Le Puy de Montchal, par Alfred Assollant
Assollant, Alfred (1827-1886)
E. Dentu, 1875


PafçisLIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES /
PAIAIS-ROYAL, 17 ET 10, CAT

Librairie de e. dentuDU MÊME AUTEUR .:L’AVENTURIER3e édition, 2 volumes gr. in-18 6. »UN MILLIONNAIREï* édition, 1 volume gr. in-18… 3 »LE DOCTEUR JUDASSOHNi volume gr. in-18 3'. »RACHEL, HISTOIRE JOYEUSE3efedjLi n, 1 volume gr. in-18 3 ! »LE SEIGNEUR DE LANTERNE2« édition, 1 vol. gr. in-18 3.  »
l’A PS
ALFRED ASSOLLANT
Paris
E. DENTU, ÉDITEUR,
LUBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES
PALAIS ROYAL, 17 ET 19, GALERIE D’ORLÉAJiS.1875TOUS DROITS BKSREVKg
Le puy de monohalLE TROISIEME CLERC DE MAITRE DUREPATTEFROCUREUR A CLERMONT-PERRANI*.
Mon nom de baptême est André. Mon nom de famille
est Criquet, dit Tourlemolle à cause du métier de mon
père, pâtissier, dont la boutique se voit encore à Clerniont-Ferrand,
sur la place de Jaude.

Mon père ayant déjà placé ses deux fils aînés dans la
pâtisserie, ou, comme disait l’oncle Chaudefer, le quincaillier
de la rue des Gras, les ayant « fourrés dans le pétrin,
 » ma mère, qui me croyait destiné à devenir au
moins premier président du Parlement de Paris, me fit
LE PUY DE MONTCHALi
mettre, à l’âge de seize ans, « dans la plume, » c’est-àdire
en apprentissage chez maître Durepatte, procureur
au bailliage de Clermont.

C’est là, trois ans plus tard, en 1665, que je fus témoin
de la terrible aventure qu’on va lire.

C’était, je m’en souviens encore, le 23 mai, vers cinq
heures du,soir. Il faisait un temps admirable. Nous étions,
les deux autres clercs et moi, assis dans l’étude, et occupés
à copier des requêtes, tout en regardant parla fenêtre
du jardin les oiseaux qui chantaient et volaient dans le
ciel bleu.

Je ne sais à quoi pensaient mes voisins ; pour moi, je
bâillais d’une façon royale, et je pensais à la petite Rose
Àlawine, fille unique de Françoise Alavoine, propriétaire
de l’auberge du Roi Nègre à Besse-en-Chandesse, avec
qui j’avais dansé toute une nuit au mois de janvier pré.
cèdent quand sa cousine épousa Casaubon, receveur des
tailles à Pontgibaud.

Je repassais dans ma mémoire tous les charmes de
Rose.

Premièrement, elle avait le nez le plus droit et le mieux
fait du monde, quoiqu’un peu retroussé ; mais c’est une
si jolie chose qu’un nez retroussé - !

Secondement, son teint était si transparent et si pur !

Troisièmement, elle avait de si beaux cheveux Monds !

Quatrièmement, sa taille était si svelte et sa démarche
si gracieuse !

Cinquièmement, ses yeux étaient si bleus et si doux I

Sixièmement, quand elle partit avec sa mère le lendemain
de la noce, et quand je lui fis serment au fond du
LE PUYfDKMONTCHAL
corridor que je l’aimerais éternellement et que je me percerais
sur-le-champ d’un coup de poignard si elle ne me
permettait pas de la revoir bientôt, elle répondit avec tant
de bonté que la ville de Besse-en-Chandesse n’est pas à
plus de douze lieues de Clermont, et que je serais le
bienvenu en toute saison chez tous les habitants deBesse !
Comme j’en étais là de mes souvenirs, la voix désagréable
de maître Durepatte, mon- patron, se fit entendre
à quelques pas de moi et troubla ma délicieuse rêverie.
M. Durepatte était assis sous la tonnelle du jardin et
faisait ses confidences à sa femme.

Je ne sais ce qu’il avait dit auparavant ; mais voicr ce
qu’il disait alors :

— Oui, Clarisse, je suis très-embarrassé. C’est une affaire
que je ne puis confier au premier venu. Il s’agit
peutrétre de la vie de MmeIa marquise deMontchal.D’un
autre côté, partir moi-même, c’est dangereux… Le marquais
n’aurait qu’à me faire jeter dans le lac Pavin ; toutes
les procédures du Parlement ne m’en retireraient pas…
Et je connais le marquis ! Il se soucierait de me noyer
comme de noyer un chat. L’an dernier, il a fait couper
la main droite d’un huissier qui venait lui réclamer une
dette de 5,000 francs. Deux autres ont été à moitié assommés
par son ordre et laissés tout nus sur la neige, au
mois de décembre. Je n’aurais jamais fini de te dire tous
les mauvais tours qu’il a joués aux gens de loi.

— Mais, dit Mme Durepatte, c’est donc un scélérat V
Il faut le dénoncer aux juges des Grands Jours.

— A quoi bon ? demanda le mari. Le marquis de Montchai
n’est pas de ceux qui se laissent prendre ; il a trop
LE PUY DE MONTCHAL
d’esprit pour cela. C’est un gentilhomme si poli, si aimable,
si insinuant, si souple, si perfide ! II a tant d’amis
dans la province et même à la cour ! M. le duc de Bouillon,
gouverneur d’Auvergne, est son cousin. M. le procureur
général Talon et M. le président deNovion lui sont
tout dévoués. S’il me faisait assassiner sur la route, à qui
pourra i t-on demander justice ?

— Eh bien, reprit la dame, envoie quelqu’un de tes
clercs.

— Bonne idée ! s’écria Durepatte. Je vais y envoyer
Martin. Il est intelligent ; il fera très-bien la commission,
et de plus, c’est un assez mauvais sujet qui n’a ni femme,
ni enfants. S’il arrivait quelque malheur…

— Personne ne le regretterait, interrompit M™ Durepatte.


Martin, c’était le premier clerc. Il clignaToeil droit en
me regardant et me dit tout bas :

— As-tu entendu la patronne ?… Me faire jeter à l’eau
par le marquis ! Pas si bête !

Au même instant, maître Durepatte entra dans l’étude,
et lui dit d’un air riant :

— Mon cher Martin, j’ai besoin de toi pour une promenade.


— Ali ! répondit Martin, comme ça se trouve mal, patron
 ! Depuis deux jours, j’ai une fièvre de cheval.

— Bah ! l’air de la montagne te guérira.

— De la montagne !… Ah ! -patron, si vous saviez
comme le médecin me l’a défendu !… Hier encore il me
disait : Martin, si vous mettez le pied hors de Clermont
avant le 1er juillet, vous attraperez un refroidissement qui
LE PUY DE MONTCHAL
• deviendra une pleurésie, et alors… alors… vous êtes
IUD homme perdu !

Maître Durepatte leva les épaules :

— Perdu ! perdu ! Un homme perdu parce qu’il va se
[promener à cheval à douze lieues d’ici et porter une lettre
 ;àun marquis ; parce qu’il va voir comme je te vois, fade
ad faciem, face à face, la plus charmante et la plus inforÎ
tanée marquise de France ; parce qu’il sera reçu comme
an prince, nourri comme un roi, désaltéré comme un
empereur, et qu’il reviendra dans deux ou trois jours à
Clermont où je promets,'moi qui n’ai jamais menti.*..

— Excepté quand c’était nécessaire, murmura Martin
entre ses dents.

— … De lui donner une gratification de dix écus pour
la peine qu’il aura prise de se promener à cheval comme
un saint Georges, de dîner comme Notre Seigneur JésusChrist
aux noces de Cana, de voir la plus belle dame de
toute la province…

• — … Et d’être jeté au fond du lac Pavin par ordre du
marquis de Montchal, s’écria Martin… Merci, patron…
Martin, tout Martin qu’il est, tient à sa peau comme l’empereur
d’Allemagne peut tenir à la sienne ; et, s’il s’agit
de porter du papier timbré au marquis, serviteur… Je ne
suis pas las de vivre, ni pressé d’engraisser les truites
du lac Pavin pour sa table.

Maître Durepatte garda un instant le silence. Puis, d’un
air de reproche :

— Tu m’écoutais tout à l’heure ! dit-il.

— Je ne vous écoutais pas, patron, Dieu m’en garde !
LE PUY DE MONTCHAL
mais je vous entendais ; ça suffit… à bon entendeur,
salut !

Maître Durepatte enfla ses joues et souffla quatre ou
cinq fois à la manière des phoques en battant la mesure
avec ses doigts sur son bureau. Evidemment, comme il
l’avait dit à sa femme, il était très-embarrassé.

Enfin, il tourna la tête vers Gilbert, le second clerc, et
vers moi :

— Comme ça, dit-il, personne ne veut aller chez le
marquis de Montchal ?…

Gilbert ne répondit rien, il -baissa la tête en recopiant
avec rage la requête des habitants de Saint-Nectaire contre
le maréchal de la Ferté qui leur disputait la propriété de
la forêt deSaillans…

— Eh bien, et toi ? demanda maître Durepatte.

— Moi ? dit Gilbert. Vous savez bien, patron, que je
suis homme de plume et non homme d’épée. D’ailleurs, si
Martin a la fièvre, moi j’ai le nez camard ; c’est une maladie
encore plus dangereuse, parce qu’on n’en guérit pas.

— Allons ! dit maître Durepatte, en soupirant, je vois
bien qu’il faudra y aller moi-même, et cependant j’ai des
affaires en train…

— Oui, c’est ça, allez-y ! reprit Martin d’un air goguenard.
Voyez-vous, patron, il n’y a de bien fait que ce
qu’on fait soi-même. Moi, si j’étais à votre place, je ne
voudrais pas y manquer pour vingt mille francs…

— Toi ! interrompit le procureur en colère, si tu dis
un mot de plus, je te mets à la porte.

Martin s’aperçut qu’il était allé trop loin et garda le
silence.
LE PUY DE MONTCHAL
Pendant ce temps, je pensais, non au marquis, ni à la
marquise, ni à maître Durepatte, ni à M,oe Durepatte, son
épouse, ni à la chance d’être jeté dans le lac Pavin, mais
à cette seule, unique et précieuse circonstance que pour
aller de Clermont-Ferrand au château de Montchal il faudrait
traverser Besse-en-Chandesse, que je serais forcé,
pour faire manger l’avoine à mon cheval, de m’arrêter
une heure au moins et peut-être une nuit, entière à l’hôtellerie
du Roi Nègre, et que je verrais ma chère et adorée
Rose, ne fût-ce qu’un moment.

C’est pourquoi, sans hésiter davantage, j’essuyai soigneusement
ma plume sur ma manche de serge, je serrai
mon dossier dans le tiroir et je dis fièrement :

— Monsieur, de quoi s’agit-il ? Je suis prêt.

Maître Durepatte fut si étonné de mon action qu’il en
resta muet pendant une minute. On aurait dit qu’il avait
quelque remords d’accepter mon dévouement.

— Tu sais de quoi il s’agit ?dit-il.

— Oui, monsieur. D’être poignardé ou jeté dans le lac
Pavin, ou assommé de coups de bâton.

— Et tu veux y aller ?

— Quand il vous plaira.

— Eh bien, viens avec moi, petit.

Il me conduisit dans le jardin, me fit asseoir à côté de
lui et me dit:

— Ecoute-moi bien, Tourtemolle. Il s’agit de la fortune
et peut-être de la vie d’une femme charmante, qui
est mariée au plus spirituel, au plus noble, au plus brave,
au plus puissant, au plus dangereux scélérat de toute la
province, — le marquis de Montchal. Il y a quatre ans,
LE PUY DE MONTCHAL
presque le jour même du mariage, que j’avais prévu ce
qui arrive. Le marquis a partout des maîtresses et des
dettes. Sa femme, qui l’aimait passionnément, qui l’aime
peut-être encore et qui est jalouse, a payé déjà deux fois
ses dettes avec sa fortune particulière, mais elle ne veut
pas payer ses maîtresses, et elle a bien raison. Sa résistance
peut lui coûter la vie, car il est capable de tout.
Ce matin, j’ai reçu, par une voie secrète, le billet que
voici :

« Mon cher Durepatte,

 » Il veut me forcer de faire un testament en sa faveur.
Le bailli de Murols, mon oncle, est dans l’île de Candie
à faire la guerre aux Turcs. Je n’ai plus personne qui
puisse ou qui veuille me protéger, — personne, — si ce
n’est vous, Durepatte. Venez sous un prétexte à Montchal.
Venez, je vous dirai tout. Mon malheur est au
comble.

 » ANGÉLIQUE, marquise de Montchal. »

— Comprends-tu maintenant ce qu’il faut faire ? continua
maître Durepatte ; quelle prudence il faut avoir, bien
au-dessus de ton âge ?… Le marquis, en te voyant, se
défiera de toi ; sois circonspect. Tu verras la marquise, tu
la rassureras ; tu observeras tout ce qui se passe autour
d’elle et tu m’en rendras un compte fidèle… Tiens, voilà
sixécus ; tu partiras demain matin, à cinq heures, avec
mes instructions écrites que tu brûleras en route après
4es avoir apprises par coeur de peur d’accident. Je te prê-
LE PUY DE M0NTCHÀ1
itérai ma jument. Tu la ménageras, car les chemins sont
tmauvais, et tu seras de retour jeudi matin au plus tard…
■ '■— A moins que je ne sois jeté à l’eau.

— Bah ! dit maître Durepatte, qui supportait avec courage
les malheurs d’autrui, on ne jette à l’eau que les
chiens et les imbéciles.

Muni de cette sentence, de six écus, du bidet de maître
Durepatte, d’un pâté froid, oeuvre exquise de ma mère,
de deux bouteilles de vin, et rêvant au bonheur de revoir
Rose, je pris, le lendemain matin, la route du château de
Montchal.
IiLES CANCANS DE BESSE.
Il est si doux d’avoir dix-neuf ans sur la tête, six écus
dans la poche, et un bon bidet de campagne entre les
jambes, que je fis, sans m’en apercevoir, les douze ou
treize lieues qui me séparaient de Basse-en-Chandesse.
J’allais au petit trot dans la plaine et dans la descente, au
petit pas dans la montée, me souvenant des conseils de
maître Durepatte, qui m’avait dit au moment de partir :

— Tourtemolle, mon ami, je te confie ce que j’ai de
plus cher au monde après mes enfants et ma femme, —
Neveux dire ma jument grise. C’est une bête parfaitement

1.
10 LE PUY DE MONTCHAL
douce et bien dressée que j’ai achetée quarante écus, il y
a neuf ans, à la foire de Pontgibaud. Le curé de Pontaumur
avait été son premier maître. Je fus le second et je
serai le dernier si Dieu me prête vie. Ne la fais pas courir,
car elle s’échaufferait ; ne lui donne pas de coups de cravache
ni d’éperon, car elle se cabrerait et te jetterait à
terre : si elle veut galoper, ne l’en empêche pas, car elle
galoperait malgré toi, et tu n’aurais que la honte de ta
mauvaise action sans en avoir le profit. En tout, prends
bien garde de la contrarier ; cela ne servirait à rien, si
ce n’est à te faire casser le cou. Ne lui ménage pas le
foin ; elle't’en saura gré. Sois économe d’avoine ; il ne
faut pas lui donner de mauvaises habitudes. Et enfin ramène-la
en bon état si tu tiens à mon amitié, car j’en
jure par saint Gervais et saint Protais, si je lui vois la
moindre écorchure à la bouche, au genou, au poitrail ou
n’importe en quel endroit, je me priverai pour toujours
de tes services.

Au reste, la Grise était une bonne bête, sage et prudente,
qui prenait d’elle-même et sans en être priée, l’allure
qu’il fallait prendre, s’arrêtant devant toutes les auberges
pour me laisser le temps de boire, et dans tous les
ruisseaux pour boire elle-même, de sorte qu’étant parti
de Clerraont à quatre heures du matin, j’arrivai à Besse
vers six heures du soir, pendant qu’il faisait encore grand
jour.

Naturellement, je n’eus rien de plus pressé que de m’informer
de l’hôtellerie du Roi Nègre, tenue par Mme veuve
Françoise Alavoine et par ma chère Rose.

Un vieux paysan qui montait la côte en conduisant, avec
LE PUY DE MONTCHAL H
son aiguillon, une voiture à boeufs chargée de fumier,
me montra la maison en disant :

— C’est ici, chez la Françoise,

Aussitôt une grosse femme toute ronde, rouge et de
mine réjouie, parut sur la porte et s’écria :

— Tiens, voilà le petit Tourtemolle… Bonjour, petit…
On va bien chez toi ?… Que viens-tu faire ici ?… As-tu
quelque procès à suivre ?…

Puis se tournant vers le valet d’écurie :

— Eh ! Mathieu, à quoi penses-tu là, planté sur tes
jambes, comme une oie ?… Prends donc la jument et
mène-la dans l’écurie.. Tu mettras le portemanteau à la
cuisine… Et toi, petit, viens souper.

Tout cela fut débité si vite, que je n’eus pas le temps
de glisser une seule parole ; à peine un coup de chapeau.
Heureusement, l’annonce du souper me fit penser que
j’allais retrouver Rose.

Mais je la cherchai vainement des yeux. Rose était absente.
En revanche, sa mère, entendant le son des écus
que j’agitais tout exprès dans ma bourse pour me donner
de l’importance, me préparait un souper de prince.

Un poulet d’abord fut égorgé, plumé, vidé et fricassé,
dans le temps qu’un saint homme mettrait à dire son
chapelet.

Une belle, grosse et grasse andouille, tendre comme
un cochon de lait, fut mise sur le gril.

Une soupe aux choux toute fumante fut servie sur la
table, et la Françoise m’avertit que nous allions souper
ensemble ; mais je ne voyais que deux couverts. Où donc
fixait naa chère Rose ?
12 LE PUY DE MONTCHAL
J’hésitai longtemps à faire cette question : enfin, n’y
tenant plus, je demandai timidement ce qu’elle était devenue.


La Françoise ne s’aperçut pas de mon-émotion et me
répondit tout naturellement :

— Rose ? Elle est au château de Montchal. Madame la
marquise l’a demandée la semaine dernière pour l’aider
à préparer la fête que monsieur le marquis offre aujourd’hui
à ces messieurs des Grands Jours et à toute la
noblesse du pays.

Je m’écriai imprudemment :

— Et vous l’avez laissée partir ? Vous n’avez pas eu
peur.'.,

Ici la bonne femme m’interrompit :

— Peur de quoi ? De Mrae la" marquise qui est une vraie
femme du bon Dieu, toujours douce, toujours polie, qui
ne ferait pas de mal à une mouche, qui est marraine de
Rose, et qui l’aime comme sa fille ?…

— De la marquise ? non. Mais du marquis ?

— Ah ! le pauvre marquis ! dit-elle en riant. Tous les
gentilshommes lui veulent du mal parce qu’il a plus d’esprit
que les autres, parce qu’il est plus généreux, parce
qu’il est plus beau et mieux fait, parce qu’il monte mieux
à cheval, parce qu’il tire mieux l’épée, et parce qu’il a
épousé la plus riche, la plus jolie et la plus heureuse marquise
qu’on puisse voir sur terre !… Qu’est-ce que tu
veux, petit ? Si elle l’aimait, s’il l’aimait, qui est-ce qui
pouvait empêcher le mariage ?…

Après tout, quand on est riche et beau garçon, l’on a
bien le droit de faire sa volonté.^Qu’est-ce qu’on peut lui
LE PUY DE MONTCHAL 13
reprocher ? De l’avoir enlevée malgré le bailli de Murols,
son oncle et son tuteur ?… Eh bien, est-ce qu’elle n’a
pas consenti ? Et si elle l’a trouvé bon, est-ce que les autres
doivent le trouver mauvais ?

— Et le bailli de Murols ?

— Le bailli ! c’est un vieux fou. S’il avait eu le sens
commun, il aurait consenti au mariage. Mais voilà…
Quand le marquis alla-lui demander sa nièce en mariage,
il prit des airs d’évêque (comme ils font tous dans l’ordre
de Malle, où ils sont moitié prêtre, moitié soldat) , il lui
reprocha d’avoir enlevé Mme de Randanne, comme si la
belle dame n’y avait pas prêté les mains, et d’avoir tué en
duel son mari, comme si l’autre n’avait pas eu une épée
et des pistolets pour se défendre ; et quand Timoléon (car
je peux bien l’appeler par son nom étant sa soeur de lait,
propre fille de sa mère nourrice, mais plus vieille que lui
de dix ans) , quand Timoléon lui dit:

, — Monsieur le bailli, n’avez-vous jamais aimé les dames
ni tué personne en duel ou autrement, soit en Auvergne,
soit dans le pays des Turcs ?…

Qu’est-ce que le bailli put répondre, si ce n’est de lui
tourner le dos grossièrement ? Et qu’est-ce que Timoléon
put. faire après cela, si ce n’est enlever M" 0 Angélique
de Murols, la conduire à Issoire et faire bénir le mariage
par le curé de la paroisse ? Aurait-il mieux valu
que Timoléon se fît moine et W de Murols religieuse, et
que tous deux mourussent de chagrin dans l’année ? Réponds,
Tourtemolle !

— Est-ce que M" 8 de Murols n’avait pas un autre
amoureux avant son mariage ?
ii LE PUY DE MONTCHAL
— Oh ! certes, elle n’en manquait pas !… Tous les
gentilshommes de la province tournaient autour d’elle
comme les papillons autour d’une rose. Un surtout — le
chevalier de Vassivière, un beau garçon aussi, celui-là, pas
riche, c’est vrai, mais noble comme le roi, cousin de la
marquise, et que le bailli aurait bien voulu avoir pour
neveu. On dit même qu’elle l’aimait un peu et qu’elle
l’aurait épousé lorsque le marquis se présenta. Vois-tu,
petit, quand Timoléon entre quelque part, tous les autres
pâlissent et s’effacent comme les étoiles au matin quand
le soleil commence à paraître.

Dans son enthousiasme pour le marquis, la Françoise
devenait poétique. Je lui dis :

— Est-ce que le chevalier de Vassivière n’a pas tué
quelqu’un, lui aussi, car ces beaux gentilshonimes, 4e la
montagne ne s’en font pas faute, à ce qu’on dit ?

—« Certainement, dit la Françoise, certainement ! il a
tué le comte de Champeix, une des plus grosses bêtes de
tout le pays, un sac-à-vin, un ivrogne, une espèce de
sanglier, qui était cousin germain de Timoléon. Mais si
l’on prenait garde à tous les coups d’épée et à tous les
coups de couteau qui se donnent entre Clermont, Issoire,
Brioude, Aurillacet Bon, on n’aurait jamais fini de juger,
et il n’y aurait pas dans toute l’Auvergne un honnête
homme qui pût dormir tranquillement dans sa maison.
Après tout, la jeunesse, c’est la jeunesse… Quand on a
le sang chaud et qu’on parle sans réfléchir, on a bientôt
fai( de se donner des soufflets d’abord et ensuite de se
couper la gorge… D’ailleurs, c’est la faute de Champeix.
LE PUY DE MONTCHAL 15
— Oui… Pourquoi s’est-il laissé tuer ? dis-je en
riant.

— Ça d’abord… reprit la Françoise. Ensuite, c’est
lui qui avait tort. Voici comment l’affaire se passa. Un
soir, après dîner, c’était il y a quatre ans au château
de Murols, où Timoléon commençait à faire sa cour à
M" 8 Angélique, qui est aujourd’hui marquise de Montehal.


Voilà que M. le comte de Champeix rencontre le chevalier
de Vassivière qui se promenait dans la garenne et
riait avec les dames. Il lui dit tout à coup :

— Pourquoi riez-vous, Vassivière ? Est-ce que vous
vous moquez de moi ?

L’autre, étonné, répond :

— Pourquoi croyez-vous que je me moque de vous ?
J’ai bien autre chose à faire.

— Gomment ! vous avez autre chose à faire ? Qu’entendez-vous
par là, monsieur le galant ? reprend Champeix
qui avait bu comme une outre.

Vassivière, voyant que l’autre allait lui dire des insolences
devant les dames, le prend doucement par le bras
et veut l’emmener. Le comte résiste. Le bailli de Murols
veut les séparer. M. de Champeix crie :

— Si ce petit freluquet s’avise encore de dire que je
suis un imbécile, je lui donnerai le fouet.

A ce mot, le chevalier se dégage et tire son épée. Le
eomte en fait autant, et ils sont allés se couper la gorge
dans le hors. Là, Champeix a reçu un coup dans la poitrine
dont il est mort au bout de deux heures.
16 LE PUY DE MONTCHAL
Le chevalier s’est sauvé à Venise où il a pris du service
contre les Turcs. Quant au pauvre Champeix, avant
de mourir, il répétait toujours :

— Pourquoi Vassivière a-t-il dit que j’étais un imbécile ?


— A qui l’a-t-il dit ? demanda le bailli de Murols.

— A mon cousin Timoléon de Montchal, qui me l’a
répété.

— Oui, je m’en souviens, dis-je alors en interrompant
la Françoise ; maison racontait aussi à Clermont que le
marquis de Montchal avait dit ce mensonge à Champeix
pour le faire battre avec le chevalier de Vassivière, parce
qu’il était l’héritier de l’un et qu’il voulait épouser la
fiancée de l’autre. Il n’est pas sot, le marquis de Montchal,
mais c’est un fameux bandit.

— Ça, c’est faux ! s’écria la Françoise. Timoléon est
incapable de faire une chose pareille. Je sais qu’on l’a dit
parce qu’il a hérité de Champeix et qu’il a épousé M"* de
Murols ; mais, ma foi, tant pis pour le chevalier de Vassivière !
Les absents ont toujours tort. Loin des yeux,
loin du coeur, comme dit l’autre. Si tu veux que la belle
se garde, garde-la toi-même. Et, après tout, là voilà bien
malheureuse d’être marquise et d’avoir épousé Timoléon !
Je sais plus de vingt nobles dames dans la province qui
voudraient bien avoir eu le même malheur.

La Françoise allait recommencer l’éloge de son frère
de lait lorsque la porte de la cuisine s’ouvrit. Un gentilhomme
entra, vêtu d’habits de voyage, une longue épée
au côté, le chapeau rabattu sur les yeux.
LE PUY DE MONTCHAL 17
L’aubergiste le regardait en silence, et presque effrayée,
comme si elle avait vu paraître un revenant.

— Eh bien, dit-il en ôtant son chapeau, est-ce que
vous ne me reconnaissez pas, Françoise ?

— Ah ! monsieur le chevalier de Vassivière, s’écriat-elle,
vous voilà de retour.

— Comme vous voyez, Françoise ; faites-moi souper
tout de suite, et faites donner l’avoine à mon cheval. Je
vais repartir pour Bort dans une heure. Surtout, pas un
mot aux voisins. La maréchaussée est peut-être sur ma
trace.
IiiADIEU, MADAME LA MARQUISE !
Le chevalier Armand de Vassivière était l’un des plus
beaux gentilshommes de toute l’Auvergne. Grand, svelte,
élancé, il avait dans le regard, le geste et la démarche
cette noblesse et cette grâce qu’on ne trouve pas toujours
chez les personnes de la plus haute naissance. Ses
moustaches fines et blondes comme ses cheveux, retroussées
à la manière du comte de Guiche, donnaient un air
martial à son visage, qui sans cela aurait paru trop doux
pour un homme. En le voyant pour la première fois, je
me sentis attiré vers lui comme si je l’avais connu et aiiné
depuis longtemps.
18 LE PUY DE MONTCHAL
Il déposa sur la table, à portée de sa main, son épée
et une paire de pistolets, s’assit à côté de moi, et, s’appuyant
sur un coude, regarda en silence l’aubergiste, qui
se hâtait de casser des oeufs et de décrocher la poêle pour
faire une omelette.

Au bout d’un moment, l’omelette fut servie et M. de
Vassivière commença à manger. Alors la bonne femme,
curieuse comme tous les aubergistes de connaître les affaires
du prochain, lui demanda :

— Est-ce que vraiment vous allez partir ce soir, monsieur
le chevalier ?

— Il faut que je sois à Bort demain matin. Ma mère
m’attend ; elle sait que la maréchaussée me poursuit. Elle
croirait que je suis prisonnier si je n’arrivais pas à l’heure
dite. Pauvre mère ! Déjà si malade, ce coup hâterait sa
mort… Mais, ajouta-t-il-en souriant, c’est assez parler
de moi, Françoise. Comment vont vos affaires ?

— Assez bien, monsieur le chevalier. Ce n’est pas la
pratique qui manque quand il s’agit de boire et de manger.
Ce n’est qu’au moment de payer qu’on fait la grimace.
Mais enfin les jours de foire le commerce va encore.


— Et Rose, votre petite Rose, qui promettait d’être si
jolie, qu’est-elie devenue ? Je ne l’ai pas vue depuis trois
ans.

— Ah ! monsieur le chevalier, elle a bien grandi, allez.
La mauvaise herbe pousse toujours si vite !… Elle est ce
soir au château de Montchal avec M"" la marquise, sa
marraine.
I LE MJY DE MONTCHAL 19
| Le visage de M. de Vassivière devint sombre. Il ne fit

:f lus aucune question.

f — Esl-ee que tu veux partir aussi ce soir, André ? me

demande la bonne femme, ou bien faut-il te faire un lit ?
f v — Il faut que je parte quand la Grise sera reposée, car
f: je suis très-pressé ; j’ai une commission de mon patron

pour M™ de Montchal.
La vérité, c’est que rien n’aurait pu me retenir une heure

• de plus à Besse, aussitôt que j’appris que Rose était au
\ château.

• — Tu pourras faire route avec M. le chevalier, dit la
bonne femme ; dans ce pays, les chemins ne sont pas trop
sûrs, et les gens mômes de M. le marquis n’auraient pas
honte de maltraiter un petit clerc.

M. de Vassivière me regarda attentivement, et sans
doute ma physionomie lui plut, car il me dit :

— Comment vous appelez-vous, mon ami ?

. — André Criquet dit Tourtemolle, troisième clerc de
maître Durepatte procureur à Clermont, et chargé pour
le moment d’un message que mon patron envoie à ma•

dame la marquise.

— Eh bien ! nous irons ensemble jusqu’au lac Pavin,
au pied du château de Montchal. Nous partirons dans
cinq minutes.

