Histoire d'une mère. Suivi de : Le Canneton, le Mauvais prince, les Souliers rouges, les Cigognes. Par Andersen. Traduit du danois
Andersen, Hans Christian (1805-1875)
Éditeur : A. Mame
Date : 1853






Histoire d’une mère
Propriété des Éditeurs,
HistoireSUIVI DELE CANETON , LE MAUVAIS PRINCE ,
LES SOULIERS ROUGES , LES CIGOGNES ,
PAR ANDERSEN
Traduit du Danois.ToursÀi'MAME ET O, IMPRIMEURS-LHIKAIKES1853
Histoire d’une mèreUne mère était assiseauprès de son jeune enfant ;le chagrin se peignait surson visage, elle pensait quepeut-être il allait mourir.En effet, l’enfant était pâle,ses petits yeux se fermaient,sa respiration était faible,et quelquefois traînantecomme un gémissement.Histoire d’une Mère.
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La mère contemplait cettepauvre créature avec desregards pleins de tristesse.En ce moment on frappaà la porte, et un pauvrehomme âgé s’y présenta,enveloppé dans une sortede houppelande fourrée, caril était glacé par le froid.L’hiver était rigoureux, lacampagne couverte de neige ;le vent soufflait à couper levisage aux voyageurs.Voyant ce vieillard quitremblait de froid, la mèreprofita d’un moment oùl’enfant reposait, pour verserde la bière dans un petit— 3 -pot qu’elle offrit à son hôte,en l’invitant à se réchaufferà son foyer. Le vieillardétait assis et berçait l’enfant ;la mère se plaça tout prèsde lui, sur un siège, observant son enfant qui respiraitpéniblement et agitait sespetites mains.« Ne croyez-vous pas,comme moi, qu’il se rétablira, demanda-t-elle, et quele bon Dieu ne me le prendra pas ? »Et le vieillard, qui n’étaitautre que la Mort, fit unsigne de tête tellement équivoque qu’on pouvait le_ 4 —prendre également pour unoui et pour un non.Alors la mère baissa lesyeux, et des larmes baignèrent de nouveau sonvisage. Sa tête s’appesantit(car pendant trois jours ettrois nuits elle n’avait pasfermé les paupières)  ; elles’endormit un moment ; puisbientôt elle se leva tremblante de froid.« Qu’est-ce ? » s’écriet-elle. Et elle regarde detous côtés. Mais le vieillardet le petit enfant n’étaientplus là ; ce dernier avait étéemporté par l’autre. En
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même temps, le balancierde l’horloge cessait de faireentendre son mouvement,et l’horloge s’arrêtait.La pauvre mère s’enfuitde la maison, appelant àgrands cris son enfant. Ellerencontra dehors une femmeassise et en deuil. Cettefemme lui dit : « C’est laMort qui quitte ta maison,je l’en ai vue sortir avec tonpetit enfant ; elle va plusvite que le vent, et ne rendjamais ce qu’elle a pris.— Dites-moi seulementquelle route elle suit ! s’écria la mère ; montrez-moi— 6 —la route, et je retrouveraimon enfant !— Je la connais, répondit la femme en deuil ; maisavant que je te la dise, tume répéteras toutes leschansons que tu chantais àton enfant. Je t’aime, je t’aidéjà entendue ; je suis laNuit, et j’ai vu tes larmespendant que tu chantais.— Je te les chanteraitoutes, toutes sans exception, dit la mère ; mais neme retiens pas, pour que jepuisse atteindre mon enfant,pour que je puisse le reprendre. »La Nuit restait muetteet silencieuse. La mère, touten se tordant les mains,chanta ; mais son chant étaitrempli de pleurs.« Maintenant, dit la Nuit,va-t’en à droite, dans cettesombre forêt de sapins ; c’estlà que j’ai vu la Mort sediriger avec ton enfant. »Au milieu de la forêtdeux chemins se croisaient,et la mère ne savait plus dequel côté aller. Il y avait làun buisson d’épines dégarnide feuilles et de fleurs ; sesbranches étaient couvertes
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de frimas, car le temps étaitglacial.« N’as-tu pas vu la Mortpasser avec mon enfant ? luidemanda la mère.— Oui, répondit le buisson ; mais je ne te dirai pasquelle route elle a suivieavant que tu ne m’aies réchauffé sur ton coeur ; jegrelotte, et j’ai peur degeler. »Et elle pressa le buissoncontre sa poitrine, pour leréchauffer, avec tant deforce que les épines entrèrent profondément dans sachair, et que son sang coula
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à grosses gouttes. Aussitôton vit le buisson pousserdes feuilles fraîches et vertes, malgré la rigueur del’hiver ; tant il y avait dechaleur dans le coeur decette mère désolée. Lebuisson lui indiqua alors laroute qu’elle avait à suivre.Elle arriva sur les bordsd’un lac, où il ne se trouvait pas une seule barque ;et d’un autre côté la glacede ce lac n’était pas assezsolide pour pouvoir la porter. Le lac avait, en outre,trop de profondeur pourqu’elle pût le passer à gué.— 10 —Obligée cependant de le traverser pour retrouver sonenfant, elle se baissa commepour en boire toutes leseaux : tâche impraticable ;mais elle ne semblait pastelle à une mère désolée,qui ne croyait pas que rienfût impossible.« Non , cela ne se peutpas, dit le lac ; voyonsplutôt à nous arranger.J’aime à recueillir des perles, et tes deux yeux sontles plus purs que j’aie jamais vus ; si tu veux qu’ilsse fondent dans tes larmes,ce seront autant de perles— 11 —que je recevrai, et je tetransporterai dans unegrande serre chaude où demeure la Mort, et où ellecultive des fleurs et desarbres, dont chacun représente une vie humaine.— Oh ! que ne donnerais-je pas pour arriver àmon enfant ! » dit la mèreéplorée.Là - dessus elle recommença à pleurer si fort, queses yeux tombèrent au fonddu lac et devinrent deuxmagnifiques perles. Le lacalors la souleva comme sielle s’était posée sur une— 12 —bascule, et elle gagna l’autrerive. Là se trouvait un immense édifice. Etaient - cedes montagnes, des forêtsou des abîmes ? c’est ce quela pauvre mère ne pouvaitdistinguer, elle dont lesyeux s’étaient noyés dansses pleurs.« Où trouverai-je doncla Mort, qui est partie avecmon petit enfant ? » demanda- !-elle à la vieillefemme du fossoyeur, chargée de veiller sur la grandeserre chaude de la Mort.« Elle n’est pas encorearrivée ici, répondit la vieille
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femme. Mais comment as-tupu trouver ce lieu , et quit’y a aidé ?— Le bon Dieu est venuà mon secours, répliqua lamère ; il est miséricordieux,et tu le seras aussi. Oùpuis-je retrouver mon enfant ?— Je n’en sais rien , ditla femme du fossoyeur, ettu ne peux pas le voir. Beaucoup de fleurs et beaucoupd’arbres ont séché pendantla nuit ; la Mort ne tarderapas à venir pour les transplanter. Tu sais que chaquehomme a sa fleur et son
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arbre aussitôt qu’il vient aumonde ; sous la forme devégétaux, ces fleurs et cesarbres sentent battre eneux le coeur des humainsqu’ils représentent. Tiens-toilà ; peut-être reconnaîtras-tule battement du coeur de tonenfant. Mais que me donneras-tu si je te dis ce quetu as encore à faire ?— Je n’ai plus rien àdonner, répondit la mère ;mais j’irai pour toi jusqu’aubout du monde.— Alors je n’ai rien àfaire, dit la vieille femme.Cependant, tu peux me
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donner tes longs cheveuxnoirs ; ils sont beaux, commetu le sais, et ils me plaisent.Tu recevras en échange lesmiens, qui sont entièrementblancs ; cela vaut mieux querien.— Si tu n’exiges quecela, répondit la mère, jete les donne avec plaisir. »Et elle donna à la vieille sesbeaux cheveux, en recevantà leur place ceux de lavieille, qui étaient blancscomme neige.Puis elles allèrent ensemble à la grande serrechaude de la Mort, où les— loueurs et les arbres croissaient pêle-mêle, mais admirablement. On y trouvait,à côté de jolies hyacinthescachées sous des cloches,des troncs d’arbre vigoureux, des plantes aquatiques, des palmiers élancés,des chênes, des platanes,le persil et le thym en fleur.Chaque fleur et chaquearbre avait son nom personnel , et ils représentaientdes êtres humains, dont lesuns habitaient la Chine, lesautres le Groenland, d’autresenfin divers points du globe.La pauvre mère se pen-— 17 —chait vers les plus petitesplantes, cherchant à y sentirles battements d’un coeur.Enfin, après de longuesrecherches, elle crut reconnaître le coeur de son enfant.« Il est là ! » s’écria-t-elleen posant sa main sur uncrocus blanc, qui étaitcourbé sur sa tige.« Ne touche pas à la fleur,dit la femme du fossoyeur ;mais place-toi de ce côté,et lorsque la Mort, que j’attends au premier moment,sera arrivée, défends - luid’arracher la plante, sous
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peine d’en arracher d’autrestoi-même. Cela lui fera peur ;car elle en est responsabledevant le bon Dieu, et ellen’ose pas en arracher sanssa permission.Tout à coup, un froidglacial se répandit dans lasalle, et la mère aveuglesentit bien que c’était laMort qui entrait.« Comment as - tu putrouver ta route jusqu’ici ?demanda la Mort ; et comment as-tu pu y être rendueplus vite que moi ?— Je suis mère, » répondit l’autre.
