèle qu’en chantant
à l’ombre du sanctuaire les louanges de Dieu.
Les indifférents ne voyaient là qu’un coup de tête ci
la séduction exercée sur son imagination par un plan
de vie extraordinaire. Pour les plus sages elles politiques,
qui avaient la prétention de porter leurs vues
plus loin et plus haut que le vulgaire, M. de Le Salle
obéissait à son génie, qui donnait toujours dans les
extrémités. Ainsi parlait le monde, et le saint fondateur,
sachant bien ce qu’il faisait et pourquoi il le
faisait, laissait parler et n’opposait à tout que le silence.Enfin, déterminé à marcher sur les traces de Jésus
nu et pauvre, il revint à Paris , au mois de juillet
1685, pour prier son archevêque d’accorder son agrément
à la démission qu’il voulait faire de son canonical.
Mais il ne put lui parler , et quelques jours
après le prélat partit lui-même pour Reims.Pendant ce voyage, M. de La Salle vit M. de La— 57 —Barmondière , alors curé de Saint-Sulpice, et conféra
avec lui sur sa résolution. Le saint prêtre donna
toute son approbation à un dessein si condamné par
le monde, et combla de louanges une oeuvre qui promettait
à Dieu tant d’honneur et aux pauvres tant de
services. Pour confirmer son opinion par des actes ,
M. de La Barmondière prit des arrangements avec
l’abbé de La Salle, pour l’ouverture prochaine d’une
école gratuite dans sa paroisse. Mais l’exécution de ce
projet ne se réalisa , malgré le désir du saint curé et
la bonne volonté de M. de La Salle, que six ans après.
CHAPITRE VIII.
M. de La Salle, obligé de revenir à Reims pour
s’entendre avec l’archevêque au sujet de sa démission
, se hâta de se présenter à l’archevêché ; mais le
prélat, qui avait été prévenu, faisait naître prétextes
sur prétextes pour ne pas le recevoir, afin de lui donner
le temps de faire de nouvelles réflexions. Enfin,
ne pouvant plus différer de donner audience à un ecclésiastique
si éminent par sa verlu et par son mérite,Claude Boltu de La Barmondière, docteur en Sorbonue., naquit a Vilefranche
, diocèse de Lyon , en 1631. Il entra au séminaire le 7 avril 1665 ,
fut nommé curé de Sainl-Sulpice en 167S , et mourut accablé d’infirmitits *-t
« berge de bonnes cauvres , le 18 septembre 1691,— 58 —il lui fit entendre qu’il était de l’avis du public au su- '
jet de sa demande, espérant par celle résistance lui
en faire perdre l’idée. Mais ne pouvant y réussir, il
l’engagea à consulter de nouveau des personnes graves
, promettant d’accepter enfin cette démission, si
elle était approuvée par des juges considérables.M. de La Salle se prêta humblement aux désirs de
son archevêque, et consulta de nouveau plusieurs
personnes pleines d’expérience, à la tête desquelles
se trouvait M. Philbert, l’homme de confiance de
l’archevêque, chanoine et professeur de théologie
au séminaire. Singulier revirement d’opinions, et
qu’on ne peut expliquer que par une espèce de miracle
 ! A peine M. de La Salle eut-il expliqué ses
projets , que tous y souscrivirent, et lui conseillèrent
même de se retirer à Paris, soit pour échapper
à tous les reproches qu’il aurait à essuyer dans le
lieu de sa naissance, soit pour avoir plus de facilité
de multiplier ses disciples et d’en envoyer sur tous
les points du royaume. Tant il est vrai que les ouvrages
de Dieu ne font que croître par les obstacles
et que les conseils du Très-Haut ne peuvent être
dérangés par ceux des hommes !Cette nouvelle consultation exerça une grande influence
sur la ville et sur l’archevêque, et leva tous
les doutes que l’humble chanoine pouvait avoir conservés
encore sur le principe saint de sa résolution.
Ainsi encouragé, il se présenta à l’archevêché ; mais
il en trouva encore les portes fermées. Alors il se
rendit à l’église, et là, prosterné durant plusieurs— 59 —heures au pied des autels, il demanda au Seigneur
des forces et du courage pour surmonter les nouvelles
difficultés qu’il prévoyait.Au sortir de cette longue oraison, le saint fondateur
n’hésita pas à se représenter à l’archevêché :
cette fois les portes lui en furent ouvertes ; le prélat
l’écouta avec bonté, et ayant appris de la bouche
même de M. PMlbert l’approbation que celui-ci donnait
au projet de M. de La Salle, il consentit à agréer
enfin sa démission.Aussitôt le vertueux chanoine supplia l’archevêque
de faire passer son canonicat sur la tête de M. Faubert,
homme pauvre et d’humble naissance, mais
très distingué par son éloquence et par une régularité
exemplaire. M. de La Salle , en faisant une telle
demande, ne prenait avis ni de son propre coeur ni
des sentiments de la nature ; car il avait un frère
dans les ordres et fort en état de remplir cette charge.
Mais cet homme î digne des temps apostoliques, se
plaça. au-dessus des préjugés vulgaires, au-dessus
des intérêts et des complaisances de famille, et
préféra un étranger d’un mérite connu à un parent
d’un mérite inférieur. M. Le Tellier, surpris d’entendre
le pieux chanoine se nommer pour successeur
un homme qui ne se recommandait à lui que par son
mérite personnel, par préférence à son propre frère
ou à tant d’autres enfants de famille qui, à cette
époque, formaient des voeux dès le berceau, ne put
s’empêcher de lui parler lui-même en faveur de son
frère. Enfin, voyant que sa résolution était bien ar-— 60 —rêtée et basée sur les motifs les plus purs, il lui
laissa toute liberté ; mais quelque temps après, il
accorda à son frère un nouveau canonicat, comme
pour le dédommager de celui que le choix de sou
aîné lui faisait perdre.Libre enfin dé devenir pauvre, M. de La Salle, à
peine de retour chez lui, réunit ses disciples pour
leur faire part de cette bonne nouvelle, et sa joie
était si grande qu’il, chanta avec eux un Te Deum en
forme d’action de grâce.Mais cette joie fut bientôt troublée. A la nouvelle de
la démission de M. de La Salle et de la nomination
de M. Faubert, on n’entendit partout que plaintes
et murmures. On mit tout en oeuvre pour engager le
démissionnaire à rentrer dans son canonicat ou du
moins à en transmettre le titre à son frère. Ses confrères
du chapitre, humiliés de voir s’asseoir auprès
d’eux un M. Faubert, sans fortune et sans aïeux,
écrivirent à M. Le Tellier pour lui faire connaître à
quel point la nomination de M. Faubert leur était
peu agréable , et le supplier de ne pas ratifier
un choix que la noble compagnie regardait comme
une flétrissure. L’archevêque, qui pensait un peu
comme son chapitre , résolut de faire de nouvelles
tentatives auprès de M. de La Salle.M. Callou, son grand-vicaire et supérieur du séminaire
de Reims , lui parut l’homme le plus propre
à faire réussir une pareille négociation. Le grandvicaire
ne négligea rien en effet pour s’acquitter de
sa mission au gré de M. l’archevêque ; après avoir—61 —épuisé sans succès tous les arguments qui militaient
en faveur de sa thèse, il en vint enfin jusqu’à dire à
M. de La Salle qu’en se démettant de sa charge en
faveur d’un étranger, il ne faisait pas seulement injure
à son sang, mais qu’il deshonorait encore sou
frère par les soupçons qu’une si étrange exclusion
ne pouvait manquer de faire naître.C’était soumettre à une bien rude épreuve le coeur
si bon du pieux fondateur. Mais fortifié dans sa résolution
par le Saint-Esprit dont il se sentait inspiré,
il se borna à répondre : « Si mon frère n’était pas
mon frère, je n’aurais aucune répugnance à le
choisir pour me succéder, et à lui donner la
préférence sur celui que j’ai nommé. Mais pour
satisfaire aux désirs de M. l’archevêque, puis-je
et dois-je écouler la voix de la nature el les sol« 
licitations qui l’appuient, lorsque j’entends en
« moi la voix de l’Espril-Saint qui me dicte une
tout autre conduite ? »Cette réponse annonçait un coeur si supérieur aux
sentiments humains, qu’elle ferma la bouche à
M. Callou. Édifié par tant de calme et de fermeté,
ce vertueux ecclésiastique changea de langage et
approuva le dessein qu’il était venu combattre : a A
« Dieu ne plaise, dit-il au pieux chanoine, que je
vous conseille de faire ce que tant de monde
désire de vous ! Exécutez ce que l’esprit de Dieu
vous inspire. Ce conseil, contraire à celui que je
vous apportais, est le seul qu’il faut écouter. »M. Callou rendit compte à l’archevêque du peu de— 62 —succès de sa négociation. Alors le prélat, perdant
toute espérance de faire changer une détermination
si ferme, envoya les provisions à M. Faubert, qui
prit possession de son canonicat le 16 août 1685.Ainsi M. de La Salle se vit déchargé à 55 ans d’un
riche et honorable fardeau, et il en fut plus heureux
que d’autres ne l’auraient été de l’obtenir après l’avoir
sollicité avec ardeur.Il lui reste encore son patrimoine ; mais il ne
tardera pas à s’en dépouiller également, afin de se
rendre en tout semblable à ses disciples, exposé
comme eux et avec eux aux nécessités de la vie ,
sans autre ressource que la divine Providence.A peine débarrassé de son canonicat, il conçut le
dessein de se rendre à Paris : il l’avait promis à
M. de La Barmondière, M. Philbert le lui avait
conseillé et le R. P. Barré désirait avec ardeur faire
sortir de Reims le flambeau qui y demeurait caché
sous le boisseau, et le placer dans la capitale,
comme sur une haute montagne d’où il pourrait répandre
sa lumière dans toutes les parties du
royaume. M. de La Salle était personnellement très
porté à se rendre aux voeux du P. Barré : il sentait
son zèle à l’étroit.Mais quel que soit son désir, quelque graves que
soient les raisons qui lui font une loi de ce voyage ,
modèle parfait d’obéissance et de soumission, il n’écoutera
ni ses propres aspirations ni les conseils
des personnes les plus considérables, si son directeur
spirituel n’y joint pas son approbation. Il— 65 —regardait celui-ci comme l’organe des volontés de
Jésus-Christ. Dans toutes les circonstances importantes
de sa vie, il consultait des personnes éclairées
et éminentes en vertu -, mais leurs avis ne devenaient
des décisions pour lui, que lorsque l’autorité de son
directeur les avait pour ainsi dire consacrés.Dans cette occasion, l’avis du directeur se trouva
contraire à celui de M. Philbert, de M. de La Barmondière
et du P. Barré, et il faut convenir qu’il se
fondait sur des raisons bien faites pour convaincre
un esprit aussi droit que M. de La Salle.« Votre Institut, lui dit-il, est à peine conçu. Il
faut laisser à cette plante, qui promet de si beaux
fruits, le temps de se fortifier et de pousser de
bonnes racines avant de penser à la transplanter.
Si vous agissez avant le temps, vous la faites périr.« Votre petit troupeau, ajoutait le savant direc« 
teur, se compose d’une quinzaine de sujets au
« plus, dispersés à Réthel, à Laon, à Guise, à
Reims ; si vous en emmenez quelques-uns avec
vous à Paris, vous l’affaiblissez encore et vous l’a« 
bandonnez sans défense aux artifices du loup in« 
fernal. Ainsi, en portant vos services à Paris, vous
« les retirez à votre ville natale. Des disciples qui n’en
sont encore qu’aux premiers éléments de la vertu
ont un besoin absolu d’un maître qui les enseigne,
d’un guide qui les dirige. Craignez donc que ceux
des vôtres que vous laisserez à eux-mêmes ne s’é« 
cartent de la droite voie et ne s’égarent dans une
« route si pleine d’obstacles et de périls. »— 64 —Ces graves raisons et surtout le principe d’obéissance
firent renoncer M. de La Salle à son projet.
Il écrivit aussitôt à M. de La Barmondière pour s’exeuser
de ne pas tenir sa promesse, et le prier d’attendre
, comme lui, le moment de la Providence,
qui sait, quand il lui plaît, conduire tout à ses fins.Le P. Barré fut inconsolable de celle détermination.
Selon lui, Reims n’était pas un berceau convenable
pour un Institut qu’il prévoyait devoir
être universel. Il en témoigna hautement sa peine
à tous ceux qui, comme lui, attendaient avec impatience
les heureux fruits que devait produire le
nouvel Institut.
CHAPITRE IX.
M. de La Salle, fixé à Reims par la décision de son
père spirituel, ne pensa plus qu’à se livrer tout entier
à l’oeuvre dont le ciel même semblait l’avoir
chargé. Pour arriver à la perfection nécessaire à un
fondateur, il faut ne tenir à rien de terrestre. S’il
n’avait plus les biens de l’église , il avait encore
ceux de son patrimoine, et il sentait que l’heure
était venue pour lui de s’en dépouiller. Jésus-Christ
lui-même lui donnait ce conseil : « Si vous voulez
.« être parfait, a dit le Divin Maître, allez, vendez
votre bien, faites-en présent aux pauvres ; puis— 68 —« venez et me suivez. » Il comprenait aussi que ce
désir de la perfection évangélique ne pouvait prendre
racine dans le coeur de ses disciples, tant qu’il
y resterait les sollicitudes du présent et les inquiétudes
de l’avenir. Leur foi n’était pas assez vive,
leur charité pas assez parfaite pour leur faire sentir
que la confiance en Dieu est la clé qui ouvre tous les
trésors du ciel. Et si les leçons qu’il leur faisait sans
cesse sur ce sujet n’obtenaient pas plus d’effet, c’est
que son exemple ne les avait encore confirmées qu’à
demi.Il déclara donc son dessein à son directeur qui,
reconnaissant à ce nouveau signe un vrai fils de la
grâce , et craignant de résister aux ordres du ciel
en résistant aux désirs de son pénitent, consentit à
la demande de M. de La Salle.Il arriva ici une chose étrange. Cette résolution de
M. de La Salle était aux yeux du monde bien plus
extraordinaire que la démission de son canonicat,
et pourtant les mêmes hommes qui avaient fait tant
d’opposition à sa démission gardèrent le silence,
lorsqu’il fut question de distribuer aux pauvres le
produit de la vente de ses biens. Sa famille ellemême
se vit dépouiller sans rien dire d’un patrimoine
dont elle devait naturellement espérer l’héritage.Quoi qu’il en soit, M. de La Salle, bien résolu
de se rendre pauvre, ne sut pas d’abord l’usage
qu’il ferait de ses richesses. Les destinerait-il à assu-— 66 —rer l’avenir de sa communauté ? Les distribuerait—il
réellement aux pauvres ?Il lui parut plus parfait de renoncer pour lui et
pour ses disciples à tous les secours terrestres, et de
se reposer exclusivement sur les bienfaits de la Providence.
Et il était confirmé dans cette héroïque
pensée par les conseils du R. P. Barré qui avaient
toujours tant d’autorité sur son esprit.  ;Les circonstances favorisaient d’ailleurs cette libéralité.
L’année 1684, féconde en malheurs, faisait
sentir à la Champagne toute la misère qu’une longue
stérilité causait dans toutes les parties du
royaume. Reims était devenu un immense hôpital.
La plupart des habitants, réduits à la mendicité par
la cessation des travaux, cherchaient avec confusion
un peu de pain ; la famine était si grande, que bien
des riches ne purent la soutenir, et se trouvèrent
au rang des misérables, sans pain et sans le courage
d’en demander. Le prix excessif des denrées alimentaires
ne tardait pas à épuiser toutes les réserves ;
et ceux qui n’avaient qu’un bien médiocre se
voyaient bientôt en proie à la misère. Des communautés
entières, riches dans les temps ordinaires ,
étaient forcées de se ruiner par des ventes et des
emprunts.Cette année si désastreuse fournit l’occasion à
M. de La Salle d’exercer de grandes oeuvres de miséricorde
dans une ville où il avait été si maltraité.
Il ne sut qu’il avait de la fortune que lorsqu’il se
vit libre de la distribuer aux pauvres, et l’on ne— 67 —saurait dire lequel fut plus doux à son coeur de devenir
pauvre, ou d’être riche pour pouvoir secourir les
pauvres. Il ne fit pas pourtant la distribution de ses
biens au hasard ni avec précipitation : il mil beaucoup
d’ordre dans ses charités, et pour observer la justice
même dans la pratique de la bienfaisance,
il divisa en trois catégories les pauvres qu’il voulait
assister. Ceux de la première étaient les enfants
mêmes des écoles gratuites qui, au sortir des classes,
emportaient chaque jour une portion de pain capable
de les soutenir et de venir ainsi en aide à leurs
familles. Les pauvres honteux composaient la seconde ;
pour les connaître, il fallait ou les deviner
ou se livrer à leur égard à des recherches délicates ;
car la plupart, par un orgueil que [nous n’avons pas
le courage de condamner, cachés au sein de leur
détresse, aimaient mieux périr que de la révéler.
Le charitable prêtre fit des efforts incroyables pour
connaître ces infortunés si faciles à blesser, et n’en
être point connu, pour les assister efficacement et
leur dérober la main bienfaisante qui respectait leur
pudeur en rassasiant leur faim. La troisième classe
se composait de pauvres, qu’il réunissait dans sa
maison, et auxquels il distribuait avec l’aumône la
nourriture de l’âme, dont ils avaient plus de besoin
encore que de celle du corps.Cette affreuse, disette dura deux années entières ,
pendant lesquelles M. de La Salle eut tout le temps
d’épuiser jusqu’à la dernière obole son opulent
patrimoine. Alors seulement il se trouva dans l’état— 68 —que son coeur avait désiré. Content de n’avoir plus
que Dieu pour appui et pour refuge, il put dire avec
saint François : « Dieu m’est toutes choses. Si j’ai
tout perdu pour lui, je retrouve tout en lui ; lui
seul me suffit. »Les témoins des pieuses prodigalités du charitable
prêtre, avaient de la peine à en croire leurs yeux :
ils ne pouvaient concevoir qu’il existât sur la terre
un homme qui, donnait tout sans se rien réserver,
qui n’était avare que pour lui et pour les siens , qui,
sans penser au lendemain, laissait à Dieu le soin
d’y pourvoir, dans un temps où ceux qui avaient des
ressources pour le jour présent n’étaient pas sans
inquiétudes pour celui qui devait suivre.Ses disciples mêmes, qui le voyaient de plus près,
ne pouvaient s’empêcher de lui témoigner leur surprise
[de ce qu’ils appelaient ses excès de charité.
Ils venaient, grâce à la Providence, de traverser
sans manquer de rien deux années effroyables où
le nécessaire avait manqué à bien d’autres. Malgré
ce miracle de tous les jours, ils n’étaient pas encore
sans souci pour l’avenir. L’état de pauvreté auquel
ils avaient en quelque sorte condamné eux-mêmes
leur fondateur était devenu pour eux un nouveau
sujet d’alarmes. C’était là que les attendait l’homme
de Dieu.« Revenez, leur dit-il, mes chers frères, sur les
tristes jours dont nous sommes à peine sortis. La
famine vient de mettre sous vos yeux tous les
maux qu’elle peut faire endurer aux pauvres et— 69 —« aux riches. Pendant tout ce' temps où les riches
n’étaient pas assurés de trouver à prix d’or un pain
devenu aussi rare que précieux, que nous a« 
t-il manqué ? Grâces à Dieu, quoique nous n’ayons
« ni revenus ni fonds, nous avons vu ces deux fâ« 
cheuses années se passer sans manquer du néces« 
saire. Nous ne devons rien à personne, tandis que
« plusieurs communautés opulentes se sont ruinées
par des emprunts ou par des ventes désavanta« 
geuses . »En leur rendant ainsi palpables les miracles de la
divine Providence en leur faveur, il leur apprit
enfin à s’abandonner à elle avec confiance. A partir
de ce moment, toutes les inquiétudes disparurent de
leurs coeurs, et ils ne conçurent plus de doutes injurieux
sur la bonté de Dieu qui, en donnant la vie
à ses créatures, s’est chargé de pourvoir à leurs besoins.C’est sur un tel fondement que M. de La Salle
éleva l’édifice de son glorieux Institut. Il fit de la
pauvreté la règle même de son ordre : « Nos frères,
disait-il, ne se soutiendront qu’autant qu’ils se« 
ront pauvres. Ils perdront l’esprit de leur état dès
« qu’ils travailleront à se procurer les commodités
non nécessaires à la vie. »Toutes les paroles que nous mettons dans la bouche du vénérable fondateur
sont religieusement extraites des mémoires autographes qu’il a laissés.— 70 —
CHAPITRE X.
Nous n’avons jusqu’ici considéré M. de La Salle
que comme un homme sur lequel le ciel avait de
grands desseins, et qu’il préparait par l’exercice des
vertus les plus éminentes à devenir l’instrument
d’une oeuvre destinée à l’instruction et à la sanctification
des enfants des pauvres. Nous allons l’envisager
maintenant comme le fondateur d’un Institut
qu’il élève par l’inspiration du Saint-Esprit, qu’il
conduit avec la plus rare prudence, et qu’il soutient
par ses exemples.Le vénérable fondateur, désormais déchu de son
rang et dépouillé de ses biens, n’avait à offrir à ceux
qui voudraient le suivre que la croix de Jésus-Christ,
et n’avait à leur demander en retour qu’une abnégation
entière et perpétuelle. Et pourtant en peu de
temps son petit troupeau s’accrut de plusieurs jeunes
gens que son exemple invitait à tout quitter pour
Dieu. Parmi eux , il s’en trouvait qui renoncèrent à
leurs éludes , persuadés qu’ils seraient assez savants
s’ils savaient bien la doctrine chrétienne qu’ils
étaient chargés d’enseigner. Nous avons vu ailleurs
que la maison de M. de La Salle se trouva bientôt
trop étroite, et qu’il se vit obligé d’en louer uneLe premier établissement des Frères à Reims était situé rue des Tournelles ;
c’est aujourd’hui une maison bourgeoise.— 71 —
plus vaste. Celte maison, qui est aujourd’hui une filature
, se trouvait dans la Rue Neuve, n° 89, en face
de la maison de Sainte-Claire. Après l’avoir habilée
comme locataire pendant 18 ans, il l’acheta en 1700
à l’aide des libéralités de quelques personnes pieuses.
C’est celle maison que les Frères honorent à juste
titre comme le berceau de leur Institut. C’est elle
qui va devenir le théâtre des plus rudes austérités,
des plus héroïques sacrifices. Elevé avec délicatesse,
le saint fondateur va se condamner à un genre de
vie qui lui interdira l’usage du feu, et presque celui
du vin , du linge et de tous les aliments ordinaires ;
il va accoutumer son corps à des disciplines sanglantes
, à de longues insomnies, à la terre nue, à
un costume fait pour exciter les huées de la multitude.


Lorsqu’en 1681 M. de La Salle avait réuni chez
lui les maîtres d’école, il n’avait rien changé à son
propre genre de vie ; mais lorsqu’il adopta la vie
commune, il retrancha de sa table tout ce qui pouvait
satisfaire les sens : il voulut vivre en pauvre et
user de la nourriture des pauvres.

Cette résolution fut pour sa nature délicate la plus
pénible de toutes les épreuves. Il allait au réfectoire
comme on va au supplice ; il faisait pitié à voir. Contemplez
le héros, le martyr ! Sa main tremble en
portant à la bouche une nourriture que son estomac
révolté repousse. Néanmoins il se fait violence, il
mange : mais la nature est plus forte que la volonté :
des vomissements convulsifs arrachent de ses enlrail-
— 72 —les tout ce qu’il avale. Cèdera-t-il à celte nature qu’il
s’agit de dompter ? Non ! il revient au combat avec
un nouveau courage. Chose incroyable ! Mortification
sans exemple avant lui et que la délicatesse de notre
langue refuse presque de peindre ! il recueille ce
qu’il a rejeté et l’avale de nouveau ; il vomit encore ;
il renouvelle sa lutte héroïque, et continue pendant
plusieurs jours sans pouvoir empêcher les vomissements
, mais aussi sans vouloir abandonner le terrain
à la nature. Enfin lassé, mais non rassasié d’un
combat si prolongé, il a recours à la faim pour s’assurer
la victoire. Et, en effet, une diète rigoureuse
de plusieurs jours fit cette espèce de miracle , et apprit
à son corps rebelle à manger avec goût ce que
les yeux ne pouvaient pas même regarder auparavant.
Ce triomphe dura autant que sa vie.Mais cène fut pas seulement le sens du goût que le
 vénérable fondateur mortifia en lui. Continuellement
enveloppé d’un cilice, ceint d’une ceinture de
cuivre jaune garnie de pointes aiguës, il se déchirait
en outre toutes les parties du corps avec une,
espèce de fouet dont chaque lanière était armée à
son extrémité d’une molette d’éperon. Les taches de
sang dont le pavé de sa cellule était marqué disaient
à tous ses frères ses saintes et impitoyables
sévérités. Mais du moins après avoir ainsi maltraité
son corps pendant le jour, cherchait-il à réparer ses
forces dans le repos de la nuit ? M. de La Salle passait
en prières une grande partie de ses nuits, et
quand la nécessité l’obligeait de payer au sommeil le— 75 —tribut que lui doit la nature, il se couchait à terre ou
sur deux chaises et n’avait pas d’autre lit.Au sein de sa ville natale, de sa famille et de ses
amis, il vivait comme un anachorète dans sa Thébaïde.
Et lorsque, malgré lui, quelques-unes de ses
anciennes connaissances parvenaient à franchir la
barrière qui le séparait du monde, il ne répondait
rien à tous les reproches aimables qu’on lui faisait
sur sa sauvagerie, ne témoignant par aucun signe de
mauvaise humeur le déplaisir que pouvaient lui
faire ces visites importunes. Un air gai, serein et
gracieux rendait sa présence agréable à ses visiteurs,
et prouvait à tous que la solitude et les austérités
n’avaient rien ôté ni à ses manières ni à son esprit de
leur urbanité naturelle.Pour rendre ses mortifications plus agréables à
Dieu et ses prières plus efficaces, le pieux fondateur
se plaisait à aller tous les jours prier devant le tombeau
de saint Rcmy. Il y passait même secrètement
une partie des nuits, ayant obtenu du sacristain de
la basilique qu’il l’y enfermât, ce qui avait lieu régulièrement
le vendredi et le samedi de. chaque
semaine.Ce grand attrait pour la solitude et pour l’oraison
l’attira pendant quelque temps après dans le monastère
des Carmes de Louviers. Ce désert environné
d’un perpétuel silence, où l’âme pouvait se repaître
d’une contemplation non interrompue, lui parut un
paradis. Mais des événements imprévus le rappelèrent
au sein de sa communauté.— 74 —M. Niel, en quittant Rouen pour aller établir à
Reims les écoles gratuites, n’avait pas renoncé à
l’espoir d’y revenir. Il avait plusieurs fois pressé
M. de La Salle de prendre la direction des écoles
nouvellement fondées. Quoique souvent refusé, il
revint encore une fois à la charge, appuyant sa demande
sur son grand âge et sur l’impossibilité où il
se disait de pourvoir de maîtres capables tous ces
établissements. M. de La Salle persévérant dans son
refus, M. Niel prit le parti d’abandonner les écoles
à la Providence et de se retirer à Rouen. Il avait
bien prévu que la nécessité ferait la loi à M. de La
Salle, et que sa charité l’empêcherait de laisser tomber
les écoles abandonnées. Ce fut en effet ce qui
arriva. La retraite de M. Niel fut plus efficace auprès
de M. de La Salle que ne l’avaient été ses sollicitations.
Il fut forcé d’entendre les prières que M. le
curé de Saint-Pierre-de-Laon , son ami, lui fil en
faveur de ses écoles : il lui sembla que la Providence
elle-même les avait préparées pour lui être offertes,
quand M. Niel cessait de les diriger.Dès que, par la retraite de son collaborateur le
plus actif, M. de La Salle se vit à la tête d’un nombre
de maîtres dispersés en plusieurs villes, il comprit
l’urgence de les réunir en congrégation et de
leur prescrire un régime uniforme. Jusqu’alors vêtus
chacun à sa manière, faisant l’école d’après leur
inspiration personnelle, libres de sortir de la maison,
sans voeux, sans engagements , sans subordination,
ils étaient loin de former ce qu’on appelle un corps— 75 —de communauté. Il s’agissait d’organiser ces éléments
épars, de faire de l’assemblée des maîtres une communauté
régulière, de leur donner un costume, des
règles, et d’établir, en un mot, parmi eux, une uniformité
complète d’existence en rapport avec leur
vocation. Mais telle était l’humilité du vénérable
fondateur, qu’il ne voulut rien imposer de son autorité
à ses disciples. Il les convoqua au nombre de
douze, afin de conférer ensemble sur les moyens les
plus propres à donner une forme définitive à l’établissement
et à y attacher des sujets. Pour attirer sur
cette importante affaire les bénédictions de Dieu, il
leur proposa d’entrer en retraite. Elle commença en
effet la veille de l’Ascension de l’année 1684 et se
prolongea jusqu’à la Trinité.M. de La Salle ne se hâta pas de donner à ses
disciples une constitution : il savait qu’une telle
oeuvre ne pouvait être que le fruit du temps et de
l’expérience : il n’ignorait pas qu’il est plus aisé de
faire pratiquer un règlement que de l’établir. Aussi,
plus tard , quand il fallut mettre par écrit les règles
qui depuis plusieurs années présidaient à la conduite
de l’Institut, il lui suffit de relater les usages observés ;
en s’y soumettant, les Frères ne s’obligèrent qu’à ce
qu’ils avaient de tout temps pratiqué.Il ne fut donc question, quant aux règlements,
que de convenir de respecter ceux qui étaient implicitement
en usage, en les modifiant avec prudence,
selon que la pratique l’exigerait.Le second objet des délibérations regardait la— 76 —nourriture. Toute volaille et tous mets délicats en
furent formellement exclus. La grosse viande la plus
commune fut seule permise ; pour les jours maigres
on n’accorda que des légumes et ceux des poissons
que leur vil prix met à la portée des pauvres. En outre,
il fut réglé que celte nourriture si peu sensuelle
serait prise dans la mesure exactement nécessaire
pour soutenir le corps.Le troisième point, relatif au costume, divisa fort
l’assemblée des douze et ne put pas avoir de solution
pour le moment.Le vénérable fondateur mit ensuite en délibération
si on ferait des voeux, quels voeux on ferait, pour
combien de temps on les ferait.On décida qu’on ferait les voeux de pauvreté et
d’obéissance ; que ces voeux seraient pour trois ans,
mais avec obligation de les renouveler chaque année.Les voeux furent faits à l’issue de la retraite,
jour de la Sainte-Trinité. M. de La Salle formula les
siens le premier, et après lui les douze les firent
pour trois ans. Mais l’année suivante, en 1685, au
jour marqué, huit seulement d’entr'eux les renouvelèrent.
Les quatre autres avaient changé de senti-*
nients, et ils changèrent d’état en quittant la maison.La rigueur de l’hiver fit décider la question du
costume sur laquelle les douze n’avaient pu tomber
d’accord. La plupart des maîtres étant fort mal vêtus,
M. le maire de Reims en eut compassion, et
pria M. de La Salle de leur donner une espèce de
vêtement très chaud, qu’on portail alors communément
à Reims et qu’on nommait Capote. Le pieux
instituteur regarda cette demande comme une inspiration
d’en-haut et adopta la capote pour lui et
pour les siens ; seulement il la fit faire d’une étoffe
grossière et de couleur noire. Il ajouta à ce surtout,
pour remplacer l’habit de dessous, une soutane
noire de la même étoffe. Ce double vêtement, pauvre
et uniforme, distinguait les Frères de tous les
autres corps, soit laïques, soit religieux ; il leur est
devenu propre, et ils le .portent encore aujourd’hui
sans aucun changement : et c’est vraiment la livrée
de la simplicité, de la modestie et de la pauvreté.
Cet habit, aujourd’hui vénéré de tous, ce glorieux
uniforme des instituteurs dû pauvre, choqua dès
son apparition les gens du monde, et on fit de nombreuses
tentatives auprès du fondateur pour l’engager
à le modifier. Mais il demeura inflexible, sachant
bien que plus le costume des Frères était désagréable
au monde, plus il était propre à les en tenir
éloignés.Le changement d’habit amena le changement de
nom. Ils laissèrent le nom de maîtres d’école à
ceux qui retirent un profil de ces fonctions, et prirent
le nom de Frères des. Ecoles Chrétiennes et
gratuites, qui renferme la définition exacte de leur
état, en marque les devoirs, et leur rappelle sans
cesse que c’est la charité qui a donné naissance à
leut institut, et qu’elle doit en être l’âme et la vie.A la capote et à la soutane noires, M. de La Salle— 78 —ajouta un grand chapeau à très larges bords, et des
souliers forts et épais, tels que eeux que portent les
gens de la campagne.Un costume si étrange ne pouvait manquer d’exciter
la malignité et la moquerie. Dès que les pauvres
Frères paraissaient en public, on les montrait au
doigt, on les escortait avec des cris et des huées.
Les enfants se faisaient un jeu de les suivre en les
outrageant. Cette ignoble farce recommençait chaque
jour, et dura des années entières. Pendant tout
ce temps, ces martyrs de la patience chrétienne eurent
à souffrir de la part de leurs compatriotes, à
l’exception de la prison et des tortures, tout ce que les
premiers chrétiens endurèrent de la part des payens.M. de La Salle avait la meilleure part des ignominies
dont on accablait ses disciples. S’il sortait de
la maison, au premier pas qu’il faisait, il trouvait des
hommes qu’on eût dit apostés pour lui faire affront ;
les injures étaient toujours prêles. Ce peuple ingrat,
que tout récemment, au milieu des horreurs de la
famine, il avait nourri de son pain, avait déjà oublié
et le bienfait et le bienfaiteur, et n’avait à lui prodiguer
pour récompense que les outrages et les mauvais
traitements.— 79 —
CHAPITRE XL
Cependant quelques-uns des disciples de M. dé
La Salle, qui avaient voulu marcher d’un pas plus rapide
dans les voies delà perfection, ne lardèrent pas
à sentir leurs forces épuisées et trouvèrent la mort
au sein de leurs travaux. N’ayant pas encore assez
de maîtres pour combler les vides que la mort faisait
dans leurs rangs, le saint instituteur résolut d’y
suppléer de sa personne, et de se constituer maître
d’école. Il revêtit donc la longue soutane et la capote
, prit le large chapeau et les lourds souliers,
et s’en alla avec ce costume remplir ses nouvelles
fonctions dans la paroisse Saint-Jacques.Dès qu’il parut dans les rues avec cet accoutrement,
il excita d’universelles railleries ; la canaille, les enfants
l’accompagnèrent de leurs huées jusqu’à la
porte de l’école ; et celle rude épreuve se renouvela
quatre fois par jour pendant plusieurs mois. Rien
ne put rebuter son zèle : non content de faire la
classe, il conduisait les enfants à la messe, les menait
à tous les offices du dimanche et des fêtes,
marchant à leur tête avec un air de modestie et de
recueillement qui faisait l’admiration de tous les gens
de bien. Ce qu’il y avait de plus pénible pour lui,
c’était de passer sous les yeux de personnes autrefois
ses amies, et que son changement extraordinaire
de condition avait irritées à l’excès contre lui.
Loin de se dérober à leurs regards, il les affrontait— 80 —avec une douce allégresse, sous la livrée des humbles
Frères des Écoles Chrétiennes.Dès qu’il eut pourvu aux besoins de l’école SaintJacques
, il rentra dans la retraite, et reprit ses
exercices pieux dans la petite cellule écartée qu’il
s’était choisie ; ce lieu était si resserré qu’il n’y avait
pas de place pour deux personnes. C’est là qu’il passait
les jours et les nuits dans la contemplation, n’en
sortant que pour prendre part aux exercices communs
, et y trouvant tant d’attraits qu’on avait de la
peine à l’en arracher pour lui faire prendre quelque
nourriture.Les disciples du saint fondateur ne pouvaient pas
être témoins de ses austérités sans se sentir irrésistiblement
entraînés à les imiter. Ces rigueurs, jointes
à leurs pénibles travaux et à l’insuffisance calculée
de la nourriture, conduisirent prématurément
au tombeau plusieurs des novices. En sept ou huit
ans, c’est-à-dire depuis 1681 jusqu’à 1688, où
M. de La Salle alla établir les Frères à Paris, des
quinze premiers Frères que comptait l’Institut à
Reims , à Laon, à Guise et à Réthel, il en perdit
plus de six d’une mort prématurée, au-dessous de
l’âge de trente 'ans, sans compter ceux que l’épuisement
de leurs forces obligea de sortir de l’établissement.
Depuis 1688 jusqu’en 1719, époque de sa
mort, il eut la douleur d’en voir mourir quarantecinq,
et parmi ceux-là huit ou neuf seulement
avaient dépassé l’âge de trente ans.— 81 —Nous avons dit que M. de La Salle avait ainsi que
tous les Frères fait voeu d’obéissance. Mais comment
mettre ce voeu à exécution ? Son litre de supérieur-,
qui le mettait en droit de commander, lui ôtait le
pouvoir d’obéir. Il fallait donc , pour satisfaire son
humilité, déposer sa supériorité. Mais qui mettre à
sa place  ? Il était le seul prêtre de la communauté,
le.seul instruit et lettré. Convenait-il qu’un prêtre,
un chanoine, un docteur se plaçât sous l’obéissance
d’un simple Frère, sans titre et sans qualité  ? Cette
difficulté l’arrêtait. Mais après quelques réflexions,
l’exemple du Sauveur aux pieds des apôtres, leur
lavant les pieds, les essuyant de ses mains et les
baisant de ses lèvres adorables, vainquit ses derniers
scrupules ; il se reprocha d’avoir si longtemps écouté
les conseils de la sagesse humaine au lieu d’obéir à
l’inspiration divine, et il résolut de se démettre de
son titre de supérieur.Dans cet objet, après avoir convoqué ses disciples
et les avoir mis en retraite spirituelle, il leur
expliqua son dessein, et leur fil une exhortation
touchante pour le leur faire approuver. Il leur représenta
avec tant de force que la prospérité à venir des
écoles était attachée à celte décision, que les bons
Frères, édifiés du nouveau trait de vertu dont M. de
La Salle leur donnait l’exemple, consentirent à sa
démission et à l’élection d’un nouveau supérieur.
Le choix tomba sur le frère Henry l’Heureux. Ce
Frère avait un mérite réel, et était bien celui par qui
M. de La Salle désirait se voir remplacé. Sage, mo6— 82 —déré, humble et solidement vertueux, il avait tout ce
qu’il fallait pour conduire la communauté après les
premières difficultés de sa fondation. Ses excellentes
qualités lui acquirent la confiance et l’estime de tous
les Frères. M. de La Salle fut le premier à lui donner
des marques de déférence et de soumission : il oublia
ce qu’il avait été pour ne plus agir que d’après les
ordres du nouveau supérieur. Son humilité faisait
l’admiration de la petite communauté. Ce qu’il y avait
de plus vil, de plus répugnant dans la maison était de
son goût: balayer, laver la vaisselle, ôter les immondices,
telles étaient les charges qu’il ambitionnait, et
il usait d’industrie pour lès avoir toujours en partage.
L’enfant le plus soumis ne donna jamais tant de
marques de docilité ; le novice le plus fervent ne
parut jamais renoncer plus complètement à l’exercice
de sa volonté. Le frère l’Heureux, qui voyait à
chaque heure du jour quelque fait nouveau de la
soumission de M. de La Salle , en éprouvait un véritable
chagrin : il le suppliait de lui épargner la
peine qu’une obéissance si parfaite lui faisait éprouver
 ; mais M. de La Salle le pria à son tour de ne
pas le priver du mérite de cette obéissance, qu’il
était d’ailleurs heureux de lui montrer.Mais la Providence ne l’avait pas chargé de la direction
du nouvel Institut pour qu’il se déchargeât
sur un autre de cette mission. L’acte d’humilité qui
l’avait engagé à se démettre de son titre de supérieur
resta quelque temps secret ; le peu de rapport que
les Frères avaient avec le dehors favorisait ce mys-— 85 —1ère ; et peut-être aurait-il été ignoré longtemps encore
si M. de La Salle ne l’eût révélé lui-même par
sa simplicité à obéir. Voici ce qui arriva. Quelquesuns
de ses amis étant venus pour le voir, voulurent
entrer en conversation avec lui ; mais il resta d’abord
sans répondre à aucune de leurs questions, et
comme ils lui en témoignaient leur surprise et leur
mécontentement, il leur dit avec naïveté qu’il ne
pouvait parler sans en avoir obtenu la permission de
son supérieur ; et il les quitta en effet pour aller chercher
celte permission. Ces personnes, qui tenaient
un certain rang dans la ville, ne pouvaient en croire
leurs yeux ni leurs oreilles. Et quand il revint, elles
passèrent de la stupéfaction aux reproches : elles se
récrièrent avec beaucoup de vivacité contre une pareille
conduite, et blâmèrent une humilité qui dépassait
toutes les bornes. Elles virent là un véritable
'lésordre, un renversement de tous les principes en
fait de gouvernement. Le bruit ne tarda pas à s’en
répandre dans la ville et parvint aux oreilles de l’autorité
ecclésiastique. MM. les grands-vicaires n’approuvèrent
pas l’acte excessif d’humilité de M. de La
Salle, et comme ils étaient en droit de remettre l’ordre
dans la petite communauté, ils se rendirent au
siège de l’Institut, et rétablirent à son grand regret
M. de La Salle dans la place de supérieur. L’humble
fondateur fut donc obligé de reprendre le premier
rang, dont il était descendu avec tant de joie. Au
reste, cet exemple fut d’un merveilleux profit poulies
Frères ; ils se sentirent tous animés d’une ferveur— 84 —nouvelle pour marcher à la suite de leur guide dans
les voies de l’humiliation et de l’obéissance.Ce que l’on avait principalement blâmé dans la
démission de M. de La Salle, c’était d’avoir mis un
prêtre, un dignitaire de l’Église, sous la dépendance
d’un simple Frère, c’est-à-dire d’un homme dépourvu
de tout caractère sacré. Il ne pouvait plus songer à
commettre la même faute ; mais s’il ne pouvait pas
effacer en lui le caractère sacerdolal, il pouvait du
moins élever un des Frères à cette sublime dignité, le
placer d’abord à son niveau, et bientôt au-dessus de
lui, sans que personne y pût trouver à redire.Il arrêta ses vues sur le frère l’Heureux ; mais ce
plan présentait une grande difficulté d’exécution : le
frère l’Heureux, qui avait une piété solide, une
grande prudence, ne savait pas le latin. Il fallait donc
le lui apprendre. Le pieux fondateur ne recula pas,
et en moins de deux ans son élève fut en état d’entrer
en théologie, et il y obtint tant de succès, qu’il
fit l’étonnement de tous ses condisciples. Mais Dieu
avait d’autres desseins.Quelque soin que prît M. de La Salle de se renfermer
dans son oeuvre, il n’avait pu fermer entièrement
l’accès de sa maison à quelques personnes qui
lui avaient autrefois donné leur confiance. Ainsi il
^unissait à la direction de son Institut et de la communauté
des Orphelines, celle d’un grand nombre de
dames distinguées par leur piété. Une seule chose
désolait ces pieuses pénitentes, c’est le refus constant
qu’il leur fit, malgré leurs supplications, de leur— 85 —donner sa bénédiction. Ses disciples eux-mêmes ne
furent pas plus heureux. L’un d’eux, qu’il envoyait
à Rome, s’étant jeté à ses pieds, au moment de son
départ, pour.recevoir sa bénédiction, il se contenta
de le marquer au front avec le pouce du signe de la
croix, pratique touchante qu’il a continuée jusqu’à
sa mort.Sa vertu, après avoir eu tant de censeurs, finit par
rencontrer des admirateurs et des panégyristes. L’odeur
qui s’en répandit au-dehors obligea ceux qui
l’avaient taxé d’ambilion de rendre hommage à son
désintéressement et à son humilité. Les personnes de
la première distinction cultivèrent avec soin son amitié.
M. le duc de Mazarin, toutes les fois qu’il venait
à Reims, ne manquait jamais de le visiter. Tout lé
monde voulut se ranger sous sa direction spirituelle ;
mais il n’accepta qu’un très petit nombre de pénitents,
et encore ne s’en chargea-t-il qu’après leur
avoir fait subir plusieurs épreuves de mortification.
Bientôt, convaincu que les inconvénients attachés
pour lui à la direction des consciences l’emportaient
sur le bien qu’il pouvait faire, il renvoya les uns
après les autres tous ses pénitents.Les hostilités un moment suspendues à l’égard du
saint fondateur ne tardèrent pas à se rallumer plus
vives que jamais. Les écoles de Reims étaient peuplées
d’enfants méchants, indociles et pervertis audelà
de toute croyance. N’ayant pour la plupart dans
la maison paternelle que de détestables exemples,
n’entendant que des propos impies ou déshonnêtes,
— 86 —

ils portaient au sein des écoles leurs habitudes de
grossièreté, de .dépravation et leurs blasphèmes. Tous
les honnêtes gens de Reims en gémissaient, et attendaient
du zèle des Frères la répression d’un désordre
qui leur paraissait sans remède.