Et il sortit pour faire brider son cheval, qui était resté
tout sellé.
Pendant son absence, la bonne femme me dit :|

— Vois-tu, petit, il y a quelque chose dans l’air. On ne
me trompe pas, moi ! Le chevalier de Vassivière est condamné
à mort par contumace, et ses biens sont confisqués
20 LE PUY DE MONTCHAL
par autorité de justice. Si la maréchaussée pouvait le
prendre, on lui couperait le cou dans les huit jours, et ça
ne .traînerait pas, je t’assure. Ses biens ont été donnés
par le roi à M. le président de Novion, qui a prononcé
la sentence, et tu peux croire que M. le président tiendra
la main à ce qu’elle soit exécutée… C’est tout de même
une bonne invention que le roi a faite de confisquer les
biens des condamnés en faveur des juges. Comme ça,
personne n’en réchappe. Aussitôt pris, aussitôt pendu…
Ah ! si le président, qui va danser ce soir au château de
Montchal, avec M. Talon, le procureur général, savait
que le pauvre chevalier de Vassivière va passer sur la
route de Bort, à cinq cents pas du château, son affaire
serait bientôt expédiée !

— Je le sais, Françoise, et je suis sur mes gardes,
interrompit le chevalier qui venait d’entrer sans être
aperçu.

Puis il paya son souper et moi le mien. Mathieu m’amena
la Grise et nous partîmes.

— Or ça, mon jeune Tourtemolle.dit M. de Vassivière,
quand nous fûmes à deux ou trois cents pas des maisons,
quelle mission secrète avez-vous donc pour la marquise de
Montchal ?

Je fis réflexion que je ne risquais pas grand’chose en
lui disant la vérité tout entière, puisque aussi bien il
n’aimait pas plus que moi le marquis de Montchal, qui
avait épousé sa fiancée et qui l’avait fait poursuivre et
condamner comme meurtrier du comte de Champeix ; qu’au
contraire, il pourrait me servir puissamment, et qu’enfin
s’il risquait d’avoir la tête tranchée, je ne risquais guère
LE PUY DE MONTCHAL 21
moins d’être jeté dans le lac Pavin, suivant le propre aveu
de maître Durepatte. Je lui récitai donc avec franchise lu
contenu du billet que la marquise avait écrit au procureur,
et la mission que j’avais reçue d’aller prendre ses ordres
au château, à l’insude son mari.
Quand j’eus fini de parler, le chevalier me dit :

— Je m’en doutais. Je sais par une autre voie le danger
que court la marquise, et avec elle une autre personne
qui m’est plus chère que la vie. Voilà pourquoi je suis
venu, quoique proscrit, et au risque de tout perdre. Je
n’en voulais rien dire devant cette vieille bavarde ; mais je
vois que je puis me fier à vous, Tourtemolle. Ce n’est pas
à Bort que je vais ; c’est au château de Montchal.

— Vous savez que les Grands Juges y sont avec
soixante hommes de maréchaussée pour escorte et la
moitié de la noblesse du pays. On vous reconnaîtra tout
de suite, et…

— Et M. le président de Novion me fera couper la tête,
veux-tu dire ?… Va, va, j’ai fait depuis trois ans la guerre
aux Turcs, qui s’entendent à couper les têtes aussi bien

. que M. le président, et la mienne est encore à sa place.
D’ailleurs, je ne veux pas me montrer. Tu entreras seul
dans le château, et je te dirai ce qu’il faut faire.

Il y eut un court silence. A mesure que nous approchions
de Montchal, je sentais diminuer mon courage, et
l’envie de revoir Rose était terriblement combattue par
la crainte d’être jeté à l’eau avec une pierre au cou. Tout
à coup, je pris mon parti, et je dis :

— Monsieur le chevalier, je suis tout à vos ordres. Mais
si M. le marquis de Montchal veut me faire battre ou as-

ââ LE PUY DE MONTCHAL
. sassiner, vous me donnez votre parole de venir à mon
secours ?

— Je te la donne.

Le chemin que nous suivions à cheval monte en pente
douce jusqu’à cent pas au-dessous du fameux lac Pavin,
quiTemplit le. fond d’un ancien volcan, au bas du Puy de
Montchal. Arrivé là, M. de Vassivière mettant pied à terre
avec moi attacha son cheval à un arbre près du petit
ruisseau qui descend du lac et va se jeter dans la
Couze. Moi, je pris la Grise par la bride, et nous montâmes
tous trois par le sentier qui longe le ruisseau jusqu’au
niveau du lac.

La lune, alors 4ans son plein, éclairait le paysage de
Montchal et les bois qui entourent le lac, et qui enferment
l’accès de tous les côtés, excepté celui qui conduit au
château de Montchal.

M. de Vassivière craignit d’être reconnu et poursuivi
s’il allait plus loin. Il me montra de loin le château, dont
les fenêtres étaient éclairées et me chargea d’un billet
qu’il avait écrit au crayon dans l’auberge de Besse.

— Tu vois la caverne de ce brigand ? dit-il. C’est là
qu’il faut aller en suivant avec précaution le bord du lac.
Prends garde de glisser. L’eau a trois cents pieds de profondeur…
En plein jour » le sentier est sûr et bien tracé ;
mais à présent, avec les rayons trompeurs de la lune,
si tu mettais le pied trop à gauche, tu pourrais faire un
terrible plongeon. Quand tu seras à la porte d’entrée,
tire le cordon de la cloche. Un portier de mine farouche
viendra t’ouvrir ; c’est l’homme de confiance du marquis
et le complice ordinaire de ses crimes. Qu’est-ce que tu
. ' LE PL Y DE MONTCHAL 23
lui diras ? car il ne faut pas que je paraisse en tout cela,
ni que mon nom soit prononcé.

Toutes ces précautions redoublèrent ma frayeur. Le
chevalier s’en aperçut :

— Va, dit-il pour me rassurer, tu ne seras pas mangé
du premier coup. On te demandera bien au moins ce que
tu viens faire au château ?

— Oui ; mais si je m’annonce comme le troisième clerc
de M° Durepatte ?

— Eh bien, cherche autre chose.

— Ah ! j’y suis, monsieur le chevalier, je demanderai
à voir M. le procureur général Talon. On n’osera pas me
refuser l’entrée : et, ma foi, quandje serai Hans la caverne,
c’est à moi de me tirer d’affaire.

Je pensais au fond de l’âme que Rose n’aurait pas le
coeur assez dur pour me laisser aux mains des bandits, et
qu’elle saurait bien me trouver une cachette.

Le chevalier parut charmé de mon invention.

— Surtout, dit-ii, ne prononce mon nom devant personne,
excepté devant mademoiselleHélène.de Murols,
la jeune soeur de la marquise, à qui tu donneras ce
billet…

Puis, après un moment de réflexion, il ajouta :

— Non, rends-le moi. Il pourrait la compromettre et
toi aussi.

Il le déchira en mille morceaux.

— Tu lui diras seulement ces simples mots :
« Il est là ! »

Et tu lui remettras de ma part ce cachet à ses armes
24 LE PUY DE MONTCHAL
avec la devise : Toujours fidèle, que j’avais reçu de sa
soeur en des temps plus heureux…

11 poussa un profond soupir.

Je lui dis :

— Monsieur le chevalier, qu’est-ce qu’il faudra faire
encore ?

— Tu attendras ses ordres, et si je puis entrer au château
par une porte dérobée et sans être vu, tu viendras
m’avertir. Je vais m’asseoir sur ce rocher.

Je continuai mon chemin, en tenant la Grise par
la bride et marchant avec précaution. La Grise ellemême,
qui sentait le danger, quoiqu’elle n’eût -peur que
de se noyer et jon d’être battue ou poignardée par les
gens du marquis de Montchal, ne faisait plus un pas sans
assurer solidement ses quatre pieds dans le sentier glissant
qui conduisait à la poterne.

Enfin, je fus assez près du château pour en distinguer
parfaitement, grâce au clair de lune, les remparts extérieurs,
les quatre grosses tours et les six petites tourelles
en forme de poivrières. On voyait des lumières à toutes
les fenêtres, on entendait le bruit des violons, des chants
et des éclats de rire. Tout paraissait en fête.

Le château était bâti, comme je l’ai dit, sur le bord du
lac, et environné d’eau de tous côtés, excepté d’un seul,
très-escarpé, par lequel il tenait au Puy de Montchal. Un
fossé de trente pieds de large et de vingt pieds de
profondeur, surmonté d’un pont-levis, l’en séparait.

En un mot, le château et les cours occupaient une presqu’île
de deux arpents entourée partout de murs de cinq
ou six pieds d’épaisseur. Comme le lac Pavin est sujet à
des tempêtes terribles et que l’ancien cratère du volcan
LE PUY DE MONTCHAL
semble respirer encore et s’agiter comme un animal sauvage
sur lequel on aurait jeté, pour l’étouffer, la masse
du Puy de Montchal, on n’ose guère s’y hasarder loin du
bord, et le château est imprenable sans grosse artillerie.

Pendant que je considérais avec une admiration mêlée
de frayeur cette merveille de l’art et de la nature, un bruit
singulier attira mon attention.

Deux hommes descendaient avec précaution le long du
sentier, portant un fardeau que je ne pouvais pas distinguer.
Ils passèrent sans me voir, non plus que la Grise,
qui s’arrêta iustinctivement, comme si elle avait compris
le danger.

Pour moi, toutes les histoires que j’agis entendu raconter
du marquis de Montchal se présentèrent en même
temps à ma mémoire, et je sentis mes cheveux se dresser
sur ma tête.

L’un des deux hommes, le plus gros, dit à demi-voix
à l’autre :

— Monsieur le marquis, est-ce là qu’il faut la jeter ?

— Monte dans la barque, répondit l’autre du même
ton. Si elle venait à se réveiller, elle pourrait regagner le
bord et s’échapper.

Je pensai en moi-même :

— Elle ! Qui donc elle ? C’est donc une femme ! Si
c’était la marquise ! Si c’était ma chère Rose !

A cette pensée, je manquai pousser un cri terrible ;
mais le premier homme qui avait parlé me rassura. Il
dit :

— Mm<! la marquise a bu une trop forte dose d’opium.
Elle ne s’éveillera que dans l’autre monde.
86 LE PUÎ DE MONTCHAL
Je voulais bien donner ma vie pour Rose, mais pour la
marquise, non ! Dans la famille de Tourtemolle, on n’est
pas las de vivre.

Je n’osais m’avancer ni reculer, de peur d’être surpris,
lorsque les deux hommes entrèrent dans la barque avec la
marquise, qui dormait toujours, donnèrent quelques coups
de rame, et, quand ils furent à dix pas du bord, la jetèrent
à l’eau.

Celui que son compagnon appelait le marquis et que
je reconnus alors parfaitement, l’ayant déjà vu à Clermont,
s’écria :

— Adieu, madame la marquise, et au revoir !

C’était M-. le marquis Timoléon de Montchal.
LE PTJY DE MONTCHAL 27IvCE N’EST RIEN ; CE N’EST QU'UNE FEMME QUI SE NOIE.
C’était bien lui. Comment aurais-je pu m’y tromper ?
N’avais-je pas vu vingt fois ce brillant gentilhomme faire
caracoler dans les rues de Clermont son grand cheval noir,
saluer les dames avec une grâce parfaite, qu’elles fussent
marquises ou cuisinières, et répondre avec une exquise
courtoisie au salut des hommes ? Dans la grande cérémonie
qui avait marqué un mois auparavant l’entrée à Clermont
des juges envoyés par le roi pour les Grands Jours, n’étaitil
pas venu le premier, au nom de toute la noblesse d’Auvergne,
présenter ses compliments respectueux à M. le
procureur général Talon et à M. le président de Novion ?
Et quand, descendu de cheval, il entra dans la cathédrale
de Clermont pour entendre la messe du Saint-Esprit, et
donna la main à madame la marquise, tout le monde ne
, faisait-il pas la haie sur son passage ; et quand on les vit
assis l’un à côté de l’autre, dans la nef, ne disait-on pas
communément que le mari et la femme étaient à eux deux
le plus beau couple de la province ? Est-ce que tous les
hommes n’enviaient pas le sort du marquis, et toutes les
femmes celui de la marquise ?

Ah ! certes, je m’en souvenais… Et quand il sortit de
la cathédrale et voulut remonter à cheval, après avoir
28 LE POT DE MONTCHAL
donné la main à M™ 8 de Montchal pour l’aider à remonter
sur sa mule, je me souvenais aussi que vingt spectateurs
s’avancèrent pour lui tenir Pétrier, quoiqu’il n’en eût pas
besoin, étant l’un des plus beaux et des plus lestes cavaliers
de France, et qu’une fois en selle il leur jeta, sans
compter, une poignée d’écus de six livres, ce qui excita
l’enthousiasme de tout le peuple et fit pousser pendant
un quart d’heure les cris de : « Vive le marquis de Montchal !
— Vive le roi ! — Vive le marquis de Montchal ! »
De sorte qu’il semblait que le roi fût à peine un aussi
grand seigneur que le marquis.

Et quand le président de Novion, jaloux de mériter
des applaudissements tout pareils, monta sur sa mule dont
un sergent de la maréchaussée tenait la bride, et, cherChant
dans le fond de son haut-de-chausse, en tira cinq
ou six gros sous qu’il jeta majestueusement au peuple,
quelle fut la récompense de tant de générosité ? Un ira.mense
éclat de rire, bientôt suivi d’une telle huée que
plusieurs corbeaux qui nichaient au sommet de la cathédrale,
étourdis de frayeur, se laissèrent tomber sur le
parvis et se. brisèrent la tête, ce qui redoubla la joie publique
et fut pris pour un heureux présage. On en conclut
qu’il y aurait beaucoup de pendus dans l’année et le peuple
de Clermont s’en réjouit, car s’il est dur d’être pendu, il
est toujours doux de voir pendre.

Je ne sais pourquoi tous ces souvenirs me revinrent en
ce moment, si ce n’est parce que je demeurais immobile
de frayeur au milieu du sentier, qui par bonheur était
plongé dans une obscurité profonde.

Que faire ?
LE PUY DE MONTCHAL 29
Aller au secours de la marquise ? J’étais seul et sans
armes en face de deux scélérats dont l’un, le marquis,
était d’une force et d’une adresse extraordinaires.

Appeler le chevalier de Vassivière ? A quoi bon ! Il était
à deux cents pas de là. Avant qu’il pût arriver, je serais
au fond du lac Pavin aussi bien que la marquise.

Moitié frayeur, moitié raisonnement, j’attendis qu’ils
eussent repris le chemin de la poterne, ce qu’ils firent
d’ailleurs sur-le-champ, étant sans doute pressés de rentrer
pour dérouter les soupçons et cacher leur crime.

Aussitôt que j’eus entendu refermer la lourde porte
garnie de clous de fer et grincer la clef dans l’énorme
serrure, je retournai sans m’inquiéter du sort de la Grise
vers le chevalier de Vassivière.

II n’espérait pas me revoir si vite.

— Eh bien, dit-il, qu’as-tu donc, Tourtemolle ? Où est
ton cheval ? Qu’est-il arrivé ? Réponds donc !

Je respirais à peine, tant j’étais effrayé et essoufflé.
Enfin, je répondis :

— On vient d’assassiner la marquise !
Il demeura pétrifié d’horreur.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai vu moi-même jeter dans le lac tout à l’heure.
Et alors je lui racontai en deux mots le crime dont

j’avais été témoin.
Le chevalier ne répliqua rien, si ce n’est :

— Oh ! l’infâme !

Puis, me prenant par le bras :

— Il est peut-être encore temps de la sauver. Mène-moi
là-bas.

2.
30 LE PUY DE MONTCHAL
Pour dire la vérité, je n’avais, moi, aucune espérance,
et je né désirais plus que de retourner à Besse par le
chemin le plus prompt. Encore étais-je si troublé que
j’aurais volontiers abandonné la Grise, quelque reproche
que dût m’en faire maître Durepatte, mon patron. Je crois
même, Dieu me pardonne ! que j’en avais perdu, pour
toute la soirée, le désir de revoir Rose. '

Mais le chevalier de Vassivière avait gardé son gangfroid,
étant d’ailleurs homme de guerre et plus âgé que
moi de six ou sept ans. Il m’obligea donc à l’accompagner,
et je retournai avec lui sur le lieu du crime, où la barque
était encore.

Nous y montâmes tous deux. Il prit eu main les rames
et se hâta de la pousser vers le large.

Tout à coup je fus frappé d’épouvante. Une forme blanehe
surnageait à la surface du lac, sans avancer ni reculer,
et paraissait nous regarder en silence.

Je reconnus aussitôt la robe blanche de la marquise que
j’avais vue un instant auparavant, et je faillis m’évanouir,
croyant que la pauvre dame, déjà morte, ne revenait
plus sur la terre que pour demander des prières et des
messes.

Je n’eus que la force de la montrer du doigt au chevalier,
qui redoubla d’efforts et parvint à la rejoindre. Chose
singulière, elle se soutenait sur l’eau, ce qui semblait
d’une créature vivante, mais elle ne parlait ni ne remuait,
du moins en apparence, immobile comme la mort.

Le chevalier la saisit dans ses bras et la transporta non
sans peine dans la barque. Nous vîmes alors que ce qui
la soutenait sur l’eau n’était pas autre chose qu’un gros
LE PUY DE MONTCHAL 31
tronc d’arbre qui flottait par hasard sur le lac, et auquel
elle s’était accrochée avec désespoir après avoir successivement
disparu deux fois dans le gouffre et reparu à la
surface.

Elle ouvrit de grands yeux où l’on pouvait lire l’une
après l’autre mille impressions de terreur et de joie, et retomba
évanouie au fond de la barque en portant la main
à ses lèvres.

Alors, à la lueur d’un rayon de lune nous vîmes pourquoi,
sans avoir perdu ses sens, elle ne pouvait point
parler. On l’avait bâillonnée.

Le chevalier ôta le bâillon, conduisit la barque jusqu’au
rivage, et nous fit mettre pied à terre.

De là, prenant dans ses bras la marquise pendant que
je ramenais moi-même la Grise, il suivit lentement le
bord du lac, descendit le bord du ruisseau, sur la route
de Besse, et se mit à genoux devant elle.

— Armand ! dit-elle, est-ce vous ?

Il lui baisa les mains avec une tendresse passionnée et
répondit :

— Oui, c’est moi, Angélique ! C’est moi qui vous ai
aimée toute ma vie, et qui vous…

Il allait sans doute jurer de l’aimer éternellement,
mais elle détourna tristement la tête et lui dit :

— Hélas ! je n’en suis plus digne.

Je ne sais ce qu’il aurait répliqué si j’en avais laissé le
temps ; mais moi, qui la voyais grelotter de froid dans ses
' vêtements mouillés, et qui craignais d’ailleurs que le marquis
de Montchal, se ravisant, ne vînt voir si la marquise
était vraiment au fond du lac et ne courût sur nos traces
32 LE PBY DE MONTCHAL
pour nous casser la tête à coups de pistolet, je dis à M. de
Vassivière :

— Monsieur, si nous attendons davantage, Mme la marquise
attrapera une pleurésie, et ce ne sera pas alors la
peine,de l’avoir tirée de l’eau avec tant de danger. Montez
à cheval, s’il vous plaît. Mme de Montchal montera sur la
Grise, qui est tout à fait paisible. D’ailleurs, j’irai à pied
et je la tiendrai par la bride… Partons ! au nom du ciel,
partons !… Le marquis est peut-être sur nos traces.

— Le marquis ! s’écria M. de Vassivière. Ah ! plût au
ciel !

Cependant, il suivit mon conseil, et nous reprîmes le
chemin de Besse.

A cent pas de l’auberge du Roi Nègre, je pris les devants,
et j’entrai seul au moment où la Françoise mettait
sa coiffe et allait se coucher.

— Te voilà ! s’écria-t-elle étonnée ; te voilà, petit !
Est-ce qu’il est arrivé quelque chose ? Est-ce qu’on a arrêté
M. le chevalier ? Est-ce que Rose ?…

Je lui fis signe de se taire, car Mathieu, le valet d’écurie,
qui couchait dans la chambre voisine, aurait pu nous
entendre.

Ce signe et mon air mystérieux l’épouvantèrent si fort
qu’elle laissa tomber sa coiffe à terre et que ses cheveux
n’étant plus retenus par le peigne se répandirent sur ses
épaules sans qu’elle prit la peine de les rattacher.

Je lui dis à voix basse :

— Il est là !

— Qui ?
LE PUY DE MONTCHAL 33
— Lui ! le chevalier de Vassivière !

— Est-ce que vous avez rencontré la maréchaussée ?
Est-ce que ?…

— Non. Mais la marquise a été jetée cette nuit dans le
lac Pavin !

— Ah ! mon Dieu ! cria la Françoise. Et Rose, nia
pauvre Rose !… Est-ce qu’on l’a assassinée aussi ?

— Non, non ; n’ayez pas peur. C’est la marquise toute
seule ; mais nous l’avons sauvée, et il faut lui donner un
lit ce soir…

— Ah ! mon Dieu ! ah ! mon Dieu ! répétait Françoise
sans m’écouter. Je l’avais toujours pensé que ça finirait
mal ! Et quand je pense que ma pauvre Rose !…

Elle en aurait bien dit davantage, mais le temps pressait.


— Enfin, pouvez-vous lui donner un lit ?

— Si je peux lui donner un lit ! Mais j’en donnerai
deux, cinq, dix, plutôt qu’un ! Toute ma maison est à elle.
Pauvre chère dame ! pauvre chère dame ! Où est-elle ?

J’allai chercher la marquise et M. de Vassivière qui
m’attendaient au dehors avec inquiétude, car il n’y
avait pas d’autre auberge à Besse ni sur la route, à quatre
ou cinq lieues de là, dans laquelle on pût demander un
asile.

Aussitôt qu’ils furent entrés, Françoise voulut éveiller
Mathieu pour conduire les chevaux à l’écurie. Heureusement,
Mathieu, habitué à se lever vers deux heures du
matin pour les travaux de la campagne, ronflait déjà.
M. de Vassivière assura d’ailleurs que nous n’avions pas
besoin de ses soins.
9* LE PB¥ DE MONTCHAL
— Nous allons repartir dans un moment, Tourtemolle
et moi, dit-il. Faites seulement le lit de Mm" la marquise
pendant que nous rallumerons le feu dans la cuisine.

Françoise obéit. Cinq minutes après elle appela Mme de
Montchal et l’aida à se déshabiller et à se coucher dans la
chambre du premier étage, d’où l’on voit la vallée de la
Êouze qui descend vers Issoire. Puis la bonne femme
ferma soigneusement la porte de son auberge en tirant les
verrous et nous pria de monter, parce que la marquise
voulait nous remercier, M. le chevalier de Vassivière et
moi, et nous prendre à témoin de ce qui s’était passé.

Nous obéîmes tous deux avec empressement, et, sans
l’avoir sollicité, j’eus l’honneur d’assister au petit coucher
de l’une des plus charmantes et des plus gracieuses dames
qui se soient jamais montrées entre Clermont et Aurillac
depuis le temps du grand Vercingétorix, président de la
République des Auvergnats, qui fut indignement mis à
mort au Capitole, par ordre de l’empereur Jules César, de
Rome.
LE PUY DE MONTCHAL 3&VOU IL EST PROUVÉQUE LES FEMMES QUI PARAISSENT LES PLUS COUPABLESSONT ORDINAIREMENT PLUS PURES QUE LE JOUR.
Mme de Montchal était couchée dans un lit à baldaquin,
orné de vieilles tapisseries qui représentaient le prince
Énée, fils d’Anchise, portant son père dans lès rues de
Troye en flammes, pendant que le jeune Ascagne lui
donnait te main et regardait derrière lui une femme
troyenne, emmenée par des soldats grecs, — sans doute
la princesse Creuse, qui se perdit comme on sait dans la
bagarre et rie put jamais être retrouvée par son mari.

Le révérend père Courtepointe, qui nous racontait cette
aventure au collège des Jésuites de Clermont, et qui n’était
pas ennemi d’une douce gaieté, prit un matin la liberté
' d’ajouter, en forme de commentaire de Virgile, que le
prince n’avait sans doute pas été fâché de perdre la princesse.
En même temps, il gonfla sa joue gauche en poussant
sa langue du même côté et cligna l’oeil gauche d’une
si terrible façon (car c’était son tic favori) , que nous éclaâmes
tous de rire, comme c’est l’usage en France quand
il est question du sacrement de mariage.

Mais l’affaire alla plus loin et finit par avoir des suites
36 LE PUY DE MONTCHAL
funestes, car le petit Chaudefer, mon voisin, qui avait
l’humeur joyeuse et qui goûtait mieux le commentaire de
Virgile que Virgile lui-même, ayant voulu imiter (et avec
grand succès, ma foi) le tic du P. Courtepointe, fut surpris
dans cette occupation par le savant jésuite et reçut pour
récompense l’ordre de copier quinze cents vers au moment
même où, stimulé par son exemple, j’essayais de figurer
aux yeux de mes camarades la physionomie vénérable du
pèreAnchise, posé comme un sac d’avoiue sur le dos de
son fils. Inutile de dire que j’eus à mon tour cinq cents
vers en partage.

Si la tapisserie qui faisait le fond du li^me rappela ce
souvenir de mon enfance, il faut avouer que la figure de
Mme de Montchal ne rappelait en rien la physionomie
érudite, mais renfrognée du vénérable père Courtepointe.

Jamais beauté plus douce, plus délicate et plus parfaite
ne parut devant mes yeux éblouis. La simplicité même de
son accoutrement (car elle avait été forcée de se dépouiller
de ses vêtements ordinaires pour les faire sécher et d’emprunter
ceux de la Françoise) , cette simplicité tout à fait
rustique et presque grossière faisait ressortir admirablement
l’éclat de son teint et de ses yeux noirs, profonds
comme la mer. Ses cheveux de couleur châtain clair,
ondulés sans effort, et plus fins que des fils de soie, se
répandaient en abondance sur son cou et sur ses épaules
aussi blanches et mieux sculptées que le plus beau marbre…
Mais pourquoi décrire en détail cette beauté ravissante ?
La vérité, c’est qu’en la voyant on l’aimait ; c’est
qu’elle charmait les yeux, le coeur et l’esprit, et qu’on
aurait été heureux de donner sa vie pour elle.
38 LE PUY DE MONTCHAL
Moi, je restai debout par respect. Quant à M. de Vassi.
vière, agenouillé et pressant de temps en temps la main
de la marquise sur ses lèvres, il ne changea point d’attitude.


— Vous savez, Armand, dit-elle, comment nos malheurs
ont commencé. Jusqu’au jour où M. de Montchal se présenta
au château de Murols, nous vivions heureux, vous
et moi. Le bailli de Murols, mon oncle, qui, depuis la mort
de mes parents, a toujours veillé sur moi comme un père,
vous regardait comme son fils. Notre mariage était décidé.
Avec quelle joie !

— Ah ! pourrai-je l’oublier jamais ! dit le chevalier
d’une voix étouffée. Mais vous !…

— Moi ! reprit la marquise en soupirant. Vous me
croyez coupable, Armand !

— Non ! non ! je ne crois rien, s’écria M. de Vassivière.
Je ne vous accuse pas, chère Angélique ; je ne vous juge
pas… je vous aime !

Et, en effet, le bon gentilhomme semblait implorer sa
grâce et supplier plutôt que juger.

S’il avait tort ou raison de demander grâce, Dieu seul
le sait, qui, suivant le témoignage du pieux Origène, a
créé l’herbe pour manger la terre, le boeuf pour manger
l’herbe, l’homme pour manger le boeuf, et la femme pour
faire damner l’homme.

Il continua :

— Non, chère bien-aimée, vous ne m’avez pas trompé,
vous ne m’avez pas abandonné, vous ne me deviez rien.
Quand je vous aimais, c’était mon devoir de vous aimer,
ou plutôt pouvais-je vous voir sans vous donner ma vie ?
LE PUY DE MONTCHAL 3Sf
' Quand je revins de Flandre, où j’avais fait mes premières
armes sous M. de Turenne, j’avais alors dix-huit ans,
et vous quinze à peine ; je sentis dès le premier jour qtie
je vous aimerais éternellement… Vous souvenez-vous de
ce ruban que vous m’avez donné en ce temps-là pour
bander la blessure que je m’étais faite au front en voulant
vous offrir une églantine qui pendait au-dessus du précipice ?
Ce ruban, le voici%Je l’ai gardé sur mon coeur
depuis quatre ans, chez les chrétiens et chez les Turcs ; il
a été teint de mon sang à !a bataille de Saint-Gothard,
quand je chargeai les spahis d’Anatolie à la tête des
hussards noirs d’Arad, dont le colonel Zichy avait été
tué la veille dans une escarmouche, et lorsque, renversé
sous mon cheval mort, et perdant mon sang par cinq
blessures, je fus reconnu et relevé sur le champ de bataille
par mon cousin, le duc de la Feuillade, général des
Français auxiliaires de l’empereur, quelle fut ma première
pensée sinon de rechercher sous ma cuirasse ce précieux
talisman ?… La Feuillade pourra vous le dire, lui qui a
connu mes rêves d’amour, mes espérances et mon
malheur !… Mais vous ne me deviez rien, Angélique ! Les
déesses ne doivent rien aux hommes, excepté de se laisser
contempler et adorer.

Et, en effet, M. le chevalier de Vassivière ne paraissait
pas en demander davantage, — du moins pour le moment,
et la marquise lécoutait comme si l’un et l’autre n’eussent
pas été dans le plus terrible danger.

— Ah ! dit-elle enfin, vous êtes généreux, Armand, et
ous me pardonnez, vous qui m’avez crue infidèle ;
aisme pardonnerai-je jamais à moi-même ?… Et cepen-
40 LE PUY DE MONTCHAL
dant, si vous saviez ce qui s’est passé, et par quelle suite
presque incroyable de mensonges et de crimes j’ai été
entraînée dans cet abîme et forcée de lier ma vie à celle d’un
scélérat !… Car ce n’est pas l’amour qui a fait mon mariage,
non, je le jure… Je n’ai jamais aimé le marquis de
Montchal.

— Oh ! s’écria le chevalier dans un transport de joie ;
votre soeur Hélène me l’avait écrit. . C’était donc vrai 1
Chère Hélène !…

— Dites : pauvre Hélène ! reprit la marquise de Montchal,
dont les yeux se remplirent de larmes. Vous ne la
reverrez plus jamais, Armand !

— Elle est morte !

r—Oui,morte,ilyatroismois !,Pauvre soeur ! Et qui sait
s’il n’y a pas un nouveau crime dans cet horrible malheur !

— Oh ! s’écria M. de Vassivière, c’est épouvantable ! Et
ce serait le marquis ?..

Mme de Montchal secoua la tête.