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Et la Mort posa sa longuemain sur la petite fleur enl’enveloppant de manière àce qu’elle ne pût toucherà aucune feuille ; et elleresta ainsi assez longtempspour sentir que la fleur étaitplus froide que le ventglacé.« Tu n’as pas prévalucontre moi, dit-elle à lamère.— Mais le bon Dieu aprévalu, répondit cette dernière.— Je ne fais que ce qu’ilveut, répondit la Mort. Jesuis son jardinier ; je prends— 20 —toutes ces fleurs et tous cesarbres, et je les transplantedans le grand jardin duParadis ; mais je ne sauraiste dire comment ils y croissent, ni ce qui se passedans cette région inconnue.— Rendez-moi mon enfant , » dit la mère ; et ellesupplia la Mort les larmesaux yeux. Tout à coup ellesaisit de ses deux mainsdeux jolies fleurs qui setrouvaient près d’elle, etelle cria à la Mort : « J’arracherai toutes vos fleurs,si vous me poussez au désespoir.— 21 —— Eloigne - toi, dit laMort. Tu te dis bien malheureuse, et cependant tuvoudrais le malheur d’uneautre mère !— Une autre mère ? »s’écria l’infortunée ; et aussitôt elle lâcha les deuxfleurs.«  Voici tes yeux, dit laMort ; je les ai repêchésdans le lac, où ils brillaientcomme des perles. Je nesavais pas qu’ils fussent àtoi ; reprends-les ; ils sontencore plus purs qu’auparavant. Regarde au fond deces puits qui sont tout près— 22 —de toi ; je te nommerai lesdeux fleurs que tu as vouluarracher, et tu y apercevras tout leur avenir, touteleur existence terrestre ; tuverras ce que tu voulaisanéantir. »Et en regardant au fonddes puits, la mère y aperçutune auréole de bonheurrépandue autour d’une desfleurs , laquelle devait procurer au monde une grandefélicité. Une autre, au contraire , ne présentait quedes scènes de deuil, dedésolation et de misères.« l’un et l’autre sont les— 23 —effets de la volonté divine,dit la Mort.— Quelle est la fleur dumalheur, et quelle est celledu bonheur ? demanda lamère.« Je ne puis te le dire,répondit la Mort ; mais tudois savoir que l’une de cesfleurs représente le sort etl’avenir de ton enfant.— Alors, s’écria la mèreépouvantée, dites-moi laquelle des fleurs est cellede mon enfant. Sauvez l’innocent ; délivrez - le ; préservez-le de toute misère.Gardez-le toujours, et met-— 24 —tez-le dans le royaume deDieu. Oubliez mes larmes,oubliez mes prières, tout ceque j’ai dit, tout ce que j’aifait.— Je ne te comprendspas, dit la Mort. Veux-tureprendre ton enfant, ouveux-tu que je le porte dansce lieu où il se passe deschoses que tu ignores ? »Alors la mère éleva lesmains et tomba à genoux.« 0 Dieu, dit-elle, nem’écoutez pas si je réclamecontre votre volonté, qui esttoujours la meilleure. »— 25 —Et elle laissa retombersa tête sur sa poitrine.Et la Mort partit avec sonenfant pour le pays inconnu.V
Le caneton contrefaitC’était en été, et l’onjouissait d’un temps magnifique ; le blé jaunissait auprès de l’avoine encoreverte ; des meules de foinsurgissaient çà et là dansles prairies ; et la cigogne sepromenait sur ses longuesjambes rouges en claquant
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du bec à l’égyptienne, languequ’elle avait apprise de samère.Les champs et les présétaient entourés de leurceinture de forêts verdoyantes, qui se miraientdans de vastes lacs. En unmot, toute la campagneprésentait un aspect ravissant.On y découvrait un vieuxmanoir seigneurial, tournévers les rayons du midi, etdont les murailles, entourées de fossés profonds, setrouvaient couvertes, jusqu’àfleur de l’eau, de bardanes
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tellement élevées, que lespetits enfants pouvaient setenir debout sous leursgrandes tiges. Du reste,l’endroit était aussi désertque le milieu des forêts lesplus épaisses.Là on voyait une caneposée sur le nid où devaientéclore ses petits ; mais elles’ennuyait fort en attendantleur naissance, et elle recevait rarement des visites.Les autres canards aimaientmieux nager dans les fossésque d’aller babiller tranquillement à l’ombre d’unebardane.
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Enfin les oeufs s’ouvrirentl’un après l’autre, le cripi, pi, se fit entendre, ettous les jaunes, transformésen canetons, montrèrentleurs têtes hors de la coquille.« Can, can, » disait lamère cane. Et à ce cri tousles petits répondirent commeils purent, en regardant detous côtés au fond desfeuilles vertes ce que lamère leur permettait pourrécréer leur vue.« Oh ! comme le mondeest grand ! » dirent-ils tous ;car déjà chacun d’eux pos-
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sédait un espace bien autreque celui qu’il avait dansl’oeuf.« Croyez-vous donc quevos yeux embrassent lemonde entier ? dit la mère.Il s’étend encore bien loinde l’autre côté du jardin etdu champ de M. le curé ;mais je n’y suis jamais allée.Etes-vous tous présents ? »Et elle s’arrêta tout àcoup en s’écriant : « Non,je n’ai pas mon compte ; leplus gros de mes oeufs n’estpas éclos. Combien celadurera-t-il ? je commence àêtre lasse d’attendre. » Mais— 32 —elle se remit à couver denouveau.« Eh bien ! comment cava-t-il ? dit un vieux canard,qui venait lui faire visite.— Un de mes oeufs estbien en retard, répondit lamère ; et il ne veut pas secasser. Mais regardez lesautres, ne sont-ce pas lesplus jolis canetons qui sesoient jamais vus ? Ils ressemblent tous à leur père ,qui, le monstre, ne songepas à venir me voir.— Laissez-moi voir l’oeufqui ne veut pas éclore, dit
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le vieux canard ; croyezm’en , c’est un oeuf vide ; ilm’est arrivé une fois quelquechose de pareil, et j’ai eubeaucoup de peine avec lespetits qui, s’inquiétant à lavue de l’eau, ne voulaientpoint sortir, bien que j’eussecrié et tempêté. Faites-moivoir cet oeuf. Oui, c’est unoeuf vide. Laissez-le où ilest, et occupez-vous plutôtd’apprendre à nager auxautres petits.— Je veux rester encoresur lui un peu, répliqua lamère ; j’y ai passé assez detemps pour que quelques
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moments de plus ne mecoûtent pas beaucoup.— Comme il vous plaira, »dit le vieux canard ; et ils’en alla.Enfin le gros oeuf s’ouvrit , et le caneton commençant à paraître se mit àcrier pi, pi ; il était bienlourd et bien laid, ce quesa mère elle-même ne puts’empêcher de remarquer.« C’est pourtant bien unpetit canard, dit-elle, quoique d’une tournure peuordinaire ; je n’en ai jamaisvu de pareil. Serait-il d’uneautre race ? Nous le saurons