D’abord les Frères mirent en usage les moyens de
correction capables de produire de l’effet sur des
âmes qui ne sont pas tout à fait intraitables. Les
avertissements, les réprimandes, les marques d’affection
avaient précédé : les menaces suivirent ; mais
les petits libertins ne faisaient qu’en rire. La douceur
n’obtenant rien, il fallut, sous peine de perdre à jamais
toute autorité sur les élèves, exécuter la menace
si souvent répétée de châtiments corporels*.
Ce remède fut efficace sur ceux dont le caractère
n’était pas indomptable ; mais ceux qui jusque-là
avaient toujours vécu à leur guise, qui ne connaissaient
ni le frein de l’autorité paternelle, ni celui de la
discipline, ne manquèrent pas d’exagérer au .sein de
leurs familles les pénitences qu’on leur faisait subir
à l’école. Les parents, sans foi ni raison, au lieu d’approuver
et d’appuyer de leur autorité la juste sévérité
des maîtres, vomirent des injures contre eux et
excitèrent eux-mêmes leurs enfants à courir après
eux et à leur jeter des pierres et de la boue.

Les pauvres Frères, déjà accoutumés à ces scanLes
progrès de la civilisation, l’adoucissement progresif des moeurs
publiques ont permis a ceux qui dirigent do haut l’éducation de l’enfance
de proscrire tout châtiment corporel. Aujourd’hui l’on ne frappe plus les
enfants, ni dans les Écoles Chrétiennes, ni dans les écoles laïques.— 87 —
dales, opposèrent à ces fureurs un surcroit de douceur
et.de patience. Nulle parole de colère, nul geste
d’indignation ne leur échappèrent contre ces enfants
ingrats qui payaient par des outrages et de mauvais
traitements les bienfaits dont ils étaient comblés chaque
jour.

M. de La Salle eut encore la meilleure part de celte
persécution. Comme fondateur des écoles gratuites,
on le rendait responsable de tout ce qui pouvait y
arriver. C’était à lui, disait-on, à prévenir les excès
qui donnaient occasion à ces plaintes, à ces désordres ;
c’était à lui à apprendre à ses disciples le juste tempérament
qui doit toujours exister dans les châtiments
infligés a la jeunesse. Il était donc le seul coupable,
le seul criminel.

Pendant ces épreuves, la divine Providence procura
au vertueux fondateur l’occasion de se signaler
par un trait de charité singulière. Pendant l’été de
1687, le directeur des Frères qui conduisaient les
écoles de Guise tomba dangereusement malade.
Après avoir reçu les derniers sacrements, abandonné
des médecins, il n’attendait plus que le moment de
rendre son âme à Dieu ; mais il témoigna un si vif
désir de voir son bon père avant de mourir, que les
autres Frères envoyèrent aussitôt un exprès à Reims
pour prévenir M. de La Salle. C’était un voyage de
dix-huit lieues à entreprendre à pied, au moment des
plus grandes chaleurs de l’été. Rien ne put l’arrêter :
L’exprès était arrivé à midi, M. de La Salle se mit en
route à une heure, et vêtu de sa lourde soutane et de
— 88 —
sa capote, ceint d’un affreux cilice qui empêchait tous
ses mouvements, il fit le trajet à pied, s’arrêtant à
peine pendant la nuit pour prendre quelques instants
de repos dans un village, et il arriva à Guise. A la
vue du vénérable supérieur, le pauvre malade sembla
revenir à la vie. M. de La Salle l’embrassa avec tendresse,
et sous la douce influence de ces caresses,
celui qui quelques moments auparavant était à l’agonie,
déclara sans hésitation qu’il se sentait guéri ;
et, en effet, peu de jours après, il fut complètement
rétabli et en état de faire la classe. M. dé La Salle
avait alors trente-six ans.

L’odeur de ses vertus et les merveilleux résultats
obtenus par ses disciples s’étant répandus de tous
côtés, un grand nombre de curés de campagne des
environs de Reims le sollicitèrent de leur envoyer
de ses disciples pour former à la piété les enfants des
paroisses jusque-là abandonnés sans ressource à l’ignorance
et à l’irréligion. Mais comment pourvoir
dans les villages à l’entretien de deux Frères ? Et si
deux Frères étaient utiles dans les villes, l’un des
deux était de trop dans les communes rurales. Il aurait
donc fallu les envoyer isolés : or, c’était à quoi
le sage fondateur ne put jamais se résoudre ; les dangers
de relâchement ou de perversion lui paraissaient
trop évidents pour des Frères solitaires, abandonnés
à eux-mêmes, sans témoins, sans bons exemples et
presque sans secours. Ces motifs parurent si puissants
à M. de La Salle, qu’il se fit une loi de n’en-
— 89 —vbyer jamais un Frère seul, et que jamais il n’a voulu
s’en départir.Les bons curés, trompés dans leur espérance, eurent
recours à un expédient ingénieux. Ils choisirent
parmi les jeunes gens de leurs villages ceux qui paraissaient
les plus sages, les plus réguliers, les plus
disposés à s’instruire, et les envoyèrent au siège de
l’Institut pour se former a la méthode d’instruction
pratiquée par les Frères *. Bientôt la maison en fut
pleine, et le zélé supérieur, ravi de penser que ces
disciples d’une nouvelle espèce pourraient remplacer
ses Frères dans chaque village, les reçut de grand
coeur, et en forma une nouvelle communauté séparée
de la première. Il leur donna le nom de Maîtres de
campagne. Elle se composa d’abord de trente élèves,
eut ses règlements particuliers et ses exercices à part.
On leur apprenait la lecture, l’écriture, le catéchisme
et le plain-chant. La prière, les lectures spirituelles
et tous les autres devoirs de la piété chrétienne
avaient des heures réglées. Un Frère désigné par
M. de La Salle veillait sur ce nouveau troupeau.Mais ce surcroît de bonnes oeuvres était un surcroît
de dépenses pour le serviteur de Dieu. Les
curés étaient trop pauvres pour subvenir aux besoins
de ces jeunes gens, et ils comptaient sur la charité
bien connue de M. de La Salle. Ils ne se trompèrent
pas. Celui qui nourrit les oiseaux du ciel étendit saC’est la évidemment l’origine de nos modernes écoles normales primaires.— 90 —protection sur un homme qui s’abandonnait à lui avec
tant de confiance, et ne laissa manquer de rien ceux
qu’il avait mis entre ses mains. Les résultats de celle
culture furent immenses : ces jeunes maîtres d’école,
de retour dans leurs villages, y produisirent le plus
grand bien, et devinrent un objet d’édification par
leur piété, leur zèle et leur sollicitude à remplir les
devoirs de leur profession. Plusieurs d’entre eux ne
voulurent plus sortir d’une maison où ils avaient
trouvé l’esprit dé Dieu : ils supplièrent le pieux fondateur
de les admettre au rang des véritables Frères,
ce qui leur fut accordé.Un établissement si nécessaire n’eut pas une fin
aussi heureuse que son commencement. À peine
M. de La Salle eut-il quitté Reims pour se rendre à
Paris, que cette petite pépinière de maîtres disparut.
Comme il en connaissait mieux que personne toute.
l’utilité, il tenta plusieurs fois de la rétablir, mais tout
son zèle échoua contre des impossibilités matérielles.Une troisième communauté, distincte des deux
autres, se forma vers le même temps dans la maison
de M. de La Salle : elle était composée d’un certain
nombre de jeunes garçons de quatorze à quinze
ans, que l’esprit de Dieu poussait vers le nouvel Institut.
Le sage directeur redoutait les inconvénients
de leur trop grande jeunesse ; mais d’un autre côté
il remarquait en eux tant de bonne volonté et de résolution,
qu’il finit par se laisser gagner et les admit
aux épreuves.Il en fit un corps à part et leur donna des exercices— 91 —proportionnés à leur âge, mais propres à nourrir leur
vocation et à les préparer au ministère de l’enseignement.
Il leur assigna un corps de logis séparé ;
leur laissa le costume que chacun d’eux avait en entrant,
n’y ajoutant comme signe distinctif que le rabat
et les cheveux courts. Leur manière de vivre était
celle des noviciats de nos jours. A l’âge de seize ou
de dix-sept ans, M. de La Salle choisissait ceux qui
paraissaient les mieux disposés, les faisait passer
dans les rangs des Frères, leur en donnait l’habit e t
les employait aux écoles. Ce petit séminaire de jeunes
gens, qui servait de préparation et de noviciat pour
l’Institut, était le lieu de. délices du serviteur de Dieu.
Son bonheur était d’assister à leurs exercices de piété
et de leur faire des exhortations.Le jour de Noël, il se consacra et les consacra tous
à l’Enfant Jésus. Pour rendre cet acte de dévotion plus
sensible, il avait fait placer dans leur oratoire une
image du divin enfant. Le pieux instituteur commença
la cérémonie, et vint aux pieds de la sainte image se
consacrer à haute voix, avec le même air de foi et de
respect que s’il se fût trouvé en la présence même de
Jésus. A son exemple, tous les novices vinrent tour à
tour faire cette consécration avec une ferveur qui
n’était que le rayonnement de celle de leur supérieur.
Rien de touchant comme la vue de ces jeunes gens
portant sur leur visage toutes les grâces de la jeunesse
et montrant le recueillement, la modestie des
plus austères religieux.Celte petite communauté subsista à Reims deux— 92 —ans environ après le départ de M. de La Salle. Lorsqu’il
fut fixé à Paris, il jugea à propos de l’appeler
auprès de lui.
CHAPITRE XII.
M. Niel, qui avait jeté les premiers fondements de
l’Institut à Reims, était retourné à Rouen, ainsi que
nous l’avons dit, abandonnant les nouveaux établissements
aux soins de M. de La Salle. Il ne jouit pas
longtemps du repos qu’il y était venu chercher : il y
mourut le 51 mai de l’année 1687. La nouvelle de
cette mort fut très sensible à M. de La Salle : il se
hâta d’ordonner des prières publiques et particulières
 ; pour honorer la mémoire du pieux défunt, il
fit tendre de deuil l’église des Soeurs de l’Enfant de
Jésus, et y chanta lui-même une messe solennelle, où
tous ses disciples assistèrent avec leurs écoliers. Ce
n’était pas trop pour reconnaître l’activité, le zèle et
le désintéressement que M. Niel avait montrés lors de
la fondation des premières écoles, qualités qui, mélangées
de quelques défauts peu importants, ont valu
à ce vertueux laïque l’honneur immortel d’être associé
à l’illustre fondateur pour l’établissement d’un
des ordres les plus utiles à l’humanité et les plus
propres à faire fleurir la religion.Nous avons vu que l’obéissance seule avait retenu
M. de La Salle à Reims : mais son coeur était à Paris,— 93 —et le bien de l’oeuvre qu’il avait entreprise exigeait ce
déplacement. Il n’y avait que Paris qui fût un centre
d’où la lumière du nouvel Institut pût se répandre en
rayonnant sur toutes les provinces du royaume. La
ville de Reims, qui lui avait donné naissance, en serait
devenu le tombeau, s’il n’en était pas sorti. Soumis
à des supérieurs ecclésiastiques variables, il n’aurait
pas pu vivre sous ses propres lois, ou il aurait
été obligé de les modifier à chaque instant. Le chef
de l’Institut, placé dans la dépendance de sapérieurs
particuliers, éprouvant leurs caprices, eût été exposé
à voir la subordination s’altérer et son autorité s’affaiblir.
D’ailleurs, la ville de Reims ne pouvait pas être
la tutrice d’un ordre destiné à couvrir de ses écoles
toute la catholicité. Paris seul pouvait lui fournir les
secours et la protection dont il avait besoin. M. de
La Salle en était persuadé ; mais esclave de la Providence,
il attendait qu’elle lui marquât l’heure convenable,
prêt à partir au premier signal que Dieu lui
donnerait.Ce projet, qu’il ne songea pas à dissimuler, ne
tarda pas à parvenir aux oreilles de M. le Tellier, archevêque
de Reims. Il ne connut bien tout le prix du
vertueux instituteur que lorsqu’il sévit menacé de le
perdre. Quoiqu’il n’eût vu qu’une espèce de folie dans
la sublime sagesse de cet homme qui s’était volontairement
dépouillé de tout, il n’avait pu s’empêcher
d’estimer et d’aimer un prêtre qu’il avait vu si soumis
à ses ordres et qui avait recherché son agrément
pour tous ses projets. Il avait eu d’ailleurs le temps— 94 —de se désabuser de ses préventions et de se convaincre
que M. de La Salle n’avait pas eu tort de
placer sa confiance en Dieu et de chercher des trésors
dans sa Providence, puisque cette Providence
inépuisable lui fournissait pour nourrir trois communautés
des secours qu’il n’aurait jamais trouvés ni
dans son canonicat, ni dans son patrimoine, ni dans
sa famille.Le prélat, qui savait gouverner et qui se connaissait
en mérite, songea à faire tourner au profit de
son diocèse les admirables résultats de l’oeuvre de
M. de La Salle. Il fallait pour cela borner le zèle du
pieux fondateur en lui donnant pour limites les limites
mêmes du diocèse de Reims. Plein de ce désir,
il offrit à M. de La Salle de prendre à sa charge
les intérêts matériels de toutes ses écoles et de contribuer
à les étendre et développer, à la seule condition
de circonscrire ce bienfait à l’étendue de sa
juridiction.Mais M. de La Salle, indifférent pour tous les intérêts
qui n’étaient pas ceux de Dieu, refusa avec une
politesse pleine de fermeté ces offres généreuses,
donnant pour raison qu’il ne voulait pas borner à un
seul diocèse les bienfaits d’une entreprise que Dieu
lui avait inspirée pour le profil de la France tout entière,
et ajoutant l’obligation où il se trouvait de tenir
enfin la promesse faite depuis près de six ans à M. de
la Barmondière.Ce vénérable ecclésiastique n’avait jamais perdu
l’espérance de voir s’accomplir la parole que M. de— 95 —La Salle lui avait donnée. M. Compagnon, qui dirigeait
les écoles établies sur la paroisse de SaintSùlpice,
était écrasé sous le poids des deux cents
écoliers qui étaient confiés à ses soins. Dans le courant
de juillet 1687, il écrivit à M. de La Salle pour
lui demander un aide. Mais le sage supérieur, qui ne
voulait pas envoyer un Frère seul, et qui cependant
sentait que celte occasion lui ouvrait pour ainsi dire
la porte de Paris, répondit qu’il était prêt à se rendre
à son désir, si M. le curé agréait deux Frères et lui
avec eux. M. de la Barmondière accepta avec empressement,
et M. Compagnon écrivit à M. de La
Salle qu’il pouvait partir avec ses deux Frères, qu’ils
seraient tous les trois les bien venus. Mais le saint
fondateur était trop prudent>pour faire à la légère une
démarche si décisive. Il exigea que le curé lui-même
lui écrivît pour l’inviter à venir ; ce qui eut lieu ;
M. de la Barmondière, qui se démit en ce temps-là
de sa cure en faveur de M. Baudran , pria son successeur
de mander de sa part M. de La Salle et deux
de ses Frères.Sur cet ordre formel, le pieux instituteur prit avec
deux de ses disciples la route de Paris : il y arriva le
25 février 1688, la veille de saint Mathias. Ils furent
accueillis avec là plus grande bonté par M. le curé deHenri Baudran naquit a Paris en 1637 ; il entra clerc au séminaire de
Saint-Sulpice le 26 janvier J 6S9, fit ses études avec le plus grand succès à
l’université de Paris, et y prit le grade de docteur en 1666. En 1689, il l’ut
fait curé de Saint-Sulpice ; frappé de paralysie, il se démit de sa cure en
1636, et mouru 1 le 18 octobre 1699, âgé de 70 ans.— 96 —Saint-Sulpice, et logés dans la maison des écoles, où
M. Compagnon pourvut à leur nourriture, en leur
adjoignant un jeune homme qui leur servait d’aide et
un ouvrier bonnetier.Pour rendre ceci intelligible, il faut dire que M. de
la Barmondière avait établi dans cette maison une manufacture
de laine, pour occuper les enfants dans l’intervalle
des classes et leur donner ainsi un état.Quel ne dut pas être le chagrin du vénérable instituteur,
lorsque, à peine entré dans cette maison, il
découvrit que tout n’y était que désordre et confusion.
La règle, l’ordre, si nécessaires dans une
grande réunion d’enfants, n’y étaient nullement observés
 ; aucune discipline ne soumettait ces jeunes
têtes à un joug uniforme. La porte était ouverte depuis
cinq heures du matin jusqu’à dix, et depuis une
heure jusqu’à quatre du soir ; les écoliers entraient
à leur volonté et sortaient de même. Aucun exercice
ne s’y faisait à heure fixe. L’école commençait et
finissait tantôt à une heure, tantôt à une autre. Le
catéchisme se faisait rarement. Les écoliers, attroupés
dans la cour, entre les heures de classe, y jouaient de
l’argent ; ils n’entendaient jamais la messe les jours
ouvrables ; en un mot, on ne remarquait dans cette
multitude d’enfants ni conduite, ni piété.M. de La Salle, témoin de ces désordres, en gémit
en secret avec ses deux Frères, cherchant les moyens
d’y porter remède. Du premier coup d’oeil, il entrevit
des souffrances et les amertumes qui l’attendaient dans
la voie des réformes où il était bien résolu d’entrer.— 97 —Mais comme la prudence était égale à son zèle, il
se tut et ordonna aux Frères de l’imiter, en ne se mêlant
que de leur ministère d’instituteurs, laissant à la
divine Providence le soin de l’avenir.Les deux Frères se mirent aussitôt à l’oeuvre avec
le jeune maître qui déjà avait travaillé sous les ordres
de M. Compagnon. Pour mettre dès le premier
jour un peu d’ordre dans ce chaos, ils divisèrent les
élèves en trois classes, selon leur âge et le degré
d’instruction de chacun. Ce premier arrangement si
simple attira tant d’écoliers, que les deux pauvres
Frères se trouvèrent surchargés, et bientôt l’un d’eux
succomba au fardeau, et demeura si épuisé dans la
suite qu’il ne lui fut plus possible de reprendre ses
fonctions.Cette place vide fut bientôt remplie. M. de La Salle
prit la place du Frère malade, et ce premier acte
d’humilité et de zèle fil comprendre à M. Compagnon
quelle distance le séparait du pieux fondateur. Au
lieu de se régler sur ce modèle, il trouva plus facile
de prier M. de La Salle de le remplacer complètement
dans la direction de la maison. Mais le sage instituteur,
qui lisait dans le coeur de celui qui lui faisait
une telle proposition, s’en défendit avec beaucoup de
modestie, ne voulant pas devancer le moment où la
Providence applanirait elle-même ces premières difficultés.
En attendant, il se contentait de paraître
dans les écoles, de passer dans les rjmgs des écoliers,
de leur enseigner la doctrine chrétienne et, de leur
faire aimer le bien par ses discours et par ses exem-— 98 —pies. Bientôt on vit les enfants plus traitables, leurs
moeurs plus douces, leurs habitudes plus réglées.Il y avait à peine deux mois que les Frères avaient
le soin des écoles, lorsque le vénérable curé de SaintSulpice
, accompagné d’un ecclésiastique, nommé
M. Métais, vint en faire la visite. Il fut frappé du peu
de discipline qui y régnait, et comprit avec sagacité
que le seul remède à tant de mal était de remettre
exclusivement aux Frères la conduite des écoles. Il
s’en ouvrit à M. de La Salle, et celui-ci lui ayant représenté
que deux Frères étaient loin de suffire à un
si grand nombre d’écoliers, il l’autorisa à en faire
venir autant que la bonne tenue des classes l’exigeait,
s’engageant à payer deux cent cinquante livres pour
chacun.M. Compagnon était présent, et ce n’ouvel arrangement
produisit en lui une irritation dont nous ne
tarderons pas à voir les suites. M. de La Salle, toujours
soumis à ceux qu’il regardait comme ses supérieurs,
consentit à faire ce qu’on exigeait de lui.
Son premier soin, afin d’établir la règle dans la maison
qui lui était confiée, fut de prêcher d’exemple.
Il vécut donc avec ses Frères comme ils vivaient à
Reims : mêmes exercices, même- régularité, même
esprit de recueillement, de silence, d’oraison, de
mortification et d’obéissance. Il s’appliqua ensuite à
distribuer le temps de manière que chaque exercice
des écoliers eût sa durée fixe et son moment marqué.
La maison fut ouverte et fermée à des heures réglées,
et les écoliers se virent forcés d’être ponctuels, sous— 99 —peine de n’être pas admis. La louable pratique d’ aller
tous les jours entendre la messe fut introduite, et deTint
tout à la fois une loi pour les écoles et un spectacle
édifiant pour Paris. On vit des centaines d’enfants,
turbulents par caractère, dissipés par habitude, impies
par' imitation, marcher deux à deux dans les
rues, avec un ordre admirable, en silence et avec
modestie, suivis et précédés des Frères, pour aller
assister dans l’église paroissiale au sacrifice de nos
autels. Le catéchisme eut ses heures fixes ; la lecture,
l’écriture, l’ortographe et le calcul furent distribués
de manière à donner aux enfants une instruction
suffisante sans jamais engendrer la satiété ou
l’ennui.Le reste de la journée fut consacré au travail manuel.
Mais on. comprend que les écoliers, appliqués
successivement aux exercices si multipliés des classes,
ne pouvaient pas donner au travail autant de
temps qu’auparavant. La diminution de l’ouvrage diminuait
les profits de la manufacture. C’était là ce
qu’attendait M. Compagnon, pour faire tomber sur
M. de La Salle la responsabilité d’un tel résultat.
Mais l’artifice ne réussit pas. M. de la Barmondière,
en établissant une manufacture à côté de ses écoles,
n’avait eu en vue que de préserver les enfants de
l’oisiveté ; il n’avait nullement songé à un gain matériel.
Il vit bien que si le travail n’allait plus si bien:
les écoles allaient mieux ; que les enfants acquéraient
de l’instruction, que leurs moeurs s’adoucissaient, et
qu’en conséquence le bien moral compensait ample-— 100 —ment la perte matérielle. Il approuva donc tout ce
qui s’était fait.Ce n’était pas là le compte des ennemis du pieux
instituteur. On espéra que la cessation complète du
travaiï frapperait M. de la Barmondière, et l’engagerait
à retirer la direction de la maison à un homme
incapable de faire marcher de concert les écoles et
les métiers. M. Compagnon intrigua sourdement auprès
d’un nommé Rafrond, contre-maître de la manufacture,
pour l’engager à se retirer. Il se retira en
effet, et la manufacture cessa de travailler, sans que
M. de la Barmondière s’en émût.M. de La Salle entreprit de la relever sans compromettre
en rien la marche des écoles, et il y réussit.
Rafond, se trouvant sans ressources à la suite de
son coup de tête, consentit, moyennant une certaine
somme d’argent, à initier un des Frères aux secrets
de la filature et du tissage. En trois semaines, l’apprenti
devint maître et rendit le service de Rafond
inutile. On fit venir de Reims un autre Frère que l’on
adjoignit au premier pour la direction des travaux
manuels, et bientôt la manufacture fut plus florissante
que jamais, sans que les écples en eussent rien
souffert.— 101 —CHAPITRE XIII.La maison était donc en pleine prospérité ; la piété
s’y introduisait insensiblement, et ce succès faisait,
mieux que tout ce qu’on aurait-pu dire, l’éloge de
celui à qui il était dû. La jalousie de M. Compagnon
n’en devint que plus active, et sachant bien que la
présence seule de M. de La Salle suffirait pour faire
tomber toutes les accusations ouvertes qu’il pourrait
imaginer, il s’abaissa jusqu’à profiter de son absence
pour donner crédit à ses calomnies. Un jour qu’une
assemblée de dames de charité se tenait chez M. de
la Barmondière, M. Compagnon se porta l’accusateur
du directeur des écoles, et il sut donner à sa calomnie
un tel air de vraisemblance, que personne ne
songea à en soupçonner la vérité, ni à mettre en
doute la parfaite bonne foi du calomniateur. On n’a
jamais su sur quoi portait la calomnie ; mais quel
qu’en fût l’objet, elle eut tout l’effet qu’en attendait
son auteur. M. de la Barmondière lui-même en demeura
convaincu : comme tous les hommes de bien,
le curé de Saint-Sulpice, exempt personnellement de
ressentiment et de jalousie, ne croyait pas que ces
vices pussent faire agir un homme qu’il avait jugé
digne de toute sa confiance ; simple et candide
comme un enfant, il se laissa prévenir contre l’humble
serviteur de Dieu.M. Compagnon, au comble de ses désirs, et assuré
désormais d’un triomphe complet, ne put pas con-— 102 —tenir la joie qu’il en ressentait, et alla répandre dans,
les écoles la nouvelle du prochain renvoi des Frères
et de leur supérieur. Il avait, en effet, obtenu de
M. le curé cette cruelle décision. Seulement M. de la
Barmondière, comme s’il eût reculé devant l’exécution
de cette mesure extrême, chargea M. Baudran,
alors directeur de M. de La Salle, de lui en porter la
nouvelle. Celui-ci obéit, et conseilla au supérieur de
profiter de l’ouverture des vacances (on touchait au
mois de septembre) pour retourner sans éclat à
Reims. Le pieux instituteur, sans se révolter contre
une telle injustice, s’humilia devant l’affront qu’il
recevait d’une main vénérée, et demanda seulement
la faveur de faire ses adieux à M. le curé. M. Baudran
consentit à l’accompagner. La vue de la victime
fit une telle impression sur le coeur honnête de M. de
la Barmondière, qu’il lui fit dire par M. Baudran de
ne pas précipiter son départ, disant qu’il voulait .y
penser encore. « Il y pensera bien pendant trois ans,
dit en sortant M. Baudran à M. de La Salle, avant de
se décider à se séparer de vous ; ainsi, demeurez
tranquille. » C’est le parti que prit le vertueux Supérieur.M. Compagnon , voyant l’édifice si péniblement
éehaffaudé par sa calomnie à la veille de s’écrouler,
redoubla d’activité pour noircir M. de La Salle dans
l’esprit de M. de la Barmondière. Enfin, celui-ci, pour
mettre un terme à la mésintelligence qui divisait
ceux à qui il avait confié, à des titres différents, le
gouvernement de ses écoles, et à sa propre anxiété,,— 105 —pria M. l’abbé de Jauson, qui fut depuis archevêque
d’Arles, d’aller visiter la maison, afin de découvrir de
quel côté étaient les torts. Cet ecclésiastique, aussi
éminent par ses lumières que par sa piété, n’eut pas
de peine à démêler la vérité. Tout parlait dans la
maison en faveur des Frères. M. de Janson renouvela
plusieurs fois ses visites et fut toujours édifié de ce
qu’il y vit. Une circonstance surtout le touchait jusqu’au
fond du coeur, c’est que M. de La Salle et les
Frères n’ouvraient jamais la bouche pour se laver des
calomnies dont on les avait noircis, laissant à la ProT
vidence le soin de les justifier. Et lorsque, pressant
M. de La Salle de sortir de son rôle d’accusé, il le
somma d’exprimer ce qu’il pensait de M. Compagnon
qui ne gardait aucune mesure envers lui, le pieux
fondateur, avec une magnanimité pleine de sagesse
et de dignité, répondit : « n’étant pas chargé de la
conduite de M. Compagnon, je ne l’ai point examinée ;
mais comme les accusations portées contre moi doivent
avoir quelque fondement, je demande en grâce
qu’on me fasse connaître les défauts qu’on a remarqués
dans ma conduite et qu’on me donne les avis
dont je reconnais avoir grand besoin. »Cette douceur et cette humilité firent connaître à
M. l’abbé de Janson l’homme dont la vertu était mise
depuis si longtemps à l’épreuve. Il s’empressa de désabuser
M. de la Barmondière, en lui rendant le témoignage
le plus favorable du pieux supérieur. Le
vertueux curé, rentrant aussitôt dans ses premiers
sentiments à l’égard des Frères, concerta les moyens— 104 —de les mettre à l’avenir à l’abri des persécutions ;
mais la démission qu’il donna à cette époque en faveur
de M. Baudran, laissa à celui-ci le soin de mettre
ce projet à exécution. Il ne pouvait venir en de
meilleures mains : car directeur de l’innocent calomnié,
il connaissait mieux que personne son éminente
vertu. Cependant, afin d’agir avec maturité, il
voulut prendre une année entière pour examiner de
près la conduite de M. Compagnon. Entré en possesssion
de la cure au mois de janvier 1689, il s’assura
que cet ecclésiastique n’était propre qu’à mettre
le désordre et le trouble dans un établissement dont
le calme et l’ordre sont la première loi, et à la Noël
de la même année, il transféra M. Compagnon à la
maîtrise des enfants de choeur.M. de La Salle, ainsi délivré d’un ennemi si dangereux
, loin d’en faire paraître aucune joie, profita
de la paix qui lui était accordée pour établir dans sa
maison toute la ferveur et dans les écoles toute la
discipline qu’il y désirait.Ces améliorations firent accourir une multitude
d’enfants, et bientôt les classes ne furent plus assez
vastes pour les recevoir tous. M. Baudran, témoin de
ces merveilleux résultais, ne put contenir sa joie, et
prit aussitôt la résolution d’établir une nouvelle école
dans la rue du Bac, près du Pont-Royal. Celte école
fut ouverte, en effet, dans les premiers jours de l’année
1690 et prospéra comme les autres.M. de La Salle se croyait désormais en paix. Il se— 108 —trompait, car il ne connaissait pas encore ce que peut
la passion irritée par l’intérêt.Les maîtres d’école de Paris, qui vivaient et faisaient
vivre leurs familles du produit de leurs classes,
effrayés des rapides progrès des Écoles Chrétiennes,
entrevirent le moment prochain où leurs établissements
seraient déserts et leurs familles réduites à la
misère. Ils étaient entretenus dans leurs alarmes par
l’ancien préposé des écoles sulpiciennes, qui ne pouvait
pardonner à M. de La Salle le triomphe qu’il
avait remporté sur lui. Les maîtres d’école, sans perdre
de temps, firent tout saisir dans les Écoles Chrétiennes,
et firent assigner les Frères et leur supérieur
comme attentant à leurs privilèges et s’arrogeant illégaiement
le titre d’instituteurs. Les premières poursuites
eurent lieu devant M. l’écolâtre de la Cathédrale,
qui se prononça en leur faveur contre les
Frères. Ce grave incident faillit déconcerter M. de
La Salle et étouffer à sa naissance l’oeuvre miraculeuse
qu’il venait de fonder. L’horreur qu’il avait
pour les procès lui aurait fait tout abandonner, s’il
eût cru pouvoir le faire sans trahir la cause même de
Dieu. Il ne pouvait se résoudre à plaider ; cependant
on lui représenta avec tant de vivacité que sa cause
était celle des pauvres, qu’il s’agissait de leurs intérêts
les plus précieux ; qu’après avoir tout sacrifié
pour fonder les’ écoles gratuites, il y aurait pusillanimité
et inconséquence à se retirer devant le premier
obstacle ; qu’il avait bien dû prévoir que les
maîtres lésés dans leurs intérêts ne verraient pas— 106 —sans alarmes la création des écoles gratuites ; son
directeur lui-même lui fit si formellement un cas de
conscience et un devoir de soutenir sa cause, qu’il se
résigna à plaider malgré sa répugnance. Cette détermination
une fois prise, il mena le procès avec tant
de vigueur, qu’il fut en peu de temps terminé à son
avantage.A peine sorti de cette épineuse affaire, M. de La
Salle se vit exposé à une difficulté bien inattendue,
et qui fut le premier anneau de cette longue chaîne
de persécutions qu’il eut à endurer dans la paroisse
de Saint-Sulpice. -M. Baudran, comme curé de la paroisse sur laquelle
les Écoles Chrétiennes étaient établies, comme
leur bienfaiteur et leur protecteur, se croyait en droit
de faire des modifications aux règles fondamentales
de l’Institut. Il avait remarqué que le costume des
Frères leur attirait les risées de la populace et même
les railleries des gens du monde. Il craignit que la
forme de ce vêtement extraordinaire n’attirât le mépris
sur les hommes utiles qui le portaient et ne compromît
à la longue le succès de leur zèle. Il demanda
donc à M. de La Salle de consentir à remplacer l’ancien
costume des Frères par le manteau long et l’habit
ecclésiastique. Mais le saint fondateur, qui prévit les
conséquences futures de cette mesure, s’y opposa
avec fermeté et exposa par écrit les raisons péremptoires
de sa résistance. Il communiqua son mémoire
à un homme qu’il avait coutume de consulter dans
toutes les affaires graves, M. Tronson, le célèbre su-— 107 —périeur du séminaire de Saint-Sulpice, et cet homme,
si renommé par sa sagesse, et qu’on regardait comme
un des oracles du clergé de France, approuva ses
raisons et lui conseilla de tenir ferme.Cette résistance aux volontés de celui qui était
jusqu’à un certain point son supérieur, et comme
curé, et comme directeur, et comme protecteur de
l’Institut, ce défaut apparent de soumission fut taxé
d’opiniâtreté et d’entêtement. Cet homme si humble
et si soumis fut accusé de vouloir faire prévaloir en
tout son sentiment et de ne céder à aucune représentation
 ; on le lui dit à lui-même avec beaucoup d’amertume.
Mais soutenu par les conseils des personnes
les plus sages, rassuré contre lui-même par le sentiment
de ses bonnes intentions, il ne céda point.A ces tracasseries extérieures, vint se joindre un
incident, pour ainsi dire domestique, qui fut pour
M. de La Salle un sujet de vive affliction.Nous ayons déjà dit que le nombre des écoliers
s’était considérablement accru. Deux Frères ne pouvant
plus suffire, le supérieur en fit venir deux autres
de Reims pour partager le travail et aider les anciens
à recueillir la moisson. Or, un de ces derniers, égal
en talents aux deux premiers, leur était supérieur en
piété. M. de La Salle, n’oubliant pas que ses Écoles
étaient avant tout des écoles chrétiennes, lui donna
la préférence et le mit à la tête des trois autres
Frères.L’amour propre des deux Frères fut profondément
blessé de voir au-dessus d’eux le dernier venu dans— 108 —un lieu où ils avaient les premiers travaillé avec tant
de succès et partagé avec leur père les humiliations
et les peines. La jalousie les aigrit contre leur supérieur
et les poussa à la révolte. L’un d’eux, après
avoir quelque temps exercé la vertu et la patience de
M. de La Salle, quitta la maison au grand chagrin du
pieux fondateur, qui avait pour lui une grande estime.
Outre le scandale que cette sortie donnait aux autres
Frères, elle ne pouvait arriver dans des circonstances
plus défavorables.Il était impossible de le remplacer sur-le-champ ,
les écoles de Champagne n’ayant que le nombre de
Frères strictement nécessaire à leurs nombreux élèves.
M. de La Salle occupa pendant plusieurs mois la
place vacante, ravi de montrer à ses Frères combien
il honorait leurs fonctions, et avec quel plaisir il les
exerçait à leur défaut.Le second ne suivit pas tout d’abord l’exemple de
son Frère : il resta près de trois ans encore dans la
société ; mais ce ne fut que pour faire le tourment
du vénérable supérieur et mettre sa vertu aux plus
rudes épreuves. Ce fils dénaturé, après avoir causé
toute sorte de chagrins à son père, porta l’insolence
et l’impiété jusqu’à le frapper. Après ce crime, il
sortit de la communauté en 1692, montrant à tous
par ses funestes égarements que les talents ne servent
qu’à la perte de celui qui les possède, s’il n’y joint
l’humilité du coeur.— 109 —
CHAPITRE XIV.
Ces luttes, ces chagrins et ces travaux ne pouvaient
manquer d’affaiblir les forces du pieux fondateur.
Vers la fin de 1690, il tomba malade et pensa mourir.
La sévérité extraordinaire dont il usait à l’égard de
son corps, ses veilles, ses jeûnes, ses cruelles macérations,
la grossière nourriture qu’il prenait pour se
sustenter, l’habitude de coucher tout habillé sur le
plancher ou sur la dure, tout contribuait à aggraver
encore le mal. Les Frères craignirent pour sa vie.Malgré l’altération sensible de sa santé, M. de La
Salle voulut faire à pied le voyage de Paris à Reims,
où l’appelaient les affaires de l’Institut. La maladie
ne larda pas à se déclarer. D’abord, il voulut lutter
contre le mal ; mais cette fois il fut obligé de céder
et il s’alita. Cette circonstance dans un homme qui
s’était montré jusque-là aussi impitoyable pour luimême
qu’indulgent pour les autres, révéla mieux que
les plus graves symptômes le danger qu’il courait.
Les larmes de joie que son retour avait fait couler à
ses chers Frères de Reims se changèrent bientôt en
larmes de tristesse. Cependant sa constance, sa sérénité
au milieu des souffrances les rassuraient.Il signala le commencement de sa maladie par un
bel exemple de régularité. Sa vénérable aïeule était
encore vivante et avait pour lui une singulière tendresse.
A la première nouvelle de la maladie, celte— 110 —excellente dame accourut à la maison des Frères, et
déjà, rassurée par son titre d’aïeule, elle prenait le
chemin de la pauvre chambre où son petit-fils était
couché, lorsque le malade, informé de cette visite,
lui fit dire qu’elle ne pouvait dépasser le parloir et
qu’il la priait de l’y attendre. En effet, recueillant le
peu de forces que la maladie lui laissait, il s’habilla
et descendit pour aller recevoir la visite de son
aïeule. Il eut d’abord à essuyer ses reproches au
sujet de l’interdiction qui venait de lui être faite ;
mais lui pour se justifier allégua la défense expresse
qu’il avait faite d’introduire les femmes dans la maison,
et la nécessité où il s’était cru placé de sanctionner
cette règle par son exemple. « Il n’y a assu« 
rément aucun mal à ce que vous veniez me voir
« malade dans mon lit ; mais c’est donner un grand
exemple que de nous priver, vous et moi, de cette
douceur. Nul Frère à l’avenir ne trouvera mau« 
vais que l’entrée de sa chambre soit fermée même
« à ses proches parentes, lorsqu’il saura que ma
grand’mère n’a pas eu le privilège de me voir ail—
leurs que dans le parloir. » Puis il chercha à rassurer
la bonne dame sur son état, et causa avec elle
aussi librement que s’il eût été en effet en parfaite
santé.Cependant les bons Frères ne cessaient de demander
à Dieu, par d’ardentes prières, le rétablissement
de leur père bien-aimé. Abandonné, oublié
de sa famille, il était réduit aux soins bien bornés
que leur pauvreté permettait aux Frères de lui pro-—111 —diguer. Mais comme ce corps était surtout épuisé par
les fatigues et par les privations, le repos seul, une
nourriture moins grossière et l’interruption des macérations
suffirent pour l’arracher des portes de la
mort. Chose étrange ! le saint instituteur s’affligeait
de ces attentions ; tous les soulagements qu’on procurait
à son corps paraissaient offenser sa ferveur.
Aussi à peine se crut-il un peu soulagé qu’il pensa à
retourner à Paris.Il partit en effet ; mais il y arriva si fatigué et si
malade qu’il fut obligé de se mettre au lit à son arrivée.
Au bout de six semaines, une rétention d’urine
se déclara et le réduisit à l’extrémité. Cette nouvelle
maladie mit la consternation parmi les Frères ; ne
plaçant leur espoir qu’en Dieu, ils lui demandèrent
par de ferventes et continuelles prières le rétablissement
de celui qu’ils regardaient non pas seulement
comme leur chef, mais comme le meilleur des pères.M. Helvétius, médecin hollandais, qui jouissait
alors à Paris d’une très grande réputation, le visita
et proposa un remède ; mais il avertit que ce remède
devait décider de la vie ou de la mort du malade. Il
conseilla donc de lui donner le saint viatique avant
de faire l’épreuve terrible, afin d’attirer sur le remède
la bénédiction du ciel et de mettre le malade
en garde contre le péril. M. Baudran se fit un devoir
de venir lui-même, avec la plus grande solennité,
donner la communion à M. de La Salle. Ce fut une
véritable procession composée d’un grand nombre de
prêtres de Saint-Sulpice, tous en surplis et un cierge— 112 —à la main. Plusieurs personnes de toutes les conditions
suivirent le Saint Sacrement, soit pour faire
honneur au malade, soit pour s’édifier par le spectacle
d’un saint aux portes de l’éternité. Les Frères,
à genoux autour de la couche d’agonie, pleuraient
« orarae des enfants. Le médecin était présent.M. Baudran, dans la pensée de consoler les Frères,
qui se regardaient déjà comme orphelins, ordonna
au malade de bénir ses disciples ; mais il était si faible
qu’il ne put prononcer que ces mots : « Je vous
recommande l’union et l’obéissance, et je vous
bénis. » Quand il voulut lever la main pour joindre
le geste aux paroles, il n’en eut pas la force, et
M. Baudran fut obligé de lui soutenir le bras. Ce testament
sublime étant fait, il s’assit sur son séant’
revêtu du surplis et de l’étole, et il reçut son créateur
avec cet air de foi, de respect et de dévotion
qui ne le quittait jamais. Puis, M. Baudran ayant
béni le redoutable remède, le malade l’avala sans
hésitation et sans peur. M. Helvélius ne le quittait
pas des yeux, attendant avec anxiété les résultats de
la crise qu’il avait annoncée, et péniblement suspendu
entre la crainte et l’espérance.Bientôt il fut rassuré. Le remède eut un plein
succès ; le malade, miraculeusement soulagé, fut en
état, au bout de quelques jours, de prendre de la
nourriture, et après une convalescence rapide, il put
recommencer ses travaux. Pendant sa maladie, témoin
des soins que les Frères se donnaient pour le
soulager, il les pria à plusieurs reprises de le faire— 113 —porter à l’hôpital de la Charité. Mais les bons Frères
n’eurent garde cette fois d’obéir et de confier à des
mains étrangères un malade qui leur était si cher.Pendant un nouveau voyage qu’il fit à Reiras, il
reçut la nouvelle que le plus aimé de ses disciples,
celui que dans sa pensée il désignait à l’avance pour
son successeur, le frère l’Heureux, dont il a été
question ailleurs, et qui en ce moment le remplaçait
à Paris, était dangereusement malade ; une seconde
lettre lui apprit que les médecins n’avaient plus d’espoir.
Il reprit aussitôt le chemin de Paris ; mais lorsqu’il
arriva, vers minuit, il y avait deux jours que le
frère l’Heureux était dans le tombeau. Ce fut la première
nouvelle qu’il apprit en mettant le pied dans
la maison. Elle lui perça le coeur, et jamais en sa
vie il ne reçut une blessure pareille. Il ne put retenir
ses larmes ; mais bientôt, comme honteux de cette
faiblesse, il en demanda pardon à Dieu, s’humiliant
devant sa sainte volonté, et il rentra presque aussitôt
dans sa sérénité habituelle. Bien plus, croyant voir
dans la mort inattendue du frère l’Heureux une défense
divine de penser jamais dans la suite à élever
quelqu’un des Frères au sacerdoce, il renonça à ce
projet, et par une règle expresse, il interdit aux siens
l’entrée dans les ordres sacrés. Il poussa la précaution
jusqu’à leur interdire le désir d’apprendre la
langue latine, et à en défendre l’usage à ceux qui la
savent, voulant les tenir tous au même niveau, dans
l’esprit de simplicité, qui est le caractère de leur état.8— 114 —L’expérience de près de deux siècles a prouvé la sagesse
de ces prohibitions.Quoi qu’il en soit, M. Baudran fit faire au défunt
d’honorables obsèques, dont il régla lui-même le
cérémonial, voulant par cette marque de sympathie
distinguer ceux que le monde prenait plaisir à humilier,
et donner une preuve éclatante de l’estime
qu’il avait pour l’Institut. Du reste, le frère l’Heureux
méritait personnellement cette distinction par
son caractère et par ses éminentes vertus.
CHAPITRE XV.
On a déjà vu tout ce que M. de La Salle a souffert
depuis quinze ans pour son oeuvre ; et pourtant l’édifice
qui doit un jour abriter l’univers entier sous son
ombre n’avance pas beaucoup. A chaque pierre que
pose l’infatigable architecte , il trouve un obstacle
nouveau, et tandis que sa main charitable l’élève au
prix de ses sueurs et de ses larmes, le génie du mal
l’ébranle et le démolit.Au moment où le saint fondateur se rendit à Paris
pour y diriger les écoles de la paroisse de Saint-Sulpice,
il laissait à Reims, sans compter les Frères détachés
à Laon, à Guise et à Réthel, une communauté
divisée en trois et composée de près de cinquante
personnes. Au bout de trois ans d’absence, cette tri-— 115 —
pie communauté avait disparu. Le noviciat des Maîtres
de la campagne, qu’il avait laissé animé d’une
si grande ferveur, privé de son guide et de son soutien
, se dispersa presque aussitôt. Celui des Jeunes
Frères n’eut pas un meilleur sort. Appelés à Paris
par M. de La Salle, et distraits de leur vocation par
l’obligation où on les plaça d’aller servir les messes
à la paroisse, ils trouvèrent au dehors des occasions
de dissipation incompatibles avec leur avenir et ils
renoncèrent.

Enfin, M. de La Salle, en quittant Reims, y avait
laissé seize Frères, sans compter les deux qu’il amenait
avec lui à Paris ; mais dans l’année même de son
départ, huit quittèrent la maison à cause de la dureté
de celui que le fondateur leur avait donné pour supérieur.
De 1688 à 1692, un seul novice entra dans
la communauté pour remplaceras déserteurs. Ainsi,
à la fin de 1690, le pieux instituteur, après tant de
sacrifices et de persécutions, se trouvait à peu près
dans la même situation que dix ans auparavant. Il’ se
voyait presque seul, abandonné et sans secours , à
peine échappé des bras de la mort. Le frère l’Heureux,
sa seule espérance, n’était plus. Plusieurs de
ceux qui restaient étaient malades, épuisés ou déchus
de leur première ferveur. Tout cela lui causait les
plus vives alarmes sur l’avenir de son entreprise.
Après de longues méditations et de ferventes prières,
il s’arrêta aux mesures suivantes, qui lui parurent les
seules propres à soutenir la communauté naissante.