— Non, dit-elle, le marquis est capable de tous les
crimes ; mais il est innocent de celui-là, j’en suis sûre.
Celui qu’il méditait alors était plus abominable. Comment
oserai-je le dire ?… Il avait fait secrètement, l’an dernier,
acheter des dispenses à Rome pour un gentilhomme qui
voulait, disait-il, épouser sa belle-soeur. C’est Durepatie,
mon procureur de Clermont, qui l’apprit par une voie
indirecte et m’en avertit au mois de janvier… « Prenez« 
garde à vous, madame, m’écrivait Durepatte, le mar« 
quis veut se remarier… La fortune et la beauté de
« mademoiselle Hélène le tentent… Fuyez le château de
Montchal avec votre soeur si vous ne voulez pas être
LE PUY DE MONTCHAL 41
« toutes devx victimes du marquis. » C’est alors qu’Hélène
vous écrivit à Venise de revenir… En l’absence de
mon oncle le bailli de Murols, vous étiez notre ami le plus
cher, le seul à qui nous pussions confier toutes nos inquiétudes.
Car, de fuir seules du château de Montchal, il n’y
fallait pas songer. Le marquis entretient autour de lui une
troupe de bandits prêts à tous les crimes, et qui nous
gardaient comme des prisonnières dans ma propre
maison.

Le chevalier de Vassivière était consterné de ces terribles
révélations.

— Hélas ! dit-il enfin, je suis venu trop tard. La lettre
d’Hélène est arrivée à Venise pendant qu’avec le célèbre
Morosini je combattais la flotte turque devant le détroit
des Dardanelles. On me la remit à mon retour, vers la fin
d’avril. Je demandai un congé pour revenir en France,
sous prétexte que mes blessures se rouvraient ; j’avertis
secrètement de mon retour mon cousin de la Feuillade,
vicomte d’Aubusson, qui est en grande faveur près du roi ;
j’emportai les lettres de recommandation de Morosini ; je
pris la poste pour vous revoir… Trop tard, hélas ! pour
sauver la vie d’Hélène ! Mais si Montchal est innocent de
cette mort, qui donc est le coupable ?

— C’est une femme, dit Mme de Montchaf, une femme
plus dangereuse encore et plus perfide que le marquis,
une créature perverse, abominable, qui est sa maîtresse
depuis deux ans, qui a fait assassiner son mari pour le
suivre, qui veut devenir marquise de Montchal, qui ne
reculera pour arriver à ce but devant aucun moyen, qui
m’a donné un narcotique ce soir pour m’endormir et me
LE PDY DE MONTCHAL
faire jeter au fond du lac Pavin, qui empoisonnait Hélène
pour que je fusse son héritière, et qui voulait me faire
périr cette nuit pour hériter à son tour de moi en épousant
le marquis.

— Son nom ? demanda Vassivière.

— C’est la veuve de Gaillard, l’ancien drapier de Clerïnont,
qui, depuis la mort de son mari, était plus maîtresse
que moi-même dans le château de Montchal, et qui,
sous le nom de femme de charge, était la vraie marquise.


Ici, Françoise, qui s’ennuyait sans doute de né rien dira
defuis un quart d’heure » ouvrit la bouche pour s’écrier :

- »* Gomment ! c’est la Gaillarde, la veuve de Gaillard »
ce brave homme qui disparut il y a deux ans, aux environs
de BprL, sans qu’on ait pu retrouver son corps dans
le bois où il fut assassiné… C’est la Gaillarde qui fait
tous ces crimes chez mon pauvre Timoléon !…

Car voyez-vous,-continua Françoise, sauf le respect
que je vous dois, madame la marquise, Timoléon est innocent
 ! On l’a calomnié ! Tout ça n’est pas possible !
Mais la Gaillarde ! oh ! la Gaillarde ! c’est une autre af*
faire. Je Fai connue, il y a cinq ou sis ans, quand elle
était encore fille, et belle fille, ma foi, chez sa mère qui
vendait du sucre et du café à faux poids… Elle vous regardait
les passants d’un air !… Et elle mettait le poing
sur la hanche d’une façon !… On voyait bien que ce serait
une Gaillarde…

Françoise aurait donné plus de détails, mais le chevalier
de Vassivière lui fit signe de se taire »
LE PUY DE MONTCHAL 43YiSUITE DU PRÉCÉDENT.
La marquise reprit alors son récit.

— Par la mort si tragique de ma soeur chérie, Ar:
mandj vous pouvez juger de l’enfer où j’ai vécu depuis

quatre ans, c’est-à-dire depuis le jour funeste où je fus
 ; forcée d’épouser le marquis.

— Forcée ! interrompit M. de Vassivière.

< •' — Ah ! mon ami, dit la marquise, je vois qu’on m’a
calomniée ; je vois que vous avez cru à cette fable d’un
enlèvement auquel j’aurais consenti, moi qui en étais la
première et la plus malheureuse victime… Hélas ! que

'•* vous êtes loin de soupçonner la vérité !

Le chevalier ne répondit rien. Il était trop généreux,
et sans doute aussi il aimait trop Mme de Montchal pour
oser dire toute sa pensée.

Quant à moi, qui écoulais en silence, je me souvins
d’avoir entendu dire à Clermont, à Issoire, à Thiers et

 ; dans toute l’Auvergne, que Mlle de Murols était follement
éprise du beau marquis de Montchal ; que le bailli de
Murols, oncle et tuteur de la jeune fille, était contraire à
ce mariage, et que pour obtenir son consentement, la
belle Angélique s’était fait enlever, ce qui avait, en effet,
brisé tous les obstacles.
44 LE POT DE MONTCHAL
Mais il paraît que toute l’Auvergne se trompait, et moi
aussi, car la marquise nous expliqua et jura par les serments
les plus forts et les plus inviolables, qu’elle n’avait
jamais cessé d’aimer M. le chevalier de Vassivière ici présent
 ; elle rappela toutes les marques d’affection qu’elle
lui avait données depuis l’enfance, les doux entretiens
dans la garenne de Murols* les promenades à cheval au
fond des bois, les paroles d’amour échangées dans la
prairie, près de la cascade de la Rue, à une Jieue de Bort,
le baiser même qui en fut la suite et qui, bien que volé
par surprise et contre sa volonté, n’en faisait pas moins
rougir à quatre ans de distance le doux visage de la charmante
dame ; l’apparition imprévue du bailli de Murols
qui sortit brusquement d’un bouquet de hêtres où, mollement
couché à l’ombre, il lisait et commentait, suivant
son habitude, les Géorgiques de Virgile, son auteur favori ;
les questions embarrassantes et le froncement de sourcils
de ce sage gentilhomme, qui pourtant eut la bonté de ne
pas pousser trop loin la curiosité ; fentretien décisif qu’il
eut le soir avec M. de Vassivière, et dans lequel l’amoureux
chevalier ne cacha point qu’il était décidé à mourir
s’il n’obtenait pas la main de Mlle de Murols.

— Et cependant, ajouta Mme de Montchal avec un sourire
demi railleur, demi mélancolique, vous ne m’avez
pas épousée, Armand, et vous n’en êtes pas mort ; au
contraire, il me semble, malgré vos guerres et vos blessures,
malgré les Turcs de Candie et de Saint-Gothard,
que vous n’avez jamais été mieux portant et plus robuste.


— Ah ! dit le chevalier en soupirant, je vis encore,
LE PUY DE MONTCHAL 45
c’est vrai, Angélique ; mais j’ai la mort dans le coeur.

— Menteur ! dit-elle en lui abandonnant sa main qu’il
couvrait des plus tendres baisers.

— Mais, reprit-il enfin, par quelle violence ou quelle
trahison, M. de Montchal a-t-il pu vous contraindre « à
l’épouser ?

— Vous vous souvenez de ce duel funeste où vous
eûtes le malheur de tuer M. de Champeix et qui vous
força de fuir jusqu’à Venise. C’était, vous le savez, peu
de jours après que notre mariage avait été décidé et presque
annoncé à nos amis. Le marquis de Montchal qui jusque-là
s’était montré rarement à Murols, devint pour quelques
jours notre hôte. Le bailli ne l’aimait guère ; car il
avait la réputation du gentilhomme le moins scrupuleux
et le plus débauché, quoique le plus brillant de toute la
province ; mais des liens de parenté éloignée l’obligèrent
à le recevoir… Ah ! si j’avais pu deviner qu’il était l’auteur
de la querelle si sotte et si tragique que vous chercha
le malheureux comte de Champeix !… ,

— Quoi donc ! interrompit vivement M. de Vassivière,
a-t-il osé se vanter à vous de cette perfidie ?

— Il l’a osé, mais plus tard, deux ans après mon mariage,
quand, me tenant en sa puissance et comme prisonnière
au château de Montchal, excité d’ailleurs par la
femme perfide et dangereuse qui le poussait sans cesse à
me faire périr, il n’avait plus aucun motif pour dissimuler
sa haine… Il m’avoua qu’il avait excité M. de Champeix
contre vous par ses mensonges, sachant bien que le pauvre
gentilhomme était trop crédule et trop court d’esprit,
trop grossier d’ailleurs pour prendre des informations ou

3.
*à LB PUY DE MONTGHAli
pour ménager ses discours ; que vous étiez, de votre côté,
trop fier pour offrir des explications qu’on ne vous demanderait
pas, et qu’un duel était inévitable.

— Or, disait M. de Montchal en riant encore au souvenir
de sa perfidie, s ; Champeix avait tué Vassivière,
j’aurais été débarrassé du seul rival que j’eusse à craindre
auprès de vous, ma belle Angélique ; mais comme
Vassivière a tué Champeix, mon bonheur est deux fois
plus grand, car non-seulement j’hérite de Champeix qui
était mon plus proche parent et qui m’a laissé plus de
quarante mille livres de rentes en terres, mais encore
j’écarte pour jamais Vassivière, que mon ami M. le président
de Novion, magistrat intègre qui rend des arrêts
et non des services, a fait condamner à mort par contumace ;
Novion, comme c’est naturel, s’est fait donner par
le roi les biens du condamné, ce qui rend l’arrêt irrévocable
Voilà, mon cher Armand, comment j’ai connu,
mais trop tard, l’horrible piège où vous étiez tombé…

Lui, cependant, presque aussitôt après votre dé^-

part, se montra plus assidu auprès de moi. Profitant de
ce que le bailli de Murols n’avait pas déclaré publiquement
nos projets de mariage, il laissa bientôt deviner les siens.
Sans paraître s’apercevoir de ma froideur et de l’éloignement
que lui montrait le bailli, il ne perdait aucune occasion
de me témoigner son amour, ou ce qu’il appelait
de ce nom.

Tous les jours, qu’il fût avec nous au château de Murols
ou à dix lieues de là, je recevais de lui le matin des
vers, des fleurs, des présents de toute espèce ; nos domestiques
étaient gagnés (je ne le sus que plus tard) ,
LE POT DE MONTCHAL 47
ma femme de chambre elle-même me chantait matin et
soir les louanges de M. de Montchal…

« M. le marquis était le plus noble et le plus beau
gentilhomme de toute l’Auvergne… M. le marquis possédait
des terres immenses dans la Limagne… M. le
marquis était le neveu de M. le vicomte de Turenne, si
puissant auprès de Sa Majesté, et M. le vicomte avait dit
tout haut qu’au siège d’Arras, après Dieu, c’est à M. le
marquis que, lui vicomte, avait dû la victoire… M. le
marquis^ grâce à son mérite et à ta recommandation de
M. de Turenne, serait tôt ou tard maréchal de France et
gouverneur d’Auvergne, lorsque M. le duc de Bouillon
deviendrait, comme il en avait la promesse, gouverneur
de Normandie… M. le marquis avait juré qu’il m’aimait
éperdûraent… M. le marquis avait tjré l’épée contre
le baron de Coeurderoy, parce que le baron avait osé comparer
ma beauté à celle de Mademoiselle Hortense Mancini,
nièce de M. le cardinal Mazarin, sur la tête de qui
le jeune roi avait voulu poser la couronne de France ; et,
quoique le baron m’eût donné la préférence et qu’il, eût
proclamé ma supériorité, M. le marquis n’avait pu souffrir
cette comparaison, soutenant que j’étais de tous points
incomparable ; pour preuve, il avait conduit le baron à
l’écart, derrière le couvent des Augustins, et, sous les
yeux de quatre vaillants gentilshommes qui leur servaient
de seconds, l’avait percé à la cuisse d’un tel coup
d’épée que le pauvre baron, en danger de mourir d’abord,
en restera boiteux toute sa vie… Après cet exploit,
M. le marquis avait déclaré qu’il réservait un stwt
48 LE POT DE MONTCHAL
pareil à quiconque refuserait de reconnaître ma beauté
sans rivale, fût-ce Je roi de France lui-même. »

Enfin il ne se passait pas de jour ni d’heure où, sous
vingt formes différentes, il ne fût question devant moi de
la grâce du marquis, de la richesse du marqujs, du courage
invincible du marquis, de l’amour du marquis, de
la générosité du marquis…

: — Et vous vous êtes laissé persuader ? dit amèrement
M. de Vassivière. Vous avez oublié vos serments…

— Ou ! pouvez-vous le croire ?… répliqua Mme de
Montchal en rougissant. Armand, me connaissez-vous si
peu ?

—-Et cependant vous êtes devenue marquise ! répliqua
doucement le chevalier.

A cet argument si puissant, voici ce que répliqua la
dame, et, pour ma part, je crois qu’elle était sincère, car
il faut toujours croire à la sincérité des dames, et, si par
hasard elles ont pris la peine de déguiser une vérité désagréable,
il faut leur savoir gré de cet effort et ne pas trop
pousser jusqu’au fond des choses, de peur de se trouver
face à face avec la triste réalité.

La marquise reprit :

— Deux mois à peine après votre départ, qui me coûta
tant de regrets et de larmes, M. dé Montchal, profitant
d’une courte absence du bailli de Murols, vint me demander
en mariage.

J’étais seule au château. Ma soeur Hélène, plus jeune
que moi de.quatre ans, était, comme vous savez, au couvent
des Ursulines de Clermont ; mes domestiques, achetés
par lui ou gagnés par ses promesses, étaient au marquis
LE POT DE MONTCHAL 49
plus qu’à moi-même. Je fus donc forcée de le recevoir et
même de lui faire bon visage de peur de le porter à quelque
violence. Mais ses discours les plus passionnés ne
purent obtenir d’autre réponse, sinon que j’étais liée à
vous par les engagements les plus sacrés et par l’amour
le plus pur, que je dépendais d’ailleurs du bailli de Murols,
mon oncle et mon tuteur…

Ici le plaidoyer de la marquise fut si touchant, ses
beaux yeux noirs brillaient d’un si caressant et d’un si
prodigieux éclat, elle parla d’une voix si douce, eut par
moments des silences si éloquents, et sut tour à tour si bien
charmer, attendrir, subjuguer son juge (qui, je dois le
dire, était fort prévenu en sa faveur) , que M. le chevalier
de Vassivière demeura convaincu que jamais femme n’avait
été plus innocente, plus malheureuse et plus persécutée
que Mlle Angélique de Murols, marquise de
Montchal.

Moi-même, tout petit clerc que j’étais et incapable de
trahir ma chère Rose, même pour la plus céleste des
marquises, j’étais tout à fait ébloui et confondu comme
un enfant à qui l’on montre la lanterne magique.

Excusez cetle comparaison incivile et peu digne, je le
reconnais, de la plus merveilleuse et la plus noble créature
qui soit peut-être sortie des mains de Dieu ; mais, enfin,
toute innocente qu’elle était (suivant son propre aveu) ,
comment s’était-elle laissé enlever par le perfide marquis
de Montchal ?

Voici, si je me rappelle bien, comment elle expliqua ce
malheur.

Deux jours après l’entrevue qu’elle avait eue avec le
50 LE POT DE MONTCHAL
marquis en l’absence du bailli, elle voulut prendre le frais
au clair de lune avec sa femme de chambre sur la terrassé
du château de Murols. Six hommes bien armés et
cachés par le marquis dans la grande tour avec la complicité
secrète de sa femme de chambre, l’avaient enlevée
malgré ses cris, sans que les domestiques essayassent de
la défendre, l’avaient portée en litière jusqu’à Issoire, où
le curé, éveillé au milieu de la nuit et menacé de mort s’il
refusait son ministère, avait consenti à bénir ce malheureux
mariage. Elle avait résisté longtemps ; mais ayant
considéré que le mal était sans remède, qu’on ne croirait
jamais qu’elle eût été enlevée par force, que le bailli de
Murols, enfin, arriverait trop tard pour empêcher le
scandale, — elle avait donné son consentement. Avec
quelles larmes et quel désespoir, on le devine sans peine,
et le bon chevalier de Vassivière, quoique très-affligé
lui-même de ce triste dénoûment de ses amours, se crut
obligé de la consoler et d’affirmer sous serment qu’il avait
toujours cru à son innocence, et qu’il ne pouvait accuser
de son malheur que lui-même et sa mauvaise étoile.

Après quoi il eut pour récompense la permission de
jurer qu’il n’avait jamais cessé d’aimer cette femme charmante,
qu’il était resté fidèle dans l’île de Candie et dans
le pays des Turcs, et jusque dans la ville même de Vienne,
où les jeunes Viennoises, trop heureuses d’être sauvées
des Turcs païens par la valeur des Français, ne savaient
comment témoigner leur reconnaissance aux vainqueurs
de Saint-Gothard.

Si le chevalier avait été aussi strictement fidèle qu’il en
flt le serment, et s’il n’eut pas quelque distraction sur les
LE POT DE MONTCHAL Bl
bords du Danube, parmi les Viennoises aux doux yeux et
les Hongroises au col de cygne, je ne voudrais pas le
jurer ni compromettre par là mon salut éternel, car enfin
il est naturel de penser qu’un si beau gentilhomme, si
noble, si gracieux, si brave, qui avait la langue si bien
pendue, et qu’on avait si indignement trahi, n’était pas
demeuré en pays étranger aussi froid et aussi indifférent
aux dames qu’un bloc de granit ou qu’une bille de
bois.

S’il aima en pays étranger, loin de la marquise, je
l’absous.

S’il fut aimé à son tour, je l’en félicite.

Et comme il garda le silence sur son bonheur, je l’admire,
car il était seul de son espèce parmi tous les gentilshommes
français, dont il n’est pas un seul qui n’aimât
mieux porter sa tête sur l’échafaud que de garder le
silence sur ses bonnes fortunes.
YiiLE PROJET DE M. DE VASSIVIÈRE.
Cependant il était tard. Onze heures venaient de sonner
à l’horloge de la grosse tour du beffroi de Besse.
La marquise, fatiguée par tant d’émotions diverses, s’assoupit.

52 LE POT DE MONTCHAL
Le chevalier voulait passer la nuit près d’elle dans un
fauteuil pour veiller sur cette vie si précieuse, sauvée
par un miracle. Mais la bonne' femme lui dit sans détour
:

— Monsieur, vous êtes trop jeune pour veiller ainsi au
chevet des belles dames. On en médirait à Besse, où,
grâce à Dieu, je peux marcher tête levée ainsi que Rose,
et ma maison prendrait un vilain renom.

Elle en aurait dit bien davantage, mais le chevalier,
qui reconnut la justesse de ses observations et qui avait
besoin de ses services, sortit de la chambre avec moi
pour éviter le sermon en quatre points dont il était menacé.


— Du resté, ajouta la bonne femme quand nous fûmes
descendus dans la cuisine, je me charge de veiller sur
elle, de lui donner des bouillons, des tisanes et de la cacher
à tous les yeux jusqu’à ce qu’elle soit réconciliée
avec Timoléon, car voyez-vous, monsieur le chevalier, on
ne m’ôtera pas de l’idée que Mme la marquise se trompe
et que Timoléon est innocent…

L’entêtement de Françoise irritait le chevalier. Il lui
dit:

— Mais puisque Tourtemolle l’a vu !

— Tourtemolle ! s’écria-t-elle indignée. Vous croyez tout
ce que débite Tourtemolle ! Vous ne savez donc pas qu’il
a tout juste la cervelle d’une linotte, la sagesse d’un
chardonneret, la réflexion d’un moineau franc… A peine,
quand il sort du lit, sait-il où prendre ses chausses…

Ici j’interrompis l’éloge qu’elle allait faire de mes talents
:
LE POT DE MONTCHAL
— Je les ai vus, Françoise. Ils étaient deux, — le
marquis, et l’autre que je n’ai pas pu reconnaître, mais
Jqui était moins grand et plus gros que le marquis !
<" En même temps, je répétai tous les détails de la scène
tragique dont j’avais été témoin.
Elle secoua la tête d’un air incrédule.
Pendant ce temps, M. de Vassivière réfléchissait. Tout
à coup, il se leva et dit :

— Françoise, vous répondez de la vie de Mm" de
Montchal !

— Si j’en réponds !… une si bonne dame, et qui aime
tant ma Rose ! ah ! oui, j’en réponds, et plutôt deux fois

^ qu’une !

— Vous la cacherez à tout le monde jusqu’à mon retour…
à tout le monde, vous m’entendez bien !

— A tout le monde, répéta-t-elle en hésitant un
peu.

— Même, et surtout au marquis de Montchal.
Elle le jura.

— Au reste, continua le chevalier, ce ne sera pas
long ; je serai revenu vers cinq ou six heures du matin.

Françoise parut étonnée.

— Où courez-vous ? demanda-t-elle.

— Au château de Montchal, répondit-il. Viens avec
moi, Tourtemolle.

— Mais, monsieur, vous oubliez que vous êtes condamné
à mort, et que le président de Novion, le procureur
Talon et la maréchaussée sont là depuis deux jours.
Vous allez vous jeter dans la gueule du loup.

M. de Vassivière me regarda en riant.
54 LE POT DE MONTCHAL
— Tu as peur, Tourtemolle… Avoue que tu as peur
de M. de Montchal.

— Et quand cela serait, monsieur ; serais-je si coupable ?
Après ce que je l’ai vu faire ce soir, je le crois
capable de tout.

— Va, va, rassure-toi. Cette fois, nous le tenons.

Et sans vouloir m’en dire davantage, il me prit par la
main et m’entraîna sur la route du lac Pavin.

Le ciel se voilait peu à peu de nuages ; un vent violent
descendait du pic de Sancy, la plus haute montagne
de France, soufflait sur les plateaux au-dessus desquels
s’élève le Puy de Montchal, balayait toute la vallée de la
Couze, du côté d’Issoire, et glaçait les voyageurs jusqu’à
la moelle des os.

Mille images terribles me revenaient en ce moment à
l’esprit, l’empoisonnement de M" 0 Hélène de Murols, soeur
de la marquise, la marquise elle-même jetée dans le lac
et sauvée par miracle, le pauvre-Gaillard poignardé par
ordre de M. de Montchal dans les bois de Bort, les deux
huissiers assommés de coups de bâton et laissés nus sur
la neige…

Tout cela me faisait trembler. M. de Vassivière luimême,
ce gentilhomme si beau, si doux, si poli, si gracieux,
qui faisait si noblement sa cour aux dames et qui
se couvrait de gloire dans le pays des Turcs, n’était-il pas
condamné à mort pour avoir tué un autre gentilhomme
en duel ? Était-ce de quoi me donner confiance ?

Il allait au château de Montchal. C’est bien ; mais
qu’allait-il faire ? Braver la justice et la maréchaussée
ou se livrer sottement et me livrer avec lui, car qui
LE POT DE MONTCHAL 55
sait si l’on ne me croirait pas son complice, et si, pour
me faire avouer un crime imaginaire, on ne me mettrait
pas d’abord à la torture ?

J’avais vu appliquer les brodequins pour moins que
cela à des pauvres diables accusés d’avoir volé un bonnet
de laine ou un couteau de six blancs à manche de buis.

Qu’arriverait-il si quelqu’un de messieurs les commissaires
des Grands Jours, jaloux de faire sa cour aux
dames, leur proposait le divertissement de voir donner
l’estrapade à un malheureux petit clerc ? Comme dit
M. Racine dans sa farce des Plaideurs:
Bon ! cela fait toujours passer une heure ou deux.
Plus tard, on reconnaîtrait mon innocence, c’est vrai,
mais je n’en aurais pas moins les os. brisés, rompus et
disloqués, pour la vie entière.'

Et encore, mon innocence serait-elle vraiment reconnue
 ? Qui pouvait en répondre ? A la torture, on avoue
souvent tout ce que veut le juge pour abréger cet affreux
supplice ; on échappe alors au brodequin, mais c’est
pour être pendu… Oh ! pendu ! A cette idée je me sentais
frémir. Hélas ! est-ce donc à la potence que devait
finir le troisième fils du père Tourtemolle ? Devais-je offrir
ce spectacle aux passants ?… Moi qui, dans mon
enfance, avais ri si souvent des grimaces et des gambillements
de ceux qu’on pendait snr la place de Jaude »
étais-je destiné à exciter à mon tour la gaieté des bons
bourgeois de Clermont ?
56 LE POT DE. MONTCHAL ,
On voit que mon imagination allait vite, — beaucoup
plus vite que mes jambes, car !c chevalier qui paraissait
pressé d’arriver au château de Montchal, me reprochait
ma lenteur.

— Hélas ! monsieur, lui dis-je enfin, répondant à ma
pensée secrète, avez^vous tant de hâte de vous faire couper
la tête ? Pour moi, je ne voudrais pas être pendu, si
faire se peut !

Il vit qu’il fallait me rassurer.

— Ecoute, Tourtemolle, et comprends bien ce que
nous allons faire… Tu verras que nous ne risquons rien,
ni toi, ni moi, si ce n’est, toi d’aller au bal, et moi de
revenir à Besse sans avoir rien fait.

— Au bal ! moi ! Et à quel bal s’il vous plaît, monsieur
le chevalier ?

— Au bal que le marquis Timoléon de Montchal donne
cette nuit même à toute la noblesse d’Auvergne et à
Messieursdes Grands Jours. L’as-tu déjà oublié ?

Le mot de bal me rappela le souvenir de Rose, et sa
gracieuse image fil disparaître comme des feux follets
toutes les craintes et les inquiétudes dont j’étais tourmenté
un instant auparavant.

— Mais sous quel prétexte entrerai-je, monsieur le
chevalier ?

— Celui que tu voudras. Dis que tu es un pauvre
voyageur égaré, et qu’ayant aperçu de loin les lumières
du château, tu viens demander l’hospitalité et un souper.
Un jour de fête on ne le repoussera pas… Sais-tu
danser ?

— C’est mon fort.
LE POT DE MONTCHAL 57
— Sais-tu jouer du violon ?

— C’est mon faible.

— Eh bien, lu danseras et tu feras danser les autres…
Une fois dans la place, lu observeras tout, et tu pourras
en rendre compte à maître Durepatte ; cela ne sera pas
inutile dans le procès que la marquise est forcée d’intenter
à son mari. En attendant, bois, mange, danse et
réjouis-toi avec les femmes de chambre.

— Et vous, monsieur ?

— Moi ?… Oui, venons à ce qui me concerne… 11
faut que j’entre à tout prix au château, mais sans être
aperçu ;

— Ah ! monsieur, y pensez-vous ?

— Oui, certes, j’y pense, et c’esl pour cela que je
veux que tu danses et que tu te réjouisses, et que tu obtiennes
si tu peux, — honnêtement, cela va sans dire, —
l’amitié de quelque femme de chambre. Il y a plus de
quatre-vingts chambres à coucher dans le château de
Montchal, qui doivent être presque toutes vides ce soir
à cause du bal. Les gentilshommes, leurs femmes, leurs
filles et les robins qu’on fête doivent être dans la grande
salle à manger, qui sert aussi à danser. Montchal seul,
qui fait les honneurs de son château, et qui d’ailleurs est
sans doute tourmenté par le remords du crime qu’il vient

•de commettre, doit errer dans les corridors comme une
âme en peine… Si tu le rencontres, tâche de l’éviter.

— Oh ! oui, monsieur !…
Le chevalier se mit à rire.

— Et quand, après avoir joué du violon, ri, causé,
soupe, dansé pendant deux heures, lu verras qu’on ne
S8 LE POT DE MONTCHAL
fait plus attention à toi, tu prendras, sous un prétexte
quelconque, la clef de l’une des chambres à coucher qui
ont vue sur le lac, et tu me jetteras une grosse corde que
tu attacheras solidement à la fenêtre. Quelle que soit la
hauteur, je grimperai par là. Le pire qui puisse m’arriver,
c’est de tomber dans le lac, si, par hasard, à l’étage
au-dessous, quelqu’un m’apercevait et coupait la corde.
Mais je sais nager, Dieu merci ; et d’ailleurs la barque
est là, dans laquelle je vais attendre ton signal au pied
du château. Comme l’eau est profonde de deux à trois
cents pieds, et comme la muraille est justement perpendiculaire
à l’eau, je ne risque pas de me briser sur lef
rocher… Tu m’entends bien, n’est-ce pas ?

— Mais, lui dis-je, en supposant que vous puissiez
grimper sans accident jusqu’à la fenêtre (et qui sait à
quel étage sera celle d’où je pourrai vous jeter la corde ?
il y en a qui sont à cent cinquante pieds de la surface
du lac) , que comptez-vous faire dans le château ? Car
enfin le premier venu pourra vous mettre la main au
collet et appeler la maréchaussée.

— Bon ! reprit M. de Vassivière, tu me plais, Tourtemolle ;
tu as la prudence du serpent, si tu n’as pas l’intrépidité
du lion… Eh bien, écoute le reste, et suis mes
instructions de point en point… Aussitôt que j’aurai
grimpé, tu avertiras, — sans rien dire à qui que ce soit,
excepté à lui, — Chrétien, le commandant de la maréchaussée ;
tu lui diras que je suis là, que je veux lui
parler, et que je ne veux être vu ni reconnu de personne.

Rien ne pourrait exprimer mon étonnement.

— Tu me crois hors de sens, continua le chevalier.
LE POT DE MONTCHAL 39
Va, je sais ce que je fais. Chrétien est commandant de la
maréchaussée. Comme tel, dès qu’il en aura l’ordre, il
me fera arrêter par ses hommes et conduire à l’échafaud
 ; avec regret, je le sais, mais sans remords. C’est
le devoir de sa charge. Mais Chrétien est mon ami. Il a
combattu sous mes ordres et avec moi contre les Espagnols
et les Turcs ; il doit beaucoup à M. le bailli de
Murols, tuteur de la marquise de Montchal, à laquelle,
d’ailleurs, il est tout dévoué. Chrétien, qui est un vieux
soldat, un peu rude, je l’avoue, mais honnête et qui sait
l’amitié que le bailli a pour moi, qui d’ailleurs n’a pas
d’ordres pour m’arrêter au château de Montchal où personne
ne m’attend, et qui ne connaît que sa consigne,
Chrétien n’agira pas sans ordre de ses chefs, et il aura
soin de n’en pas demander, afin de n’être pas placé entre
son devoir et son amitié pour moi.