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bientôt, lorsqu’il se seramis à l’eau avec moi. »Le jour suivant, il faisaitun temps superbe, et lesoleil dardait ses rayons surles bardanes vertes. Lamère cane, s’étant rendueavec toute sa famille aucanal, ne tarda pas à sauterdans l’eau. « Can, can, »disait-elle. Et les petits plongèrent si bien, l’un aprèsl’autre, que l’eau les couvrait entièrement ; puis ilsrevenaient à la surface etnageaient admirablement.« Oui, il est bien de larace des canards, dit la— 36 —mère ; regardez comme iljoue habilement des patteset comme il se tient bien ;il n’y a pas à en douter,c’est mon enfant, et unejolie créature, ma foi, à yregarder de près. Can, can,viens çà, je t’introduiraidans le grand monde, et jete présenterai à la bassecour. Mais tiens-toi près demoi, de peur qu’on net’écrase, et que le chat nete croque. »C’est ainsi qu’ils entrèrentdans la basse-cour des canards. Il s’y livrait en cemoment une lutte acharnée— 37 —entre deux familles, ausujet d’une tête d’anguilledont le chat s’empara finalement.« Ce que c’est que lemonde ! » dit la cane. Etelle affila son bec , car elleeût bien voulu avoir aussisa part de la tête d’anguille.« Maintenant jetez vos pattesen arrière, continua-t-elle,et baissez la tête pour saluerce vieux canard qui se distingue là entre tous ; à sataille mince on devine qu’ilest de race espagnole. Voyezce lambeau rouge à sa patte ;c’est la plus grande distincHistoiredune Mère.— 38 —tion qui puisse être accordée à un canard. Hâtez-vous,et ne tournez pas vos pattesen dedans ; un caneton bienélevé les tient en dehors, àl’exemple de ses père etmère ; vous n’avez qu’à fairecomme moi : baissez la têteet criez can, can. »Les petits obéirent à leurmère ; mais les autres canards, réunis autour d’eux,les observaient en disanttout haut : « Vous allez doncrecevoir des recrues ? commesi nous n’étions pas déjàassez nombreux. Et puis,voyez comme un de ces
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petits est difforme. Le souffrirons-nous à nos côtés ? »Et ils avaient à peine achevéces mots, que l’un d’entreeux s’élança sur le canetondifforme, et le mordit à lanuque.« Laissez-le tranquille,dit la mère ; il ne fait demal à personne.— Non ; mais il est tropgros et tout contrefait, ditle canard qui l’avait mordu ;il faut bien le redresser.— Ce sont là de jolisenfants, dit le vieux canardau lambeau rouge. A l’exception d’un seul, ils sont tous
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fort gentils ; c’est dommageque celui-là ne puisse pasêtre remis au moule.— C’est impossible, Monsieur, répliqua la mère tantsoit peu mortifiée. D’ailleurs,s’il n’est pas beau, il estdans les meilleurs principes,et il nage aussi bien que lesautres ; j’ose même dire qu’ilnage mieux. Avec le tempsil deviendra beau et plusmignon ; s’il n’a pas unetaille régulière, c’est qu’ilest resté trop longtempsdans l’oeuf. » Puis la mèrele prit par le cou, l’attira àelle et se mit à caresser son
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plumage. « Du reste, ajoutât-elle, il est trop faible pourfaire de mal à personne.J’espère qu’il deviendracomme tout le monde , etdéjà il ne craint pas d’alleravec les autres.— Ses petits frères sontcharmants, reprit le vieuxcanard. Maintenant, à votreaise, faites comme si vousétiez chez vous ; et si voustrouvez une tête d’anguille,je vous permets de me l’apporter. . » .Rien qu’en effet ils fussent comme chez eux,cependant le pauvre caneton— 42 —sorti le dernier de l’oeuf, etsi mal tourné, fut bientôttraqué, mordu et maltraitépar les canards et par lespoules. « Est-il gros ! » disaient-ils tous à l’unisson ;et un cochet qui, avec deséperons naissants, se croyaitdéjà un empereur, s’enflantcomme un navire sous toutesses voiles, se jeta sur luihérissé de colère. Le pauvrecaneton, hué et conspué partoute la basse-cour, ne savaitoù se fourrer ni où donnerde la tête.Ainsi se passa le premierjour, et la suite fut encore— 43 —pire. Le pauvre caneton sevoyait repoussé de toutesparts. Il n’y eut pas jusqu’àses frères qui se conduisirent fort mal à son égard,et qui ne cessaient de répéter : « Que le chat emportecette vilaine bête î » Samère, sa mère elle-mêmeregrettait de l’avoir mis aumonde, et la fille de bassecour le chassait à coups depied.Enfin un beau jour ils’envola par-dessus l’enclos.Sa vue effraya les petitsoiseaux, qui abandonnaientles buissons. « Cela vient,— 44 —pensa-t-il, de ma laideur. »Et il baissa les yeux. Maisil n’en continua pas moinsà voler, et il arriva à unvaste marais qu’habitaientles canards sauvages. Accablé de fatigue et de chagrin,le pauvre oiseau y reposatoute la nuit.Le lendemain matin, descanards sauvages, en s’envolant, aperçurent leur nouveau camarade, et lui demandèrent : « Qui es-tudonc ? » Alors le canetonse tourna de tous côtés endistribuant force saluts etpolitesses. « Tu es d’une
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laideur peu ordinaire, luidirent les vieux canards.Mais peu nous importe,pourvu que tu ne songespas à prendre femme cheznous. »Mais le pauvre canetonétait bien loin de songer aumariage ; il désirait seulement qu’on lui permît dese coucher parmi les joncset de barboter un peu dansle marais.Il resta donc là pendantdeux jours, après lesquelsparurent deux oies sauvages,ou plutôt deux jars , carc’étaient des mâles. Tout
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fraîchement éclos, ils avaientla turbulence de la jeunesse.« Ecoute, l’ami, dirent-ils,tu n’es pas beau ; mais c’estégal, nous avons pitié detoi. Veux-tu venir avec nous ?tu nous serviras de guide.Il y a tout près d’ici, là-bas,dans ce marais, quelquesoies sauvages, bien douceset bien aimables ; qui sait ?malgré ta laideur, elles té feront peut-être bon accueil. »En ce moment on entenditpiff, paff, au milieu desjoncs ; les deux jars tombèrent morts, et Feaù futrougie de leur sang. Mais— 47 —voilà le même bruit quiretentit de nouveau, et unefoule d’oiseaux qui s’envolent au milieu de ce tircontinuel. C’était une grandechasse ; les chasseurs étaientà l’affût tout autour du marais, et quelques-uns grimpés sur les arbres quiavançaient au-dessus desroseaux. Une vapeur blanchese répandait, pareille à unbrouillard, du milieu dusombre feuillage des arbreset planait sur l’eau. Leschiens se jetaient en aboyantdans le marais, et les roseaux pliaient de tous côtés.