D’abord il songea à assurer à l’Institut deux Frères
— 116 —capables de continuer son oeuvre après lui. Son choix
se fixa sur les frères Nicolas Wiart et Gabriel Drolin  ;
et dans la crainte que, rebutés par les difficultés, ils
n’abandonnassent tôt ou tard la pieuse entreprise, il
voulut les lier par un voeu solennel, qui nous a été
conservé :a Très-Sainte-Trinité, Père, Fils et Saint-Esprit,
« prosternés dans un profond respect devant votre
infinie et adorable majesté, nous nous consacrons
entièrement à vous pour procurer de tout notre
pouvoir et de tous nos soins l’établissement de la
société des Écoles Chrétiennes en la manière qui
nous paraîtra vous être la plus agréable et la plus
avantageuse à ladite société ; et pour cet effet, moi,
Jean-Baptiste de La Salle, prêtre ; moi, Nicolas
Wiart, et moi, Gabriel Drolin, nous, dès à présent
et pour toujours jusqu’au dernier vivant et jusqu’à
l’entière consommation de l’établissement de la« 
dite société, faisons voeu d’association et d’union
« pour procurer et maintenir ledit établissement,
sans nous en pouvoir départir, quand même nous
ne resterions que nous trois dans ladite société, et
que nous serions obligés de demander l’aumône et
de vivre de pain seulement. En vue de quoi, nous
promettons de faire unanimement et d’un commun
consentement tout ce que nous croirons en con« 
science et sans aucune considération humaine être
«  pour le plus grand bien de ladite société. Fait ce 21
novembre, jour de la présentation de la Très-Sainte
Vierge, 1691. En foi de quoi nous avons signé. »— 117 —Nous verrons plus loin comment ce voeu sublime
fut observé !Après avoir ainsi pourvu, autant qu’il était en son
pouvoir, à ne pas laisser l’Institut sans gouvernement,
s’il plaisait à Dieu de l’en séparer, M. de La
Salle s’occupa de chercher à Issy ou à Vaugirard une
petite maison pour y transporter les Frères malades.
Leur grossière et insuffisante nourriture, le travail
des Écoles , une vie tout intérieure passée dans une
atmosphère viciée contribuaient à miner rapidement
les constitutions les plus robustes. Il leur fallait un
bon air et un peu de repos. Il trouva à l’entrée de
Vaugirard une maison solitaire bien exposée et de
pauvre apparence. Ce fut le second berceau de l’Institut.L’isolement de celle maison donna l’idée à M. de
La Salle d’y réunir sous ses yeux tous ceux qui
étaient entrés dans la communauté depuis trois ou
quatre ans pour renouveler leur esprit par la retraite.
Le temps des vacances favorisait ce dessein.
Il l’exécuta, et le premier fruit qu’il en retira fut de
faire connaître à ses disciples, par des exhortations
pleines de l’esprit de Dieu, combien ils étaient déchus
de leur première ferveur et combien ils avaient besoin
d’un bon noviciat pour ranimer le feu céleste
qui commençait à s’éteindre dans leurs coeurs.Ce noviciat s’ouvrit en effet le 8 octobre 1691, les
Frères de Reims, de Laon, de Réthel et de Guise
ayant été momentanément remplacés par les aides
que la communauté des Maîtres de campagne leur
— 118 —

avait fournis. A la lin de l’année, c’est-à-dire après
trois mois de noviciat, tous les Frères parurent des
hommes nouveaux. Le saint fondateur les vit tels
qu’il les avait désirés, recueillis, humbles et d’une
obéissance aveugle. En les congédiant, il leur donna
ordre de lui écrire tous les mois pour lui rendre
compte de leurs dispositions intérieures et recevoir
ses avis. Il attachait la plus grande importance à
cette reddition de compte, et il l’a consignée dans le
règlement de l’ordre ; il était fort exact à y répondre,
et ses lettres pleines de piété et d’onction servaient à
maintenir dans la ferveur ceux qui étaient éloignés
de lui. D’un autre côté, le séjour d’un mois qu’ils faisaient
tous les ans pendant les vacances à Vaugirard
renouvelait en eux l’esprit et la grâce de leur état.
Ainsi, absents ou présents, il veillait sur eux, dirigeait
leurs pas et conduisait leurs consciences.

Non content de ces paternelles précautions, le saint
fondateur s’imposa le devoir d’aller tous les ans faire
la visite des Écoles et l’inspection des Frères qui. les
dirigeaient.

Ce premier essai lui fit comprendre la nécessité
d’établir un noviciat en forme et d’y soumettre tous
les postulants, afin de sonder leurs dispositions et d’éprouver
leur vocation avant de les admettre définitivement
dans la société. Il se crut obligé de demander
à M. Baudran la permission d’établir ce noviciat.
Mais, soit que cet ecclésiastique redoutât que le surcroît
de frais de cette nouvelle entreprise ne tombât
à sa charge, soit qu’il eût la vue secrète de "borner
— 119 —dans les limites de sa vaste paroisse les travaux des
bons Frères, soit enfin qu’il prévît qu’il aurait bientôt
besoin pour de nombreuses misères de toutes les ressources
de sa charité, il refusa l’autorisation demandée
et défendit à M. de La Salle d’y penser.Mais le pieux fondateur, aussi persévérant dans les
projets qu’il croyait utiles que soumis envers ceux
qu’il regardait comme ses supérieurs, eut recours,
pour triompher de ce nouvel obstacle, à l’arme puissante
dont il avait tant de fois éprouvé les miraculeux
effets. Durant une année entière, il jeûna tous
les jours, passa toutes les nuits en prières et coucha
sur le sol humide de sa pauvre cellule. Il ne cessa ses
macérations que lorsqu’il ne vit plus d’opposition à
l’établissement du noviciat. En même temps qu’il obtenait
de M. Baudran l’autorisation si désirée, il se
faisait accorder par M. de Harlai, archevêque de
Paris, la permission de donner à sa maison les formes
régulières d’une communauté.Mais qui croira, sans en avoir été le témoin, à la
pauvreté, à la misère de cette maison ? A demiruinée,
ouverte à tous les vents, laissant pénétrer
par le toit effondré la pluie et la neige, c’était un
asile de pénitence et non un lieu de repos. Quelques
bancs grossiers, quelques mauvaises paillasses rangées
sur des planches soutenues par deux tréteaux,
des draps de la plus grosse toile, une seule couverture
en toute saison, tel était le misérable ameublement
de cette thébaïde. Il n’y avait dans la maison
que deux matelas, un pour les Frères malades,— 120 —l’autre pour M. de La Salle, auquel les Frères l’avaient
imposé, mais qui ne manquait jamais de le
retirer au moment de se coucher. Le feu y était inconnu.
Pendant sept ans que les Frères y ont demeuré,
on n’y a jamais fait de cuisine, ni rien de ce
qui regarde le ménage. On y apportait tous les jours
de la maison des Frères établie Rue-Princesse le pain,
la soupe et les misérables aliments dont on se nourrissait,
et qui se composaient des restes de la communauté
des prêtres de Saint-Sulpice et de quelques
autres communautés. L’eau pure était la seule boisson.
Et ce que l’on aura de la peine à croire, c’est
que M. de La Salle et ses novices, se croyant encore
trop bien nourris, se privaient volontairement d’une
partie de leur pauvre ration. Comme si ce n’était pas
encore assez de tant de privations, ils exerçaient tous
à l’envi les plus cruelles rigueurs contre leur corps.
L’usage des haires, des cilices, des disciplines était
devenu commun parmi eux. Ils prolongeaient l’oraison
jusqu’à onze heures ou minuit ; ils disaient lentement
l’office de la Vierge debout et sans appui.
Tout le temps qu’ils n’employaient pas aux exercices
des classes était consacré à des lectures spirituelles.Par la rigueur de la vie, par la pauvreté de la
maison et de la nourriture, on peut juger de celle
des vêtements. Les plus pauvres mendiants n’auraient
pas daigné ramasser la dépouille des Frères
et de leur supérieur. Des pieds à la tête, tout leur
costume faisait horreur et compassion. M. de La— 121 —Salle, le noble descendant des preux, l’ex-chanoine,
aussi misérable que le plus misérable de ses disciples,
ne couvrait sa pauvre soutane que d’une Capote
qui ne valait pas mieux et dont la vétusté avait changé
la couleur. Quand ils sortaient tous ensemble pour '
aller entendre la messe et recevoir la communion de
leur supérieur à une paroisse voisine, on eût cru voir
des pauvres sortant de l’hôpital.Mais, ô prodige de ferveur ! ces mendiants volontaires
regardaient leur misère comme un trésor, et
paraissaient plus heureux sous leurs haillons que
Salomon dans tout l’éclat de sa royauté. Au surplus,
la Providence veillait visiblement sur ce petit troupeau
: aucun des Frères ne fut malade pendant les
sept années que dura le noviciat de Vaugirard, malgré
une pauvreté si excessive et des austérités incroyables
pour nos coeurs attiédis.M. de La Salle, heureux des résultats obtenus,
faisait venir toutes les semaines dans celte maison
d’épreuve tous les Frères qui élaient à Paris, et y
appelait tous les ans, pendant les vacances, ceux du
district de Reims. En arrivant au noviciat, ils prenaient
place parmi les novices et en suivaient tous
les exercices. Pendant leur séjour, nulle différence
entr'eux et les novices : ils ne s’en distinguaient que
par une plus grande ferveur : ils leur servaient de
modèles, et les animaient par leurs exemples à la
pratique de la mortification et de la pénitence. Par
cette sage combinaison, le bienfait du noviciat de
Vaugirard s’étendait à tout l’Institut.— 122 —Ces nouveaux cénobites, malgré le silence et l’obscurité
dont ils aimaient à s’environner, ne purent
néanmoins se dérober aux regards des habitants de
Vaugirard. En voyant M. de La Salle à la tête de ses
disciples, qui ne sortaient de leur maison que pour
aller à l’église, on crut que la célèbre maison des
Trappistes s’était transportée aux portes de Paris
pour édifier la capitale, en faisant revivre sous ses
yeux les vertus des premiers siècles. Des jeunes
gens, touchés de l’esprit de Dieu, demandèrent à
être admis au nombre des novices l’année même qui
suivit l’érection du noviciat ; et le 1er novembre 1692,
M. de La Salle donna l’habit à cinq novices et à un
Frère servant. L’épreuve des vocations n’était ni longue,
ni difficile. Ceux que la curiosité ou le caprice
amenait recevaient en entrant le châtiment de leur
témérité. La vie qu’on y menait, la compagnie et les
exemples de ces jeunes martyrs leur paraissaient un
supplice insupportable , et les obligeaient de demander
qu’on leur ouvrît au plus tôt la porte de
cette prison. Les plus résolus n’y pouvaient passer
plus d’une semaine ou deux. La famine de 1693 et
de 1694 y amena quelques faméliques qui venaient
y chercher le pain qui leur manquait ; mais les rigueurs
de la pénitence, qui constituaient la vie même
des novices, chassèrent bientôt ceux que la faim y
avait attirés. En sorte que sur douze qui se présentaient,'
il en restait à peine un ou deux. Cette petite
troupe d’élus monta jusqu’au nombre de trente-cinq,
qui persévérèrent avec un courage invincible dans
les voies de la pauvreté et des mortifications.
— 125 —

Une circonstance bien remarquable, et qui faisait
bien voir que le doigt de Dieu était dans l’oeuvre,
c’est que dans ce nombre il n’y en avait que deux
qui fussent pauvres. Tous les autres jouissaient d’une
certaine aisance et auraient pu vivre heureux dans
le monde. Mais une vocation réelle leur faisait regarder
comme un séjour de délices une maison qui
n’était en réalité que la demeure de la misère et des
douleurs. Là était la véritable récompense réservée
par le ciel au vertueux fondateur. « Depuis que j’ai
tout quitté, dit-il dans le mémoire qui a servi de
base à ce livre, je n’ai pas connu un seul de mes
a Frères qui ait été tenté de sortir par le prétexte
« que notre communauté n’était pas encore fondée. »

Dans le voisinage du noviciat habitait un seigneur
éminent par sa vertu, qui vivait dans une retraite
profonde ; c’était M. le comte de Charmel ; il avait
l’habitude d’aller passer le carême à la Trappe, et il
employait le reste de l’année à toute sorte de bonnes
oeuvres. Précisément à cause de son goût pour la solitude,
il resta longtemps sans connaître ses voisins.
Une circonstance fortuite lui révéla qu’il avait presque
à la porte de son château une communauté qu’on
pouvait regarder comme une image de l’abbaye de
la Trappe, placée sous la direction d’un ecclésiastique,
qui était presque son compatriote. Il alla aussitôt
visiter M. de La Salle, lui fit présent d’un devant
d’autel et d’une chasuble fort riches , et lia avec lui
des rapports de piété qui ne finirent qu’avec la vie.

L’éclat des vertus de M. de La Salle rayonnait au
— 124 —loin à son insu. De pieux ecclésiastiques venaient
faire des retraites au noviciat sous la direction de ce
grand maître de la vie spirituelle. De grands pécheurs
venaient réclamer les soins de sa charité et chercher
auprès de lui le remède aux plaies de leur âme ; et
on le vit opérer des conversions désespérées qui peuvent
être considérées comme des miracles de la bonté
divine.Mais le soin des âmes pénitentes ne le détournait
pas de l’attention qu’il devait à son noviciat. Il savait
que toute l’espérance de, la communauté était fondée
sur les épreuves préalables auxquelles il soumettait
ses disciples ; aussi ne s’en rapportait-il qu’à luimême
de l’éducation des novices. Il les accompagnait
partout, les consolait, les animait, leur adressait des
exhortations touchantes, présidait à tous leurs exercices,
les devançait dans l’exécution des travaux les
plus pénibles et des offices les plus vils. Son zèle
était béni de Dieu : sa parole, tombée dans un terrain
fécond, portait des fruits au centuple : ses novices,
comme de tendres arbrisseaux, prenaient avec
docilité le pli que sa main leur donnait. Formés sur
un tel modèle, ils montraient par leur conduite qu’ils
étaient à l’école d’un excellent maître dans la vertu.
Lorsqu’ils paraissaient en public, leur silence, leur
modestie, leur recueillement, leur douceur inaltérable
au milieu des outrages apprenaient à tout le
monde, mieux encore que leur humble costume,
qu’ils étaient Frères du nouvel Institut.
— 125 —

CHAPITRE XVI.
La pauvre maison de Vaugirard était le séjour de
prédilection de M. de La Salle. Il fallut pourtant la
quitter. L’horrible famine de 1693 en chassa les
Frères. Voici comment : nous avons déjà dit que
l’on portait tous les jours la nourriture toute préparée
de Paris à Vaugirard. Quelque grossière qu’elle
fût, elle était un objet d’envie pour les malheureux
que la détresse du temps privait de toute ressource.
Déjà le Frère qui la portait avait été arrêté et dévalisé.
M. de La Salle comprit qu’il n’y avait plus de
sécurité pour les Frères à Vaugirard , et résolut de
rentrer à Paris, où l’attendaient les rigueurs de la famine.
Lorsque riches et pauvres craignaient également
de manquer de pain, lui, toujours confiant en
la Providence, se plaisait à répéter chaque jour à
ses disciples, moins rassurés que lui, ces paroles du
divin maître : « Gardez-vous de vous inquiéter et de
dire :. Qu’est-ce que nous mangerons, ou qu’est-ce
que nous boirons, et de quoi nous couvrirons-nous ?
car c’est ainsi que parlent les païens. Votre père
céleste sait que vous avez besoin de tout cela. »Mais avant de raconter les luttes héroïques que le
vénérable instituteur soutint contre la famine, il faut
se rappeler les petits différends qu’il avait eus avec
M. Baudran au sujet de l’habit des Frères et de l’institution
du noviciat. Depuis ce temps, ce vertueux
prêtre, si zélé d’ailleurs pour le bien, ne donnait— 126 —plus à M. de La Salle les marques accoutumées de sa
bienveillance. Il lui fit sentir particulièrement les
effets rigoureux de sa prévention en retranchant les
300 livres de pension aux deux Frères qui tenaient
l’école de la rue du Bac. Celte diminution imprévue
de ressources, la cessation presque absolue des aumônes
qu’en qualité de pauvres les Frères attendaient
de la bonté de M. le curé, les laissèrent en
proie à la misère. Mais M. de La Salle ne perdit rien
de sa tranquillité et de sa confiance en Dieu. Et cependant
un jour vint où le pain, même le plus noir,
manqua complètement, et où les malheureux Frères
n’eurent pour se soutenir qu’un peu de bouillon
d’herbes, sans aucun ingrédient.Ce fut en ce moment, et lorsque les plus fervents
de ses disciples commençaient à murmurer, que la
Providence montra à son pieux serviteur qu’elle ne
l’avait pas oublié.Un jour qu’il n’y avait plus chez les Frères ni pain,
ni argent, à la réserve de quatre sous, le Frère pourvoyeur
sortit pour aller avec cette faible somme acheter
des légumes. Comme il passait devant la porte
d’une riche dame, il vit une multitude de pauvres attendant
le moment de recevoir l’aumône. Il s’arrêta,
et son habit attirant l’attention de la charitable dame,
elle le fit entrer et lui demanda quelle circonstance
l’obligeait à solliciter une légère charité, confondu
avec cette tourbe misérable. — Le Frère répondit
avec simplicité que la communauté était réduite à
l’extrémité, et que depuis longtemps elle ressentait— 127 —toutes les horreurs de la famine. La vertueuse dame,
encore plus surprise d’apprendre que M. le curé de
Saint-Sulpice laissait ainsi mourir de faim les instituteurs
qu’il avait chargés de l’instruction des enfants
de la paroisse, dit au Frère : « Allez en paix,
je vais y donner ordre. » Elle se rendit aussitôt
chez M. Baudran, et comme elle était une des sources
les plus abondantes des aumônes qu’il distribuait,
il ne put pas refuser, à sa demande, de venir momentanément
au secours des Frères. Il donna ordre
au boulanger de leur fournir le pain nécessaire. Mais
par un triste retour, il voulut plus tard , lorsque le
prix du blé eut diminué, rentrer dans les sommes
que ce pain lui avait coûtées en retenant la pension
des Frères.En effet, les six premiers mois de l’année 1695
les Frères ne reçurent rien du pasteur qui les employait.
En outre, M. Baudran refusa de payer plus
longtemps le loyer de la maison qu’il avait lui-même
louée pour eux, et laissa même à leur charge le paiement
du loyer dû pour l’année antérieure. Il prit
pour prétexte le refus que fit M. de La Salle de quitter
la maison de la Rue-Princesse pour aller s’établir
rue Guisarde, dans une maison tout à fait impropre
à une communauté. Dans celle extrémité, le fondateur
se défiant de ses lumières, demanda avis à ses conseillers
ordinaires sur ce qu’il devait faire. On lui
conseilla de renouveler le bail de la maison de la
Rue-Princesse. Contre toute attente, le propriétaire
consentit à le renouveler par convention verbale,— 128 —quoiqu’il sût parfaitement au milieu de quel dénûsnent
vivaient les malheureux Frères.Pendant ces tribulations, le temps de la misère
était passé. M. de La Salle soupirait après la solitude
de Vaugirard. Aussi se hâta -t- il d’y retourner avec
cinq ou six novices et Frères. Là, tranquille dans le
lieu de son repos, il parut oublier de nouveau qu’il
était au monde, qu’il y avait un monde autour de lui,
et il se remit au travail comme un homme qui n’a
qu’une affaire et qu’il la fait passer avant toutes les
autres. Ce fut alors qu’il songea à écrire les règles
de son ordre. Comme il avait eu soin de les faire
pratiquer avant de les écrire, il n’eut qu’à rédiger
les pratiques déjà consacrées par la ferveur et par
l’expérience de plusieurs années. Mais avant de mettre
la main à la plume, il eut recours, comme à l’ordinaire,
aux lumières du Saint-Esprit, et, pour les
mériter, au jeûne, à la prière et à des pénitences
nouvelles. Lorsqu’il sentit son coeur ouvert à l’inspiration
céleste, il composa le recueil de ses règles.
Ce n’était pas assez : l’humble serviteur de Dieu ne
voulait rien établir par autorité ; aussi, ayant convoqué
en une assemblée générale tous les Frères
anciens, il leur remit le code de l’Institut, les priant
de le lire et de l’examiner attentivement. Il leur laissa
toute liberté de faire leurs observations, et de lui dire
avec franchise ce qu’ils trouveraient à ajouter ou à
retrancher. Mais ces pieux disciples, bien convaincus
que leur père avait à lui seul plus de lumières qu’eux
tous ensemble , et qu’il n’y avait pas un seul article— 129 —de ces règles qui n’eût été dicté par l’Esprit saint,
reçurent cette communication avec respect, et approuvèrent
toutes les règles unanimement ; ensorte
que le recueil qui régit l’Institut encore aujourd’hui
est tel que le saint fondateur l’a primitivement arrêté.Après que M. de La Salle eut rédigé en corps de
règles toutes les pratiques de la communauté, il travailla
à l’enrichir de plusieurs autres ouvrages, dont
il avait reconnu la nécessité. C’est ainsi qu’il composa
la Civilité 'Chrétienne, des Instructions sur la
messe, deux Catéchismes, l’un pour les enfants, l’autre
pour les Frères ; des Méditations et d’autres livres
de piété à l’usage particulier de ses disciples.Nous, avons vu que M. de La Salle, dans sa parfaite
connaissance des faiblesses du coeur humain,
n’avait voulu permettre que des voeux triennaux, renouvelés
tous les ans. Mais ces voeux paraissaient
aux Frères fermes dans leur vocation des engagements
trop courts : ils brûlaient du désir d’en contracter
d’éternels avec un maître immuable par sa
nature et souverainement bon par son essence. Ils
ne croyaient lui appartenir qu’à demi, tant que les
liens qui les attachaient à lui ne seraient pas indissolubles.
De pareils désirs étaient agréables au vertueux
fondateur ; mais incertain s’ils prenaient leur
source dans une vertu bien ferme ou dans une passagère
ardeur, il feignait de n’y pas faire attention,
voulant éprouver par cette apparente indifférence la
persévérance de ses disciples. Enfin, pressé de leur
donner une réponse, il leur déclara au commence9— 130 —ment de l’année 1694, qu’il leur laissait pour bien
réfléchir les quatre mois qui les séparaient encore de
la Trinité. Il écrivit en même temps aux Frères anciens
des quatre maisons de province de faire à ce
sujet de sérieuses réflexions et d’invoquer les lumières
du Saint-Esprit. Quant à lui, il eut recours,
comme toujours, aux veilles, aux jeûnes, aux oraisons,
parce qu’il regardait l’article des voeux comme
un point de la dernière importance. Il fit entrer en
retraite pendant ces quatre mois, les uns après les
autres, ceux des Frères qu’il croyait les mieux disposés
à contracter des engagements, irrévocables.
Huit jours avant le terme fixé, il appela tous les
Frères à Vaugirard et les mit en retraite jusqu’à la
veille de la Sainte-Trinité. Pendant cette retraite, il ne
cessa de faire à ses disciples toutes les observations
qu’il jugea nécessaires sur la gravité des engagements
qu’ils méditaient : il leur représenta avec force que
ces liens ne sont souvent que des pièges tendus par
le démon aux âmes présomptueuses ; qu’il n’est pas
donné à tous de faire des voeux perpétuels, que ceux
à qui celte grâce n’est pas accordée ne les font que
pour leur malheur ; qu’un délai pour s’éprouver soimême
n’a aucune suite fâcheuse, tandis que la précipitation
expose à d’amers repentirs, à d’odieux sacrilèges
ou tout au moins à la triste et difficile ressource
des dispenses.L’expérience démontra la sagesse de ces conseils.Par un sentiment de prévoyance qu’on ne peut
assez admirer, M. de La Salle voulut que la céré-— 131 —monie des voeux fût cachée au reste de la communauté
: il fit donc promettre à tous un secret inviolable,
et choisit pour la cérémonie le lieu le plus
retiré de la maison. Il prononça ses voeux le premier,
et il le fit avec tant d’onction qu’il arracha des
larmes à tous les assistants.La formule de ce voeu, la même pour tous, contenait
en substance « Qu’il se consacrait à Dieu pour
procurer sa gloire autant qu’il lui serait possible,
et que, pour cet effet, il s’unissait à tels et tels, en
nommant les douze Frères, pour tenir ensemble et
par association les Écoles gratuites, etc. ; qu’il faite
sait voeu d’obéissance tant au corps de cette so« 
ciété qu’aux supérieurs, et qu’il ajoutait celui de
« stabilité dans la société pendant tout le temps de
sa vie. »L’acte de ce voeu était signé : « J.-B. de La Salle.
prêtre romain. »Tous les autres Frères prononcèrent le même voeu
et en signèrent l’acte.M. de La Salle essaya encore, dans cette occasion,
de quitter la première place. Comptant sur l’influence
qu’il savait exercer sur ses Frères , il tenta, par un
discours plein d’éloquence et de logique, de les faire
de nouveau consentir à son abaissement. Mais les
bons Frères se souvenaient de la faute qu’ils avaient
commise une première fois, et, quelle que fût leur
■déférence pour leur supérieur, ils restèrent sourds à
sa voix.Cependant affligés de la peine que ce refus lui eau-— 152 —sait, et ne voulant plus le contredire, ils parurent se
rendre à ses raisons et consentirent à procéder à une
nouvelle élection, bien déterminés à ne jamais avoir
d’autre supérieur que lui. On procéda au scrutin, et
les voix ayant été recueillies, M. de La Salle se
trouva confirmé dans son poste par l’unanimité des
suffrages.L’humble serviteur de Dieu éprouva un véritable
chagrin de ce résultat : on ne l’avait jamais vu dans
une telle émotion. Aussi, après avoir fait à ses Frères
de tendres reproches, il les supplia de renouveler
l’épreuve. Ils y consentirent, et le second scrutin,
comme le premier, le désigna supérieur par l’unanimité
des voix. Alors les Frères, autorisés par des
signes si manifestes de la volonté de Dieu, prirent la
liberté de représenter à leur père qu’il était obligé
de s’y soumettre, et que résister, à leur choix, c’était
contredire celui de Dieu même. Ils ajoutèrent que sa
mort, quelque tard qu’elle pût arriver, ne viendrait
que trop tôt leur rendre la liberté de lui donner un
successeur, et que la grâce qu’ils lui demandaient,
c’était de ne pas faire ce changement avant la fin de
ses jours.Le saint fondateur se rendit enfin aux pieux désirs
de ses enfants, et levant les yeux et les mains au ciel,
il adora les desseins de Dieu et reprit sa tranquillité
habituelle. Il mit pourtant une condition à son acceptation
: il voulut que les douze électeurs signassent
l’acte de son élection et ajoutassent à cet acte l’engagement
formel d’exclure à l’avenir des fonctions de— 155 —
supérieur-général tout prêtre ou tout autre ecclésiastique
engagé dans les ordres sacrés.Ils acceptèrent de grand coeur cette condition, et
signèrent en conséquence l’acte suivant :« Nous soussignés, Nicolas Huyart, Gabriel Drolin,
etc., après nous être associés avec M. J.-B. de La
Salle, prêtre, pour tenir ensemble les Écoles gra« 
tuites par les voeux que nous avons faits le jour
« d’hier, reconnaissons que, en conséquence de ces
voeux et de l’association que nous avons contractée
par eux, nous avons choisi pour supérieur M. J.-B.
de la Salle, auquel nous promettons obéir avec une
entière soumission, aussi bien qu’à ceux qui nous
seront donnés par lui pour supérieurs. Nous décla« 
rons aussi que nous prétendons que la présente
« élection n’aura dans la suite aucune conséquence,
notre intention étant qu’après mondit sieur de La
Salle et à l’avenir pour toujours il n’y ait aucun ni
reçu parmi nous, ni choisi pour supérieur, qui soit
prêtre ou qui ait reçu les ordres sacrés ; que nous
n’aurons et n’admettrons aucun supérieur qui ne
soit associé et qui n’ait fait voeu comme nous et
comme tous les autres qui nous seront associés
dans la suite. Fait à Vaugirard le 7 juin 1694. »Ainsi condamné à garder la première place, M. de
La Salle s’appliqua avec un nouveau zèle à la remplir
dignement. Le nombre de ses disciples augmentait ,mais
 ses ressources restaient les mêmes : ses obligations,
sa responsabilité devenaient immenses.— 154 —
CHAPITRE XVII.
Près de deux ans se passèrent dans la paix et dans
l’étude des vertus chrétiennes. Vers ce temps,
M. Louis-Antoine de Noailles, évêque de Châlonssur-Marne,
ayant été promu à l’archevêché de Paris,
vacant par la mort de M. François de Harlai, rendit
une ordonnance qui frappait d’interdit les chapelles
particulières, abusivement multipliées sur tous les
points de son diocèse. La chapelle du noviciat des
Frères fut comprise dans la mesure générale. M. de
La Salle, vivement contrarié par cette interdiction ,
eut recours à la bonté du nouvel archevêque, et après
lui avoir exposé sa peine, lui demanda la permission
d’ériger une chapelle dans la maison de Vaugirard,
avec pouvoir d’y célébrer la sainte messe. M. de Noailles
, plein d’estime et de vénération pour un homme
qu’il avait entendu louer comme un véritable apôtre,
fut heureux de pouvoir lui donner des marques de sa
considération ; en lui accordant sa demande, il confirma
par écrit le pouvoir verbal que son prédécesseur
lui avait donné d’établir une communauté dans Paris,
et il y ajouta pour toujours tous les pouvoirs nécessaires
pour exercer le saint ministère, grâce qu’il
n’accordait presque à personne.Ces sentiments de M. de Noailles pour M. de La
Salle durèrent jusqu’à sa mort, et un jour ayant rencontré
quelques Frères sur la route de Saint-Denis,— 155 —il leur demanda des nouvelles de leur supérieur, et
ajouta : « C’est un saint homme : je me recommande
à ses prières. »Muni des pleins pouvoirs de son archevêque, M. de
La Salle s’empressa de préparer un oratoire dans la
partie la plus décente de la maison, et y travailla de
ses proprés mains. La chapelle fut bénite par un des
grands-vicaires. Mais la joie du petit troupeau et de
son pasteur fut de courte durée. M. le curé de Vaugirard,
quoique ami de M. de La Salle, fut choqué
de cette nouveauté, et vint lui en faire des plaintes,
sans égard pour l’autorité si respectable qui avait
permis l’érection de la chapelle. Le principal motif
qu’il fit valoir pour alarmer la conscience du pieux
fondateur, c’est qu’il privait ainsi les Frères du mérite
que l’Église a attaché à l’assistance à la messe
de paroisse, et ses paroissiens de l’édification que.la
présence des Frères excitait parmi eux. M. de La
Salle objecta d’abord le privilège accordé à sa communauté
par leur supérieur commun, Monseigneur
l’archevêque ; mais il insista principalement sur le
danger que couraient ses disciples à se trouver mêlés
à une foule de personnes suspectes et dangereuses
que les loisirs du dimanche attiraient à Vaugirard
avec de toutes autres intentions que le service de
Dieu. Cependant, pour ne pas contrarier entièrement
le curé, qu’il honorait beaucoup, il s’engagea à aller
le premier jeudi de chaque mois célébrer à la paroisse
une messe solennelle du Saint-Sacrement et à
y mener les Frères. Mais cette concession ne put cal-— 136 —mer le mécontentement du curé, qui le fit éclater
quelque temps après.C’était la fête du Saint-Sacrement. Mortifié de ce
que les Frères avaient refusé de se joindre à la procession
solennelle, le pasteur, oubliant toute retenue,
pénétra dans la chapelle du noviciat, au moment même
où les Frères psalmodiaient leur office, et leur reprocha
à haute voix et d’un ton colère le scandale qu’ils
causaient, disait-il, en n’assistant pas à la procession.
D’abord, absorbés par l’attention qu’ils prêtaient aux
psaumes, ils n’entendirent pas les cris du curé, ce qui
redoubla encore son mécontentement. En vain M. de
La Salle tâcha de le calmer : il ne voulut rien écouter,
et se retira plus irrité qu’il n’était venu. Cependant,
quelques jours après, honteux de son emportement,
il rendit son amitié à M. de La Salle, qui, de son côté,
afin de le ménager, menait de temps en temps sa
communauté à la paroisse, surtout le jour de Pâques
et de Saint-Lambert, patron de Vaugirard.Ce n’est pas à Vaugirard seulement que le pieux
instituteur rencontra des difficultés à ce sujet. Comme
les pasteurs les plus pieux sont aussi les plus rigoureux
pour l’assistance à la messe paroissiale, plusieurs
ont fait souffrir le serviteur de Dieu par des
exigences importunes. Ces bons curés montraient
par là que s’ils attachaient, comme on le doit, une
très grande importance aux offices de la paroisse, ils
ne favorisaient pas assez l’esprit de communauté en
voulant obliger à se produire régulièrement en public
des hommes dont le silence et la retraite étaient les
premières obligations.— 157 —Ce n’est pas que les Frères s’éloignent des églises
paroissiales ; ils en sont au contraire les plus assidus
assistants ; ils s’y rendent régulièrement les dimanches
et les fêtes à la tête de leurs enfants ; mais leur
règle est, et elle ne peut être autre, d’adopter pour
paroisse, quant aux offices, non celle sur laquelle leur
maison se trouve, mais celle sur laquelle ils tiennent
leurs Écoles*. C’est qu’un de leurs principaux devoirs
est de mener leurs écoliers à la grand’messe et aux
vêpres, et que, obligés de les surveiller pendant les
offices, ils ne peuvent raisonnablement se trouver
ailleurs pendant ce temps-là. Au reste, dans la suite,
la Providence mit fin à ces contestations au moyen
de la profession religieuse, qui, assimilant les Frères à
tous les autres corps religieux, les a affranchis en partie
de la juridiction curiale et de l’obligation paroissiale.L’odeur de sainteté qui se répandait au loin attira
bientôt à Vaugirard un si grand nombre de postulants,
que là maison ne put plus les contenir. M. de
La Salle se vit donc dans la nécessité d’en chercher
une plus spacieuse. Mais quelle apparence de pouvoir
trouver une maison convenable, et, l’ayant trouvée,
de pouvoir, dans l’état d’indigence où se trouvait
l’Institut, en payer le loyer ? La Providence manifesta
encore dans cette circonstance la constante protection
dont elle couvrait la communauté. M. de la
Chétardie succéda en 1697 à M. Baudran dans laIl ne faut pas oublier que Vaugirard était un noviciat et non une école.— i3S —cure de Saint-Sulpice, et l’Institut compta dans ce
digne pasteur un ami, un bienfaiteur de plus.M. de La Salle avait en vue une vaste maison, audessus
delà barrière des Carmes, dans la grande rue
qui conduit à Yaugïrard. Elle avait été longtemps occupée
par des religieuses. Retirée, solitaire, fermée
de tous côtés par une enceinte de murailles, ornée
de cours et de jardins, à proximité de la ville, elle
offrait de grands avantages. Mais le prix ôtait au pauvre
supérieur l’espérance de l’avoir : le loyer était
de 1,600 livres, somme, fabuleuse pour les Frères !
Cependant, après avoir adressé à Dieu de ferventes
prières, il s’enhardit, et communiqua son dessein à
M. de la Chétardie, qui, pour en faciliter l’exécution,
augmenta de 80 livres la pension annuelle de chacun
des Frères qui tenaient les Écoles sur sa paroisse. Le
bail fut passé aussitôt, et la communauté. entra en
possession au mois d’avril 1698.Les voilà dans une vaste maison, mais nue et dégarnie,
car les meubles qui garnissaient le noviciat de
Vaugirard ne valaient pas la peine d’être transportés.
M. le curé de Saint-Sulpice, touché de celte extrême
pauvreté, s’adressa à une dame très charitable, madame
Voisin, qui donna sur-le-champ 7,000 livres
pour meubler convenablement le logement des
Frères. Grâce à ce secours, la maison prit une nouvelle
face, et fit sentir à ses habitants les douceurs et
les commodités de la situation. Mais en transplantant
ses disciples dans une maison plus vaste, le saint
fondateur n’avait voulu que les loger tous et non les— 139 —amollir par un meilleur régime. Ici, comme -à Yaugirard,
on ne buvait que de l’eau et la nourriture
n’était pas moins grossière. Les exercices de piété et
les mortifications étaient les mêmes. La ferveur augmentait
avec le nombre des novices ; l’Institut n’avait
jamais été si florissant, et, en peu de temps, il allait
comme un grand arbre s’étendre dans tout Paris et
sur toute la France, si l’ennemi du salut n’eût pas su
en arrêter les progrès.Il y avait dans la nouvelle maison une petite chapelle
qui avait servi aux religieuses ; on l’agrandit en
y ajoutant un choeur, et quand elle fut en état, un
des grands-vicaires de l’archevêque vint la bénir et
la consacrer à Dieu, sous l’invocation de saint Cassien,
martyr, que M. de La Salle choisit parce qu’il avait,
comme lui et ses Frères, enseigné les principes du
christianisme.M. de La Salle,( trouvant dans M. de la Chétardie
un zèle pour les Écoles Chrétiennes qui semblait vouloir
l’emporter sur le sien, en profita pour établir
une école dans la rue Saint-Placide, au faubourg
Saint-Germain, qui n’était pas alors, comme aujourd’hui
, le séjour du luxe et de l’opulence. Le pieux
curé consentit de grand coeur, et une nouvelle école
fut fondée. Le nombre des enfants qui y accoururent
fut si grand, que les quatre Frères qu’on y plaça
d’abord se trouvèrent surchargés) et qu’on fut obligé
de leur en adjoindre deux autres.Mais cette affluence d’élèves, qui venaient peupler
les Écoles gratuites aux dépens des écoles payantes,— 140 —alarma de nouveau les maîtres d’école de Paris. Cette
fois encore ils commencèrent par se faire justice de
leurs propres mains, en enlevant de l’école de la rue
Saint-Placide tout le matériel de renseignement.
M. de La Salle arriva au moment même de la saisie,
et de l’air le plus tranquille, il dit à ses rivaux :
« Tenez ! prenez-moi aussi ! »Les maîtres d’école, sans se déconcerter, continuèrent
leur oeuvre, citèrent les Frères en justice, et
pendant les trois mois que dura le procès, les Écoles
gratuites demeurèrent fermées.Le jour fixé pour les plaidoiries, les Frères comparurent,
assistés de leur supérieur, qui demanda au
tribunal la permission de mettre en évidence son bon
droit. Les maîtres d’école, sachant que la cause des
Écoles gratuites était la cause du public et des pauvres,
et qu’à ce litre toutes les sympathies étaient
pour les Frères, s’avisèrent de soutenir que les
Frères n’étaienl pas moins intéressés qu’eux et qu’ils
tiraient aussi bien qu’eux un salaire de leur enseignement.
M. de La Salle fit donc rouler tout son discours
sur la gratuité absolue de ses Écoles ; celui
qui avait tout quitté pour les établir, famille, honneur,
patrimoine ; qui, docteur, avait consenti à devenir
humble maître d’école, trouva dans son coeur
une éloquence si entraînante, que le juge exigea surle-champ
des maîtres d’école la preuve de leur assertion.
Ils ne surent que répondre, et ne recueillirent
de leur persécution qu’un arrêt et de la honte.Les Écoles gratuites, délivrées encore une fois des— 141 —injustes poursuites de leurs rivaux, reprirent leur
premier éclat et produisirent les fruits les plus abondants.
M. le curé de Saint-Sulpice se plaisait à les
visiter et à encourager les écoliers par de petites récompenses.
Il faisait cette visite régulièrement tous
les mois avec madame Voisin, la pieuse bienfaitrice
des Frères.Dans une de ces visites, M. de La Salle se trouva
présent. M. de la Chétardie, à la vue du grand nombre
d’enfants qui remplissaient les classes (ils étaient plus
de quatre cents) , ne put contenir sa joie, et s’écria,
en adressant la parole à l’auteur de tant de biens :
a Ah ! monsieur ! quelle oeuvre ! Où serait mainte« 
nant cette foule d’enfants, si elle n’était pas ici
« réunie ? On les verrait courir les rues, se battre,
et faire à leurs dépens le funeste apprentissage du
mal et du péché. »Ensuite il interrogea les élèves, et, charmé de
leurs réponses, non moins que de leur tenue modeste,
il embrassa les Frères les uns après les autres. Pour
faire éclater encore mieux au-dehors les bienfaits des
Écoles Chrétiennes, il ordonna une procession des
enfants des diverses classes pour le premier samedi
de chaque mois. Les Frères les amenaient, rangés
deux à deux, à la paroisse, où ils assistaient à une
messe solennelle de la Très-Sainte Vierge, pendant
laquelle on leur distribuait à chacun une part du pain
bénit. C’était un bonheur, dans ces occasions, pour
le pieux curé, de voir réunis sous ses yeux près de
mille enfants que sa charité faisait instruire, et de— 142 —montrer aux âmes pieuses le bel ordre, la modestie
et le silence qui régnaient dans cette foule jugée auparavant
indisciplinable.Madame Voisin rivalisait de zèle et d’affection avec
M*, de la Chétardie pour les Écoles gratuites : comme
le pain était encore une fois devenu très cher, elle
en fit distribuer une livre par jour à chacun des écoliers
des Frères.
CHAPITRE XVIII.
Cependant, le plan que le saint fondateur avait
conçu pour son Institut n’était encore exécuté qu’à
moitié : car il avait en vue de former des maîtres,
non-seulement pour les Écoles des villes, mais aussi
pour celles de la campagne. Le succès qu’avait eu la
tentative qu’il en avait faite à Reims, la persuasion
où il était que le séminaire des maîtres de la campagne
n’avait péri que par son absence, lui donnaient
un vif désir de renouveler l’expérience. Dieu
lui donna cette joie.M. le curé de Saint-Hippolyte, instruit des bons
résultats que produisaient les Écoles gratuites sur la
paroisse Saint-Sulpice, désira procurer à la sienne les
mêmes avantages. Il trouva M. de La Salle disposé à
lui fournir deux Frères, et il pourvut à leur entretien
avec une libéralité vraiment chrétienne. Bientôt il— 145 —souhaita d’étendre aux paroisses de la campagne les
bénédictions que le Seigneur répandait sur la sienne,
et il conféra avec le pieux supérieur sur les moyens
d’exécuter ses pensées. On juge de la joie qu’une
telle communication causa à M. de La Salle. Tout fut
bientôt réglé. A la sollicitation du vertueux pasteur,
un particulier donna une maison et un généreux
ecclésiastique 800 livres de rente pour la. fondation
du Séminaire des maîtres d’école pour la campagne.
Dès que la maison fut en état, M. de La Salle y admit
des sujets, tous venus de la campagne, et les plaça
sous la direction d’un des plus anciens Frères, en
qui il avait une entière confiance. Une école fut annexée
à la maison : chaque novice à tour de rôle
faisait la classe sous les yeux du préposé, et se formait
ainsi par une pratique de chaque jour à l’excellente
méthode des Frères. Le lever était marqué à
quatre heures et demie, le coucher à neuf. Les prières,
les lectures spirituelles, l’examen de conscience,
judicieusement mêlés aux exercices des classes, se
partageaient la journée. Les novices portaient l’habit
séculier : du reste, ils étaient nourris, logés et instruits
gratuitement.Mais la mort du vertueux curé de Saint-Hippolyte
vint compromettre presque à sa naissance ce nouvel
établissement, et les dispositions mêmes qu’il prit
pour en assurer après lui la conservation contribuèrent
à sa ruine. Comptant sur la droiture du
Frère-directeur, il l’institua, par son testament, héritier
du fonds qui constituait l’existence du Sémi-— 144 —uaire. Pouvait-il croire que ce Frère, l’élu du fondateur,
son bras droit, qui, avec M. de La Salle et le
frère Gabriel, formait le triumvirat de l’Institut, abuserait
de sa confiance au point de s’approprier un
bien donné pour le Séminaire des maîtres pour la
campagne ?Après les obsèques du curé de Saint-Hippolyte,
M. de La Salle vint pour prendre des arrangements
avec le Frère-directeur. Que l’on juge de sa surprise
et de sa douleur, lorsqu’il entendit ce perfide disciple
le renier, lui dire avec hauteur qu’il ne le reconnaissait
plus pour son supérieur, qu’il saurait bien
se.passer de lui, et qu’en conséquence il ne voulait
plus avoir avec lui aucun rapport. Ce fut en cette
occasion que l’éminente vertu de M. de La Salle
brilla de tout son éclat. Certes, contre une fourberie
si impudente, contre une trahison si noire, l’indignation
était légitime. Mais le saint fondateur, touché
d’avoir un trait de ressemblance de plus avec son
divin modèle, puisque, lui aussi, il avait rencontré
un Judas parmi ses disciples, reçut avec calme et
dans un silence plein de dignité l’étrange déclaration
du perfide directeur, et se retira sans faire entendre
une plainte. Il ne fut sensible qu’à la ruine d’un établissement
si utile, ruine qu’il était bien aisé de prévoir.En effet, le Frère prévaricateur quitta l’habit qu’il
déshonorait, se fit relever de ses voeux et ne s’occupa
que de jouir du bien qu’il avait usurpé. Mais le
vertueux ecclésiastique, qui, à la prière de M. de la— 145 —Chétardie, avait doté l’établissement d’une rente de
800 livres, scandalisé de la conduite du Frère, révoqua
sa donation, et précipita ainsi la chute d’un
établissement qui devait, dans la pensée de son fondateur,
produire des fruits abondants. Le sacrilège
usurpateur essaya de continuer au moins les Écoles
sur la paroisse où elles étaient établies, et quelque
temps après, soit qu’il eût déjà dissipé le legs usurpé,
soit qu’il voulût apaiser les remords de sa conscience
troublée, il eut l’audace de solliciter sa réintégration
dans l’Institut, dont il était la honte et le scandale.
M. de La Salle aurait tendu les bras à cet enfant dénaturé
 ; mais il en fut empêché par les représentations
des autres Frères et des personnes sages dont
il prenait toujours les avis dans les occasions délicates.Ce perfide disciple eut une fin bien déplorable, il
continua pendant près de vingt ans à tenir école sur
la paroisse Saint-Hippolyte ; mais le lendemain même
de la mort du bienheureux fondateur, il tomba malade,
comme si le ciel eût voulu venger une injure que
M. de La Salle avait pardonnée de bon coeur pendant
sa vie. Après cinq mois de cruelles souffrances,
ce malheureux alla rendre compte à Dieu de l’injustice
qu’il avail faite à l’Église, de sa scandaleuse désertion
et de la ruine d’un établissement utile causée
par sa faute.Vers le temps où s’accomplit cette iniquité, M. de
La Salle ouvrit sa maison à cinquante jeunes Irlandais,
émigrés depuis peu en France pour y conserver10— 146 —leur religion. La proposition lui en avait été faite au
nom de l’archevêque par M. le curé de Saint-Sulpice.
M. de Noailles avait voulu lui donner une nouvelle
preuve de sa confiance, en lui remettant l’éducation
de ces jeunes catholiques, que le malheureux roi
d’Angleterre, exilé de son royaume, lui avait confiés
à lui-même. M. de La Salle prit à coeur de répondre
à la confiance de l’illustre prélat. Il se chargea personnellement
de leur éducation, et en peu de temps
les jeunes émigrés se trouvèrent en état de remplir
avec honneur les divers emplois qui leur furent assignés.Pendant qu’ils étaient à une si sainte école, le roi
d’Angleterre, Jacques II, accompagné de l’archevêque,
les honora de sa visite. Ce prince, victime
de son attachement pour la religion catholique, et
qui avait sacrifié son trône aux intérêts de la foi,
s’intéressait beaucoup à l’éducation chrétienne d’une
jeunesse persécutée pour la même cause. Il avait
voulu voir de ses propres yeux le lieu qu’habitaient
les jeunes émigrés et les soins qu’ils y recevaient.
Témoin de l’admirable tenue de la maison, il en témoigna
sa vive satisfaction à M. de La Salle.Plusieurs évoques, informés du bien produit par
les bons Frères, demandèrent des maîtres à leur vertueux
supérieur. Dès l’année 1694, M. Godet-Desmarets,
évêque de Chartres, en avait demandé. Mais
M. de La Salle ne crut pas devoir à cette époque accéder
à la prière de l’illustre prélat. Il voulait se
— 147 —

donner le temps nécessaire pour bien former ses
disciples, et en faire des maîtres en humilité et en
charité, avant de leur confier la conduite des Écoles.
Il était persuadé que leur ministère ne serait véritablement
utile au peuple, que lorsqu’ils confirmeraient
leurs leçons par leurs exemples.

