Contes pour les enfants, par Hans Christian Andersen, traduits du danois par V. Caralp...
Andersen, Hans Christian (1805-1875)
Belin-Leprieur et Morizot, 1848




ContesPOURPAR
HANS CHRISTIAN ANDERSEN
TltABl ITS DU DANOIS
PAR V. CARALP
Illustrations deux teintes par Derancourt.Paris
BELIN-LEPRIEUR ET MORIZOT, ÉDITEURS
5, îlue Pavée-Saint-Ândré-des-Art ».
Contes pour les enfantsCOUDE IL , IMPRIMERIE DE CRETÉ.ContesPOUR
HANS CHRISTIAN ANDERSEN
TIUDL’ITS DU DANOIS
PAR V. CARALP.
Illussraticns à deux teintes car DerancourtParis
BELIN-LEPRIEUR ET MORIZOT, EDITEURS.
5, Rue Pavée.Saint-André.des-Arts.
Le sarrasin.
ORSQU'APRÈS l’orage,'on passe
dans un champ de sarrasi
il paraît noir et tout laii^
guissant. On serait tenté de
croire qu’il a été ravagé par
la flamme. Le fermier a coutume

de dire alors : « Ah ! ce sont les éclairs
qui ont fait tout cela ! »

« Mais pourquoi les éclairs ont-ils fait toul
cela ?» demandera peut-être quelque voyageur
solitaire cherchant une cause naturelle, ou du
2 LE SARRASIN.moins une simple explication pour tout ce quefait la nature. Je vais vous raconter ce qu’unmoineau m’a appris à ce sujet. Ce moineau letenait d’un vieux saule qui s’élevait jadis et quis’élève encore aujourd’hui tout près d’un deces champs de sarrasin dont je vous parle. C’estun grand saule bien grave, riche en années,noueux et tout fendu par le milieu. Dans ses fentes béantes poussent de l’herbe et des roncesqui semblent être là tout à fait chez elles. Sontronc est fortement penché : on dirait qu’ildemande un étai, et ses branches pendent versla terre comme de longs cheveux verts.Dans toutes les plaines d’alentour croissaient^ors des grains magnifiques, le seigle et l’orge,"et l’avoine — oui, la si gracieuse avoine, dontles épis, lorsqu’elle est tout à fait mûre, ont l’aird’une troupe de petits oiseaux canaris perchéssur un rameau. Le ciel avait béni la moisson ;et, plus les épis étaient pleins et lourds, plus labienfaisante plante courbait humblement satète.Mais il y avait aussi par là un champ de sarrasin qui, d’un côté, s’étendait jusqu’à ce vieuxLE SARRASIN. 3saule. Le sarrasin ne courbait pas sa tête, lui,comme faisaient les autres espèces de blé ; ill’élevait au contraire aussi orgueilleusement etavec autant de roideur qu’il pouvait.« Je suis aussi riche que le plus grand d’entre eux, disait-il, et en outre bien plus beau. Mesfleurs sont aussi jolies que celles du pommierrose, et c’est plaisir que de me regarder moi etmes compagnons ! Là, de bonne foi, vieux saulepleureur, connaissez-vous quelque chose deplus beau, de plus noble que nous deux, bref,quelque chose qui nous égale ?»Et la tige dépérissante du vieil arbre agita satête moussue comme pour dire : « Oh ! oui certes, j’en connais ! » Alors le sarrasin secouant }mtête d’un air de dédain, de s’écrier : « Arbrestupide ! Il est si vieux que l’herbe, la mousseet les ronces lui sortent du corps ! »Pendant ce temps-là une violente tempêteapprochait. Toutes les fleurs des champs enroulaient leurs feuilles, ou inclinaient modestement leurs petites têtes délicates vers le sol,tandis que le vent sifflait et tourbillonnait audessus d’elles. Seul, le sarrasin persistait inso-4 LE SARRASIN.lemmenl clans son orgueil et tenait sa tête hautecomme d’habitude.« Courbez-vous comme nous ! » lui murmurèrent d’un ton bienveillant les autres fleurs.« Quel besoin ai-je de le faire ?» répondit lesarrasin qui n’aimait pas qu’on lui donnât desavis.« Courbez-vous comme nous ! » lui crièrentles autres grains ; voilà l’ange de la tempête quiarrive. IL a des ailes qui s’étendent du plus hautdes nuages jusqu’au fond de la vallée la plushumble, et il vous renversera avant que vousayez seulement eu le temps de lui demandergrâce et merci ! »fe « Une fois pour toutes, je ne consentirai jamais à faire si peu de cas de moi-même, » reprit le sarrasin.« Refermez vos fleurs et enveloppez-les bienavec vos feuilles, » dit à son tourte vieux et prudent saule, et surtout « gardez-vous de regarderl’éclair quand la nue s’entr'ouvrira. Les hommes eux-mêmes ne l’oseraient pas. Car, encoreque lorsqu’il éclaire ils puissent voir tout àtravers le ciel, l’éclair les rend aveugles. QueLE SARRASIN. 5ne nous arriverail-il donc pas, à nous autresherbes des champs, si, dans notre misère,,nous prétendions faire plus que l’homme luimême !»« Dans notre misère, » répéta le sarrasind’un ton moqueur. « Non ! en vérité ; et jem’en vais au contraire regarder bien haut versle ciel. »Et, dans son orgueil coupable, il fît commeil disait. Les éclairs se succédaient avec unerapidité telle qu’on eût dit que tout l’universétait en feu.Une fois l’orage passé, on vit fleurs et grainsse tenir droits dans l’air maintenant puret calme. La pluie les avait rafraîchis, et il^paraissaient heureux et gais comme le printemps. Mais le sarrasin, le pauvre sarrasin ! leséclairs l’avaient brûlé et rendu noir commedu charbon. Il n’était plus désormais dans cechamp qu’une herbe morte et inutile.Et le vieux saule tournait ses branches auvent, et de larges gouttes d’eau tombaient de sesfeuilles vertes, comme si l’arbre eût pleuré.Et les moineaux disaient : « Pourquoi pleurez-6 LE SARRASIN.vous ? c’est si beau ici ! Voyez comme le soleilest radieux, et avec quelle rapidité les nuagess’enfuient tout au loin. Ne respirez-vous pas ladouce senteur des fleurs et des buissons ? Pourquoi donc pleurer, vieux saule ? »Et le vieux saule leur raconta l’orgueil etl’insolence du sarrasin, ainsi que le châtimentqui tôt ou tard suit le crime. Moi qui vous raconte de nouveau cette histoire, je la tiens deces moineaux toujours si bavards. Ils me la jasèrent un soir que je leur demandais quelquejoli petit conte.Les cygnes sauvages.
Les cygnes sauvages.OIN, bien loin dici, devers lesmerveilleuses contrées où leshirondelles vont passer la mauvaise saison, celle où toutes noscampagnes sont couvertes deneiges.et de frimas, vivait un roi quiavait onze fils et une seule fille nommée Elfride Les onze frères, tous princes dela plus belle espérance, allaient régulièrementà l’école avec la plaque du grand ordre de chevalerie du roi leur père sur la poitrine et des10 LES CYGNES SAUVAGES.sabres au côté : ils écrivaient avec des plumesde diamant sur des tablettes d’or, apprenaientparfaitement tout ce qu’ils devaient apprendre,et le savaient bientôt par coeur. Aussi s’apercevait-on aisément qu’ils étaient de race royale.Pendant ce temps-là, la jeune Elfride étaitassise sur une petite chaise de cristal massif,feuilletant un album magnifique, si magnifique qu’il avait coûté le prix de la moitié duroyaume.Oh ! c’étaient là, je vous assure, d’heureuxenfants, bien que leur bonne mère ne fût plusde ce monde ! Mais les choses ne devaient pastoujours durer ainsi.Leur père, le roi de tout le pays, se remariaavec une méchante reine qui n’aimait pas dutout ces pauvres enfants. Le jour même dela noce elle le leur fit bien sentir. Il y avaitdans tout le palais grande liesse et grand gala,et les enfants jouaient à la dînette ; mais au lieude recevoir, comme d’ordinaire autant de sucreries et de gâteaux qu’ils en pouvaient manger, elle ne leur donna que du sable dans unelasse à thé en leur disant que cela leur suffi-LES CYGNES SAUVAGES. 11rait pour s’amuser et qu’ils n’avaient qu’à s’imaginer que cette tasse contenait quelquebonne friandise.La semaine suivante, l’artificieuse marâtrerenvoya la petite Elfride du palais pour la placer bien loin à la campagne chez de pauvrespaysans ; et à peu de temps de là elle avaitréussi à tellement prévenir son mari contreles onze princes ses fils que ce monarque,esprit assez faible du reste, avait complètementcessé de se soucier d’eux le moins du monde.« Fuyez au loin à travers l’immensité, ditalors la méchante reine, et envolez-vous sousla forme d’un de ces grands oiseaux qui n’ontpas de voix ! » Mais elle ne put pasfaire que leschoses se passassent aussi mal qu’elle l’auraitvoulu, car les princes furent changés en onzebeaux cygnes sauvages. Au même instant ilss’envolèrent par les fenêtres du palais en poussant un cri étrange, puis on les vit franchir lesdernières limites du parc et de la forêt.Le lendemain de grand matin, ils arrivèrentau village où leur soeur Elfride dormait dansune chaumière. Ils voltigèrent à diverses rc-12 LES CYGNES SAUVAGES.prises autour du toit de cette humble demeure,tournant de côté et d’autre leurs longs colscomme s’ils eussent cherché quelque chose,et agitant bruyamment leurs ailes ; personne ne les vit ni ne les entendit. Il leur fallut alors repartir et s’élever au milieu desnuages pour disparaître de nouveau dans l’espace ; mais leur premier soin fut de chercherune forêt bien sombre et bien épaisse qui seprolongeait pendant des centaines de lieuesjusqu’à la mer. Pendant ce temps, la pauvreElfride restée dans la cabane du paysan, jouaitavec une feuille verte, car elle n’avait pas d’autre jouet. Elle fit à l’aide d’une épingle, unpetit trou dans cette feuille, et regarda le soleilau travers. Elle crut alors apercevoir les yeuxbrillants de ses frères, et toutes les fois queles chauds rayons de cet astre éclairaient sesjoues, elle se- rappelait leurs baisers si suaves.Les jours se passaient de la sorte et se ressemblaient tous. Quand lèvent agitait les grandsrosiers plantés autour de la chaumière, il murmurait aux roses : « Y a-t-il quelque chose deplus beau que vous ? » Et les roses répon-LES CYGNES SAUVAGES. 13daient en inclinant leurs têtes: « Oh ! oui, Elfride est plus aimable ! » Lorsque le dimanche, la vieille propriétaire de la chaumière était assise à sa porte, lisant dévotementson livre d’heures, il arrivait souvent que levent en tournât les feuillets et murmurât aussiau livre : « Y a-t-il quelque chose d’aussi bonet d’aussi innocent que vous ? — Oh ! oui, c’estElfride, » répondait bien vite le livre d’heures.Et les roses, comme le livre d’heures, disaientvrai.Quand Elfride eut atteint l’âge de quinzeans, il fut convenu qu’elle rentrerait dans lamaison paternelle. Or, dès que la cruellereine vit combien sa belle-fille avait grandi etembelli, son coeur en éprouva un surcroît derage et d’envie, et elle traita la pauvre enfantplus mal que jamais. Elle l’eût volontierschangée, comme ses frères, en cygne sauvage ;mais elle n’osait pas en agir à son égard avec sipeu de façons, parce qu’elle avait souvent entendu le roi exprimer le désir de revoir sapauvre petite Elfride.Un matin la reine s’en vint au bain. c’était14 LES CYGNES SAUVAGES.un édifice construit tout en marbre et garni àl’intérieur de doux coussins et de moelleux tapis. Elle y prit trois crapauds dans sa main, etaprès les avoir baisés, elle dit au premier :« Quand Elfride viendra ici se baigner, tu teplaceras sur sa tête afin qu’elle devienne stupide et endormie comme toi. —Plante-toi surson front, » dit-elle au second, « pour qu’elledevienne aussi laide que loi, et que son pèrene puisse plus la reconnaître. — Fixe-toi sursa poitrine, » murmura-t-elle enfin au troisième, « et donne lui un mauvais coeur, afinqu’elle devienne méchante et qu’elle n’ait plusqu’à prier Dieu pour elle-même. » Après avoirainsi parlé, elle jeta les crapauds dans l’eaujusqu’alors pure et limpide et qui devint aussitôt toute trouble et verdâtre. Elle se hâta ensuite d’appeler à elle Elfride, lui aida avec unejoie cruelle à se déshabiller, puis la fit entrerdans le bain.A peine la jeune et naïve princesse se futelle plongée dans l’eau, que le premier crapaud se plaça sur ses cheveux, le second surson front et le troisième sur sa poitrine. MaisLES CYGNES SAUVAGES. 15elle ne parut pas s’apercevoir qu’ils fussent là ;et quand elle sortit du bain, on put voir troispetits pavots rouges flotter à la surface du miroir de cristal. Si ce n’avaient pas été des reptiles venimeux, et si en outre une sorcière neles avait pas baisés, ils auraient été changésen belles roses rouges ; tels qu’ils étaient cependant, ils se trouvèrent changés en fleursrien que pour avoir louché la tête et le coeurd’Elfride. La jolie princesse, voyez-vous, étaittrop bonne, trop innocente pour que le maléfice pût produire le moindre effet sur elle.Quand la méchante reine vit cela, elle frottaElfride par tout le corps avec du jus de noix,jusqu’à ce que sa peau, blanche comme le lis,fût devenue d’un brun sale ; elle enduisit enoutre son charmant visage d’une mixtion fétide, et embrouilla ses magnifiques et soyeusesboucles de cheveux de manière à ce qu’ils neformassent plus qu’une touffe aussi confuse quehideuse à voir. Sous cet horrible et effrayantdéguisement, il était bien impossible de reconnaître la charmante Elfride.Aussi son père en l’apercevant déclara-l-il16 LES CYGNES SAUVAGES.sans hésiter qu’elle n’était pas sa fille, et personne alors ne voulut plus avouer qu’il la connût. Seuls le chien de garde et les hirondellesaccueillirent la malheureuse princesse commeune vieille et chère connaissance ; mais c’étaient de pauvres et muets animaux, et ils nepouvaient rien pour elle.La malheureuse Elfride se prit à pleurer età songer à ses onze frères qui avaient disparu.Le coeur navré de douleur, elle s’enfuit par laporte du château, et erra tout le long du jourà travers plaines et marais pour enfin arriverà une grande et sombre forêt. Elle ne savaitpas le moins du monde où aller, et son découragement était extrême ; mais elle brûlai !dudésir de revoir ses frères. « Sans doute, se disait-elle, ils errent en ce moment comme moi,abandonnés de tous et ne sachant non plus oùreposer leur tête dans ce vaste univers. Je necesserai de les chercher que lorsque je lesaurai retrouvés. »Il n’y avait que très-peu d’instants qu’Elfridese trouvait dans la forêt, quand la nuit l’y surprit. Elle avait perdu son chemin. TremblanteLES CYGNES SAUVAGES. I 7de frayeur, elle s’assit sur la mousse la plustendre qu’elle pût rencontrer, récita ses prièresdu soir et appuya sa tète fatiguée contre letronc d’un arbre qui paraissait avoir été fendupar la foudre. Un doux et mélancolique silencerégnait tout autour d’elle ; l’atmosphère étaitcalme et parfumée, tandis que sur l’herbe etla mousse des milliers de petits vers luisantsl’entouraient en projetant incessamment leurspetites étincelles de feu verdàtre. Étendaitelle gracieusement la main pour toucher l’undes verts rameaux qui l’abritaient, les petits insectes flamboyants en retombaient aussitôt surelle semblables à une pluie d’étoiles filantes.Elle passa là toute la nuit rêvant à ses frères. Il lui sembla les voir jouer encore tousensemble aussi gaiement qu’autrefois ; ils écrivaient sur leurs tablettes d’or avec des plumesde diamant, et examinaient ensuite page parpage ce précieux album qui avait coûté autrefois la moitié du royaume. Maintenantqu’ils étaient devenus grands et forts, il ne leurarrivait plus jamais de manquer leurs leçons ;et ils racontaient en termes que chacun pou-18 LES CYGNES SAUVAGES.vait comprendre les hauts faits qu’ils avaientaccomplis ainsi que tout ce qu’ils avaient vu etentendu. Leurs tablettes offraient maintenantune lecture bien autrement attrayante que jadis, de même que les feuillets de l’album étaient,eux aussi, bien plus intéressants à parcourir. Les oiseaux chantaient, les gazelles bondissaient tout à l’entour, tandis que les divers personnages, prenant une forme vivante, quittaientles pages de l’album, pour causer amicalement avec Elfride et ses frères. Mais quandon arrivait au dernier feuillet, ils reprenaienten toute hâte les places qu’ils y occupaient,afin que l’ordre régulier des dessins ne fûtpas détruit-, car c’est l’ordre qui dirige lemonde.Lorsqu’elle se réveilla de ce bienfaisantassoupissement, le soleil était déjà parvenufout au haut des cieux. Elle ne pouvait assurément pas l’apercevoir, à cause des grandsarbres qui étendaient au-dessus de sa tête leursbranches serrées et mêlées ; cependant elledécouvrit à travers ces branches quelque chosede brillant et de scintillant comme les ondu-LES CYGNES SAUVAGES. 19rations d’une belle pièce de gaze d’or. La douceet délicate senteur des arbres verdoyants etde l’herbe embaumait l’air tout à l’entour, etles oiseaux paraissaient si apprivoisés qu’oneût dit à chaque instant qu’ils allaient venirse percher sur les épaules d’Elfride. Elle entendait aussi le murmure de l’eau accourantpar mille petits ruisseaux différents se réunirpour former un vaste et magnifique lac dontle fond était du sable le plus fin et le plus brillant. A la vérité elle en était séparée par unebarrière que formait la réunion confuse d’unemultitude de plantes rampantes, de fleurs odorantes ; mais un daim y avait pratiqué, à uncertain endroit, une large brèche dont Elfrideprofita pour s’approcher de l’eau. Telle enétait la limpidité que si, à ce moment même,le vent n’avait pas agité les branches des arbrisseaux et les touffes des fleurs, Elfride eûtdû être convaincue que ces rameaux et cestouffes avaient été artistement peints au fonddu lac, tant sa surface réfléchissait fidèlementla moindre feuille, non-seulement celles queles rayons dorés du soleil illuminaient de leurs20 LES CYGNES SAUVAGES.feux, mais celles-là même qui restaient cachées dans l’ombre.Oh ! comme elle recula d’horreur à la hideuse vue de son propre visage réfléchi par lemiroir poli et éclatant de l’onde ! Et quel nefut pas son effroi en se voyant si noire et silaide ! Elle n’eut pourtant qu’à mouiller sa petite main et qu’à s’en frotter les yeux et lefront pour que sa peau, dont la blancheur effaçait jadis celle dulis, reparût aussi brillante quejamais à travers cet affreux et fétide déguisement. Elfride en fut si ravie de joie qu’ellen’hésita pas un instant à se débarrasser de tousses vêtements pour se précipiter hardimentdans les ondes bienfaisantes de l’heureux lac.Non, je vous jure, jamais on ne vit au monderoi avoir une plus belle enfant !Dès qu’elle se fut rhabillée, qu’elle eut toutsimplement séparé ses longs et épais cheveuxet qu’elle en eut formé avec art une belletresse, elle s’approcha joyeusement de l’eauenchantée, se désaltéra en y puisant avec lecreux de sa main, puis s’enfonça de plus enplus dans la forêt sans savoir davantage oùLES CYGNES SAUVAGES. 21elle allait. Elle songeait à ses frères, elle songeait au bon Dieu qui veillait sur elle et qui,elle en était sûre, ne l’abandonnerait jamais.Pour lui permettre de satisfaire sa faim, il saurait bien faire croître les pommes sauvages ; eten effet ce fut lui qui lui montra alors un arbre,un arbre magnifique, dont les branches venaient toucher la terre tant elles étaient surchargées de fruits. Elle prit là son dîner ; puis,le coeur plein d’une sincère reconnaissance,plaçant des appuis sous les branches de cebel arbre, elle se remit en marche pour s’enfoncer dans les parties les plus obscures de laforêt. Tout y était si silencieux qu’elle pouvaitouïr le bruit de ses propres pas, et jusqu’aubruissement vague produit par la plus petitefeuille qu’il lui arrivât de froisser. On n’apercevait pas un seul oiseau, et pas le moindrerayon du soleil ne parvenait à se glisser à travers la voûte épaisse de verdure qui s’étendaitau-dessus de sa tête. Ces grands arbres étaientsi pressés les uns contre les autres que, dansquelque direction qu’elle jetât les yeux, ellene découvrait tout autour d’elle qu’une masse22 LES CYGNES SAUVAGES.compacte de bois. Toute cette scène était empreinte d’un caractère de solitude dont ellen’avait encore jamais eu l’idée.Et la nuit devenait de plus en plus sombre.On ne pouvait pas apercevoir un seul petit verluisant briller sur la mousse. Pleine de tristesse, Elfride s’étendit à terre pour y dormir.Tout à coup il lui sembla que les branchesqui couvraient sa tête s’écartaient, que le bonDieu laissait tomber sur elle des regards pleinsde bonté et d’aménité. Toute sa contenanceétait aussi majestueuse qu’affable, et de charmants petits anges voltigeaient autour de lui.Le lendemain matin, à son réveil, elle futquelque temps sans pouvoir clairement se rendre compte si ce n’avait été là qu’un rêve oubien si les choses ne s’étaient pas réellementpassées de la sorte.Alors elle se remit en marche, mais à peineeut-elle fait quelques pas qu’elle rencontraune vieille femme qui portait dans une corbeille des fraises, des mûres de ronces et autres bons fruits. La vieille lui en donna quelques-uns, et Elfride lui demanda si par hasardLES CYGNES SAUYAGES. 23elle n’aurait pas rencontré onze princes chevauchant à travers la forêt.« Non, répondit la bonne vieille, mais j’aivu hier onze cygnes nageant le long du ruisseau voisin, et portant des couronnes d’or surleur tête. » Tout en parlant ainsi, elle conduisit Elfride un peu plus loin vers une pente hérissée de fragments de roches et aux pieds delaquelle un ruisseau poursuivait sa course vagabonde. Les arbres qui bordaient ses rivesétendaient leurs branches chargées de feuillesd’un bord à l’autre comme s’ils avaient voulus’embrasser tendrement.Elfride dit gracieusement adieu à la vieillefemme, puis suivit le bord du ruisseau jusqu’àl’endroit où il déversait ses eaux dans lagrande mer.Le majestueux océan apparut alors à lajeune fille dans toute son imposante grandeur ; mais aucune voile n’était visible à l’horizon et l’oeil ne découvrait nulle part la moindre barque. Comment donc pourrait-elle continuer son voyage ? Elle se prit à considérer lesinnombrables petites pierres, toutes de cou-24 LES CYGNES SAUVAGES.leurs et de nuances différentes, qui couvraientau loin le rivage : l’eau les avait arrondies et polies. Le verre, le fer, la pierre, eu un mot toutce qui était là confusément disséminé, avaitreçu de l’action si lente et si uniforme del’eau la configuration qui lui était particulière,quoique l’eau fût un corps autrement faible ettendre que ses mains si mignonnes, si délicates. « Elle s’en vient incessamment battrea et rebattre la rive, dit-elle, et elle a bientôt« usé et détruit les corps les plus rudes. Eh bien, moi aussi, je serai persévérante ; merci de la leçon que vous me donnez là, ô impitoyables vagues ! Un jour, mon coeur me le dit, vous me conduirez vers mes frè«  res chéris ! »Parmi les herbes marines rejetées par lesvagues sur ce rivage se trouvaient onze plumesde cygnes blancs qu’elle eut bientôt réuniesen touffe ; de petites gouttes d’eau y brillaientsemblables à des perles, comme si par leurbeauté pleine de simplicité elles avaient voulurendre plus belles encore ces charmantes plumes blanches. Rien de plus sauvage ni de plusLES CYGNES SAUVAGES. 25solitaire que cette rive ; mais Elfride s’en aperçut à peine, car la mer offre de perpétuelschangements de scènes, et, dans une coupled’heures, bien plus que ne pourraient faire unevingtaine de lacs dans toute une an-née. Quelque grand nuage noir s’avançait-il d’un airrenfrogné, c’était comme si la mer avait vouludire : « Voyez-vous, moi aussi, je puis regarder quelqu’un de travers ! » Tantôt le ventfaisait grand bruit, et les vagues soulevaientjusqu’au ciel leur blanche chevelure. Tantôtau contraire les nuages étaient d’une belleteinte rougeâtre ; tous les vents paraissaientendormis, et on eût pu prendre alors la merpour une immense feuille de rose, changeantde nuance à chaque instant, comme si elleallait se faner, passant du rouge au vert, duvert au bleu, ou du bleu au blanc ; et cependant, quelque tranquille qu’elle fût, elle n’envenait pas moins toujours battre doucementle rivage, comme si ce mouvement incessanteût été celui de sa respiration.Le soleil était descendu presque tout aubas de l’horizon, quand Elfride aperçut onze26 LES CYGNES SAUVAGES.cygnes sauvages avec des couronnes d’or surla tête, et qui dirigeaient leur vol vers la terre.Ils se tenaient presque à la hauteur des nuages, se suivaient tout près l’un de l’autre etformaient à l’extrémité de l’horizon commeune longue et ondoyante banderole argentée.A cette vue, Elfride gravit un petit tertre voisin où elle se cacha derrière un buisson, etpeu d’instants après, les cygnes s’abattaient àcôté d’elle, en agitant mollement leurs grandesailes blanches. En ce moment la face radieusedu soleil disparut complètement sous les flots.Les plumes des cygnes tombèrent aussitôt, etonze beaux et jeunes princes, les frères d’Elfride, se trouvèrent devant elle.La jeune fille poussa un grand cri de joie:en effet, quoiqu’ils fussent bien changés, quelque chose lui disait que ce devaient être eux.Elle vola donc dans leurs bras, en les appelant chacun par leur nom. Quant à eux, ilsne furent pas moins heureux de retrouverenfin leur petite soeur, de voir qu’elle avaittant grandi et qu’elle était devenue si admirablement belle. Cette rencontre inattendueLES CYGNES SAUVAGES. 27les faisait tour à tour pleurer et rire de joie, etils se furent bientôt rendu compte réciproquement des cruelles souffrances qu’ils avaient,encore à endurer du fait de leur méchantebelle-mère.« Nous autres onze frères, dit l’aîné, nousplanons sous la forme de cygnes sauvages tantque le soleil éclaire l’horizon. Une fois qu’ilen disparaît, nous recouvrons notre forme humaine. Mais à ce moment précis du jour quiest d’une si grande importance pour nous, ilfaut que nous ayons bien soin de nous précautionner de quelque coin de terre fermepour pouvoir y placer nos pieds ; car si lecoucher du soleil nous surprenait dans lesnuages, nous pourrions être certains de retomber, sous notre forme humaine, de toutecette hauteur, sur la terre ou dans la mer.Notre demeure n’est point ici, car de l’autrecôté de la mer il y a précisément un paysaussi beau que celui-ci. Mais d’ici là, il y aloin, bien loin, à travers la mer ; et entre cesdeux rivages, il ne se trouve pas d’île où nouspuissions passer la nuit. Le seul point de re-28 LES CYGNES SAUVAGES.pos que nous trouvions dans ce long trajet est unpetit rocher qui s’élève solitaire au-dessus desvagues. Ce rocher n’a tout juste de largeurque ce qu’il en faut pour nous permettre denous y étendre pressés autant que possible lesuns contre les autres. Quand la mer est furieuse, elle nous couvre à chaque instant deses lames ; cependant, tel qu’il est, nous remercions encore Dieu de nous avoir du moinsaccordé ce périlleux asile. C’est là que nouspassons la nuit sous notre forme humaine ;sans un pareil refuge, il nous serait impossiblede revoir jamais notre douce patrie, car la traversée nous prend deux des plus longs joursde toute l’année. Ce n’est donc qu’une fois paran que nous avons la permission de revoir lescampagnes où nous sommes nés. A cette époque, nous pouvons y demeurer onze jours,planant au-dessus du grand parc d’où nousapercevons le noble château où nous avonsreçu le jour, où réside notre père, et d’oùnous découvrons le clocher de l’église danslaquelle notre bonne mère est enterrée. Ilsemble que là les arbres et les fleurs soient nosLES CYGNES SAUVAGES. 29parents ; nous y voyons les chevaux sauvagescourir à travers les riches prairies comme ilsavaient habitude de faire au temps heureuxde notre enfance ; nous y entendons les pâtreschanter les mêmes vieux airs que nous aimions tant entendre quand nous étions enfants.C’est là notre pays, c’est là que nous aspironstoujours à revenir, et que nous vous retrouvons enfin, chère petite soeur. Nous avons encore deux jours à y rester, et alors il nousfaudra traverser de nouveau la mer pour retourner dans une contrée magnifique sansdoute, mais qui hélas ! n’est point celle oùnous sommes nés. Comment vous emmeneravec nous, chère soeur, nous qui n’avons à notre disposition ni vaisseau ni barque ?« Ah ! comment pourrais-je vous sauver ? »dit leur soeur en soupirant.Et ils passèrent la nuit presque tout entière à converser. Quelques heures seulementavant la pointe du jour furent données à unléger et paisible sommeil.Elfride se réveilla au bruit produit par lesailes des cygnes qui déjà planaient à une cer-30 LES CYGNES SAUVAGES.taine hauteur au-dessus d’elle. Ses frèresavaient de nouveau été transformés ; ils s’élevaient dans les airs en décrivant des cerclesqui s’élargissaient toujours à.mesure qu’ilsparvenaient à une plus grande élévation, puisils finirent par disparaître tout à fait dans l’immensité. L’un d’eux cependant, le plus jeune, était demeuré auprès d’elle, la tête appuyée sur ses genoux tandis qu’elle passaitune main caressante sur ses plumes si blanches et si douces. Le frère et la soeur restèrentainsi la journée tout entière. Vers le, soir lesautres revinrent de leur longue tournée ; etquand le soleil eut complètement disparu dansles flots, ils se retrouvèrent tous devant Elfridesous leur forme naturelle.« Demain matin, dit l’aîné, nous repartironstout à fait d’ici, mais nous ne pouvons pas vousabandonner ainsi ! Avez-vous assez de couragepour nous accompagner ? Mon bras est certesassez vigoureux pour vous porter à travers la forêt ; ne pensez-vous donc pas que, à nous tous,nous aurons assez de force dans nos ailes pourvous transporter au delà de la mer ?»LES CYGNES SAUVAGES. 31« Oh ! oui, emmenez-moi avec vous, » ditElfrided’un ton suppliant.Au lieu de fermer les yeux un seul instantde toute cette nuit-là, les onze frères firentpreuve d’une infatigable industrie. En effet ilsfirent de leur mieux pour fabriquer avec laflexible écorce des saules, quelque chose quiressemblait à la fois à un nid et à une corbeille, et employèrent le jonc pour les partiesde l’appareil qui demandaient à être plus solides. Quand il se trouva assez grand et assez fort,Elfride y fut placée ; et les onze frères ayantde nouveau été changés en cygnes sauvagesaux premiers rayons du soleil levant, ils prirent la corbeille dans leurs becs et s’envolèrentau haut des nues avec leur soeur chérie quidormait encore profondément. Lorsque lesrayons du soleil vinrent à frapper d’aplombson visage, l’un des cygnes eut soin de toujoursplaner au-dessus de sa tête afin de lui procurer avec ses grandes ailes une ombre bienfaisante.Ils étaient déjà bien loin de la terre au moment où Elfride se réveilla. Elle crut d’abord32 LES CYGNES SAUVAGES.qu’elle rêvait encore, tant il lui parut étrangede se sentir ainsi transporter au haut des airs.A côté d’elle était placée une petite branchetoute couverte de baies délicieuses et unepoignée de savoureuses racines. C’était le plusjeune de ses frères qui avait eu soin de lescueillir et qui les avait placées à côté d’elledans la corbeille. Elle le récompensa de cetteattention par un tendre sourire, car elle devinabien qu’elle en était redevable à celui qui planait en ce moment au-dessus de sa tête et quila protégeait de ses ailes contre l’ardeur dusoleil.Ils s’élevèrent si haut dans les airs, que lepremier vaisseau qu’ils aperçurent au-dessousd’eux ne leur parut pas plus grand qu’unemouette au blanc plumage, bercée par le mouvement cadencé des vagues. Un nuage immense, assez semblable à une énorme montagne flottant dans les airs, était suspenduederrière eux ; sur sa merveilleuse surface, Elfride aperçut un tableau gigantesque où elle etses onze frères étaient représentés fuyant àtravers l’espace. Il lui sembla n’avoir jamaisLES CYGNES SAUVAGES. 33encore vu d’aussi magnifique tableau ; mais, àmesure que le soleil parvint à un point plusélevé du ciel et que la montagne resta de plus enplus loin derrière eux, cette illusion aériennes’évanouit aussi, et elle en perdit complètementla vue dans la lointaine direction du rivage.Ils avancèrent toute la journée en témoignant une âpre impatience et en dirigeant leurvol avec la précision de la flèche qui siffle entraversant l’air, encore bien qu’il fût un peuralenti, chargés qu’ils étaient du précieux fardeau de leur soeur. Une tempête paraissait imminente, et le soir commençait à venir. Elfridetremblait d’effroi en voyant le soleil s’abaisserrapidement et le rocher solitaire n’apparaîtrenulle part. Elle crut remarquer alors, aux mouvements précipités de leurs ailes, que les cygnes redoublaient d’efforts. L’infortunée ! ellesavait bien que s’ils n’avançaient pas assez vite,c’était elle qui en était la cause. Dès que le soleil sera tout à fait couché, se disait-elle, ilsredeviendront tous des hommes ; ils tomberontalors dans la mer, et ils y périront misérablement noyés ! Cette idée seule était déjà presque34 LES CYGNES SAUVAGES.la mort pour elle. Aussi, s’adressant à Dieu, ellele priait du plus profond de son coeur ; mais ellen’apercevait toujours pas le rocher de refuge.Le gros nuage noir, tout chargé de tonnerre etd’éclairs, s’approchait à chaque instant davantage ; et de bruyantes rafales de vent annonçaient la venue prochaine d’une tempête. Lesnuages s’amoncelaient de plus en plus pourformer une masse immense et onduleuse. Ilssemblaient avoir la pesanteur du plomb, et oneût dit une horrible chaîne noire à l’aide delaquelle on aurait cherché à assujettir deuxprisonniers qui se seraient échappés quelquesinstants auparavant, le vent et Veau. Les éclairsscintillaient de toutes parts et se succédaientsans interruption. A ce moment le soleil atteignit l’extrême limite de l’horizon.Le coeur d’Elfride palpitait d’épouvante :tout à coup les cygnes descendirent avec unerapidité telle qu’elle crut que c’en était faitd’elle et d’eux ; cependant ils relevèrent encoreune fois leur vol. Déjà le soleil était à moitiéplongé dans la mer, quand avec un surcroîtd’effroi elle aperçut, à une distance énormeLES CYGNES SAUVAGES. 35au-dessous d’elle, le petit rocher qui ne paraissait pas alors être plus grand qu’un cheval marin quand il soulève sa tête brunâtre au-dessusdu ressac écumeux qui l’entoure. Le soleil disparaissait si vite que déjà il ne semblait guèreplus grand qu’une étoile. A ce moment lespieds d’Elfride touchèrent le roc, et le soleils’évanouit complètement, comme la dernièreétincelle que projette un morceau de papierenflammé.La malheureuse princesse aperçut ses frèrespressés autour d’elle, mais il n’y avait là réellement que bien juste la place nécessaire poureux tous. La mer battait avec violence contreles anfractuosités du rocher et retombait enpluie lourde et froide sur ces bons frères etleur soeur, se serrant les uns contre les autresavec une tendre affection. Le ciel incessamment déchiré par des éclairs paraissait tout enfeu et les grondements du tonnerre se succédaient sans interruption. Pendant ce temps-làles frères et la soeur se tenaient par la main ensigne de leur tendre union ; puis élevant la voixd un seul accord, ils se mirent à entonner de36 LES CYGNES SAUVAGES.concert quelques hymnes de l’harmonie laplus touchante qui les consolèrent en mêmetemps qu’ils leur inspiraient un nouveau courage.A la pointe du jour l’air redevint calme etserein, et au lever du soleil les cygnes s’envolèrent de nouveau avec Elfride loin du petitrocher solitaire. La mer cependant était toujours agitée, et quand ils s’élevèrent encoreune fois à force d’ailes vers les nuages, on eûtpu croire que la blanche écume dont se couvraient incessamment les flots verdâtres, n’étaitautre chose qu’une troupe innombrable decygnes nageant au sommet des vagues.A mesure que le soleil s’éleva davantage surl’horizon, Elfride aperçut successivement unevaste étendue de terres montagneuses qui semblaient flotter à moitié dans les airs, avec descintillantes masses de glace sur leurs sommetshérissés de rochers escarpés. On découvrait aumilieu de cette masse de terres un immensechâteau dont la façade se prolongeait sur plusd’une lieue d’étendue, avec des galeries superposées les unes aux autres et des plus gigan-LES CYGNES SAUVAGES. 37tesques proportions. Au-dessous apparaissaientdes palmiers d’une incomparable beauté bercés par une douce brise, couverts de toutessortes de fleurs superbes et fantastiques et aussigrandes que les roues d’un moulin. Elle leurdemanda si c’était là la terre où ils la conduisaient ; mais les cygnes lui firent de la tête unsigne négatif. C’était là en effet le magnifique château de la fée Morgane, tout construit,comme on sait, de nuages et de rayons du soleilet aussi mobile qu’ils le sont. Jamais les cygnesn’auraient osé s’y aventurer.Les yeux d’Elfrideétaient fixés sur cet édifice de brouillards auxvives couleurs et aux proportions grandioses,quand tout à coup, montagnes, forêts, château,disparurent en même temps. A leur placeapparurent vingt églises magnifiques, toutessemblables les unes aux autres, avec leurs toitsaigus et avec les flèches élancées et gracieusesde leurs clochers. Elle crut entendre les sonsde l’orgue s’en échapper ; mais c’était le mélodieux rugissement de la mer qui seul frappaitses oreilles. Elle était tout près de ces églises,quand soudainement elle les vit se transformer38 LES CYGNES SAUVAGES.en une superbe flotte de vaisseaux naviguantau-dessous d’elle. Elle porta alors ses regardsde ce côté, et, chose étrange à dire, elle n’aperçut plus que les ondulations agitées du brouillard qui s’élevait au-dessus de la mer et quipassait avec violence à sa surface comme feraient des voiles gonflées et poussées par levent. Elle avait là devant les yeux un spectacle d’une perpétuelle mobilité. Une image enchassait une autre, jusqu’au moment où elleaperçut enfin en réalité la terre où elle et sesfrères avaient l’intention de se rendre. Alorsen effet d’admirables rangées de montagnesbleuâtres avec leurs forêts de cèdres, leurs tours,leurs châteaux élevèrent à ses yeux leurs gracieux contours. Longtemps avant le coucherdu soleil Elfride était assise sur un rocher placéà l’entrée d’une grande caverne toute tapisséeà l’intérieur de plantes grimpantes, si tendres,si vertes, qu’on eût pu croire que la main toutepuissante de la nature s’était complu à enduire les parois de cette caverne de tapisseries aux plus riches dessins.« nous verrons de quoi vous rêverez cetteLES CYGNES SAUVAGES. 39nuit, » lui dit alors le plus jeune de ses frèresen lui montrant sa chambre à coucher.« Oh ! combien je voudrais rêver que je suisen train de vous sauver, » lui répondit-elle.Et c’était là une pensée qui lui revenaitconstamment à l’esprit. Elle priait Dieu avecinstance de lui venir en aide, et la bonne fillecontinuait de l’implorer même dans ses rêves.Tout à coup il lui sembla un jour qu’elle s’en-.levait dans les airs vers le château de la féeMorgane. La fée en personne venait au-devantd’elle, si brillante, si belle, et pourtant ressemblant tout à fait à la vieille femme qui lui avaitdonné de si bonnes baies dans la forêt, et quilui avait parlé des onze cygnes portant descouronnes d’or sur leurs têtes.« Il y a un moyen de sauver vos frères, luidit la fée ; mais croyez-vous avoir assez de courage et de persévérance pour accomplir quelque chose de si difficile ? La mer est bien autrement douce que vos jolies petites mains ;songez cependant que la douleur qu’éprouveraient vos jolis petits doigts n’a pas la moindreprise sur elle. Et puis, elle n’a fpas de coeur40 LES CYGNES SAUVAGES.non plus, de sorte qu’il lui serait impossibled’éprouver les terreurs et les tourments quevous pouvez être sûre d’avoir à traverser.Voyez-vous ces orties clans ma main gauche ?Il en croît une grande quantité autour de l’endroit où vous dormez. Ce sont celles-là seulement, et encore celles qu’on trouve quelquefois sur les tombes dans les cimetières, qui.conviennent pour l’oeuvre que vous allez entreprendre. Mais, souvenez-vous-en bien, il fautque vous les cueilliez vous-même, sans faireattention à leurs piqûres ni aux ampoulesqu’elles pourront vous donner. Vous broierezces orties avec vos pieds de manière à leurôter toute leur roideur, et cela vous fera de lafilasse. Avec cette filasse vous tresserez onzecottes démaille pourvues de longues manches,qu’il vous faudra jeter sur les onze cygnes sauvages. Si vous accomplissez cette tâche, ainsique je l’espère, le charme qui enchante vosfrères se trouvera tout à coup rompu. Maissurtout n’oubliez pas ce que je vais encorevous dire. Du moment où vous commencerezvotre travail jusqu’à la dernière heure, queLES CYGNES SAUVAGES. 