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Ce fut un rude momentpour notre pauvre caneton,qui, en tournant la tête pourse la cacher sous l’aile,aperçut devant lui un formidable limier à la gueulebéante et aux yeux ardents.Il ne fit cependant quemontrer au caneton sesdents menaçantes et aboyerun peu ; après quoi il repartit sans lui avoir fait aucunmal.« Grâce à Dieu, dit lepauvre oiseau en gémissant,et grâce à ma tournure, leschiens eux-mêmes font fi demoi. » Et il resta au milieu— 49 —de la grêle de balles quipleuvait sur les roseaux, etde détonations incessantes.Le calme ne revint pastout de suite, et le pauvrevolatile fut quelque tempssans oser bouger. Il restadonc coi pendant plusieursheures, et, après avoirregardé tout autour de lui,il s’éloigna du marais avectoute la vitesse qu’il putdéployer ; puis il parvint àfranchir les champs et lesprairies , malgré un oragequi venait d’éclater.Vers le soir , il atteignitune pauvre petite cabane
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de paysans qui menaçaitruine, au point qu’il se demandait de quel côté ellecommencerait à crouler.L’oiseau fugitif se trouvaforcé de s’y arrêter, le tempsdevenant de plus en plusdétestable. S’étant aperçuque la porte était sortie deses gonds, et qu’on pouvaitpar cette ouverture se glisserdans l’intérieur, il s’empressa de le faire.Là demeurait une vieillefemme, qui avait un chat etune poule. Le premier deces animaux, qu’elle appelait son fils, imitait parlai-
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tement le bruit d’un rouet ;et de plus, lorsqu’on lecaressait à rebrousse-poil,on voyait jaillir des étincellesde sa robe. Quant à la poule,elle était un peu basse surpattes, ce qui la faisaitnommer courtaude ; elle pondait de bons oeufs, et lavieille l’aimait comme safille.Le lendemain, la bonnefemme ne tarda pas à apercevoir le nouveau venu,pendant que le chat faisaitronron, et que la poulegloussait. « Qu’est-ce là ? »s’écria-t-elle en regardant
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de tous les côtés ; mais, n’yvoyant pas bien clair, ellepensa avoir mis la main surun canard gras qui s’étaitfourvoyé. « Bonne capture,se disait - elle ; maintenantj’aurai peut-être des oeufsde cane ; nous verrons. »On attendit trois semaines ; mais les oeufs ne sefirent point voir. Pendantce temps-là le chat agissaiten maître de la maison, etla poule comme la dame.Ils avaient l’habitude dedire : // n’y a que nous dansle monde ; car ils croyaienten former plus de la moitié,
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et la meilleure moitié encore. Le caneton se permettait de croire qu’on pouvaitavoir une opinion différente ;mais la poule ne voulutjamais l’admettre.« Sais - tu pondre desoeufs ? » lui demanda-t-elle ;et sur la réponse négativedu caneton, elle lui dit :« Alors tais-toi.— Sais-tu filer et jeterdes étincelles ? » lui demandale chat à son tour ; et surune réponse semblable , illui dit : « Alors tu ne doispas émettre une opinion enprésence des gens éclairés. »
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Un jour le caneton, tristement blotti dans un coinde la chambre, et d’assezmauvaise humeur, pensa àl’air frais et à la lumière dusoleil ; et il fut pris d’untel désir de barboter, qu’ilne put s’empêcher d’enparler à la poule.« Que te manque-t-il ?lui demanda celle-ci ; tu n’asrien à faire, c’est ce qui terend capricieux ; apprends àpondre ou à filer, et tesfantaisies se passeront.— Ah ! c’est si agréablede nager ! répondit le caneton ; de donner une tête
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dans l’eau, et de plongerjusqu’au fond !— Oui, en effet, c’est làun singulier plaisir, répliquala poule. En vérité, il fautque tu sois fou ; demandeun peu au chat, qui est lapersonne la plus sensée queje sache , s’il trouverait del’agrément à nager et àplonger. Je ne parle pas demoi. Demande même à notremaîtresse, la bonne dame,qui est plus prudente quequi que ce soit au monde ;crois-tu par hasard qu’elleeût jamais l’idée de semettre à la nage et de don-
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ner une tête dans l’eau ?—Vous ne me comprenezpas, dit le caneton toutattristé.— Si nous ne te comprenons pas, répondit la poule,qui donc te comprendra ?Tu ne prétends pas, j’imagine , en remontrer aumatou et à la bonne femme,sans me compter ? Arrièrede pareils rêves, l’ami, etrends grâces au Créateurpour toutes ses bontés. Nete trouves-tu pas dans unechambre bien chaude, etparmi des personnes quipeuvent faire ton éducation ?
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Mais tu es un peu bavard,et il ne fait pas bon avoiraffaire à toi. Crois-moi, jete veux du bien, et si je tedis des choses peu flatteuses,c’est que tu peux voir enmoi une véritable amie.— Je crois tout ce quetu me dis, répondit le caneton ; mais je préfère m’enaller bien loin.— Eh bien ! soit, » ditla poule.Le caneton partit donc,et bientôt il se mit à nageret à plonger au fond del’eau. Mais tous les animauxl’évitaient avec soin et le
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persiflaient sur sa difformité.L’automne était arrivé ;les feuilles jaunies de laforêt, dispersées par lé vent,commençaient à tourner surelles-mêmes. L’atmosphèreétait chargée de frimas, etla neige tombait par flocons ;le corbeau, caché dans lahaie du chemin, faisait entendre un triste croassement. La position du pauvrecanard devenait fort critique.Un soir que le soleil secouchait environné de sabrillante auréole, une volée
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de grands et magnifiquesoiseaux s’éleva du milieu desbuissons ; ils étaient remarquables par leur éclatanteblancheur, par la longueuret la souplesse de leurscous ; le caneton n’en avaitjamais vu de pareils. C’étaient des cygnes, qui, enfaisant entendre des accentsharmonieux, s’envolaientdes contrées froides vers lespays chauds et les vasteslacs. Ils planèrent à pertede vue, et notre canard futsi émerveillé de ce spectacle,que, tournant dans l’eausur lui-même, il éleva la— 60 —tête vers le ciel et poussaun cri étrange qui l’effrayatout le premier.Ces beaux oiseaux ne luisortaient pas de l’esprit, depuis qu’ils avaient disparuà travers l’espace. Bien qu’ilne sût pas le nom de ceshabitants de l’air, ni la direction qu’ils prenaient, iljugeait leur sort beaucoupmeilleur que celui de toutautre animal. Cependant ilcomprenait qu’il ne pouvaitpas approcher d’eux, et ilse serait contenté d’êtreadmis parmi les canards sesconfrères.
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L’hiver devint si rude,que le pauvre oiseau futforcé de s’exercer continuellement dans l’eau, pour nepas geler ; à mesure quela glace s’épaississait, il luifallut agiter incessammentses pattes pour qu’elles nefussent pas paralysées parle froid. Enfin, à bout deforces, il demeura immobile sur la surface congeléede l’étang.Le lendemain matin, unpaysan, ayant aperçu le malheureux caneton , brisa laglace avec son sabot, dégagea l’oiseau et le. porta à sa2*— 62 —femme, qui le rappela à lavie. Les enfants voulaientjouer avec l’oiseau ressuscité ; mais celui-ci, se doutant qu’ils allaient le tourmenter , s’échappa de leursmains et tomba dans unvase plein de lait, qui serépandit aussitôt dans lachambre. La femme criaitet battait des mains ; lecaneton alla s’abattre dansune baratte, puis dans untonneau de farine , d’où ilsortit dans un état facile àimaginer. La femme se mitde nouveau à crier, et frappaà terre avec des pincettes ;— 63 —les enfants couraient l’unaprès l’autre en riant et encriant, pour attraper l’oiseau ; celui-ci heureusement,ayant trouvé la porte ouverte , se blottit dans laneige qui venait de couvrirle sol.Mais il serait trop péniblede raconter toutes les peineset toutes les misères parlesquelles passa le pauvrecaneton. Nous nous bornerons à dire que le printempsvint le surprendre cachéparmi les roseaux du marais , tandis que les alouettesse réchauffaient au soleil enchantant leur joyeux refrain.Alors il se sentit en état deremuer ses ailes, qui devinrent même plus fortesqu’auparavant, et l’emportèrent d’un vol rapide. Aussi,avant d’avoir pu s’orienter,il se trouva dans un grandjardin où à la douce senteur des pommiers fleurisse joignait l’odeur du sureau , dont les longuesbranches vertes s’abaissaientà la surface de l’eau.Le temps était beau etfrais, tel qu’on peut l’attendre de cette saison, Onvit alors sortir d’un taillis