— Mais enfin, monsieur, qu’espérez-vous de lui ?

— Tout. Je le verrai, je lui dirai ce qui s’est passé,
le crime du marquis, le danger que court la marquise en
ce moment même, la nécessité d’avertir M. le procureur
Talon et de faire arrêter Timoléon de Montchal…

— Chez lui ! Au milieu de la fête qu’il donne à Messieurs
des Grands Jours ?

— Pourquoi non ? Le temps presse d’ailleurs, et une
heure perdue peut coûter la vie à la marquise…

— Mais l’hospitalité ?

— Ah ! Tourtemolle, que tu es jeune ! Ignores-tu que
Sa Majesté le roi Louis XIV a fait arrêter M. Fouquet,
surintendant des finances, presque au sortir d’une fête
60 LÉ POT DEiMONTCHAL
que ce traitant lui avait donnée ? Est-ce que les gens de
robe s’arrêtent à ces détails ?

— Et après, qu’ârrivera-t-il ?

— Que je redescendrai dans ma barque par le même
chemin, après avoir averti la maréchaussée et M. Talon ;
que je reviendrai à Besse, que j’emmènerai la marquise
au couvent de Bort si elle veut me suivre ; que je la laisserai
à Besse, ïi elle préfère rester sous la protection des
magistrats ; que le marquis, arrêté dans son propre château,
sera jugé à Clermont par messieurs les commissaires
des Grands Jours ; que tous ses crimes (car il en a
vingt autres sur la conscience) lui seront reprochés en
même temps ; qu’il aura la tête coupée ; que ma chère
Angélique sera libre ; que je ferai réviser mon procès
par le crédit du duc de la Feuillade, mon parent, et que…

Comme il en était là de ses projets et de ses espérances,
nous entendîmes le son des violons et une voix
joyeuse qui chantait dans l’intérieur du château de Montchal:

Ou l’y o ne se quant
D’avoucats sans causa,
Venyus d’en d’aquanl
Qu’ont foué quant et quant
Gran bru, gran cancan,Et Diou sa,
Au fond de lou sa
0 ne sei pas troubo grant choso.
Lou caquè se pauso,
Ma, de vré, au n’y o bo
Qu’aucun que janlia be,LE POT DE MONTCHAL 61Que n’o pas lai5sa, tant yo causa,
So liinguo au chabe (1).
— Passe devant, me dit le chevalier. Je vais monter
dans la barque et t’attendre au pied du château.

Ce qu’il fit, en effet, pendant que j’allais sonner la
cloche de la poterne.
ViiiLE BAL DE LA MARECHAUSSEE.
La cloche retentit avec un bruit effroyable. Aussitôt
des aboiements se hYeut entendre, la lourde porte de
chêne, garnie de gros clous de fer, tourna lentement sur
(1) Il y a je ne sais combien
D’avocats sans cause,
Venus je ne sais d’où
Qui onl fait souvent
Grand bruit, grand cancan.
Et Dieu sait,
Au fond de leur sac
Il ne s’est pas trouvé grand’chose.
Leur caquet se repose ;
Mais vraiment il y en a bien
Quelqu’un qui crie bien,
Qui n’a pas laissé, tant il cause,
Sa langue au chevet.63 LE POT DE MONTCHAL
ses gonds, et je vis paraître un dogue d’une grosseur extraordinaire,
que suivait de près un homme armé d’une
lanterne et d’un bâton de houx qui pouvait passer pour
une massue.

'A cette vue, je sentis mes genoux plier, et je fis le voeu
de brûler une douzaine de cierges en l’honneur de saint
André, mon patron, s’il me tirait de ce danger.

L’aboiement du chien, qui ressemblait à un rugissement,
n’était rien en comparaison de la figure de l’homme.

Une barbe rousse, épaisse, mal lavée, qui couvrait le
menton et les joues et montait jusqu’aux yeux, un front
bas, des sourcils qu’on aurait" pu croire blancs tant ils
étaient roux, un regard sinistre et louche, une bouche
fendue jusqu’aux oreilles, des mâchoires énormes et saillantes
comme celles des animaux carnassiers, des cheveux
épais, roux et aussi mal peignés que la barbe, voilà le
portrait fidèle du portier de MonlchaL

Pour comble, il me demanda d’une voix plus forte encore
et plus rauque que l’aboiement de son dogue :

— Qui es-tu ? Comment t’appelles-tu ?

— André Tourtemolle, pour vous servir.

— Je n’ai pas besoin de tes services. Va-t’en ; on ne
dérange pas les honnêtes gens à minuit.

Je pensai, à part moi, que les honnêtes gens avaient
une bien vilaine figure dans ce paysr-là, et je tournai les
talons sans résistance avec le projet de revenir à Besse,—
que M. de Vassivière y consentît ou non, — de me coucher
dans un bon lit bien chaud, et de repartir le lende^
main pour Clermont, car, après tout, si l’on venait à faire
d’un coup de poignard, d’un coup de bâton ou d’un coup de
LE POT DE MONTCHAL • 63
pistolet, quelque accroc à la peau du fils de mon père, ce
n’était pas le chevalier qui recoudrait ce qu’un scélérat
aurait décousu. J’avais, d’ailleurs, rempli la mission de
maître Durepatte, mon patron. Il avait voulu avoir des
nouvelles de la marquise de Montchal. Eh bien, j’en avais
à lui donner et des plus fraîches, et des meilleures. Mmela
marquise avait été jetée dans le lac ; je l’en avais retirée
avec l’aide du chevalier. Le reste ne me regardait plus.

J’avais à peine tourné le dos lorsque j’entendis deux ou
trois voix qui m’appelaient sur divers tons :

— Eh ! petit, entre donc !

— As-tu peur d’être mangé, imbécile ?

Et comme je continuais ma route, une autre voix cria :

— Si tu n’entres pas, on va te faire prendre un bain
dans le lac.

Cette menace me fit tourner la tête, et je vis deux
ou trois hommes de la maréchaussée qui, tout débraillés,
le verre et la bouteille en main, chancelant sur
leurs jambes, me faisaient signe d’entrer au château.
Cette vue me rassura un peu.

— Qu’est-ce que tu as dit à ce garçon pour l’effrayer ?
demanda l’un d’eux au portier.

L’autre répondit en grognant :

— C’est un mendiant qui est attiré par l’odeur des
casserolles.

— Eh bien, pourquoi ne voudrait-il pas souper comme
les aitres, ce garçon ? Moi d’abord, quand j’ai soupe,
je veux qu’on soupe… Fais-le entrer.

— Il n’entrera pas !

— Il entrera !
64 • LE POT DE MONTCHAL
— Il n’entrera pas !

— Toi, dit l’homme de la maréchaussée en brandissant
sa bouteille à demi pleine, si tu ne le laisses pas
entrer, je te casse la tête.

Tout cela menaçait définir mal et me rendait mon envie
de retourner à Besse. Mais au moment où l’on allait
en venir aux mains, sept ou huit spectateurs nouveaux
vinrent se joindre aux premiers, et parmi eux plusieurs
femmes. Une d’elles, me regardant à la lueur de la lanterne,
s’écria :

— Eh 1 c’est vous, Tourtemolle ?

Je reconnus la délicieuse voix de Rose.

Aussitôt, sans me connaître, tout le monde cria :

— C’est Tourtemolle !… Comment ! le voilà, Tourtemolle !
mon petit Tourtemolle !

Un sergent de la maréchaussée, plus gris que les autres,
m’embrassa de toutes ses forces, en disant :

— Viens sur m’on coeur, Tourtemolle !

Deux autres me prirent chacun par une jambe, m’enlevèrent
sur leurs épaules et me transportèrent en triomphe
dans une grande salle voûtée où l’on dansait, buvait,
mangeait et chantait comme en carnaval.

Là ils me lancèrent sur le pavé comme un paquet de
linge. Heureusement, je suis de nature élastique, et je
tombai sur mes pieds et debout sans me faire aucun mal.
Alors, pensant qu’il fallait tout de suite me mettre au niveau
de la gaieté publique, je me tournai pour saluer vers
les quatre points cardinaux.

On cria de nouveau :

— Bravo, Tourtemolle ! Vive Tourtemolle !
LE PUY DE MONTCHAL 65
Puis on s’informa de ma naissance et de ma profession.

— Petit, quel âge as-tu ?

— Es-tu sevré ?

— As-tu déjeuné, Jacquot ?

— Veux-tu te marier ?

— Qu’est-ce que lu sais faire ?

Je fis signe de la main que j’allais parler, et tout le
monde, hommes et femmes, cria : Chut ! silence ! L’enfant
va parler.

Alors, modestement, je dis :

— Mesdames et messieurs, je sais manger, boire et
chanter comme une personne naturelle.

— Bravo ! bravo ! Il ira loin, le petit !

— Je sais danser aussi et jouer du violon en l’honneur
des dames.

A ces mots une immense acclamation retentit.

Danser au son du violon, quelle fête pour les archers
de la maréchaussée, Jes laquais et les femmes de chambre
qui n’avaient jamais dansé qu’au son de la musette ! On
se précipita sur moi pour me porter en triomphe une seconde
fois ; mais j’évitai cet honneur en disant :

— Seulement, qu’on me donne un violon !

Là, l’embarras fut grand. Les violons étant des inslruments
de luxe réservés pour les gentilshommes, il n’y en
avait pas un seul dans la salle.

Alors les imprécations succédèrent aux cris de joie.

— Il n’a pas de violon, ce Tourtemolle !

— Qu’est-ce qu’un Tourtemolle sans violon ?

— Un pas grand’chose !

— Un rien qui vaille !
66 LE POT DE MONTCHAL
— Un va-nu-pieds !

— Un gâte-sauce !

— Un pâtissier de deux sous !

— Un faiseur de brioches !

— Un petit croûton !

— Une buse !

— Un singe I

— Un chat !

— Un rat !

— Un mauvais gueux !

— Un scélérat !

— Un homicide ! *

— Un parricide I

— Il faut le jeter à l’eau !

— Oui ! oui ! à l’eau ! à l’eau !

Et seul parmi tous ces ivrognes, je commençais à courir
un danger véritable, lorsqu’une voix claire et douce
dont le son me réjouit les oreilles et le coeur plus que
n’auraient pu faire en ce moment tous les cantiques des
saints anges, s’écria, dominant tout le tapage :

— Si quelqu’un touche à M. Tourtemolle, il aura affaire
à moi !

Et en même temps, ma chère Rose, qui jusque-là s’était
tenue à l’écart par modestie, attendant sans doute que
je vinsse la saluer, se plaça hardiment devant moi comme
un bouclier, les bras croisés, ayant l’air de défier du regard
tous mes ennemis.

Alors on éclata de rire, et la colère redevint de la joie.
LE POT DE MONTCHAL 6T
L’un dit :

— Mais je ne demande pas mieux, moi, que d’avoir
affaire à M"e Rose.

Un autre :

— Oh ! je n’ai pas peur. Qu’elle vienne seulement
avec moi au fond des bois. Elle verra si je recule.

Un autre :

— Moi, je demande le choix des armes. A chaque soufflet
qu’elle me donnera, je l’embrasserai sur les deux
joues.

On dit encore beaucoup d’autres choses que je ne veux
pas répéter ici, mais qui la firent rougir jusqu’aux oreilles…
Le vin avait délié toutes les langues.

Enfin elle perdit patience :

— Vous feriez mieux d’aller chercher un violon làhaut
que de dire des bêtises comme vous faites.

A ces mots, un sergent de la maréchaussée lui dit :

— Mademoiselle Rose, si vous voulez danser la "première
bourrée avec moi, je promets d’apporter le violon
dans trois minutes.

— Comment ferez-vous, Eustache ?

— Ça, c’est mon affaire… Promettez-vous la bourrée ?

— Promettez-vous le violon ?

— Je promets.

— Moi, je jure.

Alors il monta quatre à quatre les marches de l’escalier
et disparut dans les ténèbres.

Pendant ce temps les groupes se reformèrent, — chacun
avec sa chacune, comme dit la chanson, — et j’em-
68 LE POT DE MONTCHAL
brassai Rose de toutes mes forces pour la remercier de
« n’avoir sauvé deux fois la vie en cinq minutes.

Peut-être êtes-vous curieux de connaître cette fille
charmante. Eh bien ! faites des questions, je répondrai.

— Était-elle grande ou petite ?

— Ni trop ni trop peu.

— Bien proportionnée ?

— Admirablement.

— Avait-elle de beaux yeux ?

— Oh ! charmants, pleins de finesse, de douceur et de
gaieté.

— Un joli nez ?

— Parfait.

— De belles dents ?

— Des perles, monsieur ! de vraies perles blanches !

— De belles mains ?

— Exquises, monsieur, tout à fait exquises, —c’està-dire,
bien entendu, suivant mon goût ; car, pour une
marquise qui ne fait rien de ses dix doigts, elles eussent
paru peut-être un peu rouges ; mais pour une petite bourgeoise
qui fait son ménage elle-même, c’étaient de vraies
merveilles quant à la forme et.au contour.

— Et l’ensemble ?

— Ah ! monsieur, si les détails étaient charmants,
l’ensemble était encore supérieur ; mais ce qui valait mieux
que tout le reste, c’était le bon petit coeur vaillant de
Rose, et son esprit joyeux comme une hirondelle au
matin.

Elle n’avait pas la mélancolie délicieuse des marquises ;
oh ! ma foi non ; et si quelqu’un avait voulu l’enlever de
LE PUY DE MONTCHAL
force, elle ne se serait pas crue obligée de suivre et
d’épouser son ravisseur ; elle l’aurait plutôt griffé de ses
dix ongles roses comme une jolie petite chatte qu’elle
'élail, qu’il ne fallait pas trop agacer de peur de faire
bondir la panthère qui est au fond de toutes les chattes.

Quand le calme fut à peu près rétabli, c’est-a-dire pendant
qu’Eustache allait chercher le violon, je conduisis
Rose dans un coin près de la fenêtre.

Elle me dit :

— Que venez-vous faire ici, André ?

— Vous voir, ma chérie. Je suis allé à Besse. Votre
v mère m’a dit que vous étiez ici, et me voilà.

— Et M. Durepalte, votre patron, qu’est-ce qu’il dira
. de ce voyage ?

— Il n’en dira rien. C’est lui qui m’envoie,

— Pour avoir des nouvelles de ma santé ? dit Rose
en riant. Vous le remercierez de ma part. Je me porte
très-bien.

— Et pour savoir ce que devient la marquise de Mont■
chai.

Rose prit un air sérieux.
\ — La marquise est couchée. Elle dort. Elle était fatiguée
ce soir.

Je vis qu’elle ne savait rien de ce qui s’était passé
et que tout le monde autour d’elle ignorait le crime de
M. de Montchal. Je ne jugeai pas nécessaire de l’en informer
tout de suite, de peur qu’une indiscrétion ne
donnât l’éveil au marquis et ne lui permît de prendre
la fuite ou de me faire poignarder par cet horrible por-
70 LE PUY DE MONTGBAL
tier qui m’avait tant effrayé d’abord, et qui était sans
aucun doute son complice.
Je me contentai de demander négbgemoeent :

— Et le marquis ?

— 11 fait à ses invités les honneurs du château. Il est
là-haut dans la salle de bal avec les autres gentilshommes,
ou peut-être dans la chambre à coucher de sa
femme, ou, — qui sait ! —dans quelque coin avec Laurence
Gaillard.

— Qu’est-ce que c’est que Laurence Gaillard  !

— Chut ! Prenez garde d’être entendu, me dit Rose
en baissarit la voix elle-même. Ces murs ont des yeux
et des oreilles. Ce château est une caverne de brïgands.


Au même instant, l’archer Eustache rentra portant un
violon dans ses bras.

— Comment as-tu fait ? lui demanda-t-on.

— J’ai raconté tout bas aux camarades du violoneux
qu’il était accusé d’avoir volé six bouteilles de vin muscat
chez l’évêque de Clermont ; puis je l’ai appelé, en lui
disant que le sergent de la maréchaussée le demandait.
Il est sorti en tremblant, je l’ai fourré dans Un cachot,
j’ai pris son violon, et je le lui rendrai demain, en disant
que je m’étais trompé. Ses camarades, croyant qu’il est
arrêté pour vol, ne s’en inquiéteront pas davantage,..
N’est-ce pas. un bon tour, hein ?…

Et Eustache éclata de rire.

Rose se serra contre moi et me dit en tremblant !

— Pendant ce temps, le pauvre violoneux grince des
dents au fond du cachot, de peur d’être pendu.*. Que
LE PBY DE MONTCHAL 71
oulez-vous ? C’est leur manière de rire dans ce château ;
n dirait des diables d’enfer qui s’amusent à piquer les
amnés à coups de fourche.

— Allons, en place pour la bourrée ! cria Eustache
n prenant la main de Rose.
IxLA BOURREE D’AUVERGNE.
A ce signal, chacun choisit sa danseuse.

J’accordai gravement mon violon comme si j’avais dû
donner un eoncert devant la plus haute noblesse de
France, et je commençai les premières mesures de la
ourrée… Non ! Jean-BaptisteLulli, aujourd’hui maître
de chapelle de Sa Majesté Louis le Grand, eu ce lèmps-là
marmiton, gâte-sauce et génie inconnu, n’était pas plus
« fier de son emploi lorsqu’il fit jouer le célèbre opéra
tà'Armide, devant toute la cour assemblée,. que je ne
l’étais, moi, de faire danser Rose dans la salle d’armes du
ehâteau de Monlchal, sur le bord du lac Pavin, à quatre
mille pieds au-dessus du niveau de la mer, à douze lieues
de l’étude de maître Durepatte, mon patron.

Eustache était un fort gaillard, aux larges épaules,
assez semblable à ces taureaux roux de la race de Sa-
72 LE PUY DE MONTCHAL
lers, qu’on voit paître dans les pâturages des environs
de Mauriac. La grâce n’était pas son fort, ni l’agilité, et
pour la souplesse il était médiocre. Mais quel terrible
danseur de bourrée ! Comme ses gros souliers ferrés frappaient
le plancher en cadence et le faisaient retentir !
On aurait dit des marteaux de forgeron sur une enclume.


Naturellement ses compagnons imitaient sa vigueur et
faisaient un affreux, tapage au milieu duquel on distinguait
à peine les notes les plus aiguës de mon violon ;
mais grâce au ciel, tout le monde y allait de confiance, et
par les mouvements impétueux de mon archet, devinait
mes intentions.

Quant aux jeunes dames et demoiselles, je veux dire
aux paysannes et aux femmes de chambre qui faisaient
face à Eustache, à ses compagnons de la maréchaussée et
aux laquais des gentilshommes, elles avançaient et reculaient
en cadence, lentement d’abord comme endormies,
puis se réveillant et s’animant peu 5 peu comme des hannetons
engourdis qu’on secoue et qui déploient leurs ailes,
et lâchant enfin la bride à leur ardeur, se précipitaient
en avant sur les hommes comme si elles avaient voulu se
jeter dans leurs bras ; puis, au moment de les joindre,
leur tournant tout à coup le dos, fuyaient devant eux
effrayées comme des Sabiries qui veulent échapper aux
Romains, ou comme des pêcheuses surprises par le reflux
au bord de la emr.

Plus tard, j’ai eu l’honneur d’assister, en qualité d’échevin
de la ville de Clermont-Ferrand, aux grands bals
que la bourgeoisie oltrait à M. le duc de Bouillon, gou-
LE PUY m MONÏCHAL 75
verneur de la province. On s’efforçait, comme il est naturel,
de danser les menuets de la cour et d’imiter les
belles manières de Versailles ; mais je dois avouer que le
menuet, tout majestueux qu’il est et supérieur à toutes
les danses du monde entier, puisqu’il est la danse préférée
de Sa Majesté Louis le Grand, de M" 6 de Montespan, sa
favorite, et de Mme de Maintenon, son amie, ne m’a jamais
donné la vingtième partie du plaisir que je goûtais en ce
temps-là à voir danser et à danser moi-même la moindre
des bourrées d’Auvergne.

Que voulez-vous ? Tout échevin que je suis aujourd’hui,
je n’ai jamais été et ne serai jamais qu’un petit bourgeois.
Et plût au ciel qu’au lieu de regarder gravement le menuet,
comme un magistrat municipal que tout le monde
salue avec respect parce qu’il est riche et qu’il a le droit
de mettre les gens en prison, je pusse danser la bourrée,
gigoter et me trémousser comme au temps heureux où
tout le monde m’appelait le petit Tourtemolle et où je
faisais en ville, le nez en l’air, les mains dans les poches,
attentif au vol des mouches, les commissions de maître
Durepalte, le bien nommé.

Mais enfin, comme dit l’autre, on ne peut pas être gros
bourgeois et avoir les joies d’un petit clerc. On ne peut
pas être et avoir été.

A ne rien cacher pourtant, ma joie n’était pas sans
mélange cette nuit-là et j’avais des inquiétudes de plus
d’une sorte.
Primo, j’étais entré un peu au hasard dans le château
de Montchal, et l’on avait eu la bonté de ne pas me de5

74 LE PUY DE MONTCHAL
mander mon passe-port. La parole de Rose, qui m’avait
appelé Tourtemolle, avait suffi.

Mais suffirait-elle toujours ? Et parmi tant de gens qui
touchaient à la justice de près ou de loin, — les uns
parce qu’ils avaient pour métier et pour passion de
pendre, les autres parce qu’ils avaient pour destinée
d’être pendus, aucun n’aurait-il la curiosité de prendre
des renseignements sur mon compte ?

À cette pensée, un frisson glaçait mes veines, car de
tous côtés j’étais coupable et je courais les plus grands
dangers.

Si M. dé Montchal venait à découvrir que j’étais clerc
de maître Durepatte et à soupçonner l’objet de ma mis^-
sion, mon affaire était claire", Oh ! plus claire et plus limpide
que l’eau de roche. Le lac Pavih serait mon tombeau.
A voir comme il avait traité là marquise, je devinais
sans peine quel sort il réserverait à un petit clerc
de procureur.
Secundo, si l’on me surprenait à tendre la corde au
chevalier de Vassivière, mon nouvel ami, et à l’introduire
par escaladé dans le château, M. le marquis de Montchal,
en qualité de propriétaire offensé,, avait tous les droits
possibles, — même au point de vue de la justice, et, en
feignant de me prendre pour un brigand de grand chemin,
— de m’envoyer, tête première, dans le royaume
des truites.
Tertio, si M. le marquis Timoléon de Montchal, dédaignant
de se venger lui-même, me remettait aux mains de
la justice, qui précisément avait cette nuit-là dans le château
beaucoup de représentants supérieurs ou subalternes,
LE PUY DE MONTCHAL
. fp'àllâis^-je devenir, grand Dieu ! acctisé de tous les
l crimes, sbumis à toutes les tortures, menacé de toutes les
potences ?
Quarto…

Comme j’en étais là de mes réflexions, je m’aperçus
qu’il se passait dans la salle un incident plus intéressant
pour moi que tout le reste.

Après les premières mesures de la bourrée, l’usage est
d’embrasser sa danseuse, ce qui est une manière honnête
et convenable de faire connaissance avec elle ; et, après
tout, quand la fille est jolie et honnête, et quand le garçon
est délicat, ce n’est peut-être pas un grand crime de
frotter des joues brunes et barbues contre des joues roses,
sous les yeux des pères, des mères et des frères.

Eustache avait donc suivi l’usage et frotté ses joues
contre celles de Rose, ce qui me mit, sans que j’osasse le
dire, dans une telle fureur, que j’en grinçai des dents sur
la chaise où j’étais planté, et que mon violon en grinça
six fois plus fort que moi et s’arrêta subitement comme
frappé de la foudre.

— Qu’est-ce qu’il a donc, ce Tourtemolle ? demanda
l’un des danseurs que l’arrêt soudain du violon avait surpris
le pied en l’air.

— II a, dit un autre, qu’il joue du violon comme on
joue du chaudron.

— Qui nous a donné un Tourtemolle comme celui-là ?

— Un Jean-Pain-Mollet !

- Et ça se donne pour savoir tout faire !

— Et ça ne sait que manger comme un ogre et boire
comme un trou !
LE PUY DE MONTCHAL
Un peu honteux d’être, sous les yeux de Rose, la risée
des danseurs, je repris la bourrée avec une rage et une
vigueur extraordinaires.

Cependant, je dois l’avouer, la rage l’emportait sur la
vigueur, car les mines d’Eustache le Roux redoublaient
ma fureur, et le bon garçon, trop heureux de se trouver
en face de Rose, déployait tout ce qu’il avait de grâces
et l’embrassait une fois au moins toutes les trois
minutes.

Si elle y prenait plaisir, qui peut le savoir ?…

Elle m’a juré vingt fois que non, et elle a bien fait,
car si le contraire avait été vrai, et si elle me l’avait
avoué, j’en aurais enragé davantage sans profit pour personne.


Elle a donc bien fait de nier… Oui, en vérité, elle a
bien fait.

Puisqu’il n’y a pas de vérités certaines en ce monde,
excepté celles qu’enseigne le saint Évangile, il faut se
contenter, des vraisemblances, et, parmi celles-là, choisir
toujours les plus agréables.

C’est ce que j’aurais dû faire ce soir-là si j’avais été
sage et circonspect et si j’avais considéré à quel danger
j’étais exposé. Mais l’amour et la prudence peuvent-ils
loger dans la même hôtellerie ?

Ce qui est certain, c’est qu’après un quart d’heure de
contemplation du manège d’Eustache, je perdis patience,
- quoique Rose me fit signe des yeux pour me consoler, et
je mis brusquement mon violon sous mon bras.

A ce geste inattendu, tout le monde s’arrêta.
LE PUY DE MONTCHAL 77
Je dis tout haut :

— J’ai soif.

— Eh bien, qu’il boive, le petit, dit Eustache. Il n’est
pas défendu de boire ici.

Aussitôt quatre ou cinq danseurs se détachèrent et
m’apportèrent autant de bouteilles.

— Et j’ai faim aussi.

Les dames ne furent pas moins polies et empressées que
les cavaliers.

— Mange et bois, petit, dit Eustache en riant. Les
violoneux, ça voudrait toujours avoir les lèvres au goulot
de la bouteille.

Alors, indigné de m’entendre appeler « petit » devant
Rose, et de m’entendre reprocher ma soif, je lui criai :

— Pas tant que toi, ivrogne !

C’était une grave imprudence, je le reconnais, mais la
jalousie explique tout, et en vérité, j’aurais voulu tenir
Eustache à ma discrétion et le jeter à l’eau comme un
chien galeux.

Eustache, d’ailleurs, me parut plus étonné qu’indigné
du nom d’ivrogne que je venais de lui jeter à la figure. II
me regarda en riant d’un gros rire où entrait de la bêtise
et de la bonhomie, et répliqua :

— Allons, ne te fâche pas, petit ; on ne veut pas te faire
de mal.

Et comme Rose (je n’entendais pas ses paroles, mais
j’en devinais bien le seus) semblait intercéder en ma faveur
et vouloir le calmer, il continua :

— Mais puisque je vous dis, mademoiselle Rose, que
78 LE PUY DE MONTCHAL
je ne veux pas lui faire de mal, à cet enfant l N’ayez donc
pas peur !

Cette promesse dédaigneuse mit le comble à ma. colère
et je lui dis d’une voix étranglée :

— Toi ! viens donc me toucher, si tu l’oses !

Ce défi était téméraire, je le reconnais, mais l’honneur,
la jalousie et la présence de Rose ne me permettaient pas
d’hésiter.

Aussitôt on eria :

— Bravo ! le petit Tourtemolle !

— Cest un guerrier.

— Non, c’est un chevalier.

— C’est Roland lui-même.

— Non, ce n’est pas Roland. C’est Rpdomont.

— C’est Gradasse.

— Non, ce n’est pas Gradasse, c’est Sacripant, roi de
Circassie.

—- C’est cela,.c’est un sacripant.

— Et un fier sacripant, encore !

— Allons, petit, dresse ta crête, aiguise tes ergots.

— Moi, je parie pour lui contre Eustache.

— Moi, je parie pour Eustache.

C’est au miheu de ces cris, de ces plaisanteries et d’un
tapage affreux que la bataille commença.
LE PUY DE MONTCHAL 79UNE CHAUDE MÊLÉE.
J’ai parlé de mon adversaire et de sa force de taureau.
Ai-je parlé de moi-même ? Je ne m’en souviens pas.

A l’âge de dix-neuf ans que j’avais alors, sans être précisément
fort, j’étais en état de me défendre avec honneur.

Certes, je n’aurais pas soulevé comme Eustache des
sacs de six cents livres pesant, ni porté à bras tendus des
■ barres de fer de deux cents livres ; mes mains, plus exercées
à manier la plume et à grossoyer des requêtes qu’à
frapper l’enclume ou la peau humaine, ne pouvaient pas
lutter contre les siennes, et mes jambes, plus agiles que
fortes, n’approchaient pas des lourds poteaux sur lesquels
la nature avait posé le tronc de ce robuste archer.

Mais pour la souplesse et l’agilité, — j’ose dire
que ni lui, Eustache, ni aucun de sa race n’aurait pu
me défier impunément. J’étais de taille moyenne, leste,
bien découplé, prompt dans tous mes mouvements, et de
ceux dont on dit qu’un coup n’attend pas l’autre. Pour
la pesanteur, il était le plus fort, mais dans la vitesse,
je reprenais l’avantage.

Outre cela, j’avais un bonheur.

Les femmes étaient de mon côté. Rose d’abord, qui
80 LE PUY DE MONTCHAL
priait et suppliait afin d’empêcher le combat. Les autres,
ensuite, qui comparaient ma figure presque imberbe
et délicate à celle de ce gros garçon boucher.

N’a pas qui veut les femmes pour soi. Moi, je les avais,
et quoique cela ne prouvât rien en faveur de la justice
de ma cause, car les chères créatures décident souvent
au rebours du bon sens, cependant c’était déjà une moitié
de l’assemblée, et celle qui entraîne ordinairement
l’autre.

Quant aux hommes, ils se partagèrent en deux camps,
les archers de la maréchatfcsée* ayant pris parti pour leur
camarade Eustache, et les laquais ayant naturellement
pris le parti contraire, ce qui fit espérer à tout le monde
une « raclée générale et définitive, » comme disait Eustache
lui-même en retroussanl ses manches jusqu’au
coude.