41dis-je, jusqu’à la dernière minute du tempsqui vous sera nécessaire pour le terminer,quand bien même cette tâche exigerait devous des années, il faut que vous ne prononciez pas un seul mot. La première syllabe quis’échapperait de vos lèvres serait comme unpoignard qu’on enfoncerait dans le coeur devos frères. Leur vie dépend de votre langue.Et maintenant, ne manquez pas de bien vousrappeler tout ce que je viens de vous dire ! »Et comme la jeune fille dormait, la fée toucha sa main avec l’ortie qui la piqua commeeût pu faire une étincelle de feu. Elle se réveilla. Il faisait grand jour, et tout près del’endroit où elle venait de dormir se trouvaitune ortie pareille à celle qu’elle avait vue dansson rêve. Alors elle tomba à genoux, remercial’excellent auteur de toutes choses de sa miséricorde, puis sortit de la caverne pour commencer sa tâche. Elle plongea ses mains aumilieu des orties qui lui firent l’effet de charbons ardents. Elles produisaient de grossesampoules sur ses mains et sur ses bras ; cependant elle ne demandait pas mieux que d’en-42 LES CYGNES SAUVAGES.durer toutes ces souffrances, pourvu qu’ellesauvât ses chers frères. Elle broya toutes cesorties avec ses pieds nus, et se mit à tisser lafilasse avec ses doigts endoloris.Tout de suite après le coucher du soleil, sesfrères retournèrent auprès d’elle, et ils ne furent pas médiocrement surpris de la trouversi silencieuse. Ils pensèrent d’abord que c’était l’effet de quelque nouveau sort jeté sur ellepar leur méchante marâtre ; mais ensuite,quand ils virent les mains de leur chère soeursi misérablement déchirées par les orties, ilscomprirent que tout ce qu’elle faisait, c’étaitpour les sauver ; et le plus jeune d’entre euxpoussa des cris de douleur, puis répandit d’amères larmes. Mais voyez un peu la merveille !partout où tombèrent ces larmes, Elfride cessade ressentir la moindre douleur et toute inflammation disparut.Elle passa la nuit tout entière à l’ouvrage,car il lui aurait été impossible maintenant deprendre un seul instant de repos tant qu’ellen’aurait pas sauvé ses chers frères. Pendanttoute la journée suivante, tandis que les cygnesLES.CYGNES SAUVAGES. 43étaient dehors, elle resta solitaire et uniquement occupée de sa tâche ; mais jamais encorele temps ne lui avait paru s’écouler avec tantde rapidité. Déjà l’une des cottes de maille étaitterminée, et elle faisait toute la diligence possible afin de commencer la seconde sans désemparer.Tout à coup les sons joyeux du cor et lescris confus des chasseurs retentirent dans lesmontagnes. La timide petite princesse se prità trembler de peur. Le bruit cependant approchait toujours davantage. Elle entendaitdistinctement la voix des chiens. Au comblede la terreur, et sans trop savoir que faire, ellese retira dans la caverne, ramassa en botte lesorties qu’elle avait cueillies et broyées, puiss’assit dessus, comme décidée à tenter lesefforts les plus désespérés pour défendre untrésor si précieux à ses yeux.A ce moment un grand chien sauvage sortitdes buissons, puis un second, puis un troisième ; ils donnaient de la voix, allaient, venaient, s’en allaient, puis revenaient encore.Quelques minutes après, les chasseurs étaient44 LES CYGNES SAUYACES.arrivés près de l’ouverture de la caverne, et leplus beau de tous était le roi de tout le pays.Il s’élança aussitôt vers Elfride ; car jamais encore il n’avait vu de jeune fille aussi belle.« Aimable enfant, lui dit-il, comment êtesvousvenue ici ? »Elfride baissa la tête d’un air tout chagrin :elle n’osait pas parler, car autant eût valuqu’elle tuât ses frères, et elle cachait ses mainsdans son tablier, afin que le roi ne pût pas voirles souffrances qu’elle était obligée d’endurer.« Suivez-moi, lui dit-il encore, il ne faut pasque vous restiez ici. Si vous êtes aussi bonneque vous êtes jolie, je vous habillerai tout desoie et de velours ; je placerai la couronne d’orsur votre tête, et vous habiterez le plus splendide palais que je possède. » Tout en parlantde la sorte, il plaçait en travers sur son cheval le corps d’Elfride presque sans vie et quicependant essayait encore de résister.Elle pleurait, elle se tordait les bras dedésespoir, mais le roi lui dit : a Reprenez courage, belle créature, je ne veux que votre bonheur. Un jour vous me remercierez du plusLES CYGNES SAUVAGES. 45profond de votre coeur. » En disant ces mots,il partit au galop à travers les magnifiquescampagnes, tenant devant lui sur son chevalsa charmante proie ; et les chasseurs qui l’accompagnaient s’efforçaient de le suivre. Justeau moment où le soleil se couchait, on vit apparaître du fond de la vallée, avec ses égliseset ses tours, la splendide cité qu’habitait le roi :il n’y eut peut-être jamais de si beau spectacle.Le premier soin du roi fut de conduire labelle princesse au palais où de grandes fontaines projetaient leurs murmurantes eauxdans d’immenses salles de marbre, aux murailles et aux plafonds tout revêtus d’or et depeintures plus précieuses encore. Mais Elfridene songeait pas à considérer toutes ces merveilles ; elle ne .pouvait que gémir et pleurer.Bonne et affable comme elle l’était, elle laissacependant des dames d’atour lui mettre desrobes de reine, orner ses cheveux de perles etplacer des gants de soie sur ses mains toutespiquées et gonflées.Et quand elle se trouva devant elles dans40 LES CYGNES SAUVAGES.toute sa splendeur, sa beauté parut si merveilleuse que les courtisans s’inclinèrent à l’enviencore plus profondément, et que le roi lachoisit tout de suite pour sa fiancée. Seul sonchancelier secouait la tête d’un air tout pensif, et il disait bien bas à ses amis que cette aimable fille des bois n’était très-certainementqu’une sorcière qui avait ébloui les yeux duprince et jeté un maléfice sur son coeur.Mais le roi fit la sourde oreille à toutes sesreprésentations. Il ordonna que la musiqueretentît plus bruyante que jamais, fit servirsur sa table les mets les plus délicieux et voulut qu’on préparât tout pour des réjouissances bien plus grandes encore.On conduisit Elfride à travers des jardinspleins de fleurs odorantes, dans de magnifiques salles où des jeunes filles, toutes remarquables par leur grâce et leur amabilité, l’entourèrent en exécutant les danses les plusjoyeuses. Mais pas un sourire n’échappait de seslèvres, pas un éclair de joie ne brillait dans sesyeux ; tout au contraire, chacun de ses regardset de ses gestes témoignait du chagrin le plusLES CYGNES SAUVAGES. 47profond. Le roi ouvrit alors une petite piècelatérale située près de la chambre où elle devait dormir. Elle était entièrement couverte deriches tapisseries vertes disposées de façonqu’elle ressemblait tout à fait à la caverned’Elfride dans la forêt. Parterre se trouvait lafilasse qu’elle avait fabriquée avec les orties,et que, malgré sa crainte d’être surprise, elleavait si soigneusement remise en botte : à lamuraille était suspendue aussi la cotte demaille qu’elle avait déjà terminée. L’un deschasseurs avait emporté tout cela comme desobjets de curiosité, dans l’intention de les rendre plus tard à son maître.■« Vous pourrez vivre ici en paix, lui dit leroi, et vous imaginer que vous êtes revenuedans votre ancienne demeure. Voilà l’ouvragedont vous vous y occupiez. Maintenant même,dans toute votre splendeur, vous trouverezquelquefois du plaisir à penser aux jourspassés. »Quand Elfride vit devant elle ce qu’elleavait tant à coeur, un sourire de bonheur effleura ses charmantes lèvres, et le sang revint48 LES CYGNES SAUVAGES.animer ses joues. Elle crut de nouveau à lapossibilité pour elle de sauver ses frères etdans l’élan de sa reconnaissance elle baisa lamain du roi, tandis que lui il la pressait sur soncoeur tout palpitant de joie, et qu’il faisait sonner les cloches des églises à toutes volées pourannoncer son mariage à son peuple. La joliefille muette de la forêt allait devenir la reine dupays.Alors le soupçonneux chancelier essaya encore de glisser de méchants propos dans l’oreille du roi, mais ils ne purent jamais trouverle chemin de son coeur. Ce prince ne voulutpas entendre parler de délais nouveaux pourla célébration du mariage. C’était le chancelier en personne qui, dans cette cérémonie,avait charge de poser la couronne sur la tètede la fiancée. Plein de colère et de dépit, illaissa à dessein tomber le bord étroit de la couronne sur le front de la princesse avec assez deforce pour lablesser. Mais Elfride ressentait ence moment au coeur une douleur bien autrement vive, c’est-à-dire les inquiétudes et lechagrin que lui causaient ses frères, et c’enLES CYGNES SAUVAGES. 49était assez pour qu’elle oubliât toute souffrancephysique. Sa bouche demeura close. Ne savaitelle pas qu’une seule petite parole prononcéepar elle coûterait la vie à ses frères ? cependanion voyait à l’expression de ses yeux combienelle aimait sincèrement le bel et bon roi quifaisait de son mieux pour l’égayer et la réjouir.De jour en jour son âme s’attachait davantage à lui. Oh ! qu’elle eût désiré pouvoir luiconfier son secret et la cause de son chagrin !Mais elle était obligée de rester muette, et determiner son travail en silence. A cet effet elles’esquivait toutes les nuits, et gagnait bien vitela petite pièce qui avait été décorée comme sachère caverne et dont la clef ne la quittailjamais. Elle y tressait les cottes de maille lesunes après les autres ; or, juste au moment oùelle allait commencer la septième, elle s’aperçut qu’il ne lui restait plus de filasse.Elle savait parfaitement que les orties dontelle avait besoin pour en fabriquer croissaien ten quantité dans le cimetière ; mais il lui fallaitles cueillir elle-même ; or, comment faire poury aller sans être remarquée ?50 LES CYGNES SAUVAGES.« Oh ! qu’est-ce que la douleur de mesdoigts, pensa-t-elle, en comparaison de l’agonie qu’endure mon coeur ! Il faut, coûte quecoûte, que je risque l’aventure. Dans ce moment de pressant besoin, Dieu tout-puissantne retirera pas sa main secourable de dessusmoi ! » Et en proie à d’indicibles angoisses,comme si elle allait commettre quelque mauvaise action, elle se glissa, par le clair de lune,dans le jardin, en franchit les longues avenuespour entrer dans des sentiers déserts, puis sedirigea vers le cimetière. Là, son épouvantefut au comble en apercevant d’horribles sorcières accroupies en cercle, sur l’une des tombes les plus grandes. Il fallait qu’Elfride passât tout à côté de ces affreuses mégères, quitenaient leurs yeux pleins de malice incessamment fixés sur la pauvre jeune fille. Mais ellese signa, récita mentalement une courte prière,cueillit les piquantes orties avec autant de célérité que possible, puis les rapporta au palais.Une seule personne s’était aperçue de sapromenade nocturne : c’était le chancelier quiLES CYGNES SAUVAGES. 51veillait alors que les autres dormaient. « Enfin, se dit-il à lui-même, j’ai la preuve que jedisais vrai en accusant la reine de n’être pastout à fait ce qu’elle devrait être. Evidemmentce n’est qu’une sorcière, et encore une desplus méchantes sorcières qui se puissent rencontrer. Voilà ce qui explique comment elle asu gagner si vite le coeur du roi et l’affectionde tout son peuple. »Le chancelier ayant eu occasion d’accompagner le roi à la sainte messe lui raconta en routece qu’il avait vu, puis lui répéta de nouveaudans l’église ce qu’il avait tout lieu de craindreet de soupçonner. Quand ces cruelles paroless’échappèrent de ses lèvres, les statues de saintsadossées aux murailles et aux piliers de l’église semblèrent secouer leurs têtes, commepour dire : « Non ! il n’en est pas ainsi ; et Elfride est innocente ! » Mais le chancelierdonna à ce fait surnaturel une tout autre explication ; il y vit la preuve de la culpabilité dela reine, et il dit que ces muettes statues n’avaient ainsi remué la tête que pour témoignerde l’état de péché d’Elfride.52 LES CYGNES SAUVAGES.Deux grosses larmes coulèrent le long desjoues du bon roi. Il s’en revint chez lui avectous les tourments du doute dans le coeur ; etla nuit, il fit semblant de dormir, encore bienque le paisible sommeil se refusât à fermer sespaupières appesanties. Il vit alors commentElfride se relevait, et remarqua que toutesles nuits elle en faisait autant. Il la suivait toujours en silence, et la voyait constamment seglisser sans bruit dans la petite chambre quiressemblait tant à la grotte, puis en refermersoigneusement la porte après elle.De jour en jour le visage du roi devenaitplus sombre. Elfride souffrait en secretf dece changement, mais elle ne pouvait en deviner les motifs ; et que ne souffrait-elle pasnon plus dans le plus profond de son coeur ensongeant à ses malheureux frères qui pendantce temps-là planaient toujours au plus hautdes airs, loin de sa vue, sous la forme decygnes sauvages ! Ses larmes coulaient en abondance sur la pourpre et le velours de ses vêtements royaux ; elles y restaient semblables à debrillants diamants, et tous ceux qui voyaientLES CYGNES SAUVAGES. 53combien ils resplendissaient, regrettaient de nepas être la reine. Son ouvrage touchait maintenant à son terme : il ne lui restait qu’unecotte de maille à finir ; mais elle n’avait plusde filasse, et pas une seule ortie sous la main.Elfride se dit alors à elle-même qu’il lui fallaitencore une fois, mais rien qu’une fois et pourla dernière, retourner au cimetière et y cueillir quelques poignées d’orties. Elle tremblaitcependant en pensant à cette promenade solitaire et aux hideuses sorcières qu’elle allaitsans doute revoir ; mais elle était bien déterminée à les regarder en face, et d’ailleurs elleplaçait toute sa confiance en Dieu, qui saittout ce qui doit arriver aux humains.Elfride se dirigea donc vers le cimetière ;mais le roi et son chancelier la suivaient à distance sans qu’elle s’en doutât. Ils la perdirentde vue près de la grille d’entrée, et, en s approchant davantage, ils aperçurent les sorcières accroupies sur le tombeau, telles qu’Elfride les avait vues. Oh ! avec quelle horreur lebon roi ne détourna-t-il pas ses regards à lavue de ce sinistre spectacle ! Il crut voir en et-54 LES CYGNES SAUVAGES.fet, au milieu de ces affreuses sorcières, cellequi était devenue sa fiancée.« C’est au peuple à la juger ! » s’écria-t-ild’une voix défaillante. Et la sentence renduepar le peuple fut qu’Elfride devait être brûléevive !Alors on l’enleva des splendides appartements habités par le roi, pour la plonger dansun caveau sombre et humide où le vent sifflaità travers une petite lucarne mal jointe et garnie à l’extérieur d’épais barreaux. Au lieu desoie et de velours, on lui donna les orties qu’elleavait cueillies dans le cimetière, attachées ensemble au moyen d’une grosse corde. On luidit qu’elle n’avait qu’à les placer sous sa tête enguise d’oreiller, et qu’elle pouvait se servir desrudes et piquantes cottes de maille en guisede lit et de couverture. On ne pouvait précisément pas lui faire un plus agréable cadeau,puisqu’elle se trouvait maintenant en état determiner sa pénible tâche ; et avec un redoublement de ferveur elle pria Dieu de lui veniren aide. Au dehors, les enfants faisaient retentir les rues de chansons moqueuses faites surLES CYGNES SAUVAGES. 55elle, et personne ne songeait à lui apporter lamoindre consolation.Mais écoutez ! Ne voilà-t-il pas que vers lesoir elle entend tout à coup, à travers les barreaux de fer de sa petite lucarne, le bruit produit par les ailes d’un cygne qui voltige ; c’était le plus jeune de ses frères qui la retrouvaitenfin ! Elle pleura de joie, encore bien qu’iln’y eût pas à douter que ce ne fût la dernièrenuit qu’elle eût à vivre. Mais comme elle sesentait heureuse de savoir que sa tâche était àpeu près terminée, et que ses frères étaient là !Le chancelier se présenta, suivant la promessequ’il avait faite au roi, pour lui demander sielle n’avait pas d’aveux à faire. Elle se bornaà lui répondre par un signe négatif de la tête,en même temps que du geste et du regard ellel’invitait à s’éloigner. C’était en effet dans cettenuit suprême qu’elle devait achever sa besogne, sans quoi ses chagrins, ses larmes, son silence et ses longues nuits sans sommeil, toutcela resterait inutile. Le chancelier s’éloignaen proférant des paroles de dépit et de colère :mais la pauvre Elfride savait qu’elle était inno-56 LES CYGNES SAUVAGES.cente ; aussi se remit-elle plus résolument quejamais au travail.Pendant ce temps-là, de petites souris parcouraient sans crainte le donjon ; et, commepetit aide fait souvent grand bien, elles tiraientles orties jusqu’à Elfride et les amassaient à sespieds. Les grives, perchées sur les barreaux defer de la lucarne, chantèrent gaiement toute lanuit afin que la pauvre prisonnière ne perdîtpas courage. Le jour venait à peine de poindre,car il fallait encore une bonne heure pour quele soleil fût levé dans toute la splendeur quilui est propre pendant les mois d’été. A cemoment les onze frères étaient devant la portedu palais, demandant instamment à être conduits en la présence du roi. Mais on leur répondit que cela ne se pouvait pas, qu’il étaitbeaucoup trop matin, que le roi dormait encore, et qu’il ne fallait pas le réveiller. Quandils eurent épuisé la prière, ils eurent recours àla menace ; el alors la garde sortit pour mettrele holà. Le roi lui-même, que tout ce vacarneavait fini par réveiller, s’en vint demander cequ’il y avait. Mais alors, hélas ! le soleil se leva,LES CYGNES SAUVAGES, 57et on ne put plus découvrir nulle part les jeunesprinces. Seulement on vit onze cygnes sauvagess’éloigner à toutes ailes du palais.Une foule innombrable de peuple sortit desportes de la ville pour assister au supplice dela reine condamnée à périr sur un bûcher. Unmisérable cheval, véritable squelette ambulant, traînait la lourde charrette où elle étaitassise. On lui avait fait endosser un fourreaude toile grossière. Ses longs et magnifiquescheveux retombaient en un gracieux désordresur son front empreint du calme le plus sublime et sur sa belle et angélique figure. Sesjoues étaient pâles comme la mort ; ses lèvrestremblaient légèrement, et, pendant ce tempslà, ses doigts délicats, par un dernier effort dudésespoir, tordaient et retordaient la filasseprovenant des orties. Même en allant recevoirla mort au milieu des plus effroyables tortures,elle n’avait pas voulu abandonner l’oeuvre commencée. Les dix cottes de maille étaient àses pieds, et elle travaillait activement à laonzième.Pendant ce temps-là le peuple la raillait58 LES CYGNES SAUVAGES.cruellement. « Voyez donc, disait-il, la sorcière ! comme elle se mord les lèvres à cetteheure ! Regardez un peu sa sale et diaboliquedéfroque ! Déchirons en mille morceaux cetteétoffe ensorcelée ! » A ces mots, tous de se précipiter à l’envi sur Elfride pour lui enlever devive force son trésor, son plus précieux joyau,le doux présent que son amour réservait à sesfrères. Mais tout à coup onze cygnes blancs arrivèrent à toutes ailes. Ils l’entourèrent en agitant constamment leurs grandes ailes au-dessus de la fatale charrette.La foule recula frappée d’épouvante. « C’estévidemment là un signe du ciel, disaient beaucoup de gens, et elle doit être innocente ! » Ilsn’auraient eu garde pourtant de le dire bienhaut.L’exécuteur des hautes-oeuvres venait deprendre par la main la malheureuse reine pourla faire monter sur le bûcher, quand, au mêmeinstant, elle jeta les onze cottes de mailles surles cygnes ; et aussitôt onze princes magnifiques apparurent à ses côtés. Le plus jeuneavait cependant encore une aile de cygne auLES CYGNES SAUVAGES. 59lieu d’un bras qui lui manquait. Une manchede la cotte de mailles était en effet restée inachevée, parce que sa bonne soeur Elfride, malgré tout son incomparable zèle, n’avait pas pula complètement finir.« Enfin, je puis parler, s’écria-t-elle alors ;je suis innocente ! »Et le peuple, témoin de ce qui venait de sepasser, s’inclinait devant Elfride comme si elleeût été une des saintes du bon vieux temps ;tandis qu’elle retombait presque sans vie, accablée d’inquiétude et de crainte, dans les brasde ses frères.« Oui, elle est innocente ! » s’écria l’aîné. Etalors il raconta tout ce qui leur était arrivé.Pendant qu’il parlait, une suave et balsamiqueodeur, semblable à celle qu’eût seul pu produire un million de roses, se répandit de toutesparts. C’est que tous les morceaux de bois quicomposaient le bûcher avaient instantanémentpris racine, et poussé de verdoyants rameaux.Au lieu d’un horrible bûcher enflammé, lafoule n’avait plus devant elle qu’un immense etmagnifique bosquet tout couvert de roses de60 LES CYGNES SAUVAGES.l’incarnat le plus vif. Au milieu brillait unefleur blanche de toute beauté ; elle avait l’éclatargenté d’une de ces petites étoiles qui scintillent comme des couronnes sur la robe depourpre du matin. Le roi s’approcha. Il cueillitla fleur et la plaça sur le sein d’Elfride. Alorselle sortit d’un assoupissement qui avait l’apparence de la mort, et se réveilla pour le calmeet le bonheur.Et toutes les cloches des églises se mirent enbranle d’elles-mêmes. Les oiseaux accouraienttout joyeux et par innombrables bandes le longde la route ; et alors un cortège nuptial, tel quejamais autre roi n’en vit de pareil, s’en revintau palais.L’ange.
L’ange.OUTES les fois qu’un enfant bon etobéissant meurt, un ange de Dieudescend sur la terre ? prend le petitenfant mort dans ses bras, étend sesgrandes ailes blanches, puis voltige ainsiau-dessus de tous les endroits où cet enfant aimait à se trouver quand il vivait encore.Alors, après avoir cueilli un gros bouquet defleurs, il les rapporte à Dieu dans le ciel oùelles redeviennent bien plus belles qu’elles n’étaient ici-bas. Dieu, dans sa bonté infinie,presse toutes ces fleurs contre son coeur ; ensuite, il donne à la fleur qui lui plaît le plusdans tout le bouquet une voix douce et claire,de telle sorte que cette fleur est désormaisdouée du don de pouvoir chanter et charmerles êtres heureux qui l’entourent.C’est ce que disait un de ces anges du bonDieu à un petit enfant mort qu’il ramenait auciel dans ses bras. L’enfant écoutait, commesi c’eût été là pour lui un rêve. Emporté surles ailes légères de l’ange, il passait rapidementau-dessus de tous les endroits où il jouait naguère, alors qu’il était encore de ce monde, etils traversaient tous deux de la sorte des jardinstout remplis cle fleurs exhalant les plus douxparfums.« Quelles fleurs emporterons-nous avecnous pour les replanter dans le ciel ?  » ditl’ange.Il n’y avait alors à côté d’eux qu’un seul rosier, bien plus beau pourtant que ceux qu’onpeut voir d’ordinaire ; mais quelque main brutale en avait capricieusement brisé la tige, desorte que tous les petits jets qui tout à l’heureencore étaient si verts, si beaux, qui étalaientde si réjouissantes touffes de boutons à moitiééclos, penchaient maintenant tristes et flétrisvers le sol tout couvert à la ronde du plus fin,du plus doux gazon.« Ah ! le pauvre petit arbre, dit l’enfant enpoussant un profond soupir ; oh ! emportez-leaussi avec vous, bon ange, pour qu’il puissefleurir de nouveau près de Dieu ! »Et l’ange le prit avec lui, après avoir d’abordembrassé l’enfant pour ce qu’il venait de dire ;et le petit être ouvrit à moitié ses yeux. Ilscueillirent ensuite quelques-unes de ces belleset riches fleurs dont le parfum et la couleurcharment l’homme ; ils n’oublièrent ni l’humble fleur du prunier sauvage ni celle du houxtout entourée d’épines.« Nous avons maintenant des fleurs en abondance, » dit l’enfant ; et l’ange fit un signe dela tête comme pour dire : « Oui. » Cependant ils ne reprirent pas tout de suite leur volvers le ciel. Il faisait nuit, et un saint silencerégnait tout autour d’eux. Ils s’arrêtèrent uninstant dans une grande ville près de laquellel’enfant avait demeuré et voltigèrent au-dessus d’une des rues les plus étroites, où desamas de paille, de cendre et d’autres débris informes témoignaient de la nature périssablede toutes choses en ce monde. C’était précisément à l’époque de l’année où l’on a coutumede déménager et d’emménager. Les petitesrues paraissaient toutes sales et encombrées.Des fragments de pots, d’assiettes et de platsgisaient là, confondus avec des gravats et deshaillons, des fonds de vieux chapeaux d’hommes et de femmes, en un mot, avec une fouled’objets d’un aspect fort peu agréable.Et au milieu de ce bizarre assemblage,l’ange montra à l’enfant les fragments d’un potde fleur, ainsi qu’une petite motte de terre tellement desséchée qu’elle avait acquis la duretéde la pierre. Elle était tombée hors du pot, etmême dans cet état de dépérissement elle tenait aussi amoureusement que jamais aux racines embrouillées d’une grande fleur deschamps toute fanée qu’on avait sans plus de façons rejetée dans la rue, rien que parce qu’elleétait déjà sèche et passée.« Nous l’emporterons avec nous, dit l’ange,et en route je vous apprendrai pourquoi. »Et alors ils s’éloignèrent de la terre ; etl’ange raconta ainsi son histoire :« Dans cette rue étroite que vous voyez làbas, à un rez-de-chaussée sombre et humide,demeurait un pauvre enfant malade. Depuis sespremières années il avait dû rester alité, parcequ’une maladie incurable minait sans cesse sachétive constitution. Quand il s’était le mieuxporté, il avait quelquefois pu se promener delong en large dans sa chambre avec des béquilles ; mais c’avait été là tout. Aux plus beauxjours de l’année seulement, les rayons du soleil pénétraient pendant l’espace d’une demiheure dans les parties de ce rez-de-chaussée lesplus rapprochées de la cour. Quand le petitenfant était assis là, se réchauffant aux rayonsdu soleil et s’amusant à regarder le sang rougeà travers l’extrémité diaphane de ses doigts, ilavait coutume de dire: Ah ! aujourd’hui dumoins j’ai pu sortir ! »« 11 ne connaissait la forêt dans sa magnifiqueparure de printemps que parce que le fils duvoisin lui apportait en guise de branche de l’arbre de mai les premiers rameaux verts du hêtre.Il les plaçait au-dessus de sa tête et-rêvait alorsqu’il était mollement étendu, heureux et bienportant, sous le verdoyant abri des hêtres dontle soleil finissait par traverser l’épais feuillage,tandis que les petits oiseaux gazouillaient toutjoyeux autour de lui. Un jour, c’était au printemps, son petit ami lui fit aussi présent dequelques fleurs des champs parmi lesquelles ils’en trouvait par hasard une qui avait conservéses racines. On la planta dans un pot, et on laplaça sur là fenêtre, non loin de son lit. Ellepoussa de nouveaux rejetons, qui s’élevèrent autour de la tige-mère comme une joyeusetroupe d’enfants. Chaque année la plante reconnaissante produisait d’odorantes fleurs ;dans sa beauté dénuée de toute prétention elledevint, aux yeux de l’enfant malade, un magnifique petit jardin, son petit trésor à lui sur cetteterre. Oh ! avec quel soin il l’arrosait, commeil veillait sur elle, comme il prenait gardequ’elle ne perdît pas la moindre parcelle dechacun des rayons de soleil qui pénétraientjusqu’à sa croisée, si basse, si renfoncée ! Quantà la fleur, dans sa tranquille croissance elle sedéveloppait par degrés avec ses rêves. C’étaitpour lui seul qu’elle déployait la plénitudede cette beauté que d’autres ne regardaientqu’avec dédain. C’était pour lui seul qu’elles’épanouissait et qu’elle exhalait une si douceodeur. C’était son coeur, c’étaient ses yeuxdont elle faisait seule le bonheur ; aussi aumoment d’expirer, quand Dieu le rappelaenfin à lui, le pauvre enfant s’efforça-t-ilpar un dernier effort de regarder encore unefois sa fleur chérie. Il y a déjà un an que cepetit enfant est réuni à Dieu. Pendant toutecette année la fleur est restée oubliée sur lafenêtre. Tout naturellement alors elle a dépéri, et enfin quand les habitants du rez-dechaussée ont quitté la maison, ils l’ont jetéedans la rue avec les balayures. C’est précisément cette même fleur, cette pauvre fleur flétrie, que nous avons placée dans notre bouquet.Elle a été en effet la source de joies bien plusvives que les fleurs les plus magnifiques dansle jardin d’une reine. »« Mais comment savez-vous tout cela ? » demanda le petit enfant que l’ange ramenait auciel.« Je le sais, répondit l’ange, parce que c’était moi le pauvre petit enfant malade qui allait avec des béquilles. Oh ! je reconnais bienma fleur !»Et le petit enfant ouvrit ses yeux biengrands pour regarder la figure de l’ange ence moment toute radieuse de joie et de bonheur. Ils venaient juste d’atteindre le ciel où régnent éternellement la joie et le bonheur. EtDieu donna au petit enfant mort de blanchesailes semblables à celles de l’ange, avec qui ils’envola alors, tous deux se tenant tendrementparla main. A la pauvre fleur fanée des champsDieu donna une voix douce et claire ; elle entonna aussitôt l’hymne de gloire avec les anges qui voltigent dans le ciel autour de Dieu,les uns planant près de lui avec leurs grandesailes toutes déployées, les autres entourant ceuxlà et formant toujours des cercles de plus euplus larges, jusqu’à l’infini, mais tous égalementheureux. El tous chantaient, les petits commeL ANGE.les grands ; le bon petit enfant innocent quinaguère rampait à l’aide de ses ennuyeuses béquilles, tout comme la pauvre petite fleur fanéedes champs qui avait été jetée parmi les balayures, et qui le jour du déménagement gisaitparmi toutes sortes d’informes débris au coind’une rue sale et obscure.
Elise.
Élise.L y avait une fois une jeunefemme d’humeur si douce, siaimable, que chacun l’aimait,il y avait, entre autres voisinsde la maison qu’elle habitait,une vieille sorcière dont elleétait la grande favorite. Un jourcette vieille sorcière lui dit qu’elleavait un beau présent à lui faire./oyez, lui dit-elle, voici un grainl’orge qui ne ressemble guère à ceux qui croissent dans les champs du fermier, ni à76 ÉLISE.ceux que l’on donne à la volaille. Plantez-ledans un pot à fleur, prenez-en bien soin etvous verrez ce qui arrivera. »« Mille fois merci ! » dit la jeune femme. Etlà-dessus elle s’en revint tout droit chez elle,et planta dans un pot à fleur le grain d’orgeque lui avait donné la sorcière. Il y poussa toutaussitôt une grande et belle fleur ; mais lesfeuilles de cette fleur étaient toutes fermées :on eût pu croire que c’étaient autant de boutons.« La magnifique fleur que voilà ! » dit lajeune femme en se penchant pour baiser sespétales rouges et jaunes. A peine ses lèvres eurent-elles touché la fleur que celle-ci rendit unson sourd et entr'ouvrit son calice. Alors lajeune femme put voir que c’était une tulipe :et au milieu du calice, tout au fond, se trouvaitune jolie petite fille. Elle n’avait guère plusd’un pouce de haut, etlajeunefemmelui donnapour nom Elise.Elle fit à ce petit être un berceau d’une coquille de noix, puis lui apprêta une feuille deuolette pour matelas et une feuille de rose pourÉLISE. 77couverture. Élise dormait la nuit dans ce berceau, et pendant le jour elle jouait sur la table.La jeune femme plaça sur la table une assiettepleine d’eau qu’elle entoura de fleurs ; les tigesdes fleurs plongeaient toutes au fond de l’eau ;à la superficie, flottait une grande feuille detulipe, et sur cette feuille de tulipe se tenait lapetite Elise qui naviguait d’une extrémité del’assiette à l’autre, en se servant à cet effet dedeux crins blancs en guise d’avirons. Tout celaétait d’un effet charmant ; d’ailleurs Élise savaitaussi chanter, mais d’une jolie petite voix sidélicate que jamais on n’en entendit pareille.Une nuit qu’elle était couchée dans son berceau, un affreux crapaud sauta jusqu’à elle àtravers un carreau de la fenêtre qui était cassé.C’était un gros crapaud bien laid, et il sautatout à coup sur la table où Élise dormait soussa feuille de rose.« Ma foi ! voilà qui ferait une jolie petitefemme pour mon fils ! » dit le crapaud ; et enparlant ainsi il prit la coquille de noix dans sabouche et s’enfuit avec dans le jardin à travers le carreau.78 ÉLISE.Un large ruisseau coulait dans ce jardin, maisles bords en étaient tout marécageux ; c’est làqu’habitaientlecrapaud et son fils.Oh ! que cefils, lui aussi, était donc laid ! Il ressemblaittrait pour trait à M. son père ; et tout ce qu’il putdire en voyant la jolie petite fille dans la coquille de noix, ce fut : « Couac ! couac ! breckkek ! »« Ne parle donc pas si haut, » lui dit le vieux,« sans cela tu la réveillerais, et elle pourraitaisément nous échapper, car elle est plus légère que du duvet de cygne. Nous la poseronssur une grande plante dans le ruisseau : ce seratoute une île pour elle, et de la sorte elle nepourra pas nous échapper. Pendant ce temps-lànous bâtirons dans la vase la maison que voushabiterez tous deux. »Il y avait dans ce ruisseau une innombrablequantité de grandes plantes. La plus éloignéeétait en même temps la plus grande d’entreelles. Ce fut vers cette plante que le vieuxcrapaud se mit à nager, et il y déposa la coquille de noix avec la jolie petite fille qui étaitdedans.ÉLISE. IlLa petite Elise se réveilla le lendemain matin de bonne heure. Quand elle regarda fontautour d’elle ; lorsqu’elle reconnut où elle setrouvait, que sa nouvelle habite lion était entourée d’eau de toutes parts, et qu’il n’y avaitplus de possibilité pour elle de regagner le rivage, elle se prit à pleurer amèrement.Pendant ce temps-là, le vieux crapaud travaillait activement dans la vase, et ornait souédifice de fleurs jaunes et rouges, afin qu’il t nitout à fait digne de sa future bru. Puis, en compagnie de son vilain fils, il se rendit à la petiteîle de feuilles où Élise reposait.Il venait y chercher son joli petit berceauafin de le placer dans la nouvelle chambred’Élise avant qu’il l’y conduisît elle-même. Levieux crapaud s’inclina respectueusement dansl’eau devant elle, puis lui présenta son fils endisant : « Voici mon fils qui va devenir votremari et avec qui vous vivrez bien heureuse làbas dans la vase ! »« Couac ! couac ! breck kek ! » ce fut là toutce que l’intéressant fiancé trouva à dire dans lacirconstance.80 ÉLISE.Alors ils prirent tous deux le joli petit lit etpartirent avec à la nage, tandis qu’Elise restaittoute seule sur sa feuille, poussant de grandscris ; car elle ne se réjouissait pas du tout devivre désormais avec cet affreux crapaud, etbien moins encore d’avoir son odieux fils pourmari. Mais ne voilà-t-il pas que les petits poissons qui nageaient sous l’eau avaient vu le crapaud, et qui plus est, qu’ils avaient parfaitement entendu tout ce qu’il venait de dire ! Ilsélevèrent donc leurs têtes au-dessus de l’eau,afin d’apercevoir la charmante petite créature.A peine l’eurent-ils entrevue, que tous sansexception, se sentirent émus à l’aspect de tantde grâce et de beauté ; et il leur parut bien durqu’une si jolie fille devînt la proie d’un horrible crapaud.Ils se rassemblèrent en conséquence autourde la tige verte de laquelle s’échappait la feuilleoù se trouvait Élise, et firent tous si bien avecleurs dents qu’ils l’eurent bientôt rompue endeux. Alors la feuille et Élise s’en allèrentbienloin, bien loin, portées par le courant là où lecrapaud ne pouvait plus venir.ÉLISE. 81Et la jolie petite fille navigua de la sorte à travers mie foule de villes et de villages. Et quandles oiseaux sur les arbres l’apercevaient, ilschantaient : « Oh ! quelle jolie petite fille ! » Maisla feuille pendant ce temps-là s’en allait, s’enallait toujours plus loin, plus loin. Élise fit ainsitout un voyage dans les pays étrangers.Pendant quelque temps un joli petit papillon blanc avait voltigé au-dessus d’elle. Il finitpar se poser tout à fait sur la feuille, parce qu’ilse plaisait beaucoup avec Élise, qui de soncôté ne fut pas fâchée non plus de cette visite ;car le crapaud ne pouvait plus désormais venirprès d’elle, et puis la contrée qu’elle habitaitétait si ravissante ! L’eau réfléchissait si bienles rayons du soleil qu’elle en avait tout le resplendissant éclat. Il vint alors à l’idée d’Élisede dénouer sa ceinture, puis d’attacher l’unede ses extrémités au papillon et l’autre à lafeuille. Ce fut bientôt fait. Alors elle descenditle courant avec bien plus de rapidité encore,et vit de la sorte bien plus de pays qu’ellen’aurait pu en voir sans cela.Mais survint tout à coup un hanneton qui82 ÉLISE.vous la prit avec ses longs bras passés autourde sa taille si svelte et si mignonne, et quivous l’emporta au haut d’un arbre. Pendant cetemps, la feuille continuait à être emportéepar le courant ; et le papillon était obligé de lasuivre, car il ne pouvait pas rompre son lien,tant Élise l’avait fortement attaché.Hélas ! quelle ne fut pas la terreur de la pauvre petite quand elle vit que le hanneton l’emportait vers l’arbre ! Mais elle n’éprouvait pasmoins de chagrin au sujet du petit papillon.Elle savait qu’il devait infailliblement périr,à moins que quelque événement heureux nel’arrachât à la feuille verte à laquelle il étaitattaché. Rien de tout cela ne produisait lamoindre impression sur le hanneton, qui vousla plaça sur une grande feuille, lui donna unpeu de miel à manger et lui dit qu’elle étaitcharmante, quoiqu’elle ne ressemblât pas àun hanneton. Alors arrivèrent à l’envi tous leshannetons qui habitaient le même arbre ; ilsprésentèrent leurs hommages à Élise et l’examinèrent des pieds à la tête. Pendant ce tempsles jeunes hannetonnes retournaient leursÉLISE. 83antennes en disant : « Comment ! elle n’a quedeux jambes ! Oh ! que c’est laid ! » Et ellesajoutaient : « Mais c’est qu’elle n’a pas du toutd’antennes, et elle est aussi maigre de corpsqu’un être humain ! Ah ! là, vrai, elle est hideuse à voir ! » et toutes mesdames les jeuneshannetonnes de répéter àl’unisson : « Ah ! elleest tout à fait hideuse ! » Et cependant Éliseétait si jolie ! C’était bien là aussi ce que pensaitle hanneton ;mais àla fin, voyant que toutes leshannetonnes la trouvaient laide, il commençaà le croire aussi, et résolut de ne plus s’occuper d’elle. « Qu’elle aille où elle voudra, » dit-il,et en parlant de la sorte il vola vers la terreavec elle et la déposa sur une marguerite.Alors la pauvre petite créature se prit à pleurer amèrement d’être si laide qu’un hannetonlui-même ne voulait plus avoir rien de commun avec elle. Pourtant, malgré l’opinion sitranchante émise par mesdames les hannetonnes, Élise était bien la petite créature la plusaimable, la plus ravissante qu’il y eût aumonde, aussi belle, aussi délicate qu’une jeunefeuille de rose.84 ÉLISE.Pendant tout l’été la pauvre petite fille vécutseule dans la grande forêt, et elle s’y fit ellemême un lit avec l’herbe la plus fine. Elle lesuspendit à un rocher, sous une vigne vierge,afin qu’il ne fût point entraîné au loin par levent et par la pluie. Elle recueillait pour sanourriture le parfum des fleurs et buvait la fraîche rosée qui tous les matins couvre l’herbe.Tout l’été et tout l’automne se passèrent ainsi.Puis les oiseaux qui avaient fait entendre de sidouces chansons à Élise la quittèrent et s’en allèrent bien loin.Les arbres perdirent leur vertfeuillage ; les fleurs dépérirent, et la grande vigne sauvage qui jusqu’alors lui avait servi d’abri s’évanouit en une tige jaune et desséchée.La pauvre petite créature tremblait de froid, carmaintenant ses vêtements étaient tout usés, etses formes étaient si mignonnes, si délicates,qu’elle devait très-certainement finir par périrde froid. Il commença aussi à neiger, et chaqueflocon qui la touchait était comme un immensemonceau pour nous autres, car, vous vous ensouvenez sans doute, tout son corps n’avait pasplus d’un pouce de longueur.ÉLISE. 85Tout près de la forêt où était Élise, se trouvait un champ à blé. Mais il y avait bien longtemps qu’on avait fait la récolte, et maintenantle chaume desséché s’élevait seul au-dessus dela terre. Cependant c’était encore là pour Éliseune grande forêt, et elle s’y rendit. Elle atteignit de la sorte la demeure d’un mulot, qui secomposait d’un petit trou sous le chaume. C’estlà que demeurait le mulot ; habitation commodeet chaude, ayant un grenier tout rempli de provisions pour l’hiver, avec une jolie petite cuisine et une salle à manger sous la main. La pauvre Élise s’arrêta devant la porte, demandantl’aumône du moindre grain d’orge, car ellen’avait absolument rien mangé de la journée.« Pauvre petite créature, dit le mulot quiavait très-bon coeur, venez dans ma bonne chambre chaude manger quelque chose. » Et Éliselui plut tellement qu’il ajouta : « Libre à vousde passer ici l’hiver avec moi si le coeur vous endit. Votre unique occupation sera de tenir mamaison bien propre et bien nette, puis de meraconter des histoires ; car, voyez-vous, j’aimeà la folie entendre raconter des histoires. »86 ÉLISE.Élise fit ce que le mulot désirait, et pour récompense de sa peine, partagea son bien-être.« Nous allons avoir une visite, » lui dit unjour le mulot, « mon voisin a l’habitude de mevenir voir toutes les semaines. Il est bien plusriche que moi, car il a plusieurs chambres magnifiques, et il porte un habit du velours leplus resplendissant. Oh ! si vous pouviez vousmarier avec lui, vous vivriez à jamais dans l’abondance. Malheureusement il n’y voit pastrop clair. C’est la seule chose qui lui manque.Tâchez seulement de lui raconter les histoiresles plus amusantes que vous pourrez. »Mais Élise n’y voulut jamais consentir ; ellene pouvait pas souffrir ce voisin qui n’était autre qu’une taupe. Comme on s’y attendait, levoisin fut exact à venir présenter ses respectsau mulot, et comme d’ordinaire il portait sonbel habit de velours. Le mulot répéta qu’ilétait très-riche, parfaitement instruit, et quesa maison était vingt fois plus grande que lasienne. Il se peut qu’il fût très-savant ; malheureusement le voisin ne pouvait pas endurerles rayons du soleil non plus que les fleurs, etÉLISE. 