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trois superbes cygnes blancs,qui, en agitant leurs plumes,se dirigèrent vers l’eau, oùils se mirent à nager toutmollement. Le caneton, quiconnaissait déjà ces magnifiques animaux, fut saisid’une tristesse extraordinaire. « Je veux, dit-il, allertrouver un de ces oiseauxroyaux ; ils me tueront peutêtre , il est vrai, pour mepunir de mon audace ; maismieux vaut succomber sousleurs coups, que d’êtrepincé par les canards, piquépar les poulets, bousculépar les filles de basse-cour,— 66 —et d’avoir à supporter dansl’hiver mille privations. »Il se jeta donc à l’eau, etnagea vers les cygnes, qui,l’ayant ^aperçu , agitèrentleurs plumes en marchantsur lui.« Tuez-moi ! » s’écria lepauvre animal ; et il baissala tête vers l’eau, commepour recevoir le coup de lamort. Mais , ô miracle ! ilaperçut sa propre imagedans le miroir liquide, et ilvit qu’il n’était plus cet oiseau noir, laid et difforme,mais bien un véritablecygne.— 67 —Il n’y a pas de mal à êtrené dans la cour des canards , quand on finit parmiles cygnes. Aussi le pauvrecaneton se réjouissait-il decette issue à toutes les calamités qu’il venait d’endurer.Alors il reconnaissait toutle bien-être et toute la grandeur de sa nouvelle position.De leur côté, les cygnes, ennageant autour de lui, lecaressaient avec leurs becscomme un ami.En ce moment, quelquespetits enfants vinrent aujardin, et ayant jeté dansl’eau du pain et des grains— 68 —de blé, le plus petit d’entreeux s’écria : « Tiens ! voilàun nouveau venu ! » Lesautres enfants répétèrent encriant, en battant des mainset en dansant : « Oui ! unnouveau cygne vient de nousarriver. » Puis ils coururentavertir leurs parents, quifirent encore jeter dans l’eaudu pain et des gâteaux, endisant tous : « Le nouvelarrivé est le plus beau detous ; oh ! il est superbepour son âge ! » Et à cesmots les vieux cygnes s’inclinèrent devant lui.Le cygne de fraîche date,
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tout honteux de son succès,'cachait sa tête sous sonaile, ne sachant ce qu’ildevait faire. Si heureux qu’ilfût de ce qui lui arrivait,il n’en éprouvait cependantpas d’orgueil, car un boncoeur ne s’enorgueillit jamais. Il se rappelait les tribulations dont il avait étévictime, et comparait sansamertume ce passé à sontriomphe actuel.Le sureau penchait sesbranches vers lui, tandisque le soleil le réchauffaitde ses rayons bienfaisants.Alors, agitant ses plumes ,
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il leva son long cou vers leciel et s’écria du plus profond de son coeur : « Jen’aurais jamais rêvé tant debonheur, quand je n’étaisque le pauvre caneton contrefait. »LEMauvais princeIl y avait une fois unprince méchant et orgueilleux, qui ne songeait qu’àconquérir tous les pays dumonde et à rendre son nomredoutable. Il promenaitpartout le fer et le feu ; sessoldats foulaient aux piedsles récoltes et incendiaient— 72 —les habitations des paysans ;de sorte qu’on voyait lesfeuilles tomber des arbres,et les fruits se détacher deleurs branches noircies. Plusd’une pauvre mère se réfugia , avec son nourrisson,derrière ses murailles encorefumantes ; et si les soldatsqui la cherchaient parvenaient à la découvrir, ainsique son enfant, ils se livraient aux transports d’unejoie infernale. Les démonseux-mêmes n’auraient pudéployer plus de méchanceté. Mais le prince trouvaitbon qu’il en fût ainsi ; sa— 73 —puissance s’accroissait dejour en jour, son nom étaitdevenu un objet de terreur,et toutes ses entreprisesétaient secondées par lafortune. Il rapportait destrésors considérables prissur les villes conquises, etil amassait dans sa capitaledes richesses immenses.Alors il se fit bâtir demagnifiques châteaux, destemples, des arcs de triomphe, et son peuple, à la vuede tout ce faste , s’écriait :A Oh ! le grand prince ! »On ne songeait guère à lamisère dans laquelle il avaitHistoire d’une Mère.— 74 —plongé les autres pays ; onn’entendait pas les cris dedétresse et de désespoir quis’élevaient des villes réduitesen cendres.Le prince,en contemplantson or et ses magnifiquespalais, pensait comme lamultitude, et s’écriait :« Quel grand monarqueje suis ! Mais il faut que jepossède encore bien davantage ; il faut qu’aucun autrepotentat ne puisse se direnon-seulement mon supérieur , mais même monégal. »Il fit donc la guerre à
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tous ses voisins, et il lessoumit tous.Lorsqu’il parcourait lesrues, il faisait attacher àson char avec des chaînesd’or les rois vaincus ; etlorsqu’il était assis à table,ses nobles prisonniersétaient forcés de se prosterner aux pieds du prince etde ses courtisans, pour ramasser les miettes qu’onleur jetait.Ensuite il se fit érigerdes statues sur les placespubliques et dans les châteaux royaux ; il tenta mêmed’en faire placer dans les— 76 —églises et devant les autelsdu Seigneur ; mais les prêtres lui dirent : « Prince !tu es grand ; mais Dieu estencore plus grand ; nous nepouvons faire ce que tudemandes.— Eh bien , dit le mauvais prince, je soumettraidonc Dieu lui-même. »Puis, dans son orgueil etdans son extravagance, il fitconstruire à grands frais unimmense vaisseau, destiné àfendre les airs. Ce navireoffrait toutes les couleursdont brille la queue dupaon, avec tous les yeux— 77 —qui la parsèment ; mais chacun de ces yeux était unebouche de canon. Le prince,assis au milieu de ce vaisseau , n’avait qu’à pousserune détente, et aussitôtmille boulets étaient vomispar ces bouches, et les canons restaient chargéscomme auparavant. Unecentaine d’aigles d’une largeenvergure ayant été attachés à la poupe du vaisseau , il s’envola ainsi dansla direction du soleil. Laterre se trouvait bien loinau-dessous de lui ; elle parutd’abord, avec ses montagnes
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et ses forêts, comme un sollabouré où la verdure semontre cà et là, comme despièces de gazon dans unchamp. Plus tard, elle ressemblait à une carte avecles lignes qui y sont tracées.Bientôt enfin elle se perditsous les nuages et les brouillards.Les aigles s’élevaient toujours de plus en plus.Alors Dieu envoya à sarencontre un ange détachéde son innombrable légion.Le mauvais prince fit contrelui une décharge de boulets ; mais ils retombèrent
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comme grêle, amortis surles ailes du céleste messager. Une seule goutte desang coula de l’aile blanchede ce dernier sur le vaisseauque montait le roi. Brûlantecomme le feu , et aussilourde qu’un poids de centmilliers, elle brisa le vaisseau et le précipita vers laterre. Les ailes des aiglesse brisèrent ; les vents etles brouillards qui s’élevaient des villes incendiées,entourèrent la tête duprince en prenant des formes effrayantes. C’étaientdes écrevisses gigantesques80 —qui étendaient vers lui leursgriffes puissantes ; ou desrochers roulants qui menaçaient de le broyer ; ou desdragons qui vomissaient desflammes. Le roi, à demimort, était couché au fonddu vaisseau, qui finit parrester suspendu aux branches d’un gros arbre delàforêt.« Je veux soumettre Dieu,je l’ai juré ; ma volonté sefera, » criait-il. Et pendantsept ans il s’occupa de laconstruction d’un autre vaisseau , également destiné ànaviguer dans les airs. Il fit
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forger des foudres de l’acier le plus dur, afin, sedisait-il, de faire tomber lesremparts du ciel. Il réunitdans tous ses domaines denombreux guerriers qui,rangés en bataille, occupaient une étendue de plusieurs milles. Ces troupesmontèrent à bord des navires , et le roi lui-mêmes’apprêtait à gagner le sien,lorsque Dieu envoya unessaim de moucherons, unseul petit essaim. Ces mouches se mirent à piquer levisage et les mains du roiqui, furieux, leva son épée ;
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mais il ne frappa que levide, sans pouvoir atteindreson imperceptible ennemi.Alors il se fit apporter deprécieux tapis, et s’en fitenvelopper pour qu’aucunde ces insectes ne pût lepercer de son aiguillon. Sesordres furent exécutés ; maisune mouche, s’étant glisséedans l’intérieur du tapis,pénétra dans l’oreille du roi,et le piqua si fort qu’il enfut comme brûlé par le feu.Le mal ayant bientôt gagnéle cerveau, on vit le roi sedéchirer, se tordre sur sestapis, mettre ses habits en— 83 —lambeaux, et danser au milieu de ses soldats sauvageset abrutis. Ces derniers semoquèrent d’un prince qui,ayant voulu soumettre Dieu,fut vaincu par un petit moucheron.
Il y avait dans un villageune petite fille bien jolie,mais très-pauvre. Elle étaitforcée de marcher toujourspieds nus en été, et deporter l’hiver de gros sabots ;aussi ses pieds étaient-ilstrès-rouges, ce qui faisaitpeine à voir.