Au fond, j’étais l’agresseur, et Eustache, sûr de sa
force, attendait d’avoir reçu le premier coup pour riposter.
Il me cria :
— Allons, petit, je t’attends.
Et, en effet, il m’attendait, campé fièrement sur sa
jambe gauche, les deux poings en avant, l’un pour garantir
son visage, l’autre pour menacer le mien. Un bouclier et
une épée, — comme il est dit dans le livre des Macchabées.
Il faut que je l’avoue, c’était un fort guerrier et un vaillant
athlète devant l’Eternel.

Mais sa force et son courage ne lui servirent de rien
au premier choc ; car ayant fait mine d’abord de l’attaquer
de face et par le côté du rempart le mieux défendu, je le
trompai par une feinte adroite au moment même où il
LE PUY DE MONTCHAL 81
m’assénait dans le vide un coup de poing qui m’aurait

 ; abattu si j’en avais été atteint, et glissant brusquement

ma tête entre ses jambes écartées, je le soulevai de terre,

je lui fis perdre l’équilibre, ce qui n’était pas difficile,

parce qu’il était à moitié ivre, et je l’abattis sur le plancher

où sa tête résonna d’un bruit terrible.

A cette vue, tous les spectateurs éclatèrent de rire, —

, les femmes surtout, qui ne prévoyaient pas un si beau

succès.

Eustache se releva, en criant et jurant que je l’avais
pris en traître, mais qu’il fallait recommencer le coup et
qu’alors il me ferait bien voir.
Encouragé par les applaudissements de l’assemblée, par
', ma première victoire, et surtout par les regards de Rose,
I je repris ma place en disant d’un air crâne :
I — Tu le veux ?… Eh bien, recommençons !…

Nous recommençâmes en effet, et il retomba aussi
lourdement que la première fois, mais sur le visage et se
cogna si durement le nez qu’il en perdit une quantité de
sang suffisante pour faire un boudin, — suivant l’expression
de l’un dès assistants.

Nouvelles acclamations pour le vainqueur. L’enthousiasme
des dames croissait à vue d’oeil.
Les laquais, qui avaient embrassé mon parti, se mo\
quaient du pauvre Eustache.

— Et dire que c’est le plus terrible de tous ! criait
l’un d’eux en montrant les archers de la maréchaussée…
Il se laisse battre et roulera terre par ce petit Tourtemolle,
un enfant !
Eustache devenait furieux. Il saisit une chaise de paille

5.
82 LE PUT BB MONTCHAL
et s’avança sur moi pour m’assomtner. Point de doute
s ?il avaij ; pu m’atteindre qu’il ne m’eût abattu comme un
b,ABuf ; heureusement je l’évitai par. un saut de eâté, et la
Chaise fut brisée du coup en cinq ou six morceau*.

Pour moi, voyant qu’avec le barreau qui était resté
dans sa main il allait redoubler, je saisis mon violon,
seule arme qui fût à ma portée, et je l’en frappai si fertement
à la tête, que le malheureux instrument sa rompit
et que le manche seul me resta dans la main.

Un autre aurait été étourdi du coup ou tout au moins
meurtri, mais il le sentit à peine, et tira de sa poche un
large couteau catalan comme s’il avait voulu me saigne »,
■.— ! Cette fois, cria-t-il, tu ne m’échapperaspas.

A cette vue, Rose poussa un cri si aigu, qu’il fit frémir
tous les assistants et que le pauvre Eustache tourna la
tête pour voir ce que c’était.

Mais ce fut sa perte, car un laquais du comte de Montmort,
qui regardait le combat et qui s’était rangé à mon
parti, je ne sais pourquoi, à moins que ce ne fût pour
faire enrager la maréchaussée, ramassa tout à conp un
des barreaux brisés de la chaise et s’écria d’une voix
fortes

— Franc jeu ! Eustache ! les couteaux n’en sont pas !

En même temps, il frappa un coup si sec sur la main
de l’archer, que celui-ci, vaincu par la douleur, laissa
échapper le couteau.

^ Jamais secours ne vint plus à propos, car la pointe du
couteau était à peine à deux pouces de ma poitrine. Eustache,
désarmé, se retourna contre ce nouvel adversaire,
eu criant :
LE PUY BE MONTCHAL 83
— Ah ! le gueux ! Ah ! le traître ! A moi, camarades !
A cet appel, les autres archers se jetèrent sur le hv

quais de M. de Montmort. Les autres laquais vinrent
aider leur camarade. Les coups de pied, les coups de
poing commencèrent à pleuvoir comme la grêle sur les
toits en avril. La mêlée devint générale, les yeux étaient
pochés, les mâchoires étaient en sang, les poitrines
étaient enfoncées, on gémissait, on frappait, on perçait,
on taillait, on coupait, on mordait, on foulait aux pieds,
les femmes criaient, les hommes hurlaient, deux ou trois
chiens aboyaient et mordaient au hasard en voyant le
combat de leurs maîtres. C’était l’antichambre de l’enfer.
Tout à coup, comme le hasard de la mêlée, car on frappait
de tous côtés, sans distinguer l’ami de l’ennemi,
m’avait amené près du coin où se trouvait Rose, elle me
saisit par le bras et m’attira doucement dans. Je coin pu
elle s’était placée elle-même.

— Qu’est-ce que vous êtes venu faire ici ? demapda-telle.


— Vous chercher, chère bien-aimée. J’ai de grandes
nouvelles à vous donner, et d’abord celle-ci… que je vous
aime.

Ce petit mot d’amour auquel elle s’attendait bien, du
reste, la fit sourire. Elle me dit encore :

— Avez-vous vu ma mère ?

— Il y a deux heures à peine que j’étais à Besse.

— Voulez-vous me ramener demain matin au petit
jour, quand on ouvrira les portes du château ?

— Si je le veux !… Dès à présent, ma chérie.
84 LE PUY DE MONTCHAL
— Non, non, demain. A présent, le portier nous empêcherait
de passer. D’ailleurs, je veux faire mes adieux
à ma marraine, madame la marquise.

— Ah ! vous voulez…

— Certainement, reprit Rose, il ne faut pas être ingrate,
et la marquise a toujours été très-bonne pour moi.
Ce n’est pas sa faute si son mari est le gentilhomme le
plus pervers…

Je vis que Rose ignorait encore le principal événement
de la nuit et le dernier crime de M. de Montchal ; mais
je n’avais pas le temps de l’en instruire ; le temps pressait.
Je pensais à M. le chevalier de Vassivière qui devait
m’attendre impatiemment dans sa barque.

— Ecoutez-moi, ma chère Rose, lui dis-je. Il faut,
pour des raisons très-graves et que- je vous dirai plus
tard, me cacher dans le château. Si l’on savait pourquoi
maître Durepatte, mon patron, m’envoie, cela pourrait
me coûter la vie. Montrez-moi quelque chambre ou quelque
réduit.

Elle réfléchit un peu et me dit :

— Suivez-moi en rasant le mur, comme je fais moimême,
pour éviter les coups.

En effet, pendant que nous parlions de nous-mêmes et
de nos affaires, la bataille avait continué, plus acharnée
qu’auparavant. Les verres et les bouteilles, les plats et
les assiettes étaient maintenant de la partie, et quatre ou
cinq combattants étaient étendus sur le plancher et couverts
de sang. Les imprécations redoublaient. Quelquesuns
tenaient leurs adversaires serrés à la gorge, d’autres,
à coups de talon de botte, écrasaient la tête ou les mem-
LE PUY DE MONTCHAL 85
bres des vaincus. Enfin, c’était un spectacle effroyable.

Tout à coup, la porte de la salle voûtée s’ouvrit lentement
et une femme parut sur le seuil.

Elle était vraiment belle, d’une beauté trop robuste
peut-être, mais pleine de fraîcheur et de santé. Sa taille
était bien proportionnée, et dans toute sa personne et sa
démarche on voyait l’habitude du commandement.

Elle descendit les trois marches qui séparaient la porte
du plancher de la salle voûtée, et regarda de tous côtés
d’un air si tranquille, si impérieux et si fier qu’on n’aurait
pas pu la voir sans admiration.'

Aussitôt tout le monde dit :

— Silence ! voici la Lionne !

Le silence se rétablit par enchantement.

Ceux qui tenaient à la gorge lâchèrent prise, ceux qui
étaient debout aidèrent à se relever ceux qui étaient à
terre. Chacun essuya ses genoux, ses coudes, remit en
place ses mâchoires disloquées, et avant qu’elle eût dit
un mot, la paix était rétablie.

Je demandai tout bas à Rose :

— Qu’est-ce que c’est que la Lionne ?
Elle me répondit sur le même ton :

— C’est Mme Gaillard, la maîtresse du marquis de
Montchal, celle qui fait trembler tout le moude ici, et
qui ferait trembler le marquis lui-même, s’il pouvait avoir
peur de quelque chose ou de quelqu’un, Dieu ou diable.

Après deux ou trois minutes, la Lionne dit de sa belle
voix sonore :

* — Eh bien ! on s’amusait donc ici ? D’où vient ce
sang ?
86 LE PUY DE MONTCHAL
. Elle montrait les traces de la bataille sur les planches.
Personne ne répondit. Les archers de la maréchaussée
eux-mêmes n’osaient bouger.

— Lavez le plancher, dit la Lionne.
On obéit sur-le-champ. Elle continua :

— Avez-vous des morts et des blessés ?

— Oh ! presque rien, répondit un archer. Eustache
seulement a la jambe cassée, et Benoît deux côtes enfoncées.
Le reste, c’est des yeux pochés ou des mâchoires
eu sang. Ça ne vaut pas la peine d’en parler. Dans huit
jours, ça ne se connaîtra pas..

La Lionne demanda :

— Pourquoi s’est-on battu ?

— Parce que ce petit Tourtemolle m’a appelé ivrogne,
répondit Eustache, qu’on avait étendu sur la table à cause
de sa jambe cassée.

— Eh bien, dit la Lionne, il avait raison, le petit Tourtemolle.
Mais c’est un petit malhonnête. Qu’on le fasse
venir. Je veux le connaître.

— Prenez garde, me souffla Rose tout bas. Vous ne
savez pas, André, comme elle est méchante.

Je m’avançai modestement, quoiqu’un peu tremblant.
LE PUY DE MONTCHAL . 87XiL’Ej^CALApE.
La Lionne me regarda très-attentivement de ses beaux
yeux gris, remplis de doueeur féline, qui semblaient fouiller
dans les âmes, et dit : ,

— Je ne le connais pas, celui-là. D’où sors-tu, Tourtemolle
 ?

— Il ne faut pas demander d’où il sort, répliqua le
portier du château, qui était venu sur les pas de la Lionne,
mais plutôt pourquoi il est entré.

— Silence, Dutour ! dit-elle de sa voix impérieuse et
calme.

Puis, se tournant vers moi :

— Quel est ton métier ?

J’étais fort embarrassé. Dire mon nom et ma mission
.était bien dangereux. Les cacher n’était pas facile, puisque
 ; Rose les connaissait et ne savait pas les raisons que j’a\
vais de me taire.

Je regardai la Lionne, et la voyant si belle, car elle ne

: l’était pas moins que Rose et que la marquise, quoique

d’une autre façon, je pensai qu’elle devait être bonne et

que tout le mal qu’on disait d’elle s’était qu’une aborai-
88 LE PUY DE MONTCHAL
nable calomnie… C’est ainsi que jugent les jeunes
gens…

Je lui dis donc à demi-voix, comme si j’avais eu un
secret à lui confier :

— Madame, je suis prêt à vous avouer tout, — mais à
vous seule.

Je comptais sur la curiosité naturelle des femmes, et je
n’avais pas tort. Ces paroles mystérieuses parurent l’étonner
et l’intéresser. Elle me fit signe de la suivre et
sortit la première.

Déjà je me croyais hors de péril, et je pensais enfiler
un ou deux corridors, échapper à ses yeux, chercher le
commandant de la maréchaussée qui dansait avec les
dames à l’étage supérieur, l’avertir secrètement de la présence
de M. de Vassivière et du crime de M. de Montchal,
me mettre sous sa protection et sous celle des
magistrats, et, au grand jour, partir pour Besse en ramenant
Rose.

Mais voilà que, dès le premier pas, ayant voulu me
retourner pour faire à ma chère Rose un signe d’adieu,
tous mes rêves s’envolèrent. Le maudit portier à la terrible
trique emboîtait le pas derrière moi, et deux autres
laquais du marquis de Montchal se plaçaient à ma droite
et à ma gauche comme deux archers.

C’est alors que je maudis mon imprudence et la funeste
idée que j’avais eue de venir au château de Montchal.
C’est alors que je regrettai l’étude de maître Durepatte,
où l’on écrivait au nom du roi mille choses ennuyeuses,
mais où l’on vivait en sûreté loin des marquis, des marquises
et des assassins de toute espèce ; où l’on mangeait
LE PUY DE MONTCHAL t9
peu, mais trois fois par jour ; où l’on chantait, où l’on
bâillait, où l’on dormait en l’absence du patron, où l’on
faisait des vers pour la petite blanchisseuse borgne du
coin, où l’on était heureux, enfin, si le bonheur est de ce
mondeMais
il n’était plus temps. La Lionne, qui nous servait de
guide, monta l’escalier, passa devant la grande salle du
premier étage, d’où sortait un bruit joyeux de rires et
de violons, et quand elle fut au second étage, devant une
porte qui donnait sur une galerie profonde, tira de sa
poche une clef, ouvrit, et me fit entrer dans une vaste
chambre à coucher de magnifique apparence, au fond de
laquelle, dans une alcôve, on voyait un grand lit de
brocart rouge, un fauteuil en bois de chêne admirablement
sculpté, des chaises, des meubles de toute espèce,
des trophées de chasse, et, au chevet du lit, toutes sortes
d’armes offensives et défensives : des cuirasses, des
casques, des piques, des demi-piques, des épées à deux
tranchants et à deux mains, des sabres turcs, des pistolets
du temps de la Ligue et une arquebuse à rouet pareille
à celle que portaient les lansquenets du roi François
Ier.

Je vis alors que j’étais dans la chambre à coucher du
marquis de Montchal.

La Lionne se retourna quand je fus entré, et dit aux
portier et aux deux laquais :

— Gardez la porte, et si j’appelle ou qu’il essaye de
fuir, tirez sur lui.

Je m’aperçus alors que mes trois gardiens étaient armés
de pistolets et qu’ils avaient repris leurs épées.
98 LE PUY DE MONTCHAL
*- Maintenant, toi, Tourtemolle, parle vite si tu as
quelque chose à dire.

— Hélas ! madame, que pourrais-je avoir à dire ? Si
j’ai demandé à vous voir en particulier tout à l’heure,
c’est parce que je voulais à tout prix sortir de cette bagarre,
où j’ai couru risque d’être assommé de coups…

Puis j’ajoutai non sans finesse :
— En vous voyant si belle, madame, j’ai cru que vous
ne seriez pas moins bonne.

le ne sais si mes raisons l’avaient convaincue, mais elle
commençait à sourire et peut-être,allait-elle me rendre la
liberté, lorsque le portier, acharné à ne pas lâcher sa
proie, s’approcha d’elle et lui dit tout bas quelques paroles
que je n’entendis pas.

Elle me regarda d’Un air plus attentif :

— A quelle heure es-tu arrivé au château ?
Évidemment, elle voulait savoir si, par hasard, j’avais

vu noyer la marquise de Montehal.

Je répondis :

— Vers minuit.

C’était vrai, mais je ne parlais pas de mon premier
voyage.

Elle insista encore :

—- Tu as de l’encre aux doigts. Est-ce ton métier
d’écrire ?
Puis, tout à coup :

— Dutour dit qu’il t’a vu à Clermont, que tu es le petit
clerc de maître Durepatte…

Me voyant reconnu, je pensai que le plus sage était
LE PUY DE MONTCHAL 91
d’avouer ce que je ne pouvais pas nier, et je fis signe que
Dutour ne s’était pas trompé.

-=- Alors, dit-elle encore, c’est M" Durepatte qui t’envoie
pour espionner le marquis, petit traître ! mais tu me
le paieras ! je vais avertir le marquis !

Je voulus protester de mon innocence, mais elle n’écouta
rien, sortit précipitamment, ferma la porte à double
tour, et me laissa, comme dit M. de La Fontaine dans ses
poésies :
Pins honteux « pi'nn renard qp'nne pcrale aurait pris.
J’entendis en même temps qaem« 9 trois gardiens, me
croyant solidement enfermé, étaient redescendus dans la
salle et sans doute allaient recommencer l’orgie.

Alors, enfonçant ma tête dans mes mains, et, de regret,
m’arrachant les cheveux, je m’assis pour réfléchie
à ma triste situation.

Non, jamais le fils de mon père ne s’était trouvé à pareille
fête et n’avait vu la mort d’aussi près.

Dans ce magnifique château, où chacun était oceupé
de ses plaisirs, de ses amours, de ses affaires ou de
ses vengeances, sur qui pouvais-je compter pour m’arracher
à la mort ? N’étais-je pas à la merci d’un homme
sans foi, sans scrupules, et qui, sous les dehors du plus
brillant et du plus gracieux gentilhomme, cachait l’âme
d’un scélérat endurci ?

Je me souvins alors des légendes qui couraient sur lui
dans les rues de Clermont, où beaucoup de gens l’accu-
92 LE PUY DE MONTCHAL
salent d’avoir fait un pacte avec le diable. Et, en effet, à
voir les succès dont toutes ses entreprises, même les
plus criminelles, étaient suivies, pouvait-on douter que
Satan, le prince des ténèbres, fût taché derrière lui et
se servît de son bras pour accomplir son oeuvre de destruction ?


Comment, sans cet allié redoutable, aurait-on pu expliquer
la folie extraordinaire de Mme la comtesse de Randanne,
l’une des plus vertueuses dames et des plus belles
de toute la province d’Auvergne, qui, dès le premier jour
qu’elle eut vu le marquis Timoléon de Montchal, en devint
éperdument amoureuse, et le lendemain s’enfuit avec
lui dans la montagne, abandonnant au hasard son mari,
ce gentilhomme si bon, si brave, si respecté, ses deux
jeunes enfants à peine hors du berceau, et se livrant pour
toujours au mépris public !

Deux mois après cet éclat scandaleux et le •duel tragique
qui coûta la vie au comte de Randanne, lai comtesse
ayant lassé de son amour le beau Timoléon ; fut renvoyée
comme une servante du château de Montchal et
chercha un asile au couvent des Ursulines de M#ulins ;
et le marquis se montra de nouveau, plus fier, plus
hardi, plus séduisant, plus redoutable aux pères et aux
maris, plus admiré et recherché des -dames qu’on ne
l’avait jamais vu. Bien plus, la semaine suivante, il disparut
avec la fille du bailli de Saint-Nectaire, que le sort
de la comtesse n’avait pas épouvantée, et qui se jeta
dans le lac Chambon, par désespoir de se voir abandonnée
pour une petite cabaretière d’Issoire.

Cependant personne n’osa poursuivre le marquis n
LE PUY DE MONTCHAL 93
même lui faire un mauvais visage. Comment expliquer
tout cela si le diable n’était pas son ami et son compère ?

Et j’avais eu la sottise et la témérité de vouloir lutter
contre un tel homme, moi, petit clerc, pour faire plaisir à
un gentilhomme proscrit tel que M. de Vassivière !

Pendant que je faisais ces réflexions, je me souvins
tout à coup que le chevalier devait m’attendre dans sa
barque et s’impatienter. J’ouvris la fenêtre de la chambre
qui donnait sur le lac et je regardai au dehors.

Déjà les étoiles s’effaçaient peu à peu dans le ciel et
les premières lueurs du jour commençaient à paraître. Il
était environ quatre heures du matin. Un vent frais
courait sur l’eau et descendait du côté de Besse.

J’aperçus M. de Vassivière couché au fond de la barque
et enveloppé dans son manteau.

Au bruit de la fenêtre que je venais d’ouvrir il se leva
et siffla doucement pour în’appeler.

— Bst-ce toi, Tourtemolle ?

— Oui, monsieur.

— Eh bien, jette-moi une corde.

— Hélas ! monsieur, bien loin d’avoir des cordes pour
tenter l’escalade, je n’en ai pas même pour la fuite. Je
suis prisonnier.

Alors je racontai ce qui m’était arrivé. 11 fit un geste
de regret et de désespoir ; mais, je dois l’avouer, j’étais
mille fois plus désespéré que lui.

— Au moins, lui dis -je, s’il m’arrive malheur, je compte
sur vous, monsieur le chevalier, pour témoigner de mon
innocence.
 »*•/.' LE PÏÏY DE STOHÎGHM.
Tout à coup j’entendis un bruit léger dans la serrure,
fct une vois plus douce qu’un souffle me glissa ces mots :

— André, êtes^vous là ?

C’était la voix de ma Rose bien~aiaîée< Je m’empressai
de répondre et d’écouter*

La clef grinça dans la serrure » la porte s’ouvrit et je
pris Rose dans mes bras »

— Ml dit-elle » comme j’ai eu peur pour vous 1 Sortez
vite. On pourrait revenir.

Aucune pensée n’était plus sage ; mais j’étais si heureux
de revoir Rose et de lui devoir mon salut, que je voulus
profiter de l’occasion pour lui dire combien je l’aimais.

— Je le sais bien, dit-elle, vous me l’avez déjà raconté
au mois de janvier.

— Oui, mats je voulais vous le répéter, ma Rose chérie !

— Bon ! bon ! vous me le répéterez un autre jour. La
fëtenfte va revenir. Elle est allée cherchef lé maquis.
Heureusement, il a tant d’affaires sur les bras qu’elle n^a
pas pu lui parler encore seule à seul, et comme je la guettais
pour savoir ce qu’elle voulait faire dé vous, j’ai eu le
temps de venir vous délivrer… Allons, venez vite.

Mais moi, à genoux devant elle, je lui baisais lès mains
et je la serrais sùï mon coeur comme si j’eusse été hofs
de tout danger.

A la fin elle se dégagea et me dit :

^- Je m’en vais. On s’apercevrait de mon absence.

Et déjà elle s’enfuyait comme une hirondelle. Je la
retins »

— Donnez-moi une corde à noeuds, une échelle de
corde, n’importe quoi enfin.
LE PUÏ DE « OîiTCHAt 8S
— Pourquoi faire ? Voulez-vous vous casser le eou ?
Alors je la conduisis vers la fenêtre, je lui montrai le

chevalier de Vassivière, j’expliquai en peu de mots ce
qui s’était passé, comment on avait essayé de noyer la
marquise, comment nous l’avions sauvée, comment le
chevalier voulait entrer dans le château, et le reste.

Rose était stupéfaite. Cependant elle me conduisit dans
un galetas où l’on jetait au hasard toute sorte de vieux
objets hors de service, et me donna un vieux câble que
j’attachai solidement à la fenêtre.
M. de Vâssivièfê s’en entait ; grimpa jusqu’à là feÉétre
à la forcé des poignets, et êntfa dans la eMïabrëï

Puis, quand il fut arrivé, il tiit 1 Rosé:
■^ Avertissez Séctètèmeuî le cOmMMalt dèffiafàrétftdthssée.
Dltès*lui tout se ïjhi s’est passé peMahi Mi fiuli
Dites-lui aussi que je suis là> que je veux lui p »rîé^lui
donner lés preuves du eirimé. Mes vite* il Mut^uiMes
toê hew&ïâ justice àt m » M « ton sttr le fiéïtiîsié
Montchâi.

— Mais, demanda Rose » ne pourrais-jé paâ emmiËër
André f

— Non. Son témoignage est nécessaire, puisqu’il a
tout vu. Courez vite.

—* J’y cours, dit-elle.

Et elle disparut.

Presque au même instant j’entendis dés pas dans le
corridor ; je reconnus les voix de la Lionne et dû marquis
tfe Montchâi, et je me sentis ftémir.

— Le petit clerc est là, disait laLienM.
96 LE PUY DE MONTGHALXiiLE TIGRE ET LA LIONNE.
A ce bruit, M. de Vassivière tira son épée et me fit
signe de me cacher au fond du lit, derrière le rideau.
Lui-même donna l’exemple.

Si je disais que je n’aurais pas voulu être à trois cents
lieues de là, je mentirais, car de me voir seul et sans
armes entre deux gentilshommes d’un caractère sanguinaire,
armés jusqu’aux dents, et dont l’un pouvait appeler
à son aide la justice et la police, qui toutes deux se
feraient un plaisir de mettre la main sur moi, — en
vérité, c’était dur.

Encore si j’avais eu le moindre intérêt dans l’affaire !
mais par l’âme de saint André, mon patron, toutes les
marquises de l’univers, noyées ou non, ne valaient pas
à mes yeux l’ongle du petit doigt de ma chère Rosine,
qui n’était pas en cause, et à qui j’aurais.eu vingt fois
l’occasion d’expliquer plus commodément ma flamme à
l’hôtellerie du Roi Nègre, à Bçsse, si je n’avais pas fait
la sottise de venir au château de Montchal et de me mêler
de ce qui ne me regardait pas.

Au reste, celte leçon ne m’a pas été inutile, et j’ose
LE PUY DE MONTCHAL 97
dire que depuis ce temps-là personne ne m’a jamais surpris
à me mêler de politique, — non, pas même lorsqu’en
1681 l’iniendant ayant imposé de deux sous par
pot tout le vin de la province pour aider Sa Majesté à
bâtir son palais de Versailles, douze ou quinze cents pauvres
diables jetèrent des pierres dans les fenêtres de
l’intendant, le sifflèrent lorsqu’il passa dans la rue en
carrosse, dételèrent les chevaux, et l’obligèrent avec madame
l’intendante de se sauver chez un jardinier qui les
fit passer par une porte de derrière et leur sauva la vie.
Plusieurs bourgeois notables et riches marchands qui
voulurent contenir l’émeute virent leurs boutiques pillées
et leurs maisons brûlées. D’autres qui avaient pris
parti pour le peuple et blâmé la conduite de l’intendant,
furent pendus comme criminels de lèse-majesté. Moi seul,
qui n’avais rien dit, je fus regardé comme un homme prudent
et sage ; on me nomma échevin, et depuis ce temps
tous les bons bourgeois citent ma conduite en exemple
à leurs enfants.

Mais on ne devient pas prudent du premier coup, et ce
soir-là, il faut l’avouer, moitié par ma faute, moitié par
celle d’autrui, je me trouvai serré, quand arriva le marquis,
dans un défilé plus étroit que celui des Thermopyles.


Il entra, suivi de la Lionne, et tenant une bougie à la
main.

C’est alors que je vis de près pour la première fois, et
en pleine lumière, le fameux marquis Timoléon deMontchal.

/^Û^K^N.

Non, jamais plus fier et ï^'lBeau^g^ilhomme, d’une
LE PUY DE MONTGHAL
taille plus noble et plus svelte, d’une démarche plus imposante
et plus aisée, d’un air plus propre à effrayer ou à
charmer, ne posa le pied sur la terre d’Auvergne. Ses
yeux étaient pleins de feu, son sourire plein de grâce, ses
mouvements pleins de force et de vivacité. En le voyant,
je compris pourquoi toutes les femmes en étaient charUn

seul trait peut-être déparait son visage d’une beauté
virile et rare : son regard était d’une étrange fixité. Voulait-il
dominer, effrayer ou séduire, c’est ce qu’on hé
voyait pas d’abord, mais on se sentait inquiet.

H était magnifiquement vêtu de soie, d’argent et d’or.
Une longue épée, dont la garde était enrichie de pierres
précieuse^, pendait à son côté. Révenàitm du bal ou du
combat* c’est oe qu’on n’aurait pas pu dire en le voyant.

R fit quelques pas en avant dans la chambre et parut
étonné de ne voir personne. Le chevalier et moi nous
étions cachés derrière le rideau detapissefièi

II se retourna :

— Eh bien, que me racontais-tu donc, ma Lionne ? La
porte est ouverte. La cage est vide. L’oiseau est envolé.
— Ah ! répliqua la Lionne. Ges maudits ivrognes à qui
j’en avais confié la garde l’auront laissé échapper… Mais
on le retrouvera.

— Pourquoi faire ? demanda le marquis. Laisse les petits
clercs danser et boire en paix. Faut-il s’amuser à
poursuivre les moineaux, quand on est sur la trace des
aigles et des vautours ?

— Et si le moineau était l’envoyé du vautour ? demanda
la Lionne. Le petit Tourtemolle ne manque pas d’intelli-
LE PUY DE MONTCHAL
gence, je l’ai yu dans ses yeux… D’ailleurs il n’est pas
venu sans ordre de maître Durepatte, son patron, et qui
sait ?…

— Bah ! répliqua le fier Timoléon, que m’importent
tous les Durepattes ?… J’ai là-|dedans… (et il montra
le fourreau de son épée) de quoi réduire au silence
tous les gratte-papier d’Auvergne… Dans mon château,
sur ma montagne et sur mon lac, je suis le maître…
quand tu n’y es pas, ma belle Lionne, ajouta-t-il en
riant et la prenant dans ses bras…

Il la tint longtemps embrassée, la regardant de ses
yeux fixes, profonds et doux comme ceux d’un tigre
amoureux. Puis, l’éloignant un peu sans cesser de la tenir
embrassée :

— Sais-tu que j’étais jaloux de toi ce soir, ma Lionne ?

— En vérité ! dit-elle avec un sourire provocant. Et
quel est celui à qui vous avez fait l’honneur d’être jaloux,
mon beau Timoléon ?… C’est, je suppose, un noble et
brillant gentilhomme, un marquis ou un duc…

— Non, c’est un simple robin, le sieur Denis Talon,
procureur général du Parlement de Paris.

Elle éclata de rire.

— Qui ? Ce savant homme au poil roux qui erache des
lambeaux de latin à chaque parole ?… Ah ! l’ennuyeux
personnage !…

— Ennuyeux, peut-être, mais pressant, à coup sûr. Et
si je croyais…

Il fit un geste menaçant.

— Si vous croyiez, Timoléon, répliqua la Lionne ; mais
100 LE PUY DE MONTCHAL
vous ne croyez pas, cher ami… D’abord, je vous défends
de croire !

— J’ai entendu, pourtant…

— Qu’avez-vous entendu ?… Qu’il me trouvait belle ?
Je l’espère bien ? Voudriez-vous que personne ne me
trouvât belle, excepté le marquis Timoléon de Montchal ?

— Je le voudrais ! .

, — En vérité ! Eh bien, moi, je ne le voudrais pas !…
Loin de là, je veux que tout le monde me trouve belle, et
m’adore et me le dise…

Ici les yeux du marquis devinrent menaçants comme
ceux du tigre qu’on irrite au fond de sa cage.