En 1699, le vertueux évêque, qui avait connu
M. de La Salle au séminaire de Saint-Sulpice, renouvela
ses instances d’une manière si pressante, que
le saint fondateur ne put plus reculer. Il soumit la
demande aux Frères, et après leur avoir fait un
éloge mérité de la piété et des vertus de M. l’évêque
de Chartres, il leur laissa pleine liberté d’accepter
ou de refuser. Les Frères, trop heureux de devenir
les auxiliaires d’un prélat que les catholiques regardaient
comme le bouclier de la foi, s’offrirent avec
empressement à leur supérieur. D’un autre côté,
tous les curés de Chartres se bâtèrent de concourir
au pieux dessein de leur évêque. M. de La Salle
envoya donc six Frères pour tenir les Écoles gratuites
et un septième pour le service domestique
de la maison. Le vertueux prélat les accueillit avec
de grands sentiments de joie, et prit toutes les mesures
nécessaires pour rendre leur présence utile à
la jeunesse. Il prit à sa charge exclusive toutes les
dépenses du nouvel établissement, et autorisa, par
un mandement public, l’ouverture des Écoles Chrétiennes
le 4 octobre 1699. Par ce mandement, l’ouverture
des classes était fixée au 12 du même mois.

Le mandement eut tout l’effet désirable. Dociles à

— 148 —
la voix de leur premier pasteur, les parents s’empressèrent
d’envoyer leurs enfants aux Écoles gratuites.
Les fruits merveilleux que l’éducation chrétienne
produisit sur une jeunesse jusque-là abandonnée
, furent pour le pieux évêque un grand sujet
de joie. Il se plaisait à visiter les Écoles ; -il parlait
aux enfants avec une bienveillance et une douceur
toutes paternelles, exhortant les uns, consolant les
autres, les animant tous à la persévérance. Quant
aux bons Frères, dont il voyait avec chagrin la santé
chancelante, persuadé que leur trop grande ferveur
en était la principale cause, il les priait avec tendresse
de la contenir dans de justes bornes, leur disant
qu’il était de leur devoir d’attendre le moment
de Dieu pour le sacrifice, sans rien faire pour l’avancer
 ; qu’ils devaient se souvenir que l’éducation
chrétienne de la jeunesse étant le but de leur vocation,
c’était aller contre celte vocation même que de
se mettre hors d’état par des austérités excessives
d’en remplir les saintes obligations.

Lorsque M. de La Salle visitait les Écoles de Chartres,
l’évêque le recevait comme un envoyé du ciel
et en même temps comme un ancien condisciple,
c’est-à-dire avec cette familiarité noble que les
grandes âmes conservent dans l’élévation des plus
hautes dignités. Il l’invitait toujours à sa table, sans
pouvoir jamais réussir à vaincre ses scrupules. Un
jour, il résolut d’obtenir de force ce qu’il ne pouvait
gagner par l’amitié. M. de La Salle, s’étant présenté
pour voir l’évêque, trouva la porte tout ou-

— 149 —

verte ; mais lorsqu’il voulut sortir, il se vit retenu
prisonnier, et comprit bien la douce violence dont le
prélat usait pour triompher de ses refus. Il céda donc
et s’assit à la table épiscopale. Pendant le dîner,
Monseigneur remarqua que le manteau de l’humble
serviteur de Dieu était complètement usé et hors de
service. Il lui en fit faire aussitôt un autre, et, de
peur d’être refusé, il le commanda d’une étoffe grossière.
M. de La Salle l’accepta avec reconnaissance
comme une aumône. Quelque temps après ce manteau
lui fut volé par des rôdeurs de nuit.

L’illustre évêque vécut trop peu pour le bien des
Ecoles Chrétiennes. Après sa mort, les pauvres Frères
se trouvèrent sans aucune ressource, et les administrateurs
de la ville crurent leur faire une grande faveur
en ne les chassant pas d’une localité où, disaient-ils,
ils ne les avaient pas appelés. Dans cette
situation, il était naturel de penser que le supérieurgénéral
les rappellerait. Mais cet homme extraordinaire,
qui n’écoutait ni les ressentiments de la nature,
ni les sujets de mécontentement que le monde
lui donnait, n’obéissant qu’aux inspirations de la sagesse
divine, aima mieux abandonner ses disciples à
la plus grande pauvreté que de délaisser les Écoles
fondées par son vertueux condisciple et ami. Seulement
, forcé par la nécessité, il réduisit le nombre
des Frères à quatre, en attendant que la Providence
changeât les dispositions de la ville à leur égard.

Quelque temps après, des personnes pieuses, entre
autres le neveu et successeur de l’évêque défunt,

l’abbé de Truchis, et M. le duc d’Orléans vinrent en
aide aux Écoles de Chartres, et permirent d’y envoyer
un Frère de plus.

Tant que Monseigneur Godet-Desmarets vécut, les
maîtres des écoles payantes, retenus par la protection
dont cet illustre prélat couvrait les Frères,
n’osèrent témoigner contre eux leurs mauvaises dispositions.
Mais aussitôt qu’il fut mort, ils les déférèrent
aux magistrats. Ceux-ci ordonnèrent aux Frères
de ne recevoir à l’avenir dans leurs écoles que les
enfants dont les parents étaient inscrits sur le registre
des indigents ; fixèrent à quatre le nombre des
Frères dont la présence serait autorisée à Chartres ;
leur firent défense d’arborer la croix au-dessus des
portes de leurs établissements, et couronnèrent le
loul en ordonnant que la sentence serait lue au prône
de toutes les paroisses.

M. de La Salle, quand on lui communiqua cette
odieuse sentence, refusa d’y croire, surtout en ce
qui concernait la lecture publique de la sentence
dans les églises, article qui n’avait pu être ajouté que
par une insolente usurpation de l’autorité épiscopale.

Le nouvel évêque, digne neveu de son prédécesseur,
blessé dans ses prérogatives et dans sa dignité,
déféra la sentence au parlement de Paris, qui fit défense
de l’exécuter.

Tant de tracasseries, au lieu de refroidir le zèle de
M. de La Salle, ne firent que l’enflammer encore. Sa
Charité pour cette ville ingrate alla si loin, que, en
1705, il y laisssa ses Frères exposés à une affreuse
— 151 —contagion qui décimait les habitants et qui lui enleva
en moins de six mois quatre de ses principaux disciples.L’accueil que les Calaisiens réservaient aux disciples
de M. de La Salle devait dédommager le pieux fondateur
de toutes les contradictions qu’il avait rencontrées
dans la capitale de la Beauce. Attendu à Calais,
demandé avec une bienveillante impatience, reçu avec
honneur, il put dire, avec saint Paul, qu’il avait été
accueilli comme un ange du ciel, comme un ministre
de Jésus-Christ.Voici quelle fut l’occasion de ce nouvel établissement
: M. Ponthon, neveu du curé de Calais, étudiait
à Paris la théologie au séminaire des Bons-Enfants,
fondé par Saint-Vincent-de-Paul. Un jour, sur la fin
de l’année 1699, passant par hasard dans la paroisse
de Saint-Sulpice, il fut frappé du recueillement vraiment
extraordinaire avec lequel une multitude d’enfants,
sous la conduite de quelques Frères, entendaient
la sainte messe. Ce spectacle si inattendu lui
inspira sur-le-champ le désir de procurer cet objet
d’édification à la ville de Calais, dont il était désigné
curé par la démission que son oncle avait faite de ce
poste en sa faveur. Dans ce but, il lui écrivit ce qu’il
avait vu, et sur le portrait qu’il lui fit des bons Frères,
ce zélé pasteur, craignant de mourir avant d’avoir
assuré à sa paroisse le bienfait de leur présence,
manda sur-le-champ à son neveu de mettre tout en
oeuvre pour obtenir des maîtres pareils à ceux qu’il— 152 —avait vus. Le vénérable vieillard écrivait lettres sur
lettres pour hâter leur venue, comme s’il n’attendait
que leur arrivée pour rendre son âme à Dieu. A ce
désir se joignait une circonstance des plus favorables
: le maître d’école de la ville venait de mourir,
les classes étaient interrompues et les écoliers sans
maîtres. A la sollicitation du pasteur, les administrateurs
de la ville écrivirent à M. de Béthùne, gouverneur
de Calais, pour le prier d’employer son crédit
à l’exécution de ce dessein. Ce seigneur était encore
plus remarquable par sa piété que par sa dignité.
Il mit donc beaucoup d’empressement à engager
M. de La Salle à se rendre aux pieux désirs de
la ville de Calais, et le digne supérieur, qui connaissait
le zèle de M. le duc de Béthune pour la
gloire de Dieu, envoya sans aucun retard deux de
ses disciples à Calais pour y ouvrir les Écoles Chrétiennes.
M. de Béthune, de son côté , adressa son
consentement aux administrateurs de la ville, signé
de sa main et scellé de ses armes, en leur recommandant
de favoriser de tout leur pouvoir cette utile
fondation. M. de Bignon, alors intendant de Picardie
et d’Artois, se fit gloire de protéger les nouveaux
maîtres d’école. Monseigneur Delangle, évêque de
Boulogne, les accueillit aussi avec bonté, et, par un
mandement public, engagea ses ouailles de Calais à
confier leurs enfants aux Écoles gratuites.On logea d’abord les deux Frères dans une partie
du Collège, qui leur fut plus tard concédé en entier.
Pour accroître leurs ressources, le vénérable curé— 153 —écrivit à M. le marquis de la Vrillière, ministre de
Louis XIV, pour lui recommander le nouvel établissement.
Le grand roi, sur la recommandation de son
ministre, accorda aux Frères 450 livres en 1701 et
pareille somme en 1702.Le succès des Écoles gratuites fut si prompt et si
remarquable, que les magistrats de la ville s’occupèrent
de les multiplier. En 1703, ils écrivirent à
M. de Pontchartrain , chancelier du royaume, pour
lui représenter la nécessité d’établir dans le quartier
de la marine une école gratuite pour les enfants des
matelots, et pour le prier d’obtenir du roi la concession
d’un ancien corps-de-garde qui paraissait
propre à celte création. Le roi accorda la demande,
et chargea M. de Bignon d’exécuter ses intentions.
— La nouvelle école s’ouvrit, en effet, en 1705 et
produisit les meilleurs résultats. Une pension de 300
livres fut, allouée par le roi pour subvenir à la subsistance
des Frères : elle fut exactement payée jusqu’à
la mort du grand roi ; suspendue par le régent,
pendant la minorité du roi Louis XV, elle fut rétablie
à sa majorité, sur la recommandation de M. de la
Vrillière. Enfin, les administrateurs de Calais assurèrent
pour toujours le sort des Frères, en leur allouant
sur les octrois de la ville une somme annuelle
de 900 livres.M. le duc de Béthune étant mort, M. le duc de
Charost, son fils, se fit une gloire de continuer à
l’Institut la généreuse protection dont son père l’avait
constamment honoré. Les Frères ne réclamèrent ja-— 154 —mais en vain son appui : aussi la mémoire de ces
illustres personnages est-elle en vénération dans leur
communauté, qui les regarde à juste titre comme
ses plus grands bienfaiteurs.L’histoire doit enregistrer aussi, à côté de cette
puissante famille, un simple laïque qui se montra
en toute occasion le zélateur le plus ardent des
Écoles gratuites de Calais. Nous voulons parler de
M. Gense. Les Frères ne rencontrèrent nulle part en
France un ami si dévoué : il s’intéressait à tout ce
qui les regardait, faisant son affaire propre de tout
ce qui concernait l’Institut ou les Écoles. Son plaisir
était d’êlre sans cesse avec eux, et il ne connaissait
pas de plus grand bonheur que d’êlre admis à leurs
prières et à leurs récréations. En 1715, il fit exprès
le voyage de Rouen pour pouvoir contempler les
traits du saint fondateur, qui se trouvait en ce moment
à Saint-Yon. Ce fervent chrétien établit à Calais,
dans sa propre maison, les Filles de la Providence,
qui se vouent à l’éducation gratuite des filles pauvres.
M. Gense couronna sa vie exemplaire par une sainte
mort, qui arriva quelques années après celle de M. de
La Salle.— 155 —
CHAPITRE XIX.
M. de la Chétardie, que nous avons à regret perdu
pendant quelque temps de vue, venait, à l’âge de
66 ans, de refuser l’évêché de Poitiers que Louis XIV
lui offrait, il croyait l’administration de la vaste paroisse
de Saint-Sulpice suffisante pour ses forces. Ingénieux
pour tout ce qui pouvait contribuer à l’instruction
des pauvres, il conçut le projet d’établir une
école dominicale en faveur des jeunes ouvriers que
l’obligation de gagner leur vie occupe tous les jours
de la semaine et ne laisse libres que le dimanche pour
recevoir un peu d’instruction ou compléter celle qu’ils
peuvent avoir reçue *. Nul autre que M. de la Salle,
dans les idées de M. de la Chétardie, n’était capable
de mener à bonne fin un projet de ce genre. Le serviteur
de Dieu se chargea avec empressement d’une
oeuvre si utile, et après avoir obtenu l’autorisation
préalable de l’archevêque, il ouvrit en 1709, un dimanche
, à midi, dans la maison du noviciat, une
espèce d’académie chrétienne à tous les garçons audessous
de 21 ans qui se présenteraient. Deux cents
adultes profitèrent de ce bienfait, et reçurent une
instruction adaptée à leurs besoins et à leur portée.
Les moins avancés apprenaient à lire et à écrire. On
enseignait aux autres les mathématiques et le dessin.Voila évidemment l’origine des classes d’adultes, que nos modernes
législateurs croient avoir inventées.
— 156 —

Les leçons, qui duraient deux heures, étaient suivies
du catéchisme et d’une courte instruction sur les devoirs
des ouvriers, faite par un des bons Frères.

Il est aisé de concevoir quel bien produisait cette
fondation nouvelle : elle retirait du vice et des occasions
du péché une multitude de jeunes gens ; en
leur donnant le goût de l’instruction et des arts, elle
les mettait en état de faire des progrès dans leur
profession ; les écartait des cabarets et des autres lieux
funestes à la jeunesse ; enfin elle les disposait à la
vie chrétienne.

M. de La Salle, plus capable que personne d’apprécier
les résultats d’une telle institution, n’épargnait
rien pour la soutenir et la développer. Mais Dieu, qui
se plaisait à éprouver son serviteur, lui réservait à
l’occasion même de cette nouvelle école un de ses plus
violents chagrins , comme nous le verrons bientôt.

En 1702, on demanda à M. de La Salle quelques
Frères pour établir une École Chrétienne à Troyes.
II en accorda deux qui l’ouvrirent sous la protection
de l’évêque, grâce à une pieuse fondation de 200 livres
que M. Lebé, curé de la paroisse de Saint-Nizier,
avait reçu mission d’employer à cet usage. Etant luimême
logé au grand séminaire en qualité de supérieur
, M. Lebé concéda le presbytère pour loger les
deux Frères. Plus tard une personne pieuse légua
nne somme importante pour servir à l’achat d’une
maison.

Quelques années après l’établissement de cette

— 157 —

première école, un célèbre oratorien, le R. P. Chantreau,
qui s’était acquis par sa vertu et par son éloquence
une grande influence sur ses compatriotes,
employa tout son crédit à faire venir cinq autres
Frères destinés à pourvoir à l’instruction chrétienne
de tous les enfants pauvres de la ville. Son zèle ayant
excité celui des habitants, on ouvrit deux écoles nouvelles,
l’une sur la paroisse de Sainte-Magdeleine,
et l’autre sur la paroisse de Saint-Jean.

Depuis longtemps le pieux fondateur avait conçu le
désir d’envoyer à Rome deux de ses disciples, afin
de planter l’arbre de la société à l’ombre du SaintSiège,
de faire approuver son Institut par le vicaire
de Jésus-Christ, et surtout afin de montrer son entière
soumission aux décisions du Saint Père, dans un temps
où l’on n’était que trop disposé en France à n’en faire
aucun cas. Dès l’année 1694, époque où les Frères
firent le voeu perpétuel d’obéissance, obtenir l’approbation
du Saint-Siège avait été la constante préoccupation
du pieux instituteur, et c’était là la signification
du titre qu’il prit en signant son voeu : Prêtre romain.

Jusqu’ici la pauvreté de l’Institut avait été un obstacle
à l’exécution de cette pieuse pensée. Voyant que
ses ressources n’augmentaient pas, il se décida à confier
ses deux disciples à la garde de Dieu, et il les mit
en roule pour un si long voyage avec la minime
somme de cent livres ! Les pauvres Frères firent le
voyage en demandant l’aumône, réservant le peu
d’argent qu’on avait pu leur donner pour le moment
— 158 —où ils se trouveraient seuls à Rome, en présence des
besoins de chaque jour. L’un des deux envoyés ne
put soutenir celte rude épreuve, et rentra en France
quelques mois après, laissant à Rome le frère Gabriel
Drolin ; ce fidèle disciple du fondateur persévéra avec
constance pendant 26 ans dans la mission que son
supérieur avait confiée à sa foi, et ne rentra en France,
âgé de 65 ans, qu’après avoir obtenu l’approbation
de l’Institut.Depuis lontemps M. de La Salle était pressé par
des personnes pieuses d’établir des Ecoles gratuites
en Provence et en Languedoc. Mais le sage fondateur
résistait à ce flatteur empressement dans la crainte
que ses disciples, éloignés de lui, ne se fissent des
roules nouvelles. Cependant les sollicitations devinrent
si nombreuses et si instantes, qu’il crut y voir
un ordre d’en haut et qu’il se détermina à céder.La ville d’Avignon fut la première qui obtint des
Frères à la prière de M. de Ghâteau-Blanc, trésorier du
pape dans le comlat d’Avignon. Safemme, en mourant,
avait légué une certaine somme pour la fondation
d’une école gratuite. M. de Château-Blanc ayant eu
occasion de voir un des Frères qui, à son retour de
Rome, passait par Avignon, conçut une si grande eslime
pour l’Inslitut, qu’il écrivit à M. de La Salle
pour avoir au plus tôt de ses disciples. Le saint fondateur
envoya à Avignon deux Frères qui y furent
accueillis avec beaucoup d’affection. M. de ChâleauBlanc
les logea dans une maison qui était à sa dispo-— 159 —sition, en attendant que celle qu’il avait achetée pour
eux fût en état de les recevoir.Avant d’ouvrir leur école, les bons Frères, fidèles
aux instructions de leur supérieur, allèrent se jeter
aux pieds de M. Laurent de Fiésque, archevêque
d’Avignon, qui leur donna des témoignages de la plus
vive affection, et se montra depuis en toute occasion
leur premier protecteur. Sous ses auspices, l’école
gratuite fut ouverte en 1703, et les résultats en furent
si satisfaisants, que M. de Château-Blanc écrivit à
M. de La Salle de lui envoyer deux autres Frères, se
chargeant de pourvoir à tous leurs besoins jusqu’à ce
que la Providence en disposât autrement. Le vicelégat
du pape et M. l’archevêque ne voulurent pas
laisser à la charge du pieux trésorier ce surcroît de
dépense, et ils pourvurent généreusement à la subsistance
des nouveaux Frères. L’illustre prélat allait
lui-même visiter les écoles, passait de longues heures
à suivre le mouvement des classes , à interroger et à
écouter les écoliers. Plus tard, la faveur dont il honorait
les Frères ne servit pas peu à faire approuver
à Rome leur Institut.17 mars 1705.— 160 —
CHAPITRE XX.
Nous touchons à l’époque la plus douloureuse de la
vie de notre héros. Nous allons le voir, en butte à la
plus implacable persécution, opposer à ses ennemis
le bouclier d’une conscience pure et, inébranlable
dans sa foi, marcher d’un pas toujours ferme, à
travers les obstacles, au but glorieux que le SaintEsprit
semblait lui avoir assigné.Nous avons déjà vu que les Ecoles gratuites se
multipliant avaient obligé M. de La Salle à disperser
ses disciples sur un grand nombre de points du royaume.
La responsabilité qui pesait sur lui lui faisait un
devoir rigoureux de voir les choses par lui-même :
de là de fréquents déplacements, dé là nécessité de
déléguer en son absence la direction du Noviciat à l’un
de ses disciples. Ce Frère avait un grand fonds de
verlu ; mais, dur pour lui-même, il se montrait presque
sauvage pour ses subordonnés. Le Frère-directeur des
Ecoles de Paris semblait se modeler sur le directeur
des novices, et ces deux hommes à l’envi rendaient
insupportable un joug déjà si pesant et que la douceur
de M. de La Salle pouvait seule faire paraître
léger. Leur dureté aigrissait de plus en plus les esprits
 ; mais M. de La Salle, quand il était présent,
guérissait par son ineffable bonté les blessures que
ces deux Frères prenaient plaisir à envenimer, et
ensevelissait dans l’ombre de la communauté les
plaintes qui tendaient à s’exhaler au-dehors. Mais
— 161 —

lorsque le pieux fondateur, fut parti, la dureté et
l’imprudence des préposés arrivèrent à un tel degré,
que leurs victimes se plaignirent publiquement des
indignes traitements qu’on leur faisait subir.

0 étrange et terrible exemple des faiblesses humaines
 ! Un homme d’un mérite solide, d’une piété
non douteuse va se laisser prévenir contre le pauvre
serviteur de Dieu, au point que d’ami, de bienfaiteur
et de protecteur, il deviendra son ennemi et son
persécuteur acharné. Ceux qui ont écrit avant nous
Thistoire de M. de La Salle n’ont pas voulu flétrir la
mémoire de cet homme, en inscrivant son nom dans
leurs pages vengeresses : nous imiterons leur réserve,
croyant bien comprendre ainsi l’esprit de charité
évangélique qui fut un des principaux traits du caractère
de notre héros. Son tort fut d’imputer au supérieur
innocent des fautes commises par ses subordonnés
en son absence, des fautes qu’il ignorait, et
qu’il aurait blâmées tout le premier s’il les eût connues.
Un tort plus grave fut de condamner sans
l’entendre un prêtre si vertueux, un supérieur si
sage : la plus vulgaire prudence voulait qu’on fît une
information en règle, qu’on entendît des témoins, et
qu’on ne condamnât pas un supérieur sur les plaintes
non vérifiées de ses inférieurs. Quoi qu’il en soit,
voici les faits qui fournirent de prétexte à cette violente
persécution.