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Au milieu du village demeurait une vieille femme,cordonnière de profession ;elle fit, comme elle put,avec des restes d’étofferouge, une paire de souliers. Quoique grossièrementconfectionnés, on les trouvaassez bons pour être portéspar la petite fille, qui s’appelait Catherine.Elle l’es reçut le jourmême où sa mère allait êtreportée en terre, et ce futalors qu’elle les mit pourla première fois. Ils étaientloin par leur couleur d’indiquer un deuil ; mais
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comme la petite fille n’avaitpas le choix, elle en couvritses pieds nus et suivit ainsichaussée le pauvre cercueil.En ce moment-là passaune belle voiture, où setrouvait une dame grandeet âgée. Celle - ci, ayantaperçu la petite fille, s’apitoya sur son sort, et dit auprêtre : « Donnez-moi cettepetite fille, j’en aurai soin. »Catherine attribua ceteffet à ses souliers rouges ;mais elle se trompait beaucoup , car la vieille dameles trouva horribles ; si bienqu’ils furent jetés au feu.— 88 —On donna à Catherine desvêtements propres et convenables. Elle apprit à lireet à coudre. On lui disaitbien qu’elle était jolie ; maisla glace semblait lui dire :« Tu es plus que jolie, tues belle. »Un jour la reine de cepays visitait ses Etats ; elleétait accompagnée de sajeune fille. La foule, y compris Catherine, se pressaitautour de cette petite princesse, qui, vêtue d’une robeblanche d’étoffe fine, semontrait sur le balcon. Ellen’avait pas de queue à sa
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robe, pas de couronne d’or,mais portait aux pieds dessouliers de maroquin rouge.Us étaient à la vérité plusbeaux que ceux qu’avaitjadis portés Catherine ; et iln’y a rien au monde quipuisse être comparé à dejolis souliers rouges.Bientôt Catherine futassez grande pour se préparer à sa première communion. A cette occasion onlui fit faire des robes neuves,et elle dut aussi avoir d’élégants souliers neufs.Un riche cordonnier dela ville lui prit mesure de
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son petit pied, dans saboutique, au milieu desrayons vitrés qui garnissaient toute la chambre, etqui étaient remplis de souliers de tout genre et debottines vernies.L’assortiment était desplus complets ; mais commela vieille dame n’y voyaitpas bien, elle demeura indifférente à toutes ces beautés.Dans toutes ces paires desouliers il y en avait unede rouges, qui ressemblaientbeaucoup à ceux que portaitla jeune princesse, et qui— 91 —étaient aussi jolis. Le cordonnier déclarait les avoirfaits pour un enfant degrande famille ; mais ils n’avaient pu aller à son pied.Catherine les essaya ;après quoi ils furent achetés. La vieille dame ne savaitpas de quelle couleur ilsétaient ; autrement elle n’aurait pas permis à Catherinede les porter pour allerrecevoir la confirmation ; cefut précisément là ce qu’ellefit.Tout le monde regardaitses petits pieds ; et lorsqu’elle entra dans l’église,— 92 —il lui sembla que toutes lesstatues placées dans leursniches fixaient elles-mêmesles yeux sur cette chaussurevoyante. Aussi n’eut-elle pasd’autre pensée lorsque leprélat lui administra lesacrement, lui parla de sanouvelle alliance avec Dieu,et des nouveaux devoirsqu’elle contractait commechrétienne. En attendant,l’orgue jouait, et les joliesvoix des enfants réunies àcelles des vieux chantresse faisaient entendre, queCatherine pensait toujoursà ses souliers rouges.— 93 —Dans l’après-midi, ayantappris de la bouche de plusieurs des assistants queCatherine avait porté dessouliers rouges, la vieilledame se récria sur une telleinconvenance, qui, disaitelle , ne pouvait se tolérerdavantage. Elle décida quedésormais Catherine n’iraitplus à l’église qu’en souliersnoirs , fussent - ils mêmevieux et usés.Le dimanche suivant étaitun jour désigné pour lasainte communion. Catherine regarda successivementses souliers noirs et les
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rouges, et résolut de mettreceux-ci.Le soleil était brillant cejour-là, et pas un nuage nevoilait le ciel. Pour se rendreà l’église, Catherine et lavieille dame suivirent unsentier à travers les blés,où il y avait beaucoup depoussière.Devant la porte de l’églisese tenait un pauvre invalide,appuyé sur une béquille,portant une barbe extrêmement longue et rouge plutôtque blanche ; il s’inclinajusqu’à terre et demanda àla vieille dame la permission
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de lui essuyer ses souliers ;ce qu’elle accepta. Catherine, à son tour, ayant aussiprésenté ses petits pieds ,le soldat lui dit : « Oh !quels beaux souliers pourdanser ! mais tenez-vous bienquand vous danserez. » Et ilfrappa avec la main sur lasemelle.La vieille dame, ayantdonné au soldat une aumône, entra avec Catherinedans l’église.Tous les assistants, ycompris les statues, se mirent à regarder les souliersrouges de Catherine, qui
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n’eut pas d’autre penséenon - seulement en s’agenouillant devant l’autel,mais encore en approchantses lèvres du saint ciboire,où ils lui paraissaient serefléter ; elle en oublia jusqu’à ses prières, et ne prêtanulle attention aux parolesédifiantes de Févêque.Après l’office, tout lemonde sortit de l’église , etla vieille dame remontadans sa voiture.Quant à Catherine, enlevant le pied pour y monter aussi, elle entendit levieux soldat s’écrier : « Les
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beaux souliers de bal ! » Cemot lui donna l’idée de fairequelques pas ; et une foisen mouvement ses jambescontinuèrent à danser,comme si les souliers eussent été munis d’un mécanisme propre à les fairemouvoir.On voyait donc la jeunefille danser autour de l’église ; et comme elle nes’arrêtait pas, le cocher futobligé de courir après elleet de l’emporter dans sesbras. Il la déposa dans lavoiture ; mais ses jambess’agit aie^^oujo^s, au point3*. — ■98 —que là bonne vieille damedut la maintenir avec force.Enfin, les souliers ayant étéretirés, les jambes se tinrenten repos.Au retour, on serra lessouliers dans une armoire ;mais Catherine ne pouvaits’empêcher de les regarderà tout moment.Plus tard, la vieille dametomba malade ; on disaitqu’elle ne guérirait pas. Elleavait besoin d’être soignéeet servie. Personne ne convenait mieux pour cela queCatherine.Cependant il se donna
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en ville un grand bal, auquel Catherine fut invitée.Elle regardait alternativement la vieille dame, qui,disait-on, ne pouvait enrevenir, et les souliersrouges. Elle pensait que cen’était pas un grand malque de les mettre ; elle pritdonc ce parti, et, s’étantrendue au bal, elle commença à danser.Mais il arriva que lorsqu’elle voulait tourner àdroite, les souliers tournaient à gauche ; et lorsqu’elle voulait aller en avant,ils la menaient en arrière ;
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si bien qu’elle arriva à l’escalier, puis à la rue, puisenfin à la porte de la ville.Elle fut forcée de se conformer à la fantaisie de sessouliers, et d’aller toujoursdansant jusqu’au milieud’une sombre forêt.Cette danse durait encore, quand une lumièrebrilla à travers les feuillesdes arbres. La jeune fille,apercevant un visage, pensaque c’était la lune ; mais,s’étant approchée davantage , elle reconnut le vieilinvalide à la barbe rougequi était assis là, et qui lui
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dit avec certain signe detête : « Oh ! les beaux souliers de danse ! » Catherine,effrayée, voulut retirer sessouliers ; mais ils tenaientbon, quoique dans ses efforts elle eût déchiré sesbas. Comme ils restaientfixés à ses pieds, elle étaitcondamnée à danser à travers les champs et les prairies, par la pluie ou à l’ardeur du soleil, le jour oula nuit ; et c’était cette dansenocturne qui la contrariaitplus que toute autre chose.Elle dansa jusque dans lecimetière et sur les tombes,
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quoique les morts ne dansent guère et qu’ils aientmieux que cela à faire. Ellevoulut se poser sur la tombed’un pauvre, où croissaientdes herbes sauvages ; maisil lui fut impossible d’ytrouver un moment derepos.Arrivée en face de laporte de l’église ouverte,elle y aperçut un ange vêtud’habits blancs et portantde grandes ailes qui s’étendaient de ses épaules jusqu’àterre ; son visage était sévère, il tenait à la main uneépée longue et brillante.