87parlait avec un égal dédain des uns et des autres, encore bien qu’il ne les eût jamais vus.Élise dut chanter devant la taupe, et elle luichanta deux chansons : Hanneton, vole !vole ! et Ah ! vous dirai-je, maman ! La taupetrouva la petite fille tout à fait à son goût àcause de sa belle voix ; mais elle se garda biend’en rien faire paraître, car c’est un animalaussi prudent que sensible.Elle avait tout récemment pratiqué une longue galerie souterraine conduisant de sa demeure à celle du mulot son voisin, et elle luipermit ainsi qu’à Elise d’y venir aussi souventque cela leur conviendrait. Seulement elleleur recommanda de ne pas s’effrayer de l’oiseau mort qui s’y trouvait à l’entrée. C’étaittrès-certainement un oiseau mort tout récemment, car il avait encore toutes ses plumes ; oneût dit volontiers qu’il avait été gelé exactementà l’endroit où la taupe avait placé l’entrée deson passage.Le voisin mulot prit alors les devants pouréclairer le chemin à ces dames. Arrivé à l’endroit où gisait l’oiseau mort, il frappa le sol88 ÉLISE.avec son nez, de telle sorte qu’il se fit dans les 'terres voisines un petit éboulement d’où résulta une grande brèche qui donna tout aussitôt passage à la lumière dans la galerie. AlorsElise put voir très-distinctement l’oiseau mort :— c’était une hirondelle. Ses jolies ailes étaientpressées contre son corps, et ses pieds ainsi quesa tête étaient tout couverts de plumes.« Le pauvre oiseau sera mort de froid, » di 1Élise ; et le malheureux sort de ce petit animallui fit une vive peine, car elle aimait beaucouples oiseaux depuis qu’ils lui avaient fait entendre leurs chants pendant tout l’été.Mais la taupe le repoussa durement du pieden disant: « Enfin nous n’entendrons plus lebabillage de ce gaillard-là ! ce doit être en véritéune chose bien terrible que d’être né oiseau ;quant à moi, je remercie chaque jour le cield’avoir permis qu’aucun de mes enfants ne devînt oiseau ! Quels stupides êtres ! Ils n’ont rienau monde que leur éternel cuic ! cuic ! et puisquand s’en vient l’hiver, il leur faut mourir ! »« Oui, reprit le mulot, vous, personne si intelligente et si prévoyante, vous pouvez bienÉLISE, 89dire: quand vient l’hiver, un oiseau n’a plusrien que son gazouillement, et il lui faut alorspérir misérablement de faim et de froid ! »Élise garda le silence ; mais quand les autreseurent tourné le dos au pauvre oiseau mort,elle releva gentillement ses plumes, et baisases yeux tout fermés.« Peut-être, dit-elle avec douleur, était-celoi qui me chantais de si jolies chansons. Pauvre cher oiseau, combien de fois ne m’as-tu pasrendue gaie et heureuse ! »A ce moment la taupe s’arrêta de nouveau àl’ouverture qui donnait passage à la lumière,puis elle reconduisit Élise et le mulot chezeux. Cependant Élise ne put pas fermer l’oeilde toute la nuit. Elle se leva de bonne heure,tressa un abri en foin, le traîna jusqu’auprèsde l’oiseau mort et l’en couvrit complètementafin qu’il eût plus chaud sur ce sol si froid.« Adieu, joli petit oiseau ! » lui dit-elle, « adieu !Laisse-moi encore te remercier mille fois poulies joyeuses chansons que tu me faisais en tendre cet été, quand les arbres étaient tout vertset lorsque le soleil dardait sur nous tous ses90 ÉLISE.rayons si bienfaisants, si chauds ! « Ensuite elleapprocha sa petite tête de la poitrine de l’oiseau ; mais elle tressaillit, car il lui sembla quetout mouvement n’y était pas encore éteint.C’était le coeur de l’oiseau. Il n’était pas mort,mais seulement engourdi ; et maintenant qu’unpeu de chaleur arrivait jusqu’à lui, il revenaità la vie.En automne les hirondelles s’enfuient versdes contrées plus chaudes : et quand parmielles il s’en trouve de plus faibles que les autres et que le froid les saisit, elles tombent surle sol ety restent couchées comme mortes jusqu’à ce que la neige vienne les couvrir.En voyant l’oiseau se relever, le premiermouvement d’Élise fut d’éprouver un peu defrayeur, car à côté d’elle c’était un vrai géant.Mais elle reprit bientôt ses esprits, pressaencore plus exactement l’abri en foin contrele petit animal épuisé, puis s’en alla lui chercher les feuilles de menthe desséchées qui luiservaient à elle-même de couverture, afin qu’ilpût y reposer sa tête.La nuit suivante elle se glissa de nouveauÉLISE. 91vers l’oiseau qu’elle trouva tout à fait revenu àla vie, mais si faible encore qu’il pouvait seulement entr'ouvrir les yeux, et alors seulementpour regarder Élise.« Je vous remercie mille fois, aimable petite enfant, lui dit l’hirondelle malade : je suismaintenant si complètement réchauffée que jene tarderai pas à recouvrer mes forces et à metrouver en état d’aller regagner les chaudsrayons du soleil. »« Oh ! il fait bien trop froid dehors, » répondit Élise ; « il neige et gèle si dur ! consentezseulement à rester maintenant tranquille dansvotre lit si chaud, et je vous promets de bienprendre soin de vous ! »Elle apporta alors à l’oiseau sur une feuillede quoi boire, et celui-ci lui raconta commentil s’était blessé à l’aile contre un buisson d’épines, comment cet accident l’avait empêchéde s’envoler avec tous ses camarades vers lespayschauds, et comment il était retombé épuisésur le sol où il avait perdu toute conscience delui-même.La petite hirondelle passa là tout l’hiver.92 ÉLISE.Pendant ce temps, Élise lui rendit les soins lesplus assidus, et de jour en jour s’attacha davantage à elle. Mais elle n’en dit pas un seulmot à la taupe non plus qu’au mulot, car ellesavait bien que ni l’un ni l’autre ne pouvaientsouffrir le pauvre oiseau.Cependant, dès que vint l’été et que leschauds rayons du soleil pénétrèrent la terre,l’hirondelle dit adieu à Elise, qui maintenantavait ouvert au fond le trou par lequel la taupelaissait la lumière pénétrer dans la galerie souterraine. Le soleil brillait si radieux que l’hirondelle se retourna une dernière fois pourdemander à Elise, sa chère petite nourrice, sielle n’était pas tentée de partir avec elle. Ellelui dit que rien ne lui serait plus facile que dese placer bien commodément sur son dos, etqu’elles regagneraient ainsi toutes deux laverdoyante forêt. Mais Elise pensa qu’elle causerait un vif chagrin au bon mulot, si elle partait ainsi en secret ; et elle se crut obligée derefuser l’offre si bienveillante de l’hirondelle.« Alors encore une fois adieu, ô vous douceet bonne jeune fille, » dit l’hirondelle ; et elleprit son vol vers le soleil. Élise la suivit longtemps des yeux ; ses paupières étaient touteschargées de larmes, car elle aimait beaucoupce bon et gracieux oiseau.« Cuic ! cuic ! » fit l’hirondelle ; et elle disparut dans la forêt.Maintenant Élise était tout entière à la tristesse, et il ne lui arrivait que fort rarement dequitter le trou obscur qui lui servait de refuge.Le blé s’élevait bien au-dessus de sa tête et formait une épaisse forêt tout autour de la demeure du mulot.« À présent vous pouvez employer vos moisd’été à travailler à vos vêtements de noce, »lui dit un jour le mulot. Et en effet leur voisin,l’ennuyeuse taupe, s’était enfin décidé à demander Élise en mariage. « Je vous donneraitout ce dont vous avez besoin, » ajouta le bonmulot, « afin que vous ne manquiez de rienquand vous entrerez en ménage avec la taupe. »Alors Élise dut rester tout le long du jouractivement occupée à mettre ses hardes en état,et le mulot prit à son service quatre araignéesdes plus habiles et leur fit tisser de la toile jour94 ÉLISE.et nuit. Tous les soirs la taupe venait rendresa visite, et elle ne manquait pas tous les soirsde souhaiter que l’été finît bientôt, et que lachaleur cessât, parce qu’une fois l’hiver venuson mariage serait célébré. Élise n’était pas dutout joyeuse d’entendre dire cela, car elle nepouvait qu’à grand’peine se décider à jeter lesyeux sur la laide taupe, malgré toute la richessede son vêtement de velours. Soir et matin ellesortait un peu sur le pas de sa porte, et quandle vent, en écartant les épis, lui permettait d’apercevoir l’azur du ciel, il lui paraissait si beaudans son immensité, qu’elle souhaitait alorsrevoir encore une fois sa chère hirondelle :mais l’hirondelle ne venait jamais. Elle aimaitbien mieux en effet se réjouir dans les vertesforêts, aux chauds rayons du soleil !Quand vint l’automne, Élise avait préparétout son trousseau.« Votre noce aura lieu dans un mois, » luidit le mulot. En l’entendant parler de la sorte,Élise ne put que pleurer, et elle déclara qu’ellene consentirait jamais à épouser la stupidetaupe.ÉLISE. 9o« Fadaises que tout cela ! » répondit le mulot.« Allons, voyons ! ne faites pas l’obstinée et neme forcez pas à vous mordre avec mes dentsaiguës. N’est-ce pas là un excellent parti ?Et une reine elle-même pourrait-elle nousmontrer une robe de velours aussi belle que levêtement de votre époux ! sa cuisine et sa cavesont d’ailleurs parfaitement approvisionnées ;et vous devriez plutôt remercier la Providencede vous avoir si bien pourvue. »Ainsi la noce allait avoir lieu. Déjà la taupeétait venue chercher Élise qui dorénavant devait vivre avec elle, bien profondément sousterre, là où les rayons du soleil ne pouvaientjamais pénétrer. La pauvre petite fille se sentait bien malheureuse d’être obligée de direadieu pour toujours à son cher ami le soleilque tout au moins il lui avait jusqu’alors étédonné d’entrevoir du pas de la porte de l’habitation du mulot.« Adieu, soleil chéri ! » s’écria-t-elle enlevant les mains vers le ciel et en faisant quelques pas en dehors de la modeste demeure ; caralors le blé avait encore une fois été récolté et96 ÉLISE.elle se trouvait encore une fois au milieu duchaume dans les champs. « Adieu ! adieu ! »répéta—t—elle en jetant ses bras autour d’unefleur qui se trouvait à côté d’elle. « Saluez dema part la gracieuse hirondelle, quand vous laverrez, ajouta-t-elle… »« Cuic ! cuic ! » répétèrent au même instantles échos d’alentour ; et, en levant les yeux, Éliseaperçut sa chère petite hirondelle qui voltigeait par là. Dès que l’hirondelle reconnutElise, elle aussi elle devint toute joyeuse, et seprécipita aussitôt vers sa jolie petite nourricequi lui raconta combien il lui répugnait d’épouser l’affreuse taupe, parce qu’il lui faudraits’enfoncer et vivre sous terre, là où jamais lesoleil ni la lune ne l’éclaireraient de leurs douxrayons ; et tout en parlant de la sorte, elle fondit en larmes.« Voyons ! » lui dit l’hirondelle, « le froid hiver revient de nouveau, et je me dirige en cemoment vers les contrées plus heureuses où il estinconnu. Voulez-vous partir avec moi ? je vousporterai volontiers sur mon dos. Il vous suffirade bien vous attacher à moi avec votre cein-ÉLISE. 97ture ; de la sorte nous pourrons voler de conserve loin de celte maussade taupe et de sasombre demeure, par-dessus montagnes etvallées, pour gagner les belles contrées où lesoleil conserve toujours sa force, où l’été règneconstamment, et où de magnifiques fleurs necessent jamais de s’épanouir. Allons, chèrepetite Élise qui m’avez sauvé la vie quandje gisais gelé sur la terre, prenez du courageet venez-vous-en avec moi. »« Oui, je le veux bien, » s’écria joyeusementÉlise. Elle monta alors sur le dos de l’hirondelle, plaça ses petits pieds sur les ailes déployées de l’oiseau, se lia par sa ceinture à uneforte plume et partit avec l’hirondelle dansles airs par-dessus les bois et les lacs, les vallées et les montagnes.Élise souffrit souvent dufroid quand il leur arrivait de franchir desglaciers et des pics couverts de neige ; maisalors elle se cachait sous les ailes et au milieudu chaud duvet de l’oiseau, et elle ne passait latête dehors que tout juste assez pour admirerle magnifique spectacle qui se développait detous côtés à ses regards. .98 ÉLISE.Enfin elles arrivèrent dans les pays chauds.Le soleil y est bien plus radieux que chez nous,le ciel bien plus élevé ; les plus magnifiquesraisins blancs et noirs y croissent le long deshaies ; on y rencontre de tous côtés, dans lesbois, à portée de la main, des citrons et desoranges bien mûrs, et l’air y était alors embaumé de la douce senteur du thym et dumyrthe, tandis que de beaux enfants couvaient çà et là et jouaient avec des papillonsaux vives et gaies couleurs. Cependant l’hirondelle s’en allait toujours, toujours plus loin ;et les contrées nouvelles qu’elle apercevait audessous d’elle devenaient de plus en plus magnifiques. A côté d’un lac, sous un dôme formépar de gracieux acacias, s’élevait un vieuxpalais de marbre. Des pampres verdoyants entouraient amoureusement ses colonnes, et ausommet de ces colonnes, à leurs chapiteaux,étaient suspendus un grand nombre de nidsd’hirondelles ; ce fut dans un de ces nids quel’oiseau conduisit Élise.« C’est ici que je demeure, lui dit-il, maischoisissez pour habitation la plus belle desÉLISE. 99fleurs qui croissent en bas, sur la terre. Jevous y conduirai, et vous y aurez tout cedont vous pourrez avoir besoin. »« Oh ! que cela serait beau ! » s’écria Élise,et elle se prit à battre des mains de joie.A terre gisait étendue une grande colonnede marbre, que l’ouragan avait jadis renversée et brisée en morceaux ; mais entre ses débris croissaient de jolies fleurs toutes blanches,les plus charmantes fleurs qu’on pût voir.L’hirondelle vola vers l’une de ces fleursavec Élise, et l’y déposa sur une large feuille.Jugez un peu de la surprise d’Élise en s’apercevant qu’au fond du calice de cette fleurse trouvait un tout petit homme, aussi beau,aussi transparent que du cristal. Il avait sursa tête une gracieuse petite couronne, et àses épaules de magnifiques ailes. Et avec toutcela, il n’était pas d’un brin plus grandqu’elle-même. C’était l’ange de cette fleur.Dans chaque fleur, voyez-vous, habite un deces petits êtres ; or celui-là était le roi de tousles anges des fleurs.« oh ! regardez un peu comme ce roi est100 ÉLISE.donc beau ! » dit Élise tout bas à l’oreille de l’hirondelle. L’arrivée de ce grand oiseau surpritun peu le prince ; mais dès qu’il aperçut Élise, ildevint aussitôt épris d’elle, car c’était bien laplus jolie petite fille qu’il eût encore vue. Alorsil ôta sa couronne d’or de dessus sa tête et laplaça sur celle d’Élise ; puis il lui demanda sonnom, et si elle consentait à devenir sa femme,ajoutant que si elle accueillait favorablemenlsa demande elle serait la reine de toutes lesfleurs. Ah ! c’était là, je vous prie de le croire,un mari bien différent du fils de cet affreuxcrapaud que vous savez, et aussi de cette lourdeet stupide taupe au magnifique vêtement develours ! Aussi,Élise répondit-elle oui au beauprince ; et alors de toutes les autres fleurs sortirent soit un petit monsieur soit une petitedame, tous d’une beauté et d’une élégance merveilleuses, et qui s’en vinrent offrir des présentsà Élise. Mais le plus utile de tous ceux qu’onlui donna en cette occasion, fut une paire rd’admirables petites ailes blanches qu’elle s’attacha bien vile aux épaules ; et alors, elle putdésormais voltiger de fleur en fleur.La joie et le bonheur régnaient dans toutel’assistance. L’hirondelle pendant ce temps-làétait restée perchée sur le bord de son nid, etchantait du mieux qu’elle pouvait, quoiqu’àce moment elle éprouvât assurément unepeine bien vive. Elle aimait tant Élise qu’elleaurait voulu ne jamais la quitter.« Adieu, adieu ! » cria alors la gracieusepetite hirondelle, et elle partit de nouveau deschaudes contrées pour s’en aller bien loin, bienloin, devers le petit royaume de Danemarck oùelle bâtit son nid au-dessus de la fenêtre dubonhomme qui sait si bien raconter des histoires qu’il pourrait dire cuic ! cuic ! avant elle.Et c’est de cette même petite hirondelle quenous avons appris le merveilleux récit quevous venez d’entendre.
Le petit gardeur de pourceaux.
Le petit gardeur de pourceaux.L y avait une fois un pauvre prince.Ce pauvre prince avait à gouvernerun royaume, qui, tout petit qu’ilfut, était cependant encore assez grandpour lui permettre de se marier ; or c’était là précisément ce qu’il avait l’intention de faire.A coup sûr, il y avait quelque hardiesse desa part à lever les yeux jusqu’à la fille de l’empereur, et à aller tout bonnement au fait endisant un beau jour et sans plus de façons:106 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.« Voulez-vous de moi ? » Mais c’est ce qu’ilpouvait très-bien faire, parce que sa renommée s’était répandue fort au loin. Malgré cela,il y avait cent princesses qui l’auraient refusénet. Celle-ci en fit-elle autant ? cela m’étonnerait fort. Au reste, nous verrons bien.Sur le tombeau du père du prince croissaitun rosier, mais un rosier comme il était impossible d’en rencontrer un pareil. Cet arbuste nefleurissait que tous les cinq ans, et alors il neportait qu’une seule fleur, pas une de plus.Cependant cette fleur sentait si bon, que, lorsqu’on en respirait le parfum, on oubliait aussitôt tous ses soucis et tous ses chagrins. Enoutre, le prince avait un rossignol qui chantaitcomme si son gosier avait recélé toutes les plusdélicieuses mélodies. Il destinait cette rose etce rossignol à la princesse ; aussi la fleur et l’oiseau furent-ils soigneusement placés dans degrandes boîtes d’argent et conduits en parfaitétat vers la charmante fille de l’empereur.A l’arrivée de ces objets, l’empereur les fitapporter dans le grand salon où la princessefolâtrait et jouait aux quatre coins avec ses da-LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 107mes d’honneur. Quand elle aperçut les grandesboîtes et les présents qu’elles contenaient, ellebattit des mains de joie.« Si ce n’était qu’un petit chat maigre ! »dit-elle par réflexion. Mais aussitôt on vit apparaître le rosier avec sa belle et odorante rose.« Oh ! que cette fleur est admirablementimitée, » s’écrièrent en même temps toutes lesdames d’honneur.« Elle est plus que jolie, dit l’empereur, elleest encore du plus haut prix. »Mais la princesse ayant dirigé sa main versle rosier pour le toucher, se mit tout aussitôt àcrier :« Oh ! voyez donc, cher papa, dit-elle, ce nesont là ni une fleur ni un arbuste artificiels.Au contraire, c’est tout ce qu’il y a au mondede plus naturel. »« Comment donc ! répétèrent les dames dela cour, mais c’est bien réellement un vrairosier ! »« Voyons d’abord ce que contient l’autreboîte avant de nous fâcher, » dit l’empereur ;et alors apparut le merveilleux petit rossignol.108 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.Oh ! comme il chanta ! C’est bien pour le coupqu’il était impossible de se fâcher.« Superbe ! charmant] « s’écrièrent de concert toutes les dames de la cour, car toutes parlaient français ; et on eût dit que parmi ellesc’était à qui ferait plus de bruit que les autres.« Comme cet oiseau me rappelle la boîte àmusique que notre chère impératrice défunteavait habitude de garder toujours près d’elle ! »dit un vieux chevalier d’honneur en poussantun profond soupir. « Oui ! il a absolument lemême son et la même manière de chanter. »« Oh ! oui certes ! » reprit l’empereur ; et ilse mit à pleurer comme un enfant.« Ils ne me feront pourtant jamais accroireque cet oiseau est un oiseau véritable ! » dit laprincesse d’un petit air maussade.« Oui, assurément, c’est un oiseau véritable, »répondirent les gens qui l’avaient amené.« Eh ! bien, donnez-lui la clef des champs, »ditla princesse, car maintenant elle était biendécidée à ne pas accueillir son prétendant.Mais le prince n’était pas homme à se décourager pour si peu de chose. Use barbouillaLE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 109la figure tout en noir et en brun, enfonça sonbonnet tant qu’il put sur ses yeux, puis s’envint hardiment frapper à la porte du palais.« Bonjour, empereur, dit-il ; puis-je entrerici en service ?»« Eh ! pourquoi pas ? » répondit l’empereur.« J’ai tout juste besoin en ce moment d’unhomme pour garder mes porcs, car nous avonsbeaucoup de porcs ici. »Et c’est ainsi que le prince fut formellementnommé à l’emploi de gardeur de pourceaux.On le conduisit en bas à une petite chambresituée tout près de l’étable à cochons. C’est làque désormais il devait habiter. Il resta à l’ouvrage tout le long du jour, et quand vint le soiril avait fabriqué une petite chaudière toutegarnie de petites clochettes. Dès que l’eaucommençait à bouillir dans la chaudière, cespetites clochettes se mettaient en branle, rendaient un son argentin et jouaient la vieilleet fameuse ballade :J’ai du bon tabac
Dans ma tabatière !
J’ai du bon tabac ;
Mais tu n’en auras pas !110 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.Mais le plus étonnant dans cette chaudière,c’est que lorsqu’on mettait le doigt au-dessusde la fumée qui en sortait, on sentait tout aussitôt la saveur de chacun des plats qui cuisaientà ce moment-là dans les différentes cheminéesdelà ville. C’était là, à coup sûr, quelque chosequi ne ressemblait guère à la jolie petite rosenaturelle que vous savez.Or, la princesse s’en vint se promener de cecôté avec ses dames d’atour ; et quand elle entendit cette jolie musique, elle s’arrêta et parutextrêmement charmée, car précisément ellesavait jouer cet air là : c’était même le seulqu’elle connût, et elle avait habitude de lejouer très-aisément rien que d’un seul doigt.« Écoutez ! dit-elle, voilà justement le morceau que je joue. Il faut que ce jeune porchersoit fort bien élevé. Écoutez-moi. Qu’on descende à l’étable à cochons, et qu’on lui demande combien coûte son instrument. »Une des dames de la cour fut donc obligéede faire comme la princesse venait d’ordonner, et de descendre dans la sale étable à cochons. Elle eut soin toutefois de mettre d’abordLE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 111des sabots de bois sur ses jolis souliers rouges,afin qu’ils ne fussent pas gâtés.« Combien voulez-vous avoir pour votrechaudière ? » demanda sans plus de façon ladame d’honneur.« Rien que dix baisers de la princesse, » repartit le petit gardeur de pourceaux.« Fi ! quelle insolence ! » s’écria la dame,en proie à une vive frayeur.« Ah ! mon Dieu ! je ne la lâcherai pas àmoins, et assurément à ce prix elle est encoreà bon marché, » dit le jeune gardeurde pourceaux, avec l’aplomb d’un artiste émérite.« Il n’est pas mal grossier en vérité ! » pensala princesse, quand elle reçut une réponse àlaquelle elle s’attendait si peu ; puis elle s’éloigna. Mais à peine eut-elle fait quelques pas,que les petites clochettes de la chaudière rendirent des. sons bien plus beaux encore qu’auparavant ; de sorte qu’elle ne put s’empêcherde fredonner d’unisson avec elles :J’ai du bon tabac
Dans ma tabatière !
J’ai du bon tabac ;
Mais lu n’en auras pas !112 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.« Écoutez, dit la princesse. Allez-vous-enlui demander s’il accepte dix baisers donnéspar mes dames d’honneur. »« Non ! je vous suis bien obligé, » répondittout de suite le jeune gardeur de pourceaux:« dix baisers de la princesse, ou pas de chaudière ! »« Que c’est donc bête à lui ! » dit la princesse en soupirant ; puis rassemblant résolument tout son courage : « Eh bien, ajoutât-elle, vous formerez avec vos corps fidèlesun cercle autour de moi, pour que personnene me voie, car réellement c’est peu convenable. Mais que voulez-vous ? il me faut cettepetite chaudière à quelque prix que ce soit. »En conséquence quand le gardeur de pourceaux arriva à l’endroit où se trouvait la princesse, ses dames formèrent un cercle autourd’elle, étendant leurs robes du mieux qu’ellespurent. Derrière cette étrange espèce de paravent le petit gardeur de pourceaux reçut alorsles dix baisers de la charmante fille de l’empereur, qui, de son côté, prit enfin possessionde la chaudière.LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 113Quelle joie ce fut pour elle ! Il fallut, pendant toute la soirée et pendant toute la journéesuivante, tenir de l’eau bouillante dans cettechaudière. Et il n’y avait pas dans toute la villeune seule cheminée, un seul foyer, sans qu’ellesût ce qu’on y cuisait, que ce fût dans la maison du grand chambellan ou dans celle d’unsavetier. Les jeunes dames de la cour, et avecelles toutes les femmes de service, dansaient dejoie en battant des mains.« Nous savons, disaient-elles, qui mangeaujourd’hui de la soupe à la tortue et du plumpudding, du haricot de mouton ou des grillades de lard. Oh ! quel bonheur ! que cela estamusant ! » ajoutaient-elles toutes ensembleau comble de la joie.« Oui ! mais gardez-vous bien d’en dire unseul mot, car je suis la fille de l’empereur, ditla jeune princesse en leur recommandantd’être bien prudentes à cet égard, tandis qu’enmême temps elle se sentait la plus heureusefemme du monde, puisque enfin elle possédaitle précieux petit chaudron.« oh ! soyez tranquille ! s’écrièrent-elles10114 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.toutes d’une voix. Pendant tout ce temps-lànéanmoins, le rusé petit gardeur de pourceaux,on le prince déguisé (mais tout ce que savaitde lui le peuple, c’est qu’il n’était alors réellement qu’un humble gardeur de pourceaux) ,se promettait bien de ne point laisser passer lajournée sans inventer quelque chose de nouveau. Ainsi, la première chose qu’il fit ensuitefut de fabriquer une crécelle qui, pour peuqu’on la fit tourner sur elle-même, jouait toutes les contredanses et toutes les valses connuesdepuis l’origine du monde jusqu’alors.Un beau jour la princesse repassa par lemême endroit. « En vérité, c’est superbe ! s’éeria-t-elle au comble de la joie. Je n’ai jamais encore entendu de si délicieuse musique.Allons ! Cunégonde, — non, Féodora, ce seravous cette fois qui exécuterez ma commission.Demandez au petit artiste combien coûte cetinstrument ; — mais surtout qu’il ne soit plusquestion de baisers ! »« Il en demande cent baisers de Votre Altesse. » telle fut la réponse que rapporta ladame d’honneur.LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 115« Il est fou, je pense, » s’écria la princesse.et elle continua son chemin. Mais cette fois encore, elle eut à peine fait quelques pas en avanlqu’elle s’arrêta : « Il faut, dit-elle, que nous encouragions les arts. Peu importe que je sois lafille de l’empereur ! Allez lui dire qu’il aurade moi dix baisers, juste ce qu’il a déjà reçul’autre jour. Il faudra qu’il se contente de recevoir le reste de mes dames d’honneur. »« Oh ! non, nous ne voudrions pas de -celadu tout ! » se hasardèrent à dire les damesd’atour.« Ne dites donc pas de pareilles sottises, »reprit la princesse. « Du moment que je l’embrasse, vous le pouvez bien aussi. Oubliezvous donc que je vous nourris et que je vouspaye ? » Alors il fallut que la messagère de laprincesse descendît encore une fois à l’étableà cochons.« Cent baisers de la princesse, ou nousgardons chacun notre bien, » répondit imperturbablement le gardeur de pourceaux. Et saréponse fut encore rapportée à la princesse.« eh bien, prenez vos places et formez le116 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.rond ! » tel fut l’ordre de la princesse. Les daines obéirent et se mirent en cercle autour deleur capricieuse maîtresse ; et alors les centbaisers commencèrent…« Ah çà ! qu’est-ce que c’est donc que toutce tapage, tout ce vacarme, que j’entends làbas ? » dit l’empereur, qui s’arrêta par hasard àce moment sur le perron. Il se frotta les yeuxet mit ses lunettes sur son nez. « Ah ! je vois,continua-t-il, ce sont les dames de la cour,occupées, suivant leur habitude, à batifoler.M’est avis pourtant que les choses vont un peutrop loin. En vérité,il faut que je me donne lapeine de descendre et de voir ce qu’il fautfaire pour les ramener à l’ordre. »Tout en parlant de la sorte, il releva, sous sestalons les quartiers de ses pantoufles. — Let’ait est que ç'avaient été autrefois de beauxsouliers de gala, à quartiers très-élevés, et qui,maintenant, dans un état fort avancé de dégradation et de dépérissement, rendaient leursderniers services à Sa Majesté Impériale sousforme de pantoufles.Oh ! vous auriez bien ri de voir le bonLE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 117homme descendre l’escalier en grande hâte !Dès qu’il fut arrivé dans la cour, il se glissatout doucement le long de la muraille ; et lesdames de la cour étaient si occupées à compter les baisers et à empêcher qu’il n’y eûtquelque tricherie au jeu, que pas une d’ellesne vit venir l’empereur : de sorte qu’il se trouvait à ce moment tout à côté d’elles, se tenantsur la pointe des pieds pour mieux voir l’étrange scène qu’il avait devant lui.« Qu’est-ce que cela ? » dit-il tout à coup,en reconnaissant à sa grande horreur qu’onn’en finissait pas de donner des baisers dans cegroupe bruyant. Alors, emporté par un justesentiment d’indignation, il jeta sa pantoufleà la tête de sa fille, juste au moment où l’effronté gardeur de pourceaux recevait de labouche de la princesse son quatre-vingtseizième baiser, a Sortez d’ici, sortez d’ici ! »s’écria l’empereur, hors d’état de retenir pluslongtemps sa juste fureur. El la princesse,ainsi que le petit gardeur de pourceaux, setrouvèrent de la sorte expulsés à jamais de sonroyaume.118 LE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX.La belle princesse était là gémissant et pleurant si fort que ses yeux bleus en étaient devenus tout rouges. Pendant ce temps-là, legardeur de pourceaux se moquait d’elle, et lapluie tombait du ciel par torrents.« Oh ! malheureuse créature que je suis ! »s’écria alors la fille de l’empereur en sanglotant, et toute désorientée comme si elle étaittombée là des nues. « Que n’ai-je pris ce fils deroi, si poli, si honnête, qui demandait ma mainsi humblement ! 0 ciel ! suis-je donc malheureuse ! »A ce moment le petit gardeur de pourceauxalla se cacher derrière un arbre. Il enleva toutle noir et le brun qui lui couvraient le visage,puis se montra encore une fois dans ses beauxvêtements de prince, avec un air si charmant,si aimable, que la princesse ne put s’empêcherde lui faire une foule de politesses.« Je ne puis que vous mépriser, » lui dit-ilalors en lui tournant le dos. « Vous n’avez pasvoulu d’un prince honnête et loyal. Vous aveztraité avec dédain la rose et le rossignol ; etpour l’amour d’un misérable jouet, vous avezLE PETIT GARDEUR DE POURCEAUX. 119pu embrasser à bouche que veux-tu le petitgardeur de pourceaux. Voyez un peu ce quevous y avez gagné ! »Après avoir ainsi parlé, il s’en retourna toutdroit dans son royaume, et il eut grand soinde refermer la porte de son palais après lui.("'est alors que la fille de l’empereur put chanter tant qu’elle voulut :J’ai du bon tabac
Dans ma tabatière !
J’ai du bon tabac ;
Mais tu n’en auras pas
La malle volante.1
La malle volante. ans une ville quil serait peut-être bien difficile, à l’heure qu’il est, de 1 trouver sur la carte, demeurait autrefois  un marchand. ce marchand était si riche qu’il eût pu paver rien qu’en ' beaux et bons écus la rue tout entièreoù était située sa maison, avec la ruelle voisinepar-dessus le marché. Mais il n’avait garde dele faire. Oh ! non, il savait bien mieux tirer partide son argent ; et quand il lui arrivait de déTpenser un sou, ce n’était jamais qu’avec la cer-124 LA MALLE VOLANTE.titude de gagner au moins un écu. Oh ! l’habilemarchand que c’était là en vérité ! cependant,il finit par mourir.Alors toutes ses richesses passèrent à son filsqui se mit à mener joyeuse vie. Il allait tous lessoirs au bal ou en soirée, faisait des cocottes etdes cerfs-volants avec des billets de banque,puis de temps à autre, par manière de plaisanterie, passait des heures entières à faire des ricochets sur la tranquille surface de la pièced’eau qui s’étendait sous ses fenêtres, avec debelles pièces d’or en guise de petits palets. A cejeu-là, il n’était pas surprenant que son argentdiminuât à vue d’oeil : et c’est effectivement cequi lui arriva. En fin de compte il en vînt unbeau jour à ne plus posséder au monde qu’unepièce de dix sous et à n’avoir pour unique vêtement qu’une vieille robe de chambre et unepaire de pantoufles. Tout naturellement alorsses amis cessèrent de se soucier de lui le moinsdu monde, car ils auraient rougi d’être aperçusavec lui dans la rue. L’un d’eux cependant,assez bon diable au fond, lui envoya un jour unevieille malle avec le conseil d’y empaqueterLA MALLE VOLANTE. 125scs effets, puis de s’en aller avec bien loin etaussitôt que possible. C’était bel et bon, et surtout bientôt dit ; malheureusement notre pauvre étourdi n’avait plus rien à fourrer danscette malle : ce que voyant, il s’avisa de s’yplacer lui-même.C’était au reste une singulière machine quecette malle, car il suffisait d’en presser la serrure , pour qu’elle s’enlevât dans les airs. C’estprécisément ce qui arriva alors à notre jeunehomme qui se sentit tout à coup entraîné vers leciel, bien au-dessus des nuages, comme s’il selut trouvé dans la nacelle d’un ballon. Et ilcontinuait toujours, toujours, à monter ; souvent de violents craquements se faisaient entendre au fond de la malle, et notre navigateuraérien de trembler alors que son navire ne sebrisât en deux. Je vous laisse à penser le jolisaut qu’il eût fait si pareille chose lui était advenue. Tout se passa cependant sans accidentelnotre jeune homme finit par arriver de la sorte,dans le pays des Turcs. Après avoir caché soigneusement sa malle sous un tas de feuilles sèches, il se dirigea résolument vers la ville près126 LA MALLE VOLANTE.des portes de laquelle il avait été déposé d’unesi étrange façon. Il ne risquait rien en agissantainsi, car tous les Turcs qu’il rencontrait sepromenaient comme lui en robe de chambreet en pantouflesTout en marchant vers la ville, il rencontraune nourrice avec un petit Turc clans ses bras.« Ho hé ! bonne femme ! lui dit-il, à quiclone appartient ce palais, tout près de la ville,avec des fenêtres si grandes et si hautes ? »« C’est le palais où demeure la fille du roi,répondit cette femme ; il lui a été prédit qu’elleaurait un jour grandement mal au coeur àcause d’un amoureux. C’est ce qui fait quepersonne ne peut la voir à moins que le roiet la reine ne soient là. »« Merci mille fois, » repartit le fils du marchand, et il retourna en toute hâte à la forêt.Se placer de nouveau dans le fond de sa malle,s’élever dans les airs, redescendre sur le toitdu palais, puis pénétrer par la fenêtre dans lachambre de la princesse, tout cela fut pourlui l’affaire de quelques instants seulement.La princesse dormait étendue sur un sofa.LA MALLE VOLANTE. 127Elle était si admirablement belle qu’il ne putpas s’empêcher de la baiser au front. Elle seréveilla tout effrayée, mais il lui dit qu’il étaitenvoyé par le prophète des Turcs et qu’il étaitdescendu du haut des airs pour l’honorer de saprésence. La princesse ne trouva rien à redireà cela.Ils s’assirent donc l’un près de l’autre, et semirent à causer fort agréablement. 11 lui raconta alors une foule d’histoires. Oh ! les délicieuses histoires en vérité que c’était ! il luiadressa ensuite un beau discours bien fleuripar lequel il priait la belle princesse de daigner lui accorder sa main. A quoi celle-ci répondit tout de suite : « Oui ! »« Mais, ajouta-t-elle, il faut que vous reveniez me voir samedi prochain, à six heurestrès-précises du soir. Le roi et la reine viendront à cette heure-là prendre le thé chez moi.Us seront sans aucun doute extrêmement flattés d’apprendre que j’ai pour mari un messager du prophète. Mais, mon cher ami, ayezbien soin de vous précautionner de quelquebon et joli conte pour nous amuser ; mes pa-■128 LA MALLE VOLANTE.rents, voyez-vous, raffolent de contes et d’histoires. Ma mère préfère le genre sérieux ; quantà mon père, il lui faut quelque chose de gai,quelque chose qui le fasse rire de bon coeur. »« Soyez tranquille, je leur apporterai unjoli conte : ce sera mon seul cadeau de noces, »lui répondit-il en lui donnant un dernier baiser. Ils prirent alors réciproquement congél’un de l’autre, mais avant son départ, la princesse attacha à sa ceinture un sabre de la plusgrande richesse et dont le fourreau était toutgarni de belles pièces d’or. Or, c’était précisément de belles pièces d’or qu’il manquait leplus pour le moment.11 s’envola loin du palais, s’acheta une robede chambre neuve, et quelques heures aprèsil était de retour dans le bois, occupé à imaginer quelque jolie histoire pour le samedi soir ;or il s’aperçut que cela n’était pas chose trèstac i le.Enfin après avoir longtemps réfléchi, tantôt,à ceci et tantôt à cela, il en vint à croire qu’ilse tirerait parfaitement d’embarras ; et le samedi , juste au moment où six heures sonnaientLA MALLE VOLANTE. 129à l’horloge, ce fut effectivement ce qui luiarriva.Le roi, la reine et toute la cour prenaient lethé dans la chambre de la princesse. Le bizarreprétendant fut reçu très-poliment.« Ah çà ! lui dit la reine quand le thé futfini, vous nous raconterez bien une histoire,n’est-ce pas ? je vous en prie, qu’elle soit aussisérieuse qu’instructive. »« Non pas ! reprit bien vite le roi, ditesnous-en une qui nous fasse au contraire rire ànous en tenir les côtes. »« C’est très certainement ce que je vaisfaire, » répondit l’étranger ; et il commençaen ces termes, après n’avoir toussé que troisfois au plus :
HISTOIRE.
« Il était une fois une botte d’ALLUMETTES quitoutes crevaient d’orgueil dans leur peau, ellesse croyaient en effet de la plus haute lignée.L’arbre leur grand-père, c’est-à-dire le sapingigantesque dont chacune d’elles n’était qu’unfragment presque imperceptible, avait été jadis130 LA MALLE VOLANTE.l’un des arbres les plus grands et les plus grosd’une forêt dunord. Mais ces allumettes étaientà cette heure à côté d’un très-modeste feu decuisine, entre un vieux pot de fer et une boîtecontenant de l’amadou, des pierres à feu et unbriquet ; et elles leur racontaient les plus mirobolantes histoires sur les jours de leur enfance. « Oui, leur disaient-elles, quand nousétions verdoyant rameau, c’était alors le bontemps pour nous ! soir et matin nous avalionsune bonne tasse de thé de premier choix : c’était la rosée. Tout le long de la journée nousavions les rayons du soleil, pour peu qu’il nefût pas caché par des nuages, et tous les petitsoiseaux avaient ordre de nous amuser en nouschantant de joyeuses chansons ou bien en nousracontant de touchantes histoires. Il nous étaitfacile aussi de nous apercevoir que nous étionsriches ; car les arbres à feuilles ne revêtent uncostume décent que pendant les mois d’été.Notre famille au contraire conservait pendantles plus rudes hivers sa magnifique garde-robeverte, que ni vents, ni gelées, ne pouvaientdéchirer. Enfin, au milieu de cet heureuxLA MALLE VOLANTE. 131genre de vie, survinrent les bûcherons : ce futlà une terrible révolution qui brisa et dispersatoute notre famille. Notre puissant père fut réduit à accepter une place de grand-mât à bordd’un magnifique vaisseau, capable de faire letour du monde pour peu qu’il lui en prît fantaisie ; les autres branches de notre famille durent s’en aller chacune de leur côté, et c’est ànous qu’est échue la tâche ennuyeuse, quoique des plus honorables, de procurer de la lumière à la foule. Voilà pourquoi vous nousvoyez, nous autres filles si bien nées, si commeil faut, confinées dans une obscure cuisine. »« Quant à moi, dit à son tour le POT DE FERprès du quel se trouvaient les allumettes àsoufre, mon sort a été bien différent du vôtre.Du premier moment où je suis entré dans cemonde, on n’a fait que me placer presque continuellement sur le feu, et on ne m’en retiraitque pour m’y remettre l’instant d’après. Moi,voyez-vous, j’aime avant tout le solide. Mon unique plaisir consiste à reposer après dîner, bienpropre, bien luisant, sur la planche, et à causerlà de bonne amitié avec mes camarades les mar-132 LA MALLE VOLANTE.
mites et les casseroles, quoique, à l’exception
du COQUEMAR qui descend quelquefois dans la
cour, nous vivions ici plus retirés que dans un
cloître. Notre seul nouvelliste est le PANIER DE
MARCHÉ ; mais il fait tant de bavardages sur le
compte du gouvernement et sur celui du peuple,
que, tenez, rien qu’avant-hier, une vieille
marmite toute saisie de frayeur en entendant
ses récits, en est tombée à terre et s’est brisée
en morceaux. »