Le maître des novices, chargé pendant l’absence
de M. de La Salle de la direction de rétablissement,
11— 162 —n’écoulant que l’amertume de son zèle indiscret,
imposa à quelques postulants des pénitences tellement
rigoureuses, qu’ils en firent des plaintes publiques,
cherchant à se venger de celui qui en était
l’auteur. La personne à laquelle ils s’adressèrent,
déjà indisposée contre M. de La Salle pour des causes
qui sont restées secrètes, accueillit favorablement
ces plaintes, et les encouragea d’une façon si manifeste
que les novices se crurent autorisés à vomir tout
le venin de leur mécontentement ; après les avoir
longtemps écoutés, l’ennemi du serviteur de Dieu les
invita à rédiger leur plainte par écrit et à la signer,
ce qu’ils firent en exagérant les prétendus mauvais
traitements qu’ils avaient reçus. Ils ne se doutaient
pas, les infortunés, que c’était, non le maître dont
ils avaient à se plaindre, mais le père tendre qu’ils
chérissaient, qui boirait le calice qu’ils remplissaient
du fiel de leur colère !Cependant ces dépositions n’étaient pas contre
M. de La Salle, mais seulement contre le maître des
novices ; et il n’était pas facile de rendre le fondateur
complice des fautes du disciple aux yeux d’un archevêque
exempt de prévention, naturellement bon et
modéré, et qui estimait de longue date le pieux
fondateur des Écoles gratuites. Il fallait patienter,
attendre de nouvelles charges qui pussent impliquer
dans une accusation générale un innocent qu’on voulait
rendre coupable.L’occasion ne larda pas. Le directeur des Écoles de
Paris, non moins dur, non moins intolérant que le— 163 —maître des novices, étant venu, comme à l’ordinaire,
passer le dimanche dans la maison du noviciat, condamna
à un châtiment corporel un des novices qu’on
avait momentanément placé sous son obéissance. Ce
jeune homme exaspéré s’évada, et alla montrer les
marques visibles du mauvais traitement qu’il avait
subi à la même personne qui déjà avait reçu les plaintes
des autres novices.Certes, M. de La Salle, comme supérieur, pouvait
être rendu responsable des excessives sévérités de
ses subordonnés, s’il les eût autorisées par ses ordres
, par son approbation, par ses exemples ou
par sa tolérance ; mais si le second fait, comme le
premier, s’était produit en son absence ; si jamais
sa conduite n’avait encouragé de telles rigueurs, étaitil
juste de les faire retomber sur lui ? Voilà pourtant
ce qui fut fait. On crut que puisqu’un second Frère,
préposé aux autres par le supérieur général, se conduisait
comme le premier, ce ne pouvait être que par
les instructions du fondateur. On voulut voir un système
dans ce qui n’était qu’un accident.L’ennemi du serviteur de Dieu fit écrire et signer
par l’auteur cette nouvelle accusation, et des deux il
lit un mémoire accompagné de réflexions dont la conclusion
était que : « Si M. de La Salle n’était pas di« 
rectement coupable, il était du moins responsable
« des excès graves de ses disciples ; qu’il était urgent
de le. déposer et de le remplacer par un homme
sage, capable de gouverner un Institut si utile à
l’Eglise. »— 164 —Le mémoire accusateur fut remis à Son Eminence,
M. de Noailles, cardinal-archevêque de Paris, et l’ennemi
de M. de La Salle, en le présentant, y ajouta
de vive voix tous les griefs qu’il avait contre le saint
fondateur, dont le seul crime était sans doute de n’avoir
pas suivi aveuglément ses conseils et de ne l’avoir
pas laissé gouverner à son gré la société nouvelle. Il
insista principalement sur la nécessité de retirer à
M. de La Salle la direction de l’Institut, si Son Eminence
voulait en prévenir la ruine.L’accusation était d’autant plus redoutable qu’elle
avait été instruite à l’insu de M. de La Salle, et que
le caractère, les vertus et l’âge de celui qui la soutenaft
présentaient au cardinal toute sorte de garanties.
Le bon prélat ne pouvait revenir de sa douloureuse
surprise : il fallait ou que l’un fût coupable ou que
l’autre fût un calomniateur, et sa haute raison repoussait
l’une et l’autre supposition. Il prit donc le sage
parti d’ajourner toute décision et de laisser au temps
le soin d’éclaircir ce pénible mystère. Il répondit à
l’accusateur qu’il aviserait. Et en effet, peu de temps
après, il envoya sur les lieux un de ses grands vicaires
, M. Pirot, pour procéder sans éclat à une information.Le délégué de l’archevêque employa environ un
mois à l’examen de cette affaire, venant un jour de
chaque semaine au siège de l’Institut et interrogeant
chaque Frère en particulier. Afin de forcer, pour
ainsi dire, la vérité à venir jusqu’à lui, il exigea que
les Frères déposassent sous la foi du serment : pré-— 165 —caution sage, mais bien superflue à l’égard d’hommes
habitués à découvrir à chaque heure les moindres
mouvements de leur coeur !M. de La Salle était de retour, et quoique surpris
et affligé, il vit d’un oeil soumis et d’un air tranquille
l’espèce de tribunal érigé dans une maison dont il
était le seul chef. Il ignorait quels étaient les motifs
et l’objet de l’enquête, et jamais il ne se permit la
moindre question à ce sujet. Silence admirable ! Quoiqu’il
vît l’indignation peinte sur tous les visages de
ses disciples, quoiqu’il lui fût bien facile de tout savoir
, jamais il ne s’informa de rien , jamais il ne permit
à un de ses enfants de lui apprendre qu’il étaitlui-même
l’objet de cette humiliante information, et
qu’on lui préparait sans doute quelque catastrophe.De son côté, M. Pirol continuait son enquête avec
la plus grande discrétion. Seul juge et témoin, commissaire
et secrétaire, il écrivait de sa main toutes
les dépositions, et couvrait d’un secret impénétrable
tous les faits qui se révélaient à lui.Les informations ne se trouvèrent pas conformes
au rapport fait à Son Eminence par l’ennemi du serviteur
de Dieu : à l’exception des faits révélés par les
trois mécontents, aucun des griefs énoncés dans le
mémoire ne se trouva vrai. M. le grand vicaire fut au
contraire édifié de l’ordre, de la paix et de l’union
qui régnaient parmi les Frères.El pourtant, soit qu’il se défiât de la vérité qui lui
avait été révélée à lui-même , parce qu’elle accusait
de mensonge et de calomnie un homme au-dessus— 166 —d’un tel soupçon ; soit qu’il n’eût pas assez de fermeté
pour soutenir l’innocence reconnue du saint instituteur
en présence du puissant adversaire qui l’attaquait ;
soit que la Providence voulût réserver cette nouvelle
épreuve à celui dont elle avait déjà si souvent éprouvé
la constance, M. Pirot conclut à ce que M. de La
Salle fût considéré comme complice de ses deux délégués
, et comme tel dégradé avec eux, déposé et
déclaré incapable de gouverner la nouvelle communauté
 !
CHAPITRE XXI.
Cette enquête eut lieu au mois de novembre 1702 ;
dès qu’elle fut terminée, M. de La Salle, qui en ignorait
complètement le but, crut qu’il était de son devoir
d’aller remercier M. de Noailles des attentions
qu’il montrait pour sa communauté en envoyant un
de ses vicaires pour l’inspecter avec tant de soin.. Le
prélat le reçut comme à l’ordinaire avec de grands témoignages
d’amitié et d’estime. Qu’on juge donc de
la stupéfaction dont le pieux supérieur dut être saisi
lorsque, le moment de prendre congé étant venu, il
entendit le cardinal-archevêque lui dire avec une
froide politesse : « M. de La Salle, vous n’êtes plus
supérieur, j’ai pourvu à votre remplacement !  »C’était là un de ces instants critiques où la véritable
vertu se montre, où la vertu purement humaine— 167 —trahit ses imperfections. M. de La Salle fut sublime
de calme et d’humilité. Il aurait pu demander les motifs
de la sentence imprévue qui le frappait, les ennemis
secrets qui l’avaient sollicitée contre lui : il aurait
pu se défendre et se justifier facilement. Mais Jésus
n’avait-il pas écouté en silence la condamnation inique
prononcée contre lui ? Ne s’était-il pas soumis à la
mort avec la douceur de l’agneau ? Avait-il essayé
l’apologie de sa conduite ? Voilà l’exemple que l’humble
serviteur de Dieu se plaça aussitôt devant les
yeux ; et puisant dans ce divin modèle une force surnaturelle
, il s’inclina devant son juge, lui rendit grâces,
et se relira plus heureux parce qu’il était plus
humilié.L’ennemi de M. de La Salle ne savait pas sans
doute que faire descendre du premier rang le vénérable
supérieur, c’était exaucer le plus cher, le plus
ancien de ses voeux. Il ne savait pas que par deux
fois il avait de lui-même demandé à ses disciples de
le décharger du fardeau de la supériorité.De-retour à l’Institut, il n’ouvrit pas la bouche sur
ce qui venait de se passer : il continua à vaquer comme
à l’ordinaire à ses fonctions diverses, ne laissant
rien paraître ni sur son visage, ni dans sa conduite,
ni dans ses paroles qui pût faire pressentir ce qui
allait arriver.M. Pirot, chargé d’exécuter la sentence qu’il avait
lui-même provoquée, fit avertir M. de La Salle du
jour et de l’heure qu’il avait choisis pour installer le
nouveau supérieur, l’obligeant ainsi à ouvrir lui-même— 168 —la porte à son successeur. Le pieux instituteur, persuadé
que le secret pouvait seul assurer la réussite
du mandat de M. Pirot, tint cette mesure si cachée,
que pas un Frère ne put même la soupçonner. Il annonça
seulement que M. le vicaire-général devait visiter
la communauté, et pour qu’il fût reçu avec les
honneurs dus à son éminente position, il dit aux Frères
de Paris qu’il les priait de se trouver tous réunis
à la maison après vêpres, le dimanche suivant..C’était le premier dimanche de l’avent : quatre heures
venaient de sonner, lorsque les Frères, rassemblés
dans la cour du noviciat, entendirent rouler un
carosse, qui un instant après s’arrêtait à leur porte.
C’était M. Pirot, accompagné d’un prêtre qui leur
était inconnu.Sur l’ordre du supérieur toute la communauté se
rendit dans une grande salle, où il avait à l’avance
fait disposer un fauteuil et deux chaises. Les Frères ,
surpris et inquiets de tout cet appareil mystérieux,
prirent place avec défiance des deux côtés de la salle,
laissant percer sur leur physionomie naïve les divers
sentiments dont ils étaient agités. M. Pirot, un peu
déconcerté, se plaça sur le fauteuil et invita le prêtre
qui l’accompagnait à s’asseoir à sa droite, et M. de
La Salle à sa gauche. Puis, après avoir fait un maladroit
éloge du vertueux fondateur, il aborda directement
l’objet de sa mission, en déclarant qu’il était
envoyé par Mgr l’archevêque pour installer un nouveau
supérieur général. Des larmes furent la première
réponse de ces enfants à qui on venait ainsi à l’im-— 169 —proviste ravir un père tendrement aimé. Et lorsque
ce moment d’émotion se fut calmé, un des principaux
Frères se détacha des rangs, et s’avançant avec respect
vers M. Pirot lui dit avec modération mais avec
fermeté que l’Institut avait le bonheur d’avoir pour
supérieur celui qui avec l’aide de Dieu l’avait seul
fondé, et qu’au nom de tous les Frères il le suppliait
de ne rien changer à cet ordre.M. Pirot, comme s’il n’eût pas entendu le bon
Frère, continua son discours, l’engageant seulement
du geste à le délivrer de cette importunité. Mais le
Frère, sans se laisser émouvoir par ce dédain affecté,
resta immobile à sa place, et dans un moment où le
vicaire-général faisait une pause, il éleva de nouveau
la voix et renouvela sa prière. M. Pirot, accoutumé
aux luttes de la Sorbonne, reprit sa harangue, et il
était sur le point d’arriver à la conclusion, lorsque les
Frères, qui s’étaient à grand’peine contenus jusque-là,
s’avancèrent en tumulte autour de celui qui avait déjà
parlé en leur nom, et d’une seule voix déclarèrent
qu’ils ne voulaient pas d’autre supérieur que M. de
La Salle, ajoutant qu’ils en appelaient à la justice de
Mgr l’archevêque mieux informé.M. Pirot parut enfin ébranlé par l’unanimité de
ces regrets, et comprit un peu tard la fausseté des .
rapports qui lui avaient été faits au sujet de l’insubordination
prétendue qui régnait dans la communauté.
De son côté, M. de La Salle, spectateur de cette scène
pénible, souffrait de voir ses disciples mettre obstacle
par leur affection à un abaissement qui était depuis— 170 —tant d’années son unique ambition. Aussi, commandant
d’un signe le silence, ordonna-t-il aux Frères
d’obéir à la sentence prononcée contre lui.« Nous vous avons promis obéissance, lui répondit
respectueusement un des Frères, et c’est pour continuer
de vous obéir jusqu’à la mort, ainsi que le porte
notre voeu, que nous refusons en ce moment de vous
obéir. Et si vous croyez devoir insister, nous nous
regarderons comme déliés de notre voeu, et nous
quitterons l’Institut du jour où un autre que vous en
sera le chef. »Pendant que s’affermissait ainsi la résistance de ces
hommes jusqu’alors si humbles et si soumis, le supérieur
désigné, M. Bricot, jeune ecclésiastique lyonnais,
voyait avec douleur tourner à sa honte un événement
préparé pour sa gloire. Aussi pria-t-il
M. Pirot de laisser aux Frères le supérieur qu’ils
désiraient. Mais le grand-vicaire, qui avait cru pouvoir
mener cette affaire à terme sans obstacle, insistait
sur l’exécution de la sentence. Les Frères, de
leur côté, fermaient l’oreille à tous ses arguments,
répétant sur tous les tons qu’ils n’auraient pas d’autre
supérieur que M. de La Salle. Cette lutte pénible dura
plus de demi-heure.M. Pirot, voyant qu’il n’avait rien à gagner sur des
gens qui fondaient leur résistance sur des principes
de piété et sur la reconnaissance, sortit d’un air fort
contrarié. M. de La Salle le reconduisit jusqu’à la
porte extérieure, et au moment de le quitter : « At« 
tendons tout du temps, lui dit-il ; je saurai bien— 171 —« faire entendre raison aux Frères et les amener à
se soumettre aux volontés de Monseigneur. » —
« C’est ce que vous ne devez pas promettre, inter« 
rompit un des Frères ; notre résolution est liée à
« notre voeu. Si malgré notre résistance on introduit
dans la maison le nouveau supérieur, il y pourra
amener de nouveaux sujets, car, pour ce qui nous
regarde, nous sortirons avec celui à qui seul nous
avons promis obéissance. »Ce concert unanime de sentiments et d’affection
était un éclatant démenti à tout ce qu’on avait pu
inventer au sujet de la désunion que l’on prétendait
exister entre le supérieur et ses subordonnés. Aussi,
M. Pirot, quoique mécontent de l’insuccès de sa mission,
ne put s’empêcher de dire à Son Eminence, en
lui rendant compte de ce qui s’était passé : « Si tous
les inférieurs étaient aussi attachés à leurs supé« 
rieurs que les Frères le sont à M. de La Salle,
« les communautés seraient un paradis, et l’on n’y
verrait plus que des saints. »M. le cardinal, peu satisfait de la tournure que
cette affaire avait prise, et mécontent de voir son
autorité compromise, ne put s’empêcher de le manifester
: « Vous vous y êtes mal pris, dit-il à M. Pirot ;
il ne fallait pas procéder de haute lutte ; on aigrit
les gens quand on veut les dominer. Lorsqu’on veut
faire passer des hommes sous un joug nouveau, il
faut que la persuasion prenne la place du com« 
mandement. Le coeur humain est porté par lui—
« même à la contradiction, quand on veut le con-— 172 —« traindre. De tout temps, on a gagné par douceur
ce que l’on n’a pas pu emporter par force. L’au« 
torité devient odieuse, si on la porte trop loin, et
a on la compromet, quand l’usage qu’on en fait est
« violent. Voilà ce que vous venez d’éprouver. »De son côté, l’ennemi du serviteur de Dieu ne
restait pas inactif. Irrité du peu de succès de son
odieuse intrigue, et non rebuté de sou premier échec,
il essaya de l’exploiter au profit de son ressentiment,
en faisant entendre à Son Éminence que la résistance
des Frères avait été organisée par celui-là même qui
seul avait intérêt à se maintenir à la tête de la communauté.
M. le cardinal ajouta-t-il foi à cette énormité
nouvelle ? On ne sait. Mais M. de La Salle, tremblant
pour l’existence de son Institut, prêt à subir
toutes les humiliations pour conserver intacte une
oeuvre qui lui avait coûté tant de peines, résolut de
faire une tentative pour effacer les mauvaises impressions
que l’archevêque pouvait avoir reçues. Il se
rendit donc à l’archevêché cl se jeta aux pieds de
Monseigneur, en fondant en larmes, et en le suppliant
de ne pas lui imputer la résistance coupable
que les Frères avaient opposée à ses ordres. Il protesta
qu’il n’avait rien négligé pour faire rendre à Son
Éminence une obéissance prompte et aveugle, prenant
à témoin de la vérité du fait M. Pirot et le nouveau
supérieur. M. le cardinal était près de partir
pour Conflans . Il demeura dans un morne silenceMarson de campagne des archevêques de Paris.— 173 —en voyant à ses pieds cet homme que peu de jours
auparavant il vénérait comme un saint, soit qu’il fût
attendri, soit que la peine qu’il éprouvait lui fermât
la bouche. Cependant l’humble serviteur de Dieu restait
toujours prosterné, attendant une parole d’amitié
ou de pardon. Les spectateurs de cette scène touchante
comprimaient avec peine leurs pleurs et leurs
sanglots. Monseigneur continua de garder le silence,
et quittant brusquement le salon, il laissa le saint
fondateur le front courbé sur le parquet, qu’il arrosait
de ses larmes !Quand M. de La Salle se vit seul, il se releva lentement
et rentra à la communauté sans rien laisser
apercevoir du nouvel affront qu’il venait de recevoir.Cinq ou six jours se passèrent. On comprenait bien
à l’archevêché que tout ce que l’on pouvait gagner
désormais, c’était de sauver les apparences. M. de
La Chétardie, dont on connaissait le vif attachement
pour les Écoles Chrétiennes, fut prié de négocier un
accommodement. Il choisit pour cette démarche délicate
M. l’abbé Madot, prêtre de la communauté de
Saint-Sulpice, que son rare mérite éleva plus tard à
l’évêché de Châlons-sur-Saône. L’affaire ne pouvait
être en de meilleures mains. M. l’abbé Madot avait
l’esprit délié, insinuant, la parole facile, une éloquence
persuasive. Il se rendit seul à la grande maison
du noviciat, et après une demi-journée de négociations,
il obtint des Frères « qu’ils consentiraient
à recevoir le supérieur désigné par l’archevêque,
à condition que M. de La Salle resterait leur supé-— 174 —« rieur de fait ; que le nouveau n’en aurait que le
nom sans en faire l’office ; qu’il ne viendrait à
l’Institut qu’une fois par mois, et ne toucherait ni
à leurs pratiques, ni à leurs règlements. »Le dimanche suivant, M. Pirot amena, pour la seconde
fois, M. Bricot dans la maison du noviciat. C’en
fut assez pour dissiper l’orage. Le nouveau supérieur
se montra encore une fois au bout de trois mois,
après quoi il ne reparut plus.
CHAPITRE XXII.
M. de La Salle, averti par l’expérience de ce qu’il
avait à craindre de la part de ses ennemis souterrains,
résolut de mettre son administration à l’abri
de toute censure. Il aima mieux voir la ferveur diminuer
un peu parmi ses disciples, que de voir ses
disciples eux-mêmes dispersés par la persécution. Il
supprima donc les disciplines, les châtiments corporels,
les mortifications excessives, et comme un
des Frères lui demandait pourquoi il interdisait
l’exercice de tant de sortes de pénitences si propres
à exciter et à entretenir la ferveur, il se contenta
de répondre : « Dieu nous a fait connaître qu’il ne
fallait pas maintenant les continuer. » Dieu, en
effet, le voulait ainsi pour faire entrer les pauvres
Frères dans un train de vie proportionné à la fai-— 475 —blesse humaine et aux fatigues de leur état. Leur
vie, qui était plus pauvre que celle des Trappistes,
n’était ni moins mortifiée, ni moins terrible à la nature.
Il était donc devenu nécessaire de modérer des
austérités dont le premier résultat était d’aller contre
le but même de l’institution en diminuant le nombre
des maîtres, si nécessaires à la religion. Quoi qu’il en
coûtât au pieux fondateur, il fit à l’avenir des siens
le sacrifice de ses plus chères convictions, bien qu’il
sût que celte condescendance, loin de calmer la fureur
de ses ennemis, ne ferait que l’exciter encore
et lui fournir des armes nouvelles. Cette triste prévision
ne tarda pas à.se réaliser.L’ennemi de M. de La Salle, convaincu que M. Bricol
n’était pas l’homme qui convenait à l’exécution
de ses desseins, eut l’adresse de le faire remplacer
par un autre ecclésiastique entièrement dévoué à ses
intérêts. Celui-ci, plein de l’esprit de celui qui l’envoyait,
venait de temps en temps à la maison du
noviciat, non pour y faire office de supérieur, mais
pour examiner ce qui s’y faisait, sonder les dispositions
des Frères et préparer les voies à un changement
de gouvernement. Son plan était ourdi avec
une habileté machiavélique : il consistait à éloigner
par la ruse celui que la violence n’avait pu abattre,
et à faire servir à son expulsion ceux-là mêmes
dont le zèle et l’affection l’avaient retenu en place.
Pour faire réussir cette odieuse intrigue, il fallait inspirer
aux Frères le dégoût de leur état, rompre les
liens qui les unissaient à leur supérieur, faire succéder— 176 —dans leurs coeurs l’indifférence à l’attachement, la
dissimulation à la confiance.Dans ce but, il ne s’adressait pas aux Frères
réunis, il savait que le corps était uni à son chef par
des sympathies trop profondes pour que ses conseils
pussent avoir sur eux quelque action : il les prenait
un à un, deux à deux, reproduisant auprès de chacun
les mêmes arguments, les mêmes calomnies.
Pour s’insinuer dans ces coeurs simples et confiants,
il feignait de s’apitoyer sur leur sort et de les plaindre
de leur misère. Il ne négligeait aucun détail de
leur triste existence, leur faisant les tableaux les
plus exagérés de leur costume grossier et en haillons,
de leur nourriture insuffisante et nauséabonde, de la
privation absolue de vin , de leur couche dure et
froide, de leurs mortifications-incessantes. Pour faire
suspecter même la probité du fondateur, qui avait
renoncé à la fortune et aux dignités pour se vouer à
une pauvreté volontaire, l’esprit tentateur faisait
hypocritement le calcul des sommes payées à M. de
La Salle pour les pensions des Frères, et n’osant
pas prétendre qu’il les détournait à son profit, il lui
reprochait de les employer à nourrir une foule d’individus
qui n’y avaient nul droit.A côté de ces tristes peintures, il se plaisait à leur
représenter par opposition les douceurs de l’existence
que leur procurerait un supérieur moins austère
et moins absolu dans ses desseins. Il leur rappelait
que M. de La Salle s’était successivement aliéné
tous ses amis, tous ses protecteurs en résistant avec— 177 —entêtement à toutes les mesures que ceux-ci lui
avaient proposées pour l’amélioration de l’Institut.
Il insinuait que ces personnes éminentes voyaient
avec peine l’aveuglement des pauvres Frères à l’égard
d’un homme qui se montrait si dur pour eux ;
qu’elles les plaignaient, et leur tendaient une main
secourable pour les aider à briser leur chaîne.On comprend que cette belle morale débitée avec
persévérance par un homme revêtu d’un caractère
sacré, n’était pas faite pour augmenter la ferveur
dans un moment où, par une concession devenue
nécessaire, M. de La Salle s’était un peu relâché de
ses premières austérités. Elle fut un piège où les
tièdes se laissèrent prendre et où quelques-uns trouvèrent
leur perte. Chacune de ces défaillances fut
une blessure pour le coeur du saint fondateur, qui
pleurait la perte de ses disciples comme une tendre
mère pleure la mort de son enfant bien-aimé. Ainsi
une souffrance intérieure remplaça les humiliations
extérieures qui semblaient finies pour lui : ainsi une
croix succédait à une autre sur le sanglant calvaire
que M. de La Salle gravissait à l’exemple de son
divin modèle.Le premier qui céda aux malignes suggestions du
tentateur, fut un Frère que ' M. de La Salle regardait
comme son bras droit. S’étant évadé de l’Institut, il
alla, avec un de ses compagnons qu’il était parvenu
à associer à sa désertion, ouvrir une école nouvelle
que le curé de la paroisse lui confia comme à un
disciple de M. de La Salle. Mais après quelques12— 178 —jours, les supérieurs ecclésiastiques, informés de
leur désertion et de leur fourberie, enjoignirent au
curé de lés chasser honteusement, comme des félons
qui s’étaient ingérés dans leur emploi sans mission
et à l’insu de leur supérieur. Les deux malheureux,
comptant sur l’indulgence de leur supérieur, eurent
l’audace de se représenter à la communauté ; mais
tous les Frères les repoussèrent et supplièrent M. de
La Salle de ne plus recevoir parmi eux ces enfants
ingrats qui n’avaient pas craint de le désoler par leur
scandaleuse désertion. »Le maître des novices, celui-là même qui, par sa
sauvage rigueur, avait attiré sur M. de La Salle Une
si violente persécution, vint, à son tour, percer ie
coeur du pieux iustiluteur. Cet esprit fantasque, ennuyé
de son emploi, sollicita de M. de La Salle la direction
d’une école. Le prudent supérieur, redoutant
l’humeur atrabilaire et l’esprit absolu de ce Frère,
refusa. Celui-ci, blessé de ce refus, résolut de quitter
l’Inslitut avec un autre Frère qu’il anima de son esprit.
Au lieu de déclarer franchement leur projet à leur
supérieur, ils s’évadèrent nuitamment comme deux
voleurs en franchissant les murs d’enceinte et allèrent
se présenter au supérieur des Trappistes avec le costume
de leur ordre. Mais le vénérable abbé, Jacques de
Lacour, qui avait succédé à M. de Rancé, et qui connaissait
parfaitement le serviteur de Dieu, ne voulut
pas les recevoir avant de s’être informé des motifs
qui leur avaient fait quitter leur communauté. Il en
écrivit à M. de La Salle, qui, après avoir remercié— 179 —l’abbé de sa prudence, le supplia de lui renvoyer les
deux fugitifs et de n’en pas recevoir d’autres à l’avenir
sans son agrément ; ce qui fut exécuté.Ce maître des novices mourut trois ans après dans
la maison des Frères à Chartres, d’une maladie si
violente, qu’elle lui arrachait de véritables hurlements.Nous avons vu avec quel zèle M. de La Salle s’était
prêté au désir de M. de la Chétardie pour la fondation
des écoles dominicales. L’esprit du mal fit tourner
cofitre les écoles du dimanche les moyens mêmes
que M. de La Salle employait pour en assurer le
succès. Il avait mis à la tête de ces classes deux
Frères très capables, très intelligents et nés avec
de grandes dispositions pour les beaux-arts. Afin
de les mettre en état de mieux remplir les vues
charitables de M. de la Chélardie, il leur avait fait
apprendre les mathématiques et le dessin. Ces deux
Frères, enflés de leur talent et séduits par l’espérance
d’un gain sordide, se déshonorèrent par une
lâche désertion, et entraînèrent la chute des Écoles
dominicales. Car M. de La Salle n’avait personne
pour les remplacer, et pendant qu’il en faisait former
d’autres pour cet emploi, les ouvriers, se voyant négligés,
quittèrent les classes, prirent d’autres habitudes,
et l’on imputa au pieux fondateur un événement
dont il était innocent, que toute la sagesse
humaine ne pouvait prévoir et qu’il déplorait plus
que qui que ce soit.M. de la Chétardie vit avec un grand ffiéconten-— 180 —
tement la désertion des deux Frères et la ruine des
écoles dominicales, auxquelles il portait un yif intérêt.
Il eut l’injustice d’en accuser M. de La Salle et
de lui en faire des reproches amers. Le saint fondateur
les écouta avec sa patience et sa douceur ordinaires,
et sans se laisser décourager, il renouvela ses efforts
pour engager d’autres Frères à se mettre en état de
relever les écoles dominicales. Mais l’exemple des deux
premiers avait vivement frappé ces coeurs innocents.
Non contents de résister aux sollicitations de leur
supérieur, ils prirent la liberté de lui représenter que
la désertion de ces deux disciples, dont la science avait
enflé le coeur, était un avertissement pour les autres
de se borner aux humbles fonctions de maîtres d’école,
et le supplièrent de les laisser dans leur simplicité.
En vain M. de La Salle fit-il appel à la règle
d’obéissance, ils ne voulurent point démordre de leur
résolution, et ils lui remirent un mémoire où la question
était traitée avec tant de force que M. de La
Salle, convaincu, se hâta de le porter au curé de
Sainl-Sulpice, ne doutant pas que la lecture de cet
écrit n’opérât sur lui la même conviction.Les desseins de Dieu sont impénétrables. Pour
éprouver ses serviteurs, il permet que ce qui devrait
servir à leur justification tourne à leur condamnation.
M. de la Chétardie , aveuglé par la prévention, ne
voulut voir qu’un grossier artifice dans la démarche
du pieux instituteur, et il lui reprocha avec vivacité
d’être l’auteur de ce mémoire, disant qu’il y retrourvait
tout le caractère de son esprit : l’entêtement et— 181 —l’opiniâtreté. En vain M. de La Salle protesta-t-il de
son innocence, affirmant que, loin d’avoir composé
cet écrit ou de l’avoir inspiré, il n’en avait eu connaissance
qu’au moment où il l’avait lu ; il ne fut pas
cru, et M. de la Chétardie oublia et ce qu’il était et
à qui il parlait, au point de dire au pieux fondateur :
a Monsieur ! vous meniez ! » Cet outrage, que les
hommes du monde n’effacent qu’avec le sang de Fin—
sulteur, n’arriva pas au coeur du serviteur de Dieu.
S’inclinant avec respect devant M. de la Chétardie, il
lui répondit, avec un triste sourire : « C’est avec ce
«  mensonge sur la conscience, monsieur, que je vais
dire la sainte messe ! » Et sortant, il alla, en effet,
à la paroisse célébrer le saint sacrifice.
CHAPITRE XXIII.
« Si le grain de froment ne meurt en terre, a dit
Jésus-Christ, il ne produit pas de fruit. » La propagation
du Christianisme a été le fruit de la persécution
dirigée contre les apôtres. Nous allons voir le
vent de l’adversité disperser les membres de l’Institut
en différentes villes du royaume, et M. de La
Salle laisser la féconde semence des Écoles Chrétiennes
dans les lieux mêmes d’où il est obligé de
fuir.— 182 —Les visites fréquentes du tentateur devinrent enfin
tellement intolérables aux Frères, qu’ils supplièrent
M. de La Salle de lui céder le terrain et d’aller chercher
ailleurs une paix que ses ennemis lui disputaient
à Paris avec un acharnement si opiniâtre.Mais le vénérable supérieur était très attaché à la
maison qu’il occupait à Paris à cause des avantages
sans nombre qu’elle offrait à une communauté : située
à une des barrières de la capitale, dans un air
pur et serein, avec de grands jardins et des cours
spacieuses, éloignée de tout bruit, elle répondait
merveilleusement aux inclinations du pieux serviteur
de Dieu.Malheureusement cette maison était alors en vente,
et le propriétaire offrait de la laisser pour 45,000 livres ;
mais où trouver celte somme énorme. M. de
La Salle ne pouvant l’acheter, un acquéreur se présenta
, acheta la maison et donna congé aux Frères.Que faire ? que devenir ? La Providence permit
que personne ne se présentât pour louer la maison,
et M. de La Salle obtint un délai du nouveau propriétaire.
Il en profita pendant six semaines ; et le
20 août 1703, il en sortit pour aller occuper, rue
Charonne, faubourg Saint-Antoine, une maison assez
peu commode, près du couvent des religieuses de la
Croix. M. le curé de Saint-Paul, sur la paroisse duquel
se trouvait le nouvel établissement, accueillit
M. de La Salle avec une grande bienveillance. Mais
le prévoyant supérieur ne passa pas de bail et ne demanda
pas l’autorisalion de dire la sainte messe dans— 183 —cette nouvelle demeure, où il ne resta que dix-huit
mois environ.La chapelle du couvent de la Croix étant très voisine,
M. de La Salle y allait célébrer le saint sacrifice.
Les bonnes religieuses ne tardèrent pas à remarquer
la majesté et le saint recueillement du supérieur
pendant l’auguste cérémonie. D’abord elles
mirent un grand empressement à assister à sa messe ;
ensuite elles désirèrent se placer sous sa direction,
et leurs pieuses instances furent telles que le serviteur
de Dieu ne put pas les repousser. La Providence
semblait avoir disposé elle-même cet événement. Au
moment où la persécution tarissait toutes les sources
où l’Institut s’était abreuvé jusqu’alors, le couvent
des religieuses de la Croix s’ouvrit pour les pauvres
Frères dénués de tout et les nourrit comme autrefois
la veuve de Sarephla avait nourri le prophète
Élie. Les bonnes soeurs n’attendirent pas que M., de
La Salle leur révélât les besoins de ses disciples ;
informées par quelques personnes du dehors de l’extrémité
où ils étaient réduits, elles le prévinrent et
pourvurent à la subsistance des pauvres abandonnés.
Ce précieux secours dura jusqu’en 1711, sans que la
charité des pieuses soeurs se lassât jamais.Cependant, M. de La Salle, pour avoir fui devant
la persécution, ne lui avait pas échappé. Les maîtres
d’école de Paris, que la protection ouverte du curé
de Saint-Sulpice avait un moment contenus, ne furent
pas plus tôt informés des nouveaux sentiments
de M, de la Chétardie, qu’ils reprirent les hostilités.— 184 —Le 10 janvier 1704, ils présentèrent d’abord au lieutenant
de police une requête dans laquelle, après s’être
plaints de l’entreprise de M. de La Salle et de ses
disciples, qui, sous prétexte de charilé, tenaient
sans titre plusieurs écoles, ils le priaient de mettre
un terme à ces abus si préjudiciables à leurs intérêts,
alléguant que dans ces écoles dites gratuites
et destinées seulement aux enfants des pauvres, on
recevait indistinctement tous ceux qui se présentaient
: ils joignaient à leur requête une liste où se
trouvaient inscrits un rentier, deux chirurgiens, un
maître-charron, un serrurier, un marchand de vin, un
épicier, un orfèvre et deux traiteurs, dont les enfants
étaient admis chez les Frères.Cette requête fut accueillie, et le lieutenant de police
permit aux maîtres des écoles payantes d’assigner
les Frères et leur supérieur. Mais M. de La Salle,
ne regardant pas la cause des écoles gratuites comme
la sienne, mais comme celle des pauvres, ne crut pas
devoir répondre à l’assignation et se dispensa de
comparaître. Ses adversaires ne manquèrent pas
d’exploiter celte inaction, et le firent condamner par
défaut le 22 février 1704. La sentence faisait défense
aux Frères de recevoir dans leurs écoles des enfants
autres que ceux dont les parents sont véritablement
pauvres et certifiés tels. M. de La Salle était en outre
condamné aux frais de la procédure et à 50 livres
d’amende, ainsi que chacun des Frères. M. de La
Salle, sans se laisser intimider par cet arrêt, fit continuer
partout les leçons comme à l’ordinaire. Au— 185 —bout de trois mois, les maîtres des écoles payantes
présentèrent au lieutenant de police une nouvelle requête,
datée du 7 juin 1704, dans laquelle, renouvelant
toutes les plaintes qu’ils avaient déjà faites
contre les Frères, ils les accusèrent d’avoir contrevenu
à la sentence du 22 février, et en demandèrent
l’exécution sous peine de 500 livres de dommages et
intérêts contre chacun des contrevenants. Ils demandaient
en outre que M. de La Salle fût condamné
à payer immédiatement 2,000 livres de dommages à
la corporation des maîtres écrivains en réparation
du tort considérable qu’il leur avait causé ; et que
défense fût faite à tous les particuliers en état de
payer d’envoyer leurs enfants aux Écoles gratuites.
Cette nouvelle sentence trouva M. de La Salle aussi
impassible que la précédente.Ce silence donna pleine victoire à ses ennemis : la
sentence du 22 février fut confirmée, et pour y avoir
contrevenu, M. de La Salle fut condamné à 100 livres,
et chacun des Frères à 50 livres de dommages
envers la corporation des maîtres écrivains, avec
dépens.La sentence fut affichée au coin des rues dans tous
les quartiers où se tenaient les Écoles gratuites ; mais
l’indignation publique arracha partout les affiches.
Quand il fallut exécuter la partie du jugement relative
aux frais et aux dommages, on ne trouva pas
un sou dans la communauté, que son extrême indigence
aurait dû mettre à l’abri d’une si ironique condamnation
, et l’on eut le courage d’enlever dans des— 186 —charrettes tout le mobilier des écoles. M. de La Salle
et ses disciples n’opposèrent à cette brutalité ni résistance,
ni plaintes.Ces troubles n’étaient que le prélude du violent
orage qui se formait et qui vint bientôt fondre sur
l’Institut et sur son saint fondateur.L’école d’Avignon ; dont nous avons raconté plus
haut la fondation, devint en peu de temps si célèbre,
que deux riches négociants de Marseille, d’une piété
exemplaire, MM. Jourdan et Morelet, firent exprès
le voyage. d’Avignon pour s’assurer si la renommée
n’exagérait pas ce qu’ils entendaient dire à la louange
du nouvel Institut. Témoins de l’ordre qui régnait
dans les classes, de la discipline établie parmi les
écoliers, de la régularité des maîtres, de la piété qui
accompagnait tous les exercices, ces messieurs éprouvèrent
un vif désir de faire jouir la ville de Marseille
des avantages procurés par les Frères à celle d’Avignon.De retour parmi leurs concitoyens, MM. Jourdan
et Morelet composèrent une association d’une douzaine
de personnes charitables qui se chargeaient de
fournir une somme de 400 livres nécessaire à la pension
de deux Frères. M. de La Salle s’empressa d’envoyer
deux de ses disciples à Marseille. Aussitôt arrivés,
ils ouvrirent une école sur la paroisse SaintLaurent
, dans une petite maison dont un des fondateurs
leur assura la propriété.Cette école, commencée en 1705, au moment des— 187 —plus grandes agitations de l’Institut, eut le plus
grand succès ; et cependant l’opulente cité de Marseille
n’en eut pas d’autre pendant seize ans. Pendant
la fameuse peste qui désola Marseille en 1720, et qui
donna lieu à tant de prodiges de dévoûment chrétien,
l’un des Frères mourut victime du fléau, l’autre se
consacra au soulagement des pestiférés. Ce ne fut
qu’après la cessation du fléau que l’évêque à jamais
immortel de Marseille, monseigneur Xavier de Belsunce,
pour couronner les exemples éclatants de
charité qu’il venait de donner, fit établir quatre nouvelles
écoles dans les quatre autres paroisses de la
ville.. Bientôt seize Frères se trouvèrent distribués
dans les différents quartiers, pourvus d’amples moyens
d’existence, logés dans une maison belle et commode,
appelée la maison de la confrérie de Nolre-Dame-deBon-Secours,
et enfin érigés en communauté régulière
par Mgr l’évêque en 1727. Mais M. de La Salle, mort
en 1719, n’eut pas le bonheur de jouir de ce merveilleux
succès.Revenons à Paris. Le saint fondateur, au milieu des
ruines que la malice des maîtres écrivains venait de
faire autour de lui, pressentit que l’orage qui venait
d’engloutir la maison du faubourg Saint-Antoine ne
tarderait pas à passer sur celle du faubourg SaintGermain
et d’y occasionner les mêmes ravages. .Dèslors
il forma le dessein de quitter un établissement où
il n’avait plus rien à faire et une ville où il ne trouvait
que des ennemis.— 188 —
CHAPITRE XXIV.
Dès le mois de septembre 1704, M. de La Salle
avait reçu des lettres de Rouen , dans lesquelles on
le priait de se charger d’une école à Darnetal , gros
bourg aux portes de la ville, très peuplé, célèbre
par ses manufactures, et où Mme de Maillefer avait
déjà fondé depuis plusieurs années une école gratuite
de filles. Cette école, établie par les Jésuites,
était vacante par le décès du maître que la congrégation
y entretenait. Il n’y avait pour toute ressource
qu’une minime somme de 150 livres ; mais M. de La
Salle, qui comptait plus sur la Providence que sur les
libéralités des hommes, ne fut pas arrêté par cette
considération. Le Saint-Esprit lui disait que s’il voulait
établir son Institut dans la capitale de la Normandie,
il fallait accepter tous les sacrifices. Or, la
ville de Rouen avait pour lui un singulier attrait :
il n’avait pas oublié que M. Niel y avait tenu des
écoles gratuites avant de venir en établir à Reims.
Il lui semblait naturel que , comme les eaux sorties
de la mer sous forme de vapeurs y reviennent par
leur propre pente, transformées en fleuves, les Frères
vinssent établir des écoles de charité dans le lieu où
leur-Institut avait pour ainsi dire été conçu.Darnetal, petite ville (Seine-Inférieure) sur l’Aubeltc, chef-lien de canton,
pop. 5,800 bab. ; h trois-quarts de lieue E. de Rouen. Les Frères y ont
aujourd’hui une dog plus belles maisons de l’Institut.— 189 —Aussi, peu inquiet sur la nourriture et les vêtements
de ses disciples, M. de La Salle, après s’être
assuré que la maison destinée à la tenue de l’école
était convenable, s’empressa-t-il d’envoyer deux
Frères vers le commencement de février 1705. Dès
le premier jour, l’école fut pleine d’élèves, et en
moins de deux mois les fruits de ce nouvel enseignement
parurent avec tant d’abondance, que quelques
personnes pieuses de Rouen envièrent pour la
capitale de la province un bienfait dont jouissait une
bourgade voisine, et formèrent le dessein d’appeler
des Frères. Les grands-vicaires de l’archevêché se
firent les interprètes de ce voeu auprès de monseigneur
Colbert, alors archevêque de Rouen. Le pieux
prélat, qui portait le plus grand intérêt aux établissements
d’éducation religieuse, ordonna à M. l’abbé
Couet, qui avait toute sa confiance, d’écrire à M. de
La Salle de se rendre au plus tôt à Rouen pour conférer
avec Sa Grandeuit au sujet de la translation du
noviciat de Paris à Rouen, projet que le saint fondateur
n’avait nullement dissimulé.Celte communication arriva à M. de La Salle dans
les circonstances qui pouvaient la lui rendre le plus
agréable : rejeté de tout le monde , chassé de tous
côtés, il ne savait où reposer sa tète, ni où abriter les
débris de son Institut. Il était devenu nécessaire qu’il
quittât Paris, qu’il évitât les regards de ses ennemis
pour dissiper les préventions et apaiser les haines.
Aussi ne mit-il aucun retard à se rendre aux ordres
de l’archevêque. Il vint en poste à Rouen et conclut— 190 —cette importante affaire sans aucun obstacle. Il repartit
aussitôt pour disposer au voyage les Frères
qu’il devait envoyer. Pendant ce temps-là, M. Colbert,
fils de l’illustre ministre de Louis XIV, intéressa à la
réussite de son pieux dessein M. dé Pont-Carré, premier
président du parlement de Normandie, magistrat
aussi éminent par sa piété que par ses lumières. Il
ne s’agissait pas pour le prélat d’établir à Rouen des
écoles nouvelles, mais de mettre les Frères en possession
de celles qui étaient déjà établies et dont
M. Niel avait eu autrefois la direction. L’affaire n’était
pas sans difficulté ; aussi ce ne fut qu’après une
longue discussion avec les administrateurs de la ville
qu’il fut décidé que les Frères seraient admis dans
les écoles fondées à l’hospice des pauvres valides et
dans celles de la ville dont M. Niel avait déjà eu le
gouvernement.M. Colbert, de retour à -Paris, porta celle nouvelle
à M. de La Salle et le pressa d’envoyer le nombre de
Frères que nécessitait la tenue de toutes ces écoles.
Mais après le départ du prélat les dispositions avaient
changé à Rouen. Ceux qui étaient en possession des
écoles avaient fait des démarches actives pour les
conserver, et les administrateurs ne voulaient déjà
plus entendre parler des Frères.Ce contre-temps ne déconcerta pas l’archevêque :
il dit à M. de La Salle d’être sans inquiétude, de faire
partir les Frères et de les accompagner, lui promettant
d’arriver aussitôt qu’eux à Rouen pour aplanir
toutes les difficultés.— 191 —Le pieux instituteur partit à pied avec ses disciples,
sanctifiant par le silence et par la prière un
voyage qui commençait sous de si tristes auspices. Il
arriva à Rouen le 19 mai 1705. Le prélat, arrivé presque
en même temps que lui, convoqua le bureau
d’administration et s’y rendit avec M. de La Salle et
M. le premier président. Dès l’ouverture de la séance,
il demanda quels étaient les motifs de l’opposition
qu’on faisait aux Frères et les combattit avec beaucoup
de force. Mais il s’aperçut bientôt que ces
messieurs avaient pris une résolution inflexible, et il
se borna à les prier de faire l’essai des nouveaux instituteurs
, convaincu que leur conduite ferait tomber
toutes les préventions. Après quelque résistance, il
fut enfin convenu qu’on prendrait les pauvres Frètes
à l’essai, qu’on les logerait dans l’hôpital général et
qu’on les chargerait de l’instruction de la jeunesse.Mais cette apparente concession cachait une perfidie.
Les administrateurs s’étudièrent à entasser les
difficultés sur les pas des Frères , afin de faire
échouer tous les efforts de leur zèle.D’abord, ils bornèrent le nombre des Frères à
quatre, et les surchargèrent de travaux humiliants
et incompatibles avec leurs fonctions. Ainsi, ils leur
imposèrent l’obligation de présider au lever et au
coucher des pauvres, et de leur faire la prière soir et
malin ; de faire la classe aux enfants de l’hospice et
d’aller tenir les quatre grandes écoles gratuites de la
ville ; de venir des quartiers les plus éloignés prendre
leurs repas à l’hospice ; et enfin de servir les— 192 —pauvres à table, même avant d’avoir pris leur propre
repas.Tout devait souffrir de ces impitoyables conditions
 ; et pourtant telle était la résignation des bons
Frères, telle était leur obéissance pour leur supérieur,
que pendant deux années entières ils les subirent
sans se plaindre. Mais, enfin, comme leur
santé s’usait dans ces travaux intolérables, ils prirent
la liberté d’adresser à leur père un mémoire
touchant sur la nécessité de mettre un terme à une
pareille situation. Ils exposaient que leur petit nombre
était tout à fait insuffisant pour la multitude d’écoliers
qui affluait dans les écoles ; que l’excès du
travail altérait leur santé et compromettait la discipline
et l’instruction ; que la fatigue excessive et des
occupations étrangères à leur étal les empêchaient
de vaquer aux exercices spirituels et menaçaient
d’amener en eux le relâchement. Ils concluaient en
priant leur père de les retirer de l’hospice, et de les.
placer dans une maison en ville pour y vivre selon
l’esprit de leur Institut, offrant de tenir les Écoles
gratuites et même de les multiplier, si les administrateurs
voulaient leur accorder la somme payée aux
maîtres qui en étaient chargés antérieurement.M. de La Salle, après avoir mûrement pesé ces
raisons, résolut de consulter M. le premier président
qui s’intéressait de plus en plus à sa communauté.
Ce pieux magistrat approuva le mémoire et
conseilla à M. de La Salle de développer ces raisons
dans une requête, promettant de la présenter lui-— 195 —même au bureau d’administration ; ce qu’il fit en
effet.La requête portait deux articles : le premier, relatif
à la retraite des Frères, était trop dans les
vues des administrateurs pour rencontrer la moindre
difficulté : il fut admis aussitôt que lu ; le second
fournit à ces messieurs l’occasion de spéculer odieusement
sur le dévouaient inépuisable des Frères, en
leur accordant les quatre écoles de Saint-Maclou, de
Saint-Godard, de Saint-Éloi et de Saint-Vivien à des
conditions telles qu’il semble qu’on voulût leur faire
acheter l’heureux avantage de servir les pauvres.Ainsi, on exigea que leur nombre serait porté de
quatre à dix, et en même temps qu’on augmentait de
plus de moitié les charges de l’Institut,.on réduisit de
moitié la pension précédemment allouée, qui pourtant
n’était que de 600 livres.M. de La Salle consentit à toutes ces exigences.
Pour comprendre jusqu’où il porta dans cette circonstance
le désintéressement, il faut savoir que la
pension ordinaire était, à cette époque, de cent écus
pour chacun (elle est aujourd’hui de 600 fr.) , sans
compter le logement et les meubles. De plus, lorsqu’il
y avait plusieurs Frères dans la même ville, on leur
adjoignait un Frère servant et un directeur. C’était
donc un contingent de douze Frères qu’on imposait à
M. de La Salle, ce qui, au taux ordinaire des pensions,
faisait une somme de 5,600 livres, sans parler du loyer
de la maison. Au lieu de cela, la ville de Rouen ne13— 194 —donna que 600 livres, sur lesquelles 500 étaient absorbées
par le loyer.M. de La Salle, toujours confiant en la divine Providence
pour le soin de réparer les injustices des
hommes, loua une maison et s’y installa le 2 août 1707
avec lés Frères. 'Le voilà donc avec douze Frères réduit à une pension
de dix-sept sous par jour ! Ce n’était pas la
gêne, ce n’était pas la pauvreté : c’était tout ce que
la misère a de plus horrible. Cet état de choses s’est
maintenu vingt-cinq ans, sans que la justice ou la
pitié de cette opulente ville se soit émue. Mais comment
ces douze martyrs ont-ils pu vivre ? Comment
ont-ils vécu ? Certainement c’est là un de ces mystères
qui ne sont croyables que pour ceux qui reconnaissent
une Providence.Mais c’était peu que de livrer à toutes les privations
de l’indigence les pieux instituteurs de l’enfance :
longtemps on ne paya leurs services que par le mépris
et l’outrage. A peine dans les commencements
pouvaient-ils se montrer sans recevoir une injure :
on les couvrait de boue, on leur jetait des pierres,
on les frappait ! M. de La Salle, loin de pouvoir
protéger ses disciples, était l’objet des mêmes outrages.
Dans leurs écoles mêmes, sur le théâtre de
leur charité, ils n’étaient pas à l’abri des affronts. Et
les magistrats souffraient ces ignominies, sans chercher
à les réprimer ; les grands personnages en
riaient, et le récit des diverses avanies faites aux
Frères leur servait de divertissement !— 195 —Malgré tant de causes de dégoût et de relâche—
aient, les bons Frères, manquant de tout, de linge,
d’habits, souvent de pain, ne faiblirent pas un seul
jour et ne retranchèrent rien de leurs travaux ordinaires.
A la merci de la faim et du froid pendant
les années 1709 et 1710, ils essuyèrent, à la mort
près, tout ce que la famine et l’hiver ont de plus
cruel. Cependant, de temps en temps Dieu inspirait
à quelques personnes vertueuses la pensée de l’es
secourir : mais ces secours n’allèrent jamais qu’a.
l’absolu nécessaire, comme si Dieu eût voulu empêcher
ses humbles serviteurs de mourir de froid et
de faim, sans les priver du mérite de souffrir de l’un
et de l’autre.Les aumônes qu’ils recevaient étaient si rares et
de si peu de valeur, que les bons Frères regardèrent
comme miraculeux l’envoi par une personne
inconnue d’une somme de 22 livres, accompagnée
d’un billet portant ces mots : « Ne vous embarrassez
point d’où vient celle charité ; mettez seulement
votre confiance en Dieu ; ayez soin de le servir lift
dèlement, et lui-même vous nourrira. »— 196 —CHAPITRE XXV.Le motif principal qui avait déterminé M. de La
Salle à accepter les onéreuses conditions qu’on lui
avait faites à Rouen, c’était l’espoir de trouver dans
cette ville ou dans les environs une maison propre à
recevoir ses novices. Il savait mieux que personne que
si l’espérance de la moisson est dans la qualité de la
semence, la sainteté d’un institut et sa durée dépendent
d’un bon noviciat. Ennuyé de voir son petit
troupeau sans cesse errant et sans asile fixe, désolé
de voir la ferveur de ses disciples décroître au sein
de cette perpétuelle agitation, il ne cessait de demander
à Dieu de lui procurer un lieu de repos où
il pût le servir et le faire servir avec tranquillité.Plein de respect pour la hiérarchie, regardant ses
supérieurs ecclésiastiques comme les oracles de la
volonté divine, M. de La Salle ne voulut rien arrêter
avant d’avoir reçu l’approbation de l’archevêque. La
réponse de Monseigneur Colbert fut très favorable.
M. l’abbé Couel la lui transmit en lui donnant de
nouveau l’assurance de tout l’intérêt que le prélat
portait à la communauté.Encouragé par cette haute approbation, le saint
fondateur se mit en quête d’une maison convenable
à ses vues. Il la trouva à l’extrémité du faubourg
Saint-Sever.Cette maison , appelée Saint-Yon, était très an-— 197 —eienne et son enclos contenait dix acres de terre .
Il s’appelait autrefois le manoir de Hauteville. Le
seigneur qui lui laissa son nom est M. de Saint-Yon,
qui le posséda en propre jusqu’en 1615. Sa dévotion
l’ayant porté à y faire bâtir une chapelle, il la plaça
sous l’invocation de son patron, disciple de saint
Denis et martyr. En 1670, Mme de Bois-Dauphin
l’acheta en faveur des dames de Souvrai, dont l’une
était abbesse du célèbre monastère de Saint-Amand,
à Rouen. Après avoir plusieurs fois changé de maître,
cette maison, devenue l’héritage de Mme de Louvois,
fut mise en location. M. de La Salle la visita et la
trouva conforme à ses désirs. Après en avoir parlé
à M. Colbert, il partit pour Paris afin de la demander
à Mme de Louvois. Cette dame, qui avait
entendu dire le plus grand bien de M. de La Salle
par M. Le Tellier, archevêque de Reims, et par
M. l’abbé de Louvois, son fils, fut charmée de pouvoir
être agréable à un homme regardé comme un
saint dans sa famille. Elle accueillit donc le vertueux
fondateur avec bonté et lui consentit un bail de six
ans au prix de 400 livres, somme bien inférieure à
la valeur réelle de la maison. M. de La Salle se hâta
alors de faire partir pour Rouen tous les meubles
qu’il avait laissés en dépôt au faubourg Saint-Antoine,
pour en meubler la nouvelle maison. Il mitAcre, mot celtique qui signifie champ ; mesure de superficie autrefois
« sitée en France ; elle variait selon les provinces ; sa valeur ordinaire
était de cinquante ares.— 198 —tant d’acivité et de mystère dans toutes ses démarches,
que la communauté était déjà établie aux
portes de Rouen avant qu’on sût à Paris qu’elle était
sortie de la capitale. Les dames religieuses de SaintAmand,
en apprenant dans quelles mains leur maison
de Saint-Yon était tombée, eurent la gracieuseté de
laisser dans la chapelle tous les tableaux et les tapisseries
dont elle était ornée, ainsi que plusieurs
meubles de la communauté.Les Frères étaient arrivés à Rouen le 19 mai 1705 ;
ce fut sur la fin du mois d’août de la même année
que l’Institut entra dans une maison dont Dieu leur
destinait dès-lors la possession, et qui, dans la suite,
est devenue leur héritage.L’humble serviteur de Dieu regardait la maison de
Saint-Yon comme un port où, à l’abri des tempêtes,
il pourrait désormais travailler à réparer ses pertes
et à mettre à profit la paix et la tranquillité pour le
bien de son âme et la sanctification de ses disciples.
Quoique située aux portes d’une des plus grandes
villes de France, elle était retirée et solitaire ; l’air y
était vif et pur, et la vaste étendue des jardins présentait
aux Frères une salutaire diversion à leurs
travaux. M. de Pont-Carré, le pieux protecteur de la
communauté, en faisait le but ordinaire de ses promenades
 ; c’était là qu’il venait se délasser de l’accomplissement
de ses austères devoirs.Le premier soin de M. de Salle, après avoir péniblement
repeuplé son noviciat, fut d’y rétablir la
primitive ferveur. Bientôt les postulants affluèrent*— 199 —-attirés par l’odeur de sainteté qui se répandait audehors,
et le saint fondateur en confia la direction,
sous sa haute surveillance, au frère Barthélémy,
homme d’une grande douceur de caractère et d’une
sagesse éprouvée.Pour réparer le mal que les agitations récentes
avaient fait à ses disciples, M. de La Salle, pendant
 !es .vacances des écoles, fit venir à Saint-Yon le plus
grand nombre de Frères qu’il put, et les mil en retraite
pendant huit jours. Il présidait à tous les exercices,
les animant par sa présence et confirmant par
ses exemples les leçons qu’il donnait. Celle retraite
si opportune donna une nouvelle vie à la communauté
: les Frères, consolés par le Saint-Esprit, oublièrent
leurs persécutions passées et retournèrent à
leurs travaux avec une nouvelle ardeur.La bonne renommée du noviciat ne tarda pas à se
répandre, et la maison de Saint-Yon devint la ressource
des familles. D’abord, on pria M. de La Salle
d’y recevoir en pension quelques jeunes gens de la
ville et des environs pour les instruire et les former
à la piété. Il accepta avec joie cette mission qui répondait
si bien au but de l’Institut, et mit ces pensionnaires
sous la conduite d’un des principaux
Frères. Il fit pour eux des règles particulières, conformes
à leur âge et à leur condition, et les établit
dans une espèce de petit noviciat qui avait ses exercices
à part.Les résultats furent si rapides et si merveilleux
qu’en peu de temps il arriva à Saint-Yon une mul-— 200 —titude d’enfants au naturel pervers et qui avaient fait
jusqu’alors le désespoir de leurs familles et de leurs
maîtres. Des libertins de profession y furent renfermés,
les uns par arrêt du parlement, d’autres par
ordre du roi, plusieurs par la volonté des familles.,,
Le plus grand nombre s’y convertirent sous la double
influence des leçons et des exemples : des natures
indomptables y perdirent leur sauvage férocité ; plusieurs
voulurent y passer le reste de leur vie.La maison de Saint-Yon comprenait donc trois
espèces de communautés en une : celle des novices,
celé des Frères chargés du service de l’Institut et
celle des pensionnaires. Mais tel était l’ordre que
M. de La Salle y avait établi, que malgré la diversité
des exercices et le grand nombre de personnes
d’âges si différents qui vivaient ensemble sous le
même toit, on n’apercevait aucun signe de tumulte
ou de confusion. Tout se faisait dans un si grand silence,
que les étrangers auraient pu croire la maison
inhabitée ; et pourtant plus de cent personnes y vivaient,
d’âge, de caractère et d’état bien différents.M. de La Salle ne goûtait que depuis quelques
mois les douceurs de sa chère solitude, lorsque la
persécution qui l’avait chassé de Paris le contraignit
d’y revenir. Il avait bien prévu que le succès remporté
au faubourg Saint - Antoine par les maîtres
écrivains les enhardirait à renouveler leurs attaques
contre les écoles de la paroisse Saint-Sulpice. Pour
faire diversion à leurs projets, il avait élevé une école— 201 —sur la paroisse de Saint-Roch, puis avait disparu luimême,
espérant désarmer par la fuite ces hommes
que la jalousie et l’intérêt animaient contre son Institut.
Vain espoir ! Les Frères restés à Paris lui écrivirent
des lettres tellement alarmantes sur les dangers
qui les menaçaient, qu’il sentit le besoin de les
rassurer par sa présence et d’aller partager leurs
peines, s’il ne pouvait les en délivrer.En arrivant à Paris, il trouva ses disciples en proie
aux plus vives alarmes. A chaque instant, les maîtres
écrivains, sous prétexte de veiller à l’exécution de la
sentence qui ordonnait aux Frères de ne recevoir
dans leurs classes que les enfants appartenant à des
parents notoirement pauvres, s’arrogeaient le pouvoir
d’entrer dans les écoles, d’y porter le trouble et
le scandale, en disputant avec les Frères sur l’admission
de tels et tels enfants. D’autrefois, ils amenaient
à grand bruit le commissaire, qui se livrait,
en présence de tous les élèves, à une inquisition
humiliante. C’en était fait des Écoles gratuites, si
l’on ne trouvait moyen de mettre un terme à une
telle licence. Les soi-disant protecteurs des écoles,
irrités de ce que la noble fermeté du fondateur ne
leur permettait pas d’innover à leur caprice dans
une entreprise formée sous l’inspiration du ciel,
fermaient les yeux sur ces désordres et affectaient
de l’ignorer.Il fallait prendre un parti. Les Frères découragés
et fatigués vinrent, au commencement de l’année
1706, prier M. de La Salle de leur permettre de se— 202 —retirer et de céder à leurs ennemis un terrain qu’ils
ne pouvaient plus défendre. Le saint fondateur,
après avoir mûrement réfléchi à la situation et pris
l’avis de personnes sages , autorisa les Frères à
fermer les écoles ; ce qui eut lieu aussitôt. Le bruit
de cet événement extraordinaire se répandit avec
rapidité, et lorsqu’on vit que les écoles continuaient
à rester fermées, et que les enfants, livrés à euxmêmes,
reprenaient leurs habitudes d’impiété et de
vagabondage, les parents alarmés allèrent en foule
trouver M. de la Chétardie pour lui représenter le
chagrin qu’éprouvaient les familles de la retraite des
Frères, le préjudice sensible que la fermeture momentanée
des écoles avait déjà causé et l’impossibilité
où ils étaient de procurer à leurs enfants le
bienfait d’une instruction chrétienne du moment où
on leur enlevait le précieux secours des Frères.61. de la Chétardie n’avait jamais mieux compris
les services immenses que les disciples de M. de La
Salle rendaient à sa paroisse. Quelles que fussent ses
préventions contre l’humble serviteur de Dieu, il le
fit prier de rouvrir les Écoles gratuites, lui donnant
l’assurance que les Frères n’y seraient plus inquiétés
à l’avenir. Il tint parole.Il convoqua chez lui les principaux maîtres écrivains,
et fit dresser en leur présence, par-devant deux
notaires, un acte par lequel il déclarait que « c’était
lui qui avait chargé les Frères de tenir les Écoles
de charité sur sa paroisse ; que M. J.-B. de La
Salle, prêtre et docteur eu théologie, avait été mal-— 203 —« à-propos inquiété à cette occasion par les maîtres
écrivains, puisqu’il n’avait employé ses disciples
à cette oeuvre que sous ses auspices, à ses frais et >
par ses ordres ; que lui curé n’avait en cela fait
que suivre, les exemples de ses prédécesseurs, qui
avaient appelé à Paris M. de La Salle et ses dis—
ciples pour rendre ce service aux pauvres de la
paroisse ; que les loyers des lieux où les classes
se tenaient, et même le logement de ceux qui en« 
soignaient, étaient payés de ses deniers ; enfin, que
« c’était lui qui avait toujours nourri d’entretenu les
Frères nommés dans l’acte ; qu’il entendait qu’ils
eussent toute liberté de continuer leurs fonctions,
et qu’il faisait le présent acte pour servir et valoir
à qui il appartiendrait. »Cet acte fut remis entre les mains du saint fondateur,
qui, satisfait de celte tardive réparation, fit
rouvrir les écoles après trois semaines d’interruption.Mais la guerre, un instant suspendue contre les disciples,
ne cessa pas contre le maître. M. de la Chétardie
, aveuglé par d’injustes préventions, recevait
le vertueux supérieur avec une froideur qu’il ne
cherchait pas à dissimuler ; il descendait même à
des tracasseries indignes de son âge et du caractère
sacré dont il était revêtu. Ainsi, il paya la pension
des Frères en billets d’État*, qui, étant tombés alors
dans un entier discrédit, devenaient inutiles entre lesCe que nous appelons aujourd’hui bons du trésor.— 204 —mains du fondateur. Ni boulanger, ni boucher n’en
voulaient. La Providence, qui n’abandonnait M. de La
Salle à toutes ces vexations que pour mieux manifester
son intervention , permit qu’une personne
pieuse escomptât sans perte ces mauvais morceaux
de papier.Quand cette somme fut épuisée, M. de La Salle
revint chez le curé pour toucher les autres termes
échus. Cette fois il n’obtint pas même du papier- Ce
refus le jeta dans une grande inquiétude : tout manquait
dans sa maison ; on semblait se faire un jeu
cruel de le faire souffrir lui et ses frères. Persuadé
que sa personne'était le principal objet de toutes ces
iniquités, il usa d’un artifice singulier pour procurer
du pain à ses disciples. Il disparut un beau jour, sans
mettre personne dans la confidence du lieu de sa retraite
, à l’exception de deux des principaux Frères.
Aussitôt un des Frères alla trouver M. de la Chétardie,
lui apprit la disparition du supérieur et lui révéla
en même temps le dénûment où était la communauté.
Le curé s’empressa de donner de l’argent.Le molif de cet empressement se trahit presque
aussitôt par la proposition que fit M. de la Chétardie
à ce pauvre Frère de l’élever aux fonctions de supérieur,
laissées vacantes, disait-il, par le départ de
M. de La Salle. Or, ce Frère, qui avait une belle
prestance et un air vénérable, était d’ailleurs sans
intelligence, sans instruction, et remplissait dans la
communauté les humbles fonctions de Frère servant.
Heureusement il montra plus de bon sens que son— 205 —tentateur, et, loin de se laisser éblouir par une offre
si extraordinaire, il témoigna au curé qu’il se considérerait
comme un usurpateur s’il osait accepter la
place d’un homme si éminent en science et en sagesse,
et qu’il honorait comme un saint.Pendant qu’on disposait ainsi de sa place, le pauvre
persécuté se livrait à son penchant pour la prière
et la contemplation. Retiré chez les R. P. Déchaussés
, il passa quinze jours dans une retraite profonde
et dans une intime communication avec Dieu. Puis,
nourri par la prière, fortifié par la vertu d’en-haut,
il en sortit armé d’un nouveau courage pour marcher
à de nouvelles souffrances. Ses disciples, inquiets de
sa brusque disparition, ne sachant que penser de son
absence prolongée, le virent avec une grande joie
reparaître au milieu d’eux.Mais les persécutions reparurent avec lui. Les ennemis
du serviteur de Dieu n’avaient pas renoncé à
leur projet de changer la forme du gouvernement de
l’Institut. Irrités de la résistance que le fondateur
avait opposée à leurs vues d’innovations, ils s’attachaient
à faire naître sous ses pas les difficultés et
les obstacles, afin de le forcer à quitter Paris, espérant
bien pouvoir accomplir, lui absent, ce qu’ils
désespéraient de faire en sa présence. Ces persécutions
allèrent si loin, que M. de La Salle, craignant
que les mauvais traitements dont il était l’objet ne
passassent à ses disciples, se crut obligé de fuir devant
l’orage. Il saisit la première occasion. Les maîtres
écrivains ayant recommencé leurs attaques, et— 206 —H. de la Chétardie les ayant tolérées, malgré l’acte
authentique que nous avons transcrit plus haut,
M. de La Salle, qui était en ce moment dans la maison
de Saint-Roch, ordonna de nouveau la clôture
des écoles, et dispersa tous ses disciples deux à
deux dans les divers établissements que l’Institut
possédait déjà. Le directeur demeura seul à Paris
pour garder la maison et répondre à ceux qui auraient
affaire à la communauté. Ceci se passait au
mois de juillet de l’aunce 1706.M. de la Chétardie ne larda pas à voir se renouveler
avec plus de vivacité que la première fois les
scènes qui avaient d’abord suivi la clôture des classes.
Les familles se plaignirent hautement, accusant
le curé d’avoir par son silence autorisé l’audace des
maîtres écrivains et occasionné ainsi un événement
si funeste aux intérêts des enfants. Les clameurs devinrent
telles, que il. de la Chétardie se vit contraint
de rappeler les innocentes victimes de son abandon.
Il fit sonder à cet égard le vénérable fondateur, qui,
avec la douceur d’un agneau, promit d’obéir, sans
faire entendre ni une plainte, ni un reproche. Alors
M. le curé lui écrivit de venir recommencer au plus
tôt ses classes. C’était cette invitation directe qu’attendait
M. de La Salle pour faire enfin une fois des
conditions de nature à protéger ses disciples contre
le retour de mauvais procédés dont on avait jusqu’alors
usé à. leur égard. Il chargea le Frère directeur
de négocier cette affaire avec M. le curé, qui
accorda tout.— 207 —Aussitôt M. de La Salle rappela de la province. les
douze Frères qui étaient nécessaires à la tenue des
écoles et de la maison. La pension fut définitivement
réglée à un taux convenable ; le terme écoulé pendant
la cessation des classes fut payé comme si les
exercices n’eussent éprouvé aucune interruption ;
enfin, les frais de voyage des douze Frères restèrent
à la charge du curé. Tout cela étant ainsi réglé, les
écoles se rouvrirent le 1er octobre 1706, et telle était
l’impatience des familles, que dès le premier jour les
classes se trouvèrent trop étroites pour la" multitude
des enfants qui y furent conduits.Afin que les maîtres écrivains n’apportassent plus
à l’avenir le trouble dans ces écoles, objet de leur
incessante jalousie, M. de la Chétardie chargea M.
l’abbé de Gergy, alors son vicaire et depuis son successeur
*, de faire une. enquête sur la situation de
tous les enfants de la paroisse. Ce pieux ecclésiastique
dressa un registre exact contenant les noms,
prénoms, âge, domicile de tous les enfants. Il fut
ensuite recommandé aux Frères de n’admettre dans
leurs écoles que les enfants porteurs d’un billet d’admission
signé par l’abbé de Gergy. Cette formalité
enleva tout prétexte aux maîtres écrivains, et servit
de sauvegarde aux Frères, sans pourtant leur faire
perdre un seul élève.* M. l’abbé Languet de Gergy fut cure de Saint-Snlpice en 1714. Ce fut
lui qui posa, en 1710, la première pierre de la magnifique église de SainlSuipice,
qui fut terminée et consacrée en 1745.— 208 —Dès que le pieux fondateur vit qu’il avait enfin
conquis la paix pour lui et pour ses enfants, Il songea
à leur procurer une maison plus convenable que celle
qu’ils habitaient depuis dix-huit ans dans la Rue
Princesse et sur laquelle tous les voisins avaient une
libre vue. Il ne fut pas difficile d’en trouver une plus
commode : la nouvelle maison était située près de la
barrière de Sèvres, quartier des Incurables, en bon
air, retirée et avec jardin. Elle appartenait à M. l’abbé
de Mascarini. M. de La Salle en fit parler à M. de la
Chétardie, qui donna aussitôt son consentement. Le
vénérable fondateur vit dans l’approbation si facilement
obtenue du curé de Saint-Sulpice un témoignage
nouveau de la bonté de Dieu, qui semblait
vouloir enfin fléchir un coeur depuis si longtemps
aigri contre lui.Cette maison, louée 400 livres, a été occupée par
les Frères jusqu’en 1722.
CHAPITRE XXVI.
La fondation des Écoles gratuites de Dijon eut lieu
en 1705. Nous en avons retardé le récit, afin d’embrasser
d’un seul coup d’oeil d’autres établissements
du même genre qui eurent lieu successivement à
Mende, à Alais, à Grenoble et à Saint-Denys.Les Écoles Chrétiennes de Dijon doivent leur éta-— 209 —blissement à une pieuse famille de cette ville. M. Rigolet,
président de la chambre des comptes, était,
par la pratique de toutes les vertus, l’exemple des
habitants de Dijon. Tous les jours ce pieux magistrat
s’approchait de la table sainte, et sa vie, toute remplie
par les devoirs de sa charge, par la prière et les
bonnes oeuvres, justifiait ce rare privilège. Il offrit à
M. de La Salle une pension de 400 livres et un logement
pour deux Frères. Son offre fut acceptée ; deux
Frères partirent pour Dijon et ouvrirent leurs classes
dans le mois de juin 1705. Durant onze ans que vécut
encore ce vertueux personnage, il se montra le protecteur
le plus dévoué des Frères, et lorsqu’il mourut
en 1716 à Paris, sa veuve, soeur de Mgr l’archevêque
de Sens et de M. l’abbé Languel de Gergy,
continua à soutenir les Ecoles par sa pieuse munificence.
Ses enfants, héritiers des vertus paternelles,
reçurent comme le plus précieux des legs la protection
des Écoles et augmentèrent de quatre Frères
l’établissement fondé par leurs religieux parents.Les Écoles Chrétiennes de Mende furent un monument
de la piété et de la libéralité de Mgr JosephPlacide-Baudry
de Piancourt, évêque du diocèse. Cet
illustre prélat, que sa charité avait dépouillé de tous
ses biens, voulut couronner une vie toute remplie
de bonnes oeuvres par la fondation d’un hôpital général
et par l’établissement d’écoles gratuites.« Convaincu, dit-il dans son testament daté du 19
octobre 1707, quelques jours à peine avant sa14— 210 —mort, « que le salut des peuples et leur bonheur
temporel dépendent principalement d’une éduca« 
tion sainte de la jeunesse, et qu’après les mar« 
ques d’affection et de prédilection que nous avons
« données aux citoyens de notre chère ville de Mende
par la construction et fondation que nous leur
avons faite d’un hôpital général, qui est un asile
universel et perpétuel pour toutes les disgrâces de
la nature et de la fortune qui peuvent leur arriver
en la vie, nous ne pouvons leur en donner de plus
grande qu’en leur fondant des écoles publiques
qui ne leur laissent rien à désirer de tout ce qui
peut concourir au salut de leurs âmes et leur fé« 
licite temporelle, etc. »Aussitôt qu’il apprit qu’il existait à Paris une famille
de maîtres d’école destinés par vocation à l’instruction
de la jeunesse chrétienne, il s’empressa d’écrire
à M. de La Salle pour le prier de lui envoyer
des Frères. Par malheur celte demande arriva dans
un moment où la dispersion de son troupeau ne permettait
pas au pasteur de satisfaire au désir du pieux
évêque. Cependant pour lui prouver son zèle, il se
départit d’une des règles les plus impérieuses de son
Institut en lui envoyant un Frère seul. Ce Frère * dépassa
toutes les espérances du prélat, qui écrivit à
M. de La Salle une lettre louchante pour hâter l’envoi
d’un second. Voici celte lettre digne de l’histoireUne lettre du Vénérable, sous la date du 1er avril 1707, nous donne le
nom de ce Frère : il s’appelait frère Ponce.— 211 —que nous écrivons et aussi honorable pour celui qui
l’a signée que pour ceux qui en sont l’objet :« Mende, ce 8 avril 1707.« Je ne puis, Monsieur, assez bénir Dieu de vous
avoir inspiré le dessein de former des maîtres d’é« 
cole pour instruire la jeunesse et l’élever dans la
« piété chrétienne. Les séminaires forment les bons
ecclésiastiques ; mais les bons maîtres d’école don« 
nani les premières impressions de la piété et de la
« religion peuvent contribuer à sanctifier tous les
chrétiens. On ne peut être plus content que je le
suis du Frère que vous m’avez envoyé, qui com« 
mence, en en attendant un autre pour le secourir,
« à instruire notre jeunesse. Je vous serai fort obligé
de lui adjoindre un bon sujet, qui soit capable tant
pour l’écriture que pour l’arithmétique ; car c’est le
moyen d’attirer toute la jeunesse, et par là de lui
donner les premières impressions de la piété chré« 
tienne. Je leur donnerai de ma part toute la pro« 
teclion qu’ils peuvent attendre ; ensorte qu’ils au« 
ront une satisfaction parfaite dans leur emploi en
« cette ville. Le frère Ponce vous peut rendre compte
de mes bons sentiments pour lui et pour cet éta« 
blissement. Je vous supplie que mes bons senti« 
ments augmentent par le bon choix que vous ferez
« des maîtres d’école que vous m’enverrez. Je vous
en serai sensiblement obligé. Je vous prie de me
croire avec une estime particulière votre très hum« 
ble et très obéissant serviteur,« F.-P. de PIANCOURT , Évêque de Mende. »— 212 —M. de La Salle était mieux fait que personne pour
comprendre la tendre sollicitude du pieux prélat ;
aussi s’empressa-i-il de lui envoyer un second Frère,
qui n’eut pas moins de succès que le premier. L’un
et l’autre virent la moisson croître entre leurs mains,
et bientôt ils ne purent suffire à la récolte. Un troisième
vint à leur secours, et vit ses efforts couronnés
par les mêmes résultats. Quel bonheur pour le bon
évêque ! Pour que l’avenir ne vînt point détruire ce
qu’il regardait à juste litre comme le chef-d’oeuvre de
sa charité, il fit, le 19 octobre 1707, un testament
dont nous avons plus haut transcrit les considérants,
par lequel il léguait pour l’enirelien de trois Frères
510 livres de revenu annuel, non compris le logement.
El comme si Dieu n’eût attendu que ce dernier
acte pour rappeler à lui le saint évêque, Mgr de
Piancourt mourut quelques jours après , emportant
les regrets universels.L’établissement des Ecoles Chrétiennes à Alais
suivit de près celui de Mende. Il n’y avait pas en
France une ville où l’intervention des bons Frères fût
plus nécessaire. Nulle part l’hérésie de Calvin n’avait
fait plus de ravages. Pour lutter de plus près
contre l’erreur, Louis XIV venait de créer à Alais un
nouvel évéché , détaché de l’immense diocèse de
Nîmes. Innocent XII avait approuvé ce démembrement
et donné une bulle pour l’érection du nouveau
siège. M. François-Maurice de Saulx, chef des missionnaires,
en fut le premier prélat ', et il s’occupa— 215 —tout d’abord d’appeler à son aide des maîtres d’école
pieux et habiles. La renommée des Écoles gratuites
d’Avignon et de Marseille était parvenue jusqu’à lui.
Il chargea son vicaire-général, M. Merrez, d’écrire à
M. de La Salle pour lui demander deux maîtres, ce
qui eut lieu à la date du 2 juin 1707. Le pieux fondateur
éprouva une grande joie de voir ses disciples
jugés dignes d’aller combattre l’hérésie sur les lieux
mêmes où elle avait pris naissance. Il envoya donc
sans délai deux Frères qui commencèrent leur école
au mois d’octobre 1707. Mgr l’évêque d’Alais obtint
du roi les fonds nécessaires, ce qui fit donner à ces
écoles le titre d’Écoles royales. En moins de trois
mois les fruits du nouvel enseignement furent si
abondants, que le zélé prélat résolut de multiplier
les écoles gratuites dans toutes les villes de son diocèse
, et écrivit le 28 janvier a M. de La Salle pour
lui demander de nouveaux maîtres. Voici cette lettre
remarquable :« Nous avons ici, Monsieur, vos Frères maîtres
d’école dont on est fort content, ce qui m’en fait
souhaiter plusieurs autres pour les répandre dans
«  nos villes des Cévennes et dans tous les autres
gros lieux. Quand j’en aurais trente, je les em« 
ploierais bien. J’ai l’honneur de vous remercier de
« ceux que nous avons et de vous en demander
d’autres. Je fais et ferai pour eux tout ce qui m’est
possible ; ils font des biens infinis. J’aurai soin,
pour les entretenir dans l’esprit que vous leur
«  donnez, de veiller sur eux et de leur donner bon-— 214 —« nemenl mes avis quand il sera nécessaire, et de
plus de vous en rendre un bon compte. Nous avons
besoin ici d’un Frère pour une seconde grande
classe, parce que nous sommes obligés de sou« 
lager celle qui est établie à cause du nombre et
« pour la commodité des habitants. J’espère que si
nous pouvons étendre le secours de vos bons et
chers Frères, ce sera un moyen infaillible de faire
beaucoup de progrès dans les familles de nos pau« 
vres catholiques. Je vous mande, Monsieur, mes
« sentiments, afin que vous vouliez bien que nous
agissions de concert ensemble dans ce pays perdu
et qui mérite votre zèle charitable. Vous pouvez
bien compter que je n’épargnerai rien pour le se« 
cours de vos Frères, et que je prendrai avec affec« 
tion leurs petits intérêts dans toutes les ren« 
contres. Je vous demande vos bonnes prières,
« vous assurant, Monsieur, que c’est sincèrement et
de tout mon coeur que je suis voire très humble
et très obéissant serviteur. — F. premier Ev.
d’Alais. »M. de La Salle envoya le Frère que le prélat demandait
, se réservant d’en envoyer d’autres à mesure
qu’il en serait requis. C’est ainsi que le Seigneur
prenait soin de consoler son humble serviteur au
milieu de ses tribulations.Cependant, les pauvres Frères, transportés au sein
d’une population huguenote, éprouvaient toute sorte
de contradictions. Les Calvinistes, n’osant attaquer— 215 —ouvertement les nouvelles écoles, faisaient d’incroyables
efforts pour les rendre désertes ; et quand le
roi eut ordonné par un édit d’envoyer tous les enfants
dans les écoles des Frères, les pieux instituteurs
se virent assiégés d’une multitude de petits
être mutins et insubordonnés qui portaient à l’école
le coeur et l’esprit de leurs parents, c’est-à-dire une
mauvaise volonté décidée contre les leçons qu’ils
étaient forcés de recevoir.A une si constante opiniâtreté les bons Frères opposaient
un zèle infatigable. Le prélat les visitait
souvent pour les consoler et les soutenir, et leur
donnait l’exemple d’une charité inépuisable. Ils trouvaient
aussi dans un chanoine de la cathédrale, M. de
La font, leur directeur, un père tendre qui les encourageait,
les éclairait et leur rendait tous les services
que l’affection la plus vraie peut inspirer.Les Frères furent appelés la même année (1707) à
Grenoble ; voici de quelle manière :De pieux ecclésiastiques avaient formé entre eux
une société qui avait pour objet le soulagement des
pauvres et l’instruction de la jeunesse. Les personnes
les plus respectables de la ville et du parlement regardèrent
comme un honneur d’entrer dans cette association
charitable, et Mgr Alemard de Mont-Martin,
évèque de Grenoble, en accepta la présidence. L’un
des premiers soins de cette société fut d’établir des
Écoles chrétiennes. MM. les abbés Canel et de Saléon,
depuis évêque d’Agen, avaient connu à Saint-— 216 —Sulpice M. de La Salle, et savaient tout le bien que
produisait déjà son Institut. M. Canel fut donc chargé
de demander deux Frères au fondateur, ce qu’il fit
par une lettre qui a été conservée, à la date du 50
août 1707. Deux points sont à remarquer dans cette
lettre ; il en résulte d’abord que le projet d’établir
des Écoles gratuites à Grenoble remontait à quinze
mois, et que les mesures à prendre pour assurer convenablement
la position des Frères avaient nécessité
de longues démarches. Nous voyons ensuite que la
société charitable de Grenoble la première offrit à
M. de La Salle de payer les frais de voyage des deux
Frères, ce à quoi personne n’avait encore songé,
bien que cela fût de toute justice.M. de La Salle fil partir sur-le-champ les deux
Frères qui lui étaient demandés avec tant de bonne
grâce. La première école fut ouverte sur la paroisse
Saint-Laurent ; la seconde, quelques années après,
sur celle de Saint-Hugues.Les personnes qui concoururent le plus généreusement
à la fondation de ces écoles furent M. Bara,
président du parlement, M. le grand-prévôt, M. Gelin,
son frère, et Mme Vincent, leur mère. MM. de
Chaulnes et de Caulet, successeurs de M. de MontMartin
sur le siège épiscopal de Grenoble, héritèrent
des bienveillantes dispositions de leur vénérable
prédécesseur, et M. de Caulet confia aux Frères
la direction des écoles de l’hôpital général.Ici se place dans l’ordre chronologique des fon-— 217 —dations l’établissement d’une École chrétienne à Valréas
*, dans le comlat de Venaissin, au diocèse de
Vaison. Une lettre de M. de La,Salle, en date du
1er avril 1707, est le seul document qui constate
celte fondation. « Le frère Albert, dit cette lettre, a
encore fait un établissement à Valréas. Mgr l’évê« 
que de Yaison, que vous connaissez, approuve fort
« nos Frères, et leur a donné sa maison de Valréas
pour logement. »CHAPITRE XXVII.Deux ans auparavant, en 1705, le R. P. prieur du
célèbre monastère de Saint-Denys avait, engagé une
demoiselle riche et pieuse de cette petite ville, Mlle
Poignant, à fonder une école de Frères. M. de La
Salle avait une certaine répugnance pour ces fondations
isolées, dont la moindre circonstance vient détruire
les effets , et où les Frères, laissés à euxmêmes,
sont en danger de se relâcher. Aussi résistat-il
pendant près de trois ans à toutes les sollicitations.
Mais enfin, espérant que la fondatrice augmenterait
ses libéralités pour doubler le nombre des
Frères, il surmonta ses répugnances, et envoya deuxPetite ville de France {Vaucluse) , au pied des montagnes, sur la Couronne ;
aujourd’hui chef-lieu de canton ; 2,881 habitants. C’est la patrie du
cardinal Maury.— 218 —de ses disciples à Saint-Denis, en 1708. La fondatrice
mourut sans avoir eu le temps d’assurer la position
des Frères, ensorte que l’établissement resta
dans une situation précaire.Le terrible hiver de 1709, et la disette qui survint
pour en accroître les rigueurs, vint changer en souffrances
de toute sorte le bonheur dont M. de La
Salle jouissait dans la nouvelle maison de la rue de
Sèvres. Privés de feu, réchauffés par leur seule ferveur,
les pauvres Frères ne trouvaient à manger au
réfectoire qu’autant qu’il en fallait pour ne pas mourir
de faim. C’était assez pour eux. En voyant leur
supérieur, dont tous les traits respiraient la paix et
la joie, ils étaient satisfaits, et loin de songer à se
plaindre, ils apprenaient par son exemple à goûter
dans la pauvreté la manne céleste que Dieu y renferme
pour les siens. Du reste chacun d’eux ne sentait
que ses peines personnelles ; mais le saint fondateur,
comme chef, ressentait en son coeur de père
les souffrances de tous ses enfants. Et ce n’était pas
à Paris seulement que ses disciples avaient à souffrir
de la rigueur de la faim et de l’hiver ; c’était partout ;
le bon supérieur le savait, et il souffrait de toutes les
privations que la Providence imposait à ses disciples.Ceux qu’il avait à Saint-Yon étaient ceux dont la
situation l’alarmait davantage. En proie à la pauvreté,
oubliés dans leur détresse par ceux dont ils
devaient attendre le plus de sympathies, ils se résignaient
à mourir. Ils avaient frappé en vain à la porte— 219 —des maisons opulentes, chez les nobles, chez les
bourgeois, chez les magistrats ; partout ils avaient
été rebutés avec durelé. Ils s’étaient adressés à l’archevêché,
comme à leur suprême ressource. Mais
Mgr d’Aubigné, qui avait succédé à Mgr Colbert ',
n’avait pas pour les Frères les mêmes dispositions
que son prédécesseur. Il était arrivé à Rouen prévenu
contre M. de La Salle et ses disciples. Il croyait
faire beaucoup que de les souffrir dans son diocèse.
Il les oubliait, et n’aimait ni à les voir, ni à en
entendre parler : c’était tout ce que ses préventions
lui permirent de faire en leur faveur. Il se montra
donc sourd à la demande des pauvres affamés.M. de La Salle vit bien que ses disciples n’avaient,
rien à attendre dans une ville où l’on croyait leur
faire grâce en leur permettant de distribuer charitablement
l’instruction aux pauvres. Mais quel moyen
de secourir ces infortunés, étant lui-même privé de
tout secours ? Partager le peu qu’il avait à Paris
avec ses Frères de Rouen, c’était affamer les uns et
les autres. D’un autre côté, il ne pouvait pas délaisser
les novices dans leur solitude de Saint-Yon, où ils
languissaient et succombaient sous les étreintes du
froid et de la misère. Après y avoir mûrement réfléchi,
M. de La Salie espéra qu’il lui sérait plus facile
de les secourir dans la capitale du royaume, et
il se décida à en rappeler une part*. La prudence
humaine conseillait de retirer de Rouen les dix maî'Mort a Paris le 10 décembre 1707.— 220 —très que la ville avait la barbarie d’employer à un
service public sans leur donner seulement de quoi
éviter la faim ; mais M. de La Salle crut que la gloire
de Dieu et l’honneur de la communauté exigeaient le
maintien à tout prix des Écoles gratuites à Rouen. Il
se borna donc à faire venir à Paris les novices de
Saint-Yon. Mais ici nouvel embarras ; la maison se
trouva trop étroite pour ce surcroit de population.
Les pauvres Frères, au nombre de quarante environ,
étaient les uns sur les autres ; on dédoubla les modestes
couches des maîtres, on étendit par terre de
simples paillasses, et c’était sur ces lits de camp
que les vaillants soldats du Christ goûtaient le repos
après une journée de fatigues et de privations. Quelle
que fût la gêne de la maison, la porte en resta toujours
ouverte à ceux qu’une passagère vocation y
appelait, et qui en sortaient après quelques semaines
d’épreuves, ayant diminué d’autant les ressources
déjà si précaires de la communauté. Et un jour que
les Frères faisaient observer au supérieur le dommage
que ces postulants causaient à la maison :
« Tout n’est pas perdu, mes enfants, leur répondit« 
il en souriant ; ils ont fait une bonne retraite qui
« sera avantageuse à leur salut. »Il comptait sur la divine Providence, et il n’était
pas plus inquiet d’avoir à nourrir quarante au lieu de
vingt personnes par jour. Il avait éprouvé que Dieu
ne lui avait jamais manqué dans les extrémités, et
qu’après l’avoir fait souffrir pour faire briller sa soumission
et sa patience , il avait toujours pris plaisir221à le secourir à temps. Ainsi, un jour que toutes
les provisions étaient épuisées, et que le boulanger
refusait de fournir du pain, M. de La Salle s’en
alla dire la messe pour implorer l’assistance divine
en ce pressant besoin. Chemin faisant, il rencontra
une personne qui lui demanda par forme de conversation
: « — Où donc allez-vous de si bonne heure ?
— Je m’en vais célébrer la sainte messe, répondit« 
il, et prier Dieu d’envoyer ce qui est nécessaire
« pour vivre aujourd’hui à notre communauté qui
est dépourvue de nourriture, et n’a pas de quoi
en av.oir. — Allez en paix , cher Frère, répliqua
cette personne attendrie ; je vais y pourvoir. »
Et sur-le-champ elle porta dix écus à la communauté.
Mais si Dieu n’abandonna jamais son pauvre serviteur,
il sembla se plaire à en faire un martyr de la
patience.L’extrême pauvreté de la maison, les privations
de tout genre auxquelles elle était soumise, la rigueur
du froid surtout y engendrèrent le scorbut, maladie
contagieuse et difficile à guérir. Six Frères en
furent attaqués à la fois. M. de La Salle , chargé de
veiller à la santé d’un si nombreux troupeau, opposa
au fléau des qualités morales qu’il n’avait pas encore
eu l’occasion de déployer. On le vit se multiplier,
pour ainsi dire, empressé sans trouble, diligent sans
inquiétude, isoler le mal, soigner les malades, et
veiller à la préservation de ceux que la main du Seigneur
avait épargnés. Il y avait alors à Paris un médecin
habile, renommé pour les succès qu’il avait222obtenus dans le traitement de cette affreuse maladie.
Mais comment aborder une célébrité qui escomptait
sa gloire à beaux écus sonnants ? M. Helvétius, qui
déjà avait rappelé le vénérable fondateur des portes
de la mort, vint encore celle fois à son secours.
A sa prière, le célèbre docteur entreprit la guérison
des intéressants malades, et les rendit en peu de
jours à la santé sans qu’il leur en coûtât autre chose
que de vives souffrances et d’humbles actions de
grâces.A peine délivré de ces angoisses, le saint fondateur
fut rejeté par l’ingratitude d’un de ses disciples
dans le sentier des persécutions. On n’a pas
oublié que l’unique but du tout-puissant ennemi de
M. de La Salle dans toutes les difficultés qu’il lui
avait suscitées, avait été de lui ôter le gouvernement
de l’Institut et d’en investir une de ses créatures. Il
avait heureusement échoué dans toutes ses intrigues,
et il laissa quelque temps en paix le serviteur de
Dieu. Mais sa haine sommeillait, et ayant un jour cru
entrevoir un moyen d’arriver à ses fins, il s’empressa
de le saisir.Un des Frères, engagé depuis cinq ou six ans dans
la communauté , et ennuyé de la vie pauvre, laborieuse
et mortifiée qu’on y menait, conçut, pour s’en
affranchir, le dessein de trahir son maître. Il connaissait
l’auteur de toutes les persécutions que M. de
La Salle avait endurées depuis sept ou huit ans. Ce
fut à lui qu’il eut recours. Après avoir fait un sombre
tableau des privations excessives qu’il avait, disait-il,— 225 —supportées dans la communauté, il déclara que,
quant à lui, il ne pouvait plus tenir à un régime si
contraire à l’humanité, et que si l’on voulait lui assurer
des moyens d’existence, lui et bien d’autres
s’empresseraient de quitter l’Institut et de secouer
le joug intolérable du supérieur.Celle perfide proposition fut accueillie aussitôt que
faite ; le marché de la trahison fut conclu, et l’on
prit des mesures pour débaucher à M. de La Salle
tous ses disciples.L’ennemi du serviteur de Dieu promit au traître de
louer une maison pour lui et pour ceux qu’il parviendrait
à entraîner, de pourvoir à tous leurs besoins,
de l’établir supérieur de la communauté nouvelle, et
de tout réformer ensuite d’accord avec lui. Il s’engagea,
enfin, à faire transporter les fonds versés par
M. de la Chétardie sur la nouvelle maisonLe perfide disciple se mit aussitôt à l’oeuvre : déjà
il était parvenu à suborner un des Frères, lorsque
le doigt de Dieu vint se placer entre M. de La Salle
et ses ennemis. Le Frère un moment entraîné ressentit
un si cuisant remords de sa faute, que, le jour
même, devant toute la communauté assemblée, il
confessa ce qu’il appelait son crime, et dévoila ie
complot dans tous ses détails. Tous les Frères frémirent
d’indignation et d’horreur, et supplièrent leur
supérieur vénéré de purger à l’instant la maison d’un
monstre qui en souillait la sainteté. M. de La Salle,
seul paisible et serein au sein de cet orage, implora la
grâce du coupable, et fut si touchant dans la tendre—224 —remontrance qu’il lui adressa, que les. Frères consentirent
à oublier. Mais quelques jours après le traître,
honteux d’avoir été démasqué plutôt que repentant,
se fit justice en quittant l’Institut. Le scandale tomba
et la communauté reprit son calme habituel.Cette année de tribulation né se passa pas sans
apporter à M. de La Salle quelques consolations.
M. Huchon , curé de Versailles, que Louis XIV honorait
de son estime et de sa confiance, demanda au
vénérable fondateur deux de ses disciples pour établir
dans sa paroisse une École gratuite. Les deux
Frères furent envoyés, l’école s’ouvrit dans une maison
voisine du Parc-aux-Cerfs, et eut le plus grand
succès. Quelque temps après, le maître qui tenait
une école près de la cathédrale étant venu à mourir,
M. Huchon demanda deux autres Frères, avec un
Frère servant pour gérer le temporel.Cet établissement de Versailles, inauguré sous de
si heureux auspices, faillit devenir funeste à l’Institut.
Le principal des Frères qui avaient ouvert ces
écoles était un maître parfait. Mais l’air de la coor
que l’on respirait à Versailles énerva sa vigueur morale
et lui inspira l’esprit du monde. M. de La Salle ,
dont la vigilance infatigable suivait en tous lieux ses
disciples, fut averii de ce relâchement, et se rendit
sur-le-champ à Versailles. Le ma ! était naissant, le
remède facile : il suffisait de retirer ce Frère du
milieu qui le corrompait, et de l’envoyer respirer
ailleurs l’air pur de la règle et de la discipline.— 223 —Le Frère, qui se douta de ce dessein, eut soin de
mettre dans ses intérêts M. Huchon, qui crut devoir
s’opposer à son départ et déclara à M. de La Salle
que s’il retirait ce Frère, il le prierait de retirer aussi
son compagnon. En vain le pieux fondateur fil-il
observer au curé que soutenir ainsi un inférieur
contre son supérieur, c’était ruiner dans sa base son
Institut, et perdre irrévocablement le Frère rebelle ;
il ne fut point écouté, et M. Huchon s’étant porté
caution pour la conduite à venir de ce disciple insoumis
, M. de La Salle céda. Mais ses tristes prévisions
ne tardèrent pas à se réaliser. Le Frère,
resté à Versailles malgré son supérieur, s’émancipa
de plus en plus ; un beau matin, il quitta son glorieux
habit et s’évada. M. Huchon comprit alors
quelle avait été sa faute, et il la répara autant qu’il
était en lui en abandonnant entièrement la conduite
des Frères à la sagesse de leur supérieur.Un vertueux ecclésiastique, M. Vincent de SaintJean
Delzé du Roure, du diocèse de Viviers, se trouvant
à Avignon en 1708, désira constater par luimême
si tout le bien qu’on disait des Écoles Chrétiennes
était réel ; il alla donc les visiter, et les résultats
ayant dépassé son attente, il voulut, par un
testament en bonne forme, assurer la fondation d’une
École gratuite dans la petite ville des Vans *, qui,
située au centre des Cévennes, avait été particuPetiteville dans l’Àrdcehe ; elle compte aujourd’hui 1980 habitants.15— 226 —heremenl infectée par l’hérésie. Dans cet acte, qui
porte la date du 20 juillet 1708, ce vertueux prêtre
consacre toute sa fortune à celte pieuse fondation
et supplie les seigneurs évêques d’Uzès de l’honorer
de leur protection. Ce testament fut envoyé à M. de
La Salle après la mort du testateur, qui arriva deux
ans après, le 19 septembre 1710. Aussitôt deux
Frères furent envoyés aux Vans, et l’École gratuite
s’ouvrit la même année.Cette même année 1710 vit s’ouvrir aussi une
École Chrétienne à Moulins, capitale du Bourbonnais.
Un bon prêtre, M. Aubry, avait passé sa vie à
instruire les enfants pauvres : lorsqu’il se vit hors
d’état de continuer cette oeuvre charitable, il ne
crut pas pouvoir la confier à de plus dignes maîtres
qu’en appelant pour le remplacer les disciples
de M. de La Salle. Le crédit que sesvertus et ses
longs services lui donnaient sur les esprits applanit
toutes les difficultés. Sur son témoignage, les Frères
furent appelés à Moulins, et ouvrirent leurs classes
sous les yeux de M. Languet, alors grand-vicaire
d’Autun, depuis archevêque de Sens. En peu de
jours elles furent si peuplées, que les trois Frères
que M. de La Salle avait envoyés furent insuffisants.Les écoles de Boulogne-sur-Mer sont de la même
date (1710). Un pieux gentilhomme, M. de La Cocherie,
qui portait sous l’habit séculier la piété et
les austères pratiques d’un religieux, avait conçu un
vif enthousiasme pour les écoles des Frères, d’après— 227 —le bien qu’il en avait ouï dire. Comme ses autres
bonnes oeuvres avaient déjà épuisé sa fortune, il eut
recours à la bourse de ses amis, et amassa bientôt
de quoi faire face à cette utile fondation.L’évèque de Boulogne, Mgr de Langle, se plut à
seconder le zèle de M. de La Cocherie. Quatre Frères
furent appelés, et en attendant que.la maison qu’on
leur destinait fût prête à les recevoir, il les logea
dans son séminaire. Quelques mois après le prélat
voulut fonder une nouvelle école dans la haute ville
pour faciliter les moyens de se faire instruire aux
enfants de ces quartiers que l’éloignement du premier
établissement privait de ce secours. Le nombre
des Frères se trouva alors porté à six.Mais la maison qu’on leur avait assignée pour demeure
était trop étroite et incommode. Tel était le
zèle des habitants pour les nouvelles écoles, qu’ils
résolurent d’en faire bâtir une à frais communs. Le
roi accorda un emplacement convenable ; M. le marquis
de Colembert, commandant de la ville, fit tous
les plans ; les matériaux furent fournis et transportés
gratuitement sur place. Les ouvriers se mirent
à l’ouvrage avec ardeur, et en peu de temps la
maison fut en état de recevoir ses hôtes. M. de La.
Salle en arrivant à Boulogne fut charmé de l’intérêt
que tout le monde portait à ses disciples, et surpris
des hommages dont il était lui-même l’objet. La
haute opinion qu’on avait de sa vertu attira sur lui
'attention universelle ; chacun voulait voir cet
homme extraordinaire dont la vertu des disciples— 228 —donnait une si grande idée. Pour échapper à ces
ovations que son humilité lui rendait insupportables,
il se hâta d’aller chercher ailleurs les obstacles et les
humiliations qui faisaient ses délices, laissant ses
Frères recueillir les doux fruits de sa réputation et
de leurs travaux.
CHAPITRE XXVIII.
Jusqu’ici les ennemis de M. de La Salle en troublant
son repos, en lésant les intérêts de sa communauté,
avaient au moins respecté son honneur.
A Paris même, malgré les intrigues.de ses ennemis,
il était honoré comme .un grand serviteur de Dieu et
regardé comme un saint. Nous allons voir maintenant
le vertueux fondateur faire à Dieu le sacrifice
de sa réputation, le plus précieux des biens naturels,
et donL les hommes môme les plus vertueux
ont tant de peine à se détacher. Cette affaire ayant
été la circonstance la plus pénible de la vie du vénérable
fondateur, nous allons l’exposer avec quelques
détails, et d’après.le mémoire justificatif rédigé par
M. do La Salle lui-même. Reprenons l’affaire à sou
origine.Vers le mois de décembre 1707, un M. Clément,
abbé de Saint-Calais, visita çommecurieux les Écoles
Chrétiennes de la Rue Princesse. Ce qu’il y vit lui
inspira le désir de connaître le fondateur de ces— 229 —
utiles établissements, et un Frère le conduisit à la
maison de la rue Saint-Honoré, où M. de La Salle
était en ce moment retenu par suite de l’extirpation
d’une loupe qui lui était venue au genou. A peine
entré dans la cellule, l’enthousiaste abbé se jeta aux
pieds du Vénérable et le supplia de lui accorder deux
de ses Frères pour l’aider dans l’exécution d’une
entreprise charitable, qui consistait à recueillir et
élever chrétiennement, depuis sept jusqu’à vingt
ans, un certain nombre de jeunes garçons, auxquels
on ferait faire l’apprentissage d’un métier. M. de La
Salle répondit que ce projet, tout louable qu’il fût,
s’éloignait de la sphère de son Institut, et qu’il avait
le regret de ne pouvoir y concourir. Le jeune abbé,
demanda alors à connaître les fins de l’Institut, et
M. de La Salle les lui remit par écrit. Trois jours
après, l’abbé Clément vint lui dire qu’il désirait s’associer
à la pensée charitable de l’Institut en reprenant
l’oeuvre des Maîtres d’école pour la campagne,
que les circonstances avaient fait abandonner : il
exprima la volonté de fonder une maison pour vingt
maîtres. M. de La Salle, se défiant un peu de la sincérité
de ces désirs, que saint Paul appelle désirs de
jeune homme, juvenilia desideria, résista d’abord
aux pressantes sollicitations du jeune abbé. Celui-ci
fit alors intervenir son précepteur, offrant de consacrer
immédiatement à l’exécution de son projet une
pension de 800 livres que son père lui faisait, disait-il,
pour ses menus plaisirs. Durant une année
entière, le saint fondateur persévéra dans son refus— 250 —
de concours, quoique l’abbé Clément vînt le visiter
deux ou trois fois par semaine et lui écrivît lettres
sur lettres.