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(( Ta destinée est dedanser, dit-il, avec tes souliers rouges jusqu’au moment où tu deviendras pâleet froide ; jusqu’à ce que tapeau s’unisse à tes os et quetu deviennes comme unsquelette ; tu danseras devant toutes les portes desmaisons où demeurent desenfants orgueilleux ; tu frapperas pour qu’ils t’entendentet qu’ils reculent à ta vueavec épouvante. Allons,danse.—- Grâce ! » s’écria alorsCatherine. Mais elle ne putentendre la réponse de
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l’ange ; car ses souliers laconduisirent aussitôt dansun champ, à travers dessentiers tortueux, et partoutforcée de danser.Un matin, la jeune filledansait devant une portequi lui était bien connue.A l’intérieur on chantait despsaumes, et l’on en emportaun cercueil orné de fleurs.Elle apprit alors que lavieille dame était morte ;elle se vit donc non-seulement abandonnée de tout lemonde, mais de plus maudite par l’ange du ciel.Une fois qu’elle dansait
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par une nuit sombre, sessouliers la menèrent sur untas d’épines, et elle s’yblessa jusqu’au sang. Endansant sur des broussailles,elle arriva à une petitemaison isolée où demeuraitle bourreau ; elle frappa auxcarreaux en disant :« Sortez, je vous prie, jene puis entrer, car il fautque je danse. »Et le bourreau lui répondit : « Tu ne sais pasqui je suis ; je coupe la têteaux hommes méchants, etje les marque d’un 1errouge.— 106 —— Ne me coupez pas latête, dit Catherine, car jene pourrais pas me repentirde mes péchés ; coupez-moiseulement les jambes avecles souliers rouges. »Puis elle lui confessatoutes ses fautes, et le bourreau lui coupa ses jambesavec ses souliers rouges.Cependant on voyait encoreles souliers danser avec lespetites jambes à travers leschamps et jusque dans laforêt voisine. Le bourreaului tailla des jambes debois et des béquilles, et luiapprit un des psaumes de
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la pénitence. Puis la jeunefille, après avoir baisé ensigne de remerciement lamain qui avait tenu lahache, se retira dans lesbruyères.J’ai assez souffert, sedit-elle, pour ces souliersrouges ; je vais maintenantme rendre à l’église pourpouvoir y être vue de toutle monde. Elle se dirigeadonc rapidement vers laporte de l’église ; mais, arrivée là, elle fut fort effrayéeen voyant ses souliers rougesdanser devant elle ; elle recula et rebroussa chemin.
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Toute la semaine elle futtrès-attristée et versa deslarmes amères ; mais , ledimanche arrivé , elle sedit : J’ai assez souffert etassez combattu, pour mecroire maintenant aussibonne que les personnesqui sont là dans l’église etqui assistent tranquillementà l’office.Alors elle s’acheminacourageusement ; mais , àpeine arrivée à la porte dutemple, elle aperçut lessouliers rouges qui dansaient devant elle ; elle neput soutenir leur vue, et— 109 —s’en retourna, pénétrée d’unprofond repentir pour sespéchés.De là Catherine se rendità la maison du curé. Ellele pria de vouloir bien luitrouver une place, promettant d’être zélée et de fairetous ses efforts pour contenter ses maîtres ; elle netenait pas aux gages, elledésirait seulement trouverun gîte et de braves gens.Le curé eut pitié d’elle ; illa plaça comme servante, etla jeune fille se montra assidue et laborieuse. On lavoyait le soir, silencieuse etHistoire tt <mg Wèrti *
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recueillie, entendre avecferveur la lecture de laBible. Les petits enfantsavaient beaucoup d’affectionpour elle ; quand ils lui parlaient de parure, de charmeset de beauté, elle secouaittristement la tête.Un dimanche, en allantà l’église , ils lui demandèrent si elle ne voudrait pasles accompagner. Mais elletourna ses yeux mornes etremplis de larmes vers sesbéquilles ; et les enfantsallèrent seuls entendre lavoix divine. Quant à la jeunefille, elle se retira dans sa— 111 —petite chambre , où il netenait que le lit et unechaise. Elle s’assit, et lutdans son livre de prières.Puis, entendant les sons del’orgue de l’église qui arrivaient jusqu’à elle, et levantson visage baigné de larmes,elle s’écria : « Que le bonDieu me vienne en aide ! »Alors le soleil devint brillant , et un ange du ciel,vêtu de blanc , se présentadevant la jeune fille ; c’étaitle même qu’elle avait aperçuune nuit à la porte de l’église ; mais , au lieu d’uneépée menaçante, il tenait
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une longue branche vertechargée de roses.11 toucha avec cettebranche le plafond, quis’enleva comme par enchantement ; et partout où ilapprochait cette branche, onvoyait aussitôt briller uneétoile d’or. Enfin, l’angetoucha les murailles, et ellestombèrent. Catherine putdonc voir l’orgue qu’elleentendait , ainsi que lesstatues de saints et desaintes ; elle vit aussi lesfidèles rangés dans le temple et chantant des cantiques » L’église semblait s’être
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rapprochée de la petitechambre qu’habitait la pauvre fille, et celle-ci se trouvait mêlée aux paroissiens.Après l’office, les femmesqui l’aperçurent lui firentsigne, et lui dirent : « C’esttrès-bien à vous, Catherine,d’être venue.-— C’est une grande grâceque le Seigneur m’a faite, »répondit la jeune fille.L’orgue résonna de nouveau , et les voix des enfantsde choeur firent entendreleurs chants doux et mélodieux. En même temps lesoleil, pénétrant à travers— 114 —la fenêtre , inonda la jeunefille de sa lumière. Le coeurde Catherine se trouva tellement débordé par le bonheur et l’ivresse de la joie,qu’il se brisa. Son âme s’envola sur un des rayons dusoleil brillant , jusqu’autrône du Tout-Puissant, etlà personne ne se trouvapour lui rappeler les souliersrouges.Les cigognesA l’extrémité d’un petitvillage, sur le haut d’unemaison, des cigognes avaientfait leur nid. Là on pouvaitvoir la mère et ses quatrepetits, levant leur bec quin’avait pas encore passé dunoir au rouge.
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A peu de distance étaitle père, planté debout surle toit, avec une patte repliée sous lui. Sentinellevigilante et infatigable, oneût dit un oiseau de bois,tant il se tenait immobile.On se figure sans doute,se disait-il, que ma femmea les honneurs d’un factionnaire devant son nid ; lespetits eux-mêmes, qui nesavent peut-être pas que jesuis le mari de leur mère,croient qu’on m’a ordonnéde stationner ici.Et il continuait à se tenirperché sur une patte.