— Oui, continua-t-elleen riant, je voudrais être adorée
comme une reine… afin de pouvoir mettre à vos pieds,
mon beau Timoléon, tous les hommages qu’on aurait rendus
à votre Laurence, à votre humble servante, à votre
esclave dévouée.

Je la voyais à travers la fente du rideau, penchée dans
les bras du marquis de Montchal, et vraiment elle était
belle, amoureuse, impérieuse ; elle suppliait, elle commandait
en même temps, elle aurait, je crois, troublé la
cervelle des sept sages de la Grèce.

Le marquis reprit :

— Enfin, qu’a-t-il dit, ce robin ?

— Les plus belles choses du monde. D’abord, je cherchais
à l’éviter pendant le bal, car sa grande figure morne,
son nez immense où l’on pourrait accrocher les chapeaux
de l’antichambre, ses fortes et longues mâchoires qui ressemblent
à celles des requins, me donnaient plutôt envie
LE PUY DE MONTCHAL 101
de fuir que de l’écouter ; mais il a trouvé moyen de m’intéresser
du premier coup…

— Ah ! ah !

— Il m’a raconté, voyant que je ne l’écoutais pas, qu’il
croyait être sur la trace des assassins de mon mari.

— Il t’a dit cela, ma Lionne ?

— Comme je vous le dis, Timoléon… Je crois que le
robin se doute de.quelque chose. Il a dû entendre parler
de ce qui s’est passé dans les bois de Bort, et des coups de
poignard que vous fîtes donner à mon pauvre Gaillard ; il
aura voulu m’inquiéter pour vous et pour moi…

— En effet, reprit le marquis, c’est bien naturel. Le
sieur Talon, procureur de Sa Majesté, vous trouve belle,
il vous le dit ; il voit que vous n’écoutez pas, il vous menace
de nous faire pendre. C’est sa manière d’être aimable,
à ce robin ! Ah ! si je pouvais le rencontrer quelque part
seul à seul !

— Bon ! dit la Lionne en riant, un procureur du rôi ne
va pas se quereller avec un gentilhomme. Il a la plume
et vous avez l’épée, Timoléon. Ne le heurtez pas trop. S’il
voulait vous faire couper la tête…

Ici le marquis de Montchal réprima avec peine un mouvement
de fureur.

— Enfin, s’écria-t-il, qu’est-ce qu’il t’a dit, ce Talon ?

— Premièrement, que j’étais belle.

— Après ?

— Aussi belle que la princesse Hélène, pour qui les
vieillards même de Troie trouvaient naturel que les Grecs
et les Troyens se-fissenl couper la gorge.

— Il t’a dit tout cela, l’animal !

6.
102 LE PUY DE MONTCHAL
— Et bien d’autres choses encore, car il est très-savant,
le procureur, et il m’aurait parlé grée aussi biep que latin
si j’avais voulu l’entendre ?

-r- Il fa dit qu’il t’aimait, sans doute ?

— Oui, certes ; mais il l’a dit si drôlement que j’avais
peine à ne pas lui rire au nez… Il a prétendu que Cupidon,
le petit dieu d’amour aux yeux bandés, avait tiré
de son carquois une flèche si aiguë et l’avait lancée si
avant dans son tendre coeur qu’il en était profondément
blessé, et que si je n’avais pas pitié de sa souffrance…

— Il en mourrait !

— Précisément.

— Et qu’as-tu répondu, ma belle Lionne ? demanda le
marquis en riant. As-tu promis d’avoir pitié ?

— J’ai promis.
Ici Timoléon fronça le sourcil.
La Lionne, au contraire, se mit à rire.

— Voyons, dit-elle, ne poignardez personne. J’ai promis
tout ee qu’il a voulu. Je tiendrai tout ce que je voudrai.
Songez donc que nous aurons besoin de lui demain
et qu’il faut l’avoir pour ami quand on dressera procèsverbal
de la disparition de la marquise… Car enfin tout le
monde voudra voir Mme de Montchal et lui faire ses adieux
avant de partir, — les gens de robe d’abord, parmi lesquels
M. le président de Novion tiendra le premieF rang…
Vous savez, Timoléon, qu’il s’est annoncé à Clermont
comme l’adorateur le plus passionné de la belle Angélique,
et vous auriez eu tout à craindre sans l’aceideut de cette
nuit.

Le marquis devint sombre.
LE PUY DE MONTCHAL 103
— N’en dis pas de mal, répliqua-t-il. C’était la plus
| noble et la meilleure femme du monde…
 ; — Et la plus belle aussi, sans doute ! s’écria ironiquement
la Lionne. AIors,mon cher marquis, pourquoi l’avez ;i
vous jetée à l’eau ?
i — Parce que tu l’as voulu, parce que tu veux être mar-
quise, parce que je ne sais rien te refuser, parce que
: ; je t’aime !

— Eh bien, mon ami, dit la Lionne, si vous m’aimez,
si vous avez noyé pour moi la belle Angélique, si vous
 ; voulez me faire marquise, ajoutez un bienfait à tous les
■ autres : quittez cet air sinistre qui vous va mal, reprenez
i la mine noble et empressée d’un grand seigneur qui
reçoit ses hôtes, et surtout, si vous voulez me plaire,
ne me parlez plus des vertus ou des grâces de la défunte,
car je ne connais pas de conversation plus ennuyeuse.. -
Après tout, je ne vous jette pas, moi, mon mari à la tête,
et cependant, Dieu sait que mon pauvre Gaillard était un
bien autre homme que votre chère marquise…

— Ah ! ne parlons plus de Gaillard ! dit le marquis de
Montchal.

— Et je veux en parler, moi ! s’écria la Lionne ; si
vous avez vos remords, je veux avoir les miens !
104 LE PUY DE MONTCHALXiiiRENCONTRE IMPRÉVUE.
Le chevalier de Vassivière me serra le bras pour m’avertir
d’écouter avec attention.
. — Oui, reprit la Lionne, j’ai aimé mon mari avant de
vous connaître, Timoléon. C’était un homme bon, fort et
vaillant.

— Un fier drapier ! dit le marquis d’un air moqueur.

— Eh bien, oui, un drapier de la rue des Gras, et il
m’aimait, lui ! Certes, ce n’était pas un grand seigneur ;
il n’avait ni pages,ni laquais pour le suivre ; il allait à pied
matin et soir comme un bon bourgeois, et ne montait à
cheval que deux fois l’an pour faire sa tournée dans les
montagnes et pour acheter sa provision de laine. Mais il
ne pensait qu’à moi, il n’aimait que moi, et il était fier de
moi…

Elle poussa un profond soupir. Etait-ce remords ou
feinte ? Qui peut le savoir ?

M. de Montchal ferma la porte de la chambre, s’assit
dans le fauteuil, la fit asseoir sur ses genoux et lui dit en
souriant :
LE PUY DE MONTCHAL 105
— Est-ce que tu regrettes ton drapier, ma belle
Lionne ?

— Je ne regrette rien ; mais je me souviens de cet
homme au grand coeur qui fut mon premier maître, et que
j’avais juré d’aimer toujours. Il fit le même serment ;
mais il l’a tenu, lui, jusqu’à la mort !

— A t’entendre, interrompit le marquis, on croirait
avoir sous les yeux la belle Artémise, reine de Carie, qui
pleura son mari pendant quarante-cinq ans passés.

— Ah ! dit la Lionne, pourquoi me rappeler toujours
mon crime ?… Vous le savez, Timoléon, avant de vous
voir, j’étais heureuse et tranquille. Quand il m’épousa, moi
petite épicière et marchande de fruits, pauvre et mal vêtue,
lui jeune encore, mais déjà riche et respecté de tous
ses confrères, il n’y avait pas dans Clermont trois filles de
marchands qui n’eussent été heureuses de prendre ma
place. Mais lui qui depuis cinq mois tournait autour de la
boutique de ma mère, entrant sous divers prétextes, ache.

tant des fruits et des légumes, disputant sur le prix quand
elle était là pour avoir le droit de rester et de me voir plus
longtemps, payant au hasard quand j’étais seule tout ce
qu’il me plaisait de lui vendre, osant à peine me faire entendre
des yeux qu’il m’aimait et n’osant pas le dire, — il
n’avait aucun souci des filles de ses confrères ni de leur
dot ; il m’aimait, lui !

— Et moi, dit le marquis, est-ce que je ne t’aime pas ?…

— Oh ! vous, c’est autre chose, répliqua la Lionne.

— Eh bien, va, continue. Cela m’amuse de savoir comment
s’y prenait mon prédécesseur. Il me semble que je
suis ici comme le roi Louis XII quand il se faisait raconter
106 LE PUY DE MONTCHAL
les exploits de Charles VIII. C’est toujours amusant d’entendre
une veuve vanter à son second mari les vertus
du premier.

-- Ne riez pas, Timoléon, s’écria la Lionne. Respectez
la mémoire…

— De celui que nous avons fait tuer, veux-tu dire…
J’y consens, ma belle, et je veux faire mieux, si c’est ta
fantaisie ; je fonderai vingt messes annuelles pour le repos
de son âme, à condition que tu ne m’en parleras plus jamais,
Le vicaire de Besse s’en chargera. C’est un bon petit
prêtre à la soutane râpée, sans malice, et qui sera heurreux
d’abréger, à quinze sous par messe, le séjour que le
pauvre défunt doit faire en purgatoire.

— Impie ! 6'écria la Lionne. Pouyez^vous blasphémer
ainsi les choses les plus sacrées ?

.*— Je ne blasphème pas, ma Lionne ; je t’écoute et je
t’admire. Dis-moi comment ce bon drapier vint à bout de
char-mer ton coeur sensible… Sans doute il t’offrit sa
boutique, sa fortune, ses draps, tout ce qu’il possédait…

— Rien de tout cela. Un soir, ayant observé que ma
mère était allée au Salut, et que je restais seule à la
maison, il entra comme un voleur, se mit à genoux de ?
vant moi et me baisa les mains avec piété comme il aurait
pu faire pour la propre image de la Vierge Marie.

— Naturellement, reprit le marquis, la bonne Vierge
Marie demanda d’un air innocent ce qu’on lui voulait,
et parut bien étonnée lorsque l’amoureux drapier eut
déclaré qu’il voulait être son heureux époux… N’est-ce
pas ainsi ou à peu près que la chose se passa ?
-~ Eh bien, oui, reprit la Lionne, je l’ai aimé, je l’ai
LE PUY DE MONTCHAL 107
trahi, et je ne m’en veux pas, Timoléon. Non, tant que
vous m’aimerez, je ne regretterai rien, pas même mon
crime ; mais voudrez-vous m’aimer toujours ?

— Jusqu’à la mort, ma chérie !

.— Ah ! si je pouvais le croire ! si mon bonheur pouvait
étouffer mes remords !.., Mais que de fois, la nuit, j’ai
pensé à ces malheureuses femmes qui ont cru comme
moi à votre amour, et que vous avez abandonnées !…

— Est-ce qu’elles avaient comme toi cette beauté sans
rivale ?…

— Et, continua-t-elle, il me semble quelquefois que mon
mari n’est pas mort, qu’il veille autour de nous, qu’il nous
guette, qu’il prépare sa vengeance, que le jour du châtiment
approche… La nuit dernière, tenez, Timoléon, estce
unîêve, est-ce l’effet du remords, est-ce la vérité, j’ai
cru le voir lui-même errer autour du château… Oui, c’était
bien lui… Il était dans une barque et venait de l’autre bord
du lac. Quand il fut au pied de la muraille, il s’arrêta en
pleine lumière sous les rayons de la lune, regarda ma fenêtre*
me reconnut sans doute et leva les mains vers moi.
Était-ce une supplication ou une malédiction, je ne sais. Je
fermai la fenêtre avec effroi et je m’enfuis…

— Oh ! oh ! dit le marquis, voilà qui est grave ! Est-ce
que tu crains les revenants, ma Lionne ?… Va, va, celuici
est bien mort. J’ai vu la place oUDutour et deux antres
l’ont poignardé, près de Bort. J’ai vu le sang et les traces
de la lutte… J’ai vu son pourpoint percé de coups, sa
bourse et son livre de comptes…
108 LE PUY DE MONTCHAL
— Oui, mais vous ne l’avez pas vu lui-même, et qui
sait ?…

— S’il n’a pas échappé !… Sois tranquille, ma Lionne,
il est mort, et bien mort, comme c’était son devoir. Dutour
ne fait pas les choses à demi. Quant au cadavre, les loups
l’auront emporté dans les bois pour le dévorer… Que
peux-tu craindre ? Après deux ans, s’il vivait encore, n’aurait-il
pas reparu ?

— Dieu le veuille ! dit la Lionne en secouant sa belle
tête brune comme pour chasser une pensée importune.
Mais pourtant si c’était lui !…

— Qui ? l’ombre ?… le revenant que tu as vu hier ?

— S’il n’avait attendu si longtemps, s’il ne s’était caché
que pour préparer sa vengeance ! Ah ! Timoléon, loin
de toi je crains tout, mais si tu m’aimes, je suis heureuse
 !

— Si je t’aime, ma Lionne ! Ne t’en ai-jepas donné
cette nuit une preuve suffisante ?… Et quand tu seras
marquise, car tu le seras, ma chérie…

— Ah ! dit-elle en l’embrassant, pourquoi n’est-ce pas
aujourd’hui ?

— Patience, ma belle, patience ! Nous ne pouvons pas
tout faire le même jour. Il faut attendre que ces robins des
Grands Jours aient quitté la province.

— Mais pourquoi les attirer ici ?

— Pourquoi, ma Lionne ? Pour dérouter leurs soupçons…
Si pendant qu’ils étaient à Clermont, occupés à
faire pendre ou décapiter une moitié de l’Auvergne, on
leur avait dit tout à coup que la belle Angélique de Murols,
marquise de Montchal, s’était noyée par hasard au fond du
LE PUY DE MONTCHAL 109
lac Pavin, crois-tu que M. le procureur Talon, M. le
président Novion et vingt justiciards de cette espèce n’auraient
pas eu quelques doutes, qu’ils ne m’auraient pas
décrété d’accusation, qu’on n’aurait pas trouvé cent témoins
contre moi et contre toi, tous jaloux de mon bonheur,
tous heureux de voir pendre ma belle, ma chère,
mon adorable Lionne, et de voir décapiter le marquis Timoléon
de Montchal ?…

— Oui, mais aujourd’hui, quand ils voudront, avant de
partir, saluer la marquise…

— Eh bien ! on verra qu’elle a disparu. On la cherchera ;
on la trouvera peut-être. Mais tous ceux qui m’ont vu près
d’elle, depuis deux jours, attentif, tendre et passionné ;
tous ceux qui ont pu observer la mélancolie de la marquise
et qui savent qu’elle est sujette à des accès d’humeur
noire (Dutour et mes autres domestiques ont eu soin d’en
répandre le bruit) , croiront sans peine qu’elle est devenue
folle subitement, et que, dans sa folie, elle s’est jetée à
l’eau. Ce narcotique même qu’elle a pris au milieu du bal,
sous les yeux de tous, et qui n’a produit son effet qu’après
un quart d’heure, ne laisse aucune trace. Elle était fatiguée,
elle s’est retirée ; quoi de plus simple ? Elle était à
demi folle ; se voyant seule, elle s’est précipitée dans le
lac, quoi de plus naturel ?… Oh ! mes précautions sont
bien prises, et, quoi qu’il arrive, la justice et la maréchaussée
n’y verront que du feu !… Qui pourrait croire
d’ailleurs que le marquis Timoléon de Montchal va tuer sa
femme en prenant pour témoins ceux-mêmes qui doivent
être ses juges ?… Un peu plus lard peut-être, quand je ferai
voir le testament qui me lègue tous ses biens, le bailli
7110 LE PUY DE MONTCHAL
de Murols, son oncle, aura quelques soupçoDS ; mais alors,
le notaire d’Issoire montrera le mien qui porte la même
date et par lequel j’ai pris, en faveur de la marquise, des
dispositions toutes pareilles, et mon innocence éclatera au
grand jour…

— Et vous m’épouserez, Timoléon ?

— Avant trois mois, ma belle Lionne, je te le jure.

— Et vous m’aimerez éternellement ?

— Pendant mille éternités !

Il y eut un instant de silence. Il voulait la retenir dans
ses bras.

— Non, dit-elle, retournez dans la grande salle. On
s’étonnerait de votre absence et de celle de la marquise.
Moi, je vais faire chercher le petit clerc, et si je le retrouve,
car, je l’avoue, malgré toutes les précautions que
vous avez prises, je suis inquiète !… Cette apparition subite
"de mon mari que fe croyais mort ; l’arrivée si singulière
de Tourtemolle que personne n’attendait, et qui n’aurait,
en temps ordinaire, aucun motif de venir ici, tout,
jusqu’à la présencedes magistrats et de la maréchaussée….

— Rassure-toi, ma belle épouvantée. Ce n’est pas ton
mari que tu as vu, c’est son ombre. Le petit clerc est un
sot que la curiosité aura conduit ici, et qui aura pris peur
en apercevant le terrible Dutour. Quant aux magistrats,
ils sont venus en hôtes et en amis. Pour la maréchaussée,
c’est une autre affaire. Elle les suit en tous lieux comme
le chien suit le chasseur ou comme les gardes du corps
suivent le roi. D’ailleurs, ils doivent partir aujourd’hui
même, à midi, et ce soir nous serons ici maîtres et seuls.
Une seule chose m’inquiéterait peut-être, si j’étais capable
LE PUY DE MONTCHAL lil
de crainte. Des lettres de Venise m’apprennent que le chevalier
de Vassivière a obtenu un congé de la sérénissime
République, au service de laquelle il était colonel, et qu’il
est parti on ne sait pour quel pays. Je sais que ma femme
et ma belle-soeur, M"e de Murols, avaient écrit, il y a trois
mois, peut-être pour l’appeler à leur secours.

— Mais il est condamné à mort en Auvergne ?

— Qu’importe ! Vassivière est un homme à tout braver.
Il me hait mortellement ; son cousin, le duc de la Feuillade,
est bien en cour. Qui sait ce qu’il peut oser ?

A ces mots, le chevalier sortit de sa cachette, l’épée à
la main, et dit :

— Vous m’avez appelé, monsieurde Montchal. Me voilà !
La Lionne poussa un cri de frayeur, ouvrit la porte et

s’enfuit.

Le fier marquis de Montchal ne s’étonna point. Il tira
son épée, recula de deux pas, tout en tenant les yeux fixés
sur son ennemi, décrocha brusquement de la main gauche
un pistolet suspendu à la muraille, l’arma en un clin d’oeil,
et revenant sur le chevalier :

— Monsieur de Vassivière, dit-il, par quelle porte
êtes-vous entré, s’il vous plait ?… Vous ne répondez
point ?… Par la fenêtre, sans doute, comme les bandits ?
Vous allez prendre le même chemin pour sortir !

Le chevalier ne bougea pas. Il répliqua d’une voix grave
et profonde :

— Marquis, les bandits sont ceux qui jettent leur femme
au fond des lacs, qui font assassiner les honnêtes gens dans
les bois…

A ces mots qui rappelaient les confidences que nous
112 LE PUY DE MONTCHAL
avions entendues quelques minutes auparavant, Timoléon
pâlit, non de crainte, mais de fureur.

— Tu nous écoutais ! s’écria-t-il… Noble métier et
bien digne d’un Vassivière !… Mais tu ne répéteras à
personne ce que lu as entendu !

Au même instant, et sans prendre le temps d’ajuster,
il fit feu sur le chevalier.

Par bonheur, le pistolet, depuis trop longtemps chargé
et peut-être rouillé, rata. Il le jeta sur le plancher.

— Maintenant les armes sont égales, dit le chevalier.
En garde, marquis, en garde !

Et les deux épées se croisèrent.
XivARCHERS, QUE PERSONNE NE SORTE !
C’était vraiment un spectacle digne d’admiration que le
combat de ces deux gentilshommes. Tous deux jeunes
et beaux (le marquis de Montchal avait trente ans et le
chevalier de Vassivière vingt-cinq à peine) , tous deux
appartenant à la première noblesse de la province, —
l’un par sa parenté avec le célèbre Turenne et le duc de
Bouillon, gouverneur de l’Auvergne, — l’autre par son
cousinage avec le duc de la Feuillade, des ficomles d’Au-
LE PUY DE MONTCHAL 113
busson, princes de la Marche, arrière-petits-neveux de
Roland et de Charlemagne, — tous deux déjà renommés
par leur courage et leur adresse aux armes, et de plus,
animés l’un contre l’autre de la haine la plus terrible.

Chose singuhère, chacun des deux était au bord du
même précipice où il voulait pousser son rival.

Si M. de Vassivière pouvait accuser le marquis de
Montchal d’un crime horrible et le faire condamner à
mort, lui-même courait un danger tout pareil, étant déjà
condamné par contumace, et le moindre bruit pouvait
le livrer, aussi bien que son adversaire, aux mains de la
justice.

Cette pensée leur vint sans doute à l’esprit en même
temps, car ni l’un ni l’autre, quoiqu’ils eussent croisé le
fer, ne se hâtait de frapper.

— Eh bien, qu’attendez-vous, monsieur de Vassivière ?
demanda le marquis.

— J’attends la maréchaussée, répondit le chevalier.

— Pour lui rendre les armes ?…

— Pour remettre entre ses mains l’assassin de la marquise
de Montchal.

A ce mot, Timoléon bondit, et se fendant à fond, essaya
de tuer son adversaire. Mais le chevalier para, non sans
peine, essaya vainement de l’atteindre à son tour, et
dit:

— Je ne reconnais pas votre sang-froid ordinaire,
marquis… Vous aviez la main plus sûre, le jour où vous
avez tué ce pauvre Randanne… Savez-vous ce qui vous
trouble, Timoléon ? C’est la conscience de votre crime…
iii LE PUY DE MONTCHAL
Voyez-vous, tôt ou tard, la main de Dieu s’appesantit sur
le criminel…

— Ah ! trêve de sermons, chevalier ! Est-ce chez les
Turcs que vous avez appris à prêcher comme un franciscain
 ?

— Tenez, dit M. de Vassivière, voulez-vous que je
vous dise ce que vous pensez maintenant ?

— Dites:

— Vous pensez ceci. Je puis tuer Vassivière, mais il
peut me tuer aussi, et alors à quoi me servirait d’avoir
fait tuer en duel mon cousin Champeix pour avoir son
héritage, d’avoir fait condamner Vassivière à mort à cause
de ce duel (ce qui fut un joli coup double, avouez-le,
pour faire votre fortune et vous débarrasser d’un rival) 
et d’avoir jeté la marquise dans le lac cette nuit même.
Voilà, mon cher ami, votre avant-dernière pensée, et je
puis vous dire celle qui a suivi immédiatement…

— Ah ! ah ! voyons, monsieur le devin.

— Vous penseZj, continua M. de Vassivière, qu’en m’amusant
par des discours, vous donnerez le temps à votre
Lionne d’aller chercher du renfort, que vos laquais viendront
bien armés, — Dutour et les autres qui sont déjà
vos complices, — qu’ils se précipiteront sur moi, que je
serai assassiné, qu’on jettera mon corps dans le lac, et
qu’il ne sera plus question jamais ni de votre premier
crime, ni du second.

Timoléon sourit.

— Ah 1 dit-il, vous me faites tort, chevalier. Je n’ai
jamais pensé qu’à vous tuer moi-même d’un coup d’épée,
comme il convient à un gentilhomme qui ne charge pas
LE PUY DE MONTCHAL 115
les laquais ou le bourreau de venger ses injures ; peutêtre
même vous aurais-je épargné, pauvre et proscrit
comme vous êtes et hors d’état de nuire aujourd’hui ;
mais vous en avez trop entendu, chevalier, oui, trop pour
ma sûreté et pour celle d’une femme que j’aime mille fois
plus que moi-même.

— La Lionne !

— Oui, ma Lionne. Et maintenant tu l’as voulu…
En garde !

Le combat dura deux ou trois minutes sans avantage
marqué d’un côté ni de l’autre. Enfin le chevalier reçut
un coup d’épée dans la poitrine et s’appuya contre le
mur pour ne pas défaillir.

A cette vue, je le crus frappé mortellement et je poussai
un cri involontaire derrière le rideau de tapisserie
qui me couvrait.

Étonné, le marquis de Montchal écarta le rideau et
m’aperçut.

— Ah ! ah ! dit-il, vous aviez amené du renfort, Vassivière
 ! Voilà sans doute le petit clerc.

Puis, me saisissant au collet, et me menaçant de son
épée:

— Réponds, dit-il. Qu’es-tu venu faire ici ?

J’étais sans armes. Le chevalier, grièvement blessé,
venait de glisser à terre et ne pouvait pas me secourir.
M. de Montchal n’était pas homme à épargner un ennemi}
je pensai que le plus sûr était de gagner du temps.

Je dis de l’air le plus assuré que je pus prendre :

— Monsieur le marquis, si je réponds sincèrement, me
laisserez-vous sortir d’ici ?
116 LE PUY DE MONTCHAL
— Je verrai… Qui es-tu ?

— André Tourtemolle, monsieur le marquis.

— Comment ! petit drôle ; c’est toi qui viens de causer
tout ce tapage et d’introduire ici le chevalier ? Ah ! ton
compte est bon ! Petit serpent ! petit traître !… Qui
t’envoie ici ? le damné Durepatle, sans doute ! Petit misérable,
je vais te faire jeter à l’eau par mes laquais !…

— Hélas ! pensai-je, voilà ce que je craignais !

Mais tout à coup l’instinct de la conservation personnelle
me souffla un raisonnement qui, vu la circonstance,
ne manquait pas de bon sens et même de génie.

— Monsieur le marquis, lui dis-je, pendant qu’il tenait
l’épée levée sur ma tête, vous auriez tort de nous tuer,
M. le chevalier de Vassivière et moi* car nous ne sommes
pas les seuls témoins…

— Témoins de quoi ?

— De l’accident qui est arrivé à Mme la marquise.

— Vraiment ! dit-il avec un admirable sang-froid. Et
où sont les autres ?

— Loin d’ici, eu sûreté, monsieur le marquis.
H réfléchit un instant et s’écria :

— Tu mens !

Je répliquai avec assurance :

— Je dis la vérité, monsieur le marquis. 11 y a un troisième
témoin, — la marquise elle-même.

— Elle est au fond du lac Pavin.

— Nous l’en avons tirée, le chevalier et moi, et nous
l’avons mise en sûreté.

Il s’écria :

— Scélérats !…
LE PUY DE MONTCHAL 117
Puis, regardant le chevalier qui venait de lâcher son
épée, et qui, étendu sur les planches, paraissait prêt à
s’évanouir, tant il avait perdu de sang, il reprit tout à
coup d’un air presque joyeux :

— La marquise est sauvée ? Tout est pour le mieux.
Je te pardonne, Tourlemolle, tu m’as rendu un service
que je n’oublierai jamais.

Je crus qu’atteint subitement de folie, ou peut-être de
remords, il songeait à se réconcilier avec sa femme,
mais je connaissais bien peu le terrible marquis de Montchal.


Au moment même où j’allais le remercier de m’avoir
fait grâce et tâcher de fuir de peur qu’il ne revînt sur sa
résolution, un bruit de pas lourds et précipités se fit
entendre dans le corridor.

— Ah ! dit-il, voici la maréchaussée.

En même temps il s’avança vers la porte, que la Lionne,
de peur d’être poursuivie, avait fermée dans sa fuite, la
rouvrit, et, faisant signe aux archers d’-enlrer, il leur
montra le chevalier de Vassivière étendu à terre :

— Vous arrivez un peu tard, messieurs. J’ai été forcé
de me faire justice moi-même.

Et se tournant vers moi :

— Quant à son complice, je vous le livre.

Au même instant, derrière les archers et les laquais
qui déjà remplissaient la chambre, j’aperçus la Lionne
au milieu d’un groupe de magistrats et de gentilshommes ;
elle racontait à sa manière tout ce qui s’était passé, et la
tentative d’assassinat que, suivant elle, M. le chevalier de
Vassivière avait faite sur la personne du marquis…

7.
118 LE PUY DE MONTCHAL
Un cri d’hwr*ur s’éleva dans toute Rassemblée ; l’affaire
tournait mal pour le chevalier et pour moi. Lui décapité,
moi pendu, c’était le moins qui pût nous arriver. M- de
Vassivière, évanoui, n’était pas en état de se défendre.
C’était donc à moi de prendre la parole. Je fis trois pas en
avant, et je dis :
—tC’est faux ! Nous n’avons voulu assassiner per<-
sonne ; au contraire. C’est de M. de Montchal qui…

A ces mots, un homme de stature imposante, de figure
austère et désagréable, — mais plus désagréable qu’austère,
— étendit la main de mon côté et m’imposa si*,
lence :

— Accusé, dit-il, attendez, pour parler, qu’on vous
interroge. Vous, archers, déposez sur ce lit le blessé, qui
n’est pas en-état de répondre, prenez soin de lui et gardez
l’entrée de la chambre. Que personne ne sorte sans ma
permission… Vous, Chrétien, restez, et arrêtez l’accusé.

Chrétien, c’était le commandant de la maréchaussée, —
celui-là même sur qui M. de Vassivière avait complé pour
dénoncer et arrêter le marquis de Montchal.

Il me mit la main au collet, me fit lier les bras par
deux de ses hommes, et d’un air impassible attendit de
nouveaux ordres.

Les archers sortirent de la chambre et se rangèrent
dans le corridor. On entendait le bruit de leurs mousquets
qui retentissaient sur les dalles.

M. Talon dit alors au marquis de Montchal :

— A vous maintenant de parler, monsieur le marquis.
Comment M. de Vassivière et son complice sont-ils entrés
dans cette chambre ?
LE PUT DE HONTCHAL 119
M. de Montchal répondit :

— Monsieur le procureur général, avant de répondre
à vos questions, je vous prie de faire appeler ici même
Mme la marquise, ma femme. J’ai besoin de son témoignage.


À ces mots, je pouvais à peine croire ce que j’entendais.
Comment ! c’est le meurtrier qui osait réclamer le
témoignage de la victime !

— Avertissez Mme la marquise ! ordonna M. Talon.

— Je vais l’avertir moi-même ; elle doit être couchée
dans sa chambre, s’écria la Lionne.

Elle sortit précipitamment. Je remarquai seulement
alors qu’elle avait échangé quelques mots à voix basse avec
Timoléon.