« Vous parlez trop fort, dit alors en manière
d’avis la BOITE D’AMADOU ; et on entendit à ce moment
le BRIQUET et la PIERRE A FEU se heurter
avec tant de force qu’il en jaillit des étincelles
comme pour dire: Ah ! l’amusante soirée que
nous allons avoir ! »

« Causons encore un peu, reprirent les ALLUMETES,
et voyons à décider qui de nous est le
plus noble. »

« Oh ! non, répondit le PLAT DE TERRE, je
n’aime pas à parler de moi. Amusons-nous plutôt
ce soir en commun. Je commencerai, moi,
et chacun de nous racontera à son tour aux
autres ce qu’il a vu et ce qui lui est arrivé. De
LA MALLE VOLANTE. 133
la sorte, nous pourrons tous nous amuser rien
qu’en pensant à ce que nous eussions fait dans
la même situation. C’est là le seul vrai plaisir
qu’il y ait à entendre raconter des histoires.

« Or donc, sur les rives de la Baltique, à
l’ombre des magnifiques forêts de hêtres qui
s’élèvent sur le sol plantureux du Danemarck…
 »

« L’admirable commencement ! s’écrièrent
toutes les ASSIETTES à la fois, ce sera là très-certainement
une histoire à notre goût ! »

« Oui, c’est là, continua le PLAT DE TERRE ? que
s’écoula ma jeunesse au sein d’une famille
tranquille. Tous les meubles, tous les ustensiles
du ménage étaient si luisants de propreté
qu’on pouvait se mirer dedans. Tous les matins,
le plancher de sapin, fait avec des planches
bien droites, bien unies, bien blanches, était
soigneusement savonné, lavé, essuyé ; et tous
les quinze jours régulièrement, on ôtait les rideaux
des fenêtres pour en remettre de propres.
 »

« Dieu ! l’amusante histoire, interrompit le
BALAIS A TAPIS. On dirait que c’est une dame

qui parle, tant il y a de propreté dans tout cela. »

« C’est, ma foi, vrai »! dit d’un ton d’affirmation
le COQUEMAR : et il se prit à sautiller de
joie, puis l’on entendit un tout petit bruit contre
la terre.

Et le plat continua son histoire dont la fin
ne trompa en aucune manière les promesses
du commencement.

Toutes les ASSIETTES dans le ravissement faisaient
du bruit en s’agitant l’une contre l’autre.
Le BALAIS DE CRIN prit des brins de persil
dans le tas aux ordures et en couronna le plat,
sachant bien qu’en agissant de la sorte, il
vexerait les autres. Puis, se dit-il à lui-même,
si je le couronne aujourd’hui, il me rendra la
pareille demain !»

« Allons ! dansons un peu, maintenant, dirent
les PINCETTES : et au même instant elles se
mirent en branle. Oh ! le ravissant spectacle
que cela faisait, je vous jure. Elles vous levaient
la jambe en l’air bien plus haut et avec bien
plus de grâce que mademoiselle Elssler ! La
vieille CHAISE DE CUISINE se prit dans son coin à
éclater de rire à cette vue.

« Ah çà ! s’écrièrent les PINCETTES, est-ce
qu’on ne nous couronnera pas aussi, nous ? »
Et on les couronna.

« Fi ! que ces gens-là ont mauvais ton ! On
voit bien d’où ils sortent ! » pensèrent les
ALLUMETTES.

La compagnie pria alors la FONTAINE A THÉ
de chanter un peu ; mais celle-ci s’excusa en
alléguant qu’elle était enrhumée et qu’elle ne
pouvait chanter que lorsqu’elle bouillait. En
cela, elle ne voulait que se donner des airs. Le
fait est qu’elle ne daignait jamais se faire entendre
que lorsqu’il y avait grande et belle compagnie
au salon.

Près de la fenêtre se trouvait une vieille
PLUME tout émoussée, avec laquelle la cuisinière
écrivait ses mémoires. Elle n’avait rien
de bien remarquable, si ce n’est qu’elle avait
été plongée trop avant dans l’encre. Cela suffisait
cependant pour lui inspirer une trèshaute
idée d’elle-même et pour justifier à ses
yeux les grands airs qu’elle affectait.

« Messieurs et dames, dit-elle, si la FONTAINE A
THÉ refuse de nous chanter quelque chose, n’in-
136 LA MALLE VOLANTE.
sistons pas davantage et laissons la tranquille
dans son coin. Voilà, dans la cage suspendue en
dehors de la fenêtre, un rossignol qui ne la suppléera
peut-être pas trop mal.Sans doute on ne
lui a jamais appris une note de musique à l’école ;
mais nous saurons bien ce soir être indulgents
et bienveillants. »

« Non ! interrompit la BOUILLOIRE, la plus
grande virtuose de toute la cuisine et assezproche
parente de la FONTAINE A THÉ, il y aurait à
mon avis inconvenance extrême de notre part
à prêter l’oreille à un aussi bizarre oiseau que
celui-là. Serait-ce du patriotisme, je vous le
demande un peu ? Que le PANIER DE MARCHÉ
personne d’expérience si jamais il en fut, nous
dise ce qu’il en pense. »

« Quant à moi, répondit le PANIER DE MARCHÉ
je ne vous dissimulerai pas que je suis
vexé, horriblement vexé ; est-ce que cela peut
s’appeler passer une soirée, ça ? Ne vaudrait-il
pas bien mieux nous amuser à mettre ici tout
sens dessus dessous ? Chacun alors retrouverait
bien vite la place qui lui convient. Je m’offre
volontiers, moi, pour mener le quadrille. Oh !
LA MALLE VOLANTE. 137
nous allons joliment nous divertir, je vous en
réponds.

« Oui ! c’est cela ! s’écrièrent-ils tous d’une
voix, faisons du vacarme. »

A ce moment la porte s’ouvrit. C’était la cuisinière
qui entrait, et aussitôt POT, COQUEMAR
BALAIS, BOUILLOIRE, FONTAINE A THÉ de rester cois.
Pas un n’osait ouvrir la bouche et dire un mot
de plus. Cependant, il n’y avait pas dans toute
la cuisine de pot si petit, d’ustensile si grossier,
qui ne fût capable de raconter, lui aussi,
les merveilles qu’il se ferait fort d’accomplir
au besoin, et de prouver combien il était de
bonne maison.

« Oui, se disait à lui-même chacun d’eux,
si on m’avait choisi, nous nous serions à coup
sûr bien autrement amusés ! »

La cuisinière prit les allumettes et les enflamma.
Oh ! comme elles craquèrent et pétillèrent
 ! Oh ! la belle flamme bleuâtre et
jaunâtre qu’elles projetèrent !

« Maintenant du moins, pensèrent-elles,
tous ces imbéciles là doivent bien reconnaître
que c’est à nous que revenait le premier
12138 LA MALLE VOLANTE.rang. Quel éclat nous jetons ! La belle lumièreque nous donnons ! » Et tout en parlant de lasorte, elles se trouvèrent réduites en cendres.« La charmante histoire en vérité ! » ditalors la reine. « J’ai cru un instant que j’étaisdans la cuisine avec les allumettes. Topez là,voilà qui est dit ! Maintenant vous aurez notrefille !»« Sans doute, ajouta le roi en hochant de latête d’un petit air de satisfaction. Lundi nousvous donnerons notre fille ! »Voilà donc le jour des noces fixé ; et laveille, toute la ville fut spontanément illuminée par les habitants. Il plut des biscuits etdes macarons sur la foule en liesse et qui lesramassait avec avidité. Les polissons des ruesgrimpaient dans les arbres, criaient Vive leroi ! et sifflaient entre leurs doigts. Ça faisaiten vérité un spectacle magnifique !« Maintenant, se dit le fils du marchand, ilfaut que j’imagine encore quelque chose pourLA MALLE VOLANTE. 139donner, s’il est possible, plus de splendeur à lafête. » Il acheta alors un grand nombre defusées volantes, de pétards, de chandelles romaines, enfin tout ce qu’il y avait de mieux enfait de pièces d’artifice. Il vous plaça tout celadans sa malle et s’envola avec dans les airs.Les pièces d’artifice partirent, et je vouslaisse à penser les bruyantes détonations, leséblouissantes lumières que cela fit ! Tous lesTurcs, à cette vue, se mirent à sauter de joie,tellement que leurs pantoufles en rendirentdes sifflements qui parvenaient jusqu’à leursoreilles. Jamais en effet il ne leur avait encoreété donné d’apercevoir pareil spectacle dansles airs.Dès que le fils du marchand fut redescendudans la forêt avec sa malle, il résolut d’allerincognito se promener jusqu’à la ville poursavoir l’effet qu’y avait produit son feu d’artifice. C’était assurément bien naturel de sapart.Oh ! les récits étonnants qu’on lui fit alorsdans le peuple. Chacun de ceux qu’il questionnait avait vu les choses à sa manière ; mais140 LA MALLE VOLANTE.tous s’accordaient à dire que ça avait fait unspectacle de toute beauté et à nul autre comparable.« J’ai vu le mari de la princesse lui-même,disait l’un, il avait des yeux qui brillaientcomme des étoiles, avec une belle barbe quiressemblait à une chute d’eau écumeuse. »« Il s’est envolé dans un magnifique manteau, criait un autre, et, pendant ce temps-là,les plus jolis petits anges qu’on puisse voir sejouaient dans les replis lumineux de son manteau. »Tels furent, et bien d’autres encore, les glorieux récits qu’il recueillit de la bouche mêmedu peuple enthousiasmé ; or c’était précisément le lendemain que devaient avoir lieu sesnoces.Il se hâta alors de revenir dans l’ombreuseforêt à l’effet de reprendre sa place dans lamerveilleuse malle. Mais elle n’y était plus.Voici ce qui était arrivé : elle était brûlée !Il y avait par mégarde laissé tomber une étincelle des feux d’artifice : le bois très-sec dontelle était construite s’était peu à peu en-LA MALLE VOLANTE. 14Jflammé, et la malle était maintenant réduiteen cendres. Le malheureux fiancé ne putplus s’envoler ni retourner jamais auprès deson amante.Celle-ci l’attendit sur le toit tout le joursuivant. Elle l’y attend même encore en cemoment, pendant que lui, l’infortuné ! il parcourt le monde sans pouvoir trouver de gîtenulle part, et racontant ses histoires à tous lespassants ; mais il s’en faut bien qu’elles soientaussi jolies, aussi amusantes que celle desallumettes soufrées.
Le jardin du paradis.
Le jardin du paradis.L était une fois, il y a bien longtempsde cela, un fils de roi qui possédaitbeaucoup plus de beaux livres quequi que ce soit au monde. il avait appris  en lisant tout ce qui avait jamais pu se passer autrefois, et les magnifiques tableaux qu’il possédait le lui retraçaient tousles jours, de sorte qu’on pouvait dire quecela se passait sans cesse encore une fois pourlui. Il lui avait été fort aisé de s’instruire surles diverses contrées de la terre et aussi sur les13146 LE JARDIN DU PARADIS.nations qui les habitent. Mais où était situé lejardin du paradis ? Voilà, hélas ! une questionau sujet de laquelle pas le moindre mot ne setrouvait écrit dans ses livres. Or, ce lieu inconnu de bonheur, celte terre promise qu’ilespérait tant voir quelque jour, était précisément ce à quoi il pensait le plus et ce qu’ildésirait le plus ardemment.Quand il n’était encore qu’un tout petit enfant, alors précisément qu’il était allé pourla première fois à l’école, sa grand’mère luiavait bien souvent parlé de ce grand et beaujardin du paradis ; et depuis, elle lui avait maintes fois dit que chaque fleur de ce jardin étaitbien le plus excellent gâteau qu’il pût imaginer, comme aussi la petite poussière qui setrouvait dans ces fleurs le vin le plus délicieux.Elle ajoutait que sur telle fleur on voyait écritel’histoire tout entière, sur telle autre la géographie ou bien encore la table de multiplication : bref, disait-elle, il n’aurait qu’à mangerde ces gâteaux (en les choisissant, bien entendu, de grandeur convenable) pour savoirtoutes ses leçons par coeur ; et plus il en man-LE JARDIN DU PARADIS. 147gérait, plus il apprendrait d’histoire, de géographie et d’arithmétique.Et alors il croyait tout cela ; mais lorsqueavec les années il devint plus vieux, lorsqu’ilapprit davantage et devint plus savant, il comprit fort bien qu’il devait y avoir dans le jardin du paradis des choses glorieuses d’un toutautre genre.« Oh ! disait-il en soupirant, pourquoi Evecueillit-elle à l’arbre de science le fruit défendu, et pourquoi Adam y goûta-t-il ? J’auraisvoulu être à sa place ; certes alors ce ne seraitpas arrivé, et le péché ne se serait pas si audacieusement glissé ici-bas. »Celait ce qu’il se disait déjà dans ce tempslà, et il se le disait encore maintenant qu’il étaitarrivé à l’âge de soixante-dix ans. Le jardindu paradis, tel avait été, tel était encore le butde toutes ses pensées, l’objet de tous ses rêves.Un jour il errait au hasard dans la forêt etse promenait tout seul, car c’était là son plusgrand plaisir. Le soir, avec son mystérieuxcrépuscule, l’y surprit : bientôt les nuages s’amoncelèrent les uns sur les autres comme des148 LE JARDIN DU PARADIS.montagnes. Survinrent des torrents de pluie.On eût dit que le ciel tout entier n’était qu’unegrande écluse donnant issue à une immenseet continue cataracte. Il faisait aussi sombreque. en pleine nuit, au fond du puits le plusprofond. Tantôt son pied glissait sur l’herbemouillée, tantôt il se heurtait contre les pierresaiguës qui rendaient la marche si pénible surce sol hérissé de rochers. Tout ruisselait d’eau,et le pauvre prince n’avait plus sur lui lamoindre partie de vêtement qui ne fût complètement trempée. Il lui fallait grimper dumieux qu’il pouvait après d’immenses quartiers de roche, tandis que de la mousse toutedétrempée rejaillissaient sur lui, quand ilbaissait sa tête, des flaques d’eau. Il se sentaitsi affaibli qu’il allait défaillir, quand tout àcoup il entendit un étrange bruit semblableà un sifflement, et il aperçut alors devantlui une grande caverne vivement éclairée.Au centre brûlait un feu si immense qu’oneût pu y rôtir un cerf tout entier ; or c’est précisément ce qu’on y faisait à ce moment. Leplus magnifique cerf qu’on ait jamais vu, avecLE JARDIN DU PARADIS. 149une paire d’andouillers de toute beauté, étaiten effet attaché à une broche longue de plusieurs mètres et fixée entre deux pins quiavaient été coupés tout près de la racine ; et lerôt tournait rapidement devant l’âtre. Unevieille femme, si grande, si vigoureuse, qu’oneût plutôt dit un homme déguisé, était assisetout près de là, activant sans cesse le feu en yjetant bûches sur bûches.« Approchez, lui cria-t-elle après lui avoirdit bonjour, asseyez-vous là, à côté de moi,près du feu, et séchez vos vêtements. »« Mais il y a ici un terrible courant d’air, »dit le prince d’un air tout chagrin, et il étendit à terre ses membres fatigués.« Ce sera bien pis quand mes fils seront deretour chez nous, reprit la femme. Vous êtesici dans la caverne des Vents, car mes bonsfils sont les quatre Vents cardinaux. Comprenez-vous ?»« Où sont vos fils ? » dit le prince.« Il n’est, ma foi, pas trop facile de répondre quand on vous fait à l’aventure de si follesquestions, répliqua sèchement la vieille. Mes150 LE JARDIN DU PARADIS.fils ont eu bonne chasse aujourd’hui. Ils sont àjOuer au ballon avec les nuages dans cettegrande pièce là-haut. » Et en parlant de lasorte, elle lui montrait d’un air significatifl’atmosphère où les ondes et les vents déchaînés se combattaient avec fureur.« Effectivement ! dit le prince. Mais il mesemble que vous parlez un peu rudement,du moins pas tout à fait aussi doucement queles dames avec lesquelles je vis d’habitude. »« Oui-dà, répliqua la vieille femme, et je necrains pas de dire' qu’elles n’ont pas autrechose à faire. Quant à moi, il faut que je soisferme comme un roc, si je veux me faire obéirpar mes impétueux enfants. J’y réussis cependant, quelque rétifs, quelque capricieux qu’ilssoient. Voyez-vous ces grands sacs qui pendentà la muraille ? Mes fils en ont tout autant peurque vous, autrefois, de la verge placée derrière la glace de la cheminée. Et de fait je nepermets pas à ces bruyants drôles de jeter legrappin sur moi. Quand ils font trop de bruitet de vacarme, je.vous les empoigne, je vous lesentortille autour de mon doigt et je vous lesLE JARDIN DU PARADIS. 151campe sans plus de façons dans ces sacs. Ilsy restent étroitement enfermés et n’en sortentpour recommencer à faire du vacarme quelorsqu’il plaît à leur mère de les laisser partir.Mais tenez, voici l’un d’eux qui nous arrive. »C’était le Vent du Nord ; il entra dans la caverne, suivi d’un froid glacial. De gros grains degrêle bondissaient à la ronde à chaque pas qu’ilfaisait, et sautillaient après lui sur le sol inégal, tandis que des flocons de neige tombaienttout à l’entour en tourbillonnant. Il portait unjustaucorps et des hauts de chausses en peaud’ours. Son bonnet, fait avec la peau d’un chienmarin, retombait sur ses oreilles. De longsglaçons pendaient à sa barbe tout en désordre.« Ne vous approchez pas tout de suite dufeu, lui dit le prince en manière d’avis, sanscela le froid pourrait aisément saisir vos mainset voire visage. »« Le froid ! reprit le Vent du Nord en éclatant de rire ; le froid ! mais c’est précisément leplus grand régal que vous puissiez m’offrir !Quel imbécile d’homme êtes-vous donc ? Maisah ! çà, misérable nain, comment vous y152 LE JARDIN DU PARADIS.êtes-vous pris pour pénétrer dans notre caverne ? »« Il est mon hôte, interrompit la vieille, etsi ce n’est pas assez vous en dire, gare au sac !Vous savez ce que je veux, j’espère ? »Ces paroles produisirent de l’effet ; et le Ventdu Nord, changeant de conversation, se milalors à leur raconter quelle route il avait suivie en dernier lieu et où il était resté pendantle mois presque tout entier.« J’arrive de la mer polaire, dit-il. J’ai étéà l’île des Ours avec des Russes qui faisaientdans ces parages la chasse aux morses. J’étaistout endormi au gouvernail quand ils doublèrent le cap Nord ; et lorsque de temps àautre je me réveillais de mon mol assoupissement, l’oiseau de la tempête s’en venait effrontément voltiger autour de mes jambes. Le drôled’oiseau que cela fait ! Il donne un coup rapide avec ses ailes, puis les tenant tranquillement étendues il s’élève dans les airs commes’il n’en avait pas besoin. »« Pas tant de paroles ! interrompit brusquement la gigantesque mère des Vents. AinsiLE JARDIN DU PARADIS. 153donc vous arrivâtes tous sains et saufs à l’îledes Ours ? »« Oui, comme vous le dites. Oh ! le délicieux pays que cela fait ! on dirait un parquetaussi uni qu’une assiette. Des plaines deneige à moitié fondue, parsemées çà et là d’amas de mousse, de pierres aiguës et de toutessortes de carcasses de morses et d’ours blancs,étendues sur le sol par longues rangées ! Vousdiriez les membres de nombreux guerriersmorts sur quelque vaste champ de bataille, etje croirais volontiers que jamais les rayons dusoleil ne les éclairèrent. Du coin de ma boucheje lançai une petite bouffée au brouillard afinde pouvoir examiner à mon aise une grandehutte qui s’élevait appuyée sur des colonnadesinnombrables et sans fin. C’était une maisonconstruite avec les fragments bigarrés de divers naufrages solidement attachés les uns auxautres, et recouverte avec des peaux de morses,de telle façon qu’on y était parfaitement à l’abri et contre l’air et contre l’eau. Le côté deces peaux qui touche à la chair était tournéextérieurement, de sorte que les murailles pré-154 LE JARDIN DU PARADIS.sentaient une brillante marqueterie de rouge,de vert et de bleu. Au sommet de la coupoleon voyait assis insolemment un ours qui se tenait là tout grognant. Je me hâtai de gagner lerivage, jetant en passant un coup d’oeil sur lesnombreux nids d’oiseaux de la tempête qui s’ytrouvent, ainsi que sur les oisillons sans plumequi venaient précisément de briser leurs oeufs.Puis, quand ils se prirent à gazouiller, en ouvrant leurs vastes becs, je lâchai tout à coupune bonne bouffée sur ces milliers de gosierscriards, et cela leur apprit à tenir la boucheclose. Pendant ce temps-là les morses sejouaient tout au fond des impénétrables abîmes de la mer, semblables, avec leurs têtes deporc et leurs dents d’albâtre, à de monstrueuxserpents. »« Vous racontez fort bien, mon garçon,dit sa mère en lui souriant avec satisfaction ;vous me faites venir l’eau à la bouche d’envied’ouïr la fin de votre histoire. »« Alors nous nous mîmes gaiement à la besogne. Le harpon pénétra droit dans la poitrinedu morse, et aussitôt un sang épais et noirâtreLE JARDIN DU PARADIS. 155en jaillit sur la glace comme une fontaine.C’est maintenant, me dis—je, que je vais m’amuser ! et je me mis aussitôt à jouer quelques-uns de mes morceaux de choix. Je leursifflai mes airs de bravoure les plus nouveaux ;je fis avancer et heurter l’un contre l’autre mesplus fins voiliers, de hautes montagnes de glacesemblables à des rochers de cristal, qui vousélreignirent les barques de mes chasseurs,comme ferait d’une fragile coquille de noix uncasse-noisette en fer. Oh ! les vagissements etles sifflements que cela faisait ! Mais avec meschants aigres et perçants j’étouffai tout ce bruit.Mes chasseurs durent alors débarrasser successivement leur navire de la dépouille desmorses, de leurs tonneaux, de leurs caisses, desa voilure et même de sa mâture. Enfin, quandils eurent restitué à la mer le butin qu’ilslui avaient enlevé, je les chassai à la dérive' vers le sud dans leur navire tout brisé, puis lesfis sombrer, afin qu’ils sussent quel est le goûtde l’eau salée… Je suis bien certain que delongtemps l’envie ne leur reprendra pas derevenir à l’île des Ours ! »156 LE JARDIN DU PARADIS.« En cela, vous avez eu tort, » dit la mèredes Vents d’un air maussade.« Je laisse à d’autres le soin de raconter lebien que j’ai pu faire… Mais voici mon bravepetit frère le Vent d’Ouest qui nous arrive. C’estlui que j’aime le mieux de tous. Il vous a toujours une senteur marine tout à fait rafraîchissante, et son souffle répand à la ronde un froiddélicieux. »« est-ce le petit zéphyr ?» dit le prince.« Oui, certes, c’est Zéphyr, répondit l’aîné desfrères, sauf que ce n’est plus le petit gaillardtout chétif que vous croyez. Aux vieux joursde la Fable, c’était un enfant admirablementbeau, mais ce bon temps est à jamais passé. »Le gigantesque petit gaillard avait tout l’aird’un homme sauvage des bois. Cependant ilavait encore son bourrelet autour de la tête,afin de ne pas se faire de mal en tombant. 11tenait à la main un gourdin de bois d’acajoucoupé dans les vieilles forêts de l’Amérique.« D’où venez-vous donc ?» lui demanda samère.« des romantiques déserts tout couverts deLE JARDIN DU PARADIS. 157bois, répondit-il, où les ronces épineuses tissent d’arbre en arbre d’impénétrables palissades, où le serpent aquatique sommeille dansles herbes humides avec sa couvée empoisonnée, et où l’homme semble être l’oeuvre la plussuperflue sortie des mains de la nature. »« qu’y faisiez-vous ? »« Oh ! je surveillais d’un oeil inquiet la profonde rivière. Je voyais comment elle roulaitde roc en roc, puis se changeait en fine poussière et s’en allait gagner les nuages pour former l’arc-en-ciel dans les airs. Je voyais l’indomptable buffle nager dans le torrent. Il s’enallait à la dérive avec une bande d’oiseauxsauvages qui s’élevaient pesamment sur leursailes, dès que l’écume de la cataracte les atteignait. Mais il fallait que le buffle pérît au fonddes eaux : c’est là du moins ce qu’il plut à masagesse de penser. Je me mis alors à souffler unsi gentil petit ouragan qu’on vit quelque tempsaprès des arbres aussi vieux que le monde,comme s’ils eussent tout à coup été saisis devertige, se briser avec fracas, puis flotter à lasurface des eaux devenues furieuses. »158 LE JARDIN DU PARADIS.« Et n’avez-vous rien fait de plus ?» demanda la vieille femme.« J’ai tout bouleversé dans les savanes, caressé le cheval sauvage sur son cou et embrouillé sa crinière ; puis, je me suis mis à faireune partie avec les singes et à abattre des noixde coco à qui mieux mieux. Oh ! j’ai de belleschoses à vous raconter, mais il ne faut pas vider sa besace d’un seul coup, ni se mettre àjaser aux autres tout ce qu’on sait. C’est bonpour vous cela, la mère ! » Et en parlant de lasorte, il embrassa sa mère avec tant de force,qu’elle faillit tomber de sa chaise à la renverse.Le fait est que dans toutes ses actions, c’étaitun petit gaillard aussi brusque qu’impétueux.En ce moment le Vent du Sud, couvert dumanteau long et flottant d’un Bédouin, entraà son tour dans la caverne.« Il ne fait pas mal froid ici !» dit-il, et enmême temps il jeta de nouvelles bûches aufeu. On s’aperçoit aisément que le Vent duNord est arrivé avant moi. »« Comment ! il fait ici une chaleur à rôtirun ours blanc. »LE JARDIN DU PARADIS. 159« Ours blanc vous-même ! » reprit d’un tonimpertinent son frère le Vent du Sud.« Ah çà ! est-ce que vous auriez envie parhasard d’être fourré dans le sac ?» demanda lavieille. Asseyez-vous là sur cette pierre, et racontez-moi gentiment ce que vous avez faitet où vous avez été depuis que je ne vous ai vu. »« En Afrique, chère mère ; j’ai été à la chasseaux lions avec les Hottentots dans le pays desCaffres. Si vous saviez la belle herbe qui poussedans les marais de ces contrées-là ! Elle estaussi fraîche, aussi verte qu’une olive. J’y ai vudanser le goru, et l’autruche m’a défié à lacourse ; mais j’ai encore mieux joué des jambes qu’elle. Je m’en suis allé ensuite au désertoù l’on n’aperçoit de toutes parts que du sablejaune et sale : on dirait le fond de la mer. J’yrencontrai une caravane. Ces gens-là tuaienten ce moment leur dernier chameau afin d’épargner l’eau nécessaire pour étancher leursoif, mais le peu qu’ils en eussent était bienamère. Le soleil dardait d’aplomb sur leurstêtes ses brûlants rayons, et on eût pu prendrele sable sur lequel ils marchaient pour de la160 LE JARDIN DU PARADIS.cendre rouge. Point de bornes, point de limitesà ce désert sans fin. La bonne partie que je fisavec ce sable si fin, si mince, que je m’amusaià soulever devant moi en immenses et épaissescolonnes ! Si vous aviez vu quelle danse celafaisait ! Comme vous auriez ri de voir les pauvres dromadaires s’arrêter frappés de terreuret tout tremblants, et les marchands donc ! devoir, comment bravant en vain la mort, ilscherchaient à abriter leur front brûlant sousleur cafetan. Ils se jetaient alors à mes pieds,comme devant leur Dieu Allah. Maintenant ilssont tous enterrés. J’ai eu cependant la générosité de construire sur eux une pyramide desable en guise de sépulcre. Lorsqu’un jour ouun autre il m’arrivera encore de souffler de cecôté, le soleil pourra blanchir leurs squelettesdécharnés ; de sorte qu’à ce signe l’hommereconnaîtra d’une manière indubitable qued’autres ont foulé ce sol avant lui. Sans celail serait trop pénible en vérité pour lui de secroire tout à fait dans le désert ! »« Vous n’avez fait que du mal, lui dit alorssa mère ; allons, rentrez dans votre sac ! »LE JARDIN DU PARADIS. 161Et avant que le Vent du Sud eût pu devinerce qu’elle allait faire, elle l’avait saisi à brasle-corps et l’avait renfermé dans sa prisonélastique. Il essaya bien un instant de la fairerouler comme un ballon ; mais la vieille s’assitdessus, et force fut alors à messire le Vent duSud de se tenir tranquille.« Vous avez là de joyeux enfants, madame, »lui dit le prince.« Effectivement, répondit-elle, et je nem’entends pas mal, comme vous voyez, à lesgouverner. Mais voici mon quatrième quinous arrive. »C’était le vent d’est habillé en chinois.« Comment ! lui dit sa mère, vous nous revenez de votre coin favori ! Je pensais que vousaviez été au jardin du paradis. »« Non, répondit le Vent d’Est, je n’y vais quedemain. J’arrive maintenant de la Chine oùj’ai dansé un menuet autour de la Tour de porcelaine de manière à en faire de nouveau tinter toutes les cloches. En bas, dans la rue, lesofficiers de garde ont reçu leur ration accoutumée de coups de canne. Je ne saurais vous14162 LE JARDIN DU PARADIS.dire combien de livres de bambou ont été danscette occasion usées sur leurs épaules ; et c’étaient tous gens du premier au neuvièmerang ! Ils jetaient des cris perçants, jusqu’àen devenir tout enroués, et alors ils disaient :« Mille fois merci ! mon paternel correcteuret bienfaiteur. » Mais comme ils ne parlaientpas sincèrement, je recommençai à tinter età mettre de plus belle en branle les clochesqui chantèrent tsing, tsang, tsu ! »« Vous avez beaucoup trop bonne opinionde vous-même, mon fils, dit la vieille femme,coupant court aux gais propos du loquace jeune homme. Cependant c’est une bonne choseque vous alliez demain au jardin du paradis,peut-être cela vous servira-t-il à avoir un peuplus de sens commun que vous n’en avez àprésent. »« Mais pourquoi, mère, avez-vous donc renfermé mon frère Sud dans son sac ? demanda leVent d’Est. Laissez-le sortir, je vous en prie, ilfaut qu’il me dise quelque chose de l’oiseauphénix ; car la princesse qui est dans le jardindu paradis me demande toujours des nouvellesLE JARDIN DU PARADIS. 163de cet oiseau, quand je viens tous les cent anslui rendre ma visite. Ouvrez le sac et je vousdonnerai les noms les plus tendres, les plusdoux, plus deux poignées de thé frais et vert,tel que je l’ai cueilli aux lieux mêmes où ilcroît. »« Allons, eu égard au thé et aussi parce quevous êtes mon favori, je consens à ouvrir lesac. » Elle fit comme elle disait, el le Vent duSud se glissa dehors. Mais il était tout penaud,car il savait que le prince étranger avait ététémoin de sa punition si bien méritée.« Voici une feuille de palmier pour la princesse, dit le Vent du Sud. Elle m’a été donnéepar levieux phénix, l’unique oiseau de sa racequi soit au monde ; il y a tracé avec son bectoute l’histoire de sa vie, le merveilleux récitde cent années dont la durée détermine chaque division dans l’épais livre de sa vie. Ellepourra maintenant la lire tant qu’elle voudra.J’ai vu le phénix mettre, à l’aide d’un verre grossissant exposé au soleil, le feu à son nid, s’y placer et y périr dans les flammes, comme fontles veuves des guerriers hindous. Comme les164 LE JARDIN DU PARADIS.branches sèches pétillaient ! quels parfums,quelles odeurs délicieuses elles répandaient !Puis tout finit par une brillante flamme. Levieux phénix n’était plus qu’une masse de cendres ; mais son oeuf gisait tout rouge au milieudu foyer. Il s’entr'ouvrit avec fracas et un toutjeune oiseau en sortit qui est destiné à être lechef et le prince de toute la gent emplumée,et l’unique phénix qu’il y ait au monde. Il apercé un trou dans la feuille de palmier queje viens de vous donner : c’est son signe de salutation à la princesse. »« Prenons quelque chose pour apaiser nosestomacs affamés, » dit la mère des Vents enl’interrompant brusquement. *Ils se miren t alors tous à manger, et danscette scène la pièce de venaison rôtie joua ungrand rôle. Le prince avait été s’asseoir toutà côté du Vent d’Est, et ils étaient bien vitedevenus bons amis.« Dites - moi donc, commença le prince,quelle est la princesse dont vous parlez tant ?Et où est le Jardin du Paradis ? »« ah ! ah ! répondit le vent d’est en riant àLE JARDIN DU PARADIS. 165gorge déployée. Si vous avez besoin d’y aller,envolez-vous demain avec moi ! Cependant jedois vous dire que personne n’y a été depuis letemps d’Adam et d’Eve, que vous connaissezbien, j’aime à le croire, pour en avoir entenduparler dans l’Écriture sainte. »« Oui, certes, reprit bien vite le prince qui aimait beaucoup à faire étalage de son savoir.« Il est vrai que lorsqu’ils en furent chassés, le Jardin du Paradis fut englouti dans laterre assoupie. Cependant il n’en conserve pasmoins son riant éclat, son air charmant, breftoute la plénitude de sa beauté. La reine desfées y demeure à présent ; c’est là aussi que setrouve l’île du Bonheur, où la mort n’a jamaisposé ses pieds, et où il est si agréable de bâtirdes maisons et des chaumières. Placez-vousdemain sur mon dos ; je vous emmènerai avecmoi ; m’est avis que nous voyagerons parfaitement ensemble. Mais maintenant, trêve à lacauserie, car il faut que j’aille dormir. »Et ils s’en allèrent tous se coucher.Le prince se réveilla le lendemain matin debonne heure, et il pensa à part lui que c’était166 LE JARDIN DU PARADIS.assurément la chose la plus extraordinaire quilui fût encore arrivée que de se trouver bienau-dessus des nuages. Il s’attachait toujoursplus étroitement au dos du Vent d’Est, qui s’acquitta honorablement de sa mission, lui aidaà se tenir droit et le défendit contre les griffesde Vertige, qui les suivait comme un mauvaisdémon, épiant la chance de quelque mouvement imprudent pour précipiter le hardi navigateur à travers l’immensité. Ils étaient arrivés si haut dans les airs que les forêts et leschamps, les rivières et les lacs leur semblaientaussi entremêlés et aussi rapprochés les unsdes autres qu’ils nous paraissent l’être sur unegrande carte peinte du monde.« Bonjour ! lui dit à voix basse le Vent d’Est,vous auriez bien pu dormir un peu plus longtemps ; dans ce pays plat qui s’étend au-dessousde nous, il n’y a rien qui puisse plaire auxyeux, à moins toutefois que la fantaisie ne vousprenne de compter les clochers. Les voilà, semblables à de petits points de craie sur le tapisvert (par tapis vert, il entendait les champs etles marais). »LE JARDIN DU PARADIS. 167« Je crains, dit le prince, d’avoir été trèsgrossier en quittant, comme je l’ai fait, madamevotre mère et messieurs vos frères, sans leurdire adieu. »« Nous n’avons pas d’excuse à demanderquand nous dormons, » repartit le Vent d’Est.Ce disant, il reprit sa course avec plus derapidité que jamais. On s’en apercevait, sur lesmontagnes, au sommet des arbres, dont lesbranches et les feuilles bruissaient comme siles dents leur claquaient ; et pendant ce tempslà nos voyageurs continuaient au grandissimegalop leur course à travers les airs. On auraitpu encore s’en apercevoir, en regardant lasurface de la mer et celle des lacs ; car partoutoù ils passaient, les vagues s’élevaient plushaut, et les vastes navires, semblables à de magnifiques cygnes, s’inclinaient sur les eauxtransparentes.Vers le soir, quand il se fit sombre, c’étaiten vérité un curieux spectacle avoir que lesgrandes villes. Les lumières y jaillissaienttantôt d’un côté, tantôt de l’autre, comme fontles feux follets. C’était absolument comme168 LE JARDIN DU PARADIS.lorsque l’on a brûlé un morceau de papier, etque l’on suit les petites étincelles, qui en par^-courent les débris, étincelles dont les enfantsont coutume de dire que ce sont des gens quisortent de l’église. A cette vue le prince battitdes mains de joie ; mais le Vent d’Est le priacivilement de ne pas se montrer si nigaud, debien se tenir au contraire, sans quoi il pourraitlui arriver de tomber sur la pointe d’un clocher et d’y rester accroché comme un papillonà l’épingle d’un collectionneur d’insectes.L’aigle volait rapidement à travers les ombreuses forêts, mais le Vent d’Est volait avec encore bien plus de rapidité. Le Cosaque sur sonsuperbe coursier effleurait la plaine, semblableà l’éclair ; mais le prince était bien autrementprompt à le dépasser, car, avec la rapidité dela pensée, il s’avançait toujours et infatigable àcheval sur le dos du Vent.« Maintenant vous pouvez apercevoir d’icil’Himalaya,lui dit le Vent d’Est ; c’est la chaînede montagnes la plus élevée qu’il y ait en Asie,et nous ne tarderons pas à arriver au Jardin duParadis.LE JARDIN DU PARADIS. 169Ils se dirigèrent alors un peu plus au sud,et l’air ne tarda pas à leur paraître tout imprégné de l’odeur des fleurs et des épices. Lesfiguiers, les grenadiers croissaient d’euxmêmes dans les champs, et la vigne étendaitau-dessous ses riantes grappes de raisin blancet noir. Ce fut là qu’ils descendirent ; et ils secouchèrent tout de leur long sur l’herbe oùles fleurs faisaient de petits signes d’amitié auVent, comme pour lui dire : « Sois encore unefois le bienvenu ici. »« Sommes-nous maintenant dans le jardindu paradis ? » demanda le prince.« Pas encore, répondit le Vent d’Est ; maisnous ne tarderons pas à y arriver. Voyez-vouscette muraille de rochers où de gracieux pampres forment un riant rideau de verdure ? C’estpar là que nous devons passer. Enveloppezvous bien dans votre manteau, car, quoique lesoleil nous brûle ici, au premier pas que nous yferons, nous éprouverons un froid mortel. L’oiseau qui voltige à l’entrée de la caverne, a l’unede ses ailes dans l’air chaud de l’été, tandis quel’autre ressent encore tout le froid de l’hiver. »15170 LE JARDIN DU PARADIS.« Ah ! enfin, voilà donc le chemin du paradis ?» dit le prince d’un ton d’interrogation.Ils entrèrent à ce moment dans la caverne. Oh ! l’horrible froid qu’ils y ressentirentaussitôt ! Mais cela ne dura pas longtemps,car le Vent d’Est étendit ses ailes toutes grandes, et elles resplendirent comme une brillante flamme. Quels lieux affreux ils découvraient tout autour d’eux ! D’immenses blocsde pierre, desquels l’eau coulait goutte à goutteavec une lugubre régularité, s’élevaient audessus de leurs têtes, semblables à des arceauxde la forme la plus étrange. Tantôt le sentierétait si étroit et si bas qu’il leur fallaitramper sur leurs mains et sur leurs pieds ; ettantôt il était si large, si vaste, qu’on eût puse croire en plein air. Il semblait qu’il n’y eûtautour d’eux que des chapelles de cimetière,et de muettes rangées de tuyaux d’orguesayant depuis longtemps cessé de pousser dessons.« M’est avis, dit le prince, que nous passonspar le chemin de la mort pour arriver au jardin du paradis. » Mais le Vent d’Est, sans luiLE JARDIN DU PARADIS. 171répondre un mot, le fit regarder droit en avantvers un point d’où la plus magnifique lumièrebleue brillait sur eux. Les blocs de pierresdisparurent les uns après les autres dans lebrouillard qui finit par être aussi transparent qu’un nuage blanc au clair de la lune.L’air devint serein et doux, aussi rafraîchissant,aussi bienfaisant que sur les collines, aussidoucement parfumé que parmi les roses de lavallée. Ils arrivèrent alors à une rivière aussilarge que l’air, et fourmillant de poissons aussibrillants que l’or et l’argent. Des anguilles auxécailles pourpres et rouges se jouaient dans sesflots, répandant partout où elles passaient desétincelles bleuâtres ; et les larges feuilles dumerveilleux lis d’eau offraient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. La fleur elle-même étaitune grande flamme vacillante qui recevait del’élément aqueux une nourriture semblable àcelle que l’huile donne à la lampe. Un pont enmarbre d’une massive solidité, et cependantaussi délicatement travaillé que s’il était touttissu de perles et de dentelles, conduisait à travers l’eau à l’île du bonheur où on apercevait172 LE JARDIN DU PARADIS.le jardin du paradis, défendu par une épaissemuraille de fleurs.Le Vent d’Est prit le prince dans ses bras, etlui fit ainsi traverser le pont. Alors les fleurs etles oiseaux se mirent à lui chanter, avec desvoix plus douces que les plus belles voix humaines, des chansons magnifiques dont sonenfance était le sujet. Sont-ce de vrais palmiers, ou de gigantesques plantes aquatiques,pensa le prince, qui croissent ici ? Jamais auparavant il n’avait vu d’arbres si vigoureux, nide branches s’élevant si haut dans les airs. II yavait aussi de bizarres plantes grimpantes quis’entrelaçaient les unes dans les autres, pourformer des guirlandes assez semblables à cellesque nous voyons peintes en or et en brillantescouleurs sur les bons vieux livres d’église, ouencore aux arabesques qui s’y enroulent autour des premières lettres de chaque chapitre,formant un tout bizarre d’oiseaux, de fleurs etde guirlandes. On apercevait près de là dansl’herbe une troupe de paons étalant leurs brillantes queues. « Quant à ceux-ci, se dit leprince, ils ne peuvent pas être autres que ceLE JARDIN DU PARADIS. 173qu’ils paraissent ! » Eh bien, point du tout ;quand il voulut les toucher, il reconnut que cen’étaient pas des oiseaux, mais des plantes d’ungenre particulier. Et de fait, c’étaient tout bonnement des herbes sauvages, lesquelles, dansce délicieux jardin, sont mille fois plus magnifiques que ne peuvent l’être ailleurs les vraiesfleurs, plus belles en vérité que les plus beauxpaons lorsqu’ils étalent orgueilleusement leurlarge queue toute scintillante de bleu, d’or etd’émeraude. Le lion et le tigre sautaient pardessus les haies verdoyantes aussi innocemment que de jeunes chats, et ils étaient aussiapprivoisés que le petit agneau avec lequel jouel’enfant ; et les haies exhalaient une odeur aussidouce que celle de la fleur de l’olivier. Le pigeon ramier, brillant comme la plus belleperle, rafraîchissait le lion avec ses ailes qu’ilagitait au-dessus de lui en guise d’éventail ; etle roi des animaux, à son tour, secouait sasoyeuse crinière comme pour le remercier deson obligeance. 11 n’y avait pas jusqu’aux antilopes elles-mêmes,d’ordinaire si froides,si réservées, qui ne se tinssent là toutes tranquilles,174 LE JARDIN DU PARADIS.comme si elles eussent attendu pour prendrepart, elles aussi, à la course.A ce moment, la fée du paradis s’approchades nouveaux venus. Ses vêtements étincelaientà l’instar du soleil. Son visage avait l’expressionde bonheur et de satisfaction qu’a celui d’uneheureuse mère souriant à l’enfant qui sommeille dans ses bras. Elle était jeune et belle,et sa suite se composait de jeunes filles charmantes, ayant chacune une brillante étoiledansles cheveux.Le Vent d’Est lui remit la feuille de palmiersur laquelle le phénix avait écrit quelques motsde recommandation, et à cette vue les yeux dela fée brillèrent de joie. Elle prit le prince parla main et le conduisit vers un palais dont lesmurailles étaient colorées comme la plus belletulipe. Les plafonds mêmes n’étaient qu’unegrande fleur rayonnante, et plus l’oeil la considérait, et plus le creux de sa coupe paraissaitprofond.Le prince s’arrêta devant une fenêtre, etjetaun regard de curiosité à travers l’un de sesmille vitraux. II aperçut alors le célèbre arbreLE JARDIN DU PARADIS. 175de science, avec le serpent vigilant, et Adamet Eve qui étaient tout à côté.« Mais n’ont-ils pas été chassés d’ici ?» demanda-t-il dans son innocence. La fée souritet lui expliqua que le temps avait ainsi gravéleur image sur tous les vitraux, mais non pasde la manière dont ils y semblaient imprimés.C’était bien la vie réelle, comme sur la surfaceunie d’un miroir. Les feuilles des arbres s’agitaient ; l’homme et la femme allaient, venaient.Le prince regarda alors par un autre vitrail,et il y aperçut le songe de Jacob, son échellequi touchait au ciel, et les anges voltigeant dehaut en bas avec leurs grandes ailes. En unmot, tout ce qui était arrivé dans le monde,revivait et se mouvait sur ces merveilleusesvitres. Le temps seul évidemment avait puformer des tableaux si achevés.Un sourire plein d’une enchanteresse amabilité apparut comme un rayon vermeil sur lestraits de la fée, lorsqu’elle fit entrer son hôtedans un salon élevé, sans commencement nifin, dont les murailles semblaient faites de portraits si clairs, si brillants qu’on pouvait voir à176 LE JARDIN DU PARADIS.travers, et tous rivalisant de beauté les uns avecles autres. C’étaient ceux de millions d’êtresheureux qui souriaient et chantaient de façonque leurs voix se confondaient toutes en accords purs et mélodieux. La plupart ne paraissaient pas plus grands que le bouton de rosele plus délicat, qu’on a dessiné sur le papiercomme un petit point brillant. Au milieu dusalon s’élevait un arbre immense avec d’épaisses branches. Des pommes d’or, les unes grosses et les autres petites, pendaient sous sesverts rameaux. C’était l’arbre de la science, aufruit duquel Adam et Eve avaient goûté. Unerosée d’un rouge foncé dégouttait de chaquefeuille, et il sembla au jeune prince que l’arbrepleurait des larmes de sang. »« Plaçons-nous maintenant dans la barque,dit la fée ; nous nous rafraîchirons sur les eauxagitées. La barque flotte à jamais vers le pointqu’elle a pu trouver par l’infaillible aimantde la vertu sans tache ; et c’est précisément cequi fait qu’elle ne bouge jamais de l’endroit oùelle se trouve en ce moment.Et c’était vraiment chose étonnante à voirLE JARDIN DU PARADIS. 177comment tout le rivage entrait graduellementen mouvement et comment tout ce qui s’ytrouvait se mettait tout à coup en marche. Icis’avançaient orgueilleusement les hautes montagnes toutes couvertes de neige et portant lesnuages sur leurs sombres forêts de pins. Le corsonnait ses notes graves et solennelles, et leberger chantait avec l’allouelte en bas dans lavallée. Maintenant les vigoureux bananiersabaissaient sur la barque leurs branches entrelacées, comme s’ils eussent voulu l’embrasser ;tandis que des cygnes aussi noirs que des corbeaux sortaient de l’écume, et qu’on apercevaitsur le rivage des animaux de la forme la plusétrange et des fleurs des espèces les plusdifférentes. C’était la cinquième partie dumonde, la Nouvelle-Hollande, qui passait successivement en revue devant eux, en leur offrant dans le lointain une vue magnifique desmontagnes bleues. On entendait retentir leshymnes des prêtres païens, et on voyait lescannibales exécuter leurs danses aux mouvements impétueux, au son des tambours et destambourins et aux rauques accents de la trom-178 LE JARDIN DU PARADIS.pette d’os. Les pyramides d’Egypte, ces monuments qui sont les frères jumeaux des nuages,passèrent ensuite devant eux avec une multitude de colonnes et de sphinx à moitié enfouisdans le sable, offrant à leurs yeux étonnés unspectacle d’une variété continuelle. Les clartésdu nord brillaient à leur droite et à leur gauche, dardant quelquefois à travers la voûte duciel par delà la petite étoile du pôle. Où trouver quelqu’un capable d’imaginer et de composer un feu d’artifice pareil à celui-là ! Commele prince se sentait heureux ! Notez au reste,qu’il apercevait cent fois plus de choses encoreque nous ne pouvons vous en dire.« Et pourrais-je toujours demeurer ici ? »demanda-t-il.« Cela dépend entièrement de vous, réponditla fée ; si vous ne cédez point à la tentation defaire ce qui est défendu, vous pourrez resterici toujours. »« Oh ! assurément, ce n’est pas moi qui lèverai seulement le petit doigt de la main pouratteindre aux pommes de l’arbre de science ! s’écria bien vite le prince. Il y a milleLE JARDIN DU PARADIS. 179autres fruits tout aussi beaux que ceux-là. »« Interrogez-vous vous-même, et si vous nevous sentez pas assez fort, retournez-vous-enavec le Vent d’Est qui vous a amené ici. Il vas’en aller, et il ne reviendra pas ici avant centans. A la vérité, cet espace de temps ne vousparaîtra pas plus long que cent heures, maisc’est encore bien long pour qui doit combattrela tentation et le péché. Quand je vous quitterai ce soir, il faudra que je vous dise : suivezmoi, mon bien-aimé ; il faudra que je vousfasse des signes de la main ; mais souvenez-vousde rester là où vous vous trouverez. Ne venezpas avec moi, je vous en préviens, car, à chaque pas que vous ferez, votre désir deviendrade plus en plus violent. Vous vous empresserezde gagner le salon où croît l’arbre de science.Je dors sous ses luxurieux rameaux, et, semblables à des cloches, ils me bercent avec lessons de la plus délicieuse harmonie. Vous vouspencherez sur moi, et il me faudra sourire ;mais, si dans votre hardiesse, vous osez imprimer un baiser sur mes lèvres, votre paradissera à jamais perdu pour vous dans les profon-180 LE JARDIN DU PARADIS.deurs de la terre. Le violent vent du désert tourbillonnera autour de vous ; la froide pluie s’échappera en torrents de vos cheveux : malheur,misère, désespoir, tel sera désormais votre lot. »« Je resterai ici, » dit le prince d’un ton etd’un air bien résolus.Le Vent d’Est le baisa au front et lui dit toutbas à l’oreille : « Soyez courageux,et dans centans d’ici nous nous reverrons. Adieu, adieu ! »Et le Vent déploya ses puissantes ailes quiprojetèrent tout à l’entour un radieux éclatsemblable aux silencieux éclairs de l’automneou encore aux lueurs boréales par les geléesd’un rude hiver.« - Adieu ! adieu ! » dirent en choeur les arbres et les fleurs, jusqu’à ce que l’écho cessâtde répéter ces mots. Des cigognes et des pélicans, formant une longue bande semblable àune grande flamme vacillante, l’escortèrentjusqu’aux limites du jardin.« Maintenant, dit la fée, nous commençonsnos danses. Quand elles seront finies, juste aumoment où le soleil se couchera, vous me verrez vous faire des signes, vous m’entendrezLE JARDIN DU PARADIS. 181vous inviter à me suivre. Mais gardez-vous biende le faire ; bouchez-vous plutôt les oreilles etfermez les yeux. Malheureusement, je recommencerai le même manège pendant cent ans ;mais aussi chaque soir de plus qui se seraécoulé, vous aurez acquis plus de fermeté decoeur, et à la fin vous n’y penserez plus du tout.C’est aujourd’hui que cela commence, et vousconviendrez tout au moins que je vous ai donnélà des conseils d’amitié. »La fée le conduisit dans une salle immensetoute remplie de lis d’une éclatante blancheur.Les filaments jaunes et cotonneux qui garnissaient l’intérieur du calice de chaque fleur,formaient une petite harpe d’or d’où s’exhalaient les tons les plus doux de la flûte. Decharmantes jeunes filles aux vêtements flottants passaient à côté de lui en voltigeant dansles évolutions rapides de la danse ; et pendantce temps-là, en proie à un poétique transport,elles célébraient dans leurs chants les plaisirsde l’existence, se réjouissant de ce qu’elles nedevaient jamais mourir, et de ce que le jardindu paradis fleurissait éternellement.182 LE JARDIN DU PARADIS.Le soleil disparaissait peu à peu à l’ouest, ettoute la voûte éthérée prenait une teinte d’orqui donnait aux lis le doux incarnat de la timide rose. Le prince buvait du vin pétillantque les aimables jeunes filles lui présentaient,et il éprouvait un bonheur dont il n’avait pointencore eu l’idée. Quelle ne fut pas sa surprise,lorsqu’il aperçut tout à coup le fond de la sallequi s’éloignait, et l’arbre de science qui setrouvait devant lui dans toute son éblouissantesplendeur. Dès lors les chants devinrent aussidoux, aussi attendrissants que la voix de samère, et semblèrent lui dire : « Mon enfant,mon cher enfant ! »Alors la fée lui fit signe de venir à elle, etelle lui dit d’une voix tendre : « Suivez-moi. »Aussitôt il se précipita vers elle comme un insensé, oubliant ainsi, dès le premier soir, toutce qu’elle lui avait dit, et rompant ses voeux enun instant, rien que parce qu’elle lui avait souriet fait des signes. A ce moment les doux parfums exhalèrent autour de lui des senteurs plusvives, et il lui sembla que les millions de visages souriants qui se trouvaient dans le salon oùLE JARDIN DU PARADIS. 183croissait l’arbre de science, lui faisaient aussi depetits signes d’amitié et lui disaient : « Tout doitêtre su, l’homme est le maître de la terre ! » Et cen’étaient plus des gouttes de sang qui tombaientdes feuilles de l’arbre de science ; il lui semblaque c’étaient des étoiles du rouge le plus brillant.« Suivez-moi,suivez-moi, mon bien-aimé ! »répétait la charmante sirène : et à chaque pasqu’il faisait en avant, ses joues d’adolescent secouvraient d’une plus vive rougeur, et son sangcirculait plus rapide dans ses veines.« Oui, j’irai ! s’écria-t-il en gémissant, j’irai ;certes il n’y a pas, il ne saurait y avoir de péchéà cela. Pourquoi ne suivrais-je pas les tracesde la beauté et du plaisir ? Je ne ferai que lacontempler pendant son sommeil. Pourvu queje me garde bien de lui prendre un baiser, jene puis y rien perdre. Or, après tout, il n’y apas de danger que je le fasse, car je suis fortde coeur et ma volonté est ferme… »Et la fée rejeta au loin sarobe brillante, elletira de côté avec grâce les rameaux de l’arbre,puis au même instant elle disparut à ses yeux.« je n’ai point encore péché, se dit-il à lui-184 LE JARDIN DU PARADIS.même, et je ne le ferai certes pas non plus. »Et tout en se tenant à lui-même ces perfidesdiscours, il écartait les rameaux de l’arbre ;alors il aperçut la fée déjà tout endormie, aimable et charmante comme pouvait l’être seulement la fée du jardin du paradis. Elle souriait dans ses rêves : il se pencha vers elle et vitque ses paupières étaient humides de larmes.« Est-ce à cause de moi que tu pleures ?lui dit-il à voix basse ; oh ! ne pleure pas ainsi,mon incomparable. C’est à cette heure seulement que j’ai appris ce que c’est que le bonheur du paradis. » Il s’inclina davantage etbaisa les larmes qui s’échappaient de ses yeux,puis ses lèvres se posèrent sur les siennes.A ce moment retentit un coup de tonnerreplus éclatant, plus terrible qu’il n’en avait encore jamais entendu. La brillante salle s’étaitécroulée tout en ruines ; le jardin fleuri avecsa charmante fée commença à s’évanouir peuà peu ; puis il tomba toujours de plus en plusbas, toujours de plus en plus profondément,jusqu’à ce que à la fin il s’évanouit, commeune toute petite étoile bien pâle, ou bien commeLE JARDIN DU PARADIS. 185un petit ver luisant à l’agonie, dans l’espace infini. Le prince frissonnait de tous ses membres, et tremblait d’un froid mortel ; il fermales yeux, et resta pendant quelque tempscomme sans vie.La pluie froide battait son visage, le ventsoufflait âprement au-dessus de sa tête ; enfinil reprit peu à peu conscience de lui-même.« Qu’ai-je fait ? dit-il alors en soupirant, ai-jepéché, ai-je péché comme Adam, de sorte quemon paradis soit à jamais évanoui et perdu ? »Il ouvrit alors les yeux et vit bien encore uneétoile scintiller à l’horizon, une étoile brillantd’un éclat aussi vif qu’un paradis perdu, quoiqu’elle fût en partie ensevelie dans un voilededeuil ; mais c’était au ciel l’étoile du matin.Il se leva, reconnut qu’il était dans la forêt,tout près de la caverne des Vents ; et à côté delui se trouvait la mère des Vents, l’air fort irrité et le menaçant du bras.« Comment, lui cria-t-elle, dès le premiersoir ! si vous étiez mon fils, je vous assurequ’il vousfaudraità l’instant même et sans diremot rentrer dans votre sac. »16186 LE JARDIN DU PARADIS.« Patience, bonne dame, c’est aussi ce quine manquera pas de lui arriver. Quand letemps en sera venu, ils seront tous mis dedans, » dit une forme maigre et décharnée quiapparut en ce moment. C’était un vieillardavec une faux à la main et de grandes ailescomme une chauve-souris ; c’était la Mort. « Onl’enfermera quelque jour dans un bon cercueil. Quant àprésent, je me contenterai de luiimprimer une marque, puis je l’enverrai unpeu se promener à travers le monde où ilpourra se repentir de ses péchés et devenirmeilleur. Je ne manquerai certes pas de metrouver avec lui un jour ou un autre. Quand ils’y attendra le moins, je vous le placerai dansson cercueil, puis je le mettrai sur ma tête etje m’envolerai avec lui vers cette étoile. Làaussi fleurit le jardin du paradis ; et s’il estfranc et bon, il lui sera donné un jour d’y entrer. Mais si ses pensées sont mauvaises et sison coeur adhère encore au péché, il retomberadans son cercueil bien plus bas que n’a jamaispu tomber le paradis. »La pauvre marchande d’allumettes.
La pauvre marchande d’allumettes.
f'ÉTAIT la veille du jour de l’an ; et
i par une froide et neigeuse soirée,
* une pauvre petite fille allait pieds

