Le baron Larrey
Ambert, Joachim (1804-1890)
impr. de Cosse et J. Dumaine, 1863


LE GENERAL BARON JOACHIM AMBBRT.ParisIM.PRTM.EIUE COSSE ET J. DUMAINE ,
Rue Christine, « .•1863
Lu babon labbeyParis. -Imprimerie de COSSE et J. BDÏAME, rue Christine, î.LEBmûn larreyLE GENERAL BARON JOACHIM AMBERT.ParisIMPRIMERIE COSSE ET J. DUMAINE ,
Rue Christine, 3.1863
Le baron larrey.
Ceux qui ne veulent voie dans les armées permanentes
que ruine et destruction doivent être saisis
d’admiration et de respect en découvrant au milieu
de ces années qui donnent la mort des hommes qui
ont pour mission de conserver la vie. Dans cet
espace étroit nommé champ de bataille, des soldats
venus de pays lointains, inconnus les uns aux
autres, sans haines personnelles, s’entre-tuent pour
obéir à certaines lois humaines créées par les civilisations,
et qui sont le droit des gens et le droit de
la guerre. Ces combattants sont les représentants
d’intérêts nationaux pour lesquels ils meurent.
Cependant, l’humanité^ la famille, la religion conservent
leurs droits, supérieurs aux intérêts. La

— 6 —
blessure faite par le soldat est pansée par le chirurgien,
qui, impassible au milieu des colères, est
là, comme le génie de l’humanité, pour que le mal
soit le moindre possible devant Dieu et devant les
hommes.

Il n’est pas ici-bas de plus noble tâche. Ceux
qui la remplissent payent souvent de la vie leur
modeste gloire, qu’ignore un inonde avide surtout
de triomphes éclatants. On pourrait dire du chirurgien
militaire en campagne ce que le général
Foy disait des capitaines d’infanterie du premier
Empire : « Etrangers aux jouissances d’amourpropre
de l’officier général, exempts de l’ivresse du •
soldat, ces martyrs du devoir se consumaient dans
la résignation. » Napoléon Ier comprenait toute
l’importance de la chirurgie militaire. Il honora
d’une confiance sans bornes l’homme en qui cette
profession se personnifiait, le savant et dévoué
Larrey ; il lui décerna un titre nobiliaire. Il fit plus,
sur le rocher de Sainte-Hélène, il plaça le nom de
Larrey dans son testament, avec ces mots, qui
valent plus que tous les titres et dépassent tous les
éloges : « C’est l’homme le plus vertueux que j’aie
connu. »

Le nom de Larrey est inscrit sur l’arc de triomphe
de l’Étoile, au milieu des noms des capitaines

qui, sous la République, sauvèrent la France, qui,
sous l’Empire, la firent si grande et si puissante.
Napoléon voulait encore plus pour son chirurgien
en chef lorsqu’il disait : « Quel homme ! quel
brave et digne homme que Larrey ! que de soins
donnés par lui à l’armée en Egypte, dans la traversée
du désert, soit après Saint-Jean d’Acre, soit
en Europe ! J’ai conçu pour lui une estime qui ne
s’est jamais démentie. Si l’année élève une colonne
à la reconnaissance, elle doit l’ériger à Larrey. »
Le baron Larrey est l’expression la plus haute etla
plus complète de là chirurgie d’armée ; il en résume
tous les devoirs, toutes les vertus. Si la
science, le dévouement, l’abnégation, les sentiments
les plus austères sont indispensables à celui
qui pratique l’art de guérir au milieu du calme des
cités, il faut au chirurgien militaire d’autres vertus
encore, plus viriles parce qu’elles s’exercent dans
la sphère de la discipline militaire ; ces vertus,
particulières au médecin d’armée, sont le courage
guerrier, la force morale, un jugement tellement
soudain qu’il a le caractère de l’inspiration : d’une
hésitation dépend la mort ou la vie ; son esprit,
fécond en ressources, doit faire face à tous les événements
 ; son corps, plus infatigable que celui du
soldat, doit résister à tout ; la fermeté de son âme

— S —

_doit s’allier à la bonté du coeur. Nous ne parlons
pas d’une activité, d’un dévouement sans lesquels
sa mission serait impossible ; il n’a pas un malade,
il en a des centaines, envahis souvent par des
fléaux dont les noms seuls portent l’effroi dans les
populations.. Le médecin militaire vit au milieu
d’eux, s’immolant au salut des malades. Lorsqu’il
échappe à ce foyer pestilentiel, le corps et l’âme
endoloris, sa place est marquée au champ de bataille.
Là, sur une -terre labourée par le canon,
humide de sang, au milieu des balles égarées,
assourdi par le tumulte du combat mêlé aux cris
de la souffrance, l’officier de santé devra sesouve- ■
nir des paisibles enseignements de l’art. Son oeil
sera sans trouble et sa main restera ferme. Il y a
loin de cette dévorante pratique des champs de bataille
au patient exercice de l’art dans les villes :
ici, le mal est venu par les sentiers connus ; là, on
a été chercher la blessure qui arrive par des voies
souvent ignorées, sous des formes bizarres, avec
mille aspects étranges et nouveaux.. Le médecin
civil applique l’art, et sa pensée, que: protège le
silence, se meut dans un cercle déterminé ; l’art
ne suffirait pas au chirurgien militaire, les leçons
de l’école, les enseignements des maîtres h'ont.pu
prévoir les phénomènes mystérieux du projectile.

— 9 — .
L’officier de santé doit donc deviner, inventer,
créer. C’est au bruit du canon qu’il se livre à des
. calculs, à des combinaisons dont le résultat immédiat
est la mort ou la vie. Il compte avec les climats,
les saisons, la marche des armées, leurs ressources,
le moral des troupes, leur état physique,
et il compte encore avec le commandement et avec
l’administration militaire.

Larrey était un chirurgien d’armée complet: il
fut le premier de sa race. Jusqu’à lui, on avait
ignoré la grandeur et l’importance de la chirurgie
aux armées. Non-seulement il organisa le service,
l’éleva à la hauteur où Napoléon élevait l’édifice de
sa puissance militaire, mais il fit plus encore, et
c’est là surtout que sa personnalité apparaît brillante
et pure : il a l’intrépidité du capitaine le plus
brave, la sévère probité du plus intègre administrateur,
l’ardeur, l’activité du simple soldat, l’humanité
d’un père, le courage du magistrat ; il est
savant, il aime son art avec passion ; son esprit
observateur ne laisse échapper aucun phénomène
sans en tenir compte. D’ailleurs, d’une bonté,
d’une simplicité qui le font chérir de tous, et en
même temps d’une vertu qui commande le respect
universel. L’ambition lui est étrangère, il dédaigne
la fortune et vit au milieu de la Grande Armée

1.

. —10 —

comme un homme à part, une sorte de providence
qu’invoquent tour à tour les amis et les ennemis,
les maréchaux de France et les simples soldats. Sa
mission, sa magistrature, l’ont placé à la hauteur
des chefs suprêmes dont il est le camarade. C’est
que lui aussi est général en chef ; il a son armée
qu’il Commande et fait manoeuvrer. A la vue de
l’ennemi, Larrey prend ses dispositions ; son avantgarde
pénètre au loin pour enlever les blessés, sa
ligne d’ambulances est au corps de bataille, ses
réserves attendent ; il a même ses voitures légères
qui rivalisent de vitesse avec l’artillerie à cheval et
les hussards. Cette armée- qui conserve est faite à
l’image de l’armée qui détruit ; ses ambulances se
portent en avant, changent de front, battent en retraite,
comme l’armée qu’elles protègent. Tantôt,
traversant au galop de son cheval les lignes ou les
colonnes, Larrey donne ses ordres aux chirurgiens
qui le suivent. Il place une ambulance, en déplace
une autre, d’après les positions nouvelles prises
par les corps qui combattent ; il mesure du regard
le développement de la bataille, considère tour à
tour l’artillerie, les accidents de terrain, la profondeur
des colonnes et prévoit ce qu’il y aura le soif
de blessés et de mourants.

Dans sa course à travers la bataille, il opère les

— 11 —

plus dangereusement atteints sans tenir compte
des grades ou des nationalités : il a pour tous des
mots d’encouragement, et- il est assez maître de
lui pour conserver, même sous la mitraille, ces
formes douces et bienveillantes, cette charité cle
bonnes paroles, dont la science, même aux villes,
n’a pas toujours compris la sainteté. Jamais Larrey
n’oublie de sillonner le terrain que l’ennemi vient
d’abandonner, de recueillir les blessés comme des
frères, d’étancher de ses propres mains le sang de
leurs plaies, et cle leur prouver que si la France
est grande par le courage, elle est aussi grande
par l’humanité.
II
Né en 1766, au pied des Hautes-Pyrénées, dans
la vallée de Campan, au village de Baudéan, JeanDominiquè
Larrey appartenait à ces classes
moyennes si riches alors en intelligence et en vigoureuse
énergie. L’un de ses oncles, Alexis Larrey,
chirurgien-major à Toulouse, présida à ses études.
Après s’être distingué au collège de l’Esquille dans
les lettres anciennes et la philosophie, l’étudiant
vint se placer sous la direction même de son oncle,
savant professeur du grand hôpital.
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Larrey quitta Toulouse en 1787 et se rendit à
Paris. Là, il concourut pour le grade de chirurgien
de la mariné. Après avoir réussi dans ses épreuves,
il alla s’embarquer à Brest. Deux nouveaux examens
relevèrent avant-l’âge de vingt et un ans,
malgré la règle et l’usage, au grade de chirurgienmàjor
des vaisseaux du roi. Embarqué sur la frégate
là Vigilante, le jeune chirurgien fit sa première
campagne à l’île de Terre-Neuve. Son journal
de voyage, qui existe encore, prouve que Larrey
ne s’occupait pas seulement de médecine ; il observait
avec une curiosité scientifique le climat et
l’histoire naturelle de ces régions lointaines. Le
chirurgien-major de la marine, quoique à ses débuts,
avait si habilement organisé le service de
santé, qu’à son retour à Paris, en octobre 1788, il
put déposer au ministère de la marine les témoignages
écrits les plus flatteurs de l’intendant général
et du conseil de santé de Brest.