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En ce moment-là unebande d’enfants était à jouerdans la rue. Ils aperçurentles cigognes. L’un d’eux, lechef de la bande, se mità entonner la vieille chanson sur les cigognes, queles autres répétèrent enchoeur :« Cigogne, cigogne, vole, et ne reste pas ainsi sur une patte.« Ta femme est dans le nid, où elle soigne ses petits.« L’un d’eux est perdu ; l’autre doit être pendu ;« le troisième sera occis,
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« et l’on étranglera le qua«  trième. »(( Ecoutez donc, disaientles petites cigognes, ce quechantent ces garçons ; ilsdisent que nous allons êtreperdus et pendus.— Ne vous inquiétez pas,dit la mère ; n’écoutez pascette chanson, qui du restene vous fera aucun mal. »Mais les enfants continuèrent à chanter, et semirent à exciter les cigognes avec leurs mains. Unseul d’entre eux, nomméPierre, soutenait qu’il étaitinjuste de vexer les ani-
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maux, et ne voulait plusrester en la compagnie deses camarades.La mère des cigognes,de son côté, consolait sespetits en disant : « Ne vouschagrinez pas ; voyez commevotre père est tranquille,quoique posé sur une seulepatte.— Nous avons grandepeur, » répondirent les petits, et ils cachèrent leurstêtes dans le nid.Le jour suivant, les enfants, s’étant réunis de nouveau pour jouer, aperçurent
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les cigognes, et ils chantèrent :« L’un d’eux va être per«  du ; l’autre sera pendu. »« Serons-nous donc perdues et pendues ? demandèrent les petites cigognesà leur mère.— Non, certainementnon, dit-elle. Il faut quevous appreniez à voler ; jevais vous y exercer. Nousvolerons d’ici à la prairie,et nous rendrons visite auxgrenouilles, qui se cachentdans l’eau en criant : koak !koak ! koak ! Puis nous lesmangerons, ce qui nous— 121 —■procurera un véritable plaisir.— Et après ? demandèrentles petits.— Après, les cigognesqui se trouvent dans ce paysse réunissent et commencent les manoeuvres d’automne. C’est alors qu’il fautbien voler ; cela est d’autantplus important que le général donne un coup de becà quiconque ne vole pascomme il faut. Tâchez doncde bien apprendre quandl’exercice aura commencé.— Pourtant, s’écrièrentles petits, nous devons être
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étranglés, ainsi que ledisent les garçons ; tenez,les voilà qui recommencentleur chanson menaçante.— Ecoutez - moi plutôtqu’eux, dit la mère. Aprèsles grands exercices nousnous envolons vers les payschauds bien éloignés d’ici,en passant par-dessus montagnes et forêts. Nous ironsen Egypte, où l’on voit cesédifices bâtis en pierres eten triangles, dont le sommet s’élève jusqu’aux nuages, et qu’on appelle pyramides ; elles sont d’uneancienneté qui dépasse l’i-
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magination d’une cigogne.C’est là qu’il y a un grandfleuve dont le débordementchange la terre en limon.C’est là que nous mangeronsdes grenouilles.— Oh ! s’écrièrent lespetits.— Gui, cela est magnifique, reprit la mère. On nefait là toute la journée quemanger. Et tandis que nousserons si heureux enEgypte, il n’y aura dans cepays-ci aucune feuille vertesur les arbres, et le sol seraincessamment couvert d’unbrouillard glacial qui tom-— 124 —bera par flocons. » C’étaitde la neige qu’elle voulaitparler, mais elle ne puts’exprimer plus clairement.« Et les vilains garçonssont-ils alors gelés ? demandèrent les petites cigognes.—Non, répondit la mère,ils ne gèlent pas comme lesbrouillards ; mais leur sortn’en est pas beaucoup meilleur. Ils sont alors forcés degarder leurs chambres biensombres, tandis que vous,au contraire, vous vousrendez dans un pays où ily a des fleurs et un soleilchaud. »
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Au bout de quelquetemps, les petits devinrentassez grands pour pouvoirse tenir debout dans le nid,et regarder bien loin autourd’eux. Le père venait chaquejour apportant de bellesgrenouilles, de petits serpents et autres friandisesqu’il avait pu ramasser. Puisil leur enseignait des toursd’adresse : il posait sa têtesur sa queue ; il faisait claquer son bec comme unecrécelle ; et il leur racontaitdes historiettes, toutes empruntées aux moeurs deshabitants des marais.— 126 —« Attention ! maintenant,leur dit un jour la mère,vous allez apprendre àvoler. » Alors les quatrepetits furent obligés degagner le toit. Que de foison les vit chanceler, battrel’air d’un vol incertain, menacés d’une chute presqueinévitable !« Regardez - moi, dit lamère ; c’est comme cela qu’ilfaut tenir la tête, puis lespattes. Un, deux ! voilà quivous sera utile dans lemonde. » Alors elle vola unpeu, et les petits firent unsaut sans se soutenir ; mais,
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hélas ! ils tombèrent, leurscorps étant trop lourds pourleurs ailes.« Je ne veux pas voler îdit l’un des petits ; j’aimemieux renoncer aux payschauds ; » et il remontatout doucement au nid.« Veux-tu donc geler icicet hiver ? veux-tu êtrependu, tué et mis à labroche par les méchantsgarçons ? dit la mère.— Oh non ! » réponditla jeune cigogne. » Et ellesauta de nouveau sur le toitcomme les autres. Le troisième jour déjà elles vo-
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laient un peu, et elles crurent pouvoir planer et fendrel’air ; mais s’étant élevéesun peu, elles furent obligées, pour se soutenir, deremuer leurs ailes. En mêmetemps parurent les enfantsau bas de la rue, qui entonnèrent leur chanson :« Cigogne, cigogne, vole donc ! »«  Que ne descendonsnous pour leur arracher lesyeux ? demandèrent les petits.-^- Non, laissez-les faire,dit la mère ; écoutez-moi,c’est plus important ! Un,
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deux , trois ! Maintenant àdroite : un, deux, trois !Maintenant à gauche autourde la cheminée. Allons , ledernier tour a été si bienexécuté , que demain vousaurez la permission de veniravec moi au marais, pour yrecevoir votre récompense.Vous trouverez là plusieursnouvelles familles de cigognes ; montrez-leur que vousêtes les plus adroits et queje puis rn’enorgueillir d’êtrevotre mère.— Et les vilains garçons,est-ce que nous n’en tirerons pas vengeance ? de*
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mandèrent les jeunes cigognes.— Laissez-les crier tantqu’ils voudront, répondit lamère ; cela ne vous empêchera pas de traverser lesnuages et d’arriver au paysdes pyramides, tandis qu’ilsn’auront ni une feuille vertepour récréer leur vue , niune pomme à mettre sousla dent.— Si, si ! nous voulonsnous venger, » murmurèrent-ils de concert. Puisl’exercice commença.Parmi tous les jeunesgarçons de la rue, il n’y en
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avait pas de plus ardent àchanter la chanson moqueuse que celui qui l’avaitentonnée d’abord. C’était untout petit enfant ayant sixans au plus. Les jeunes cigognes le croyaient sansdoute âgé de cent ans,parce qu’il était beaucoupplus grand que leur mèreet leur père ; que savaientelles , d’ailleurs , sur l’âgedes enfants ou celui deshommes ? Leur vengeanceétait donc dirigée contrece garçon parce que c’étaitlui qui avait donné lebranle. Les jeunes cigo-— 132 —gnes étaient dans un étatd’irritation croissante, telque la mère dut leur promettre une vengeance certaine pour le dernier moment de leur séjour dansle pays.« Nous verrons d’abord,dit-elle, comment vous vousconduirez au grand exercice.Si vous vous comportez assezmal pour que le généralvous perce la poitrine avecson bec, les enfants aurontraison, du moins sur cepoint. Maintenant occuponsnous un peu de cet exercice*
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— Oui, mère, vous avezraison, » répondirent lespetits ; et ils se donnèrenttant de peine en s’exerçantchaque jour, et finirent parvoler si bien et si légèrement, que cela devint poureux comme un amusementdes plus ordinaires.Ensuite, l’automne étantvenu, toutes les cigognescommencèrent à se rassembler afin d’aller passer l’hiverdans les pays chauds. Pourvoir celles qui pouvaientbien voler, il fallait s’exercerau-dessus des villages etdes forêts ; car le voyage— 134 —qu’elles allaient entreprendre était très-long. Lesjeunes cigognes manoeuvrèrent si bien avec les grenouilles et les serpents,qu’elles obtinrent un prixdans ce genre d’exercice ;c’est-à-dire qu’elles furentautorisées à manger desgrenouilles et des serpents ,tâche du reste qu’elles nemanquèrent pas de remplirconsciencieusement.« Maintenant, dirent-elles,il est temps d’accomplirnotre vengeance.— Oui sans doute, répondit la mère, j’y pensais.
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Je connais l’étang auprèsduquel on dépose tous lesenfants pour qu’une cigogneles apporte à leurs parents.Les jolis petits garçons ydorment si agréablement.,qu’un sommeil comme celuilà ne peut plus se renouveler pour eux. Tous lesparents désirent avoir unpareil enfant, et chaqueenfant désire avoir un frèreou une soeur. Nous allonsdonc voler vers l’étang, pouremporter un de ces enfantsqui n’a pas chanté la mauvaise chanson et n’a pasvexé les cigognes.
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— Mais que ferons-nousde ce vilain, de ce détestablegarçon qui avait commencéà chanter ? criaient les petites cigognes.— Il se trouve, dit lamère, auprès de cet étangun enfant mort-né ; nous leprendrons à la place de cegarçon. Il pleurera alors dece que nous lui auronsapporté un frère privé devie. Vous n’avez pas oubliéce bon petit garçon, qui disait : « Ce n’est pas bien de vexer les animaux. » Nouslui apporterons, à lui, unfrère et une soeur ; et commeil s’appelait Pierre, vousallez vous appeler tousPierre. »Cela se fit comme la mèrel’avait dit ; toutes les cigognes s’appelèrent Pierre, etce nom leur est resté.FIN.

Le Caneton contrefait 27

Le Mauvais Prince 71

Les Souliers rouges 85

Les Cigognes 115
Tours, imp: MME.