nus le long de la rue, engourdie de

froid et portant à la main une botte d’allumettes
qu’elle avait inutilement cherché

à vendre pendant toute la journée. Personne
n’avait voulu lui en donner un rouge
liard. La neige tombait à gros flocons sur ses
blonds cheveux et sur son cou que pas le moindre
fichu ne protégeait contre le froid ; mais
190 LA PAUVRE MARCHANDE D ALLUMETTES.elle n’y pensait seulement pas. Elle regardaitattentivement les vives lumières brillant à chaque croisée devant laquelle elle passait ; ellepouvait de là sentir le suave fumet de la succulente oie rôtie, à laquelle elle aurait tantvoulu pouvoir goûter : n’était-ce pas la veilledu jour de l’an ! Fatiguée et défaillante, elles’assit à un coin de la rue et ramassa ses petites jambes sous elle pour avoir plus chaud.Elle ne pouvait songer à retourner à la maison, car son père l’aurait grondée de ne pasavoir vendu d’allumettes ; et quand même elley serait rentrée, elle n’aurait pas eu moinsfroid, car sa demeure était mal défendue contre les intempéries des saisons, et le vent sifflaità travers de nombreuses fentes dans les murailles et dans la toiture de cette humble habitation. Il lui vint alors à l’idée d’essayer deréchauffer ses doigts en enflammant quelquesunes de ses allumettes ; elle en tira une hors dela botte, la frotta vivement contre la muraille,et aussitôt jaillit une vive lumière, semblable àune petite chandelle.La petite fille regarda la flamme, et elleLA PAUVRE MARCHANDE I>'ALLUMETTES. 191aperçut alors devant elle un beau poêle defonte, et dans ce poêle un grand et bon feu.Elle étendit aussitôt ses pieds pour les réchauffer, — mais hélas ! l’allumette s’éteignit ; et aumême instant poêle et feu s’évanouirent… Ellese trouvait assise comme tout à l’heure au coinde la rue par une nuit froide et noire, avec uneallumette brûlée dans sa main.Elle en frotta une autre contre la pierre :la lueur projetée par la flamme brilla sur lamuraille opposée, et tout au travers elle putvoir dans une chambre où était dressée unetable couverte de mets appétissants ; au milieus’élevait une belle oie rôtie flanquée de beaucoup d’autres bonnes choses, — puis ce qui vavous paraître bien plus extraordinaire, elle vitl’oie quitter la table et venir à elle avec couteau, fourchette, assiette. Mais alors encoreune fois l’allumette s’éteignit ; et elle ne putplus rien apercevoir que la sombre murailleet la froide rue.La pauvre petite fille tira encore une autreallumette de sa botte, et dès qu’elle l’eut enflammée, elle aperçut un arbre de Noël deJ 92 LA PAUVRE MARCHANDE D’ALLUMETTES.toute beauté, bien autrement grand, bien autrement beau que ceux qu’elle avait jamais puvoir. Un grand nombre de bougies alluméesétaient suspendues entre ses rameaux ornés defaveurs de toutes couleurs, et elle apercevait enoutre une foule de jolis tableaux bigarréscomme dans les boutiques. A cette vue, la pauvre petite fille en extase, battit des mains ; maisencore une fois l’allumette s’éteignit, et aumême instant l’une des étincelantes lumièresparcourut le haut des cieux semblable à uneétoile qui file, et s’en vint tomber à ses pieds.« Voilà quelqu’un qui meurt ! » s’écria-t-elle ;car sa vieille bonne grand’mère lui avait ditque toutes les fois que tombe une étoile filante,c’est une âme qui remonte à Dieu.Elle enflamma de nouveau une allumette ;une vive lumière se fît encore une fois autourd’elle, et au milieu elle aperçut sa bonnegrand’mère qui la regardait d’un air calme etsouriant.« Chère grand’mère, s’écria-t-elle, emmenez-moi, oh ! je vous en prie, emmenez-moiavec vous. Une fois l’allumette éteinte, vousLA PAUVRE MARCHANDE D’ALLUMETTES. 193serez partie tout comme le beau poêle, le bonsouper et l’arbre de Noël ! » Et en parlant dela sorte, elle enflamma toutes les autres allumettes à la fois, ce qui produisit autour d’elleune lumière presque aussi vive que celle dujour. Alors la bonne vieille grand’mère luisourit encore plus tendrement ; elle la soulevadans ses bras, et elles prirent toutes deux leuressor, loin, bien loin, vers un lieu où il nedevait plus y avoir pour elle ni froid, ni faim,ni douleur : — elles étaient en paradis.Mais la pauvre petite marchande d’allumettes se trouvait toujours au coin de la rue,…par la froide matinée du jour de l’an. Elleétait morte de froid pendant la nuit, et il yavait à côté d’elle une botte d’allumettes brûlées. En la voyant, les passants disaient : « Lapauvre enfant ! elle aura essayé de se réchauffer ! » Mais ils ne savaient pas les belles chosesqu’elle avait vues, ils ne savaient pas les joiesqu’elle avait éprouvées, ni combien elle avaitété heureuse ce premier jour de l’an !17
Les souliers rouges.
Les souliers rouges.L était une fois une jolie petitefille , mais si pauvre qu’en étéelle étaitobligée d’aller toujoursnu-pieds, et en hiver de porterde gros sabots ; de sorte que sespetits pieds finirent par devenirtout rouges, et cela paraissait trèsdangereux.Au milieu du village demeuraitla vieille mère du cordonnier. Elle semit à l’ouvrage, et confectionna dumieux qu’elle put, avec de vieilles lisières de198 LES SOULIERS ROUGES.drap rouge, une petite paire de chaussons. Ilsétaient assurément fort laids et très-grossièrement faits ; mais son intention était bonne, carces chaussons étaient destinés à la pauvre petitefille. Catherine était son nom.Le jour même où l’on enterra sa mère, onlui donna les chaussons rouges ; et elle les mitalors pour la première fois. Certes ce n’étaitpas là une chaussure de deuil, mais Catherinen’en avait pas d’autre. Elle les mit donc à sespieds nus, et suivit ainsi chaussée le cercueil.Tout à coup, passa par là une grande et bellevoiture, dans laquelle était assise une dameâgée et d’une taille élevée. Elle regarda la petite fille, et éprouva de la compassion pourelle. Elle dit donc au curé : « Mon bon monsieur, donnez-moi cette petite fille, je seraibonne pour elle et en prendrai bien soin. »Catherine s’imagina que cela lui arrivait àcause de ses chaussons rouges ; mais la vieilledame dit qu’ils étaient horriblement laids, etles fit brûler. Cependant Catherine fut habillée tout à neuf, et on lui apprit à lire et à cou-LES SOULIERS ROUGES. 199dre. On lui disait qu’elle était jolie ; mais lemiroir lui répétait : « Vous êtes plus que jolie,, Catherine, vous êtes belle et charmante. »A peu de temps de là, la reine du pays vinten voyage de ce côté avec la petite princessesa fille. Le peuple accourut en foule au palais,et Catherine se trouvait au milieu de cettefoule. La petite princesse, tout de blanc habillée, se tenait à la fenêtre et était l’objet del’attention et de la curiosité générales. On nevoyait pas autour d’elle une nombreuse suite,ni sur sa tête une couronne d’or ; en revancheelle avait de charmants souliers de maroquinrouge. Ils étaient certes autrement beaux queles chaussons confectionnés tant bien que malpour la petite Catherine par la mère du cordonnier. D’ailleurs y a-t-il au monde quelquechose qui puisse égaler des souliers rouges ?A la fin Catherine devint assez grande pourêtre admise à la sainte table et faire sa première communion. On lui donna à cette occasion des robes neuves, et elle dut aussi avoirdes souliers neufs. Le premier cordonnier dela ville prit mesure de son pied ; il le fit chez200 LES SOULIERS ROUGES.lui, dans sa boutique où il y avait de grandesarmoires à glaces toutes remplies de beaux souliers et de bottines bien coquettes et luisantes.C’était en vérité beau à voir ; mais commela vieille dame n’y voyait pas bien clair, ellen’éprouva pas de plaisir à les regarder.Or, parmi tous ces jolis souliers, il y en avaitjustement une paire de rouges tout à fait pareils à ceux qu’avait eus la princesse. Commeils étaient jolis ! et puis le cordonnier dit àCatherine qu’ils avaient été faits de commandepour l’enfant d’une comtesse, mais qu’ils s’étaient trouvés trop petits.Les souliers furent essayés ; ils chaussaientparfaitement Catherine, et on les acheta. Maisla bonne vieille dame ignorait tout à fait qu’ilsfussent de cette couleur, car elle n’aurait jamais permis que Catherine allât à l’église ensouliers rouges. Néanmoins, c’est ce qui arriva.Tout le monde regardait les pieds de la jeunefille ; et quand elle traversa l’église pour entrer dans le choeur, il lui sembla que les vieillesstatues des saints tenaient leurs yeux fixés surses beaux souliers rouges. Ce fut là son uniqueLES SOULIERS ROUGES. 201pensée, lorsque l’évêque lui donna le sacrement de la confirmation, pendant tout l’édifiantdiscours qu’il prononça à cette occasion, pendant que l’orgue faisait entendre ses plus solennels accents auxquels succédaient les voixpures et claires des choeurs. Mais Catherine nepensait toujours qu’à ses souliers rouges.Dans l’après-midi, chacun raconta à lavieille dame que Catherine était venue à l’église en souliers rouges ; et la vieille dame dedire alors qu’ils étaient fort laids, qu’il étaitd’ailleurs tout à fait inconvenant de les porter ;qu’à l’avenir, toutes les fois que Catherine iraità l’église, ce serait en souliers noirs, quand bienmême ils seraient vieux et tout usés.Le dimanche suivant, Catherine s’apprêtapour aller à l’église. Après avoir alternativement considéré à plusieurs reprises ses souliersnoirs et ses souliers rouges, elle se décida àmettre encore les rouges.Il faisait ce jour-là le plus beau soleil qu’onput voir. Catherine et la vieille dame suivirentun sentier à travers champs et où il y avaiten chemin beaucoup de poussière.202 LES SOULIERS ROUGES.A la porte de l’église se tenait un vieux soldat invalide, avec une paire de béquilles et unegrande belle barbe, plutôt rouge que blanche.— Le fait est qu’elle était rouge. Il fit un profond salut et demanda à la vieille dame si ellevoulait qu’il essuyât la poussière de ses souliers.Elle lui répondit oui, et Catherine présentaaussi son petit pied. « Voyez donc ! les beauxsouliers de bal que cela fait, dit le vieux soldat:garde à vous, quand vous danserez ! » et touten parlant delà sorte, il appliqua un bon coupde la paume de la main sur la semelle.La vieille dame lui donna une petite piècede monnaie pour sa peine, puis elle entra avecCatherine clans l’église.Chacun dans l’église se prit à regarder lessouliers rouges de Catherine, et toutes les antiques statues de saints semblèrent encorefixer leurs yeux sur ces souliers. Et quand Catherine s’agenouilla aux pieds de l’autel, ellene pensa encore qu’à ses souliers. Elle oubliaà quel ineffable mystère on avait bien voulul’admettre en lui permettant de prendre placeà la sainte table huit jours auparavant ; elle ou-LES SOULIERS ROUGES. 203blia l’édifiante allocution dont cette pieuse solennité avait fourni le sujet à l’officiant, elleoublia même de faire ses prières…Enfin tout le monde sortit de l’église et lavieille dame remonta dans son carrosse qui,pendant l’office, était venu l’attendre à la porte.Catherine levait justement le pied pour ymonter à son tour, quand le vieux soldat s’écriaencore: « Voyez donc les beaux souliers debal ! » Et alors Catherine ne put pas s’empêcherd’essayer de faire un ou deux pas de danse, etune fois qu’elle eut commencé de danser, sespieds ne s’arrêtèrent plus. On eût dit que lessouliers exerçaient sur elle une espèce de puissance magique. Elle s’en alla en effet dansanttout autour de l’église, sans pouvoir s’arrêter, desorte que le cocher de la vieille dame fut obligé de courir après elle, de la saisir par le corps,et de la hisser dans le carrosse. Ses pieds n’encontinuèrent pourtant pas moins à danser, clesorte qu’ils heurtèrent souvent les jambes de labonne vieille dame. On finit par ôter à Catherine ses souliers, et alors seulement ses jambesdemeurèrent en repos.204 LES SOULIERS ROUGES.Quand on fut de retour au logis, les souliersfurent placés dans une armoire ; mais Catherine ne pouvait pas s’empêcher d’aller à toutmoment les regarder.A quelque temps de là, la vieille dame setrouva malade au lit, et les médecins déclarèrent qu’elle n’en reviendrait pas. Elle auraiteu besoin d’être bien soignée, bien veillée, etassurément Catherine plus que toute autre étaittenue de lui rendre un pareil service ; mais ildevait y avoir un grand bal clans la ville, et Catherine y-avait été invitée. Elle considérait attentivement sa vieille protectrice, sentait l’impossibilité qu’elle guérît jamais, puis allaitregarder les souliers rouges en pensant qu’après tout il ne pouvait pas y avoir grand malde sa part d’aller à ce bal. Il lui vint alors àl’idée d’essayer tout au moins encore une foisde mettre ses beaux souliers "rouges, fait assurément fort innocent en lui-même, se dit-elle,mais alors, — elle partit tout à coup pour lebal et se mit à danser.Alors, toutes les fois qu’elle aurait dû allerà droite, les souliers la faisaient aller à gauche ;LES SOULIERS ROUGES. 205et, quand il lui fallut, pour exécuter les figuresdu quadrille, remonter le salon, les souliersl’entraînèrent du côté opposé, puis en bas del’escali.er, puis dans la rue, puis hors des portesde la ville. Ils s’en allèrent toujours delà sortedansant, toujours dansant, jusqu’à ce qu’enfinils la conduisissent dans une grande et sombreforêt.Là, elle aperçut entre les arbres une vivelumière, et elle crut que c’était la lune, carelle avait tout à fait la figure d’un homme. Lefait est que c’était bel et bien un visage d’homme, car là encore était assis le vieux soldat à lagrande barbe rouge, lui faisant des signes detête et disant : « Voyez donc les beaux souliersde bal !»Elle tressaillit d’épouvante et aurait bienvoulu alors se débarrasser de ses maudits souliers rouges ; mais ils tenaient trop fort. Elleretira ses bas aussi loin qu’elle put,* mais lessouliers étaient devenus complètement adhérents à ses pieds. Elle fut donc obligée de s’enaller toujours dansant, dansant à travers plaides et marais, dansant par la pluie et par la206 LES SOULIERS ROUGES.
clarté du soleil, dansant nuit et jour ; mais celait
surtout pendant les heures de la nuit, que

cela faisait ; un effroyable supplice !

Elle dansa jusqu’au cimetière, mais les morts
n’ont guère envie de danser, et de fait ils ont
bien miens à faire ! Elle essaya de s’asseoir sur
la tombe du pauvre, là où croît l’amère tanaisie.
Mais il ne pouvait y avoir de repos pour
ses membres fatigués, et quand elle arriva du
coté de la grande porte de l’église qui était
tout ouverte, elle aperçut là. un ange, en longs
vêtements blancs, avec des ailes qui de ses
épaules descendaient jusqu’à terre- Son visage
était grave et sévère, et à la main, il tenait un
fflaive arrand et brillant.