En la voyant sortir, le commandant de la maréchaussée
ouvrit la bouche :

— Mais…

— Taisez-vous, Chrétien ! répliqua M. Talon d’une voix
impérieuse. C’est aux magistrats seuls d’élever la voix ici.
C’est à la maréchaussée d’exécuter leurs ordres.

— Vous, monsieur le marquis, continua le procureur
général, d’un air de condescendance hautaine et rogue,
en attendant le témoignage deMmela marquise, qui n’aura
peut-être pas la force de se lever, racontez-nous ce qui
s’est passé.

— Monsieur, dit Timoléon d’une voix éclatante, n’attendez
pas Mm 6 la marquise. Cette nuit, le chevalier de
Vassivière, que voilà, est entré par cette fenêtre dans le
château… Et tenez, le câble qui a servi à l’escalade y est
encore… et la barque aussi.
120 LE PLY DE MONTCHAL
(En effet, la barque et le câble servaient de témoignage
irrécusable. ) Il a enlevé, de son consentement ou malgré
elle, Mma de Montchal, ma femme ; il l’a transportée je
ne sais où au moyen de cette barque, il est revenu pour
m’assassiner sans doute, car je l’ai trouvé caché dans ma
chambre, derrière le chevet de mon lit, avec ce petit
clerc, un mauvais drôle qui a. la plus mauvaise réputation
à Clermont. ..Ha mis Pépée à la main. Je me suis défendu,
et je l’ai blessé d’un coup qui, sans doute, épargnera
de la besogne au bourreau.

— Mais, dit M. Talon, le chevalier de Vassivière avaitil
quelque sujet de haine contre vous ?

— Un seul à ma connaissance, mais qui devait suffire
pour le pousser à tous les crimes. 11 avait aimé avant son
mariage M"e de Murols, aujourd’hui ma femme ; quand il
fut forcé de fuir pour échapper à la justice du roi et condamné
à mort par contumace, je demandai la main de la
marquise et je l’obtins…. il a voulu sans doute se venger…
Dieu l’en a puni.

— Mais croyez-vous, demanda le procureur général,
que Mme la marquise ait consenti à cet enlèvement ?

— Ce n’est pas à moi de répondre, répliqua Timoléon.
Mais si vous voulez interroger le clerc de maître Durepatte,
il en sait sans doute mille fois plus que moi sur le crime
de M. de Vassivière.

Je sentis alors un frisson glacé courir dans mes veines.
LE PUY DE MONTCHAL 181XyANGOISSES D’UN TROISIÈME CLERC.
A ce moment, le marquis Timoléon de Montchal avait
gagné sa cause. Personne dans cette assemblée composée
des plus belles dames et des plus nobles gentilshommes
de la province ne doutait de son innocence, du crime
de M. Vassivière et de ma complicité.

Personne n’avait vu jeter la marquise dans le lac Pavin,
personne, excepté moi ; mais j’étais accusé moi-même, et
d’ailleurs je n’avais pas encore obtenu la permission de
parler. Tout le monde, au contraire, avait été témoin de la
tendresse du marquis, de l’amour qu’il portait à sa femme.
La veille, au souper et dès le commencement du bal, on
l’avait vu attentif, empressé auprès d’elle comme un amant
plutôt que comme un mari. L’enlèvement même qui avait
décidé leur mariage n’était-il pas la meilleure preuve de
son amour ? Enfin, quelle apparence y avait-il qu’un
homme de ce rang eût convoqué ses voisins, ses
amis, la maréchaussée, les magistrats pour|assassiner
sa femme à quelques pas de tant de témoins ? Une
idée aussi extravagante pouvait-elle) entrer dans la
cervelle d’un homme si connu par sa grande intelligence,
128 LE PUT DE MONTCHAL
son sang-froid, ses manières chevaleresques, et à qui l’on
n’avait jamais reproché (au dire de ses amis) que des
duels et des galanteries ?

Au contraire, quelle explication honnête et convenable
pouvait-on donner de ma présence et de celle de M. de
Vassivière ? Nous n’étions invités ni l’un ni l’autre ; le
chevalier était l’ennemi personnel du marquis. De plus,
il avait aimé la marquise.

Grande raison d’être soupçonné. Il entrait secrètement,
la nuit, par la fenêtre, l’épée à la main, dans l’appartement
du marquis. Était-ce l’acte d’un honnête homme ou
d’un ami ?

Je lisais ces raisonnements dans tous les yeux, et lorsque,
sur la demande de Timoléon, M. Denis Talon, avocat
général au Parlement de Paris, remplissant ce jour-là
l’office de procureur général, me fit signe d’avancer, les
mains liées derrière le dos, dans la posture d’uu scélérat
qu’on va mener au supplice, je récitai mentalement un
Pater et un Ave Maria au milieu des plus terribles angoisses.


Et voyez l’heureux effet de Y Ave Maria ! A peine venais-je
de prononcer au fond du coeur le mot : Amen,
lorsque j’aperçus derrière M. le procureur général et M. le
président de Novion, les deux plus jolis yeux de France,
qui me regardaient d’un air de compassion et de tendresse
inexprimable comme pour me donner du courage.

Ai-je besoin de dire que ces yeux charmants, ces yeux
consolants, ces yeux admirables, ces yeux sans pareils,
éclairaient le délicieux visage de ma chère et bien-aimée
Rose ?
LE PUY DE MONTGHAL 12 ?
0 céleste petite créature, ange du ciel, fleur de beauté,
perle de la nature, certes, s’il est un jour dans ma vie où
j’ai désiré me prosterner devant une femme et jurer un
amour éternel, c’est ce jour-là, et devant toi !

Son regard me rendit du premier coup le sang-froid que
la vue du terrible M. Talon, du farouche M. de Novion et
du redoutable commandant de la maréchaussée m’avait
d’abord ôté. Je sentis que j’avais une amie dans l’assemblée,
et quelle amie ! Celle-là précisément que j’adorais !
Je pensai aussitôt, si je devais mourir, qu’il fallait mourir
en brave, étant sous les yeux de Rose.

En même temps que je recouvrais mon sang-froid, je
me souvins d’une maxime que j’avais entendu proclamer
dix ans auparavant par un pauvre diable qu’on menait à
l’échafaud.

C’était un très-bon homme, un jardinier qui s’étant pris
de querelle une nuit, au coin d’un bois, avec un voyageur,
lui avait fendu la tête d’un coup de hache, avait pris sa
bourse, et sans remords était allé se coucher dans sa
maison, à une lieue de là.

On le soupçonna. On l’interrogea. Il avoua et fut pendu.
Pendant qu’on lui mettait la corde autour du cou, il demanda
la permission de dire au peuple assemblé quelque
chose d’utile et d’édifiant. On le laissa faire. Il s’avança
et dit d’une voix forte :

— Mes amis, n’avouez jamais ! Vous voyez où ça conduit.


Armé de cette prudente maxime y j’attendis de pied
ferme mon interrogatoire.

M. Talon me dit d’une voix forte et dure :
124 LE PUY DE MONTGHAL
— Qui êtes-vous ?

— André Tourtemolle, monsieur.

— Votre âge ?

— Dix-neuf ans.

— Votre profession ?

— Troisième clerc de M* Durepatte, procureur à Clérmont-Ferrand.


— Vous êtes accusé de complicité de rapt et d’adultère.


— Mais, monsieur le procureur général…

— … Taisez-vous, continua-t-il en élevant la voix.
Vous savez que le crime de rapt est puni de décapitation
par la hache pour les gentilshommes, et de pendaison
pour les simples bourgeois !…

— Mais je suis innocent, monsieur le proc !…

—Taisez-vous !.. .Vousêtes, déplus, accusé de complicité
dans l’assassinat de M. le marquis Timoléon de Montchal,
autre crime prévu et puni de la même peine que le
précédent, — ce crime n’ayant manqué son effet que par
des circonstances indépendantes de votre volonté.. .Maintenant,
vous êtes averti.. .Vous savez .qu’un franc et sincère
aveu est le seul moyen d’acquérir des droits à l’indulgence
des juges.

Pendant que l’austère M. Talon parlait, je pensais au
conseil du jardinier :
« ■ N’avouez jamais ! »

Et je dis :

— Monsieur le procureur général, j’avouerais avec
plaisir, si j’avais quelque chose à dire ; mais je ne sais
rien de ce qu’on me reproche… ;
LE PTÎY DE MONTCHAL 125
M. Talon fronça les sourcils. Il avait en ce moment-là
une figure effrayante, un grand nez, une grande bouche,
un menton prodigieusement carré, des sourcils roux, des
cheveux roux, des yeux roux, de grandes dents qui ressemblaient
à des instruments de torture. En tout un vrai
croquemitaine.

Il reprit : *

— Prenez garde., Tourtemolle, prenez garde ! Vous
vous endurcissez dans le crime ; cet endurcissement vous
portera malheur !

Je répliquai modestement :

— Monsieur, je ne suis pas endurci. Interrogez-moi en
détail ; je répondrai avec franchise et respect.

— D’où venez-vous ?

— De Clermont.

— Qui vous envoie ?

— Personne, monsieur le procureur général ; je suis
venu tout seul…

— Tout seul ?… Réfléchissez !

— Mon Dieu ! monsieur le procureur général, j’avais
en effet une compagne de vogage ; mais je ne sais pas si
elle peut compter… c’est la Grise, la jument de maître
Durepatte.

Quelques-uns des assistants se mirent à rire. On commençait
à me trouver moins coupable.
M. Talon fronça de nouveau ses terribles sourcils.

— Tourtemolle ! prenez garde ! Ne manquez pas de
respect à la justice ! Cela pourrait vous coûter cher.

Helas ! je ne le savais que trop.

M. le président de Novion, qui n’avait rien dit jusque-
136 LE POT DE MONTCHAL
là, laissant à son collègue Talon le soin d’interroger, dit
alors en me regardant d’un air de mépris :

— Ce .petit garçon fait le niais. On ferait bien de lui
appliquer les brodequins. Cela le déniaiserait un peu.

Je commençai à frémir. Les brodequins ! Je risquais
d’être estropié pour le reste de mes jours. Heureusement,
le procureur général indigné de voir que le président se
mêlait de lui enseigner son métier, se retourna d’un air
de condescendance et lui dit :

— Si M. le président veut continuer lui-même cet
interrogatoire, il pourra lui appliquer les brodequins, le
chevalet, les verges, la bastonnade et tout ce qu’il voudra !

C’est ainsi que ces deux magistrats éminents se faisaient
à mes dépens des concessions réciproques.
M. Talon reprit alors :

— Si vous étiez seul et sans ordres de votre patron ou
de quelque autre personne, qu’êtes-vous venu faire ici,
Tourtemolle ?

Je feignis d’hésiter, quoique ma réponse fût déjà prête,
et je dis en baissant les yeux :
. — Monsieur le procureur général, j’étais venu pour
voir le château de Montchal dont on dit tant de merveilles,
et une fête dans laquelle M. le marqnis avait invité
les plus illustres magistrats du Parlement de Paris,
les plus belles dames de l’Auvergne et l’élite des gentilshommes.


En même temps je cherchai dans les yeux de Rose
l’effet de ma réponse. "Elle me sourit de l’air le plus encourageant.
Et, en effet, j’avais trouvé moyen, tout en
LE PUY DE MONTCHAL 127
évitant un aveu dangereox, de dire quelque chose de
flatteur et de respectueux pour tous les assistants.

— Mais vraiment, il parle bien, le petit ! s’écria le
comte de Montmort.

— Eh ! eh ! ce n’est pas un sot, ce jeune grimaud ! dit
le baron de Riom es Montagnes.

— Ni un garçon sans discernement ! reprit le vicomte
de la Bourboule, marquis de Sanadoire.

— II sait déjà le respect qu’il doit aux personnes de
qualité, ajouta la comtesse d’Anglard, — qui, étant faite
par le haut du corps comme une tour et par le bas comme
deux tourelles, se croyait la plus majestueuse dame de
France.

— Tourtemolle, tu seras greffier quelque jour !

— Ou conseiller ; qui sait ?'

Enfin, chacuu disait son mot et, sans s’inquiéter davantage
du crime réel ou prétendu dont on m’avait accusé
d’abord d’être complice, on paraissait prêt à me remettre
en liberté. Mais le procureur général n’était pas homme
à lâcher si aisément sa proie. Au mot de « conseiller, »
il parut indigné.

— On ne vient pas, dit-il, au milieu d’une fête sans
être invité. Êtes-vous parent de M. le marquis de Montchal
 ?

Je baissai la tête.

— Non, monsieur le procureur général.

— Êtes-vous ami ?

— Non,, monsieur.

— Êtes-vous domestique ?

— Pas davantage.
128 LE PUT DE MONTCHAL
— Me Durepatte, votre patron, vous avait-il chargé
d’un message pour M. le marquis ?

Je me souvins alors plus que jamais de la maxime du
jardinier, et je répondis hardiment :

— Oh ! pour cela, non, monsieur le procureur général.

— C’est bien, continua M. Talon, vous n’avez rien de
plus à dire pour votre justification ?…

— Eh ! monsieur, que puis-je vous dire ? Je suis entré
par hasard ; messieurs les archers de la maréchaussée
et messieurs les laquais ont bien voulu me recevoir dans
leur société. On m’a demandé de jouer du violon. J’ai
obéi. J’ai fait danser ces messieurs et ces demoiselles. Une
dame que je ne connais pas est -venue me prendre au
milieu de la fête, m’a conduit ici, m’a fait des questions
et des menaces auxquelles je ne comprenais rien, et m’a
fait enfermer dans cette chambre… Un instant après,
deux gentilhommes, que je connaissais encore moins que
la dame, sont entrés l’épée à la main presque en même
temps, l’un’par la porte, c’est M. le marquis de Montchal,
ici présenl, l’autre par la fenêtre, c’est celui que vous
appelez M. de Vassivière. Je me suis caché derrière le
rideau, ne sachant pas à qui l’on en voulait ; je n’ai pas
entendu un mot de leur conversation ; ils se sont battus ;
l’un des deux a été blessé ; l’autre, m’ayant découvert, a
voulu me tuer, m’accusant d’être complice… Complice
de quoi ? Je n’en sais rien encore. Voilà, monsieur le procureur
général, tout ce que je sais.

Ce plaidoyer précipité, où le vrai et le faux se mêlaient
à doses presque .égales, aurait dû faire proclamer mon
LE PUY DE MONTCHAL 129
innocence ; mais M. Talon, soupçonneux par métier et par
caractère, n’en jugea pas ainsi :

— Voilà, reprit-il, une série de hasards qui méritent
d’être éclaircis… Chrétien, assurez-vous de ce garçon et.
déposez-le dans un cachot en attendant qu’on puisse interroger
M. de Vassivière. Vous l’emmènerez à Clermont ;
mis à la question, il avouera peut-être.

Le fier Timoléon, qui regardait toute cette scène d’un
air impassible, dit alors :

— Monsieur le procureur général, il n’est pas nécessaire
d’aller jusqu’à Clermont ; vous trouverez dans ce
château tous les instruments de torture que vous pouvez
désirer, et je serai heureux de les mettre à votre disposition.


Cette fois, je me sentis perdu.
XviNOUVELLE PÉRIPÉTIE.
Oui, j’étais perdu et je commençai à dire nom In matins,
remettant mon âme aux mains du Seigneur toutpuissant,
le Dieu de justice et de vérité.

Déjà Chrétien s’avançait vers la porte pour donner l’or-
130 LE PUY DE MONTCHAL
dre d’apporter les brodequins et le chevalet. Jamais je ne
fus dans un danger plus pressant.

Tout à coup, ô secours inespéré !… Mais avant de ra•
conter ce qui suivit, il faut que je dise d’abord quelques
mots en l’honneur des dames.

Les Pères de l’Église— que je vénère comme je le
dois, — et les théologiens maussades qui leur ont succédé,
ont toujours eu pour habitude de parler avec une sorte de
mépris et d’horreur de ce sexe charmant qui fait notre
joie, comme dit M. de La Fontaine ; à les entendre, c’est
des femmes que nous sont venus tous nos malheurs. Eve,
la première, nous précipita dans l’abîme du péché… Hélène
causa la mort de cent mille Troyens et l’incendie de
Troie… Sémiramis assassina son mari… Judith coupa le
cou d’Holopherne… Cléopâtre fit perdre l’empire romain
à Marc-Antoine… Héloïse… On n’aurait jamais fini si l’on
voulait rappeler toutes les sottises que nos ancêtres ont
faites et que les Pères de l’Église ont rejetées sur le compte
des femmes.

Eh bien, je proclame, une fois pour toutes, qu’ils ont
offensé la beauté, calomnié l’innocence, persécuté la vertu ;
et que si l’on peut trouver sur la terre quelque trace de
bonté, de générosité, de dévouement, de courage même,
c’est dans le coeur des femmes que toutes ces vertus se
sont réfugiées…

Pour preuve…

Ici, je reviens à mon histoire.
Au moment même où Chrétien, le commandant de la
maréchaussée, tournait le bouton de la porte, — Rose,
LE PDY DE MONTCHAL 131
— qui jusque-là écoutait en silence mon interrogatoire,
se bornant à m’encourager des yeux et se cachant autant
qu’elle pouvait derrière les gentilshommes et les dames,—
fendit la foule en rougissant, et, d’un air à la fois modeste
et assuré, baissant les yeux, mais au fond aussi résolue
qu’un mousquetaire, — s’avança vers M. Talon et dit :

— Monsieur le procureur général, il n’est pas nécessaire
de mettre M. Tourtemolle à la torture pour lui faire
avouer le motif de son voyage… Je le sais, moi, et je
pourrais vous le dire.

De l’enfer où je descendais déjà, ces simples paroles
me firent remonter au paradis. Je me crus sauvé tout de
suite. Avec un tel avocat, pouvais-je perdre ma cause ?

Et il est vrai que tous les assistants applaudirent à cet
acte de courage. Si vous voulez en mesurer la profondeur,
souvenez-vous que saint Pierre, en pareil cas, renia JésusChrist.
Songez que ce saint, — le plus grand des saints,
puisqu’il fut jugé digne de succéder à Notre-Seigneur,—
avait mille raisons de rester fidèle. Songez que, pour prix
de sa fidélité, il devait entrer le premier dans le royaume
des deux et tenir les clefs du paradis…

Et cependant il renia son maître !

Et bien, ma charmante et brave petite Rose ne me renia
point. Elle n’avait rien à espérer de moi, elle me voyait
près d’être torturé et pendu ; elle ne recula point. Elle me
tendit la main quand je me noyais, au risque de se noyer
elle-même. Je vous le dis en vérité, les femmes valent
mieux que nous… Je parle des pires, bien entendu , car
132 LE PUY DE MONTCHAL
pour les meilleures, elles valent mieux que les anges du
ciel.

Au reste, le courage de Rose reçut presque aussitôt sa
récompeuse. M. Talon, tout endurci qu’il était par son
métier, se dérida et même ébaucha un sourire. M. de Novion
voulut faire l’aimable et dit :

— Rassurez-vous, ma petite ! ,

Ce qui fit étinceler de colère les yeux de M. le procureur
général, qui voulait seul avoir le droit de rassurer ou
d’effrayer dans le ressort du Parlement de Paris. M. le
comte de Montmort pirouetta sur ses talons en disant d’un
air léger :

— C’est un friand morceau, cette enfant !

Ce qui le fit pincer au bras droit par la comtesse, et si
fortement qu’il poussa un cri de détresse.

— Taisez-vous, quinquagénaire ! lui souffla-t-elle dans
l’oreille.

II voulut s’excuser et commença :

— Tu n’es pas raisonnable, Herminie ! Est-ce qu’il y
a quelque comparaison à faire entre une grande dame
telle que toi et cette petite fille ?…

En effet, il n’y avait aucune comparaison à faire. Mais
Mme de Montmort ne l’entendait pas dans le vrai sens
du mot. Elle crut pieusement qu’une jolie fille ne peut
jamais être l’égale d’une noble dame… Heureuse la morale,
si M. le comte avait eu sur ce point les opinions de
madame la comtesse !

Pour dire la vérité, la beauté de Rose charma toute
l’assistance, et son courage fit le reste. M. Talon adoucit
sa voix rauque pour lui dire :
LE PUY DE MONTCHAL 133
— Qui êtes-vous, mon enfant ?

Il disait : « Mon enfant, » ce rogue justiciard !
Elle répondit tout d’une haleine :

— Je m’appelle Rose. Mon père est mort. Ma mère est
Françoise Alavoine, propriétaire de l’hôtellerie du « RoiNègre
 » dans le bourg de Besse-en-Chandesse. J’ai dixsept
ans depuis la Noël.

— Êtes-vous parente, amie ou servante du chevalier
de Vassivière ou d’André Tourtemolle ?

— Pour le chevalier, je ne suis ni parente, ni amie, ni
servante, et je ne l’avais pas vu depuis cinq ans lorsqu’on
vient de me le montrer… Pour M. Tourtemolle, je ne
suis ni parente, ni servante, c’est vrai ; mais je suis amie,
et c’est pour le dire que me voilà.

— Et vous savez ce qu’il est venu faire au château de
Montchal ?

— Oui, je le sais.

— Il vous l’a dit ?

— Il me l’a dit, et… ajouta Rose en rougissant, je le
savais avant qu’il eût parlé.

— Enfin, pourquoi est-il venu ?

— Pour me voir.

Cela fut dit d’un air à la fois si simple, si modeste et
si délibéré, que personne n’osa le trouver mauvais.

— Je voudrais être à la place du petit Tourtemolle, dit
entre haut et bas le vicomte de la Bourboule, marquis de
Sanadoire.

Quant à moi, j’étais au comble du bonheur.
J’en oubliai, pour quelques minutes, la pendaison, la
torture, le chevalet, M. de Montchal, la marquise, M. de
8134 LE PTJY DE MONTCHAL
Vassivière et tout ce qui nous entourait et j’ouvrais déjà
la bouche pour proclamer que j’aimerais Rose éternellement,
lorsque M. Talon me dit rudement :

— Taisez-vous !

Chrétien , le commandant de la maréchaussée, qui
m’avait vu faire un pas en avant, croyant que j’essayais
de fuir, me donna un grand coup de poing dans le dos,
que je fis serment de lui rendre un jour ou l’autre si
jamais l’occasion se présentait de causer avec lui sans
témoins ; — en quoi j’avais tort, car les bourrades sont
du métier de la maréchaussée.

M. le procureur général regarda Rose d’un air qui
voulait être malin et presque gracieux. Il se tourna ensuite
vers Mme la comtesse d’Anglard et dit comme un
homme profond et perspicace :

— L’aveu de cette petite fille explique bien des cho*
ses… Ah ! ah ! explique bien des choses !

— Oh ! oui, bien des choses ! répliqua Mme la comtesse
d’Anglard en poussant un profond soupir. Bien des
choses, monsieur le procureur général.

Et elle tourna vers lui des yeux qui ne manquaient
pas de charme dix ans plus tôt, lorsqu’ils n’étaient pas
encore ensevelis dans la graisse.

Pendant cette scène le marquis de Montchal était
demeuré immobile, impassible, et presque indifférent en
apparence, comme s’il eût reconnu que les magistrats seuls
avaient le droit de faire justice.

Mais quand il vit que Rose venait de se dévouer géné^
reusement pour mon salut, il sentit le danger qu’il courait
lui-même et dit :
LE PIJY DE MONTCHAL 135
— M. le procureur général, si cette petite fille a eu delà
tendresse pour ce mauvais drôle…

( Ce mauvais drôle ! c’est de moi qu’il parlait, ce scélérat !) …
je le regrette à cause de sa grand’mère qui fut
ma nourrice et de sa mère et de ses tantes qui furent mes
soeurs de lait et que j’ai toujours couvertes de ma protection
 ; mais si l’on peut excuser la folie d’une enfant qui
s’est laissée sans doute abuser par les artifices d’un petit
coquin, la justice ne doit avoir aucune indulgence pour
celui-ci.

Puis, se tournant du côté des dames et des gentilshommes,
il continua:

— M. le procureur général disait tout à l’heure une
parole admirable…

Ici M. Talon rougit de plaisir et d’un geste plein de
modestie parut repousser cet éloge.

— Oui, reprit le marquis Timoléon, une parole admirable.
..Il a dit: « Tout s’explique… » Oui, messieurs,
tout s’explique. Ce qui était ténébreux devient
clair. Ce qui était clair devient lumineux. Ce qui était
lumineux devient éblouissant… M. le procureur général
avec son esprit si haut, si vif, si profond, si pénétrant,
a deviné tous les noeuds et les détours de cette horrible
trame… Il a vu ce que lui seul pouvait voir d’un
coup d’oeil.

M. Talon fit signe que d’autres peut-être auraient eu
la même perspicacité.

Quant aux assistants, ils se demandaient avec intérêt
quelle chose M. Talon seul avait pu voir, et même le
136 LE PUY DE MONTCHAL
président de Novion ne paraissait pas content de cet éloge
trop exclusif de son collègue.

Le marquis de Montchal s’en aperçut, mais il n’était
pas homme à se déconcerter pour si peu de chose, et,
comme disait maître Durepatte mon patron, il était homme
à mettre des chevilles dans tous les trous.

Il continua donc :

— M. le procureur général a vu que si Mme de Montchal
avait disparu subitement, au milieu du tumulte d’une
fête, enlevée à l’amour de son mari, à la tendresse de ses
parents, au dévouement de ses vassaux et de ses domestiques,
ce malheur irréparable pour moi ne pouvait être
que l’effet d’un crime ou d’un accès passager de folie, et
plût au ciel (dit-il d’une voix plus grave et presque mystérieuse) 
que je pusse croire à la folie !

— Avez-vous d’autres soupçons ? demanda M. Talon.
Un silence profond régnait dans toute l’assemblée.
Timoléon reprit :

— Je ne soupçonne rien ; je n’accuse personne ; mais
M. le procureur général me permettra sans doute de
dire ce qu’il a si bien compris lui-même quand il s’est
écrié : « Tout s’explique. »

— Parlez, monsieur le marquis, parlez, répliqua
M. Talon d’un air de bonté.

Il ne s’apercevait pas que M. de Montchal, sous des
formes respectueuses, s’était emparé peu à peu de l’instruction
et dirigeait l’interrogatoire. On avait rendu
hommage à sa perspicacité ; cela suffisait.

— En deux mots, continua Timoléon, la marquise a
été enlevée de gré ou de force… Par qui ? La présence
LE PUY DE MONTCHAL 137
du chevalier de Vassivière qui l’aimait autrefois, qui voulait
l’épouser, et qui a risqué sa tête pour pénétrer dans
ce château, l’indique assez clairement… Comment est-il
entré dans cette chambre ?… Le câble qui pend encore
à cette fenêtre et la barque qui est au bas sont de sûrs
indices… Qui a tendu le câble ?… Le clerc de maître
Durepatte… Un seul point restait obscur. Comment ce
petit coquin s’est-il introduit dans le château ?… Par la
protection de mademoiselle Rose… Ah ! malheureuse
enfant que sa mère m’avait confiée ! Que répondrai-je
maintenant k cette excellente femme, ma soeur de lait,
quand elle me demandera ce que sa fille est devenue ?…
Lui dirai-je : Françoise, j’aimais ta fille comme si c’eût
été la mienne ; je l’avais bercée sur mes genoux ; je voulais
assurer son avenir, lui donner un mari de ma main,
et maintenant voilà que je la trouve au premier rang de
mes ennemis ; cette enfant que tu m’avais confiée s’est
compromise pour épargner à ce coquin le juste châtiment
de son crime.

II parlait si bien, le beau Timoléon, et avec tant d’onction,
de force, de grâce et de tendresse, il avait la voix
si belle et d’un si beau timbre, il la modulait avec tant
d’art, il était si éloquent que tout le monde se sentit louché
jusqu’au fond de l’âme, que les dames pleuraient,
que Rose baissait la tète et se repentait peut-être d’avoir
voulu me sauver, que moi-même enfin je n’osais plus me
défendre et me sentais glisser dans l’abîme.

Je crois, Dieu me pardonne ! que M. Talon et M. de
Novion allaient s’attendrir, tant l’émotion était générale.

8.
138 LE PUY DE MONTCHAL
Un seul des assistants gardait tout son sang-froid. C’était
le commandant de la maréchaussée.

Il fit trois pas en avant, porta la main à son chapeau,
sans l’ôter, fit le salut militaire, et dit :

— Monsieur le procureur général, je demande la permission,
— si c’est un effet de votre bonté, — de dire
deux mots à la justice et à toute la société.

Il était si rare de voir Chrétien prendre la parole devant
ses supérieurs et sans être interrogé, que tout le
monde s’attendit à quelque révélation étrange. M. Talon
lui-même parut étonné.

— Parlez, Chrétien, dit-il ; mais faites vite, car l’heure
du départ approche.

— Ce que j’ai à raconter, monsieur le procureur général,
répliqua gravement Chrétien, ne vous retiendra
pas longtemps, mais changera peut-être beaucoup de
choses.

A ces mots il se fit un proFond silence dans la
chambre.
XviiLE COMMANDANT DE LA MARÉCHAUSSÉE.
Chrétien étendit le bras comme pour prêter serment
et dit :
,s. LE PUY DE MONTCHAL 139
— Précédemment à tout ce qu’il est de mon devoir de
faire connaître et sans vouloir choquer les opinions de
quiconque, je demande la permission à vous, monsieur
le procureur général, comme aussi à vous, monsieur le
président et semblablemeut à toutes les personnes ici
présentes, nobles ou non, de dire d’abord que j’ai le
plus profond respect comme je le dois, et le plus profond
attachement pour monsieur le marquis Timoléon de
Montchal, sous qui j’avais l’honneur de servir au siège
d’Arras et l’année suivante…

Le marquis sourit de l’air d’un seigneur qui reçoit avec
bonté l’hommage de son vassal. Cependant, je remarquai
qu’il écoutait le commandant de la maréchaussée avec
une attention extraordinaire, et que, sans paraître y
prendre garde, il allait s’adosser à la panoplie. C’était un
homme de guerre et malaisé à surprendre que Timoléon
de Montchal, et s’il avait eu des armées à commander,
peut-être aurait-il égalé la renommée de M. le prince de
Condé.

Du reste, une sérénité sans pareille. Il donnait des
ordres et veillait à tout, comme s’il n’avait eu qu’à remplir
envers ses hôtes les devoirs de l’hospitalité.