L’opiniâtre abbé, avant même d !avoir aucune promesse
de M. de La Salle, jeta les yeux sur une maison
du faubourg Saint-Antoine, et pria le supérieur
des Frères d’aller soumettre l’entreprise au jugement
de leur chef commun, M. le cardinal de Noailles.
M. de La Salle consentit à faire cette démarche,
où il espérait trouver pour lui-même une règle
de conduite. Son Éminence approuva le projet, mais
à condition que lé séminaire des Maîtres pour la
campagne serait établi hors Paris.

Précisément à cette époque l’École Chrétienne de
Saint-Denis venait d’être fondée. Mlle Poignant, soeur
de la pieuse fondatrice, possédait une maison convenable.
L’abbé Clément la visita en compagnie de
M. Langoisseur, son précepteur, en fit le prix pour
15,000 livres. M. Rogier, ami de M. de La Salle,
pressa celui-ci de concourir à l’achat de la maison, en
y consacrant une somme de 8,200 livres, qui avait
été donnée à M. de La Salle pour servir précisément
à une fondation de ce genre. M. de La Salle, après
s’être assuré de nouveau de l’assentiment de Mgr le
cardinal, consentit à compter la somme, et le contrat
fut passé au mois d’octobre 1708.

Les Frères en prirent possession en 1709, vers
Pâques, et ils y admirent d’abord trois jeunes gens,
que bientôt la cherté des vivres qui survint en ce
temps-là obligea de congédier.
— 251 —Les choses en étaient là lorsque M. de La Salle
entreprit, au mois de février 1711, de faire pour la
première fois la visite des établissements récemment
fondés dans le Midi de la France. Partout les Frères
le reçurent avec de vifs sentiments de joie et de respect
 ; les évoques l’accueillirent avec faveur, et lui
firent un juste éloge de ses disciples. Le bonheur
que le pieux fondateur éprouvait de ces précieux
témoignages fut soudainement troublé par une lettre
qu’on lui écrivait de Paris, dans laquelle on le pressait
de revenir au plus tôt pour défendre l’acquisition
de la maison de Saint-Denis.L’affaire était grave. On accusait M. de La Salle
d’avoir fait cette acquisition au préjudice d’un mineur,
et d’avoir, par conséquent, suborné ce mineur.Il se remit en route. A peine de retour, il alla voir
la partie adverse, pour voir au juste de quoi il s’agissait,
ne pouvant pas croire à une accusation sérieuse.
Il trouva des gens intraitables et décidés à
faire du scandale. En vain, pour éviter cette fâcheuse
extrémité, M. de La Salle offrit de renoncer à la somme
qu’il avait versée. Ce n’était pas là le compte de
ses secrets ennemis : il fallait qu’il payât de son
honneur et peut-être de sa liberté l’excès de ferveur
du jeune abbé Clément, et l’excès de sa propre
confiance !Mais comprend-on que ce jeune abbé, âgé de près
de vingt-trois ans, ait osé se joindre à son père dans
la requête injurieuse dirigée contre un homme qu’il— 232 —avait obsédé pendant une année entière pour l’engager
dans une entreprise où M. de La Salle et les
Frères n’avaient aucun intérêt direct ?Il est évident que l’ennemi secret de M. de La
Salle ourdit toute cette odieuse intrigue. Depuis
longtemps il souhaitait voir le serviteur de Dieu
hors de Paris, afin d’avoir pleine liberté de réformer
à son gré l’Institut. Il connaissait l’horreur de
l’homme de Dieu pour les procès ; il savait qu’il
préférerait la fuite et l’exil au scandale d’une action
publique. Il ne se trompa pas dans ses prévisions.
Quelque infamante que fût la requête présentée
contre lui ; quelque fausses que fussent les accusations
dont on le chargeait, il aima mieux céder,
conformément à cet avis de Jésus-Christ lui-même :
« Quand on vous persécutera dans une ville, fuyez
clans une autre. »Mais pour ne pas s’exposer au reproche d’avoir
abandonné la cause de Dieu sans essayer de la défendre,
il rédigea un mémoire sur cette affaire et le
remit, avec les pièces à l’appui et treize lettres de
l’abbé Clément, à des personnes en crédit. Tout fut
inutile : on voulait une condamnation et une flétrissure,
on obtint l’une et l’autre. M. Rogier vint annoncer
à M. de La Salle qu’un jugement avait été
rendu, portant confiscation de la maison en litige et
prise de corps contre lui.Le pauvre prêtre fut étonné d’un tel dénoûment ;
mais il y vit la main de Dieu, et il ne lui échappa ni
plaintes, ni murmures contre ses persécuteurs. Ce-— 255 —pendant se trouvant dans Paris comme en pays
ennemi, ne voyant autour de lui que des persécuteurs
déclarés ou secrets, que des amis lâches ou
suspects, il se décida à fuir le lendemain même de
sa condamnation, qui eut lieu la première semaine
du carême de l’année 1712 ; et il alla cacher dans le
fond de la Provence ses ennuis et ses douleurs.A peine fut-il parti, que les Frères de Paris reçurent
les deux assignations qui lui étaient destinées,
l’une de la part de ce M. Rogier, qui s’était
dit son ami ; l’autre de la part de M. Clément père.
Il était traité indignement dans ces deux pièces, et
l’on avait affecté de l’y qualifier de prêtre du diocèse
de Reims, supérieur des Frères de ladite maison, lui
enlevant ainsi le titre de supérieur des Frères de
Paris.Le frère Barthélémy, croyant bien faire, lui fit
tenir ces deux pièces, afin de le mettre au fait de
tout ce qui se passait en son absence. M. de La Salle
fut très affligé de cette communication et fut près
d’accuser la bonne foi du pauvre Frère, qu’il croyait
dans le parti de ses adversaires. Il suspendit même
toute correspondance avec lui.Par malheur le frère Barthélémy ne pouvait faire
aucun acte de supériorité, parce qu’il n’avait été ni
désigné par M. de La Salle, ni élu par ses Frères.
Cet interrégne fut très funeste aux intérêts de l’Institut,
dont quelques membres se relâchèrent un peu
de l’exacte observance de la règle. Le mal alla plus
loin qu’en 1702, et l’Institut fut à deux doigts de sa— 234 —
ruine. On peut même dire qu’il n’aurait pas résisté
à cette rude secousse, s’il n’eût été qu’un ouvrage
purement humain. Mais Dieu ne permettait ces
ébranlements que pour manifester plus clairement
à tous les yeux que M. de La Salle était véritablement
son élu. Tous les désordres cessèrent à son
retour, et tous ceux qui avaient pris une part ouverte
à cette dernière persécution en portèrent la
peine ou en témoignèrent du repentir.

Ainsi, l’abbé Clément, accusé de complot contre la
sûreté de l’État, fut arrêté et conduit hors de Paris,
enchaîné comme un vil criminel. M. Rogier, qui
avait joué dans cette affaire un rôle plus qu’équivoque,
chercha à dédommager pécuniairement M. de
La Salle de la perte de ses 5,200 livres en lui laissant
par testament une rente de 560 livres, ainsi
motivée : « Pour raison de conscience: »

CHAPITRE XXIX.