Les événements politiques de 1789 donnèrent
lieu à des conflits entre les troupes et le peuple.
Une ambulance fut formée sous la direction du
chirurgien Desault, et Larrey y eut un service médical.
Il poursuivait en même temps ses études
pratiques à l’Hôtel-Dieu et à l’hôtel royal des Invalides.
Trois années s’écoulèrent ainsi.'

— 13 —

La guerre vint arracher Larrey à sa studieuse
solitude. On déclarait la patrie en danger ; il partit
pour l’armée du Rhin avec les enfants de Paris.
Le ministre de la guerre lui envoya le brevet
d’aide-major ; il servit successivement sous Luckner,
Rellermann, Biron et Custine. Esprit essentiellement
observateur, le jeune aide-major fut
frappé des inconvénients de l’organisation des ambulances.
Les règlements d’alors plaçaient ces ambulances
à une lieue de i'armée ; entre elles et les
combattants se glissaient peu à peu les équipages
et gens de suite. Tout blessé restait sur le terrain
jusqu’au terme de la bataille. Réunis alors, ces
blessés étaient transportés par des moyens divers
aux ambulances, traversant, non sans peine, les
voitures en désordre. Ces malheureux blessés erraient
à l’aventure,.ballottés, égarés, souvent maltraités
par des mercenaires non constitués en corps
militaire ; en cas d’échec, les blessés se voyaient
abandonnés. Dans le cas le plus favorable, ils n’étaient
remis aux mains des chirurgiens que le lendemain
du jour où la blessure avait été reçue : la
mortalité était effrayante. Emu de ce douloureux
spectacle si contraire aux lois de l’humanité, aux
intérêts de la discipline et aux succès des armées,
Larrey s’efforça d’y porter remède.

_ 14 _

Percy avait inventé le ivw-tz, sorte cle petit caisson
étroit et allongé renfermant les objets nécessaires
aux opérations, et s’arrondissant par en haut
sur toute sa longueur pour former, comme l’indique
le nom allemand, une espèce de boudin sur
lequel les chirurgiens se mettaient à cheval, descendant
et montant avec promptitude. Chaque
wurtz, attelé de six chevaux, était monté par huit
chirurgiens et huit servants, dont quatre s’asseyaient
sur les coffres de devant et cle derrière,
etles quatre autres se tenaient sur les chevaux. Le
wurtz et les coffres contenaient des secours pour
douze cents blessés. Sous le chevalet se trouvaient
des brancards pour aller relever sur le champ de
bataille ceux qui ne pouvaient marcher ; manoeuvrant
aussi vite que l’artillerie, ces voitures poiv
taient les secours sur les lignes de bataille, au milieu
du feu.

Ce n’est pas le lieu de discuter les avantages et
les inconvénients du wurtz de Percy, qui était un
progrès sérieux. Larrey prit les choses déplus haut
et créa une organisation complète. Le système
d’ambulance cle Larrey est basé sur des principes
qui en faisaient un service d’ensemble sous la direction
du chirurgien en chef de l’armée. Cette
grande ambulance se composait cle plusieurs divi-

— 13 —
sions ; chaque division formait un service séparé
parfaitement semblable à celui d’une autre division,
de sorte que la composition d’une division
représentait tout le système, qu’on pouvait ainsi
multiplier suivant les besoins du service. Le nombre
des divisions fut d’abord porté à trois ; chacune
d’elles était susceptible d’être subdivisée pour
former des fractions de services. Quinze chirurgiens
de différents gracies, sous les ordres d’un
chef, composaient la subdivision. Le service administratif
de chaque division se subdivisait lui-même
en deux sections : la première comprenait un économe,
plusieurs employés ou agents d’administration,
douze soldats infirmiers à cheval, vingt-cinq
soldats infirmiers à pied et un tambour. La seconde

• partie administrative, nommée les transports, se
composait de douze voitures légères et de quatre
voitures pesantes, avec chefs et conducteurs, un
maréchal ferrant et un trompette ; la division avait
un personnel de cent treize hommes.

Les divisions réunies formaient la légion d’ambulance
volante. Ces voitures ne se portaient pas
sans cesse, comme le wurtz cle Percy, sous les pro■

jectiles ; elles parcouraient rapidement le terrain
le plus rapproché des lignes de bataille. Les soins
étaient aussi prompts que possible, sans nuire aux

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mouvements des combattants, sans attirer l’attention
de l’ennemi. Cependant, les voitures légères,
attelées d’un seul cheval ou de deux dans les mauvais
terrains, pénétraient partout, recueillaient les
blessés et les transportaient promptement aux fourgons
d’ambulance, qui, partant au galop, se dirigeaient
vers l’ambulance générale ou l’hôpital,
établis hors du cercle des opérations tactiques.
Nous n’avons pas besoin d’ajouter que les’ plus
graves blessures étaient pansées sur le terrain
même, et les opérations les plus urgentes pratiquées
sous le feu.

Ce n’était pas seulement un système chirurgical
qu’avait imaginé Larrey, c’était une véritable organisation
militaire, qui se.pliait aux combinaisons
stratégiques aussi bien qu’aux exigences administratives.
11 avait combiné le service de santé
de façon à le mettre en rapport avec l’admirable
ordre divisionnaire de nos armées d’alors. La division
se réunissait-elle à d’autres divisions pour
former le corps d’année, Larrey multipliait ses
unités, sans modifier la composition de chacune
d’elles. Quelques heures suffisaient ainsi pour assurer
cette importante branche du service. Au contraire,
la division se subdivisait-elle en brigades ou
demi-brigadçs pour dés opérations secondaires,

— 17 —

Larrey subdivisait aussi son unité, et chaque fraction
d’armée avait, à l’instant même, son personnel
et son matériel pour le service de santé. Tel est, en
résumé, le système du chirurgien Larrey, système
mal compris, tour à tour adopté, modifié, faussé
par l’ignorance, et qui a eu le sort du bel ordre
divisionnaire, admiré d’abord, et plus tard mis en
oubli.

Dès que la création de Larrey eut subi les
épreuves de la guerre, nos ennemis se hâtèrent de
l’imiter. Toutes les armées voulurent participer à
ce bienfait, qui diminuait la mortalité cle plus de
moitié. Mandé à Paris par le gouvernement, le
chirurgien Larrey fut chargé d’organiser les ambulances
pour nos quatorze armées. A peine se
mettait-41 à l’oeuvre, qu’un corps de troupes considérable
se réunit dans le Midi pour- aller enlever
aux Anglais l’île de Corse. Nommé chirurgien en
chef de cette expédition, Larrey dut partir à l’instant.
Mais les troupes, bloquées dans le port de
Nice, ne purent prendre la mer. Pendant son séjour
'à Paris, Dominique Larrey avait épousé l’une
des filles de M. Laville-Leroux, ministre des finances
sous Louis XVI.

L’armée des Pyrénées-Orientales, dont l’état sanitaire
laissait à désirer, réclama Larrey, qui se

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rendit en Catalogne dans l’automne de l79Zi. Des
combats, des sièges, des assauts, des bivouacs sans
ressources, des marches forcées, les rigueurs de
l’hiver, éprouvèrent cruellement la santé du chirurgien.
Cependant, il resta dans les rangs de l’armée
d’Espagne jusqu’à la signature de la paix.

En arrivant à Paris, il trouva l’ordre de se rendre
à Toulon pour y professer un cours de chirurgie
et de médecine que suivaient les officiers de
santé de l’armée de terre et de la flotte ; mais il
ne tarda pas à être rappelé à Paris. Le gouvernement
venait cle créer l’école de médecine du Valde-Grâce.
Larrey y occupa une chaire. Ses leçons
furent bientôt interrompues par une importante
mission à l’armée d’Italie, où le général Bonaparte
demandait les ambulances volantes. Larrey les y
organisa. Il s’occupait d’installer une école de chirurgie
à Milan, lorsque le général Bernadotte l’appela
au sein de ses troupes pour combattre une
épidémie qui ravageait le Frioul. Le général Bonaparte
y vint de son côté, et, après avoir vu manoeuvrer
la division d’ambulance volante attachée
à ce corps d’armée de Bernadotte, il adressa, devant
son état-major, ces paroles à Larrey : « Votre
ouvrage est une des plus, heureuses conceptions
de notre siècle. »

— 19 —

Larrey, à son retour d’Italie, reprit ses leçons
d’anatomie au Val-de-Grâce ; ce fut pour peu de
temps. Vers la fin de 1797, le gouvernement le
nomma chirurgien en chef d’une expédition qui se
préparait à Toulon. Le général Bonaparte en était
le chef.. Le 19 mai 1798, la flotte s’éloigna des
côtes de France. La campagne d’Egypte commençait.


Les trois divisions d’ambulance firent merveille
à la première bataille devant Alexandrie. Le général
Figuières fut, après Aboukir, amputé du bras droit
par Larrey, en présence du général Bonaparte.
Figuières offrit au général en chef un magnifique
damas, en disant : « Désormais, je ne pourrai m’en
servir. —■ Je l’accepte, dit Bonaparte, et je le
donne à celui qui vous sauve la vie, à Larrey* »
Cette arme, précieuse à tant de titres, ne quitta
■ plus le chirurgien militaire pendant les guerres de
l’Empire ; sur la lame se lisaient deux noms :
Aboukir. Larrey. Hélas ! cette arme devait tomber
sur le champ de bataille de Waterloo !

Rappeler la vie de Larrey pendant la campagne
d’Egypte, ce serait faire un récit presque complet
de l’expédition. A Damanhour, le général Bonaparte
reçut à la jambe droite un violent coup de
pied cle cheval dont les suites amenèrent de graves
— 20 —
accidents. Larrey parvint à arrêter le mal. A quelques
jours de là, le chirurgien en chef soignait les
deux cent soixante blessés de la bataille des Pyramides.
Le 25 juillet 1798, il entra au Caire et y
forma des hôpitaux. Il contribua aussi à y créer
une école de médecine et de chirurgie pour les
officiers de santé de l’armée. Beaucoup d’hommes
perdaient la vue en trois ou quatre jours ; c’était
l’ophthalmie d’Egypte qui menaçait de faire d’affreux
ravages dans l’armée. Larrey observa le mal
et adressa un mémoire à l’Institut du Caire pour
tracer les préceptes d’une excellente thérapeutique,
et les moyens préservatifs cle cette inflammation
des yeux. A la révolte du Caire, le 21 octobre
1798, le fanatisme musulman s’attaqua principalement
à l’hôpital militaire, qu’un faible poste protégeait.
Les chirurgiens défendirent leurs malades
les armes à la main. Larrey vit tomber morts à ses
côtés deux de ses officiers de santé, Roussel et
Mongin ; les malades furent sauvés.