« Vous continuerez, lui dit-il vous continuerez
à toujours danser ainsi avec vos souliers
ronges jusqu’à, ce que vous finissiez par être
pâle et froide, jusqu’à ce que vous ne soyez
plus qu’un squelette ! vous danserez de porte
en porte, frappant à toutes les maisons où demeurent
des enfants vaniteux et orgueilleux,
afin qu’ils vous entendent et qu’ils tremblent !
Allons, dansez ! »
LES SOULIERS ROUGES. 207« Grâce ! grâce !» s’écria Catherine ; maiselle n’entendit pas la réponse de l’ange ; car lessouliers l’entraînèrent à travers la contrée, parles grandes routes et par les chemins de traverse, toujours, toujours dansant.Un matin, elle passa en dansant devant uneporte qu’elle connaissait fort bien. Cette porteétait toute tendue de noir, et une bière sur laquelle étaient placés une couronne de fleurs etun crucifix en sortit tout à coup. A cela ellecomprit que la vieille dame, sa bienfaitrice, étaitmorte ; elle se sentit alors abandonnée par toutle monde et condamnée par l’ange de Dieu.Elle s’en allait cependant toujours dansant,toujours dansant, obligée de danser même aumilieu de l’obscurité des nuits. Les souliersrouges la conduisaient à travers les ronces et lesépines qui vous déchiraient ses pieds et vousles mettaient tout en sang. En dansant de lasorte à travers les bruyères, elle arriva à unepetite maison isolée. Elle savait que le bourreaudemeurait là, et elle frappa à la fenêtre en disant : « Sortez, sortez, car je ne puis entrerdans votre maison, moi ; il faut que je danse ! »208 LES SOULIERS ROUGES.« Vous ne savez pas qui je suis, à ce quej’imagine, répondit-il: c’est moi qui coupe latête aux méchants, et je ne vais pas tarder àavoir de la besogne, car j’entends ma hachequi tinte. »« Oh ! ne me coupez pas la tête, dit Catherine, car alors je ne pourrais plus me repentirde mes péchés ; coupez-moi plutôt les pieds elles souliers rouges avec. »Et elle confessa sa conduite coupable, et lebourreau lui coupa les pieds et les souliersrouges avec ; et les souliers rouges s’en allèrentseuls toujours dansant à travers la campagne,jusque dans les profondeurs de la forêt. Lebourreau lui fit ensuite des pieds de bois etune paire de béquilles ; puis il lui apprit lepsaume que chantent toujours les pécheurs.Elle lui baisa alors la main avec laquelle il tenait la hache, et elle reprit son chemin à travers les bruyères.« Maintenant, se dit-elle, que j’ai assez souffert pour les souliers rouges, je m’en vais allerà l’église, afin que tout le monde puisse mevoir. » Tout en parlant de la sorte, elle se di-LES SOULIERS ROUGES. 209ligea lestement vers la porte de l’église ; maisquand elle y arriva, elle y trouva les souliersrouges qui dansaient encore devant elle. A cettevue, elle fut saisie de frayeur et s’enfuit bienvite.Elle fut très-triste toute cette semaine-là,et répandit des torrents de larmes amères ;mais quand arriva le dimanche, elle se dit:« Maintenant certes, j’ai assez souffert, assezlutté : je ne crains pas de dire que je suis toutaussi bonne qu’une foule de gens qui sont làdans l’église et qui ont si bonne opinion d’euxmêmes. » Elle partit donc avec plus de résolution que l’autre fois, mais elle ne fut pas plutôtarrivée à la porte du cimetière, qu’elle aperçutles souliers rouges dansant devant elle, et ellefût de nouveau saisie de terreur. Elle s’en retourna donc bien vite et se repentit alors sincèrement de son orgueil et de sa conduite coupable.Elle s’en alla trouver ensuite M. le curépour le prier de vouloir bien lui trouverune place de servante ; elle assura qu’elle serait bien laborieuse et qu’elle ferait tout ce210 LES SOULIERS ROUGES.qu’elle pourrait pour contenter les maîtres qu’illui donnerait. Elle ajouta qu’elle ne tenait pasaux gages, que tout ce qu’elle demandait c’était d’avoir un gîte et de servir de bons maîtres.Le bon prêtre eut pitié d’elle, et larecommandaà une clame charitable qui la prit à son service. Catherine devint laborieuse et raisonnable. Tous les enfants l’aimaient bien, et quandil leur arrivait de causer coquetterie ou beauté,Catherine hochait de la tête.Un dimanche qu’ils s’en allaient tous à l’église, ils lui demandèrent si elle n’y viendraitpas avec eux ; mais au lieu de leur répondreelle se contenta de regarder ses béquilles d’unair triste et les larmes clans les yeux. Les autres s’en allèrent donc à l’église, tandis que Catherine gagnait seule sa petite chambre. Il n’yavait juste de la place que pour un lit et unechaise ; elle s’y assit avec son livre de prières àla main, et pendant qu’elle le lisait avec dévotion, le vent lui apportait les sons si suaves del’orgue retentissant dans l’église. Elevant alorsvers le ciel ses yeux baignés de larmes, elles’écria : « Seigneur, ayez pitié de moi ! »LES SOULIERS ROUGES. 211A ce moment, le soleil perça les nuages quil’avaient jusqu’alors obscurci, et ses rayonsprojetèrent un éclat plus vif que jamais. Alorsapparut aux yeux de Catherine l’ange deDieu, aux longs vêtements blancs, le mêmequ’elle avait déjà vu à la porte de l’église dansla terrible nuit que vous savez. Mais au lieud’une flamboyante épée, il tenait à la main unbeau rameau vert avec de grosses touffes de roses. Il en loucha le plafond, s’éleva dans les airs,et à l’endroit qu’il avait touché brilla aussitôtune étoile d’or. L’ange toucha les murailles,et elles s’écroulèrent. Catherine aperçut alorsl’orgue dont elle entendait les sons harmonieux ; elle vit les statues des saints, et tous lesfidèles chantant autour d’elle les louanges duSeigneur. L’église avait tout à coup été transportée dans la chambre de la pauvre fille, ouplutôt c’est elle qui avait été transportée dansl’église. Elle s’y trouvait auprès du reste de lafamille, et quand les chants cessèrent chacunlui fit avec la tête un petit signe d’amitié commepour lui dire: « C’est bien à vous, Catherine ?d’être venue ! »212 LES SOULIERS ROUGES.« c’est la grâce de dieu, » se dit-elle.Et l’orgue fit retentir ses sons les plus puissants, et les voix de l’assistance se mêlèrent enun doux concert. Le soleil darda à travers lafenêtre ses rayons les plus vifs sur Catherine,et alors son coeur se trouva tellement inondéde lumière, de paix et de joie, qu’il se brisa. Ace moment l’âme de Catherine s’envola versDieu sur un des rayons du soleil, et dans le cielil ne fut pas mention des SOULIERS ROUGES.Le mechant roi.
Le mechant roi.IVAIT, il y a bien longtemps deça, un roi au coeur orgueilleuxet méchant qui ne songeait qu’àconquérir tous les pays de l’univers et à rendre son nom l’objet de la terreur universelle. Ilpromenait de toutes parts le fer etle feu, ses soldats foulaient auxpieds les moissons et brûlaient leschaumières des paysans, de sorte quede toutes parts la flamme rôugeâtredesséchait les feuilles sur les arbres, et que216 LE MÉCHANT ROI.le fruit restait suspendu tout grillé aux branches noircies et calcinées. Plus d’une malheureuse mère était réduite à se cacher avecson petit nourrisson tout nu derrière les murailles fumantes, pendant que les soldats furieux les cherchaient partout ; et quand ils lesavaient enfin trouvés, alors commençait leurjoie cruelle. Des démons n’auraient pu commettre plus d’horreurs ; mais le roi pensaitqu’il en devait être ainsi.De jour en jour sa puissance augmentait ;son nom était devenu pour tous un épouvantail,et la fortune le favorisait dans toutce qu’il entreprenait. Il rapportait chez lui des monceauxd’or ainsi que d’immenses trésors enlevés dansles cités par lui conquises : et dans la capitalede ses États il avait amassé des richesses comme on n’en a jamais vu ailleurs. Alors il se fitconstruire de magnifiques châteaux et de superbes palais, et tous ceux qui étaient témoinsde toutes ces splendeurs disaient : « Quel grandroi ! » sans songer jamais à la misère qu’ilavait répandue dans d’autres contrées, sansentendre jamais les soupirs et les gémisse-LE MÉCHANT ROI. 217ments qui s’élevaient des cités réduites en cendres par l’odieux conquérant.Le roi contemplait son or et ses splendidespalais ; et alors, comme bien d’autres, il se disait: « Quel grand roi je suis ! Mais il faut quej’aie encore davantage, bien davantage. Il nedoit pas y avoir de puissance qu’on puisse direégale, et, bien moins encore, supérieure à lamienne ! » Alors il se mit à faire la guerre àtous ses voisins et conquit successivementleurs États. Toutes les fois qu’il se promenaitdans les rues il faisait attacher avec des chaînes d’or les princes vaincus à son char, etquand il se mettait à table il les forçait à seprosterner à ses pieds ainsi qu’à ceux de sescourtisans, puis à ramasser les miettes qu’onleur jetait dédaigneusement.Ensuite le roi fît placer son image dans toutes les places publiques et dans tous les palais :il essaya même de la faire mettre dans les églises devant les autels du Seigneur ; mais alorsles prêtres lui dirent : « 0 roi, tues grand, cependant Dieu est plus grand que loi : nous n’oserions pas faire cela. »19218 LE MÉCHANT ROI.« Eh bien, répondit le mauvais roi, il fautque je le subjugue, lui aussi ! »Et dans l’orgueil et la folie de son coeur, ilfit construire un vaisseau superbe, en état denaviguer dans les airs, présentant des couleursaussi gaies, aussi vives que celles qu’on voitsur la queue d’un paon, et qui semblait garnide mille yeux ; mais chacun de ces yeux étaitl’orifice d’un baril de poudre. Du milieu deson vaisseau où il était assis, le roi n’avait qu’àpousser un ressort, et des milliers de bou-letspartaient dans toutes les directions, tandis queles canons se retrouvaient tout aussitôt chargéscomme ils l’étaient l’instant d’avant. Des centaines d’aigles vigoureux étaient attelés au navire ; puis, tous ces préparatifs une fois achevés, il s’enleva vers le soleil. La terre ne tardapas à se trouver bien loin. D’abord, avec sesmontagnes et ses forêts, elle ressemblait à unchamp qui vient d’être labouré et où des brinsd’herbe verdoyante s’élèvent çà et là entreles mottes de terre brisées. Ensuite elle neparut plus être que la carte bien unie dumonde, et bientôt après elle disparut complé-LE MÉCHANT ROI. 219tement au milieu des nuages et du brouillard.Pendant ce temps-là, les aigles s’élevaient toujours plus haut, toujours plus haut.Voilà qu’alors Dieu envoya un seul de l’innombrable légion de ses anges, et le roi de luifaire lancer aussitôt des milliers de boulets ;ces durs boulets rebondissaient comme de lagrêle sur les ailes éclatantes de l’ange. Unegoutte de sang seulement, rien qu’une gouttede sang, coula de ces ailes plus blanches quela neige. Cette goutte tomba sur le navire duroi ; elle s’y incrusta brûlante, et, pesant sur luicomme eussent pu faire des milliers de quintaux de plomb, elle le précipita vers la terreavec une épouvantable violence. Les ailes vigoureuses des aigles furent brisées ; le vent tourbillonna autour de la tête du roi, et les nuagesqui l’environnaient, produits tous par la fuméedes villes incendiées par ses soldats, prirent laforme menaçante de griffons longs de plusieurs lieues, étendant vers lui leurs griffes crochues ; tantôt, au contraire, ils prenaient l’apparence de rochers roulant les uns sur les autreset de dragons vomissant des flammes. Le roi220 LE MÉCHANT ROI.gisait à moitié mort au fond du vaisseau quifinit par se trouver pris dans les branchesépaisses de la forêt.a Je veux, s’écria-t-il, conquérir le ciel. Jel’ai juré, et je le ferai. »Il employa les sept années qui suivirent àconstruire avec un art admirable des navirespropres à naviguer dans les airs ; il fit faired’immenses approvisionnements d’éclairs forgés avec l’acier le plus dur ; car il ne voulaitrien moins que renverser les boulevards duciel. Dans toutes les contrées soumises à ses lois,de grandes armées furent levées qui couvraientplusieurs lieues lorsqu’elles marchaient en ordre de bataille. Elles furent placées à bord desnavires qu’il avait si audacieusement construits, et lui-même se dirigea de sa personnevers celui sur lequel il devait prendre passage.Ce fat alors que Dieu envoya contre lui un essaim, rien qu’un petit essaim de cousins. Ils semirent à bourdonner autour du roi, et à luipiquer la figure et les mains. Le roi irrité levason épée, mais il ne frappa que l’air vide, caril lui était impossible de toucher ces petits in-LE MÉCHANT ROI. 221sectes. Il ordonna en conséquence qu’on luiapportât des robes de soie et les fit attacher autour de lui afin qu’aucun insecte ne pût l’atteindre avec son aiguillon, et ses ordres furentobéis.Cependant un tout petit cousin parvint à seglisser à l’intérieur des robes, à s’insinuer dansl’oreille du roi, et à l’y piquer. La blessure devint brûlante comme le feu ; le venin gagnabientôt le cerveau du monarque. Alors, se débarrassant de ses couvertures de soie, puis deses vêtements, et privé désormais de raison, ilse prit à danser tout nu devant ses grossiers etrudes soldats, qui, à leur tour, se raillèrent del’insensé et méchant prince qui avait osé songer à faire la guerre à Dieu, et qui cependantavait été vaincu par un imperceptible cousin.
Le rossignol de l’empereur.
Le rossignol de l’empereur.
i EMPEREUR de la Chine, vous le
savez, est un Chinois, et tous
ceux qui l’entourent sont des

, Chinois » Il y a, à vrai dire,
bien des années que les choses
merveilleuses que je vais