Nous avons vu avec quels sentiments de joie M. de
La Salle avait été accueilli par tous les Frères qu’il
rencontra dans sa fuite. La cause de son départ de
Paris changea celte joie en tristesse, et ils laissèrent
échapper des murmures contre les persécuteurs.
Mais lui, loin de les approuver, les exhortait
à adorer dans ces événements la conduite de Dieu,

— 255 —

et à joindre leurs prières aux siennes pour ceux
dont il avait tant à souffrir.

II arriva à Avignon sur la fin du carême de l’année
1712, et, delà, il se disposa à visiter tous les
établissements qui existaient dans ces contrées. En
vain on lui représenta les périls auxquels il allait
s’exposer en traversant seul un pays infesté par les
bandes sauvages des Camisards * ; rien ne put arrêter
son zèle. Protégé par la Providence, son voyage
d’Avignon à Alais se fit sans accident. On lui
fit dans cette ville l’accueil le plus distingué ; l’évêque
surtout ne savait par quel moyen honorer dignement
le pieux fondateur ; mais rien ne lui causa
autant de plaisir que l’éloge que lui fit le prélat du
zèle de ses disciples.

D’Alais, M. de La Salle se dirigea, vers la petite
ville des Vans **, en passant par les Gravières, dont
le prieur, en témoignage de profonde vénération’,
voulut lui servir la messe en surplis.