Le 22 décembre, il accompagna le général Bonaparte
à Suez. Le froid était si intense, que la petite
caravane, privée de bois, dut brûler des ossements
pendant les trois mortelles nuits de l’excursion.
On traversa la mer Rouge au moment du
reflux. A côté de Bonaparte, Larrey suivit la rive

— 21 —

orientale de cette mer. Ils s’arrêtèrent devant des
sources que leurs guides leur indiquaient de la
main. C’était là que Moïse, poursuivi par Pharaon,
avait traversé la mer avec les Hébreux. Chacun
gardait un religieux silence ; le général Bonaparte
dit : « Les Hébreux connurent le vrai Dieu mille
ans avant les autres hommes. »

L’expédition de Syrie se préparait. Larrey comprit
que ses voitures d’ambulances seraient insuffisantes.
Il fit alors construire cent paniers allongés
et ouverts, sortes de lits qui contenaient chacun
son malade couché. Ce sont là les cacolets que
notre armée d’Afrique emprunta aux souvenirs de
l’armée d’Egypte, que les Espagnols, dans leur
expédition du Maroc, empruntèrent à l’Algérie, et
qui désormais figureront dans toutes les armées de
l’Europe.

Avant d’arriver en Palestine, et pendant le mois
de février 1799, Larrey ne vécut qu’au milieu des
blessés et des mourants.- A Jaffa, il établit un hôpital
et poursuivit sa marche vers Saint-Jeand’Acre.
Pendant le siège, il eut à soigner les blessures
de Duroc, d’Eugène de Beauharnais, de
Lannes et d’Arrighi. Lorsqu’il fallut évacuer sur
l’Egypte dix mille blessés, les moyens de transport
se trouvèrent insuffisants pour traverser un désert
— 22 —
cle soixante lieues. Huit cents hommes, qui n’avaient
pu s’embarquer à Jaffa, restaient aux ambulances
couverts de graves blessures. Le général
Bonaparte donna l’ordre que tous les chevaux cle
l’état-major fussent mis à la disposition du convoi
des malades ; lui-même, le général en chef, sacrifiant
ses chevaux, se mit en marche à pied à la
tête d’un bataillon, appuyé sur une branche de
palmier.

Qui n’a lu les récits lamentables de la peste de
Jaffa ; qui ne s’est arrêté profondément ému devant
le tableau de tant de misères ! Larrey vivait
au milieu de ces pestiférés, combattant sans relâche
le fléau qu’il savait contagieux. Au début, huit
hommes sur dix mouraient en quelques heures. A
force de soins et de science, la chirurgie militaire
sauva les deux tiers des malades. Il est juste de
placer ici le nom de Desgenèttes, médecin en chef
de l’armée d’Orient, à côté de celui de Larrey : le
même courage et le même dévouement les distinguèrent.


Après la bataille d’Héliopolis et la reprise du
Caire, Larrey professa à l’hôpital de la ferme d’Ibrahim-Bey
un cours spécial sur les maladies qui
régnaient dans l’armée et sur les blessures produites
par les projectiles d’armes à feu. Sa repu-
— 23 —
tation s’étendit au loin sur la terre d’Egypte, si
bien que les indigènes venaient en foulé consulter
notre chirurgien, dont les cures miraculeuses
ont pris, au dire des voyageurs, une teinte légendaire.
'

Les Anglais vinrent nous attaquer et prirent position
dans un camp retranché qu’avaient creusé
les mains des légions de César.. A la première bataille,
Larrey eut près de deux mille hommes à
secourir ; la journée entière s’était passée à faire
des amputations sur le terrain, tout retard devant
amener une mort presque certaine. Parmi ces amputés
se trouvait le général Silly, dont la jambe
droite venait d’être broyée par un boulet. Larrey
lui-même opérait le général lorsque la cavalerie
anglaise arriva à la charge. Le chirurgien en chef
eût pu se-soustraire au danger, mais il veut remplir
son devoir. Laissons-le parler :

ce Je n’eus que le temps de charger le blessé sur
mes épaules et de l’emporter rapidement vers notre
armée, dont la retraite était commencée. Une série
de trous, ou fosses de câpriers, à travers lesquels
je passai, me sauva ; la cavalerie ne put suivre ce
chemin entrecoupé, et j’eus le bonheur de rejoindre
l’arrière-garde de notre armée avant ce corps de
dragons. Enfin, j’arrivai avec cet honorable blessé

sur mes épaules à Alexandrie, où j’achevai sa guérison
(1). »

Lorsque fut signée la capitulation du 31 août
1801 entre le général Menou et les Anglais, Larrey
embarqua pour la France mille trois cent trentehuit
blessés : tous revinrent à la santé, à l’exception
de huit.

Nous avons donné à cette- partie de l’existence
de Larrey assez de développement, afin .de faire
connaître tout d’abord quelle était la vie du chirurgien
militaire aux armées. Ce qu’il avait fait en
Egypte, il le fit pendant toutes les guerres de l’Empire,
toujours avec le même zèle^ la même activité,
le même dévouement. Les méthodes se modifiaient
suivant les circonstances, mais les services grandissaient
avec les difficultés. L’on ne saurait dire
combien de mouvements stratégiques devinrent
possibles par. le concours du service de santé, combien
de milliers d’hommes voués à une mort certaine
furent sauvés par la chirurgie militaire. Notre
récit des campagnes de Larrey prendra donc de
plus vives allures, puisgue l’on sait que toujours
('I ) Mémoires de Chirurgie militaire et Campagnes, par le baron
Larrey ; 4-yoL 4812--18-I8 ;
— 25 —
la science du chirurgien et son humanité furent à
la hauteur de la bravoure du soldat et de l’habileté
du général.

En arrivant à Paris, Larrey fut mandé auprès
du premier Consul, qui le reçut en ami et lui annonça
qu’il était chirurgien en chef de la garde
consulaire. Il se remit à ses travaux, écrivit un
long ouvrage sur l’Egypte, et professa le cours qui
lui était confié. La loi du 10 mars 1803_ imposait à
ceux qui voulaient exercer la chirurgie l’obligation
de la thèse. Larrey soutint la sienne devant l’illustre
Sabatier, dont la vieillesse était consolée par
les successeurs qu’il voyait apparaître. Après cette
mémorable thèse du chirurgien en chef de-la garde,
le public, les élèves, les juges eux-mêmes ne pul’ent
dominer leur émotion ; les applaudissements
retentirent de toutes parts, et l’amphithéâtre fut
témoin ce jour-là d’une scène touchante, véritable
fête de famille, comme il s’en était vu une, après
l’examen que subit Drouot au début de sa carrière
d’artilleur.

L’ordre de la Légion d’honneur fut institué pour

récompenser tous les mérites, tous les services,

tous les courages. Larrey en reçut les insignes de

la main de Napoléon à la première distribution, et

le chef de l’État dit en les lui remettant : « C’est
2— 26 — .
une récompense bien méritée. » Peu de temps
après, le docteur Larrey fut nommé inspecteur
général du service de santé des armées.
III
Qu’avait été jusqu’alors ce service ?

Si André Vésale accompagnait Charles-Quint
clans ses campagnes, si Ambroise Paré était chirurgien
de M. de Vendôme, et faisait même partie de
la maison du roi, ils n’étaient cependant ni l’un ni
l’autre chirurgiens des armées, et leurs fonctions
ne consistaient point à soigner les soldats malades
ou blessés. Jusqu’au règne de Louis XIII, le service
de santé militaire n’existait pas. On lit bien
dans les mémoires de Sully : « J’étendis mon attention
jusque sur le simple soldat, en établissant
dans le camp un hôpital si bien et si commodément
servi, que plusieurs personnes de qualité s’y retirèrent
pour se faire, guérir de leurs maladies ou
de leurs blessures. » Il ne faut pas confondre la
création provisoire d’un hôpital avec l’institution
ou l’organisation du service de santé. Ce servicecommença
sous Louis XIII, mais très-imparfaitement.
Louis XIV eut des hôpitaux, et même sous
son règne quelques généraux eurent la pensée des
— 27 —■
ambulances. Cette pensée ne pouvait être réalisée
que par l’État, et, pour la réaliser, l’État devait
créer avant tout cet homme de bien, cet homme
de science, qu’on nomme le chirurgien militaire.
Le service de santé ne prit réellement naissance
qu’en 1731 par la "fondation de l’Académie royale
de chirurgie.

On a beaucoup écrit pour prouver que la chi- -
rurgie était constituée dans les armées depuis les
temps antiques. Les érudits l’ont fait remonter aux
Grecs et aux Romains. Sans doute, l’art de guérir
est vieux comme le monde, mais le service spécial
de la chirurgie militaire est très-moderne. Cela est
si vrai que, lorsque Ambroise Paré, chirurgien du
roi, se rendit au siège de Metz, auprès du duc de
Guise, au milieu du XVIe siècle, dans cette place
militaire d’une si haute importance politique, il
n’y avait dans la ville ni hôpital ni chirurgien ; lesgens
de guerre ne s’eu montraient pas soucieux,
d’après le témoignage de La Noue, qui écrit rude-,'
ment : « Le lit d’honneur des blessés est un bon
fossé où une arquebusade les aura jetés (1). » .. .

La première législation sur les secours à donner
(4) Discours politiques et militaires. -1588.— 28 —
aux gens de guerre invalides remonte au mois de
février 1585. Henri III établit dans les abbayes et
prieurés les officiers estropiés. En 1606, Sully fait
rendre un édit pour instituer une « maison de la
charité chrétienne pour les pauvres gentilshommes,
capitaines et soldats estropiés, vieux et caducs. »
En 1611 et 1629, de nouvelles ordonnances royales
expriment combien le sort des gens de guerre mutilés
inspire d’intérêt à la monarchie. Mais toutes
ces ordonnances, nombreuses surtout au XVIIe siècle,
ont un caractère remarquable qui nous blesserait
aujourd’hui : ce n’est pas une récompense
conquise par le service, mais une charité aux pauvres
gens atteints de caducité.