vous raconter se sont passées ; mais c’est une
raison de plus pour vous les raconter, car
sans cela elles risqueraient d’être bientôt oubliées.
— Le palais de l’empereur était à bon
droit regardé comme le plus splendide palais
226 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.qu’il y eût au monde. Depuis les fondationsjusqu’au faîte il était construit de la porcelaine la plus fine, — précieuse marchandiseassurément, mais si fragile qu’on est toujoursobligé de prendre les plus grandes précautionsquand on la touche. Les fleurs les plus magnifiques croissaient dans le jardin, et aux plusbelles étaient attachées de petites cloches d’argent qui rendaient les sons les plus doux ;aussi nul ne pouvait passer par là sans admirercomme il le devait ces plantes si singulièrement conformées. Le fait est que tout, dans lejardin de l’empereur, était bizarrement orné,et qu’il s’étendait si loin dans tous les sensque le jardinier lui-même ne savait pas bienexactement où il finissait.Cependant en allant toujours tout droit devant soi, on finissait par arriver dans une forêtmagnifique toute pleine d’arbres immenses etde lacs profonds. Cette forêt, avec sa verdoyante ceinture, formait comme le soubassement d’un rivage dont il était impossible d’apercevoir la fin, et sur lequel la mer bleue etsans fond rejetait incessamment son écumeLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 227plus blanche que la neige. De grands vaisseauxpouvaient naviguer jusque sous les branchesdes arbres, et à l’ombre de leur feuillage vivaitun rossignol doué d’une voix si admirablementsuave, que même le pêcheur le plus pauvre,lui qui dans le Céleste Empire peut à peineperdre une minute s’il veut assurer sa chétivesubsistance, arrêtait pendant quelques instantsson bateau pour s’assurer dans une tranquilleextase si le rossignol n’allait pas bientôt commencer ses chants.« Que c’est beau ! que c’est donc beau ! »l’entendait-on souvent s’écrier. Mais il ne pouvait pas jouir longtemps de cette douce harmonie, car il lui fallait faire sa rude besogne,étendre ses filets, et au milieu des fatigues desa journée, il avait bientôt oublié le nocturnechanteur du bocage. Cependant la nuit d’après,quand le rossignol recommençait à chanter etlorsque le pêcheur revenait suivant son habitude au même endroit, on l’entendait s’écrierde nouveau : « Oh ! que c’est beau, que c’estdonc beau ! »De tous les pays gouvernés par des empe-228 LE ROSSIGNOL DE L EMPEREUR.reurs ou par des rois, les voyageurs accouraient en foule dans la capitale de la Chine, etc’est avec la plus vive surprise qu’ils visitaientle palais, les jardins et toutes les merveillesqu’ils contenaient. Cependant une fois qu’ilsavaient entendu le rossignol, ils proclamaient que tout bien considéré il n’y avait encore rien de comparable à cet oiseau enchanteur.Puis quand ils revenaient chez eux, ils nemanquaient pas de raconter ce qu’ils avaientvu et entendu, et les savants qui se trouvaientparmi eux écrivaient de gros livres tout remplis de descriptions de la capitale, du palais etdu jardin ; et bien loin qu’on oubliât le rossignol, on ne manquait jamais de le mettre encoremille fois au-dessus de tout. Ceux qui étaientpoètes composaient en outre de beaux vers à lalouange du chanteur emplumé de la forêt.Peu à peu ces écrits, ces livres se répandirent dans le monde entier, et le hasard voulutque l’un d’eux tombât entre les mains de l’empereur de la Chine. Le chef suprême du Céleste Empire était assis et lisait sur son trôneLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 229d’or. Il lisait toujours, toujours ; seulement,toutes les deux ou trois secondes, il faisait unpetit signe de tête, car il ressentait un plaisirextraordinaire en daignant fixer ses yeux surles magnifiques descriptions et les pompeusesesquisses que faisait de la capitale de son empire, de son palais et de son jardin, le livreplacé devant ses yeux.« Mais c’est encore le rossignol qui l’emporte sur tout cela ! » Tels étaient les motsqu’il rencontrait à chaque page dans ce livre.« Que cela peut-il dire ? » pensa l’empereur:« le rossignol ! Je n’ai jamais entendu parlerde cela. Y a-t-il bien dans mes États un pareiloiseau, et, qui plus est, dans mon jardin ? Comment se fait-il que jusqu’à ce jour je n’en aiejamais entendu parler ni rien lu ?»Après avoir ainsi parlé, il fit ordonner àson grand chambellan de paraître devant lui :c’était un très-grand personnage, qui toutesles fois qu’un individu d’un rang inférieur s’avisait de l’accoster ou de lui demander quelque chose, ne savait que lui répondre bah ! cequi équivalait à peu près à rien.230 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.« Ah çà ! commença l’empereur d’un tongrave, il paraît que nous avons dans notre voisinage un oiseau excessivement remarquablequ’on appelle rossignol. On dit que ce petitêtre-là est la plus grande merveille de monempire sans limites. D’où vient donc qu’on nem’en a jamais rien dit ? »« Si Votre gracieuse Majesté veut bien lepermettre, répondit le grand chambellan, jelui avouerai que je n’ai jamais, jusqu’à ce jour,entendu parler d’une créature de cette espèce.En tout cas, ajouta-t-il en revenant à des formes plus convenables à un courtisan, ce qu’ily a de sûr, c’est qu’un tel individu n’a jamaisété présenté à la cour. »« Ma volonté est qu’il paraisse et qu’il chantece soir devant moi, reprit l’empereur. Comment ! tout le monde sait ce que je possède, etmoi pas ! »« Je n’ai jamais auparavant entendu prononcer ce nom-là, je puis le certifier à Votre Majesté, » répliqua le grand chambellan en corroborant son dire d’une de ses plus profondescourbettes ; « mais je vais me mettre moi-mêmeLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 231à la recherche de cet individu jusqu’à ce queje l’aie trouvé. »Or maintenant, où trouver le mélodieuxoiseau ? Le grand chambellan se mil à descendre et à remonter les marches des escaliersquatre à quatre, à parcourir en tous sens lessalons et les galeries : pas un de ceux qu’ilrencontra dans les divers appartements du palais n’avait jamais ouï parler du rossignol. Ils’en vint donc retrouver l’empereur, et lui ditqu’à coup sûr ce ne pouvait être là qu’un deces contes comme il y en a tant dans leslivres.« Votre gracieuse Majesté doit bien se garder de croire tout ce qui est écrit ou imprimé, »dit-il en touchant la terre avec son front ; ce c’estune histoire faite à plaisir, ou bien il doit yavoir là dedans quelque chose comme de lamagie. »« Bah ! répondit l’empereur, le livre danslequel je l’ai lu m’a été envoyé par sa toutepuissante Hautesse l’empereur du Japon ; doncil ne saurait contenir de mensonge. Bref, jeveux entendre le rossignol. Il faut qu’il soit ici232 LE ROSSIGNOL DE i/EMPEREUR.ce soir, car je suis disposé à lui accorder toutema faveur. Et puis, songez-y bien, s’il n’est pasarrivé à temps dans mon palais, vous tous, gensde ma cour, tant que vous êtes, vous recevrezà l’heure du souper une bonne bastonnade survos estomacs à jeun. »« Tsing-za ! » s’écria le chambellan en grognant ; et il descendit de nouveau les marchesdes escaliers quatre à quatre, puis se mit àparcourir en tous sens les salons et les galeries, avec la moitié de la cour sur ses talons.Car parmi toutes ces bonnes gens c’était à quiferait de son mieux pour éviter les coups debâton promis à leurs estomacs à jeun. Ils allaient donc furetant de tous côtés et questionnant tous ceux qu’ils rencontraient au sujet dece remarquable oiseau que chacun dans lereste de l’univers connaissait, mais qui étaitdemeuré parfaitement inconnu à tous lesmembres de la cour impériale.A la fin, quand ils arrivèrent à la cuisine,ils avisèrent une pauvre petite laveuse de vaisselle dont le père était marmiton de troisièmeclasse. « Oh ! mes chers messieurs, répondit-elle,LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 233le rossignol ! mais je ne connais que lui ! Oh !qu’il chante bien ! Tous les soirs que j’obtiensla permission d’aller porter à ma pauvre mèremalade et alitée qui demeure là-bas, sur lesbords de la mer, quelques restes de plats, etque je m’en reviens affaiblie et fatiguée, j’entends chanter le charmant rossignol. Les larmes me coulent alors des yeux, car cela mefait autant de plaisir que si ma chère mamanm’embrassait. »ce Petite fille, reprit le chambellan, je te ferai obtenir une bonne place dans la cuisine etje te permettrai en outre de regarder l’empereur dîner, si tu veux nous mener auprès durossignol, car il est invité ici ce soir. »Et ils partirent en troupe pour la forêt où lerossignol avait habitude de chanter. La moitiéde la cour s’était mise de la partie.A peine furent-ils arrivés à mi-cheminqu’une vache se mit à beugler.ce Ah ! ah ! s’écria un page, pour le coupnous le tenons enfin ! Cela prouve évidemmentqu’il y a une force monstrueuse dans une petite créature si délicate. Chut ! chut ! écoutez !»20234 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.Il me semble cependant que j’ai déjà entenduces sons-là quelque part ! »« Oui, assurément ; mais ce n’est que le beuglement d’une vache, reprit la petite laveusede vaisselle ; nous sommes encore loin de l’endroit. »Les grenouilles se prirent alors à coasserdans l’étang.« Délicieux ! ma parole d’honneur, délicieux !dit le grand écuyer. Pour le coup, je l’entendsbien et nous tenons le fameux virtuose. On dirait le tintement des cloches de quelque église ; seulement les sons sont un peu voilés. »« Eh non ! ce sont des grenouilles que vousentendez là, dit la petite laveuse de vaisselle enle reprenant ; mais je pense bien que vous netarderez pas à l’entendre. »Justement à cet instant, après un court intervalle de repos, le rossignol modula un deces airs les plus brillamment cadencés.c< C’est lui, » dit alors la petite laveuse de vaisselle en montrant du doigt, sur un arbre, unpetit oiseau couleur gris de cendre. « Chut !chut ! regardez, le voilà ! »LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 235« Est-ce bien possible ? dit le chambellan.Jamais de la vie je ne me serais imaginé qu’ilavait cet air-là ! Comme il paraît simple ! Jegage qu il aura changé de couleur en voyantvenir à lui tant de grands seigneurs. »« Gentil petit rossignol, cria à haute voix lapetite laveuse de vaisselle, notre très-gracieuxempereur désire ardemment que vous veniezchanter devant lui. »« Avec le plus grand plaisir, » répondit lerossignol ; et il se mit à chanter si délicieusement, que c’était plaisir que de l’entendre.« On serait, ma parole d’honneur, tenté decroire, dit le grand chambellan, que ce sontde petites clochettes de verre qui tintent l’unecontre l’autre. Remarquez donc comme sonpetit gosier se dilate ! Je ne sais en vérité comment il se fait que nous ne l’avons jamais entendu auparavant. Pour sûr, il fera fortune àla cour. »ce L’empereur désire-t-il que je lui chanteencore quelque chose ?» dit le rossignol, quicroyait que l’empereur était là.« charmante petite créature, dit le grand236 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.chambellan, j’ai reçu la flatteuse commissionde vous inviter à un grand gala qui a lieu cesoir à la cour, et où, avec vos charmanteschansons, vous jetterez Sa très-gracieuse Majesté Impériale dans le ravissement. »ce II fait bien meilleur chanter dans les vertes forêts, » répondit le rossignol ; cependant ilconsentit à les suivre, du moment que c’étaitle bon plaisir de l’empereur.Le palais avait été nettoyé de fond en comble, et on l’avait encore plus richement ornéque de coutume. Les murs et les plafonds, tousfaits de porcelaine plus ou moins transparente,étaient illuminés avec plusieurs milliers delampes d’or répandant la clarté la plus vive etdont la réflexion, en s’évanouissant à distance,formait une voie lactée toute parsemée d’étoiles. Les fleurs les plus magnifiques, toutesdouées des voix les plus harmonieuses, étaientrangées dans les antichambres. Le nombre immense d’allants et de venants produisait partout une foule épaisse ; mais cela ne faisaitqu’ajouter à la mélodie des clochettes, et onavait de la peine à s’entendre parler. Au mi-LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 237lieu du grand salon où était assis l’empereur,on avait disposé un petit perchoir en or, enguise de place d’honneur réservée au rossignol.Toute la cour était présente, et il n’y avait pasjusqu’à la petite laveuse de vaisselle qui n’eûtobtenu la permission de rester derrière laporte à écouter ; le fait est qu’elle était maintenant devenue cuisinière en titre. Tous les courtisans étaient en costume de grande cérémonie,et tous les yeux étaient fixés avec curiosité surle modeste petit oiseau gris à qui l’empereurdaigna faire en ce moment un petit signe toutrempli de bienveillance.Le rossignol chanta alors avec un charme sitouchant, que de grosses larmes en vinrent auxyeux de l’empereur, puis elles finirent parcouler en abondance le long de ses joues ; etpendant ce temps-là, le rossignol de toujoursmoduler des sons plus suaves et plus touchants.Touchèrent-ils réellement le coeur de l’empereur ? c’est ce que j’ignore. Ce qu’il y a decertain, c’est que l’empereur éprouva une telleextase qu’il déclara que le rossignol porteraità l’avenir autour du cou sa pantoufle d’or.238 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.Le rossignol le remercia très-humblement,mais le pria de lui permettre de ne pas accepter un si lourd honneur, ajoutant qu’il se sentait suffisamment récompensé comme cela deses faibles services, ce J’ai vu, dit-il, des larmesvenir aux yeux de l’empereur, et je les priseplus que toute chose au monde. Les larmesd’un monarque ont en elles une vertu particulière. Oh ! oui, à elles seules elles sont pourmoi la plus magnifique récompense. » Et touten parlant de la sorte, il se remit à chanter desa voix la plus tendre et la plus enchanteresse.ce C’est bien la plus aimable et la plus complaisante petite créature qu’on ait jamais vue, »dirent les dames l’une après l’autre, en venantformer le cercle autour de l’oiseau. Et tout enparlant de la sorte, elles prenaient de l’eaudans leurs bouches, puis elles se mettaient àglousser quand on leur parlait, convaincuesqu’elles devenaient ainsi, toutes tant qu’ellesétaient, autant de rossignols. En effet, de quoila vanité de la femme n’est-elle pas capable,surtout pour peu que l’imagination lui vienneLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 239en aide ? Il n’y avait pas jusqu’aux gens de service, hommes et femmes, qui ne proclamassentbien haut qu’eux aussi ils étaient dans le ravissement, dans l’extase. Et de fait ce n’étaitpas peu dire ; car satisfaire ces messieurs etces dames, contenter leurs caprices et leurslubies, était sans aucun doute la partie la plusdifficile de la tâche de l’artiste. Bref, le succèsdu rossignol était, comme on dit, pyramidal.Il fut alors décidé qu’il resterait toute sa vieà la cour, et qu’il aurait une cage en propre,avec permission d’en sortir deux fois le jour etune fois la nuit. Toutefois, il ne pourrait profiter de cette permission qu’escorté chaque foispar douze domestiques chargés tous de le tenirpar un fil de soie attaché avec autant de grâceque possible à l’une de ses petites pattes. Il n’yavait en% réalité que médiocrement de plaisirà prendre l’air de cette façon, et on eût étéplutôt tenté de prendre cela pour la paradeforcée de quelque pauvre prisonnier d’État sepromenant sur les remparts d’une forteresse.Pendant ce temps-là, toute la ville, avecses centaines de milliers de langues., s’entre-240 LE ROSSIGNOL DE L EMPEREUR.tenait du merveilleux oiseau né dans le payset pourtant demeuré inconnu pendant si longtemps- Quand on se rencontrait le soir dansles rues, l’un disait ros, l’autre si, et tous deuxs’entendaient à merveille sans qu’un tiers eûtbesoin d’ajouter gnol. Enfin, onze petits porchers chinois, ou tout au moins enfants deporchers, filles et garçons, reçurent en naissantle nom du petit virtuose emplumé, quoiquepas un ne pût chanter.Or, un jour, l’empereur reçut un gros paquet avec ces mots écrits dessus : ce Le rossignol. »ce Je gage, dit l’empereur, que voilà encorequelque nouveau livre relatif à notre fameuxoiseau. » Mais ce n’était point un livre: c’étaitun petit bijou de grand prix, exécutant de luimême les plus jolis airs, et qui avait été empaqueté avec le plus grand soin dans une boite. C’était un rossignol artificiel, ressemblantcomme deux gouttes à un rossignol vivant, saufqu’il était tout garni de diamants, de rubis etde saphirs. Dès qu’on montait ce curieux oiseau comme on fait d’une montre, il se mettaitLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 241à exécuter les mêmes cadences, les mêmesmodulations que le vrai rossignol ; et pendantce temps-là, sa queue se redressait et s’abaissaittoute brillante d’or et d’argent. A son cou étaitsuspendu un petit ruban rouge sur lequel enlisait brodés ces mots dans le style fleuri de cescontrées : ce Le rossignol de l’empereur duJapon est bien peu de chose en comparaisonde celui de l’empereur de la Chine. »ce Qu’il est donc beau ! » dirent en choeurles dames et les messieurs de la cour ; et l’individu qui avait amené l’oiseau, reçut des lettrespatentes qui lui conféraient le titre de pourvoyeur de rossignols de Sa Majesté Impériale.ce II faut à cette heure les faire chanter ensemble, dirent les courtisans : oh ! le joli duoque nous allons ouïr. »Ainsi fut fait. Mais cela alla tout de travers,car le vrai rossignol chantait toujours à sa manière, tandis que le faux oiseau ne filait ses notes qu’au moyen de ressorts et de tuyaux métalliques ; de sorte qu’il eût été facile à l’oreilled’un juge expérimenté de distinguer le légergrincement du ressort d’horloge placé àl’inté21242 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR,rieur. Le lecteur aura toutefois la bonté de serappeler que tous ces gens-là n’étaient que desChinois. D’ailleurs le chef d’orchestre assurade la manière la plus positive que le noble oiseau enfermé dans la boîte avait un jeu desplus brillants et que sa méthode était tout à faitcelle qu’il enseignait lui-même dans son école.On fît ensuite chanter le nouvel oiseau toutseul, et il se tira de celte épreuve avec autant desuccès que l’oiseau véritable. Mais aussi quelledextérité dans son chant ; et puis, quel éclat ilprojetait ! Il était tout étincelant de diamants,de bracelets, et d’aigrettes ! Il répéta le mêmemorceau trente-trois fois de suite, absolument comme si ses notes eussent toutes été enchevêtrées l’une dans l’autre ; et cependant ilétait infatigable. La cour aurait été bien aise del’entendre recommencer encore une fois seschants ; mais l’empereur pensa que pour varier les plaisirs de l’assistance ce devait êtremaintenant le tour du rossignol vivant delui chanter quelque chose de sa façon. Or,pendant ce temps-là, qu’était-il devenu ? Personne n’avait seulement pris garde que saisissantLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 243au passage un instant favorable il s’était envolépar la fenêtre pour regagner ses vertes forêts.« Qu’est-ce que cela signifie ?» dit l’empereur en grommelant, quand il apprit l’évasiondu petit oiseau gris. Tous les courtisans exprimèrent hautement leur indignation, traitèrentle rossignol d’ingrat, et déclarèrent qu’il n’avait jamais été digne de contempler le radieuxéclat de la faveur impériale semblable au soleil.« Au reste, disaient-ils, nous avons conservéle meilleur des deux ; » et l’oiseau prétendudut faire entendre de nouveau ses airs. C’étaitpour la trente-quatrième fois que l’habilechanteur, après avoir été tiré de sa boîte avecles plus grandes précautions, faisait entendreà la compagnie le même morceau ; cependant, telle en était la difficulté qu’il n’avait pualler jusqu’au bout. Le premier musicien loual’oiseau outre toute mesure ; il donna mêmesa parole d’artiste, qu’il chantait beaucoupmieux que le petit monsieur tout de gris habillé (par là il entendait le vrai rossignol)  ; protestant d’ailleurs que le jugement qu’il émettait n’était pas basé sur la richesse de son cos-244 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.tume, sur les magnifiques diamantsdont il étaitparé, mais sur sa valeur intrinsèque et réelle.« Et en effet, remarquez-le bien, messieurset mesdames, dit-il, et vous avant tous autres, ômagnanime et tout-puissant empereur, il y aimpossibilité pour nous de jamais bien préciser le chant modulé par l’oiseau vivant, de savoir exactement comment il commence, comment il continue et comment il finit. Avecl’autre oiseau, au contraire, tout est fixe et régulier. Nous pouvons en rendre le compte le plusdétaillé, et même, en cas de besoin extrême, ledémonter pièce à pièce, afin que les yeux curieux de l’investigateur s’assurent bien de l’ordre et de la disposition des tuyaux, et en quoiconsiste le jeu des différents ressorts. Bref, cesressorts sont agencés l’un dans l’autre d’aprèsdes principes définis et certains, tout aussi immuablement, aussi clairement, que les différents rouages d’une bonne horloge. »« C’est aussi notre avis ! » s’écrièrent-ils tous ;et le musicien en chef obtint la permissionde montrer le lendemain gratis au peuplele merveilleux oiseau ; car le bon empereurLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 245disait : « Pourquoi ne donnerais-je pas une foisce régal à mes sujets puisqu’il ne m’en coûterapas davantage ?» Tous donc entendirent chanter l’oiseau de diamant ; et ils furent tous aussiravis que s’ils se fussent enivrés à boire deleur thé, car c’est là une coutume toute chinoise. Et ils s’écriaient : Oh ! en élevant celui deleurs doigts qu’ils appellent lèche-écuelle, puisils se prenaient tous à hocher de la tête. Mais lepauvre pêcheur qui avait entendu dans lesbois le vrai rossignol secouait la tête en disantà voix bien basse : « Sans doute, ça ne chantepas mal, et ça ressemble tout à fait à l’oiseauvéritable ; cependant il y manque quelquechose, encore bien que je ne puisse pas précisément dire quoi. »Le vrai rossignol fut alors à jamais bannides États de l’empereur ; mais bien loin de semettre martel en tête de celte sentence debannissement, il demeura paisible dans sonombreuse retraite.Cependant, l’oiseau prétendu fut placé avecles plus extrêmes précautions sur un coussinde soie, à côté du chevet de l’empereur. Tous246 LE ROSSIGNOL DE L ?EMPEREUR.les cadeaux qu’on lui avait faits, soit en or, soiten diamants, étaient exposés et réunis autourde lui ; et son titre fut définitivement changéen celui de chanteur ordinaire des desserts deSa Majesté Impériale, en même temps quedans la classification des rangs on lui accordaitle numéro 1 au côté gauche ; côté que, dans sasagesse, l’empereur avait jugé plus honorableque l’autre, attendu que c’est à gauche que setrouve le coeur : or les empereurs eux-mêmesne l’ont pas autrement placé que le dernierdes goujats. Le chef d’orchestre écrivit vingtet un volumes de dissertations sur l’oiseauvirtuose. Elles étaient si savantes, si longues,si hérissées des mots les plus difficiles de lalangue chinoise, que chacun disait bien vitequ’il les avait lues et comprises. Le fait est qu’ileût fallu être stupide pour ne pas les comprendre : car, dans ce cas, la pénalité du crimede stupidité était la bastonnade sur l’estomac.Les choses allèrent ainsi pendant toute uneannée. Sa Majesté Impériale, sa cour et le restedu peuple chinois savaient par coeur les moindres tremblements et fredons du chant de l’oi-LE ROSSIGNOL DE L EMPEREUR. 247seau de diamant, et c’était précisément ce quileur rendait si cher cet être toujours si complaisant et de si bonne humeur. Ils en étaientvenus à pouvoir les chanter en choeur, et celaleur arrivait même très-souvent. Dans les rueson entendait les petits apprentis et les gaminsfredonner joyeusement en cheminant : Pipipi !Clouck ! clouck ! clouck ! et l’empereur répétait sans cesse ce gracieux motif, mais dans unmode différent. C’était vraiment régalant de lesentendre ainsi tous roucouler.Or, un soir que le prétendu oiseau chantaitde son mieux et que l’empereur couché dansson lit l’écoutait plein d’une douce extase, il yeut dans le corps de l’oiseau quelque chose quifit tout à coup shr-r-r-roup et se brisa. Lesrouages se prirent à tourner avec une rapiditésans pareille en faisant sur-r-r-r-r, puis onn’entendit plus rien ; toute musique avait cessé.L’empereur s’élança en grande hâte hors deson lit, et envoya chercher son médecin. Maisque pouvait à cela un docteur de la Faculté ?On courut ensuite quérir l’horloger de lacour, lequel, après beaucoup de bavardage,248 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.après avoir toussé, hésité, puis examiné, remitle mécanisme à peu près en état. Néanmoins,il prévint son impérial maître et souveraind’être à l’avenir très-économe du savoir-fairede son chanteur ordinaire ; parce que l’usagesi fréquent qu’il en avait fait, avait usé et détérioré le mécanisme, qu’il serait désormaisimpossible de renouveler sans désorganisertoute la musique. Ce désastre causa un deuilgénéral à la cour : le chanteur ordinaire desdesserts de Sa Majesté Impériale fut mis àdemi-solde, attendu qu’on ne lui permit plusde se faire entendre qu’une fois l’an seulement,et encore non pas sans beaucoup de difficultéset de dangers. Mais alors l’habile chef d’orchestre prononçait un discours tout bourré deces grands mots dont il raffolait, à l’effet deprouver que, sous le rapport du talent de vocaliste, on ne pouvait pas sans +injure pour la réputation de l’oiseau établir de comparaison entrele temps actuel et le temps passé. Le fait estpourtant que l’oiseau prétendu chantait à cetteheure tout aussi bien qu’autrefois.Cinq années s’étaient depuis lors écoulées,LE ROSSIGNOL DE L EMPEREUR. 249quand un beau jour, le pays tout entier fut missens dessus dessous par une nouvelle de la nature la plus alarmante. En effet, tous les sujetsétaient animés de la plus loyale affection pourleur maître et souverain, à la mort duquelil n’y avait pour eux absolument rien à gagner,tandis qu’ils pouvaient beaucoup perdre à l’arrivée au trône d’un nouvel empereur. La véritéest que le vieil empereur était tombé dangereusement malade, et, suivant toute apparencene devait pas tarder à mourir. Déjà un nouveau souverain avait été élu : une foule innombrable de peuple, en proie à la plus extrêmeconfusion, remplissait les rues de la capitale,mais plus spécialement l’immense cour qui sedéveloppait devant les fenêtres du palais.Le pauvre grand chambellan, accablé d’inquiétudes et de soucis, ne savait plus que faireet était littéralement sur les dents. De touscôtés on l’assaillait incessamment avec cettequestion revenant à chaque instant la même :« Comment se porte l’empereur ?»« Hum ! » répondait-il en secouant la tèted’un air grave.250 LE ROSSIGNOL DE L:EMPEREUR.Pendant ce temps, l’empereur gisait toutpâle et déjà froid sur son magnifique lit. Toute ;la cour le croyait mort, et chacun se pressaitd’aller offrir ses respectueux hommages à sonheureux successeur. Les laquais s’en allaientbavarder au sujet de ce grand événement dansles cabarets du voisinage, et les servantes dupalais prenaient du bon temps, se régalant dethé et de petits gâteaux. Dans les galeries, dansles salons, partout, le grand chambellan avaitl’ait étendre des tapis bien épais, afin qu’onn’entendît point le bruit des allants et venants.Mais le vieil empereur, quoiqu’il fût étendu siroide et si pâle sur son magnifique lit auxgrands rideaux de velours relevés par de lourdes ganses en or, vivait encore. Une grandefenêtre fort élevée était restée ouverte dans sachambre, et la lune semblait considérer avecun sentiment de commisération l’empereur etl’ingénieux oiseau placé près de son chevet.Le pauvre empereur ne pouvait plus à peinerespirer. On eût dit qu’un poids énorme oppressait sa poitrine. Soulevant alors ses paupières déjà presque fermées, il aperçut avecLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 251une vive terreur que c’était la Mort qui venaitd’établir là son trône, tandis que saisissant’d’une main son sceptre impérial, et de l’autre,son magnifique écusson, elle était en train deplacer sa couronne d’or sur sa tête décharnée etsans yeux. Des nombreux plis formés par lesgrands rideaux de velours, s’élançaient unefoule de figures étranges, dont quelques-unestout à fait horribles à voir et les autres aimables et agréables. C’étaient les bonnes et lesmauvaises actions de l’empereur qui, maintenant que la Mort avait pris place sur son coeur,fixaient sur lui avec une inexorable sévéritéleurs regards scrutateurs.« Vous rappelez-vous ? » disait l’une ; « voussouvenez-vous ?» reprenait l’autre ; et se succédant ainsi l’une à l’autre, elles lui en racontèrent tant, qu’une sueur froide mouilla son front.« Je n’ai jamais su cela ! » râlait l’empereurde la Chine ; « la musique ! la musique ! legrand tambour, criait-il avec désespoir ; queje ne sois pas forcé d’entendre tout ce dontm’accusent ces insolents fantômes !»Mais ceux-ci continuaient toujours, et cha-252 LE ROSSIGNOL DE L EMPEREUR.que fois qu’ils disaient quelque chose de nouveau, la Mort hochait de la tête, absolumentcomme font les Chinois.« La musique ! la musique ! » criait toujoursl’empereur pendant ce temps-là.Charmant petit oiseau de diamant, chante, oh ! chante-moimaintenant quelque chose ! Je t’ai donné de l’oret des bijoux ; j’ai fait suspendre à ton cou mapropre pantoufle d’or : chante-moi donc, oh !chante-moi donc maintenant quelque chose ! »Mais l’oiseau restait toujours immobile, caril n’y avait là personne qui pût le remonter ;or sans cela il lui était impossible de chanter.Cependant, la Mort restait toujours assise sur lecorps de l’empereur, et le silence le plus profond, le plus effrayant, régnait tout à l’entour.Tout à coup, on entend retentir hors de lafenêtre, le chant le plus délicieux : c’est celuidu petit rossignol vivant qui est perché sur labalustrade. Il a appris la critique extrémité oùl’empereur se trouve aujourd’hui réduit, et ilvient lui faire entendre son chant, afin de leconsoler et de l’encourager.Et alors, à mesure qu’il chantait, les milleLE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR. 253spectres qui se jouaient tout à l’heure dans lesplis et replis des rideaux, de devenir plus vagues et plus pâles. Le sang, qui déjà s’étaitpresque arrêté, recommença à circuler dansles veines du vieil empereur avec une vivacitéde plus en plus prononcée ; la Mort elle-mêmese prit à écouter avec admiration, et ne puts’empêcher de s’écrier: « Continue, petit rossignol, continue ! »A chaque air nouveau qu’elle entendait, laMort lâchait un de ses joyaux ; et le rossignolcontinuait toujours. Il chantait tout à la foisavec plus d’éclat et avec plus de touchantedouceur, célébrant le paisible cimetière oùcroissent les roses, où les touffes de sureauimprègnent l’air de leur senteur, et où l’herbefraîche est arrosée des larmes de ceux qui ont.perdu les êtres qui leur furent chers. A sontour alors, la Mort éprouva un si vif désir deregagner son jardin, qu’elle s’envola par lafenêtre comme un froid et humide brouillard.« Merci, mille fois merci, » s’écria l’empereur qui put alors respirer de nouveau avec facilité. Je te reconnais bien, céleste petit oiseau !254 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.Insensé que j’étais ! je t’ai exilé de mes États,et cependant c’est toi qui par le charme toutpuissant de tes harmonieux accents as seul puéloigner de monlit tous ces effroyantsfantômes,et chasser la mort loin de mon coeur. Commentpourrai-je le récompenser d’un tel service ?»« J’ai déjà été plus récompensé que je ne lemérite, » repartit le rossignol ; « la premièrefois que j’ai chanté, j’ai fait venir les larmes auxyeux de mon empereur, et c’est là ce que je nepourrai jamais oublier. Voilà de ces joyauxqui mieux que tous autres réjouissent le coeurd’un chanteur ! Mais maintenant dormez, puisportez-vous aussi bien qu’autrefois : pendant cetemps-là, je m’efforcerai de vous moduler mesaccents les plus harmonieux, les plus suaves. »Le soleil dardait sur lui à travers les carreaux de vitres ses vivifiants rayons, lorsquel’empereur se réveilla, tout rafraîchi et réconforté. Pas un seul de ses serviteurs ne se trouvait là, car tous le croyaient mort depuis longtemps ; cependant le rossignol chantait toujours infatigable à côté de lui.J« il faut absolument que vous restiez avecLE ROSSIGNOL DE L EMPEREUR. 255moi, dit l’empereur ; vous ne chanterez qu’autant que cela vous plaira ; quant à cet oiseaude diamant, je m’en vais le briser en millemorceaux. »« Gardez-vous-en bien ! reprit le rossignol,il a fait de son mieux ; ayez-le toujours auprèsde vous comme autrefois. D’ailleurs je ne saurais vivre dans un palais, moi ; tout ce que jevous demande, c’est de m’y laisser venir quandbon me semblera. Je m’en viendrai le soir percher sur quelque arbrisseau peu éloigné devotre fenêtre, et là, toujours libre, je chanteraides mélodies qui vous réjouiront le coeur enmême temps qu’elles vous feront penser. Meschants vous entretiendront tantôt des heureux,tantôt aussi de ceux qui souffrent et qui supportent cependant leurs misères avec résignation ; un jour, du bien que vous pourrez faire:un autre, du mal que vous laissez faire et quivous reste complètement inconnu. Il arriveraque votre petit chanteur ordinaire fera de longues absences ; c’est qu’alors il sera allé visiterla cabane du pauvre pêcheur, la chaumièredu villageois — tout ce qui est loin de votre256 LE ROSSIGNOL DE L’EMPEREUR.cour et de vous. J’aime bien mieux en vous lecoeur que la couronne, quoique cette couronne soit incontestablement entourée d’uneespèce d’auréole sacrée. Souvenez-vous-en donc,je viendrai vous trouver de temps à autre et jevous chanterai ce qui vous plaira ; mais il fautque vous me fassiez une promesse. »« Je vous promets tout ce que vous voudrez ! » s’écria l’empereur, en même tempsque revêtu de son magnifique costume impérial qu’il s’était hâté d’endosser, il pressaitcontre son coeur son sceptre d’or, en gage dela fidélité qu’il apporterait à tenir sa parole.« J’ai une grâce à vous demander, » ajoutale rossignol, « ne dites à personne qu’il y a unpetit oiseau qui vient tout vous raconter : leschoses, voyez-vous, n’en iront que mieux ! » Aces mots le rossignol s’envola au loin.Enfin arrivèrent les serviteurs, curieux decontempler encore une fois leur maître mort.Je vous laisse à penser quelle fut leur stupéfaction quand l’empereur leur dit : Bonjour !La petite paire d’amants.
La petite paire d’amants.N babot et une Balle se trouvaient un jour dans un tiroir,au milieu d’un grand nombrede jouets.« puisque nous voilà ensemble dans le même tiroir, dit le Sabot à laBalle, nous devrions bien faire une petite paired’amants. »Mais la Balle, qui était couverte en maroquin et qui pour cela avait tout aussi bonneopinion d’elle-même qu’une jolie petite dame,ne daigna pas répondre.260 LA PETITE PAIRE D’AMANTS.Le jour suivant, survint l’enfant à qui tousces jouets apparlenaienl.il peignit le Sabot enjaune et en rouge, et fixa dans son centre unclou de cuivre avec une belle tête bien luisante. Bien de joli alors à voir comme ce Sabotpirouettant, tourbillonnant, ronflant sur leplancher bien uni, et qu’on eût pu cependantcroire immobile.« Regardez-moi donc un peu maintenant, »dit-il orgueilleusement à la Balle, » ne pourrions-nous pas comme tant d’autres faire aussiune petite paire d’amants ? Nous nous convenons si bien sous tous les rapports ! vous sautez, et moi je danse : il n’est donné à personned’être aussi heureux que nous pouvons l’être. »« A quoi songez-vous ? » répondit avec aigreur la jolie petite dame. « Peut-être ignorezvous que mon père et ma mère étaient unepaire de pantoufles en vrai maroquin, et quej’ai moi-même un morceau de liège d’Espagnedans le corps. »« Et moi donc ! je suis d’acajou massif, repartit le Sabot ; c’est monsieur le secrétaire dela mairie qui m’a tourné de ses propres mains,LA PETITE PAIRE DAMANTS. 261car il possède un tour qui lui offre le plus délicieux des passe-temps. Si vous saviez commeil s’est amusé en me confectionnant ! »« Ah çà, est-ce bien vrai ce que vous me racontez là ?» dit la Balle avec un ton de défianceévident.« Si je vous mens, répondit avec chaleur leSabot, je consens à ne plus jamais recevoir decoups de fouet ! »« Assurément, reprit la Balle, vous faites uncauseur fort agréable, mais je ne puis pas encore vous dire précisément oui, car je suis déjàà peu près engagée, et si vous saviez avec queljoli petit moineau ! Chaque fois que je monteen l’air, il met la tête hors de son nid et medit à voix basse : Voulez-vous ? A part moi, jesuis maintenant bien décidée à le prendre, et,en tout cas, puisque j’en suis là, je puis me regarder comme à peu près engagée. Cela nem’empêche pourtant pas de vous promettreque je ne vous oublierai jamais. »« Oui ! ça me servira à grand’chose ! » repartit d’un ton grognon le Sabot ; et la conversation en resta là.262 LA PETITE PAIRE D’AMANTS.Quelques jours après, la Balle fut retirée dutiroir. La surprise du Sabot fut grande en lavoyant s’enlever comme un vigoureux petitoiseau, puis prendre son essor si haut dans l’airqu’à la fin l’oeil avait de la peine à l’apercevoir. Et alors elle retombait bientôt des régionssupérieures à terre pour rebondir vivementchaque fois qu’elle touchait le sol. Or, tout cemanège ne pouvait évidemment provenir quede deux causes : ou parce qu’elle languissaitaprès le beau moineau, ou bien parce qu’elleavait un morceau de liège d’Espagne dans lecorps. Au dixième coup, elle ne revint plus dutout. L’enfant la chercha vainement pendantlongtemps : elle était à jamais partie !« Je sais bien où elle est, la charmante créature ! se dit en soupirant le Sabot. C’est dansle nid du joli moineau. Elle l’aura épousé, cemoineau ! »Et plus le Sabot y songeait, plus ses regrets àl’endroit de la Balle fugitive devenaient cuisants. Car, par cela même qu’il ne pouvait plusespérer d’obtenir l’objet de sa flamme, le feuqui le consumait devenait plus ardent. Le ma-LA PETITE PAIRE D AMANTS. 263riage de la Balle donnait encore plus de piquant à son aventure et, comme cela arrive toujours, fournissait un nouvel aliment à sa passion : la jalousie. Le Sabot avait beau pirouetteret tourbillonner de plus belle et sans cesse ;quoi qu’il fît, ses pensées étaient constammentavec la Balle, qui, soit qu’il veillât, soit qu’ilrêvât, lui apparaissait toujours sous un plusbeau jour.Quelques années se passèrent de la sorte ; etpar conséquent son amour finit petit à petit parne plus être qu’une vieille passion.Le Sabot n’était plus très-jeune non plus.Un beaujour on le dora complètement : jamaisjusqu’alors ni lui ni d’autres ne l’avaient encore vu si splendidement habillé. 11 était devenu un Sabot d’or ; et quand il se mettait àcourir, il sautait quelquefois avec tant de vigueur qu’on l’entendait ronfler aussi bien quejamais. Je ne sais pourtant en vérité commentil s’y prenait pour pouvoir, dans une disposition d’esprit pareille à la sienne, danser de lasorte. Hélas ! c’est triste et dur à dire.Un jour,il sauta si haut qu’on ne le retrouva plus.264 LA PETITE PAIRE D AMANTS.Où était-il ? C’est ce que personne ne putdeviner.Le hasard l’avait envoyé rouler dans le tasaux ordures où gisaient paisiblement les unscontre les autres une foule de débris et d’objets désormais inutiles : de vieux trognons dechoux, des pelures de pommes de terre, desfeuilles de laitue, des balayures, du plâtre et dusable tombé de la toiture et amené là par letuyau de conduite de la gouttière.« Allons ! » se dit-il, en élevant la voix forthaut, me voilà en bon lieu ; je ne puis pas tarder ici à être débarrassé de ma dorure ! Et puis,voyez donc un peu la triste compagnie danslaquelle on m’a fourré ! » ajouta-t-il en regardant à la dérobée un vieux trognon de chouqui ne paraissait pas le moins du monde honteux de sa mine saie et jaunâtre. Ses yeux s’arrêtèrent ensuite sur quelque chose de rond etde tout ratatiné, ayant plutôt l’air d’une pommemoisie que d’autre chose. Cependant, au lieud’une pomme, c’était une vieille Balle toutedéchirée, qu’un séjour de cinq années dans lagouttière avait complètement pourrie, et queLA PETITE PAIRE D’AMANTS. 265la pluie avait fini par faire tomber là avecquelques débris de tuiles.« Oh ! quel bonheur de rencontrer enfinquelqu’un de son rang et de sa famille avec quion puisse causer ! » s’écria la balle, et elle regarda longtemps avec stupéfaction le Sabot sibrillamment doré. « Telle que vous me voyez, »dit enfin la petite dame qui avait perdu lesplus beaux de ses atours et toute sa jeunesse,je suis faite du plus beau maroquin ; « j’aiétécousue par les plus jolies petites mains dumonde, et j’ai dans mon corps un vrai morceau de liège d’Espagne. Faite comme je suisà l’heure qu’il est, je parie que personne nes’en clouterait ! J’étais justement sur le point deme marier avec un moineau, quand je tombaitout à coup dans la gouttière de ce toit, où hélas ! je suis restée cinq mortelles années exposée au vent, à la pluie et à toutes les intempéries, tandis qu’aux beaux jours de ma jeunesseje donnais constamment de l’aile, vous pouvezm’en croire. Quand j’étais enfant, je n’aurais jamais pensé qu’un pareil sort me fût réservé. »Le sabot ne lui répondit rien ; il pensait à23266 LA PETITE PAIRE D’AMANTS.ses vieilles amours, et plus elle en disait, plusil devenait convaincu que ce ne pouvait êtreautre qu’elle.A ce moment précisément la cuisinières’approcha du tas d’ordures pour y vicier sonpanier. « Ma parole d’honneur !» s’éciïat-elle, « voici le sabot d’or de M. Rodolphe ! »Le Sabot fut donc rapporté dans l’appartement où il se trouva tout aussi honoré que parle passé. Au contraire, on n’entendit plus jamais parler de la balle, car le Sabot lui-mêmese garda bien de dire le moindre mot de savieille passion. Hélas ! l’amour n’est que tropsujet à s’éteindre et à mourir alors que l’un oul’autre des fiancés reste exposé, pendant cinqlongues années, à la tempête et au malheurdans une sale et humide gouttière ! Et on nereconnaît jamais l’objet de la plus tendre affection quand par hasard on le rencontre dans letas aux ordures !Le sapin.
Le sapin.L y avait une lois dans la forêt unjoli petit sapin. Il y occupait uneplace charmante, parfaitement exposée à l’air et aux rayons du soleil ; et à l’entour croissaient une foule de sesfrères, plus grands et plus gros que lui, sapinset pins. Cependant rien de tout cela n’avait autant de prix aux yeux du petit sapin que desavoir qu’il deviendrait grand. Il ne songeaitjamais à la bienfaisante chaleur du soleil, àla pureté de l’air ; il ne s’inquiétait oncques le270 LE SAPIN.moins du monde des petits paysans qui s’envenaient par là babillant à qui mieux touten cherchant des fraises et des framboises.Ils arrivaient quelquefois avec une jatte toutepleine, s’asseyaient sous le sapin, puis se disaient : « Que c’est donc bon, que c’est doncjoli des fraises ! » Or c’étaient là précisémentdes propos que le petit arbre ne pouvait passouffrir.L’année d’ensuite, il avait grandi de tout unscion de plus ; et l’année suivante, d’un autreencore : car il vous sera toujours facile de savoir l’âge des sapins en comptant le nombre despousses qui se trouvent au-dessous de la tige.« Oh ! que je voudrais donc être aussi grandque tous les grands arbres qui m’entourent ! »dit le petit sapin en soupirant. « En effet, jepourrais alors étendre mes branches tout aussiloin qu’eux, et élever assez ma tête pour considérer tout autour de moi l’immensité de l’univers. Les oiseaux viendraient alors bâtir leursnids dans mes branches : et quand lèvent souffle , je m’inclinerais aussi majestueusementque pas un de mes voisins. »LE SAPIN. 271Le malheureux arbrisseau ne prenait aucunplaisir à contempler l’éclat du soleil, à regarder les joyeux oiseaux, non plus que les nuages rougeàtres qui soir et matin naviguaientau-dessus de sa tête. Au temps d’hiver, quandla neige étendait son éblouissant manteau surtoute la nature, quelque lièvre s’en venait bienpar là de temps à autre en sautillant ;puis toutà coup il sautait par-dessus le petit arbre luimême. — Oh ! que c’était humiliant pour lui !Mais deux hivers de plus s’écoulèrent, et alorsle sapin était devenu assez grand pour que lelièvre, au lieu de le franchir lestement, dût sedétourner de sa course. « Grandir, grandir, devenir vieux et grand, oh ! voilà ce qui seuldonne quelque prix à l’existence, » pensaitl’arbrisseau.À l’automne, arrivèrent des bûcherons quiabattirent quelques-uns des plus grands arbresde la forêt. Chaque année ils en faisaient autantet le jeune sapin, qui alors était enfin parvenuà une belle hauteur, commença à tremblerpour son avenir ; car les arbres les plus grands,les plus magnifiques tombaient à terre avec un272 LE SAPIN.fracas effroyable : on arrachait leurs branches:ils paraissaient alors si nus, si maigres, sisouffreteux, que vous auriez eu de la peine àles reconnaître. Et puis après, on vous les mettait sur des baquets, et des chevaux vous lesemmenaient hors de la forêt…Où pouvaient-ils aller ainsi ? Que devenaient-ils ensuite ?Au printemps, quand revinrent les hirondelles et les cigognes, le petit sapin leur dit :« Savez-vous où on les emmène ? Les avez-vousrencontrés en chemin ? »Les hirondelles n’en savaient rien ; une cigogne au contraire prit son air le plus grave,et après avoir hoché de la tête, lui répondit :« Ah ! je le crois bien ; en m’en venant icid’Egypte j’ai rencontré beaucoup de vaisseaux. Sur ces vaisseaux il y avait de grandset beaux mâts. Or, je gagerais que c’étaienteux, car ils exhalaient tout à l’entour uneforte odeur de sapin. J’ai souvent eu occasionde leur parler. Ils vous avaient l’air si fiers,si brillants ! »« oh ! que je voudrais donc être assez grandLE SAPIN. 273pour pouvoir à mon tour naviguer sur la mer !Mais dites-moi un peu ce que c’est que la meret à quoi cela ressemble ? »« Ah ! ce serait beaucoup trop long à vousraconter ! » repartit la cigogne, et en mêmetemps elle s’envola bien loin.« Jouis de ta jeunesse, » lui dirent les rayonsdu soleil, « jouis de les membres si pleins deforce et de sève, jouis de la vie qui réside eneux. »Et le vent baisa l’arbre, et la rosée le couvrit de ses larmes ; mais le sapin ne les comprit ni l’un ni l’autre.A l’approche de Noël, on abattit de toutjeunes arbres—des arbres qui n’étaient niaussi grands, ni aussi vieux que ce sapin inquiet et frondeur, incapable de rester en repos et qui ne demandait qu’à s’en aller bienloin. On plaçait toujours ces jeunes arbres, etc’étaient les plus beaux de tous, sur des charrettes, avec toutes leurs branches ; et des chevaux les emmenaient hors de la forêt.« Où donc peuvent-ils aller ? » se dit le sapin. « Ils ne sont pas plus grands que moi ; il274 LE SAPIN.y en avait même un beaucoup plus petit quemoi. Pourquoi leur laisse-t-on toutes leursbranches à ceux-là ? Et où peut-on les conduire ?»« Nous le savons bien, nous le savons, nous, »répétèrent à l’envi les moineaux dans leur ramage. « Nous avons regardé à travers les fenêtres, dans la ville là-bas. Nous savons où onles conduit. Oh ! ils vont assister au plus merveilleux spectacle que vous puissiez imaginer.En regardant à travers les fenêtres, nous lesavons vus plantés au milieu de beaux appartements bien chauds, et surchargés de si belleschoses, de pommes dorées, d’oranges, de paind’épices, de sacs de bonbons, de jouets de tousles genres, enfin de milliers de bougies.« Et alors ? » demanda le sapin qui tremblaitdéjà de tousses membres, « que fait-on d’eux ?»« Ma foi ! nous n’en avons pas vu davantage ;mais si vous saviez le beau coup d’oeil que celafaisait ! »« 0 combien je voudrais que mon sort fût desuivre ce même sentier si brillant ! » s’écriale sapin tout joyeux. « Cela vaut bien mieuxLE SAPIN. . 275que de naviguer à travers la mer. Qu’il metarde donc d’être avec eux ! Qu’il me tarde doncde voir arriver Noël ! Je suis grand maintenantet mes branches sont bien fournies, tout autantque l’étaient celles des arbres qui ont été emmenés l’an dernier. Oh ! rien que la pensée d’aller en voiture me transporte d’aise ! Et ensuite, d’être dans un bel appartement bien chaudavec toutes ces belles choses suspendues à mesrameaux ! Et encore — car enfin il faut qu’ily ait encore quelque chose de mieux queça, autrement pourquoi m’ornerait-on decette façon ? Il faut qu’il y ait ensuite quelquechose de bien plus beau, de bien plus magnifique. Mais qu’est-ce que ce peut être ? Oh !qu’il me tarde de le savoir !« Jouisde notre amour, » lui dirent les rayonsdu soleil et l’air, « jouis ici de ta jeunesse ! »Mais le petit sapin ne voulait pas entendreparler d’un bonheur comme celui-là. Il devenait toujours plus grand, plus grand, conservant sa sombre mais vivace verdure, l’hivercomme l’été. Ceux qui l’apercevaient disaient :« Le bel arbre que voilà !» Aussi quand vint276 LE SAPIN.le temps de Noël, fut-ce lui qu’on abattit lepremier de tous. La hache trancha jusqu’à lamoelle, et l’arbre tomba à terre en poussant unsoupir. Il éprouvait une douleur, un malaisevagues ; quelque chose lui disait qu’il ne pouvait plus y avoir de bonheur pour lui, quec’était mal à lui de quitter la terre où il étaitné et où il avait été élevé avec tant de soin,qu’il ne reverrait plus jamais ses bons vieuxcompagnons, les petits buissons, les jolies fleursqui croissaient autour de lui, et peut-êtremême pas les oiseaux. Il reconnut d’ailleursqu’un voyage en charrette n’offrait au fondrien d’agréable en soi.Le petit sapin ne reprit véritablement sessens que lorsqu’il entendit quelqu’un dire aumoment où on le retirade la charrette avec lesautres arbres : « En voici un magnifique ; çafera notre affaire ! »Deux domestiques bien habillés s’en vinrentalors qui vous prirent l’arbre et vous le conduisirent dans un grand et magnifique salondont les murailles étaient toutes couvertes deglaces et de tableaux. Sur une belle cheminéeLE SAPIN. 277en marbre blanc intérieurement garnie enfaïence, on voyait une belle pendule de bronzedoré flanquée de deux beaux vases de porcelainedu Japon servant de support à de grandes lampes Carcel en bronze doré et magnifiquementciselé. Des fauteuils, des chaises, des sofas, desganaches tout recouverts du plus beau lampas,et confusément placés ; de grandes tables couvertes de beaux livres à images et d’une multitude de joujoux tous plus beaux les uns queles autres et valant bien au moins chacunmille francs, à ce que disaient les enfants quiles contemplaient avec ravissement ; voilà cequ’il aperçut en entrant dans ce salon dont unmoelleux tapis aux éclatantes couleurs et audessin capricieux couvrait tout le plancher. Onvous plaça alors le sapin dans une grande caissede bois remplie de sable en guise de terre,mais il était impossible de reconnaître quec’était là une simple caisse de bois, tant onl’avait artistement dissimulée sous de verts décors ! Et puis on l’avait placée sur un si beautapis ! 