Son arrivée dans l’école des Vans fut pour les
bons Frères rélégués dans ce coin retiré de la province
comme une apparition miraculeuse. La joie
du père et des enfants fut réciproque ; car si les disciples
furent heureux de recevoir parmi eux le supérieur
qu’ils n’auraient jamais espéré y voir, le
supérieur fut ravi de la patience avec laquelle ils
s’appliquaient à la conversion des enfants hérétiques.
* Ce nom fut donné aux protestants des Cévennes et de la Lozère qui
prirent les armes après la révocation de l’édit de Nantes (1685 ).
Chef-lieu de canton du département de l’Ardèche.— 256 —Après quelques jours de repos, M. de La Salle se
remit en voyage. Le trajet des Vans à Monde, à travers
les affreux précipices, des montagnes du Gévaudan,
fut pour lui plein de dangers et de fatigues.
Sa santé était fort altérée lorsqu’il arriva à Mende.
Mais, au lieu de songer à se rétablir, il se mit aussitôt
à remplir les devoirs de sa charge. L’évèque,
pour lui prouver toute l’estime qu’il avait pour lui,
le pressa de la manière la plus aimable de manger à
sa table pendant toute la durée de son séjour ; mais
l’humble serviteur de Dieu s’en défendit, sous prétexte
de donner à ses disciples l’exemple d’une règle
qu’il leur avait prescrite. Bientôt même, importuné
plutôt que réjoui de l’empressement dont il était
l’objet à Mende de la part des personnes les plus
honorables, il reprit le cours de son voyage, et partit
pour Uzès, où il reçut de l’évèque les plus grands
témoignages de bonté et de protection pour ses disciples.Poursuivant son chemin, il se rendit dans une ville
célèbre *, où l’enfer lui réservait de nouvelles persécutions.
On l’y attendait depuis longtemps, et, à
peine arrivé, tout le monde rechercha sa société. Les
heureuses dispositions qu’on lui montrait pour son
Institut lui inspirèrent la pensée d’établir un noviciat
dans cette ville. Tout promettait le succès. Il communiqua
son projet aux personnes qui lui parurent" Le nom de cette ville célèbre est resté inconnu. Mais une foule de circonstances
qu’on trouvera dans la suite de cette histoire nous permettent
d’affirmer qu’il s’agit de Marseille.— 257 —les plus zélées ; on l’approuva ; chacun en fit sou
affaire. On loua une maison, on la meubla : en peu
de temps le nombre des novices fui considérable.Mais la charité et l’amour de Dieu n’avaient pas
été les seuls ressorts de tant d’activité. La plupart
de ceux qui avaient monlré tant d’ardeur pour la
nouvelle fondation n’avaient eu d’autre but que de
gagner à leur parti les bons Frères et leur supérieur,
bien décidés à renverser leur propre ouvrage si leur
projet d’embauchage éprouvait de la résistance.M. de La Salle, qui agissait sans aucune défiance,
travaillait à former les sujets qu’on lui avait confiés.
Selon l’usage qu’il avait établi à Paris et à Saint-Yon,
il appelait auprès de lui au noviciat les Frères employés
aux écoles de la ville, afin de les maintenir
dans la dépendance et dans la ferveur. Mais cette
régularité déplaisait à quelques esprits tièdes et relâchés
que la présence de leur supérieur gênait dans
leur liberté. N’osant pas secouer ouvertement le
joug, deux des Frères se décidèrent à aller trouver
les fondateurs des écoles pour leur faire entendre
hypocritement que les élèves souffraient de ces ailées
et venues si fréquentes à la maison des novices
 ; ils ajoutèrent qu’une partie des fonds alloués
pour la tenue des écoles était détournée au profit du
noviciat, et que leur conscience leur faisait un devoir
de les informer de cet abus.Cette dénonciation artificieuse fut le signal de la
persécution.
Sans approfondir les motifs qui avaient pu pous-— 238 —ser les Frères à une démarche si contraire à l’esprit
de soumission et d’obéissance, les fondateurs exigèrent
qu’ils fussent laissés libres de se rendre ou
de ne pas se rendre au noviciat. Le saint fondateur
céda, et s’aperçut dès ce moment qu’il n’aurait pas
dans cette ville tout le succès que le début lui avait
permis d’espérer.Cependant on travaillait à l’organisation d’une
nouvelle école. Un père jésuite, qui prêchait en ce
moment le carême dans une des paroisses de la ville,
recommanda cette oeuvre à son auditoire. Ce zèle
gâta tout. Deux opinions religieuses partageaient la
ville : d’un côté les jésuites, de l’autre les jansénistes’.
Ceux - ci, pour attirer dans leur parti un
homme aussi considérable que M. de La Salle, avaient
usé de tous les moyens, menaces, prières, offres séduisantes
*. M. de La Salle avait été inébranlable.
Le concours que le père jésuite donnait à l’établissement
de l’école nouvelle porta à son comble l’irritation
des jansénistes. Ils eurent l’adresse de mettre
l’évèque dans leurs intérêts, et la nouvelle école fut
confiée à des ecclésiastiques. Ce fut un signal. Ceux
qui avaient témoigné le plus d’empressement pour
les Frères, tant qu’ils avaient espéré de les amener
à leurs sentiments, se montrèrent les plus acharnés
à leur nuire. Mais pour colorer aux yeux du public
la persécution qu’on allait diriger contre les Frères,Une pièce authentique du 6 mai 1742 atteste qu’on offrit un éveché en
1712 a M. de La Salle.— 239 —et éloigner tout soupçon de passion et de haine, les
adversaires de M. de La Salle semèrent contre lui
mille bruits sourds et d’habiles calomnies ; ses
vertus devinrent autant de vices ; son intégrité devint
une rudesse sauvage ; sa régularité, une inflexibilité
invincible ; sa fermeté, une orgueilleuse obstination.
Selon eux, le caprice était la seule règle de sa conduite
 ; cruel pour lui-même, il voulait imposer aux
autres les mêmes rigueurs contre nature, en les assujétissant
à un genre de vie impraticable. Dans le
dessein de le forcer à sortir de la ville, ils travaillèrent
dans l’ombre à détourner les aumônes qui formaient
la seule ressource des Frères. Mais comme ce moyen
eût mal servi leur impatience à l’égard d’un homme
qui savait si bien se contenter de pain et d’eau, ils
songèrent à dépeupler le noviciat, ce qui ne leur fut
pas difficile, la plupart des novices n’y étant entrés
que sur les conseils des mêmes personnes qui les
pressaient maintenant d’en sortir.Ils allèrent plus loin : aveuglés par le fanatisme
de la haine, ils publierent contre M. de La Salle un
libelle calomnieux où la méchanceté avait entassé
tout ce qui peut rendre un homme méprisable et
odieux.Le serviteur de Dieu, qui n’avait jusque-là opposé
à tant de haine que le calme et l’impassibilité de la
vertu, crut devoir opposer une digue à ce scandale.
Il répondit au libelle, et dans un langage animé
d’une tendre charité, il détruisit pierre à pierre cet
édifice de mensonge. Cependant, malgré cette pré-— 240 —caution, la calomnie prévalut, et pénétra jusque
dans les établissements que l’Institut avait fondés
dans ces contrées. Le noviciat tomba: Quelques
Frères abandonnèrent l’Institut. Ce fut là le coup le
plus sensible pour le coeur d’un tel père : il but
alors jusqu’à la lie le calice de la persécution. Persuadé
que le bien lui était désormais impossible, il
forma le dessein de quitter cette partie de la France ;
mais comme il se trouvait dans une ville de passage
pour Rome, il résolut de s’y embarquer pour aller
rejoindre dans la ville éternelle le cher frère Drolin,
avec lequel il n’avait cessé de correspondre depuis
Î702, époque de son départ. Il y avait longtemps
qu’il se sentait pressé du désir d’aller se prosterner
aux pieds du souverain Pontife pour prendre mission
de lui et lui demander la confirmation de son
Institut.Un vaisseau était près de faire voile pour les États
romains. Ils y arrêta une place et fit tous les préparatifs
de son voyage. Mais il ne voulut pas entreprendre
cette importante affaire sans avoir l’agrément
de Dieu. Il se dit donc à lui-même qu’il partira
si la Providence ne lui manifeste par aucun signe
une volonté contraire. Le jour du départ du
navire, il se dirige vers le port : il va s’embarquer,
lorsqu’il rencontre Mgr l’évêque qui l’arrête, et lui
ordonne de retourner à la maison de la communauté
pour prendre possession d’une école qu’il destinait
aux Frères. Cet ordre du prélat parut au saint prêtre
un ordre du ciel. Il retourne sur ses pas, et en en-— 241 —craint dans la communauté, il dit en souriant à ses
disciples étonnés de le revoir : « Dieu soit béni ! me
voilà revenu de Rome. Ce n’est pas sa volonté que
j’y aille. Il veut que je m’emploie à autre choses, « Privé des consolations qu’il attendait de son voyage
à Rome, et espérant calmer ses ennemis par la
retraite, il se retira dans un hermitage à dix ou
douze lieues de la ville *. Là, élevé au-dessus de luimême,
il trouva un repos profond et une douce tranquillité
 ; là, en présence de Dieu seul, il oubliait tout
le reste, et si ses pensées le reportaient à la fois
vers ses Frères et vers ses persécuteurs, c’était pour
prier Dieu de calmer les uns et de soutenir les autres.Mais ses implacables ennemis profitaient de son.
éloignement pour faire courir sur son compte les
bruits les plus absurdes : ils disaient qu’il avait renoncé
à son Institut, et que sa désertion avait dispersé
le troupeau.Après avoir passé quarante jours dans cette solitude
, le saint fondateur, informé de quelques désordres
qui s’étaient glissés parmi les Frères de Mende,
quitta sa retraite, et se rendit à pied à travers des
chemins horribles dans la capitale du Gévaudan,
ne dépensant pour un trajet de quarante-six lieues
qu’une somme de sept livres dix sous.Nous avons vu sous quels heureux auspices s’étaient
ouvertes les écoles de Mende. Les nécessités
du service ayant obligé le saint fondateur à remAuxportes de la petite ville de Saint-Maximal ( Var).16— 242 —placer les trois premiers Frères par de nouveaux
sujets, les affaires changèrent aussitôt de face, et
ces disciples indignes, par leur conduite et leur
noire ingratitude, donnèrent occasion à leur maître
de faire éclater dans tout son jour son humilité et sa
patience.En effet, à peine les nouveaux Frères furent-Ils installés
à Mende, qu’ils eurent la présomption de rompre
avec leur communauté, de secouer le joug de
l’autorité, et de vivre en dehors de toute règle. M. de
La Salle dès son arrivée constata par lui-même le
désordre qu’on lui avait signalé et voulut y mettre
ordre, en retirant les Frères d’un lieu où ils allaient
infailliblement trouver leur perte. Mais ils avaient eu
l’adresse de prévenir le successeur de Mgr de Piancourt
ainsi que les administrateurs de la ville. Aussi
lorsque le fondateur se présenta chez l’évèque pour
l’informer de ses projets, le prélat lui enjoignit d’avoir
à laisser a Mende les trois Frères qui s’y trouvaient
, menaçant de ne pas recevoir leurs successeurs,
s’il s’avisait de les changer ; menace qui fut
confirmée par le magistrat de la ville !Que faire ? Le pauvre serviteur de Dieu, au lieu
d’entreprendre une lutte incertaine, se résolut à vivre
quelque temps avec ses disciples rebelles, espérant
les ramener peu à peu au sentiment de leurs devoirs.
Mais sa présence leur étant à charge, et son exemple
était pour eux plus poignant que les plus cruels reproches.
Ils songèrent donc à se débarrasser de ce
censeur muet. L’un d’eux osa dire au vénérable fon-— 245 —dateur, à l’homme sans l’autorité duquel eux-mêmes
n’étaient rien, que s’il voulait continuer à vivre parmi
eux il fallait qu’il payât sa pension. En présence d’une
révolte si audacieuse et d’une méconnaissance si insolente
des droits de la supériorité, M. de La Salle
aurait.dû, au point de vue du monde, s’armer du testament
et des lettrés du vénérable M. de Piancourt et
chasser de la maison les ingrats qui la déshonoraient.
Mais les lumières des saints ne sont pas celles des
autres hommes. Le saint fondateur ne répondit rien. Il
s’inclina sous la parole de ce grossier disciple, comme
il s’était humilié déjà sous celle de l’archevêque
grand seigneur, et il alla demander un asile chez les
R. P. Capucins qui l’accueillirent avec un respectueux
empressement. Mais une pieuse demoiselle leur
envia l’honneur de réparer envers lui l’outrage que
lui avaient fait subir ces enfants dénaturés. C’était
Mlle de Saint-Denis, qui joignait à une haute naissance
le pratique de toutes les vertus, et consacrait
sa fortune à l’éducation chrétienne d’un grand nombre
de filles de parents hérétiques. Ayant appris l’insulte
faite au serviteur de Dieu par ses propres disciples,
elle alla le trouver pour le supplier d’accepter
sa maison comme asile. M. de La Salle, qui connaissait
l’éminente piété de cette demoiselle, accepta
sans hésiter l’hospitalité qu’elle lui offrait.Là, dérobé à la vue des hommes, il s’en croyait
oublié. Aussi fut-il fort étonné de voir arriver dans sa
retraite le Frère qu’il avait laissé à la tête du noviciat
de Marseille. Il venait l’informer que la maison était— 244 —fermée faute de sujets, se consoler avec lui et lui
demander de nouvelles fonctions, a Dieu soit béni,
« mon cher Frère ! A quoi pensez-vous de vous
adresser à moi ? Ne connaissez-vous pas bien mon
insuffisance à commander aux autres ? Ignorez« 
vous que plusieurs Frères paraissent ne vouloir
« plus de moi, et que c’est pour moi que ces paroles
de l’Evangile semblent être dites : « Nolumus hune
regnare super nos : Nous ne voulons plus de lui
pour supérieur. » — Et ils ont bien raison, car je
« suis incapable de l’être. »Le pauvre Frère touché et confus de trouver tant
d’humilité dans un homme qui était si grand à ses
yeux, se jeta à ses. pieds en versant des larmes, et
lui dit qu’il ne se relèverait que lorsqu’il aurait reçu
sa bénédiction et ses nouveaux ordres. M. de La Salle
ému de trouver dans un autre les sentiments dont
sa propre nature était formée, releva le Frère avec
bonté, le serra dans ses bras et l’embrassa sur le
front, ce qui était sa manière habituelle de témoigner
son affection aux siens. Ce Frère, qui a gouverné
l’Institut après le frère Barthélémy, mérite que notre
histoire enregistre ici son nom vénéré : il s’appelait
le frère Timothée.L’ingratitude et la révolte ne furent que le commencement
des iniquités dont les Frères de Mende
souillèrent leur carrière. La discorde se mit parmi
eux. Pour vivre encore plus à l’aise sur le terrain de
son usurpation, celui qui s’était érigé en directeur
chassa l’un des trois Frères, et commit avec celui— 245 —qui restait une foule de scandales qui déshonorèrent
le noble habit qu’ils portaient. Ils continuèrent
leur inconduite pendant dix ans , au bout desquels
la justice divine, quelquefois lente, mais toujours
sûre, les fit périr l’un et l’autre de la peste.Les écoles de Mende restèrent vacantes pendant
près de deux ans. Enfin en 1724, à la demande de
l’évêque et des échevins, trois autres Frères furent
envoyés et rouvrirent de nouveau les Ecoles gratuites.Mlle de Saint-Denis avait fondé avec le concours
de quelques autres demoiselles une communauté
qu’on nommait Les Unies. Elle profita du séjour que
M. de La Salle fit chez elle pour lui soumettre les
règles de cette association pieuse. Le saint instituteur
consentit à les réviser et à leur donner le sceau de
ses lumières et de son expérience. Il passa deux
mois à Mende. Quand il partit, Mlle de Saint-Denis
eut l’adresse de lui faire accepter un cheval pour
continuer ses voyages.
CHAPITRE XXX.
De Mende, M. de La Salle alla à Grenoble. Là,
tout le monde s’étudia à l’envi à lui faire oublier ses
peines passées. Les Frères surtout étaient ravis de
posséder le vénérable fondateur de l’Institut. Lui,
de son côté, se montrait heureux de cette pieuse— 246 —affection et du calme profond dont il jouissait pour
la première fois depuis tant d’années. Il ne quittait
les bons Frères que pour rentrer dans une cellule
située sous les combles de la maison, où il avait su
s’arranger une retraite inaccessible aux distractions
et aux bruits du dehors. Attentif à tous les exercices
de la communauté, il s’y rendait le premier, et ne les
quittait que le dernier. Tout entier à ses devoirs et à
Dieu, il vivait sans voir personne et sans être vu.
Jamais il n’avait été si heureux.La Grande-Chartreuse, fondée en 1084 par saint
Bruno dans la région des neiges et des glaces, n’est
qu’à trois lieues de Grenoble. Un invincible attrait
poussait M. de La Salle à aller passer quelques jours
dans cette solitude sanctifiée par de si illustres exemples.
Comme lui, plus de trois siècles * avant lui, le
saint fondateur de l’ordre des Chartreux avait renoncé
aux dignités ecclésiastiques, refusé l’archevêché
de Reims, pour embrasser une vie d’austérité,
de travail et d’obscurité. Le vénérable instituteur
pouvait-il ne pas saisir l’occasion si favorable qui
s’offrait à lui de faire un pèlerinage dans cette retraite ?En arrivant dans l’affreux désert au centre duquel
s’élève le célèbre monastère, M. de La Salle se sentit
pénétré de respect. A la vue de ces rocs escarpés
qu’un hiver éternel couronne de neige, de ces sombres
sapins, de ces noirs mélèzes, seuls produitsEn 1080.— 247 —de celte sauvage nature ; édifié du silence et du recueillement
qui font ressembler le couvent à un immense
sépulcre habité par des ombres , son inclination
naturelle pour la retraite redoubla et il ressentit
un vif désir de revenir finir ses jours parmi les pieux
cénobites.M. de la Salle conserva auprès du Père Prieur le
plus strict incognito. Mais il ne put empêcher que le
saint religieux ne distinguât l’insigne piété et la
douce modestie de son hôte. Aussi, sans s’arrêter à
remarquer les traits nobles et gracieux du pauvre
prêtre, non plus que les vêtements grossiers dont il
était vêtu, il honora, sans le connaître , la vertu qui
brillait en lui, et fit de douces instances pour retenir
quelque temps dans sa solitude un homme qui en
faisait l’édification. Mais les affaires de sa communauté
rappelaient M- de La Salle à Grenoble : il s’arracha
donc, au bout de trois jours, au charme de ces
lieux saints, et rentra dans sa maison pénétré d’estime
et de vénération pour ce qu’il avait vu.Quelques jours après son retour, il fut obligé
d’envoyer en mission le Frère qui dirigeait l’école
de la paroisse Saint-Laurent. Comme il n’avait en
ce moment que le nombre de Frères strictement
nécessaire, M. de La Salle prit la place du Frère
absent et s’appliqua à faire la classe aux enfants avec
une douceur, une patience et une attention dignes de
' servir de modèle à tous les Frères chargés de l’enseignement.
On vit ce docteur, cet ancien chanoine
d’un des plus illustres chapitres de France, ce chef— 24S —vénéré d’une communauté déjà renommée, se faire un
devoir d’instruire les enfants, d’apprendre l’alphabet
aux plus petits, aux autres la lecture et l’écriture ,
à tous la doctrine chrétienne. Il s’acquittait de ce
devoir avec une satisfaction visible, laissant ainsi à
ses successeurs un exemple qu’ils ont tous pris à
coeur d’imiter.Pour ne pas remplir à demi la fonction de maître
d’école, le saint fondateur conduisait chaque
jour les enfants deux à deux à l’église pour les faire
assister à la messe. Là, après les avoir rangés avec
ordre, il montait à l’autel, et célébrait les saints mystères
avec une majesté si grande, une dévotion si
parfaite , qu’il fixait l’attention des assistants et
même des petits enfants qu’il était obligé de laisser
un moment sans surveillance. Ce fut cet acte extérieur
qui révéla à Grenoble la présence de M. de
La Salle ; on ne l’appella plus que le saint prêtre.Quand le Frère fut de retour, M. de La Salle reprit
sa vie de retraite, de prière et de mortification.
Il s’occupa de composer quelques ouvrages dé piété,
et fit une troisième édition plus complète que les
précédentes de son beau livre intitulé Les devoirs
d’un Chrétien.Pendant qu’il fécondait ainsi les loisirs de sa solitude,
il apprit avec consolation que Dieu avait enfin
rendu la paix à ses établissements de Provence. Dans
la crainte de fournir de nouveau par sa présence des
prétextes de troubles à ses ennemis, il se borna à
prier pour les Frères qu’il ne pouvait visiter, à les— 249 —éclairer par ses lettres , à les faire surveiller,par des
Visiteurs. La ville où il avait été si maltraité eut la
plus grande part de ces paternelles sollicitudes.Pendant’qu’il s’occupait de ces travaux, il ressentit
les premières atteintes de ses anciennes
douleurs, et comme il ne voulut rien faire pour
arrêter au début les progrès de la maladie, il se vit
bientôt cloué sur un lit de souffrances, incapable
de faire aucun mouvement et en danger de la vie.
Ses disciples au désespoir entouraient sa couche et
ne pouvaient lui dérober les larmes que leur tendre
compassion leur arrachait. Lui les consolait, les fortifiait
en ne cessant de répéter : « Dieu soit béni !
que sa volonté se fasse et non la nôtre ! Si nous
recevons de lui la santé, il est juste que nous ac« 
ceptions avec constance la maladie. Que son saint
« nom soit béni éternellement. »Cependant les remèdes qu’on essayait ne faisaient
qu’aigrir le mal et redoubler la violence des douleurs.
On songea alors à lui faire subir, nous ne
dirons pas un remède, mais un supplice horrible,
pire cent fois que le rhumatisme qu’il devait guérir.
On retendit sur une grille de fer, et on le soumit
à l’action prolongée d’un brasier ardent. Bientôt tout
le corps de ce nouveau Laurent ne fut qu’une vaste
plaie hideuse à voir. Mais soit efficacité réelle du remède,
soit que Dieu voulût récompenser l’héroïque
résignation de son serviteur, M. de La Salle se
trouva soulagé et reprit peu à peu ses forces. Aussitôt
qu’il put se soutenir, il se fit conduire à la— 250 —petite chapelle que les Chartreux avaient à Grenoble,
et y célébra le saint sacrifice de la messe.
Comme il songeait à se mettre en retraite pour réparer
le temps que sa maladie lui avait fait perdre,
M. l’abbé de Saléon l’invita à aller passer quelques
jours dans sa terre de Permeigne, à quatre lieues
de Grenoble^ M. de La Salle accepta cette offre avec
empressement.Permeigne est situé au sommet d’une haute montagne
, dans une espèce de solitude à peine animée
par la présence de quelques bergers et par les pieux
pèlerinages des paysans des alentours qui y vont
tous les ans en procession pour y honorer une croix
revêtue d’un grand renom de sainteté. Quelques années
auparavant, une pauvre paysanne, nommée
Louise, attirée sur ces sommets par un irrésistible
désir, avait résolu de se séparer à jamais du monde
en fixant son séjour aux pieds de celte croix vénérée.
Du consentement de l’abbé de Saléon, elle s’y
fit bâtir du produit de quelques aumônes une petite
maisonnette, et elle vécut dans ce désert seule
avec celui qu’elle y était venue chercher. Mais plus '
elle se cachait, plus on fut curieux de la connaître,
et plusieurs personnes, que la curiosité seule avait
amenées, demandèrent à se fixer auprès d’elle et à
vivre de sa vie. Alors sa maison se trouva trop
étroite, et Louise voyant dans ce pieux concours un
ordre de Dieu , alla clans tous les environs mendier
des secours pour agrandir sa demeure. Bientôt deux
maisons s’élevèrent, l’une pour les femmes, l’autre— 251 —pour les .hommes, et une chapelle érigée par la
pieuse libéralité des fidèles acheva de donner à ce
séjour naguère ignoré un caractère religieux. L’humble
bergère devint l’oracle de la contrée : de toutes
parts on accourait auprès d’elle pour la consulter ;
les prêtres eux-mêmes recherchaient les lumières de
cette simple paysanne, qu’on regardait comme un
prodige de sainteté.M. de La' Salle ne laissa pas échapper l’occasion
de s’édifier de la présence de cette sainte fille, dont
tout le monde parlait avec admiration. Il alla lavoir,
et eut avec elle de nombreux entretiens. Louise découvrit
aussitôt dans celui qui lui parlait l’éminente
perfection de la vertu, et se sentit animée de respect
et de confiance pour lui. Elle le consulta avec candeur
sur la conduite intérieure de l’établissement
élevé à Permeigne par une sorte de miracle, et M. de
La Salle la fortifia dans sa foi et la rassura par ses
conseils.Il crut à son tour devoir mettre à profit les lumières
de la pieuse solitaire. Il lui confia les amertumes
dont sa vie avait été abreuvée et les obstacles
sans nombre qu’il avait rencontrés dans l’établissement
des Écoles Chrétiennes. Louise, loin d’être
étonnée de ces pénibles confidences, déclara à M. de
La Salle, comme par une inspiration divine, qu’il
n’était pas au terme de ses épreuves et qu’il aurait
encore beaucoup à souffrir. Et comme le saint fondateur
lui confessait son ardent désir de passer le
reste de ses jours dans la solitude : « Ce n’est pas— 252 —« la volonté de Dieu, lui répondit-elle. Il ne veut pas
que vous abandonniez la famille dont il vous a fait
le père. Le travail est votre partage : il faut y
persévérer jusqu’à la fin de vos jours. » M. de
La Salle crut ouïr la voix de Dieu même, et admira
les décrets de la Providence, qui semblait l’avoir
conduit dans ces solitudes pour lui faire entendre,
loin du monde, sa sainte volonté.Après quinze jours de pieuses communications,
M. de La Salle et soeur Louise se quittèrent avec
une joie réciproque de s’être connus et le regret
de se séparer pour toujours.Comme retrempé à une source nouvelle, M. de
La Salle rentra à Grenoble animé d’une ardeur qui
ne connaissait plus les difficultés. Les Frères le
regardaient avec une admiration croissante et l’écoutaient
avec un nouveau respect. De son côté, il leur
faisait de touchantes instructions sur toutes les
vertus de leur état, et puisait d’ineffables consolations
dans les progrès qu’il leur voyait faire de
jour en jour dans la voie de la perfection.C’est pendant qu’il goûtait auprès des Frères de
Grenoble ces courts moments de repos, que fut publiée
la fameuse bulle Unigenilus (1714). Quelle que
fût la réserve habituelle de M. de La Salle, il se fit
un point de conscience de se déclarer pour les principes
de la bulle. Il la lut à ses disciples, avec l’instruction
pastorale qui l’accompagnait, appuya sur
chacune des cent une propositions condamnées par
le Souverain Pontife et en fit sentir l’erreur et le— 2S3 —danger. Cette conduite lui attira l’animosité des jansénistes
 ; mais tout ce qu’ils tentèrent pour obscurcir
sa bonne renommée ne fit qu’en rehausser
l’éclat ;CHAPITRE XXXI.Cependant la fuite du vénérable fondateur avait
causé de grands désordres dans son Institut et l’avait
amené à deux doigts de sa ruine. Soit qu’il voulût
accoutumer les Frères à se passer de sa présence
et les forcer à choisir un d’entre eux pour
supérieur ; soit que par un sentiment chrétien
d’humilité il se regardât comme la cause de toutes
les disgrâces qui avaient jusqu’alors affligé l’Institut
 ; soit, enfin, qu’il voulût essayer de désarmer
ses adversaires en leur persuadant qu’il ne prenait
plus aucune part au gouvernement de sa congrégation
, toujours est-il que sa fuite si précipitée et
le silence absolu qu’il garda au fond de sa retraite
occasionnèrent de graves dérangements, et il est,
probable que l’Institut ne s’en serait jamais relevé
s’il avait été une oeuvre purement humaine.Comme M. de La Salle en s’éloignant de Paris
n’avait désigné personne pour lui succéder ou le
remplacer, les pauvres Frères se trouvaient comme
des brebis sans pasteur, comme une famille d’orphelins
qui vient de perdre son père. Dans cette— 254 —perplexité, ils jetèrent les yeux sur celui des Frères
qui se trouvait à la tête de ceux de Paris et que
M. de La Salle avait lui-même chargé de la direction
du noviciat. C’était le frère Barthélémy, homme d’un
caractère doux , affable et discret. Ils le chargèrent
spontanément de la couduite des affaires courantes.
Ce-choix fut heureux : dans des temps si difficiles,
il prit les mesures les plus sages pour atténuer les
inconvénients de l’absence du fondateur, et, sauf
quelques résistances isolées dont les Frères assemblés
firent prompte justice, il rencontra une obéissance
parfaite et un concours très dévoué.L’ennemi du serviteur de Dieu, celui qui lui avait
déjà suscité tant de tracasseries et d’humiliations,
ne pouvait pas laisser échapper une occasion si belle
de mettre à exécution les projets depuis si longtemps
médités sur l’Institut. Le frère Barthélémy, sans défiance
contre un ennemi qui ne se montrait point à
découvert, eut la faiblesse d’ouvrir l’oreille aux avis
pernicieux qui lui furent donnés. On ne résolut pas
moins que de retrancher de l’Institut une foule de
pratiques et d’usages introduits peu à peu par le
fondateur, de donner à la société une autre forme de
gouvernement, de nouveaux règlements et de nouveaux
supérieurs. L’on réussit à moitié, car le frère
Barthélémy accepta ces innovations. D’après ce système,
les Frères devaient avoir un supérieur pris
hors de leurs rangs ; la maison de Paris devait
former une société distincte et entièrement dépendante
de ce supérieur ecclésiastique ; le noviciat— 255 —devait être supprimé comme inutile et onéreux ; les
Frères devaient être inamovibles à leur poste ; pour
combler les vides que la mort ferait, pour remplacer
ceux qui quitteraient volontairement l’Institut ou
ceux que l’on serait forcé de renvoyer, on aurait
dans chaque maison deux ou trois novices, selon les
ressources et les besoins.Il est évident pour ceux qui ont lu jusqu’ici attentivement
ce livre que ce système renversait de fond
en comble toutes les idées si patiemment mises en
pratique dans l’Institut par le saint fondateur. L’oeuvre
de M. de La Salle disparaissait, et dans dix ans
on aurait ignoré jusqu’au nom de notre héros.Cependant les bons Frères étaient en défiance ; ils
n’avaient pas perdu l’espoir de revoir leur père bienaimé
 ; mais le vertueux ecclésiastique que l’ennemi
caché de M. de La Salle avait mis en avant comme
supérieur, était de si bonne foi, se montrait si dévoué
aux intérêts de la congrégation et lui rendait
de si bons offices, que les Frères lui laissèrent prendre
le titre qu’on ambitionnait pour lui, sans vouloir
pourtant consentir à le confirmer par une élection
régulière.On en était là lorsqu’on parvint enfin à découvrir
la retraite du saint fondateur. Les Frères de Paris,
de Saint-Denis et de Versailles s’assemblèrent aussitôt,
et le 1er avril 1714 lui écrivirent la lettre suivante
:« Monsieur notre très cher père, nous, princi« 
paux Frères des Écoles Chrétiennes, ayant en vue— 256 —« là plus grande gloire de Dieu, le plus grand bieii
de l’Église et de notre société, reconnaissons qu’il
est d’une extrême conséquence que vous repre« 
niez le soin et la conduite générale du saint oeuvre
a de Dieu, qui est aussi le vôtre, puisqu’il a plu au
« Seigneur de se servir de vous pour l’établir et le
conduire depuis si longtemps. Tout le monde est
convaincu que Dieu vous a donné et vous donne
les grâces et les talents nécessaires pour bien goû« 
verner cette nouvelle compagnie, qui est d’une si
« grande utilité à l’Église, et c’est avec justice que
nous rendons témoignage que vous l’avez toujours
conduite avec beaucoup de succès et d’édification,
C’est pourquoi, Monsieur, nous vous prions très
humblement, et vous ordonnons, au nom et de la
part du corps de la société auquel vous avez pro« 
mis obéissance, de prendre incessamment soin du
« gouvernement général de notre société. En foi de
quoi nous avons signé.« Fait à Paris, ce 1er avril 1714. »Cette lettre surprit d’abord le saint prêtre, incertain
s’il devait blâmer la hardiesse des disciples
qui commandaient l’obéissance au maître, ou louer
leur zèle pour l’Institut, qui seul pouvait les avoir
inspirés. Mais il avait donné de si fréquents exemples
d’obéissance et d’humilité, que son hésitation ne
pouvait être-longue, a Après avoir si longtemps
« enseigné l’obéissance par paroles, il est juste,
dit - il, de commencer à l’enseigner par prati« 
que. »— 257 —Il fit de tendres adieux à ses amis de Grenoble,
exhorta les bons Frères de qui il avait reçu l’hospitalité
à persévérer dans l’union, dans là charité,
dans la fidélité à leur vocation, et les laissa profondément
affligés de cette séparation.De Grenoble il se rendit à Lyon où il alla prier
sur le tombeau de saint François de Sales , implorant
Dieu, par l’intercession de ce saint, de répandre
ses grâces sur son Institut. Il continua son voyage
en visitant les Frères de Dijon, et arriva enfin à
Paris le 10 août 1714. Il y avait plus de deux ans
qu’il en était sorti.En rentrant dans la maison des Frères, M. de
La Salle leur dit : a Me voici arrivé, que désirezvous
de moi ? » Les Frères ravis de son retour le
supplièrent de reprendre le gouvernement de l’Institut.
Après une longue résistance, il consentit à
garder le titre de supérieur, mais à condition que le
frère Barthélémy resterait chargé de tout le détail
des affaires et de la direction. Il ne se réserva que
l’exercice du saint ministère : il disait la messe,
confessait les Frères et leur faisait les dimanches et
les fêtes une exhortation spirituelle de demi-heure.
Il passait tout le reste du temps dans sa cellule',
occupé à prier, à lire les saintes Écritures et à composer
des ouvrages pour l’avantage spirituel de ses
disciples et de leurs nombreux écoliers.Son ennemi n’était plus, Dieu l’avait rappelé à lui
pendant le séjour de M. de La Salle à Grenoble. Mais
il avait laissé des héritiers de son esprit et de ses’17— 258 —préventions. Celui qui, en l’absence du fondateur,
avait prit le titre de supérieur, prétendit d’abord
que M. de La Salle n’avait pas le droit d’entendre
les Frères en confession, et le saint prêtre fut obligé
d’exhiber les pouvoirs spéciaux qu’il avait reçus à
cet égard de Mgr de Noailles. Battu sur ce point, cet
ecclésiastique rédigea un mémoire dans lequel il posait
à M. de La Salle plusieurs questions relatives à
l’avenir de l’Institut. Le vénérable fondateur aurait
pu se dispenser de répondre, car celui qui l’interrogeait
n’avait aucun droit, ni aucune apparence de
supériorité sur lui. Mais animé par l’esprit de prudence
et d’humilité, il répondit avec simplicité à
toutes les questions à l’exception de la première, qui
était celle-ci :« Quels seront après vous les supérieurs de la
communauté ? »L’on comprend, sans que nous ayons besoin de
les développer, les motifs du silence que M. de
La Salle opposa à cette question. Il ne voulait ni se
contredire lui-même, ni engager l’avenir. Celte réserve
ne fut pas comprise et irrita profondément
celui qui ne semblait chercher qu’un prétexte à de
nouvelles persécutions. Comme il avait eu l’adresse
de se faire le dépositaire des sommes dues aux
Frères pour l’entretien de leurs écoles de Paris, il
commença par supprimer les pensions destinées à
leur entretien. M. de La Salle ne s’émut pas d’un refus
auquel il s’attendait : le passé l’avait suffisamment
renseigné sur les procédés de ses adversaires. Les— 259 —Frères lui représentèrent les besoins de la maison,
et le trouvant inébranlable ils prirent le parti de
répondre pour lui à son insu. Leur réponse, quelque
vague qu’elle fût, satisfit, du moins en apparence,,
la personne qui l’avait exigée, et la pension fut
payée. M. de La Salle, en apprenant ce qui s’était
passé, s’écria en poussant un profond soupir : « Ah !
mon Dieu, chers Frères, que vous m’avez ôté de
dessus le coeur un poids pesant ! »Le ler septembre 1715 la France perdit le Grand
Roi, et l’Institut perdit en lui un puissant protecteur.
Le pieux monarque avait accordé aux Frères tout ce
qu’ils avaient demandé ; il venait même de donner
des ordres pour l’établissement d’une Ecole Chrétienne
à Fontainebleau ; mais ces ordres restèrent
sans exécution.La cherté extraordinaire des vivres qui augmentait
tous les jours à Paris engagea M. de La Salle à transférer
le noviciat en province, où il lui serait plus
facile de pourvoir à sa subsistance. Le frère Barthélémy
partit donc pour Rouen dans le courant d’octobre
avec quelques novices, et le noviciat se trouva
dès-lors établi à Saint-Yon. M. de La Salle demeura
encore un mois à Paris, et lorsqu’il eut arrêté le
jour de son départ, il alla prendre congé de M. l’abbé
de Brou, qui, pendant sa fuite en Provence, avait
rendu aux Frères les plus grands services. Ce jeune
prètre, uniquement inspiré par l’intérêt qu’il portait
aux Frères de Paris, fit des efforts pour s’opposer
au départ du vénérable supérieur, et en vint même— 260 —jusqu’à lui faire défense de partir, usant ainsi d’un
terme qu’il savait devoir être agréable à un homme
qui faisait surtout profession d’Humilité et d’obéissance.
M. de La Salle, en effet., se disposa à obéir
avec la simplicité d’un enfant. Mais les Frères, qui
savaient mieux que M. de Brou de quelle utilité était
au noviciat la présence de leur supérieur, se rendirent
auprès de ce prêtre et lui révélèrent le motif
de délicatesse qui empêchait M. de La Salle de partir
pour Saint-Yon, où l’on ne pouvait se passer de
lui. Comme la charité seule avait guidé M. l’abbé
de Brou, il s’empressa de lever sa défense et n’en
resta que plus édifié des vertus du saint fondateur.M. de La Salle, arrivé enfin dans un lieu de silence
et de paix, ne songea plus qu’à se préparer à
la mort et à mettre son Institut dans l’état où il désirait
le laisser. Il donna les soins les plus assidus à
la direction des novices, persuadé que l’avenir de la
congrégation était là. Il se faisait rendre compte de
leurs pensées les plus secrètes, de tous les mouvements
de leur coeur. Il leur apprenait à n’estimer
que la vertu, à dédaigner le monde, à ne respirer
que pour le ciel. Il ne pardonnait rien à ces jeunes
athlètes, parce qu’il voulait leur apprendre à ne se
rien pardonner à eux-mêmes.Sa conduite était toute différente envers les commençants.
Comme une mère tendre qui porte ses enfants
dans ses bras quand ils sont las de marcher, il
les consolait, les animait, les soutenait dans la pénible
carrière qu’ils entreprenaient de parcourir.— 261 —Ceux qui paraissaient chancelants dans leur vocation
attiraient tous ses soins. Il examinait les causes
de leur tentation,- et leur apprenait à en découvrir
eux-mêmes la source ; et quand il ne reconnaissait
pas manifestement en eux les marques de la vocation
de Dieu, il leur ouvrait la porte et les invitait
à.rentrer dans un monde qu’ils n’auraient pas tardé
à regretter.Quant à ceux que le Saint-Esprit avait conduits
auprès de lui, il n’oubliait rien pour affermir leur
fidélité et les confirmer dans leur profession. Toujours
prêt à les écouter tous, il leur montrait à tous
un véritable coeur de père, soit dans ses reproches,
soit dans ses caresses.Le bon frère Barthélémy, directeur des novices,
était charmé de voir M. de La Salle lui rendre à ce
point sa tâche facile ; plus docile et plus humble
que le dernier des Frères, il écoutait avec une pieuse
déférence les sages instructions du saint fondateur,
qui, de son côté, sentait de jour en jour croître son
estime et sa confiance pour ce vertueux disciple.
CHAPITRE XXXII.
Cependant au milieu de la tranquillité profonde
dont M. de La Salle jouissait à Saint-Yon, il conservait
une inquiétude, celle de voir la mort le surprendre
revêtu encore du titre et des fonctions de— 262 —supérieur. L’intérêt de l’Institut se joignait ici à son
humilité pour obtenir enfin de la raison des Frères
ce qu’il n’avait pu obtenir jusque-là de leur obéissance.
Il sentait sa fin prochaine : son âge déjà
avancé, les persécutions qu’il avait eu à subir, les
angoisses morales qui avaient agité son coeur, les
austérités sans nombre dont il avait fait sa vie
même, tout se réunissait pour affaiblir et ruiner cette
fragile existence. Il mourrait content- si, avant de
mourir, il pouvait saluer le supérieur-général d’un
Institut auquel il avait voué sa vie. Une élection régulière,
faite par une assemblée générale ; un chef
reconnu par le fondateur lui-même, et mis en possession
par la soumission unanime de tous les
autre Frères, c’était tout à la fois détruire la forme
vicieuse de gouvernement qu’en son absence ses
ennemis avaient tenté d’introduire dans la société
et consacrer définitivement la constitution qu’il
avait projetée dès le berceau de son Institut.Il résolut donc de prendre les dernières mesures
pour avoir raison cette fois de la résistance des
Frères.Il rassembla ceux de Rouen et de Saint-Yon, et
leur déclara avec fermeté qu’il était bien déterminé
à se démettre entièrement du titre et des fonctions
de supérieur ; qu’il convenait qu’ils fissent choix,
de son vivant, d’un des membres de l’Institut pour
le placer à leur tête ; qu’il avait des pressentiments
d’une fin prochaine ; et qu’il les suppliait de lui ménager
cette dernière joie de saluer et reconnaître— 263 —son successeur avant de mourir. Il fut si pressant et
si tendre, il mêla avec tant d’éloquence les raisonnements
aux prières, que ses disciples, au milieu des
larmes provoquées par cette solennelle communication,
donnèrent enfin leur consentement.Il s’occupa aussitôt avec le plus vif empressement
des préliminaires de l’élection. Il fut convenu
qu’une assemblée générale se réunirait dans le lieu
le plus propice ; que les principaux Frères y seraient
appelés, et que les autres s’engageraient par écrit à
ratifier toutes les décisions de cette assemblée. Pour
la prompte et sûre exécution de ce plan, il fut décidé
que le frère Barthélémy visiterait immédiatement
tous les établissements de l’Institut ; communiquerait
aux Frères les résolutions prises, leur
en ferait comprendre la sagesse, et les convoquerait
sans éclat, sans vain bruit au noviciat de Saint-Yon,
qui avait paru le lieu le plus convenable pour la
réunion.Le frère Barthélémy se mit en route muni des
instructions de M. de La Salle, en octobre 1716. Partout
il fut reçu avec de grandes démonstrations de
joie et de respect. Les résolutions arrêtées par
avance à Saint-Yon furent approuvées, et chacun
s’engagea par écrit à reconnaître pour supérieur
celui d’entre eux que choisirait l’assemblée générale.On attendait le retour de la belle saison pour convoquer
les Frères électeurs, et le jour de la Pentecôte
1717 fut choisi pour l’ouverture de la retraite— 264 —qui devait précéder l’élection. Tous les Frères-directeurs,
au nombre de seize, se trouvèrent réunis
au jour marqué. M. de La Salle ouvrit les exercices
de la retraite par un discours plein d’onction sur
l’importance de l’acte qui allait s’accomplir. U fit
connaître ensuite la manière de procéder à l’élection,
telle qu’il l’avait lui-même dressée d’après les
constitutions de saint Ignace. Il avait aussi composé
une prière que les électeurs devaient réciter
tous les jours pour appeler sur leur assemblée les
lumières du Saint-Esprit. Et comme les Frères le
pressaient de les présider : « Non, leur dit-il, laissez
l’Esprit saint présider lui-même votre assemblée
et suppliez-le avec ferveur de montrer celui qu’il
a élu. Purifiez vos intentions et vos désirs, si vous
voulez devenir ses organes pour nommer celui
qu’il vous destine. Écartez les vues humaines,
n’écoutez point la voix de la nature ; rejetez les
fausses lumières et les préjugés personnels. Con« 
duisez-vous en ce choix sans intérêt, sans pré« 
ventions, sans sympathie ou antipathie, sans
« passion, sans inclination. Comme ce n’est pas
vous qui devez choisir, mais Dieu en vous et
par vous, tenez votre esprit toujours élevé vers
lui, et ne vous fatiguez pas de lui adresser cette
prière des apôtres : « Osten de quem elegeris,
montres celui que vous avez choisi. » Si vous
« voulez le connaître, donnez votre suffrage à celui
pour lequel votre conscience le demande, à celui
que le plus grand mérite désigne, à celui que vous— 265 —« choisiriez à l’heure de la mort, à celui qui pos« 
sède' le plus l’esprit de l’Institut, qui en est
« l’exemple et le modèle, qui est le plus capable d’y
maintenir la régularité, d’y faire régner la ferveur
et de vous sanctifier. Donnez votre voix à celui
qui possède le plus parfaitement les six qualités
nécessaires pour conduire la famille de Dieu : la
Prudence, la Douceur, la Vigilance, la Fermeté, la« Pitié, la Charité Ne regardez ni les talents, ni« la naissance, ni l’âge, ni l’ancienneté dans la com« 
pagnie ; en un mot, regardez non l’homme,- mais
« Dieu seul. »Après ce discours, le serviteur de Dieu quitta ses
disciples. Ils choisirent, pour présider l’assemblée,
le frère Barthélémy. Au bout de deux jours, le scrutin
fut dépouillé, et l’unanimité des suffrages désigna
encore le frère Barthélémy comme supérieurgénéral
de l’Institut des Écoles Chrétiennes. On en
porta aussitôt la nouvelle à M. de La Salle, qui n’en
fut nullement surpris : « Il y a longtemps, dit-il,
qu’il en fait les fonctions. »Le bon Frère, effrayé dans son humilité de la
lourde charge qu’on venait de lui imposer, essaya
par ses prières et par ses larmes de faire annuler
une élection pour laquelle il ne se croyait aucun
titre ; mais forcé par les instances unanimes des
Frères d’accepter la supériorité, il demanda et obtint
qu’on nommât pour l’assister deux autres Frères
des plus capables. Cette dignité d’Assistants s’est
perpétuée dans l’Institut.— 266 —La retraite se continua jusqu’à la Sainte-Trinité,
qui est la grande fête de l’Institut : ce jour-là, tous
les Frères, à la suite de M. de La Salle et du frère
Barthélémy, renouvelèrent leurs voeux.Le premier résultat de l’élection fut de rendre une
vigueur nouvelle à la discipline et de rétablir dans
le gouvernement de l’Institut la forme, la régularité
et la ferveur des premières années. Toutes les décisions
de l’assemblée de Saint-Yon furent acceptées
partout avec la plus entière soumission. On se consola
un peu de n’avoir plus M. de La Salle pour supérieur
en retrouvant dans celui qui lui succédait la
plus parfaite image du saint fondateur. Le frère Barthélémy
s’était concilié tous les coeurs par sa douceur
inaltérable, son humeur toujours égale, son
humilité et sa sagesse. Sans cesse en défiance de ses
propres lumières, il recourait avec le plus louchant
empressement à la prudence d’autrui ; et quand il
demandait un conseil, on voyait à sa candeur et à sa
simplicité qu’il était tout disposé à préférer le jugement
de celui qu’il consultait à sa propre opinion.Comme directeur des novices, il avait gagné depuis
longtemps la confiance des plus jeunes Frères,
et la prudence qu’il avait marquée dans le gouvernement
intérimaire de l’Institut lui avait mérité l’estime
et le respect des anciens. Grâce à cet heureux
concours de circonstances, la transition d’un supérieur
à un autre n’amena aucun trouble dans la compagnie.
On n’y remarqua que l’émulation avec la-— 267 —quelle ils témoignèrent au nouveau supérieur leur
respect et leur soumission.Le frère Barthélémy acquit des droits encore plus
étendus à l’affection de tous les Frères par la conduite
qu’il adopta à l’égard du vénérable fondateur.
II n’oublia pas un seul jour la distance qui les séparait
 ; disciple docile^ il ne parla que parce que le
véritable maître voulut s’imposer la loi du silence ;
il ne fit acte d’autorité que par obéissance et profondément
humilié d’avoir à commander lorsqu’il lui
aurait été si doux d’obéir. Cependant malgré la ferme
résolution qu’avait prise M. de La Salle de rester
étranger à la conduite de l’Institut, il ne pouvait
empêcher le frère. Barthélémy de recourir en toute
occasion à ses lumières et à son expérience. On voyait
ces deux hommes, si dignes l’un de l’autre, se
disputer sans cesse le rôle le plus humble et donner
à tous les Frères de merveilleux exemples d’union
et d’intime intelligence. L’émulation s’alluma dans
les disciples, et la famille entière vit renaître sous
cette double inspiration son premier esprit et sa
première ferveur.Le plus précieux privilège que M. de La Salle avait
conquis après tant de désirs, c’était d’être oublié,
placé dans le rang le plus obscur, uniquement occupé
désormais de mourir dans cet état de dépendance
et d’abaissement qui avait été l’ambition de
toute sa vie.Dès ce moment, on le vit, comme le plus fervent
des novices, se conformer avec la plus scrupuleuse— 268 —ponctualité à foutes les exigences de la règle ; Oneût
dit qu’il n’avait jamais fait autre chose que
d’obéir, tant son obéissance était douce et facile.
De ses fonctions de prêtre, les seules qu’il se réserva,
ce fut de célébrer la sainte messe pour les
Frères, de les confesser, et de faire aux pensionnaires
des exhortations religieuses. Pendant longtemps
les bons Frères ne pouvaient perdre l’habitude
d’aller lui demander des ordres ou des permissions
: « Vous oubliez que je ne suis rien, leur
disait-il avec douceur ; allez au Frère-supérieur. »
Des Frères éloignés lui ayant adressé des lettres, il
refusa d’en prendre connaissance > et ne le fil que
pour obéir à l’ordre formel que le frère Barthélémy
lui en donna. Mais dans les réponses qu’il y fit, il ne
manqua pas d’ajouter : « Donnez-vous bien de garde
de vous adresser à moi désormais pour choses pâ« 
reilles : vous avez un supérieur ; c’est à lui que
« vous devez exposer vos difficultés. Pour moi, je
ne veux plus me mêler de rien, que de penser à
la mort et de pleurer mes péchés. »Le frère Barthélémy, qui était affligé de voir
M. de La Salle s’humilier chaque jour auprès de
lui pour les moindres permissions, eut l’idée de lu ;
donner la permission générale de faire tout ce qu’il
jugerait convenable ; mais le saint instituteur refusa
avec fermeté ne voulant pas qu’on lui dérobât le
mérite de ses actes d’humilité. On ne put même obtenir
de lui qu’il récitât au réfectoire le Benedicite et
les Grâces qu’en lui faisant observer que son carac-— 269 —1ère de prêtre ne permettait pas qu’un Frère les dît
en sa présence.Cependant le bruit de la démission de M. de
La Salle et de son remplacement par le frère Barthélémy
s’étant répandu à Paris, chacun en exprima
diversement son opinion. La plupart le blâmèrent ;
mais comme le serviteur de Dieu s’occupait uniquement
du ciel, il dédaigna les jugements du
monde, et il se félicita de plus en plus de son abaissement
volontaire, en songeant combien les opinions
des hommes sont loin d’être en harmonie
avec celles des saints.Pendant qu’il se réjouissait d’être ainsi parvenu
au port après tant d’agitations et de tempêtes, il
reçut une lettre qu’il l’appelait à Paris pour y recevoir
un legs testamentaire fait en sa faveur par
M. Rogier, le même qui avait autrefois prêté son
nom pour l’achat de la maison de Saint-Denis. Malgré
sa répugnance, M. de La Salle, sur les pressantes
sollicitations du frère Barthélémy, se décida
à partir pour Paris , où il arriva le 4 octobre 1717.
Il ne voulut pas descendre dans la maison des Frères
pour se soustraire aux témoignages de respect
et de soumission que ces pieux disciples n’auraient
pas manqué de prodiguer à leur père vénéré. Il
craignait aussi de réveiller par sa présence l’animosité
mal éteinte des rivaux de l’Institut et de susciter
à ses enfants de nouvelles tempêtes, Il alla
donc demander un asile au célèbre séminaire de
Saint-Nicolas du Chardonnet, où il laissa comme— 270 —partout la trace lumineuse de ses vertus. Une lettre
précieuse que le supérieur de cette maison religieuse
adressa au frère Barthélémy après la mort du
saint fondateur, constate par des dates précises la
durée du séjour de M. de La Salle. Voici celle lettre
qui a le mérite d’être le portrait moral le plus achevé
qu’on ait fait de notre héros.« Nous avons bien de la joie, mon très cher Frère,
du dessein que vous avez formé de donner au pu« 
blic la vie de M. de La Salle, votre vénérable Ins« 
lituteur. Le clergé sera édifié des grands exemples
« de vertu qu’il a donnés, et particulièrement de son
zèle pour l’instruction de la jeunesse et l’èta« 
blissement des Ecoles Chrétiennes. Nous avons
« eu le bonheur de posséder ce saint prêtre dans
notre séminaire depuis le 4 octobre 1717 jusqu’au
7 mars 1718. Ce temps a été court, comme vous
voyez ; mais il n’en a pas fallu davantage pour re« 
connaître en lui les dons particuliers que Dieu y
« avait mis, et les grâces mêmes qu’il s’étudiait le plus
à cacher aux hommes. Nous lui avons surtout
reconnu un zèle et une ferveur extraordinaires
pour sa propre perfection, une humilité profonde
et un grand amour pour la mortification et la pau« 
vrelé. Le zèle pour sa propre perfection a paru :
« 1° en ce que, non content de se trouver tous les
jours, sans en manquer un seul, à tous les exer« 
cices de piété, à l’oraison du matin, aux conféren« 
ces spirituelles, aux divins offices, il m’a avoué
« qu’il donnait encore régulièrement chaque jour— 271 —« deux heures et demie ou trois heures à la médita« 
lion ; 2° dans l’assujettissement entier où il a voulu
« vivre au règlement du séminaire, car il se rendait
toujours des premiers à tous les exercices, et il
n’y avait pour lui aucun article qui ne fût impor« 
tant ; il n’aurait pas voulu, je ne dis pas sortir
« en ville, mais même parler à un externe, sans en
demander la permission. En vain lui ai-je dé« 
claré plusieurs fois qu’il avait chez nous toute per« 
mission, et que ce point du règlement n’y avait
« point été mis pour lui, il n’a pas été possible de
lui en faire accepter la dispense. Son humilité
nous a paru également admirable, et elle était uni« 
verselle. Il ne faisait rien sans conseil, et l’avis
« des autres lui paraissait toujours meilleur que le
sien. Dans la conversation, il écoutait toujours
plus volontiers qu’il ne parlait ; on ne lui enten« 
dait jamais rien dire à son avantage. Plein d’hor« 
reur et de mépris pour la mondanité qu’affectent
« plusieurs ecclésiastiques d’ans leur extérieur et
dans leurs habits ; rien de plus simple que les
siens, qui n’étaient que de la serge la plus corn« 
mune. Tout le reste de son extérieur y répondait,
« et c’est en partie ce qui m’a fait dire qu’il aimait la
pauvreté. Cet amour pour cette vertu a encore plus
éclaté dans la générosité qu’il a eue de renoncer à
tout et de se dépouiller de tout pour entreprendre
et soutenir l’établissement de sa Communauté, et
dans les précautions qu’il a prises pour inspirer
et perpétuer dans les Frères qui la composent— 272—« cet esprit de simplicité et le retranchement de tout
ce ce qui n’est pas absolument nécessaire à la vie et
« à l’entretien. Sa mortification, enfin, nous cordon« 
dait en nous édifiant. Il ne voulut jamais accepter
« de chambre à feu quand il entra au séminaire ; et
au lieu de se chauffer avec les autres, au moins
pendant le temps de la récréation, il aimait mieux
s’entretenir dans les salles ou dans le jardin avec
quelques séminaristes, pour avoir occasion de
leur inspirer quelque sainte maxime et le détache« 
ment des choses de la terre ; et comme sa modes« 
tie, son air recueilli et l’onction de ses entretiens
« ne laissaient point douter qu’il n’en pratiquât en« 
core beaucoup plus qu’il n’en inspirait, on ne sau« 
rait exprimer le fruit qu’il a fait dans ce séminaire,
« On a eu bien tort aussi de vouloir le faire pas« 
ser pour un homme qui avait du penchant pour les
« doctrines nouvelles*. Sage et prudent comme il
était, il en parlait rarement, parce qu’il savait que
ces discours servent de peu et nuisent souvent ;
mais il était des plus soumis et des plus attachés
aux décisions de l’Eglise, et je me souviens qu’il
approuva extrêmement une communauté de ses
Frères établie dans une grande ville de province,
qui aima mieux encourir la disgrâce des premiers
supérieurs du diocèse, que de faire ce qu’on exi« 
geait d’eux, parce que la démarche leur parais« 
sait contraire au respect que leur Instituteur leurLe jansénisme.— 275 —« avait toujours inspiré pour l’autorité du Saint« 
Siège et de l’Eglise de France.« Voilà, mon cher Frère, le témoignage que je dois
à feu M. de La Salle, que nous avons tous extrê« 
mement regretté, et pour vous, et pour le public,
« et pour notre propre édification. Si Dieu exauce
nos voeux, il continuera de vivre en sa commu« 
nauté par la fidélité qu’elle aura à ne se jamais
« départir des maximes et des exemples du zèle pour
l’instruction des enfants, pour la simplicité, la
pauvreté, l’édification, l’obéissance et la profonde
vénération pour les évoques. Je me recommande
à vos prières , et suis , avec parfaite estime pour
votre communauté et pour vous en particulier,
mon cher Frère, etc.« Au séminaire de Saint-Nicolas, le 1er mars 1721. »M. de La Salle ne perdit pas un seul instant de
vue l’affaire pour laquelle il avait fait, dans l’intérêt
de l’Institut, le voyage de Paris. Il se rendit chez le
notaire, qui après s’être assuré de son identité, lui
donna lecture de l’article du testament qui le regardait.
Or il était qualifié de supérieur des Frères, et
comme il ne l’était plus, il refusa de recevoir le legs
en cette qualité. Toutes les observations que le notaire
lui fit à ce sujet ne purent vaincre sa résistance
, et il finit par déclarer qu’il aimerait mieux
renoncer au legs que de le recevoir au dépens de la
vérité et de l’humilité. Trois • mois se passèrent.
Enfin le notaire, bien assuré que cet exemple ne18— 274 —serait pas contagieux, et que s’il avait vu un homme
refuser de l’argent et un titre d’honneur, et refuser
l’un à cause de l’autre, il n’en verrait pas à l’avenir
un second, le notaire, disons-nous, consentit à retrancher
de l’acte la qualité de supérieur, et à celte
condition M. de La Salle donna quittance-et accepta,
sous l’apparence de legs, ce qui n’était en réalité
qu’une simple restitution.Sur ces entrefaites, Mme la marquise de Louvois
mourut : la maison de Saint-Yon était sa propriété,
et les héritiers , ignorant sans doute les bienveillantes
dispositions de la défunte en faveur des Frères,
leur donnèrent congé. Ceux-ci, qui l’habitaient depuis
quatorze ans et qui y jouissaient d’une tranquillité
qu’ils n’avaient trouvée nulle part ailleurs, furent
consternés à cette nouvelle, et M. de La Salle, qui
faisait ses délices de cette retraite, partagea la désolation
de ses disciples. Mais au lieu de s’abandonner
au découragement, il ordonna des prières générales
dans l’Institut pour obtenir l’heureuse issue de cette
affaire. La Providence, en faisant arriver dans ces
circonstances le legs de M. Rogier, parut favoriser
visiblement l’acquisition de Saint-Yon. D’un autre
côté, M. l’abbé de Louvois , exécuteur testamentaire
de la marquise sa mère, et qui regardait M. de
La Salle comme un saint, promit aux Frères de leur
donner en tout la préférence et de la mettre à un
prix raisonnable pour leur en faciliter l’achat. En
effet, après deux mois de négociations, toutes les
difficultés furent aplanies , et l’établissement fut
adjugé aux Frères dans la personne de deux d’enlre— 275 —eux, M. de La Salle ayant refusé de figurer au contrat.
Il se contenta de fournir les fonds par l’intermédiaire
du frère Barthélémy. Des lettres patentes
du roi confirmèrent plus tard cette acquisition.On ne saurait peindre la joie que l’heureuse conclusion
de cette affaire causa au vénérable fondateur.
Il pouvait mourir en paix désormais : il laissait les
siens en possession d’un établissement le plus conforme
qui se pût trouver à sa pieuse destination, cl
gouvernés par un supérieur tel que lui-même l’eût
choisi, s’il avait eu à le faire. Il jouissait pleinement
de cette double satisfaction dans la tranquille retraite
qu’il avait trouvée parmi les séminaristes de
Saint-Nicolas, où il croyait par une douce illusion
retrouver ses jeunes années de Saint-Sulpice. Aussi
lorsque les bons Frères, désireux de posséder parmi
eux leur Père vénéré, le pressaient de rentrer à l’Institut,
il leur répondait qu’il n’y avait plus rien à
faire, et qu’en y revenant il occuperait inutilement
une place bonne à donner à un autre. Mais le frère
Barthélémy, qui souffrait de son éloignement, ne
craignit pas de lui faire à ce sujet les plus instantes
représentations. M. de La Salle avait soixante-sept
ans ; les chagrins et les austérités avaient épuisé ses
forces : le supérieur craignait que le saint fondateur
ne mourût hors du sein de sa propre famille et que
d’autres mains que les siennes ne lui fermassent les
yeux. Pour vaincre sa résistance, il fallut de nouveau
faire entendre l’irrésistible voix de l’autorité et
recourir même à l’intervention des directeurs du— 276 —séminaire de Saint-Nicolas, qui comprenaient très
bien les pieux désirs des bons Frères. Enfin le 7
mars 1718, M. de La Salle fit ses adieux aux directeurs
qui conservèrent religieusement le souvenir
de son passage dans leur maison. Avant de quitter
Paris pour toujours il alla voir ses disciples : la séparation
fut déchirante. Un triste pressentiment les
avertissait que c’était pour la dernière fois qu’ils
jouissaient de la présence de leur bien-aimé fondateur
 ; ils se prosternèrent à ses pieds pour recevoir
sa bénédiction, et ils l’accompagnèrent avec des
larmes et des sanglots.CHAPITRE XXXIII.Le retour de M. de La Salle à Saint-Yon fut accueilli
par les Frères et par les novices comme un don
du ciel. Ils lui avaient plus d’une fois entendu dire
que sa fin était proche, et ils s’empressèrent à l’envi
de mettre à profit le peu' de temps qu’ils avaient à
le posséder. De son côté, voyant les affaires de son
Institut en bon état, il sentait davantage le poids
des années , et suppliait Dieu, si c’était sa volonté,
d’abréger son pèlerinage sur la terre. Le commerce
avec le ciel par le moyen de la prière avait toujours
fait ses délices. Sur la fin de ses jours il s’appliqua à
le rendre continuel, ce Rien de grand, disait-il, dans
ce l’âme de celui qui ne se plaît pas dans la prière ;
et il a peu des grâces et des dons du ciel. Où l’esprit
« de Dieu ne régne pas en maître l’esprit naturel
domine , l’égoïsme ne fait pas place à la charité.
Or ce n’est que par l’oraison que l’âme se vide
d’elle-même et se remplit de Dieu. »Son amour pour ce saint exercice l’engagea à
composer un petit ouvrage dans lequel il fait l’éloge
de la prière et cherche à en inspirer le goût par la
peinture de ses avantages et de son excellence. En
même temps il tâche d’en aplanir les voies en développant
la manière de s’en acquitter. Ce petit livre
eut pour titre Explication de la méthode d’oraison.Au reste, quoique tout entier à Dieu, le saint
vieillard ne se livrait pas à une stérile oisiveté. Son
zèle pour les siens n’avait jamais été plus actif ni plus
tendre. Il confessait tous les Frères une ou deux
fois par semaine ; les dimanches et les fêtes il leur
faisait des entretiens pour les animer à l’acquisition
de la vertu et les affermir dans leur vocation. Il
s’occupait de ramener au bien les jeunes libertins
qui avaient été enfermés à Saint-Yon comme dans une
maison pénitentiaire. Il gagna d’abord leur confiance
et bientôt les malades eux-mêmes s’étonnèrent de
leur prompte guérison. Ramenés à la vertu par les
tendres exhortations du saint instituteur, les uns
durent leur délivrance à leur conversion ; les autres,
prenant en dégoût le monde où ils s’étaient pervertis,
ne sortirent de Saint-Yon que pour aller terminer
leurs jours dans des monastères.Les jeunes pensionnaires confiés aux Frères par— 278 —des familles chrétiennes ne pouvaient manquer de
ressentir les heureux effets du zèle de celui qu’on a
avec tant de raison appelé l’Ami de l’enfance *. Il les
confessait tous, leur faisait de fréquentes instructions
, et se plaisait à se mêler à leur jeux pendant
les récréations. Ces jeunes enfants, ravis de voir le
saint vieillard se faire enfant avec eux, aimaient à
l’entourer pour joindre au plaisir de le voir et de
l’entendre celui de lui témoigner leur affection.Mais Dieu, qui avait fait marcher jusque-là son serviteur
d’épreuve en épreuve vers la perfection, ne
permit pas qu’il goûtât dans sa solitude une paix
sans mélange. Une dernière persécution lui était
réservée, et il devait, comme son divin modèle,
mourir dans l’opprobre. Voici quelle en fut l’occasion.M. le curé de la paroisse de Saint-Sever ne cessait
de se plaindre des Frères et de leur supérieur, de ce
qu’ils n’observaient pas les conventions relatives-à
l’assistance aux offices paroissiaux. En vain M. de
La Salle voulut-il prouver que la plupart de ces conventions
étaient devenues impraticables ; en vain
montra-t-il les inconvénients qui en avaient suivi
l’exécution ; il ne fut jamais écouté. Un des grandsvicaires
de Mgr d’Aubigné, archevêque de Rouen,
prit parti pour le curé , et sa prévention alla si loin
qu’il reprocha à M. de La Salle d’avoir menti , et l’acTitred’un Délit ouvrage spécialement consacré a relater les nombreux
miracles opérés par l’intercession du vénérable fondateur après sa mort.— 279 —cusa formellement de mensonge devant l’archevêque.
Un chanoine présent à l’accusation ne put s’empêcher
de prendre la défense d’un homme qu’il regardait
comme un saint, et s’efforça de persuader à l’archevêque
qu’il ne pouvait y avoir là qu’un déplorable
malentendu. Tout fut inutile. M. de La Salle fut déclaré
IMPOSTEUR et condamné à l’LNTERDICTION !
Le bon chanoine, plus effrayé de la sentence que
de l’accusation, se rendit aussitôt auprès du serviteur
de Dieu déjà malade de la maladie dont il mourut,
et lui demanda des éclaircissements sur les faits
qu’on l’accusait d’avoir dénaturés, sans néanmoins
lui faire connaître ni l’accusation de mensonge, ni
l’arrêt. Le pauvre malade expliqua tout avec sa simplicité
ordinaire et confirma le chanoine dans la conviction
que celui-ci avait déjà de son innocence et
de sa sincérité. L’officieux défenseur de M de
La Salle retourna à l’archevêché et rendit compte de
l’explication qu’il venait d’avoir. Vaine tentative !
Dieu voulait que son serviteur mourût calomnié.
L’accusation de mensonge, la sentence d’interdiction
furent maintenues, et, comme dernier outrage, le
chanoine qui s’était fait spontanément l’avocat de
l’humble prêtre, fut prié de lui signifier de vive voix
la révocation des pouvoirs sacerdotaux qui lui avaient
été accordés. Mais le chanoine, craignant l’effet d’une
telle annonce sur une existence déjà si compromise,
se contenta de prévenir M. de La Salle qu’il se formait
contre lui à l’archevêché un terrible orage que
toute son amitié n’avait pu dissiper, et qui ne tar-— 280 —derait pas sans doute à éclater. Il trouva le malade
saintement résigné à toutes les humiliations. Le
grand-vicaire, informé que le chanoine avait décliné
la triste commission dont on l’avait chargé, en envoya
un autre, qui notifia en effet au saint prêtre la
révocation de ses pouvoirs. C’était trois jours avant
sa mort. Le chanoine, son ami, étant allé le voir le
lendemain, apprit de sa bouche que l’archevêque l’avait
frappé d’interdiction. — On m’avait chargé de
vous le notifier, lui dit le bon chanoine ; mais je
n’avais pas voulu exécuter une commission si fâcheuse.
— Je m’en suis douté, répondit en souriant
le moribond, à l’air que vous aviez à votre dernière
visite. »Cette ignominie n’eut d’ailleurs aucun éclat : M. de
La Salle étant couché dans son lit n’avait à exercer
aucun des pouvoirs qu’on venait de lui retirer, et il
tint la sentence secrète afin de ne pas jeter le scandale
et la consternation parmi les siens.Quant à lui, il reçut cette humiliation, qui fut la
dernière, sans rien perdre de son calme et de son
auguste sérénité. Chose bien remarquable ! quelques
jours après , les Frères étant venus annoncer au
grand-vicaire la mort de leur instituteur : ce C’est un
ce saint, s’écria-t-il, le saint est mort ; » révocant
ainsi l’odieuse sentence qu’il avait fait prononcer
contre l’humble victime.Aux rhumatismes dont il avait toujours souffert et
dont il avait accru la violence en se couchant sur un
sac de plâtre après avoir passé en oraison la plus
grande partie de ses nuits, était venu se joindre de-— 281 —puis quelque temps un asthme très douloureux. Une
porte détachée de ses gonds lui étant tombée sur la
tète, lui occasionna un violent mal de tête ,et une vive
douleur au côté. Le médecin jugea la maladie mortelle
et ne songea pas un instant à le dissimuler au
malade. M. de La Salle reçut cette nouvelle avec joie :
son désir était de quitter la terre et d’être réuni à
Jésus-Christ. Quoique le médecin n’espérât plus, il
essaya néanmoins , à la prière des bons Frères, de
soulager les douleurs du saint fondateur. Mais tout
ce qu’on tenta dans ce but fut sans succès. Le mal
s’aggravait d’heure en heure, et lorsqu’on fut bien
convaincu que tout espoir était perdu, on se rendit
à sa prière en interrompant des remèdes très douloureux
et dégoûtants , qui le tourmentaient sans
résultat. La fête de saint Joseph approchait ; la dévotion
particulière de M. de La Salle envers ce grand
saint, qu’il avait choisi pour le patron de l’Institut,
lui inspirait un ardent désir de célébrer la messe ce
jour-là en son honneur ; mais il fallait un miracle
pour réaliser ce pieux désir. Le miracle se fit : la
veille de la fête, sur les dix heures du soir, le malade
sentit ses souffrances diminuer et ses forces
revenir. Il aurait cru que c’était un songe si le lendemain
, à la grande stupéfaction de tout le monde,
il ne fût trouvé assez fort pour se lever et célébrer
les divins mystères. Mais en descendant de l’autel il
retomba dans son premier état, comme si la santé
ne lui eût été miraculeusement prêtée que pour satisfaire
sa dévotion envers un grand saint.— 282 —Le curé de Saint-Sever, averti du danger où se
trouvait le fondateur des Frères, se rendit auprès
de lui, et après lui avoir témoigné la part qu’il prenait
à ses souffrances, l’exhorta à la patience. Accoutumé
à voir la plupart des malades troublés ou
effrayés aux approches de la mort, le pasteur fut
presque choqué de la tranquillité et de la.sécurité
qui se peignaient sur tous les traits de l’humble serviteur
de Dieu. « Sachez, lui dit-il, que vous allez
ce mourir, et qu’il vous faudra ensuite comparaître
ce devant Dieu. — Je le sais, répondit le malade, et
« je suis très soumis à ses ordres : mon sort est
entre ses mains ; que sa volonté soit faite ! » Le
curé comprit alors de quelle source provenait le
calme du vénérable instituteur, et il ne le quitta pas
sans avoir mis fin par la réconciliation au différend
qui les avait séparés naguères, et qui avait attiré
l’interdit sur le pauvre prêtre.Ce fut une dernière consolation pour l’humble
persécuté. Il demanda le Saint Viatique, et passa la
nuit entière à se disposer à le recevoir. Dès que le
jour commença à paraître, il fit disposer sa cellule
avec toute la pompe que comportait la pauvreté de la
maison. Il ne voulut pas rester dans son lit pour
recevoir le Roi des Rois, et il fit tant d’instances,
qu’on l’habilla et qu’on le revêtit de l’étole et du
surplis. Quand la cloche annonça l’approche du divin
Rédempteur, saisi d’un saint transport, il se leva de
la chaise où on l’avait assis, et se prosterna. Ce fut
dans cette position, le visage resplendissant d’un— 283 —bonheur céleste, qu’il reçut le Saint Viatique avec
la ferveur d’un séraphin.Il était temps : les forces factices qui avaient paru
le ranimer pour quelques instants disparurent rapidement,
et il se hâta de demander le dernier sacrement.
L’Extrême-Onclion lui fut en effet donnée
le lendemain, 6 avril, qui était le Jeudi-Saint, et il
répondit lui-même à toutes les prières d’usage.Trois jours auparavant il avait voulu faire ses suprêmes
dispositions, et il avait écrit de sa propre
main le testament suivant :« Je soussigné , J.-B. de La Salle, prêtre , étant
malade dans une chambre, proche de la chapelle
de la maison de Saint-Yon, faubourg Saint-Sever,
de la ville de Rouen, voulant faire un testament
qui termine les affaires qui me peuvent rester ;
premièrement, je recommande mon âme à Dieu,
et ensuite tous les Frères de la société des Écoles
Chrétiennes , auxquels il m’a uni ; et leur recom« 
mande sur toutes choses d’avoir toujours une
« grande soumission à l’Église et surtout dans ces
temps fâcheux, et pour en donner des marques et
ne se désunir en rien de l’Église de Rome, se sou« 
venant toujours que j’ai envoyé deux Frères à
« Rome pour demander à Dieu la grâce que leur
Société y fût toujours entièrement soumise. Je
leur recommande aussi d’avoir une grande dévo« 
tion envers Notre Seigneur, d’aimer beaucoup la
« sainte Communion et l’exercice de l’oraison, et
d’avoir une dévotion particulière envers la Sainte— 284 —te Vierge et envers saint Joseph, patron et protcc« 
teur de leur Société, et de s’acquitter de leur
« emploi avec zèle et avec un grand désiritéres« 
sèment, et d’avoir entre eux une union intime et
« une obéissance aveugle envers leurs supérieurs,
qui est le fondement et le soutien de toute la por« 
fection dans une communauté. »
CHAPITRE XXXIV.
Cependant la voix du saint fondateur s’affaiblissait
de plus en plus : il articulait avec peine : c’était
l’agonie. Alors tous ses disciples se jetèrent à genoux
pour recevoir sa bénédiction. Et comme par
humilité il résistait à leur demande, le frère Barthélémy,
élevant la voix, le pria avec instances de
bénir les Frères présents et d’étendre mentalement
sa bénédiction à tous les membres de l’Institut. Il
obéit, et levant les yeux et les mains vers le ciel, il
dit : te Que le Seigneur vous bénisse tous ! »Sur le soir, il commença à perdre connaissance ;
on récita les prières des agonisants. Elles ne furent
pas plus tôt achevées, qu’il recouvra ses esprits, et
pour être utile aux siens jusqu’à son dernier soupir,
il profita de cet instant fugitif que Dieu lui accordait
pour donner à ses disciples un suprême conseil qui
fut pieusement recueilli et dont l’Institut a fait la
règle même de sa conduite.— 28S —« Si vous voulez, leur dit-il, vous conserver et
mourir dans votre état, n’ayez jamais de com« 
merce avec les gens du monde ; car peu à peu
« vous prendriez goût à leurs manières d’agir, et
vous entreriez si avant dans leurs conversations,
que vous ne pourriez vous défendre par politique
d’applaudir à leurs discours, quoique très per« 
nicieux ; ce qui serait cause que vous tomberiez
« dans l’infidélité ; et n’étant plus fidèles à observer
vos règles, vous vous dégoûteriez de votre état,
et enfin vous l’abandonneriez. »Il ne put en dire davantage ; une sueur froide le
saisit, et en glaçant ses membres lui ôla l’usage de
la parole. Il entra aussitôt dans une rude agonie,
qui dura depuis minuit jusqu’à deux heures et
demie du matin. A ce moment, il revint un peu à
lui, et invoqua avec ferveur l’assistance de la Sainte
Vierge en récitant la petite prière qu’il avait coutume
de lui adresser tous les soirs : ce Marie, mère
« de grâce, etc. » Le Frère-supérieur ne le quittait
point. « Mon cher Frère, lui dit-il, acceptez-vous
avec joie les peines que vous souffrez ? — Oui,
répondit le malade ; j’adore en toutes choses la
conduite de Dieu à mon égard. » Ce furent les
dernières paroles du saint instituteur, : c’était le
résumé de sa vie chrétienne.A trois heures, il retomba dans l’agonie ; l’on remarqua
que les convulsions de cette lutte suprême
n’ôtèrent rien à son visage du calme et de la sérénité
qui en étaient le principal caractère. Enfin, sur— 286 —les quatre heures du matin, il fit un effort comme
pour se lever et aller au-devant de quelqu’un : il
joignit les mains, leva les yeux au ciel, et rendit
son âme à Dieu.C’était le Vendredi Saint, 7 avril 1719. Il avait
soixante-huit ans, moins vingt-trois jours.Aussitôt que la nouvelle de la mort du vénérable
fondateur se fût répandue à Rouen, on entendit dans
tous les quartiers retentir cette parole : ce Le saint
ce est mort ! » Le vicaire-général, auteur de la dernière
ignominie de l’homme de Dieu, répéta, comme
tout le monde : ce Le saint est mort ! » On accourut
de toutes parts pour contempler ses traits une dernière
fois. La mort n’avait pas imprimé sur ce visage
auguste son lugubre sceau : il était aussi beau
et aussi serein que pendant la vie. Des mains pieuses
se partagèrent les dépouilles du saint. Un crucifix,
un Nouveau Testament, une Imitation de JésusChrist,
un chapelet, ses uniques richesses, furent
le partage des plus alertes ; puis on se jeta sur ses
pauvres vêtements, dont chaque lambeau devint une
relique. Quelques-uns même coupèrent de ses cheveux.Le corps du saint prêtre, revêtu des vêtements sacerdotaux,
fut exposé dans la chapelle de Saint-Yon,
depuis le Vendredi soir jusqu’au Samedi Saint aprèsmidi.
Il fut ensuite enterré dans la chapelle de
Sainte - Suzanne de l’église paroissiale de SaintSever,
en présence d’un immense concours de fidèles,
d’un grand nombre d’ecclésiastiques et de re-— 287 —ligieux de divers ordres. Six Frères portaient le cercueil,
suivi de tous les autres, qui mêlaient au chant
des psaumes leurs larmes et leurs sanglots. Voici
l’épitaphe qui fut gravée sur son tombeau :D. O. M.HIC EXPECTAT
RESURRECTIOKEM VITAE VENERABILIS J.-B. DE LA SALLE ,BHEMUS, PRESBYTER, DOCTOR THEOLOGDS,EX-CANONICOS ECCLESLfi METROPOLITAN.* ItHEMENSlS ,INSTIT0TOR FRATRUM SCHOL.OE CHRISTIANAE.NATALIBUS CLAROS , VIRTUTE CLARIOR.OBIIT FERIA SEXTA PARASCEVES, DIE SEPTISIA APSILISANNO MDCCXIXIN .SDIBUS FRATRUM SANCTI-YONII HUJUSCAE PAROCHUKANNUM AGENS LXVIII.DET ILLI D0M1NUS INVENIRE REQUIEM IN ILLA DIE.HOC PIETATIS ET GRATI ANIMIMONUMENTUM APPOSDIT PIISS1M0 PAROCHIANOLUDOVICUS DUJARRIER BRENARD ,HUJUS ECCLESIAE RECTOR.Voici la traduction :« Ici attend la résurrection de la vie le vénérable
Jean-Baptiste de La Salle, de Reims, prêtre, doe« 
leur en théologie, ex-chanoine de l’église métro« 
politaine de Reims, instituteur des Frères des
« Écoles Chrétiennes. Illustre par sa naissance, plus
illustre par ses vertus. Il est mort le sixième
jour de la Semaine Sainte, le septième jour d’avril,
l’an 1719, dans la maison des Frères de Saint-Yon
de celte paroisse, âgé de 68 ans. Que Dieu lui
donne de trouver le repos en ce jour. Ce monu-— 288 —« aient de pieuse reconnaissance a été élevé à sois
très pieux paroissien par Louis Dujarrier-Bré« 
nard, curé de cette paroisse. »La solennité pascale n’ayant pas permis de célébrer
le service funèbre, ce ne fut que le lundi de
Quasimodo qu’il fut célébré avec beaucoup de solennité
par les ecclésiastiques du petit séminaire de
Saint-Patrice.La mort de M. de La Salle fut considérée comme
une perte immense pour l’Église et pour son Institut
en particulier. Pour calmer la douleur des
Frères inconsolables, le frère Barthélémy leur adressa
cette lettre louchante de simplicité et de résignation
:« Mon très cher Frère, la grâce et la paix de
Notre Seigneur soient avec nous. Ce n’a pas été
sans grand sujet que vous avez versé des larmes
en apprenant la mort de notre très cher Père ; je ne
crois pas qu’aucun de nos Frères ait pu empêcher
ses yeux d’en verser, cela étant si naturel. Mais
après tout bien considéré, mon cher Frère, il faut
avouer que telle a été la sainte volonté de Dieu,
qui, nous l’ayant donné aussi longtemps qu’il lui
a plu, nous l’a ôté pour le récompenser de ses tra« 
vaux et de sa sainte vie. Il faut nous soumettre et
« nous conformer à son divin vouloir. Les saints
Apôtres de Notre Seigneur étaient aussi fort tris« 
tes d’être privés de la présence sensible de leur dite
vin Maître, qui, pour les consoler, leur dit : Il vous
« est utile que je m’en aille ; car, si je ne m’en vais,— 289 -« le Saint-Esprit ne viendra point vers vous. Notre
très cher Père n’est pas perdu ; il est, selon toutes
les apparences, au nombre des saints dans le ciel ;
il peut beaucoup auprès de Dieu, puisqu’il en a
tant obtenu de grâces sur la terre pour lui et pour
tant d’âmes qu’il a aidées à se convertir et à se
donner à Dieu. Nous admirons à présent ses grandes
vertus, sa pureté angélique, sa grande libéralité
envers les pauvres, quoiqu’il fût lui-même néces« 
siteux étant avec nos Frères ; son zèle pour le
« salut des âmes, qui lui fit prendre d’abord le des« 
sein de permuter son canonicat avec une cure
« pour avoir occasion d’exercer son zèle ; son hivmi« 
ité, sa patience, son obéissance, son grand aban« 
don à la divine rovidence et bien d’autres héroï« 
ques vertus ; je le crois au rang des vierges, selon
« ce que j’ai appris de sa conduite par rapport à la
chasteté et virginité. Non, mon cher Frère, je ne
veux pas prier le bon Dieu pour qu’il vous retire
de ce monde, je le prierai de tout mon coeur qu’il
vous y conserve encore autant qu’il lui plaira pour
sa gloire, pour le salut des âmes et pour votre
plus grand bien ; je vous défends de mourir, sinon
à votre propre volonté et à votre propre esprit.
Notre cher Père n’est pas mort sans permis« 
sion ; je crois qu’il serait mort il y a longtemps
« s’il en avait eu la permission. Ne vous attristez .
donc plus mal à propos car celui que vous pleu« 
ez comme mort est vivant, et il est dans la paix
« que personne ne pourra jamais lui ôter ; soyez en19— 290 —« paix, conservez-vous dans l’union intime qu’il
nous a recommandée et dans la pratique des autres
vertus ; n’attristez point l’esprit de Notre Seigneur
« qui est en vous, par votre tristesse démesurée au
sujet de notre cher ère. Je ne sais comme je
suis ; je suis triste et joyeux tout ensemble ; Vo« 
deur que j’ai de sa sainte vie, jointe au souvenir
« de plusieurs choses extraordinaires arrivées au
temps et au sujet de sa mort me consolent. Soyez
donc plus gai, car la tristesse qui ne vient pas du
mouvement du Saint-Esprit est dangereuse et a
de fâcheuses suites. »Les vénérables restes de M. de La Salle demeurèrent
dans la chapelle de Sainte-Suzanne jusqu’en
ilôi. À cette époque, l’église que les Frères avaient
lait bâtir à Saint-Yon étant terminée, ils obtinrent
de Mgr Nicolas de Saulx-Tavannes, archevêque de
Rouen, la faveur d’y faire transporter le corps de
leur bien-aimé fondateur. Cette cérémonie se fit avec
la plus imposante solennité : seize prêtres en surplis
et en étoîes portaient le cercueil ; plus de trois
cents prêtres l’accompagnaient, tenant tous des cierges
allumés. Les troupes de la garnison formaient la
haie. Les saintes reliques, après avoir traversé les
rues de la cité au milieu d’une affluence innombrable,
furent déposées derrière l’autel du choeur de
Saint-Yon, dans un caveau préparé pour les recevoir.
Le lendemain, 17 juillet, Mgr l’archevêque
alla bénir solennellement la nouvelle église et y dif,
Je premier la messe.— 291 —CHAPITRE XXXV.Qu’ajotlterons-nous au récit d’une telle vie couronnée
par une telle mort ?A l’imitation de tous les biographes de M. de La
Salle, reprendrons-nous une à une toutes les vertus
qui distinguaient à un si haut degré le saint fondateur
 ? Mais nous aurions bien mal rempli notre tâchesi
nos lecteurs n’étaient pas convaincus que l’humble
serviteur de Dieu porta jusqu’à l’héroïsme toutes
les vertus du bon prêtre, du bienfaiteur de l’humanité,
de l’ami et de l’instituteur de l’enfance.Raconterons - nous les miracles nombreux dont
Dieu permit l’accomplissement à son intercession ?
Mais un excellent livre a été publié récemment sous
les auspices de l’Institut, où sont énumérés avec
beaucoup d’entraînement et de foi ce les faits extra« 
ordinaires par lesquels Dieu a signalé le pouvoir
« dont le vénérable fondateur des Écoles Chré« 
tiennes jouit auprès de lui *, » et nous serions
condamné à de fastidieuses redites.Un seul miracle d’ailleurs, le plus extraordinaire
sans contredit et au-dessus duquel on ne peut placer
que l’établissement même du Christianisme par les
Apôtres, miracle permanent qui s’opère chaque jourLe Vcrilabla ami de l’Enfance, etc., nouvelle édition (1834) , volume
n-12 de 228 pages, arec le sceau de la société : une étoile hiojinuuse entourte
de l’éxergus : « SiGNUM F1DEI. .— 292 —sous les yeux des plus incrédules, ne suffit-il pas
pour prouver la divinité de la mission confiée à
M. de La Salle, et, par suite, la sainteté de l’instrument
choisi de Dieu pour l’accomplir ? Nous voulons
parler de l’établissement des Écoles Chrétiennes, de
leurs progrès incroyables et de leur propagation à
travers tous les obstacles dans toutes 1es parties du
monde connu.En France seulement, la statistique publiée en
décembre 1852 constate l’existence de :
568 établissements,
1,029 écoles,
3,195 classes,
221,010 élèves.
Les autres parties du monde, la Belgique, la Savoie,
le Piémont, la Prusse, la Suisse, les États-Pontificaux,
le Canada, les États-Unis, le Levant, possèdent
: 118 établissements
224 écoles,
683 classes,
45,259 élèves.
Et. pour suffire à ces 264,249 élèves, l’Institut
présente un personnel de -8,211 membres, savoir :
5,516 Frères,
2,155 profès ,
760 novices.
Quelle institution humaine, livrée à ses seules
ressources, a obtenu, en un temps si court, des résultats
comparables ?
Ne peut-on pas appliquer à l’Institut des Écoles— 293 —Chrétiennes ces paroles du Psalmiste : ce Justus ul
ce palma florchit ; sinit cedrus Libani mulliplicace
bitvr ? — Le juste fleurira comme le palmier ; il
ce croîtra comme le cèdre du Liban ? »Et n’est-il pas légitime de s’écrier, à l’aspect de
lant de grandes choses accomplies avec de si petits
moyens : ce Gloriosus ficus in sanclis suis, mirabilis
« inmajestale, faciens prodigial — Dieu fait écla« 
ter sa gloire dans ses saints : il fait briller sa
« majesté et sa puissance par les merveilles qu’il
opère en eux ? »Qui s’étonnera maintenant que, par un décret du
8 mai 1840, le Saint-Père ail déclaré Vénérable
l’humble serviteur de Dieu, et autorisé la poursuite
de sa béatification devant la congrégation des Rites ?Qui ne sera plein de foi dans le succès d’une si
belle cause ?Qui n’espérera vivre assez pour voir le saint fondateur
honoré d’un culte public par les générations
reconnaissantes, son nom inscrit dans les fastes ecclésiastiques
, et sa statue recommandée par l’Église
même à la vénération des fidèles ?GLORIOSUS DEUS IN SANCTIS SUIS.