Des soins donnés sur le terrain même de la bataille,
il n’en est nullement question, pas plus que
du chirurgien. On lit bien, dans quelques récits de
guerre, que des fratefs, des moines, des empiriques,
des aventuriers suivaient les années volontairement
 ; mais il est plus souvent question de
leur pendaison que des guérisons qu’ils devaient
opérer.

En résumé, nous voyons dans un manuscrit, annoté
de la main même de Letellier, que le premier
hôpital ambulant fut établi par Sully, et le premier
hôpital sédentaire par Richelieu. Vauban fit beau-

coup aussi, en construisant dans les places fortes
des salles destinées aux malades. Nous ne voulons
pas dire qu’avant Sully, Richelieu et Vauban, l’art
de guérir, dans son application aux blessures de
guerre, eût été mis en oubli ; nous ne voulons pas
révoquer en doute les services d’Ambroise Paré ;
mais l’étude attentive de la question nous a démontré
que la Révolution française devait avoir la gloire
de la constitution du service de santé. L’ancienne
monarchie est trop riche de ses propres grandeurs
pour envier à notre époque l’institution de la chirurgie
militaire.

Les historiens ont pu s’y tromper. En effet, quelques
médecins ont, à diverses époques, obtenu des
rois de France le titre de chirurgien d’armée. Sous
François Ier, -Théorie de Héry est désigné par le
titre de chirurgien-major de l’armée, lorsqu’il a
mission d’y aller étudier le typhus. Ambroise
Paré est souvent honoré par les écrivains du titre
de chirurgien en chef des armées de Henri II,
Charles IX et Henri III, parce qu’il était attaché
aux maisons de ces princes et qu’il les suivait aux
guerres. Pigray, l’élève d’Ambroise Paré, passe
pour avoir été le chirurgien militaire des troupes
de Henri III et de Henri IV ; on nomme même
les chirurgiens-majors des armées de Louis XIII et

— 30 —
de Louis XIV. Le premier était Bitheréau Mathieu,
le second Pierre Tourbier. La législation relative
aux hôpitaux, si nombreuse depuis 1707 jusqu’en
1788, est un témoignage du sincère désir qu’avait
la monarchie devenir en aide à la partie souffrante
de son armée ; mais tout ce qui, clans l’histoire de
la chirurgie militaire, précède la Révolution française,
n’est qu’une sorte de préparation à ce qui
se fit en 1792. Alors seulement, quand la conscription
passait son niveau sur toutes les têtes, chaque
soldat eut en perspective, dans la bonne fortune
les insignes du commandement, et dans la mauvaise,
l’assistance fraternelle du chirurgien militaire.


Ce fut de l’enthousiasme des premières campagnes
de la Révolution, de cet enthousiasme où la
philanthropie et l’ardeur guerrière se mêlaient
d’une manière incomparable, que sortit la chirurgie
militaire. Larrey en fut le véritable créateur,
ou du moins il lui fit faire de rapides et incontestables
progrès ; il fit plus, il lui imprima à
son image ce caractère d’humanité infatigable,
de dévouement absolu qui n’ont pas cessé de la
distinguer. Larrey fit mieux que constituer la
chose, il créa l’homme, cet homme que nous avons
vu aux bivouacs de l’Afrique, aux champs désolés de

— 31 —

la Dobrutcha, aux tranchées de Sébastopol, à l’assaut
de Malatoff, en Italie, en Chine, en. Syrie,
partout où combattaient les soldats de la France !

Dès le commencement de 1792, l’Assemblée législative
décréta d’urgence une loi sur le service
des hôpitaux. Le conseil de santé commença à
fonctionner avec le conseil de la guerre et la direction
des hôpitaux. On vit accourir aux armées
pour le service de santé des membres de l’ancienne
académie de chirurgie, des chirurgiens des régiments
détruits, de jeunes étudiants, enfin des
hommes qui se destinaient à l’église, et dont la
Révolution fermait les asiles. Un esprit nouveau,
actif, énergique, anima la chirurgie militaire. Elle
eut l’enthousiasme du volontaire, son abnégation
sublime, et, en même temps, elle conserva la philosophie
des écoles unie aux calmes méditations
du cloître.

La mort décima les premiers venus. Au mois
d’août 1793, la Convention nationale décréta la
réquisition de tous les officiers de santé, médecins,
chirurgiens et pharmaciens, depuis l’âge de
dix-huit ans jusqu’à celui de quarante. Sept jours
après, la Convention décréta l’organisation du service
de santé, par une loi qui définit et trace les
devoirs des chirurgiens militaires. Le 21 février
— 32 ■—
179A parut un nouveau décret encore plus complet.

En arrivant en foule sous les drapeaux, les
médecins, chirurgiens et pharmaciens de France,
les uns, presque enfants, les autres aux portes
de la vieillesse, apportaient avec eux le génie
de leurs provinces, l’enseignement des écoles
diverses et, les sentiments de la nation tout en"-
tière. Il s’établit une fusion sympathique entre
ces éléments divers. Tout ce que renfermait le
pays de dévouement à la science et à l’humanité,
d’idées généreuses et progressives, vint se
confondre sous les drapeaux et former notre chirurgie
militaire. Lé hasard des révolutions mit en
contact, dans un milieu brûlant et pour une mission
sainte, une classe d’hommes préparés par
l’étude, et qui se trempa vigoureusement au sein
des épidémies et des batailles. L’âme de la chirurgie
militaire moderne sortit de cet ardent foyer.

De nouvelles méthodes chirurgicales prirent
naissance. On se souvint • du mot d’un chirurgien
du XYP siècle, de ce Guillemeau si plein d’esprit :
« Il faut saisir le moment où le blessé a le coeur
encore gonflé d’honneur. » On opéra donc sous le
feu de l’ennemi. Larrey parut alors. Il personnifia
la nouvelle institution et l’anima de sa pensée ; il
l’ennoblit par ses vertus. Avant lui, la place faite
— 33 —
à la chirurgie militaire en France, aussi bien que
dans les armées européennes, était obscure, étroite
et sans issue. Désormais, le service de santé fut à
las hauteur des grands services publics, il s’éleva
aux premiers échelons de la hiérarchie militaire,
' et du sein des académies sa voix se fit entendre
avec une autorité incontestable. Les arts euxmêmes
ont consacré ses glorieux bienfaits. Nous
nous arrêtons au Musée devant le tableau de la bataille
d’Eylau, où le pinceau de Gros nous montre
les chirurgiens pansant les blessés russes en même
temps que les blessés français. La sculpture, comme
la peinture, a représenté cette mission nouvelle du
chirurgien militaire. La postérité, en considérant
nos bas-reliefs, n’y verra plus, comme sur les monuments
delà Rome païenne, le Germain, le Parthe
ou le Dace enchaînés par le soldat vainqueur ;
elle y verra la charité chrétienne s’exerçant parla
main du chirurgien d’armée.
IV
Napoléon était sur le trône, et la paix d’Amiens
venait-d’être rompue. L’armée se réunit au camp
de Boulogne où Larrey établit son ambulance vo-
— 34 —
lante. Il y mit une telle activité que l’Empereur
lui dit : « Larrey, vous avez failli être prêt avant
moi. » Mais ce ne fut pas contre l’Angleterre que
nos soldats exercèrent leur courage, ils allèrent
loin de nos frontières, combattre les Autrichiens et
les Russes. Austerlitz est une glorieuse journée
pour la chirurgie militaire. Les opérations furent
pratiquées sous le feu de l’ennemi. La journée entière
se passa, et la nuit suivante encore sans qu’un
seul officier de santé pût prendre un instant de
repos. Bientôt après, le typhus se déclara dans la
ville de Brûnn parmi les blessés. Il en mourait un
quart. Evacués sur d’autres hôpitaux, ces malheureux
y répandirent le fléau. Larrey eut à cette occasion
une importante mission, qui le ramena à
Paris ; ce fut pour peu de temps. Nous le retrouvons
quelques mois plus tard sur un nouveau champ
de bataille, à léna. Conduit à Berlin par son service,
il s’y lia d’une étroite amitié avec Alexandre
deHumboldt ; de Berlin il partit pour Varsovie.
Le jour de la bataille d’Eylau, l’Empereur, parcourant
le terrain de l’action, aperçut à travers la
brume le chirurgien en chef de la garde, les pieds
. dans la neige, la tête nue, pansant les soldats, sans
souci dès balles et des boulets. Le lendemain, passant
près de l’ambulance, il retrouva Larrey qui

— 38 —
depuis vingt-quatre heures ne cessait de prodiguer
ses soins. L’Empereur le nomma à l’instant même
commandeur de la Légion d’honneur.

Le lli juin 1807, Larrey, à la bataille de Friedland,
pansait les Russes et les Français. On lui
apporta un moribond dépouillé de ses vêtements.
C’était un jeune officier russe, qui depuis devint
un personnage éminent. Longtemps après, cet officier
écrivait à un Français : « Je ne pourrai jamais
dire trop de bien de Larrey, car je lui dois doublement
la vie. Grièvement blessé par un coup de feu
à la bataille de Friedland, je fus laissé pour mort
et dépouillé. Tombé en votre pouvoir, et ayant repris
connaissance, je fus relevé et conduit à l’ambulance.
Là, non-seulement M. Larrey me prodigua
ses bons soins, mais encore, s’apitoyant sur
mon état de nudité, car je n’avais plus même de
chemise, il fit apporter ses effets, et n’eut pas.de
peine à me faire accepter le linge dont f avais besoin,
tant il mit d’empressement et de générosité à
me l’offrir. »

Ce trait est venu jusqu’à nous. Mais combien
d’autres parmi les blessés ont emporté le souvenir
à-jamais perdu d’actes aussi généreux ! Les professeurs
de l’école de médecine d’Iéna voulurent
donner à Larrey un témoignage d’estime et de
. — 36 —
sympathie, en exprimant le désir de conserver son
nom à l’université. Notre chirurgien en chef se fit
donc recevoir docteur en médecine à l’université
d’Iéna. Ce titre lui fut toujours extrêmement précieux.