0 si vous saviez comme l’arbre tremblaitd’attente ! Ou'allait—il maintenant lui arriver ?278 LE SAPIN.Les dames et les domestiques rivalisaientd’empressement à le couvrir d’ornements. Atoutes ses branches on suspendait de petitsfilets confectionnés avec du papier de couleur,et chacun de ces filets était rempli de prunesconfites, de bonbons à liqueur, de dragées etde pralines. On y attachait aussi des pommeset des noix dorées qui avaient l’air d’y avoirpoussé naturellement, ainsi qu’une multitudede petites bougies bleues, rouges et blanches.On entremêlait aussi ses rameaux de poupées,qu’on eût été tenté de croire en vie, et commel’arbre n’en avait encore jamais vu. Enfin, audessus du tout, brillait une grande étoile toutepailletée et scintillante d’or, et si belle, si magnifique !« Oh ! la belle lumière, la belle lumière queça fera ce soir ! » criait-on.« Que je voudrais donc être à ce soir ! » pensa l’arbre. « Pourquoi ne se dépêchent-ils pasdavantage et n’allument-ils pas déjà les lumières ! Mais que m’arrivera-t-il ensuite ? Que jevoudrais donc que les autres arbres pussentquitter la forêt pour venir me voir ici ! Que jeLE SAPIN. 279voudrais donc que les moineaux vinssent voltiger près des fenêtres ! Continuerai-je à pousser ici, hiver et été, toujours aussi magnifiquement habillé qu’à présent ?Ah ! il était bien curieux de savoir ce quiallait se passer ! Mais à chaque désir il éprouvait un violent mal d’écorce ; or les maux d’écorce sont pour les arbres ce que les maux detète sont pour nous autres hommes.Enfin on alluma les bougies. Comme c’étaitbrillant, comme c’était donc beau ! L’arbretremblait de toutes ses branches, de toutesses feuilles, de sorte que l’un des verts rameaux prit feu tout à coup.« Oma chère, qu’est-ce que vous faites là ! »s’écrièrent les dames ; et elles eurent en uninstant mis dehors la branche imprudente.Et l’arbre n’osa même plus trembler. Combien en effet n’eût-il pas craint de perdre ainsiquelque chose de sa parure ! Il ne se sentaitpas dejoie d’être ainsi couvert de belles choses.Mais voilà qu’enfin les portes jusqu’alorssoigneusement fermées s’ouvrent tout à coup,et qu’une troupe d’enfants se précipitent vers280 LE SAPIN.l’arbre comme pour l’abattre ! Des personnesplus âgées les suivaient marchant d’un pastranquille. Les enfants s’arrêtèrent d’abordmuets de surprise et de ravissement ; maisils ne tardèrent pas à faire retentir le salon deleurs cris joyeux, puis ils se mirent à danserautour de l’arbre, lui arrachant au fur et àmesure chacun des présents dont il était surchargé.« Que font-ils là ?» pensa le sapin ; « et queva-t-il maintenant se passer ?»Les bougies brûlèrent jusqu’aux branches,et finirent par s’éteindre. Alors les enfantseurent la permission de complètement dépouiller l’arbre. Ils se précipitèrent dessus avec fureur, de manière à faire craquer toutes sesbranches ; et s’il n’avait pas été fortement attaché au fond de la caisse, ainsi que l’étoilequi le surmontait, il eût été infailliblementrenversé à terre. Les enfants dansaient tout àl’entour en tenant leurs jouets dans leurs bras.Bientôt personne dans la compagnie ne pensaplus à l’arbre, excepté une vieille nourrice quis’en vint fureter dans ses branches pour voirLE SAPIN. 281si d’aventure quelque fruit sec, quelque cornetde bonbons n’y était pas resté oublié.« Une histoire à présent ! une histoire ! » s’écrièrent les enfants en se pressant autour d’unhomme petit de taille, mais vigoureux, qu’ilsentraînèrent vers l’arbre. Il prit place sous sonfeuillage. « Maintenant, » dit-il, « nous voilà parfaitement à l’ombre, et l’arbre lui-même pourra faire son profit de mon récit. Mais je n’entends vous raconter qu’une seule histoire. Voulez-vous celle d’Ivedi Avedi, ou bien celle deBonardin, qui tomba du haut en bas de l’escalier, et qui ensuite fît sa fortune dans lemonde et finit par épouser la princesse ? »« Ivedi Avedi ! » crièrent les uns. « Bonardin,Bonardin ! » crièrent les autres.Pendant tout ce remue-ménage, tout ce vacarme, tout ce bruit, le sapin restait silencieux ;et il se disait à part lui : « Est-ce que je ne m’enmêlerai pas ? est-ce que je n’y jouerai pas unrôle ?» Le fait est qu’il avait jusqu’alors partagé toutes leurs joies et s’était prêté du mieuxqu’il avait pu à la circonstance.Alors le monsieur en question raconta l’his-282 LE SAPIN.toire de Bonardin qui tomba du haut en basde l’escalier, ce qui ne l’empêcha pas de faireson petit bonhomme de chemin et de finir parépouser la princesse.On voulut encore avoir l’histoire d’IvediAvedi par-dessus le marché ; mais le monsieurtint bon et ne raconta que celle de Bonardin.Pendant ce temps-là, le sapin resta silencieuxet méditatif ; jamais les oiseaux de la forêt nelui avaient raconté rien de semblable.« Comment ! Bonardin tomba du haut del’escalier, et cela ne l’empêcha pas de finir parépouser la princesse ! Et oui, certes ! c’est ainsique se passent les choses dans ce bas monde ! »se dit le sapin qui crut à la vérité entière del’histoire, puisque c’était un si beau monsieurqui la racontait. « Ah ! ah ! qui sait ? Peut-êtremoi aussi tomberai-je du haut en bas de l’escalier, et finirai-je par épouser une princesse !»Et il savoura avec délices la pensée d’être encore orné le lendemain de bougies, de joujoux,de bonbons et de fruits dorés.« Demain, je ne tremblerai pas, » se dit-ilencore, « et je jouirai complètement de touteLE SAPIN. 283ma splendeur. Demain, j’entendrai encorel’histoire de Bonardin, et peut-être aussi celled’Ivedi Avedi par-dessus le marché ! » Et pendant tout le reste de la nuit, l’arbre resta silencieux et méditatif.Le lendemain matin le domestique et laservante entrèrent dans le salon.« Allons ! voilà qu’on va me revêtir encore detous mes beaux atours ! » pensa l’arbre ; mais aulieu de cela, ils l’emmenèrent hors du salon,lui firent descendre l’escalier ; puis, arrivés auvestibule, ils le placèrent dans un coin obscur,à l’entrée de la cave, où ne pénétrait jamais lalumière du soleil.« Qu’est-ceque cela signifie ?» pensa l’arbre,« que veut-on que je fasse ici ? Je serais biencurieux de savoir ce que j’y entendrai ! » El ilresta appuyé contre la muraille, tout entier àses réflexions. Il eut tout le temps d’en faire,car bien des jours et des nuits se passèrent sansque personne s’approchât de lui. Et quandenfin quelqu’un le fit, ce ne fut que pour entasser de grandes caisses dans ce coin-là. L’arbre se trouva de la sorte parfaitement caché à284 LE SAPIN.la vue, et nous avons nos raisons pour croirequ’on l’oublia là.« Nous devons maintenant être en hiver, »pensa le sapin ; « la terre est dure et couvertede neige. On ne saurait à cette heure songer àme replanter. 11 est donc à présumer qu’il mefaudra encore rester ici jusqu’au moment oùviendra le printemps. Comme c’est bien avisé !Que les hommes sont donc bons ! Il n’y auraitpas de mal tout de même à ce qu’il fît ici unpeu moins sombre et un peu moins triste. Jene saurais y apercevoir même le moindrelièvre. Comme c’était beau dans les bois, lorsque la neige couvrait le sol, et que le lièvrepassait à côté de moi en sautillant, que dis-je ?lorsqu’il sautait par-dessus moi. Cependant, jen’aimais pas qu’il en usât de la sorte avecmoi… Il fait tout de même horriblement sombre ici. »« Et terriblement froid, » dirent alors depetites souris qui passaient par là, « sans quoi,il ferait assez bon vivre ici, n’est-ce pas, vieuxsapin ?« je ne suis pas vieux du tout, » repartit leLE SAPIN. 285sapin, « et combien n’y en a-t-il pas qui sontbeaucoup plus vieux que moi ?»« D’où venez-vous clone ?» dirent encore lessouris, « et que nous apprendrez-vous ? » carce sont bien les plus indiscrètes petites créatures qui se puissent rencontrer. « Parlez-nousdu plus bel endroit de la terre, » ajoutèrentelles, « y avez-vous jamais été ? Étes-vousjamaisentré dans la dépense, là où les fromages sontrangés sur des planches, là où des jambonspendent accrochés au plafond, où l’on peutdanser sur des paquets de chandelles, entrerla peau sur les os et sortir gros et gras ?»« Je ne comprends pas un mot de tout ceque vous me chantez là, » repartit l’arbre ;« mais je connais parfaitement bien la forêt oùbrille le soleil et où chantent les oiseaux. » Etalors il leur raconta toute l’histoire de sa jeunesse. Les petites souris n’avaient jamais rienentendu de pareil ; elles l’écoutèrent attentivement ; puis elles lui dirent: « Oh ! que dechoses vous avez vues, et comme vous avez étéheureux !»« moi ! » s’écria le sapin en soupirant. il ré-286 LE SAPIN.fléchit alors à tout ce qu’il venait de leur conter. « Bah ! après tout, j’ai eu du bon temps ! »s’écria-t-il, et il se mit à leur raconter la fêtede Noël, et comment il avait été couvert debougies et de friandises.« 0 mon Dieu ! que vous avez donc été heureux, vieux sapin ! » dirent les petites souris.« Je ne suis pas vieux du tout, » reprit l’arbre ; « c’est cet hiver même qu’on m’a amenéici de la forêt. Je suis dans toute la fleur de lavie ; seulement, je suis peut-être un peu tropgrand pour mon âge. »« Comme vous racontez bien une histoire ! »ajoutèrent les petites souris, etla nuit suivante,elles amenèrent quatre autres petites sourisentendre l’arbre raconter son histoire. Et plusle pauvre sapin parlait, mieux il se rappelaitle passé. Oh ! c’était un bon temps que celuilà, se disait-il à lui-même ; mais il peut encorerevenir. Bonardin est bien tombé du haut enbas de l’escalier, et cela ne l’a pas empêché definir par épouser la princesse ; donc il se peutque moi aussi je finisse par avoir une princesse. » Et alors le sapin songeait à un joliLE SAPIN. 287petit bouleau qui croissait non loin de luidans la forêt, et qui, suivant son opinion, étaitbien la plus belle princesse qu’on pût voir.« Qu’est-ce donc que ce Bonardin ?» demandèrent les petites souris. Et le sapin leur raconta toute cette histoire dont il n’avait pasoublié la moindre syllabe. Les petites sourisen furent si ravies, qu’elles faillirent sauter dejoie jusqu’au sommet de l’arbre. La nuit suivante, il vint une bien plus grande quantitéde souris, et une autre nuit deux rats aussi.Mais ces messieurs ne trouvèrent pas l’histoirede Bonardin amusante du tout ; cela fit beaucoup de peine aux souris, et alors elles pensèrent beaucoup moins de bien de cette charmante histoire qu’auparavant.« Ah ça ! est-ce que vous ne savez que cetteseule histoire-là ?» lui demandèrent les ratsd’un ton impertinent.« Rien que celle-là, » répondit l’arbre ; « jel’ai entendu raconter le soir le plus heureuxde ma vie ; mais alors j’ignorais combien j’étaisheureux ! »« eh bien, c’est là une pitoyable histoire, »288 LE SAPIN.répliquèrent les rats ; « nesauriez-vous pas nousen raconter une où il soit question de lard, dechandelles, enfin une bonne histoire d’office,de dépense, de garde-manger ?»« non ! en vérité, » dit l’arbre étonné.« Eh bien, en ce cas, bonjour !» répliquèrent les rats ; et ce disant, ils tournèrent le dosà la compagnie.Les petites souris, elles aussi, finirent pars’en aller ; et l’arbre resté seul, se dit en soupirant : « Que c’était donc amusant quandelles étaient là, toutes assises autour de moi,ces jolies petites souris, écoutant mon histoirede toutes leurs oreilles ! Hélas ! tout est finimaintenant. Oh ! je n’oublierai pas de bienme réjouir, de bien m’amuser, quand on mefera sortir de nouveau ! »Or, quand cela arriva-t-il ? Ce fut un matinqu’on vint par hasard ranger dans ce réduit-là.On en ôta les caisses, on tira l’arbre de soncoin, sans la moindre précaution, brutalement.Cependant un des domestiques le tira près del’escalier, là où il faisait clair.« ah ! voilà la vie qui me revient !» pensaLE SAPIN. 289l’arbre qui sentait enfin l’air frais et la doucechaleur des rayons du soleil. On le mit ensuitedans la cour ; mais tout cela se fit si promptement, que l’arbre oublia de se regarder luimême, tant il avait de choses à regarder autourde lui. Cette cour touchait au jardin où toutétait alors en fleur. Les roses pendaient auxgracieux treillis, pleines de fraîcheur et deparfums, les tilleuls étaient en fleur et les hirondelles voltigeaient à l’entour en disant :« Quirrevirrevit ! mes fidèles amours sont revenues ! » Mais ce n’était pas du sapin qu’ellesvoulaient parler.« Ah ! maintenant enfin je vais revivre, »s’écria le sapin, et il étendit ses branches. Maishélas ! elles étaient toutes sèches et toutes jaunes, et on le rejeta alors dans un coin au milieu d’orties et de mauvaises herbes toutesfraîches arrachées. Cependant l’étoile de papierdoré se balançait toujours à son sommet etscintillait maintenant aux rayons du soleil.Quelques-uns des joyeux enfants qui, au jourde Noël, avaient dansé en rond autour del’arbre, et qui s’étaient tant amusés ce soir-là,25290 LE SAPIN.jouaient dans la cour. L’un des plus jeunesaccourut alors et enleva l’étoile d’or.« Voyez donc un peu ce qui était attaché àce vilain sapin ! » dit-il, et il foula aux piedsles branches de l’arbre, jusqu’à ce qu’elles craquassent de nouveau.Le sapin aperçut à ce moment les fleurs dujardin, alors dans toute la fraîcheur de leurbeauté ; puis il se regarda lui-même, et pleinde confusion, il se prit bien vite à regretterde ne pas être resté confiné dans le sombrecoin du vestibule, à l’entrée de la cave. Il serappela ensuite sa joyeuse jeunesse dans la forêt, la tant joyeuse nuit de Noël et les si joliespetites souris qui avaient écouté avec tant d’attention l’histoire de Bonardin.« C’est fini ! c’est fini à jamais !» dit le pauvre sapin ; « que ne me suis-je amusé tandisque je le pouvais ! C’estfini ! fini à jamais ! »Survint en ce moment le domestique quivous coupa l’arbre en petits morceaux et quivous en fit un fagot. On vous le plaça dans lavaste cheminée de la cuisine où bientôt il jetala lueur la plus vive en pétillant avec fracas.LE SAPIN. 291De sorte que les enfants qui jouaient dans lacour accoururent voir ce beau feu, en criant« pif ! paf ! » tandis qu’à chacun de ses pétillements le pauvre sapin songeait à ses beaux joursd’été dans la forêt, et à ses belles nuits d’hiveréclairées par la lueur vacillante des étoiles ; ilsongeait aussi à la nuit de Noël, et à l’histoirede Bonardin, -— la seule qu’il sût au monde, laseule par conséquent qu’il pût raconter. Puisil s’affaissa sur lui-même et tomba dans l’âtre,complètement, réduit en cendres.Pendant ce temps-là, les enfants étaient revenus jouer dans le jardin, et le plus jeuned’entre eux avait placé sur sa poitrine l’étoiled’or dont le pauvre sapin avait été couronnépendant la plus heureuse soirée de sa vie. Elleétait finie depuis longtemps, et n’avait duréqu’un instant ; tout maintenant était fini également pour l’arbre, comme ce l’est aussi pourmon histoire. C’est fini ! fini à jamais ! Hélas !c’est ce qui arrive à toute chose ici-bas !
Le petit canard vert.
Le petit canard vert.L faisait dans la campagne le plusdélicieux temps du monde, car lesoleil d’été brillait dans toute sabeauté. Le blé était mûr, les chênesétaient verts : dans les prairies, le foin avait étémis en meules qui avaient tout l’air de monticules d’herbe ; et la cigogne au long bec emmanché d’un long cou se promenait çà et làsur ses longues jambes rouges, parlant égyptien à tout venant, car c’est la langue que luiavait apprise sa mère.Tout alentour, dans les champs et dans les296 LE PETIT CANARD VERT.prairies, s’élevaient des taillis plus ou moinsépais, développant çà et là leur verte ceinture autour de lacs aux eaux profondes età la surface unie que la brise venait rider parinstants. Oh ! oui, la campagne était alors admirable. Un vieux manoir, avec ses rempartsflanqués de fossés, s’élevait là au radieuxéclat du soleil* aussi fier, aussi féodal qu’ilavait pu l’être jadis. Depuis l’extrémité supérieure du rempart jusqu’au bord de l’eaucroissait toute une forêt de pas-d’âne. Les jetsen étaient si grands, si élevés, que de petits enfants auraient pu aisément se tenir tout debout sous leur ombrage. Vous eussiez été tentéde vous croire là dans un petit désert, tantles herbes y poussaient avec une vigoureuseindépendance, et tant il y régnait de calme.Une cane était assise là dans son nid, Rappliquant de son mieux à faire écloreune petitecouvée. Mais elle était fatiguée de cette fastidieuse tâche, quelque importante qu’elle fûtà ses yeux, parce qu’elle lui prenait beaucoupde temps et qu’elle était cause qu’on venait rarement la voir. Les autres canards aimaient enLE PETIT CANARD VERT. 297effet bien mieux nager dans les fossés et dansles étangs d’alentour, que de s’en venir là percher à l’étroit pour causer un peu avec la pauvre et tendre mère.Enfin « crac ! » fit un oeuf ; « crac ! » fît unautre, puis un troisième, un quatrième, uncinquième et un sixième. « Pip ! pip ! » criaquelque chose ; « pip !pip !» répondit-on de touscôtés plus d’une douzaine de fois. Les jaunesde tous les oeufs étaient soudainement arrivés àla vie ; et les petits êtres à moitié nus élevaienttout ébahis leurs têtes au-dessus d’une habitation devenue bientôt pour eux aussi incommode que peu sûre.« Couic ! couic ! » disait la mère ; et alorstous ces petits êtres se pressaient le plus qu’ilspouvaient, regardant autour d’eux, commes’ils voulaient jouir de la vue du vert feuillagequi les entourait ; et la mère les laissait regarder tout à leur aise, parce qu’elle savait qu’iln’y a rien de si bon pour les yeux que le vert.« Que l’univers est. donc grand ! » dit l’un despetits canetons ; et de fait ils avaient là devanteux pour s’ébattre un espace bien autrement298 LE PETIT CANARD VERT.vaste que l’oeuf dans lequel ils étaient restésjusqu’alors.« Pensez-vous, répondit la mère, que ce soitlà tout l’univers ? oh ! il s’étend bien au delàde ce jardin et encore du petit champ où paîten ce moment la vache de M. le curé. Cependant jamais je ne suis allée si loin. Ah çà ! j’espère bien que vous êtes maintenant tous là, »ajouta-t-elle de ce ton inquiet qu’une mèreseule peut avoir. Et ce disant, elle se leva surses pattes ; quoique, en agissant ainsi, sa petiteprogéniture gazouillante s’en trouvât toute dérangée, quelque précaution qu’elle y mît. « Maisnon, ils ne sont pas encore tous là, dit avecun profond soupir la couveuse fatiguée. Leplus gros oeuf y est toujours : combien ça durera-t-il encore ? J’en suis vraiment malade… »« Eh bien, comment ça va-t-il à présent ?»demanda alors un vieux canard qui venaitrendre une visite en règle à son amie.« Il reste toujours un oeuf à éclore, réponditla cane d’un ton plaintif. Il faut que la coquille en soit trop dure pour que la pauvrepetite créature ait la force d’y faire un trou.LE PETIT CANARD VERT. 299Mais vous allez voir les autres : ce sont bien lesplus délicieux petits êtres qui aient jamais réjoui le coeur d’une mère. »« Maintenant faites-moi voir l’oeuf qui neveut pas éclore, dit le canard d’un ton capable.Il faut, vous pouvez m’en croire, que ce soitun oeuf de dinde ; j’y ai moi-même été une foisattrapé, et je vous laisse à penser la rudebesogne que j’ai eue avec cette marmaille-là ;car il faut que je vous dise qu’ils avaient unepeur, mais une peur de l’eau ! Que de fois j’essayais de les tromper ! comme je vous les grondais et rudoyais de la belle façon ! Rien n’y faisait, ils étaient décidés à n’y jamais mettre lespieds. Mais faites-moi donc voir cet oeuf si têtu.Oui, c’est bien ça : c’est un oeuf de dinde !Vous êtes trop bonne de vous inquiéter d’unidiot de cette espèce. Que ne quittez-voustout de suite votre nid, et ne donnez-vousaux autres une bonne leçon de natation ! »« Non, je préfère rester ici un peu plusde temps, » répondit la vieille cane en secouantla tête. « Comme voilà déjà longtemps que jeles couve, quelques jours de plus ou de moins300 LE PETIT CANARD VERT.ne sont pas une affaire. Non : je resterai, dusséje y perdre tout le temps que nous pouvonsdonner au plaisir. »« Eh bien, à la bonne heure ! faites ce qu’ilvous plaira, » repartit d’un ton goguenard levieux canard ; et il prit congé d’elle avec assezd’impertinence. « Cet imbécile-là lui donnerapas mal de fil à retordre, » pensa-t-il sagemen tà part lui en s’en allant.Enfin, le gros oeuf vint à éclore : « Pip !pip ! » cria le petit nouveau venu tout effrayé,ou plutôt le petit paresseux, en sortant sa têteet ses pattes de la coquille. C’était à vrai direquelque chose de fort laid et de très-grand. Samère osait à peine le regarder ; et plus elle leregardait, moins elle savait ce qu’elle devaitdire. Enfin elle s’écria tout à coup : « L’horrible petite créature que cela fait ! Mais serait-ce bien un imbécile de coq d’Inde ? x4ttendez un peu : il ne me sera pas difficile de savoirbientôt à quoi m’en tenir là-dessus. Il ira dèsdemain à l’eau ; car sans faire à ce sujet d’inutiles frais de paroles, je vous l’emmèneraitout à coup avec moi : et s’il ne peut pas nagerLE PETIT CANARD VERT. 301et plonger de la bonne façon, il faudra qu’ilse noie — et cela lui apprendra. »Le lendemain, le temps était délicieux. Jamais les rayons du soleil n’avaient brillé d’unsi vif éclat sur les feuilles sonores des pas-d ane. La mère cane s’en vint en canetant avectoute sa petite famille sur ses talons. Platsch !fit-elle tout à coup, et au même instant elleentra dans l’eau. « Couic ! couic ! » cria-t-elle,et les petits canards de suivre son exemplel’un après l’autre. Pas un ne demanda à resteren arrière. L’eau passait bien de temps à autrepar-dessus leurs têtes, mais ils reparaissaienttout de suite à la surface et savaient déjà admirablement nager. Leurs pattes allaient d’ellesmêmes : tous étaient là, jusqu’à ce vilain petitparesseux tout gris qui nageait aussi joyeusement que pas un de la bande.« Allons ! décidément ce n’est point un coqd’Inde, dit la vieille cane ; voyez donc un peuavec quelle agilité le petit gaillard vous jouedes pattes ! comme il se tient droit ! Le fait estque c’est une fort jolie petite créature dont ilme faut avoir bien soin. Couic ! couic ! viensavec moi, mon petit chéri ; je t’introduirai dansle grand monde, et je te présenterai à toute labasse-cour ; seulement, aie bien soin de resterauprès de moi, sans cela on te foulerait auxpieds ; mais surtout gare au chat ! »Et en parlant de la sorte elle conduisit tousses petits dans le poulailler. Il s’y faisait précisément en cet instant un terrible brouhaha ;car deux respectables femelles se querellaientau sujet d’une tête d’anguille ; mais le chat lesmit bientôt d’accord en vous emportant aveclui l’objet du litige.« Voilà pourtant comme va le monde ! » ditla vieille cane en se léchant le bec, car ellen’aurait pas été fâchée d’avoir, elle aussi, sapart de la tête de l’anguille. « Maintenant courbez vos pattes, dit-ellé à part à ses petits, et saluez polimnet, par une gracieuse courbette ducou, ce vieux canard que vous voyez là-bas, etqui est très-incontestablement le plus granddes êtres de céans. Il est de véritable race espagnole, c’est ce qui fait qu’il a l’air si avantageux et si content de lui-même. Voyez donc,il a un morceau de chiffon rouge à la patteLE PETIT CANARD VERT. 303gauche : c’est la plus glorieuse distinction quejamais canard puisse obtenir. Elle signifie quebêtes et gens, chacun doit ici l’honorer et lerespecter, et que le rare bonheur de pouvoirpasser ses jours en paix lui est échu en partage.Dépêchez-vous, mes enfants ; mais au nom duciel ne tournez pas comme cela vos pattes endedans. Un enfant bien élevé tient toujours lespattes en dehors, comme papa et maman ; faitescomme moi, et obéissez-moi bien en tout. Enoutre, quand vous vous inclinez ou lorsque voussaluez, n’oubliez jamais de donner une courbure gracieuse à votre cou ; puis alors dites hardiment : couic ! couic ! mais pas une syllabede plus. »Ainsi firent-ils tous. Mais les autres canardsqui se trouvaient là les regardèrent d’un airdédaigneux, et se prirent à dire assez haut pourêtre entendus : « Par ma foi ! elle avait bienbesoin de nous amener ici cette stupide couvée, comme si déjà nous n’étions pas assezsans cela ; quelle horreur que cet être gras etlaid que voilà ! nous ne voulons pas d’un monstre pareil parmi nous ! » Et au même instant304 LE PETIT CANARD VERT.un effronté canard courut sur le pauvre petitintrus vert et le mordit au cou tant qu’il put.« Laissez-le donc tranquille ! s’écria la mèreindignée ; il ne vous fait aucun mal, et je nesouffrirai pas que vous le maltraitiez. »« C’est possible, repartit l’insolent canard,mais il est trop grand pour son âge, et d’ailleursil est si laid ! Il est donc nécessaire qu’il apprenne à vivre. »« Tous les petits enfants de la mère sontréellement bien gentils, dit alors le vieux canard au chiffon rouge à la patte, bien gentilsen vérité tous, à l’exception de cet individuqui est loin d’être parfait. »« J’en suis bien fâchée, monsieur, repartitla mère de la couvée, en faisant un violent effort sur elle-même pour dissimuler sa mortification ; certes il n’est pas beau, mais il a d’excellentes dispositions et il nage aussi bien quepas un des autres ; je pourrais même dire qu’ilnage mieux. Je crois qu’il sera fort gentil quandil sera un peu plus âgé, si au lieu de grandiril s’arrondit et acquiert de plus justes, de plusgracieuses proportions. Il est resté trop long-LE PETIT CANARD VERT. 305temps dans son oeuf ; c’est ce qui fait que sataille a un peu souffert. »Tout en parlant ainsi en faveur de son malheureux petit enfant, la cane s’efforçait defaire reluire son uniforme vert foncé là où ilavait été endommagé, unissant à l’aide de sonbec ses plumes ébouriffées, et remettant autant que possible tout en ordre. « Car soyonsjustes, continua dans sa sollicitude la tendremère, on n’exige .pas chez un canard cette élégance, cette délicatesse, cette rondeur de formes qui font le principal attrait d’une cane.M’est avis que ce petit gaillard-là finira pardevenir quelque jour un fort joli cavalier, et jene crains pas de dire qu’il fera son chemin. »« Les autres petits sont vraiment de charmantes créatures, dit encore le vieux canardde race espagnole ; faites comme si vous étiezchez vous, mes petits amis, ajouta-t-il, et si voustrouvez une tête d’anguille ou quelque chosecomme cela, n’oubliez pas de me l’apporter. »La nouvelle couvée se trouva donc bientôtfout à fait chez elle. Seul, le pauvre oiseau vertsale qui était si laid et qui était sorti si tard de2Gson oeuf, était conspué, bourré, battu, mordupar les canards et par tous les autres oiseaux dela basse-cour. « Il est trop grand, » disaient-ilstous en choeur ; et ce bravache de coq d’Indequi se croyait presque l’égal d’un empereurparce qu’il portait des éperons, se rengorgeaitpendant ce temps-là et s’enflait comme unnavire qui a toutes voiles dehors ; et plus, danssa folie, il faisait ainsi le rodomont, plus sa crêteorgueilleuse devenait rouge. Le pauvre canetonhonni et persécuté ne savait plus où il en étaitni que devenir. Le chagrin des mauvais traitements dont il était victime dans le poulaillerà cause de sa prétendue laideur, pesait bienlourdement sur son coeur innocent.Les choses allèrent ainsi tout le long dupremier jour, et ensuite elles ne firent qu’empirer encore. Le petit canard vert sale qui étaitsi laid devint la bête noire de tous, jeunes etvieux. Ses frères eux-mêmes le regardaientde fort mauvais oeil et ne se gênaient pointpour lui dire : « Si le chat pouvait t’emporter,vilain laidron ! » Jusqu’à sa propre mère qui,succombant sous lé poids du désappointement,LE PETIT CANARD VERT. 307disait souvent en soupirant : « Oh ! combien jesouhaiterais de ne t’avoir jamais couvé, et queje voudrais donc te voir loin d’ici ! »Les canards le mordaient, les poules s’envenaient le frapper sans pitié de leurs becs ; etla fille de basse-cour qui leur apportait à tous àmanger, le foulait souvent de ses pieds.Il finit alors par tenter un effort désespéré:il s’envola aussi loin que ses jambes fatiguéeset ses faibles ailes purent le porter ; et, quoiquela terre boueuse sur laquelle il lui fallait fuirne fût pas son élément, il parvint, comme soutenu par quelque pouvoir surnaturel, à franchir les palissades qui entouraient le poulailler.Sur son passage les petits oiseaux chanteursabandonnaient avec effroi les buissons. « C’estparce que je suis si laid, » pensa le pauvre petit fugitif, en fermant les yeux. Néanmoins,guidé par l’instinct, il ne cessa pas pour celade toujours aller en avant, se dirigeant vers unpoint vague et inconnu. C’était un vaste maraistout entouré de bois et où habitaient un grandnombre de canards sauvages. Il y resta toutela nuit, triste, à moitié mort de fatigue et ayant308 LE PETIT CANARD VERT.à peine la conscience de lui-même. Pendantce temps la lune brillait de sa clarté la plusdouce ;et on eût pu volontiers croire qu’elleraillait les grenouilles au coeur joyeux lorsqu’elles sautaient de l’herbe dans l’eau, puis del’eau sur le gazon, dansant à la ronde commeautant de vilaines petites fées.A la pointe du jour les canards sauvagesquittèrent, à l’aide de leurs ailes frémissantes,leurs lits humides et mous pour s’élever dansla bleuâtre atmosphère d’été. Ils regardèrentavec étonnement leur nouveau camarade.« Quel drôle de petit corps ! » s’écrièrent-ils ;« d’où peut-il venir ? » Et pendant ce tempslà l’étranger au plumage vert sale se tournait avec le plus de politesse qu’il lui était possible, tantôt d’un côté, tantôt d’un autre, saluantà droite, puis à gauche, avec plus de grâcequ’une maîtresse à danser, toutefois avec moinsde désinvolture qu’un maître à danser.« Vous êtes désespérément laid, mon cher,lui dirent les canards sauvages, mais celanous est à peu près égal pourvu que vous nevous mariiez pas parmi nous. »LE PETIT CANARD VERT. 309Le pauvre malheureux souffre-douleur ! Iln’avait certes jamais pensé à se marier. Toutce qu’il demandait, c’était de pouvoir restertranquille au milieu des joncs et boire unpeu d’eau marécageuse.Et il était là depuis deux jours pleins, seulet abandonné de tous, lorsque survinrent enfindeux jars sauvages. Leur joie, leur pétulanceétaient extrêmes, car eux aussi ils étaient toutfrais sortis de leur oeuf.« Ecoutez donc un peu, vous là-bas qui êteslaid, l’individu à l’habit vert, lui crièrent-ils ;savez-vous bien que nous vous avons pris enamitié ? Venez-vous-en avec nous et partonstous ensemble. Tout près d’ici se trouve unautre marais, où habitent quelques magnifiques oies sauvages, de délicieuses petites créatures qui sont restées tout l’automne derniersans galants. Vous ne pouvez manquer d’avoirun succès fou auprès d’elles, car vous êtes bienassurément un chef-d’oeuvre de laideur ! »Pouf ! paflfità ce moment quelque chosequi partit au-dessus de leurs têtes, et les deuxjars sauvages tombèrent morts, tandis qu’en310 LE PETIT CANARD VERT.même temps l’eau se rougissait tout alentourde leur sang. On entendit encore pouf ! paf !et des bandes entières d’oies sauvages s’envolèrent du milieu des herbes et des roseaux. Lesdécharges se succédèrent rapidement, car c’était ce jour-là grande chasse sur la terre de laquelle dépendait ce marais. Les chasseurs entourèrent la pièce d’eau, et quelques-uns se postèrent même dans les arbres dont les branchess’étendaient au-dessus des roseaux. La fuméebleuâtre s’échappait en nuages à travers lefeuillage sombre et vert et remplissait l’horizon à la ronde, de formes vagues ayant l’apparence de spectres. Les chiens allaient et venaient dans l’épais marécage, faisant jaillir detous côtés l’eau en larges éclaboussures, sans lemoins du monde se soucier de la brise qui retentissait si mélancoliquement en se heurtantcontre les ondoyantes tiges des roseaux. Ce futlà un terrible sujet d’effroi pour notre pauvrepetit canard. Il essaya bien un instant de cacher sa tête sous ses ailes, afin de ne rien voirde l’horrible spectacle qu’il avait sous les yeux ;mais survint tout à coup un grand et effroya-LE PETIT CANARD VERT. 311ble chien dont la langue rutilante pendait horsde sa bouche et dont les yeux brillaient d’unesanguinaire ardeur. Le monstre arriva reniflant, flairant, et entrouvrant toutes grandesses mâchoires, juste à côté du pauvre petit oiseau qui cette fois se crut bel et bien perdu ; sagueule ressemblait à un gouffre béant et menaçant, et une effroyable rangée de dents apparaissait montrant les armes offensives et défensives de ce dévorant ennemi. Il arriva enfaisant jaillir l’eau de tous côtés au loin, maisil fut assez généreux pour continuer sa routesans daigner prendre sa facile proie.« Oh ! je lui dois en vérité beaucoup de reconnaissance ! » s’écria en soupirant l’oiseauau plumage vert sale ; « je suis si laid que cechien avide ne daigne même pas me donnerun coup de dent ! » Il resta de la sorte tout coiet bien tranquille là où il se trouvait, sansbouger le moins du monde, pendant que lesgrains de plomb sifflaient au-dessus de sa têteà travers les roseaux, et que les détonationsd’armes à feu se succédaient comme si on eûtbombardé une forteresse.312 LE PETIT CANARD VERT.Il était tard dans l’après-midi lorsque lebruit des décharges cessa peu à peu. Le pauvre petit canard qui avait été si miraculeusement sauvé, n’osa pas cependant s’aventurerloin de sa cachette. Il attendit plusieurs heures avant de se décider à lever avec précautionsa tête de dessous ses ailes, et regarda alorstimidement tout autour de lui ; puis tôt après,il s’éloigna avec le plus de rapidité qu’il put decette scène de carnage et d’horreur. Si naguèreil avait abandonné le poulailler avec épouvante, il prit maintenant la fuite avec bien autrement de terreur. Il franchit de son mieuxles champs et les prairies, s’efforçant de s’éloigner toujours davantage de cet affreux marais,où il avait pourtant cru un instant pouvoir trouver un si paisible asile. Une tempêteviolente qui s’éleva au coucher du soleil, nedaigna pas montrer la moindre compassionpour le petit fugitif à peine vêtu à moitié deses plumes, de sorte qu’il lui devint très-difficile de continuer sa route et qu’il commençaà perdre de ses forces.Ce soir-là néanmoins il atteignit une chétiveLE PETIT CANARD VERT. 313chaumière réduite à un si misérable état dedélabrement, que si pour le moment elle restait là comme elle était, c’est qu’elle ne savaitpas encore bien de quel côté elle devait tomber. Le pauvre oiseau se glissa du mieux qu’ilput dans le chaume qui recouvrait les pans decette chaumine ; le vent tourbillonnait avectant de violence et le secouait si rudement,qu’il dut se tapir sous sa queue pour ne pointêtre emporté au loin. La tempête finit toutefois par s’apaiser : et alors le petit canard s’aperçut à sa grande joie que la porte vermoulue de la chaumière était entre-baillée, desorte qu’elle offrait une ouverture assez grandepour qu’il pût se glisser dans la salle basse.Certes cette chaumière, par son aspect, ne luipromettait pas de grandes commodités ; maisaprès tout elle était encore assez bonne pourlui servir d’abri, et le petit étranger se décidadonc à y entrer.Une vieille femme demeurait là avec sonchat et une poule.Le chat faisait si bien ron ron, qu’on eût cruentendre le jeu d’un rouet ; aussi disait-on de27314 LE PETIT CANARD VERT.lui qu’il n’y avait pas de fileur pareil, sanscompter qu’on n’avait qu’à caresser pendantquelque temps sa robe à contre-poil, pour enfaire jaillir de belles étincelles. La vieillefemme, par manière de flatterie, ne l’appelaitjamais que mon fils. De son côté, la poule étaitperchée sur des pattes très-courtes, de sortequ’on ne l’appelait que petite-patte. Elle pondait régulièrement les plus beaux oeufs dumonde, et sa maîtresse l’aimait comme sonpropre enfant. La paix et le bonheur habitaient d’ailleurs sous ce chancelant petit toitde chaume, ainsi que cela arrive si souventsous des toits du même genre.Le matin, on eut bientôt découvert cet hôteaussi étrange qu’indiscret ; le chat commençaà filer, et la poule à glousser.« Qu’est-ce que tout ce vacarme-là ? » ditla vieille femme, qui se mil immédiatement àfureter dans tous les coins de sa maison ; et enapercevant notre petit et chétif oiseau elle leprit pour quelque canard du voisinage, quidans l’obscurité s’était égaré de ce côté.« voilà, ma foi, qui me va à merveille ! »LE PETIT CANARD VERT. 315s’écria-t-elle avec une joyeuse surprise. « Peutêtre aurai-je maintenant des oeufs de cane !Il faudra que j’essaye. »Or, messire chat était le véritable maître decéans, tout comme la poule en était la maîtresse. Aussi en parlant d’eux-mêmes disaientils toujours: « Nous et le monde. » Le petit canard ne pouvait à la vérité s’empêcher de penserque probablement deux opinions existaient àce sujet ; mais la poule ne voulait pas entendre raison ni permettre le moindre doute làdessus.« Savez-vous pondre des oeufs ? » disaitelle.« non ! »« Eh bien, ayez l’obligeance de clore votrebec ! »Et le chat de lui dire à son tour : « Savezvous filer ? savez-vous faire ron ron ? »« non ! »« Eh bien, gardez-vous de souffler motquand des gens sensés parleront devant vous. »Et le pauvre petit oiseau vert se tenait touttristement dans un coin, luttant vainement316 LE PETIT CANARD VERT.contre la mauvaise humeur dont ses deux entêtés compagnons étaient la cause, mais qu’ilsne partageaient certes pas. Il songeait biensouvent au bon air frais et aux joyeux rayonsdu soleil des champs. Il éprouvait alors un si vifdésir, une envie si poignante de nager sur lasurface de l’eau bleuâtre, de barboter dans leliquide élément, et de s’en donner encore unefois à coeur joie, qu’après une nuit passéesans sommeil il ne put pas s’empêcher decommuniquer ses pensées à la poule.« Quelles sottes lubies vous mettez-vousmaintenant dans la tête ! » lui répondit lapoule d’un ton plus sec que ne lui avait encore permis son humeur placide. « Vousn’avez rien à faire ; et c’est précisément votre fainéantise qui cause vos tourments, quiest l’origine de vos stupides caprices… Tâchezd’être bon à quelque chose, de pondre desoeufs ou bien de filer un peu, et tout cela vouspassera bientôt. »« Ah ! si vous saviez combien il est délicieuxde nager sur l’eau, reprit en soupirant le petitcanard ; quel plaisir c’est de plonger tout auLE PETIT CANARD VERT. 317fond, puis de regarder la lune à travers le brillant et liquide cristal ! »« Oui, ma foi, voilà un beau plaisir ! » repartit la poule, qui finit par se fâcher, a Jecrois, en vérité, que vous êtes fou ! Interrogezplutôt Grosminet ; c’est bien le personnage leplus sensé de ma connaissance. Allez un peului demander s’il aime à nager sur l’eau, ouencore à plonger jusqu’au fond. Je ne parlepas de moi. Mais, tenez ! interrogez aussi notrebonne maîtresse, la vieille dame de céans. Jene sache pas qu’il y ait au monde une plusprudente personne. Croyez-vous donc qu’ellese soucie beaucoup de s’en aller nager ? »« Vous ne me comprenez pas, » répondit lecanard, en proie à une tristesse profonde.« Ah çà ! qui vous comprendra donc, monsieur Bec-jaune, si cela est au-dessus de notreportée ? » dit la poule de son ton le plus rude.« J’espère bien que vous n’avez pas la prétention d’en savoir plus long que Grosminet etque notre maîtresse, pour ne rien dire de moimême. Allons ! ne prenez pas comme ça votreair renfrogné ; soyez reconnaissant, au contraire,318 LE PETIT CANARD VERT.de toutes les bontés et de toutes les attentionsdont vous avez été l’objet. N’avez-vous pas iciune bonne chambre bien chaude, et, par-dessus le marché, des compagnons de qui, sanstrop me flatter, vous pouvez apprendre quelquechose ? Je vous avouerai franchement qu’il y aen vous beaucoup trop de l’insipide jaseur etdu rêveur au long cou, pour que nous trouvions grand plaisir dans votre compagnie.Vous pouvez avoir toute confiance en ce que jevous dis là, car au fond je vous veux du bien.Je ne vous dis, il est vrai, que des choses qu’ilvous est désagréable d’entendre, mais c’est làprécisément à quoi on reconnaît ses véritablesamis. Encore un coup, arrangez-vous de manière à pondre des oeufs, ou apprenez àfiler. »« Je crois que je préférerais encore de courir le monde, » dit le petit canard en faisantappel à tout son courage.« A la bonne heure ! ne vous gênez pas, reprit la poule d’un ton rien moins que civil ;ce n’est pas nous tout au moins qui perdronsgrand’chose à votre absence. »Et alors, sans faire plus de frais de parolespour leur dire adieu, le pauvre petit canardvert reprit de nouveau sa course vagabonde.Quittant sans regret cette chaumière inhospitalière, il se dirigea bien vite vers les eaux aprèslesquelles il soupirait depuis si longtemps.Alors il se mit à nager joyeusement sur l’ondetransparente, d’une façon qui semblait assezétrange pour un canard, plongeant hardimentjusqu’au fond, puis de là regardant la lunedont le pâle disque vu à travers le cristal deseaux avait l’air d’une boule brillamment illuminée à l’intérieur. Mais alors le calme profond de cette scène le rejetait dans un poignantdécouragement ; et s’il venait à entrevoir lemoindre animal, les seuls compliments qu’ilen obtînt étaient ceux-ci : « Oh ! la vilainecréature ! va-t’en de mon chemin, petit monstre ! »L’automne touchait maintenant à sa fin, etl’atmosphère était toute chargée de nuages neigeux. Les feuilles des arbres devenaient chaque jour plus fanées et plus jaunes, ou biendansaient tristement emportées au loin par le320 LE PETIT CANARD VERT.souffle glacial des vents. Au haut du ciel semblait régner un froid des plus vifs, et à chaqueinstant les nuages pesants s’entre-choquaientpour se résoudre en une pluie froide ou bien engiboulées mêlées de grêle. Le noir corbeau voltigeait à côté des grandes routes, faisant retentirl’air de ses lugubres croassements ; rien que d’ypenser il y avait là de quoi frissonner. Oh ! lepauvre petit canard, objet des railleries detous, était en vérité dans une bien triste position.Par une pâle et froide après-midi, au moment même où le soleil descendait sous l’horizon, avec sa large figure bronzée ressemblantà une roue de feu attachée au char triomphalde la création, une troupe de grands et magnifiques oiseaux sortit tout à coup avec bruit desbuissons incessamment battus par les eauxque soulevait la tempête. Le vilain petit oiseauvert pensa qu’il n’avait encore jamais rien vude si grand ni de si beau. Leur plumage sanstache brillait à l’instar de la neige ; et leurlong cou, gracieusement arrondi, ressemblaità un ondoyant pont de coton, se soulevant etLE PETIT CANARD VERT. 321Rabaissant tour à tour entre le ciel et l’eau.C’étaient des cygnes. Ils s’en allaient gagnerles chaudes contrées où la surface des lacs negèle jamais, produisant avec leurs longues etmagnifiques ailes un bruit harmonieux. Ilsvolaient si haut, si haut, que le pauvre petit oiseau, resté en bas, commença à éprouver quelque chose de singulier. Il se tournait et retournait dans l’eau, tendant le cou après eux bienhaut en l’air, et pour la première fois de sa vie ilpoussa alors un petit cri si étrange qu’il se fitpeur à lui-même. Oh ! à partir de cet instantil lui fut bien impossible de jamais oublier cesbeaux, ces heureux oiseaux ! Et quand ils disparurent tout à fait au fond du grisâtre horizon,semblables à quelque feu follet ou à quelqueétoile filante, il plongea jusqu’au plus profond de l’eau ; puis quand il revint à la surface,il ne se sentit pas de joie. Il ne savait ni le nomde ces oiseaux, ni où ils allaient. Et cependantil les aimait comme il n’avait encore rienaimé au monde. Il ne leur portait toutefois pasdu tout envie ; comment, en effet, aurait-il pujamais avoir un seul instant la pensée d’être322 LE PETIT CANARD VERT.aussi grand, aussi beau qu’eux ? Il se fût estimétrop heureux si ces imbéciles de canards sesfrères avaient seulement consenti à le tolérer,— lui, le pauvre vilain petit être !Et l’hiver qui vint fut si froid, si terriblement rigoureux ! Pour ne pas mourir de froid,le pauvre oiseau vert était forcé de continuellement nager aussi vite que possible sur seschaudes plumes. Mais chaque nuit l’espacedans lequel il pouvait nager, se rétrécissait davantage. A mesure qu’elle acquérait plus d’épaisseur, la glace faisait entendre de sinistrescraquements. Enfin, il finit par se trouver sifatigué et si faible, que force lui fut de restercoi et immobile, et qu’il se trouva bientôt prisclans la glace et aux trois quarts gelé.Le lendemain de grand matin passa d’aventure par là un paysan. Il vit la position désespérée du malheureux, et eut pitié de lui ; car,voyez-vous, un paysan a un coeur tout commel’oiseau qui chante si tendrement dans sacage, ou bien qui brise sa tête contre les barreaux.Notre brave homme de paysan s’avançaLE PETIT CANARD VERT. 323courageusement sur la glace, la brisa avec sessabots, réussit à sauver le pauvre petit oiseaudéjà engourdi, et le rapporta chez lui à safemme : là, dans une bonne chambre bienchaude, il ne tarda pas à se rétablir complètement ; puis il devint peu à peu assez fort pourpouvoir jouir des quelques plaisirs qui luiétaient accordés bien parcimonieusement, ilfaut le dire.Les enfants de la maison essayèrent un beaujour de jouer avec lui, mais le petit canardpensa qu’ils allaient lui faire du mal ; et alors,saisi d’effroi, il s’envola sur un pot au lait enterre, qui du coup fut immédiatement briséen mille morceaux, tandis que le lait qu’il contenait se répandait à terre. La maîtresse du logisjeta à cette vue les hauts cris en levant lesmains au ciel. Ce geste effraya tellement le pauvre petit oiseau qu’il s’enfuitsur la jatte à crème,puis dans le pétrin à farine et enfin au loin dansla cour. Oh ! qu’il paraissait en proie à unevive épouvante ! En effet, cette femme couraittoujours après lui, les pincettes à la main etpoussant les plus violentes clameurs, tandis que324 LE PETIT CANARD VERT.dans leur ardeur à le poursuivre les enfantstombaient les uns sur les autres, riant à quimieux mieux et poussant de grands cris de joie.C’était là pour eux une joyeuse partie ; maisil n’en était pas de même pour le pauvre petitoiseau qui maintenant, au lieu d’être vert, setrouvait blanc comme neige, grâce à la coucheépaisse de farine dont son plumage s’était enduit dans le pétrin. Heureusement la porte dela maison était alors ouverte, et, dans ce moment de confusion, il se hâta de saisir l’occasionfavorable pour gagner le grand air. Après avoirvoltigé avec beaucoup de difficulté vers lestaillis voisins, il ne tarda pas à tomber épuiséde fatigue dans la neige. Il y resta immobileet insensible, comme la marmotte pendantson sommeil d’hiver.Oh ! ce serait en vérité bien trop longde vous raconter toutes les misères, tous lestourments que le pauvre oiseau eut à supporter pendant ce long et rigoureux hiver ! Je mebornerai à vous dire qu’il gisait au milieu desherbes d’un marais, comme sous le poids dequelque rêve, lorsque le soleil revint réchauf-LE PETIT CANARD VERT. 325fer de nouveau la terre. En sentant la douceétreinte du printemps et en entendant lechant des alouettes, le petit canard, transporté d’aise, agita ses ailes. Elles firent beaucoup plus de bruit qu’autrefois, et elles luiaidèrent à s’élever hardiment dans l’air. Presque avant de savoir où il était, il se trouva dansun grand jardin dont les arbres à fruit étaienttout chargés de fleurs, où le sureau répandaitau loin sa douce senteur, tandis que ses longues branches vertes pendaient jusqu’à la surface de l’eau qui serpentait limpide à traversla plaine. Oh ! que ce printemps était donc fraiset délicieux ! et alors il vit sortir d’un bosquettrois magnifiques cygnes blancs, qui se mirentà nager gracieusement sur l’eau. Le pauvre petitcanard reconnut tout aussitôt les beaux oiseauxau plumage si brillant et si doux de l’automnedernier ; et à celte vue'il se sentit involontairement pris d’une mélancolique tristesse.« Je vais aller les trouver, ces royaux oiseaux,se dit-il à lui-même ; ils me tueront, je le sais,pour me punir d’avoir osé approcher d’eux malaideur. Mais cela m’est égal. Il vaut mieux en326 LE PETIT CANARD VERT.tout cas être tué par eux que d’être mordu parles canards, pincé par les poules et houspillépar la fille de basse-cour, sans compter toutesles souffrances et les misères qu’il me fauten outre endurer pendant l’hiver. » En proie àces pensées, il se plongea sans hésitation dansl’eau, et nagea avec dignité vers les trois beauxcygnes qui, dès qu’ils aperçurent l’étranger,déployèrent toutes les plumes de leurs ailes.« Tuez-moi, oh ! tuez-moi ! » s’écria la pauvre créature, en courbant humblement soncou dans l’eau, et attendant avec calme lecoup de la mort. Mais pourquoi tressaillit-ilainsi, lorsque ses yeux rencontrèrent le fil del’onde ? C’est qu’il aperçut alors sa propreimage. Il n’était plus le gros, le lourd, le laidcanard vert que vous savez ; non, il était maintenant devenu lui-même un orgueilleux cygne,un des rois de la gent emplumée !Sans doute, il était né dans la basse-cour ;mais, vous le savez, on y peut bien rencontrerquelquefois un oeuf de cygne.Et maintenant comment raconter les transports de joie et de bonheur du jeune et beauLE PETIT CANARD VERT. 327cygne en songeant à toutes les misères, à toutes les infortunes qui avaient été son partagependant les jours de son enfance ? A présent, dumoins, il savait apprécier le prix du bonheur,ainsi que celui de la beauté dont il était revêtu et entouré. Les grands cygnes, eux aussi,le regardaient en lui faisant force gestes d’amitié, et en caressant amoureusement ses plumes avec leurs becs.A ce moment quelques jeunes enfantsparurent dans le jardin, et coururent joyeusement vers la pièce d’eau, pour jeter auxcygnes du pain et des grains de blé.« Ah ! regardez donc ! en voilà un nouveau ! »s’écria le plus jeune de ces enfants, et le restede la bande fit aussitôt retentir l’air de ses crisde joie… « Oui, en voici un nouveau ! » répétèrent-ils tous à l’envi.Et ils battirent des mains,puis se mirent à danser, à gambader, pour, finalement, courir de toutes leurs forces fairepart de la découverte à leur papa et à leurmaman. On jeta dans l’eau force gâteaux etmorceaux de pain, et chacun de dire : « Oh !c’est le plus jeune qui est bien le plus beaude tous ! La charmante petite créature que celafait en vérité ! » Et les vieux cygnes étaientbeaucoup trop bons pour en ressentir del’envie ; tout au contraire, ils saluèrent leurnouveau compagnon avec la plus exquisepolitesse.En voyant et en entendant tout cela, le petitoiseau, naguère vert sale, se sentit tout confus.Il cacha sa tête sous son aile, sans trop savoirce qu’il devait en penser. Il était au comble dela joie, et cependant il n’éprouvait pas le plusléger sentiment de vanité ; en effet, il n’y a jamais d’orgueil dans un bon coeur. Seulementil songeait, mais sans aucune amertume, autemps où chacun le tourmentait et le conspuait.Quel changement, aujourd’hui qu’il entendait chacun dire de lui qu’il était la plus joliecréature qu’on pût voir !Et le sureau, avec ses longues branches vertes et ses fleurs odorantes, se penchait vers luisur l’eau, tandis que le soleil le réchauffait deses rayons les plus doux. Alors le plumage del’oiseau, naguère objet de tous les mépris, produisit un bruit sourd à mesure qu’il s’avançait ;
son col élancé et délié se développa dans toute
sa grâce et dans toute sa longueur, comme s’il
eût eu la conscience de sa forme vraiment
royale ; tandis que dans la joie de son coeur il
s’écriait : « Ah ! je n’ai jamais rêvé d’un bonheur
pareil dans les jours où j’étais LE PETIT CANARD
VERT ! »


Les Cygnes Sauvages 7

L’Ange 61

Élise 75

Le Petit Gardeur de Pourceaux 105

La Malle Volante 121

Le Jardin du Paradis 145

La pauvre Marchande d’Allumettes 187®

Les Souliers Rouges 195

Le Méchant Roi. ……….. 215

Le Rossignol de L’Empereur 225

La petite paire d’Amants 257

Le Sapin 267

Le petit Canard Vert 295
FIN DE LA TABLE.