En 1808, Larrey était en Espagne avec l’armée
française, établissant à Madrid des hôpitaux et une
école de médecine. Lors de l’insurrection du 2 mai,
les chirurgiens défendirent leurs malades les armes
à la main. Parmi ces officiers de santé qui combattaient
à ses côtés, nous citerons Frizac et Talabère,
qui peu de jours après furent emportés par une
épidémie. Nommé par intérim chirurgien en chef
de l’armée, Larrey vit que les cacolets de l’Egypte
et les voitures d’ambulance de l’Allemagne ne répondaient
pas toujours aux besoins de l’armée d’Espagne.
Le genre de guerre et la nature du sol inspirèrent
au chirurgien en chef l’idée d’un nouveau
système : des mulets portaient le matériel sur des
bâts, tandis que les malades étaient couchés dans
les petits chars de Biscaye qui franchissent tous
les obstacles.

La santé du docteur Larrey était profondément
altérée, et ce ne fut pas sans de grands efforts de
volonté qu’il put opérer sur le champ de bataille
de Valladolid. Une fièvre typhoïde contagieuse
— 37 —
s’étant déclarée parmi lés blessés anglais, Larrey,
qui les soignait, fut atteint violemment. Il ne voulait
cependant pas abandonner son service, mais à
Burgos le délire s’empara de lui.Transporté à Paris
presque mourant, il revint a la santé, grâce à sa
constitution vigoureuse et à son énergie morale.

Au mois d’avril 1809, il alla rejoindre l’Empereur
sous les murs de Vienne. Peu après eut lieu
la bataille d’Essling. Larrey avait établi l’une de
ses ambulances à l’entrée d’un bois, sur la rive
gauche du Danube. On vint l’appeler en toute
hâte. Le duc de Montebello, atteint par un boulet,
réclamait les soins de son fidèle compagnon d’Egypte
et de Syrie. Le chirurgien en chef pratiqua
l’amputation de l’une des deux jambes mutilées,
mais le mal était sans remède. L’Empereur accourut
près du mourant, et Larrey fut témoin de leurs
adieux consacrés par l’histoire.

C’est dans l’île de Lobau que, manquant de

bouillon pour ses malades, Larrey fit abattre ses

propres chevaux ; les marmites faisaient défaut, les

cuirasses en tinrent lieu ; le sel manquait aussi,

Larrey fit assaisonner le bouillon avec de la poudre

à canon. Ce régime dura trois jours, et le maréchal

Masséna eut les honneurs de la première tasse,

sans se douter de la recette.
3— 38 —
Pariset a prononcé l’éloge de Larrey à l’Académie
de médecine. L’Académie des sciences, par
l’organe du savant Breschet, a jugé aussi l’homme
de science. Enfin l’inspecteur Moizin, au nom du
conseil de santé des armées, a dit ce qu’était le
médecin Larrey. A ces voix si autorisées, une foule
dé célébrités médicales ont mêlé leurs voix, et de
ce concert unanime est sortie la consécration des
titres du docteur Larrey. Ses oeuvres écrites témoignent
d’ailleurs de son savoir et tiennent une belle
place pâmai les ouvrages de ce genre. Nous, soldat
de l’armée d’aujourd’hui, nous ne voulons ici qu’exprimer
la reconnaissance des armées d’autrefois
pour le chirurgien Larrey.

Larrey professait un cours de chirurgie militaire
dans la capitale de l’Autriche, et dirigeait en même
temps le grand hôpital de l’Académie Joséphine.
Il quittait un jour ses blessés lorsqu’un parchemin
lui fut remis : Napoléon le nommait « baron de
l’Empire, » avec dotation annuelle de 5,000 fr. Ce
parchemin anoblissait toute la chirurgie militaire ;
couvert de la poudre des batailles, qui vaudra toujours
bien la poussière du temps, il avait traversé
Austerlitz, Eylau, Friedland et Wagram ; la victoire
projetait sur ce titre nobiliaire le même éclat
que la noblesse d’autrefois allait bravement de-

— 39 —
mander aux mousquetades d’Arqués ou d’Ivry^aux
charges de Rocroy. Rien.n’était donc changé dans
les traditions françaises ;de nouveaux noms s’élevaient
pour remplacer ceux qui se laissaient tomber.
Au commencement de 1812, le baron Larrey
était occupé à .d’importantes publications scientifiques
lorsqu’il fut nommé chirurgien en chef de la
Grande Armée. Napoléon allait commencer la campagne
de Russie. De concert avec le médecin en
chef Desgenettes, Larrey prit les mesures nécessaires
pour l’établissement d’un service de santé
approprié à cette immense expédition. L’armée se
mit eri marche. A Witepsk, le linge manquait déjà
aux ambulances, Larrey sacrifia le sien. A Smolensk,
il eut six mille blessés, et la charpie manquait
 ; on dut employer l’étoupe de coton de bouleau
 ; le papier des archives de la ville remplaça le
linge. Dix mille blessés encombrèrent bientôt les
ambulances, et le chirurgien en chef fut obligé de
laisser à Smolensk tous les officiers de santé de la
réserve et cinq divisions d’ambulances légères. A
notre approche,, l’incendie dévorait les villes ; les
ressources disparaissaient et les malades augmentaient.
Larrey mesurait d’un oeil. calme, mais non
sans une profonde émotion intérieure, l’avenir de
cette belle armée.
— 40 — ■
Le 5 septembre 1812, il donnait aux chirurgiens
réunis autour de lui des instructions et des ordres
qui faisaient prévoir une grande bataille. On était en
effet à la veille d’une des plus meurtrières actions
qui aient ensanglanté la terre. Le soir de la bataille
de la Moskowa (7 septembre) , il y avait de notre
côté quarante généraux tués ou blessés, vingt mille
hommes hors de combat et neuf mille tués. Soixante
mille Russes étaient à terre ; beaucoup d’entre eux
furent apportés à nos ambulances. Larrey n’avait
■avec lui que trente-six chirurgiens. Le ciel était
sombre, l’air froid, humide ; courbés sur la paille
où étaient étendus les blessés, accablés de fatigue,
les mains engourdies, nos chirurgiens, entourés de
cette foule sanglante, accomplissaient en silence
leurs devoirs. Lorsque l’armée s’éloigna de ce lieu
funèbre pour continuer sa marche sur Moscou,
celui que M. Thiers appelle à bon droit un véritable
héros d’humanité, resta là où ses soins étaient
le plus utiles. « Le bienfaiteur de tous ceux qui
souffraient, l’illustre Larrey, voulut rester à Kolotskoï
avec la majeure partie des chirurgiens de
l’armée. Trois jours entiers devaient à peine suffire
pour appliquer le premier pansement sur toutes
les blessures, et par un temps déjà froid et humide,
et surtout la nuit, un grand nombre de blessés

— 41 —

étaient réduits à attendre les secours de l’art, couchés
en plein air sur la paille. » C’est dans les Mémoires
mêmes de Larrey qu’il faut chercher les
détails de ces grandes immolations d’hommes ;

son tableau sincère de désastres inouïs est un

 »

des plus précieux documents historiques qui existent.


On s’est demandé souvent s’il y avait possibilité
de faire prendre à l’armée française ses quartiers
d’hiver à Moscou. M. Thiers pose aussi cette importante
question et dit : « Le docteur Larrey, l’un
des témoins les mieux informés de cette situation,
croyait qu’on pouvait vivre six mois sur les provisions
trouvées à Moscou. » Malheureusement, on
ne tint pas compte de son opinion, et bientôt commença
une retraite à jamais fameuse. L’armée repassa
sur le champ de bataille de la Moskowa ;
Larrey l’y avait devancée. Laissons encore parler
ici l’historien de l’Empire : « Le chirurgien Larrey,
dans sa bonté inépuisable, était accouru à l’avance
pour donner aux blessés de Rolotskoï les soins
qu’un séjour rapide lui permettait de leur consacrer
 ; il fit enlever ceux qui étaient transportables,
prodigua aux autres les dernières ressources de
son art, et, trouvant là des officiers russes qui lui
devaient la vie et qui lui en témoignaient leur gra-
— 42 —
titude, il en exigea pour unique récompense leur
parole d’honneur que, libres et maîtres sous quelques
heures de leurs compagnons d’infortune, ils
leur rendraient le bien qu’ils avaient reçu du chirurgien
en chef de l’armée française ; tous le promirent,
et Dieu seul a pu savoir s’ils payèrent
cette dette contractée envers le meilleur des
hommes ! « 

Napoléon était entré à Moscou avec quatre-*vingtdix
mille combattants et vingt mille malades ou
blessés. La chirurgie militaire accomplit de tels
prodiges qu’au départ notre armée comptait plus
de cent mille hommes valides et ne ^laissait que
douze cents malades. Mais les ambulances ne tardèrent
pas à se remplir. Au début, le combat entre
le prince Eugène et Kutusof amena deux mille
blessés ; àWiasma, il’y en eut encore quatre mille.
L’ordre cessait de régner parmi-les troupes exposées
aux rigueurs d’un hiver précoce. Le 6 novembre,
la neige tombait épaisse, lourde, enveloppant
l’homme d’un manteau glacial et voilant
l’horizon. Les meilleurs soldats pouvaient à peine
avancer ; cependant la plupart conservaient leurs
armes. La faim se fit sentir. Les cris lamentables
de ceux qui s’égaraient dans cette sorte d’obscurité
se mêlaient aux cris sinistres des Cosaques qui,
— 43 —
de la lisière des bois, épiaient notre marche. De
noirs sapins indiquaient seuls la route, et près de
chacun un soldat s’appuyait, soit pour mourir, soit’
pour faire feu sur l’ennemi.

L’ambulance marchait au centre de celte colonne,
entourée des chirurgiens qui, soutenus’par
l’attitude mâle du baron Larrey, prodiguaient leurs
soins aux malades et aux blessés. Les cent mille
hommes valides au départ de Moscou étaient réduits
à trente-six mille le ïh novembre, en quittant
Smolensk. Ces trente-six mille hommes traînaient
cent.cinquante pièces de canon,-et chaque
drapeau était entouré d’un groupe de braves qui
représentaient le régiment.

De toutes parts on appelait Larrey, qui marchait
à pied. Il allait de l’un à l’autre, soutenant ceux
qui chancelaient, relevant de leurs chutes ceux qui
tombaient, soulageant les douleurs, pansant les
blessures, encourageant de la voix, donnant à tous
de bonnes paroles, de bons conseils, distribuant
le peu qu’il avait, partageant son morceau de pain,
portant sa gourde aux lèvres des mourants, courant
à l’arrière-garde presser la marche des traînards.
On le voyait partout, la nuit aussi bien
que le jour, errant autour de ces pauvres soldats,
remontant le moral par une énergie surhumaine,
_ M —
prodiguant enfin, non plus les secours de l’art,
hélas ! ils.étaient impuisants, mais les soins divins
de la charité chrétienne.

Dans cette terrible retraite de Russie, quatre figures
se • détachent bien belles et bien pures : le
prince Eugène, le maréchal Ney, le docteur Larrey
et le général Éblé. Ce dernier mourut à la peine.
Cet héroïsme et ce dévouement né pouvaient rien
pour le salut de l’armée ; ils sauvèrent au moins sa
gloire.

Cinquante mille hommes, des femmes et même
des enfants, les uns enveloppés de fourrures informes
et maculées, les autres à peine couverts de
lambeaux, atteignirent les. bords de la Bérésiiia.
Cette foule en délire, sillonnée par les boulets russes,
se précipitait vers les ponts, jetés à la hâte sur
la rivière à demi glacée. Larrey avait traversé la
Bérésina avec les débris de la garde impériale, il
était sauvé ; mais, parvenu sur la rive droite, le
chirurgien en chef s’aperçoit avec douleur que les
caisses d’instruments de chirurgie, indispensables
aux blessés, sont restées à l’autre bord ; il y veut
retourner. Vainement ses amis cherchent à le retenir,
Larrey s’échappe de letfrs bras et se précipite
sur le pont. Comment parvint-il à le franchir ?
Lui-même ne le put jamais dire. Le retour était
— 43 —
devenu impossible. Le pont, brisé pour la seconde
fois, arrêtait la foule de plus en plus surexcitée et
qui renversait tout sur son passage. Les braves
pontonniers parvinrent cependant à rétablir le
pont ; Larrey tentait vainement de s’en approcher ;
plusieurs fois repoussé, il allait certainement payer
de sa vie son noble dévouement : des soldats le
reconnurent au moment où ses forces l’abandonnaient
 ; ils l’enlevèrent dans leurs bras, et, se
frayant un passage à travers la foule, le déposèrent
sur la rive qui conduisait à la patrie.

Le 7 décembre, le thermomètre que Larrey,
pendant toute la campagne, porta à la boutonnière
de son habit, marquait 27 degrés ; à Miedneski, il
eut 28 degrés. Les hommes qui survivaient ressemblaient
à des spectres. Larrey allait mourir luimême
lorsque, le 9 décembre, il atteignit Wilna.
Mais là encore les débris de l’armée française ne
trouvèrent pas le repos qui leur aurait été si nécessaire
 ; assaillis par les Russes, ils poursuivirent
leur triste marche vers les frontières de la Pologne.
Enfin, on arriva à Kcenigsberg ; on fut pour quelques
jours débarrassé de l’ennemi, mais on eut affaire
à un autre danger non moins redoutable. « Il
y avait à Koenigsberg environ dix mille individus
dans les hôpitaux, dont un petit nombre blessés et

3.
— 46 —
la plupart malades. Parmi ces derniers, les uns
avaient des membres gelés, les autres étaient atteints
d’une espèce de peste que les médecins
appelaient fièvre de congélation, et qui était horriblement
contagieuse. L’héroïque Larrey, quoique
épuisé de fatigue et de souffrance, était accouru
à ces hôpitaux pour y soigner nos malades, et il y
gagna cette contagion funeste dont il faillit mourir.
L’héroïsme, de quelque genre qu’il soit, est la
consolation des grands désastres ; cette consolation
nous fut accordée tout entière, elle égala la
grandeur de nos malheurs (1). »

Après avoir montré Larrey égal, supérieur à luimême,
au milieu de désastres qui brisaient les plus
fermes courages, nous ne le suivrons pas dans les
campagnes de 1813 et 1814 ; il y.fut ce qu’il était
toujours, héroïque, infatigable ! Nous ne citerons
de cette époque de sa vie qu’un trait qui lui fait
infiniment d’honneur, et qui caractérise l’homme
encore plus que le chirurgien.

Nos soldats de Lutzen et de Bautzen, ceux qui
enlevaient les hauteurs de Wurschen, étaient de
(<l) Thiers, Histoire du Consulat et de l’Empire.— 47 —
jeunes conscrits qui voyaient le feu pour la première
fois. Après chaque affaire, un grand nombre
de ces enfants avaient les mains mutilées ; on dit
à l’Empereur que ces blessures étaient volontaires.
Dans les campagnes précédentes, rien de semblable'
ne s’était présenté ; Napoléon en fut profondément
ému. Indigné d’abord, puis inquiet, il
exprima ses sentiments avec une telle énergie que
nul n’osa contredire. L’Empereur voulait des exemples
sévères, parce qu’il y allait, disait-il, du salut
de la France, de l’honneur dé la nation. Bientôt,
chacun répéta qu’un homme sur vingt serait passé
par les armes ; une sorte de terreur régna dans les
ambulances. Larrey, qui avait observé très-attentivement
beaucoup de ces blessures, déclara qu’elles
n’étaient pas volontaires ; il le dit hautement à
l’Empereur en demandant une enquête. « Allez,
Monsieur, s’écria Napoléon, vous me ferez vos observations
officiellement, allez remplir votre devoir.
 » L’enquête était accordée.

Par ordre de l’Empereur, tous les soldats blessés
aux mains furent réunis au nombre de deux mille
six cent trente-deux dans les bâtiments de la
douane, à un kilomètre de Bautzen. L’enquête se
fit avec la plus grande attention, en présence de
cinq chirurgiens, d’un officier supérieur et d’un.
— 48 —
capitaine de gendarmerie délégué, par le grand
prévôt. Cette enquête dura plusieurs jours, et les
blessés furent examinés homme par homme. Pour
chacun d’eux un procès-verbal fut établi, indiquant
les circonstances de la blessure et faisant connaître
les témoins, dont beaucoup étaient de vieux sousofficiers
éprouvés dans cent combats. Larrey étudiait
le paractère de chaque plaie, faisait placer le
soldat dans la position où il se trouvait au moment
où il avait été atteint. Le bon, le digne chirurgien
prouva que tous ces braves gens avaient été blessés
par l’ennemi, en se battant tous avec courage,
quelques-uns avec héroïsme. Le procès-verbal
constatait que ces jeunes soldats, étrangers au
maniement des armes, étaient parfois atteints aux
doigts de la main, dans le feu de deux rangs, par
les camarades placés derrière eux et qui mettaient
le haut du corps en arrière au lieu de l’avancer.
Les militaires savent combien ce mouvement est
naturel aux jeunes soldats. Larrey prouva que,
souvent aussi, ces intrépides jeunes-gens, escaladant
les collines, courant sur l’ennemi comme à
Lutzen et Wurschen, tenaient leurs armes devant
leur figure et leur poitrine, et recevaient les balles
dans les mains et plus particulièrement aux premières
phalanges des doigts : c’était un mouve-

— 49 —

ment instinctif qui leur faisait porter les mains en
avant.

L’enquête terminée, Larrey se rendit auprès de
l’Empereur. « Eh bien, monsieur, lui dit Napoléon
d’une voix irritée, persistez-vous toujours dans
votre opinion ? — Je fais plus, sire, je viens le
prouver à Votre Majesté ; cette brave jeunesse était
indignement calomniée ; je viens de passer beaucoup
de temps sous les yeux de la commission
d’enquête à l’examen le plus rigoureux, et je n’ai
pas trouvé un coupable. Il n’y a pas un seul de ces
blessés qui n’ait son’ procès-verbal individuel ; de
nombreuses liasses me suivent, Votre Majesté peut
en ordonner l’examen. — C’est bien, monsieur, dit
l’Empereur, je vais m’en occuper. »

Un denii-siècle s’est écoulé depuis ces événements,
et la vérité s’est fait jour. Parmi les grands,
peut-être même à l’armée, il y avait des lassitudes
et des défaillances. Fatigués de la guerre, certains
hommes aspiraient au repos et aux jouissances de
la fortune ; leur pensée refoulée se trahissait sous
mille formes ; en cette circonstance, ils voulurent
prouver à l’Empereur que la France entière avait
épuisé son énergie, et que, lasse aussi de la guerre,
elle la fuyait par tous les moyens possibles. On
dit alors que les jeunes soldats, nouvellement venus

— 50des
villages de .France, se mutilaient volontairement
pour rentrer au pays. L’âme de Napoléon se révolta
à la seule pensée d’une telle calamité ; il vit l’Europe
entière se réjouissant de la faiblesse de la
France ; il vit le chemin de Paris ouvert aux colonnes
ennemies ; il vit les fils des sublimes volontaires de
92 regardant sans honte et sans souci la marche victorieuse
de ceux que leurs pères avaient chassés du
sol de la patrie. Napoléon souffrit cruellement de cet
acte honteux de désespoir ; mais comment douter _
d’un tel malheur ! on le disait autour de lui, on le
répétait, on le soutenait, tout en le déplorant,
L’Empereur le crut. Il accueillit même d’abord
assez mal la seule voix qui s’éleva contre cette opinion
 ; mais Larrey ne s’était pas rebuté ; il avait
obtenu une enquête, maintenant les résultats en
étaient sous les yeux de l’Empereur.

Après avoir examiné les procès-verbaux et le
long rapport rédigé par Larrey, Napoléon revint
auprès du chirurgien en chef, qui attendait, en
proie à une vive émotion intérieure, mais le visage
calme. L’Empereur passa devant lui, la tête inclinée
sur la poitrine et marchant à pas précipités ;
il parcourut ainsi le salon pendant quelques instants
le regard fixe, dominé sans doute par ses
pensées. S’arrêtant ensuite brusquement en face

— SI —

de Larrey, il lui dit : t< Adieu, monsieur Larrey ;
un souverain est bien heureux d’avoir auprès de
lui un homme tel que vous ; on vous portera mes
ordres ; attendez… » L’Empereur, qui, en prononçant
les derniers mots, avait pris les mains de Larrey,
embrassa le chirurgien en chef, puis il s’éloigna
rapidement. Une heure après, le baron Larrey,
rentré chez lui, recevait le portrait de l’Empereur
enrichi de diamants,'et le titre d’une pension sur
l’État.

Le mot vertu, et mieux encore le mot latin virlus,
peuvent seuls exprimer la conduite de Larrey
en cette circonstance. Ce sont de ces traits qui se
rappellent à l’occasion, mais qui ne se doivent jamais
commenter, : le coeur les apprécie, l’esprit ne
saurait les embellir. Le grand chirurgien défendait
l’honneur des armes, lui, homme de science. Ce
serait le côté piquant de son action, s’il s’en pouvait
trouver dans de si grandes choses. Sans l’intervention
de Larrey, quelques malheureux soldats
eussent été fusillés, c’eût été affreux ; mais
ce qui était pire au point de vue historique, c’est
que nous n’aurions pas eu la campagne de France,
belle campagne s’il en fut, où le génie du capitaine
et la bravoure du soldat se disputent l’admiration.
Avec une armée sur laquelle il n’aurait pu compter,

— 52 —

avec une armée qui se serait mutilée volontairement,
jamais Napoléon n’eût osé entreprendre ces
mouvements stratégiques où son • génie sembla se
surpasser.

Après avoir fait toute la campagne de France,
Larrey vint se placer près de Napoléon à l’heure
de l’abdication ; il exprima le désir d’accompagner
dans l’exil celui qu’il avait si bien servi. « Vous appartenez
à l’armée, lui dit l’Empereur, vous devez
la suivre ; ce n’est pas sans regret que je nie sépare
de vous… »

Lorsque Napoléon revint de l’île d’Elbe, Larrey
fut un des premiers qu’il manda aux Tuileries ; il
lui donna de touchants témoignages d’estime et
d’amitié, et alla jusqu’à exprimer au chirurgien en
chef ses regrets de l’avoir laissé sans fortune. A
Fleurus, Larrey amputa du bras droit le colonel
Sourd, qui, pendant l’opération, dictait une lettre
à l’Empereur pour demander à conserver son régiment,
et qui, l’amputation terminée, remonta à
cheval et se précipita au milieu des combattants.

Vers la fin de la bataille de Waterloo, les ambulances
de Larrey furent chargées par la cavalerie
ennemie ; tout se dispersa. Le chirurgien en chef
se retira avec un faible détachement : la nuit était
venue, il s’égara dans des chemins inconnus que

— 53 —

battaient les partis ennemis. Rencontré par des
lanciers prussiens, il fit prendre la charge à sa petite
troupe, qui, à son exemple, refusa de se rendre.
Le chirurgien a tiré ses deux coups de pistolet
sur les lanciers, et son cheval, au galop, va le
mettre à l’abri des armes blanches. Les cavaliers
prussiens font feu, une balle atteint son cheval,
qui, après quelques bonds, s’affaiblit et tombe. Le
chirurgien en chef se relève, mais frappé de deux
coups de sabre, il est renversé au milieu des morts.
Son évanouissement fait penser aux Prussiens qu’il
est tué comme les autres ; la troupe s’éloigne. Larrey
reprend peu à peu connaissance, se redresse,
fait quelques pas, aperçoit son cheval, le remet
sur ses jambes, le monte et repart à travers champs.
Arrivé, non sans peine, aux bords de la Sarnbre,
il est de nouveau chargé par les mêmes cavaliers
prussiens qui, cette fois, le font prisonnier ; désarmé,
dépouillé de presque tous ses vêtements, de
sa bourse, de quelques bijoux, .précieux souvenirs
de famille, il est emmené par les lanciers qui l’ont
pris.

La taille du baron Larrey était à peu près celle

. de l’Empereur. Comme l’Empereur, il portait, ce

jour-là, une capote grise. Tout en marchant, les

Prussiens viennent à penser que leur prisonnier est

_ S4 —
Napoléon lui-même ; ils le conduisent au général
de l’avant-garde, qui, dans le doute, le fait amener
à un autre général. L’erreur est reconnue, et les
soldats, irrités de leur méprise et se souvenant que
Larrey a déchargé deux coups de pistolet sur eux,
le condamnent à être fusillé. Quelque extraordinaire
que paraisse un tel fait, il s’est reproduit
cent fois et plus à la suite de la bataille de Waterloo.
Le général Duhesme a été ainsi assassiné. Nos
aînés nous ont souvent fait le récit de ces meurtres
inutiles, empreints d’un caractère de férocité
inconnu aux batailles précédentes.

Lorsque Larrey dut être fusillé, le chirurgienmajor
d’un régiment prussien fut chargé de lui
placer le bandeau sur les yeux. Il s’avance, un
mouchoir à la main, s’arrête tout à coup et considère
le visage du prisonnier ; il l’a reconnu, et
demande instamment un sursis à l’exécution. Ce
chirurgien prussien avait autrefois suivi, à Berlin,
le cours de chirurgie militaire professé par le docteur
Larrey. Le sursis accordé aux prières, aux
supplications, aux menaces du chirurgien prussien,
ne sauvait pas encore Larrey ; il fallait que la sentence
fût rapportée par le grand prévôt des armées
_ coalisées, le général prussien Bulow. Celui-ci,
après avoir interrogé le baron Larrey, croit devoir

— 55 —

soumettre la question au général en chef feld-maréchal
Blùcher. En d’autres temps, pendant la
campagne d’Autriche, Larrey avait sauvé la vie au
fils du feld-maréchal. Blûcher ne l’a pas oublié ; il
fait grâce au prisonnier, et lui fournit même une
escorte commandée par l’un de ses aides de camp.
V
Les blessures de Larrey le retinrent à Bruxelles
jusqu’au mois d’août 1815. L’empereur Alexandre,
qui avait vu à Tilsitt notre chirurgien en chef, lui
fit offrir une haute position dans son empire. Don
Pedro, voulant créer à Rio-Janeire une école de
■ chirurgie, proposa au docteur Larrey le grade de
chirurgien en chef des armées de l’empire du Brésil
 ; les États-Unis de l’Amérique du Nord lui
adressèrent d’instantes prières pour l’attirer dans
leur sein avec une position fort élevée, qui assurait
à Larrey une grande et rapide fortune. Il était loin
de la richesse, et cependant il refusa tout ; il aimait
trop la France pour l’abandonner, surtout
dans ses malheurs.

La Restauration priva d’abord le chirurgien en
chef de son titre d’inspecteur général et de la pen-

— 56 —

siori que l’Empereur lui avait donnée après Bautzen.
Cette pension fut rétablie en 1818 par un vote
unanime de la Chambre des députés. Plus tard,
le roi Louis XVIII lui accorda le titre de chirurgien
en chef de la garde royale. En 1829, l’Académie
des sciences l’élut en remplacement de
M. Pelletan.- En 1826, des travaux scientifiques
avaient appelé Larrey en Angleterre ; l’accueil qui
lui fut fait dans toutes les classes de la société
prouva que le souvenir des soins prodigués- aux
blessés de l’armée britannique n’était pas oublié.

Dans les journées de juillet 1830, Larrey soignait,
à l’hôpital du Gros-Caillou, les blessés de la
garde royale. L’émeute arriva, comme jadis elle
était arrivée, en Egypte, à la révolte du Caire ; en
Espagne, à l’insurrection de Madrid. Comme en
Egypte et en Espagne, Larrey défendit ses malades.
Mais, cette fois, les paroles énergiques, la
voix de l’humanité, l’appel aux sentiments généreux
suffirent pour éloigner le danger.

Le gouvernement de Juillet fit rentrer le baron
Larrey au conseil de santé. Il organisa plus tard
le service des ambulances de l’armée Belge, et fut
nommé chirurgien en chef de l’hôtel des Invalides.
Tous les jours, à quatre heures du matin, le docteur
Larrey se levait pour travailler. A sept heures,

il se rendait à l’hôpital. Cependant, malgré les
occupations les plus sérieuses, le labeur le plus
opiniâtre et une activité sans pareille, Larrey semblait
dominé par une pensée. Ne pouvant revoir
ici-bas l’Empereur, il voulait revoir la famille impériale.
Il partit donc, en 1834, pour l’Italie. A
Rome, il fut admis auprès de la vénérable mère de
Napoléon. Madame Mère, âgée de quatre-vingthuit
ans, et devenue aveugle, reconnut la voix de
Larrey. Elle se leva, ouvrit les bras et pressa sur
son coeur celui que l’Empereur avait tant estimé.
A Florence, Larrey revit le prince Louis, • ancien
roi de Hollande, et sa soeur Caroline, qui avait
partagé avec Murât le trône de Naples. Il se rendit
ensuite auprès de la comtesse de Survilliers et de
la princesse Charlotte, sa fille. Il l’apporta de ce
pieux pèlerinage les plus douces consolations.

Il avait repris le cours de ses travaux à l’hôpital
des Invalides, au conseil de santé et à l’Institut,
lorsque le choléra vint épouvanter le midi de la
France. Le ministre de la guerre confia au docteur
Larrey l’importante mission d’aller étudier le fléau
dans son foyer le plus ardent. Larrey partit le
21 juillet 1835, et parcourut successivement les
villes de Marseille, d’Aix, d’Avignon, d’Arles, de
Beaucaire, de Nîmes, de Montpellier, de Béziers,

— 58 — ■
de Castelnaudary et de Toulouse, visitant les hôpitaux
et les habitations des pauvres. Partout il lutta
courageusement contre le mal, dirigea l’assistance
médicale et calma les inquiétudes des populations.
Ce voyage fut un véritable triomphe.

Tout Paris put considérer, dans la journée la
plus froide de l’année 1840, le vieux chirurgien en
chef de l’Empire suivant à pied, tête nue, revêtu
de son uniforme de Wagram, les restes mortels de
■Napoléon Ier, de Tare de triomphe à l’hôtel des
Invalides. Nous avons vu alors des larmes tomber
des yeux de Larrey, dont le peuple ému venait
presser les mains. « Jamais, dit-il dans ses Mémoires,
mon coeur, qui pour être vieux n’en est
pas plus dur, n.e fut plus agité, plus brisé par mes
souvenirs. »

Le baron Larrey se distingua surtout par le caractère.
Le caractère est rare, même en des temps
comme les nôtres, où les facultés intellectuelles et
le savoir se rencontrent si souvent. Depuis le XVIIe
siècle, le niveau des caractères s’est abaissé. Fautil
en accuser les révolutions qui abattent les âmes,
ou les civilisations qui les amollissent ? Il n’en est
pas moins certain que le caractère est devenu tellement
rare, qu’on ne comprend plus dans le
monde ce qu’exprimait ce mot. On confond- volon-

tiers l’énergie avec le caractère. On. pense souvent
aussi que le caractère est une qualité quelquefois
utile dans les sphères élevées de la politique ou
du commandement, mais sans application sérieuse
pour'les relations ordinaires de la vie. On se
trompe : émanation de la conscience humaine, le
caractère est le don le plus sacré que Dieu nous ait
fait ; il est le signe de la seule grandeur, de la
seule force. Une vieille devise exprime l’idée du
caractère : Fais ce que dois, advienne que pourra.
Pour réaliser cette devise, le courage serait insuffisant,
l’esprit ou le savoir le seraient encore
plus ; Seul, le caractère donne à l’homme le pouvoir
de faire ce qu’il doit, sans tenir compte des circonstances
contraires.

C’était là le trait le plus tranché de la figure de
Larrey. Il était chirurgien, mais aussi bien eût-il
été administrateur, homme de guerre, diplomate
ou homme d’État, si sa vocation première et la
situation de sa famille l’eussent placé dans une
autre voie que celle de la médecine. Larrey devait,
dans toute carrière, être un homme considérable,
précisément par son caractère. Il fut considérable
dans l’armée à d’autres titres que ceux du commandement.
Mais les titres scientifiques de Larrey
et ses services de guerre furent plus remarqués,
— 60 —
depuis 1815, que son caractère si élevé, si pur et
si ferme. Vainement, la chirurgie militaire répétait-elle
que dans son sein se trouvait un homme
célèbre par ses travaux et ses grands services ; nulle
place ne se faisait pour Larrey hors des académies..
On doit être étonné que les gouvernements qui
ont succédé à l’Empire n’aient pas compris que ce
chirurgien en chef, ce vétéran de l’armée d’Egypte,
héros de la campagne de Russie, signalé entre
tous par le testament de l’Empereur, était un héritage
du passé grand et glorieux, et que la place
de cet homme arrivé à la vieillesse était marquée
par l’histoire même dans les grands corps de
l’État. Nous ne pensons pas qu’il y ait eu en
France, aux époques dont nous parlons, beaucoup
de poètes ou d’industriels qui eussent autant que
Larrey des droits à la reconnaissance et à l’estime
du pays.

Pas plus que le pouvoir, la presse n’eut souci
de cet acte d’ingratitude. Si les amis du vieillard
le déploraient en secret, lui n’en éprouva jamais
la moindre émotion. Il trouvait sa récompense
dans le bien qu’il avait fait, dans le bien qui lui
restait à faire. Il vécut donc dans la demi-obscurité
où on le laissait, et ne perdit pas en puériles
récriminations un temps mieux employé au sei-

^- 61 -
vice public. Il allait modestement de l’hôpital à
l’amphithéâtre j soignait ses malades, instruisait
ses .élèves* écrivait dés livres, aimant la vie calme
de la famille^ pratiquant la vertu simplement,
naïvement^ et ne sortant de sa bonhomie habituelle
que lorsqu’un événement faisait vibrer en
lui la corde patriotique. De ce côté* il fut toujours
jeûné et même enthousiaste. Son existence des
camps, si longue et si active, avait fortifié la
trempe militaire qu’il tenait de la nature. Son attitude,
sa parole, l’expression brève de sa pensée,
et je hé sais quoi de carré dans les idées, faisaient
voir tout d’abord qu’il était de la famille guerrière ;-son
front pensif et large, la gravité de sa
physionomie, disaient aussi qu’il était homme de
savoir et profond penseur. Une sorte de tristesse
vagùe'voilait parfois l’éclat du regard ; c’est qu’il
avait vu tant souffrir et tant mourir, que i' empreinte
mystérieuse de la douleur restait en lui
ineffaçable.

Le baron Larrey avait atteint l’âge de.soixanteseize
ans, lorsqu’en 1842 il reçut du ministre de
la guerre la mission de se rendre en Algérie pour
y inspecter le service de santé et les hôpitaux militaires
 ; lui-même avait sollicité, de son vieux capitaine
et ami, le maréchal Soult, ce pénible ser4

— 62 —
vice, auquel son fils fut associé. Les chaleurs
étaient excessives dans les provinces qu’allait parcourir
Larrey. Il partit heureux, heureux comme
si l’Orient de sa jeunesse allait reparaître à ses yeux.
Je vis le baron Larrey à Philippeville, à Stora,
à, Constantine. Pendant une splendide matinée
d’Afrique," nous étions, au camp d’El-Arouch,
quatorze officiers réunis autour du vieux chirurgien
de l’Empire ; il.nous avait raconté la mort,du
duc de Montebello, la bataille de la Moskowa et
ses quarante généraux tués ou blessés : « C’était
le bon temps, » s’écria le capitaine Bessières,
des turcos de Constantine. Le baron Larrey le
regarda, un triste sourire sur les lèvres, puis
nous enveloppant tous de ce même regard plus
triste encore, il nous.dit : « Le bon temps ! nous
disions cela en Egypte au souvenir de l’Italie ; nous
le disions en Allemagne au souvenir de l’Egypte ;.
nous le répétions en Espagne… Ne faites pas,mes
amis, des voeux insensés ; votre métier est grave,
considérez-lé avec respect, ne craignez pas la mort,
mais parlez d’elle sérieusement. » Une réponse un
peu légère fit redresser la tête de Larrey, qui
ajouta : « Vous êtes quatorze autour de moi, tousjeunes
et pleins, dévie… Eh bien, n’oubliez pas
que l’âme seule est immortelle. »
— 63 —
Vingt années se sont passées, et des quatorze
officiers réunis autour de Larrey, cinq ont succombé
sur la terre d’Afrique, deux ont trouvé la
mort sous les- remparts de Sébastopol, et trois sont
tombés sur les champs de bataille de l’Italie. Le
camp d’El-Arouch était commandé par Peyssard,
alors chef de bataillon, devenu depuis général de
division et que nous avons perdu aussi. La principale
garnison du camp, assis au dernier versant
des montagnes de la Kabylie, se composait de zéphirs,
soldats indisciplinés, ardents, qui, braves
au feu, étaient, hors de là, impossibles à conduire
par les moyens ordinaires : aussi avait-on adopté
un système de répression que l’Athénien Dracon,
de rigoureuse mémoire, eût envié à notre discipline
exceptionnelle. C’étaient le silo et la crapaudine,
sans compter le reste. Habitués que nous
étions à ce régime tonique, nécessaire aux natures
rebelles de ces temps et aux circonstances dans
lesquelles nous nous trouvions, ces punitions n’avaient
à nos yeux rien d’anormal et ne troublaient
nullement le repos de nos consciences. Il faut même
dire que zéphirs et turcos prenaient fort bien la "
chose, et que ces derniers préféraient les coups de
bâton distribués en plein air à la- servitude d’une
salle de police. Quant au zéphir, il l’eût démolie
— 64 —
d’un tour de main ou l’eût vendue à quelque colon,
comme firent les zéphirs de Bougie.

Le soir, nous étions de nouveau groupés autour
du baron Larrey, qui dans son inspection avait tout
vu, tout compris. Son visage était douloureusement
affecté ; dans ces coeurs endurcis, le bon,
l’honnête chirurgien vit l’humanité tout entière. 11
nous parla longtemps. Jamais les nobles pensées
qu’il exprima en cette circonstance ne sortiront de
notre souvenir. Ce fut une sorte de discours antique,
d’une élévation, d’une pureté qui frappaient
d’autant plus qu’elles venaient d’un homme qui,
plus qu’aucun autre sur la terre, avait vu la douleur
des corps déchirer les âmes. Il nous sembla,
pendant quelques instants, dans l’obscurité du
soir, que, transportés à l’école d’Athènes, nous entendions
Socrate développer sa morale ; mais Larrey
s’élevait au-dessus de l’antique philosophie en
restant tout simplement chrétien. Socrate eût invoqué
la justice humaine qui se discute, Larrey
nous montra la charité divine, qui ne se discute
pas. Parmi nous se trouvaient de vieux reîtres descendants
du baron des Adrets, et qui gardèrent un
respectueux silence. C’est que les paroles dé ce bon
vieillard sur les soldats étaient comme de lointains
échos d’Egypte et de Russie, où il avait adouci
— 65 —
tant de souffrances. La voix de Larrey avait une
gravité religieuse, une autorité paternelle, quelque
chose de sacré que je ne compris pas complètement
alors. Tout en lui portait ce caractère mystérieux
qu’imprime la mort.

En effet la mort était en lui ; le vieux serviteur
n’avait pu résister à ce dernier service. Le 5 juillet,
il s’embarquait pour revenir en France, souffrant
mais toujours ferme. Le 24, il arrivait à Lyon dans
un état désespéré, et le lendemain, 25., son lils,
digne héritier de sa science et de son nom, lui fermait
les yeux. Une lettre, venue de Paris à l’instant,
annonçait à ce fils que sa mère mourait en
même temps. Une heureuse union, qui avait duré
près d’un demi-siècle, venait de se terminer. La
vertu modeste du foyer et l’éclatante vertu de la
science et de la guerre s’éteignaient à la fors,
comme si Dieu eût voulu épargner à ces nobles
vieillards la suprême douleur de la séparation.

Nous ne rappellerons pas les cérémonies qui
présidèrent à l’inauguration de la statue du baron
Larrey, dans la cour d’honneur du Val-de-Grâce,
le 8 avril 1850. Cette cérémonie prit un caractère
national lorsqu après les discours des interprètes
de la science et de l’armée, la voix du président
de l’Assemblée législative fit entendre ces paroles,

— 66 —
qui exprimaient la pensée de tous : « Larrey a bien
mérité de l’année, bien mérité de la science, bien
mérité de la patrie. Je salue sa gloire ; il a bien mérité
de l’humanité. » y^Ui}^

Impr. de Cosse et J. Duraaine, nie Christine, 2.