Il faisait apporter des chaises pour tous les assistants,
en faisait offrir une à Chrétien qui la refusa, préférant
rester debout, et s’informait d’un air de noblesse et de
générosité que rien ne saurait exprimer, si l’on avait
donné à M. de Vassivière blessé et couché sur son
propre lit tous les soins nécessaires. A l’entendre on
aurait cru qu’il s’agissait de son ami le plus cher.
140 LE PUY DE MONTCHAL f
^Chrétien 'reprit :

— Gonséquemment et subséquemment, je crois pouvoir
dire que l’attachement et le respect que je porte à M. le
marquis Timoléon ne diminuent en rien les sentiments que
j’ai toujours eus pour M. le chevalier de Vassivière, car
si M. le marquis a été mon colonel le jour où nous forçâmes
l’épée à la main, sur l’ordre de M. de Turenne, les lignes
d’Arras, et s’il nous donna l’exemple, ayant eu deux
chevaux tués ce jour-là pour le service du roi et sa cuirasse
faussée de cinq coups d’arquebuse, je n’oublierai
jamais que M. le chevalier de Vassivière, blessé lui-même
à l’épaule, me rencontra dans un chemin creux, étendu
sur l’herbe et baigné- dans mon sang, et me reconnaissant,
me dit :

— C’est toi, Chrétien !

— Oui, monsieur le chevalier, c’est moi qui ai deux
arquebusades dans le côté et un coup de pique dans la
cuisse ; si les Espagnols reviennent sur nous, mon compte
est bon.

M. le chevalier reprit :

— Chrétien, il ne sera pas dit qu’un brave soldat du
régiment d’Auvergne, le fils aîné de Jean Chrétien de
Saint-Nectaire, qui est notaire royal de ma famille depuis
trois cents ans de père en fils, sera laissé dans les champs
par un Vassivière, son lieutenant-colonel… Allons, soulève-toi
un peu, Chrétien, je vais t’aider à monter sur mon
cheval ; si tu ne peux pas monter, je resterai à côté de toi
jusqu’à ce que les camarades reviennent, et, par le Dieu
vivant ! si les Espapols portent la main sur toi, nous vivrons
ou nous mourrons ensemble !
- LB PUY DE MONTCHAL **fc
Il lé fit comme M’avaitpromis, et quand lès camaraiesj
repoussés au premier assaut, revinrent à la chargé Ht
nous ; retrouvèrent dans le chemin creux, il ne me laissa
dans leurs mains qu’après m ?avoir fait transporter au camp
et remis aux mains de son chirurgien ; après quoi, remontant
à cheval tout blessé qu’il était, il entra, lui sixième,
dans les/lignes des Espagnols… Ah ! c’est un homme,
M. le chevalier de Vassivière, et un vrai gentUhomiaé ;
aussi je n’ai jamais compris comment où avait pu lé &>ndamner
si vite pour un malheureux coup d’épée.

Je ne sais ce que le pauvre Chrétien allait ajouter & la
louange de M. de Vassivière, car il n’eut pas le temps de
poursuivre. M. le président de Novïoa le regarda d’ane
façon si imposante et presque si menaçante que le ; iieàk
soldat se hâta de dire :  ? *

— Au reste, messieurs, ceqûj est jugé est juge, Ge
n’est pas mon affaire.

^- Non, reprii M. Talon, et si-vous n’avez que de pa^'
reiïles billevesées à nous raconter, il est inutile d’àbùsef
des moments de la magistrature.

Il y eut un léger murmure dans l’assistance. Les gentilshommes
présents parurent étonnés que M. le procureur
général montrât tant d’impatience. Les dames, que
les parenthèses de Chrétien amusaient, chuchotèrent à
voix basse. M. Talon, qui se piquait de leur plaire, quoique
la nature l’eût fait pour un rôle tout opposé, se hâta
de réparer le mauvais effet de ses paroles et, d’un sourire
affreux qui ressemblait à une grimace, encouragea Chrétien
à continuer son discours en disant :

— Puisque ces dames veulent vous entendre, parlez,
142 LE PUY DE MONTGHAL
mais allez au fait, monsieur le commandant de la maréchaussée.


Chrétien, qui vit les bonnes dispositions de l’auditoire,
et qui d’ailleurs n’était peut-être pas fâché de se venger
un peu de ses « supérieurs, » — outre qu’il avait des prétentions
à l’art de la parole, — continua en ces termes :

Subséquemment, et puisque M. le procureur général
veut bien m’accorder l’autorisation "de rappeler les cir^
constances, voici le fait :

Lorsqu’il fut décidé que M. le procureur général, M. le
président de Novion et MM. les magistrats accepteraient
l’invitation que M. le marquis Timoléon de Montchal et
Mme la marquise leur faisaient de venir passer deux jours
au château, M. le procureur général me fit l’honneur de
m’avertir que je serais chargé de l’accompagner avec une
vingtaine de mes archers ; car, dit-il, les chemins ne sont
pas sûrs, et plusieurs de ces bandits qui courent la campagne
pourraient profiter de l’occasion pour mettre la
main sur la magistrature, ce qui serait d’un mauvais
exemple et diminuerait l’autorité royale dans ce pays sauvage.


— Oh ! oh ! dit à demi-voix le vicomte delà Bourboule,
marquis de Sanadoire, M. le procureur général a soin de
la peau des magistrats du roi.

M. Talon rougit de colère.

— Au fait, dit-il, au fait, Chrétien !

— Moi, reprit le commandant de la maréchaussée qui
se sentait soutenu par l’opinion publique, j’obéis aux ordres
de M. le procureur général, car il est juste conséquemment
d’obéir à ses supérieurs ; mais je pensai, con-
LE PUY DE MONTCHAL • 143
naissant M. le marquis Timoléon, que cette précaution
était bien inutile.

— Enfin, interrompit de nouveau M. Talon, avez-vous
vu quelque chose, et qu’est-ce que vous avez vu ?

— Rien du tout pendant deux jours, répondit Chrétien,
rien, absolument rien,..

— Et c’est pour nous faire cette révélation que vous
prenez tant de détours ?

— Non, rien pendant les deux premiers jours ; mais
cette nuit…

— Ah ! ah ! fit le comte de Montmort.

— Oh ! oh ! reprit le marquis de Sanadoire.

— Cette nuit, continua Chrétien d’une voix solennelle,
je sais qu’un crime a été commis sur la personne de la
marquise, et je sais quel est le coupable.

A ces mots, toute l’assistance parut épouvantée.

Timoléon jeta un regard singulier vers le coin de la
chambre où M. de Vassivière était déposé sur le lit, et qui,
grâce à des pansements précipités, commençait à reprendre
ses sens.

— Vous avez vu commettre le crime ? demanda Timoléon.


— Non, monsieur le marquis, mais d’autres ont été
témoins, et me l’ont dénoncé.

— Ce sont des complices , sans doute !

— Je. ne crois pas, monsieur le marquis.

— Quel est le crime ? demanda M. Talon.

— Le crime ! répondit Chrétien d’une voix tonnante,
c’est qu’on a voulu noyer la marquise et qu’on l’a jetée
dans le lac Pavin,
14* LE PUY DE MONTCHAL
— Et quel est le scélérat ? s’écria Timoléon.

— Le scélérat, monsieur le marquis, c’est vous ! oui,
c’est vous-même !

Tout le monde frémit d’horreur et d’étonnement.
Timoléon seul garda son sang-froid, et d’un air calme
et superbe, se tournant vers le procureur général :

— Monsieur, dit-il, cet homme est fou.
Alors Chrétien :

— Je ne suis pas fou, dit-il : mais vous, monsieur le
marquis deMontchal, vous êtes l’assassin de votre femme,
et au nom de la justice, je vous arrête !

Au même instant il voulut mettre la main sur Timoléon,
mais le marquis, sans s’émouvoir, saisit une paire
de pistolets pendus à la muraille au-dessus de sa tête,
les braqua sur le commandant de la maréchaussée et le fit
reculer. Puis, avec un air de hauteur et de mépris qui
confondit tous les assistants :

— Monsieur le- procureur général, dit-il, est-ce l’usage
de MM. les magistrats de laisser la place libre aux
folies de la maréchaussée ?

L’action de Chrétien et celle du marquis avaient été si
promptes que personne n’avait pu s’y opposer. M. Talon
dit. au commandant de la maréchaussée qui tirait l’épée
pour se défendre :

— Chrétien, vous avez tort. Vous usurpez des fonctions
auxquelles vous n’avez aucun droit.

Ici, le commandant fit une grimace expressive. Cela
signifiait, suivant toute apparence :

— Quand mes chefs n’ont pas le sens commun et ne
savent rien voir, il faut bien que je prenne leur place.
LE PUT DE MONTCHAL 145
M.' Talon ajouta :

— Monsieur le marquis, Chrétien a eu tort de vous menacer,
n’ayant aucun ordre pour cela, mais vous avez eu
tort, vous, de résister ; déposez vos pistolets et attendez
paisiblement, comme il convient, les décisions de la justice
… Vous, Chrétien, parlez.

Alors le commandant continua :

— Ce qui s’est passé, le voici. M. le marquis a jeté son
épouse à l’eau ; M. le chevalier de Vassivière et le petit
Tourtemolle se sont trouvés là par hasard.

— Par hasard ! reprit amèrement.Timoléon.

— Oui, par hasard, et l’ont sauvée. Mme la marquise
est maintenant en sûreté à l’hôtel du Roi Nègre, à Besse,
et peut rendre témoignage de la vérité aussi bien que
M. de Vassivière, ici présent, qui vient de reprendre ses
sens, et que le petit Tourtemolle.

— Qui vous a dit cela ? demanda M. Talon.

— MUe Rose, envoyée par M. le chevalier pour m’avertir
et vous après moi.

Timoléon lança sur la pauvre Rose un regard qui nous
fit trembler tous les deux.

— Le commandant ne s’est pas trompé ? demanda
M. Talon.

— Non, monsieur. C’est la vérité.

Le chevalier de Vassivière, qui venait de reprendre ses
sons, et qui était enveloppé de langes, se souleva péniblement
sur son lit et dit d’une voix faible :

— Tourtemolle n’a pas menti d’un mot.

Il y eut un profond silence. Tout le monde attendait les
ordres de M. Talon. Quant au marquis, aussi fier, aussi
9« 6 LE PU Y DE MONTCHAL
froid, aussi calme, aussi ferme qu’aurait pu l’être un roi
sur son trône, il dominait toute l’assistance et paraissait
un juge plutôt qu’un accusé.
M. Talon réfléchit un instant et dit :

— Monsieur le marquis, les apparences sont contre
vous… Il nous manque un témoignage important, le plus
important de tous, celui de Mme la marquise. En attendant,
je suis obligé de m’assurer de votre personne… Chrétien,
arrêtez M. le marquis de Montchal.

— Chrétien, s’écria Timoléon en l’ajustant avec son
pistolet, si tu fais un pas vers moi, tu es un homme
mort.
XyiiiVOUS ÊTES MON PRISONNIER.
Jamais surprise ne fut égale à celle des assistants. Tous
étaient venus au château de Montchal, gentilshommes et
nobles dames, heureux d’assister à une fête dont la
grande fortune, la réputation du marquis, et la beauté
incomparable de la marquise devaient rehausser l’éclat,
et tout à coup se trouvaient en face d’un crime et d’un
criminel. A la fin d’un bal, on venait les inviter à voir
un homme blessé en duel, — peut-être mortellement ; —
LE PUY DE MONTCHAL 147
on leur apprenait que la marquise avait disparu, enlevée,
peut-être de gré, peut-être de force ; le marquis accusait
le chevalier, le chevalier accusait le marquis ; la maréchaussée
arrêtait l’un et l’autre ; la justice indécise voulait
les emmener tous deux à Clermont, et suivant toute
apparence, leur couper la tête. Au milieu de ce désordre",
que faire ? que penser ?

Mais si les spectateurs hésitaient, M. le marquis Timoléon
de Montchal n’hésita pas.

Tenant toujours son pistolet à deux pas de la poitrine
de Chrétien, qui, tout brave soldat qu’il était, semblait
comme paralysé soit par la crainte, soit par le respect
de son ancien colonel, il cria d’une voix forte :

— A moi, ma Lionne !

Au même instant une porte secrète, cachée derrière le
rideau du lit, s’ouvrit et donna passage à une vingtaine
d’hommes armés, en tête desquels marchait la Lionne.

C’étaient les laquais du marquis, bande de scélérats et
de gens sans aveu qu’il couvrait de sa protection, et
qu’il employait dans toutes ses entreprises.

— Monsieur le marquis, s’écria M. Talon, osez-vous
résister aux ordres du roi ?

Timoléon le regarda en riant :

— Je résisterais, dit-il, à Dieu le père s’il voulait me
prendre au collet.

Et s’adressant à ses laquais :

— Désarmez Chrétien, ajouta-t-il, et s’il fait un mouvement,
brùlez-lui la cervelle.

On obéit, et Chrétien fut lié et ficelé comme un saucis-
148 LE PUY DE MONTCHAL
son de Bologne, puis on le jeta dans le coin.

Au même instant, M. Talon ayant voulu sortir, soit pour
sauver sa vie qu’il croyait menacée, soit pour demander
secours aux archers de la maréchaussée qui gardaient
l’entrée du corridor, Timoléon fit signe de le saisir et de
le ramener par force au milieu de la chambre.

Après quoi, ayant fait barricader les deux portes et
pris toutes ses dispositions, il se tourna vers les gentilshommes
présents et leur dit :

— Mesdames et messieurs, je ne crois pas nécessaire
de répondre aux folles accusations que vous venez d’entendre.
Timoléon de Montchal vous est assez connu. Que
penseriez-vous de lui s’il descendait à se justifier devant
ces pâles robins ?

M. Talon ouvrit la bouche, voulant lâcher sans doute,
suivant son habitude, quelque parole solennelle :

— Au nom du roi…

Mais le marquis l’arrêta du geste :

— Monsieur le procureur général, dit-il, au point où
nous en sommes, toute feinte est inutile. L’affaire est
maintenant entre le roi et moi. Si le roi est maître dans
son Louvre, à Paris, je suis maître aussi dans mon
château, dans ma forêt et sur mon lac. J’ai droit de haute
et basse justice sur mes terres, et je ce dois compte de
mes actes qu’à ma conscience et à Dieu.

— Vous oubliez le Parlement de Paris, monsieur le
marquis, dit M. Talon, qui, malgré sa fâcheuse situation,
gardait encore beaucoup de dignité.

— Je ne connais ni roi ni Parlement sur mes terres,
LE PUY DE MONTCHAL 149
répliqua Timoléon. Quand le défunt roi Henri IV, de glorieuse
mémoire, allait combattre à Coutras, il fut trop
heureux que mou aïeul et mon bisaïeul, — deux: Montchal,
— l’eussent suivi au milieu de la mêlée pour lui
faire un rempart de leurs corps ; et, quand ils l’eurent
tiré des mains de ses ennemis, il fut plus heureux encore,
le Béarnais, de leur emprunter trois mille éeus dont ni
l’un ni l’autre n’a jamais revu le moindre teston. En
revanche, il les traita d’amis et de camarades dont la mort
seule pourrait le séparer, ce qui ne l’empêcha pas de
faire courir toute la maréchaussée de France sur les traces
de mon grand-père, quinze ans plus tard, dans K'espérance
de lui faire couper la tête en même temps qu’à M. le duc
de Biron.

— Heureusement, dit le vicomte de la Bourboule, que
ce souvenir paraissait beaucoup réjouir, heureusement
le marquis de Montchal n’était ni boiteux, ni manchot, non
plus que vous, Timoléon, et lorsque les gens du roi voulurent
mettre la main sur lui, il en dépêcha proprement
trois ou quatre à coups de pistolet et fila comme un cerf
dans la montagne… Ah ! ah ! ah ! c’était un rude gaiLlard
que le défunt marquis, ajouta le vicomte en riant
aux éclats.

Un fier gentilhomme ! ajouta le marquis de Montmort.


— Et de ceux qu’il ne faut pas toucher sans précaution,
dit le baron de Picherande, car il avait l’épée pointue !

Peu à peu le rire gagnait les gentilshommes et même
les dames, qui d’abord, s’attendant à des coups de pistolet,
baissaient la tête et cherchaient à s’abriter derrière
15© LE PUY DE MONTCHAL
les meubles. Les magistrats seuls étant en danger, tous
les autres assistants recouvraient leur sang-froid et contemplaient
avec une certaine complaisance la déconfiture
des gens du roi.
Enfin M. Talon reprit la parole et dit :

— Monsieur le marquis de Montchal, il est encore
temps de vous repentir et d’implorer la clémence de Sa
Majesté… Vous ne comptez pas, sans doute, bien que
vous vous soyez rendu maître de nos personnes par une
indigne perfidie, que cette action restera impunie, et que
Sa Majesté Louis XIV n’aura pas la force et la volonté
d’atteindre M. de Montchal jusque dans son château…
Ici même les archers de la maréchaussée suffisent pour
exécuter…

— Vos archers ! dit Timoléon en riant. Vos archers î…

Et se tournant vers la Lionne qui, plus belle que jamais,
souriante, triomphante, regardait tout le monde
avec des yeux étincelants de joie et d’orgueil :

— Montre à monsieur le procureur général ses archers.
Elle ouvrit la porte, et dans le corridor on put voir les

quinze ou vingt archers de la maréchaussée, étendus à
terre, les mains et les pieds liés.

— Je ne suis pas un novice dans le métier de la guerre,
monsieur le procureur général, Chrétien aurait dû vous
le dire, et ce n’est pas moi qu’on peut surprendre. Pendant
que vous étiez occupé à demander si la marquise a
été enlevée ou noyée, si elle est innocente ou coupable,
si vous me ferez couper la tête, ou si je vous ferai mettre
une grosse pierre au cou et noyer comme un chien…
LE PUY DE MONTCHAL 151
M, Talon- fit un mouvement d’indignation et de surprise.


— Oui, comme un chien… et ne réclamez pas trop
haut, monsieur le procureur général, car je ne sais pas
encore à quoi je me déciderai… pendant ce temps, disje,
ma Lionne, que voici', ma chère Lionne, qui est mon
coeur et ma vie, qui sait toutes mes pensées, et que j’avais
chargée de cette mission, a fait boire d’abord vos
hommes qui étaient déjà à moitié ivres, et les a fait désarmer
ensuite…

— Ma foi, le tour est bon ! dit le baron de Picherande.
Oui, sur mon âme, le tour est bon, et l’on rira longtemps
de ces justiciards.

Et, en effet, il riait de toutes ses forces, le bon gentilhomme,
car on rit toujours de voir la corde au cou de
ceux dont le métier est de pendre leur prochain.

— Maintenant, continua Timoléon, en s’adressant aux
gentilshommes qui l’entouraient, c’est à vous, messieurs,
mes voisins, mes parents et mes amis, que je dois expli- '
quer ma conduite. Si Timoléon de Montchal ne relève ni
du roi ni du Parlement de Paris, il tient trop à votre estime
pour laisser le moindre nuage dans votre esprit.

Et montrant du doigt le pauvre Chrétien, il continua :

— Messieurs, cet homme n’a pas menti tout à l’heure
lorsqu’il m’accusait d’avoir fait jeter la marquise dans le
lac Pavin.

Un murmure d’horreur parcourut tout l’auditoire.

— Ne vous hâtez pas de me juger, reprit le fier Timoléon.
Il est vrai que j’ai voulu la punir… Je suis marquis
de Montchal, messieurs, et seigneur souverain ; mes
1S2 LE PUY DE MONTCHAL
aïeux, petits-neveux de Vercingétorix, étaient comtes
d’Auvergne au temps où les ancêtres du roi Clovis, vêtus
de peaux de bêtes, péchaient les grenouilles et dévoraient
les limaçons d#ns les marais de Tongres. Vous le savez,
marquis de Sanadoire, vous qui savez tant de choses, et
dont le grand’père était cousin germain du mien. C’est
notre aïeul commun, le patrice Munmol, de qui descendent
les quatre ou cinq familles les plus illustres de l’Auvergne
: la vôtre, Sanadoire ; la vôtre, Picherande ; la
vôtre aussi, Montmort ; 'la vôtre, Hébrard de Sancy, —
c’est noire aïeul commun, Munmol, qui battit tant de
fois les barbares et sauva l’Auvergne de l’invasion.

Plus tard ses descendants l’ont défendue contre les Sarrasins
et les Normands. L’un d’eux, Adalbert, ne daignant
pas prendre la couronne de France pour lui-même, la posa
sur la tête de Hugues Capet, et quand le nouveau roi,
ingrat comme tous ceux de sa race, voulut entrer dans
ses terres, disant : « Qui t’a fait comte ? » il lui répliqua
fièrement : « Qui t’a fait roi ? » et le renvoya bien loin
dans l’Ile de France… Messieurs, je vous l’ai dit, je suis
maître ici et souverain juge, et tant que ma main pourra
tenir une épée, ni le roi ni le Parlement de Paris n’entreront,
excepté comme hôtes ou comme prisonniers, dans
le château de Montchal.

Il parlait si hardiment, le lier Timoléon, racontant des
rois de France qu’ils avaient été les obligés des marquis
de Montchal, dédaignant Clovis, exaltant Vercingétorix,
le patrice Munmol et les comtes d’Auvergne, mêlant avec
adresse les plus illustres généalogies à celles de la plupart
des gentilshommes présents, que les deux tiers de l’an-
LE PUY DE MONTCHAL 153
ditoire ne savaient que penser, et charmés d’appartenir
à une famille plus noble que les Bourbons et les Capétiens
eux-mêmes, ne s’inquiétaient plus de savoir si la
marquise était morte ou vivante.

Mais l’énumération pompeuse des gloires, des charges
et des dignités dont la famille de Montchal était comblée
depuis le commencement des siècles, ne plaisait pas également
à tout le monde. On avait passé la nuit au milieu
d’émotions diverses. Les uns avaient dansé ; d’autres
avaient fait la cour aux dames ; d’autres avaient perdu
leur argent au jeu ; d’autres, plus simplement, avaient
passé le temps à regarder danser leurs filles et leurs femmes,
ce qui est un ennuyeux métier, et ne demandaient
plus qu’à dormir.

L’un de ceux-là, letaron de Riom-ès-Montagnes, se leva
tout à coup, interrompant M. de'Montchal, et dit en regardant
sa montre :

— Il est sept heures du matin ; marquis, est-ce qu’on
peut s’en aller ?

Au fond, cette question répondait à la pensée secrète
de tous. Car on était venu pour dîner, danser et s’amuser,
et qu’est-ce qu’on peut faire de réjouissant dans un château
dont le maître a jeté sa femme à l’eau pendant la nuit et
se querelle le matin avec la maréchaussée ?

Timoléon le sentit et répliqua :

— Messieurs, je vais vous dire en peu de mots ce qui
s’est passé… J’ai découvert, hier au soir, il n’est pas nécessaire
de dire par quels moyens, que ma femme, la
marquise, entretenait une intrigue coupable avec M. de
Vassivière… J’ai su qu’il devait l’enlever cette nuit pen9.

154 LE PUY DE MONTCHAL
dant le tumulte de la fête… Qu’auriez-vous fait à.ma
place ? Au moment même où la marquise allait fuir, je l’ai
jetée dans le lac, et j’ai attendu son amant, l’épée à la
main… n est venu, sans doute datas l’espérance de m’assassiner…
Le destin a trompé son attente. Cette jeune
fille…

(Il désignait Rose.) 

Et son vil complice…

(Le vil complice, c’était moi.) 
après avoir favorisé par tous les moyens l’enlèvement de
la marquise, voyant le mauvais succès de leur crime, ont
essayé de m’accuserd’un double assassinat… Le commandant
de la maréchaussée, brave, loyal et honnête soldat,
incapable de rien comprendre à tant d’infamies, a cru,
dès les premiers mots, tout ce qu’il leur plaisait de dire.
Il m’a dénoncé à M. le procureur général. Tous deux ont
voulu m’arrêter. Obligé de me défendre, j’ai désarmé la
maréchaussée… Je vous devais, messieurs, cette explication…


— Et maintenant, reprit le baron de Riom-ès-Montagnes,
nous pouvons partir ?

— Vous le pouvez, baron, répondit le marquis de
Montchal. Tous mes hôtes sont libres de rester ou de partir,
comme ils l’ont toujours été.

A ces mots, M. Talon fit deux pas dans le corridor, mais
Timoléon l’arrêta :

— Tout le monde, excepté vous, monsieur le procureur
général, dit-il, et vous aussi, monsieur de Novion.

— Je représente ici Sa Majesté, dit M. Talon.

— Monsieur Talon, répliqua Timoléon, hier encore
LE PUY DE MONTCHAL 135
vous étiez mon hôte et sacré pour moi. Aujourd’hui, vous
êtes mon prisonnier.
XixLA CLÉMENCE DU MARQUIS DE MONTCHAL.
Je ne sais si M. Talon fut plus surpris qu’indigné de
l’action de M. de Montchal. Porter la main sur un procureur
général, c’était à coup sûr commettre, suivant l’opinion
de ce magistrat, un sacrilège abominable.

Cependant il parut plus indigné qu’effrayé. Peut-être
croyait-il que le marquis n’oserait jamais.

En cela il se trompait. Le fier Timoléon n’était pas de
ceux qu’un scrupule arrête. Ayant tiré l’épée contre la
justice, il en jetait au loin le fourreau. Une seule chose
pouvait le retenir et l’empêcher de tuer M. Talon, c’était
l’inutilité du crime, car les procureurs ne manqueront
jamais en France et vingt autres n’attendaient qu’une
occasion de prendre la place de celui-là.

M. Talon garda son air hautain et impérieux. Il étendit
la main comme pour donner un ordre, et dit :

— Monsieur le marquis de Montchal, je vous somme,
au nom du roi et du Parlement, de me livrer passaga.
15K LE PUY DE MONTCHAL
— Et moi, monsieur le procureur général, je vous
somme de garder le silence si vous ne voulez être bâillonné…


Alors M. Talon se tourna vers les gentilshommes qui
regardaient cette scène avec curiosité, mais sans s’émouvoir
beaucoup des accidents qui pourraient arriver aux
gens du roi.

— Messieurs, s’écria-t-il, je vous prends à témoin de
l’indigne violence qui est faite, dans ma personne et dans
celle de M. le président de Novion, à la justice elle-même,
dont nous sommes les représentants et les chefs suprêmes
dans celte province…

— Dutour, dit le marquis, va me chercher un bâillon
pour fermer la bouche à ce braillard.

Dutour sortit et rentra presque aussitôt tenant un bâillon
à la main. A cette vue, M. Talon jugea qu’il avait
assez fait pour sa dignité et pour celle du Parlement de
Paris. Il garda le silence.

Le baron de Picherande s’approcha de Timoléon et parla
ainsi :

— Cousin, je n’ai rien à dire du malheur qui est arrivé
cette nuit à la marquise. La sagesse des anciens nous
enseigne qu’entre l’arbre et l’écorce il ne faut jamais
mettre le doigt. Je ne l’y mettrai donc pas, me bornant à
dire que ma cousine était de celles dont la grâce laisse un
long souvenir dans tous les coeurs…

— Oh ! oui, un long souvenir ! interrompit le vicomte
de la Bourboule, marquis de Sanadoire.

— Un souvenir éternel !… continua le comte de Montmort.

LE PUY DE MONTCHAL 157
Timoléon fronça le sourcil. Le baron de Picherande,
voyant à ce signe que l’orage était proche et ne se souciant
pas de l’attirer sur sa tête, se hâta de dire :

— Enfin, c’est à vous, cousin, de régler vos affaires de
famille sans le conseil de personne…

— Je le pense ! répliqua Timoléon d’un ton à couper
la parole au bavard le plus intrépide.

Mais le baron de Picherande était orateur de naissance,
sinon de vocation. Il continua donc :

— Mais j’espère, cousin, qu’il nous est permis de vous
faire observer que M. le procureur général Talon et M. le
président Novion sont vos hôtes, et qu’il serait digne de
vous de respecter en eux les lois de l’hospitalité.

— Mes hôtes ! répliqua Timoléon, mes hôtes, ces robins
perfides qui sont venus chez moi pour m’épierl Mon hôte,
ce procureur général, qui s’assied à ma table comme un
ami, qui partage avec moi le pain et le sel, et qui, tout à
l’heure, sur la dénonciation du premier venu, allait me
faire arrête !" et m’aurait livré au bourreau si je n’avais pris
d’avance mes précautions ! Si ce n’étaient les égards que
j’ai pour vous, Picherande, et pour tous nos amis et parents
ici présents, je ferais dresser sur la plus haute tour de mon
château deux potences énormes, et j’y ferais accrocher le
procureur et le président pour servir d’exemple aux robins
à venir et pour attester aux siècles futurs la justice de
Timoléon de Montchal !

Puis, comme il vit que cette idée causait quelque effroi
aux assistants, quoique les dames, toujours friandes de
voir pendre, protestassent faiblement, il ajouta :

— Les comtes d’Auvergne, — mes aïeux et les vôtres,
158 LE PUY DE MONTCHAL
— l’auraient fait, cousin Picherande ; notre bisaïeul Adalbert
l’aurait fait ! Bien loin de se laisser braver impunément
dans sa maison par les gens du roi, il aurait plutôt pendu
le roi lui-même, et de sa propre main ; mais le temps des
héros est passé. Dans ce siècle dégénéré, un gentilhomme
qui se fait justice à lui-même sur ses terres est traité
comme un bandit… De sombresgrimauds, fils de grimauds
(il regardait avec mépris M. Talon et M. de Novion) , sont
devenus nos maîtres et noircissent de leur encre infâme
la renommée des familles les plus anciennes et les plus
illustres…

Il poussa un profond soupir, déplorant sans doute la
décadence de la noblesse et des moeurs antiques ; puis il
conclut en ces termes :

— Vous demandez leur grâce, cousin Picherande ?

— Oui, marquis, je pense…

— Et vous aussi, cousin Sanadoire ?

— Oui, certes, car…

— Et vous aussi, comte de Montmort, et vous aussi,
mesdames, à qui l’on ne peut rien refuser ?…

Tout le monde cria :

— Grâce ! grâce !

M. Talon était furieux de devoir la vie à la clémence de
M. de Montchal, et voulut prolester, mais on lui ferma la
bouche en criant :

— Taisez-vous donc ! Voulez-vous pousser à bout le
marquis ?

Et peut-être pensa-t-il en lui-même que la fermeté
poussée au delà de certaines bornes devient obstination,
qu’il n’y a qu’un pas de l’obstination à la témérité aveugle
LE PUY DE MONTCHAL 159
et de celle-ci à la folie, et qu’après tout il serait toujours
temps, quand il aurait recouvré sa liberté, de venger la
justice offensée dans sa personne.

Au reste, Timoléon, qui s’amusait sans doute de ses
inquiétudes, feignit de croire que M. Talon avait demandé
sa grâce:

— Soit, dit-il, je vous l’accorde… Je n’ai pas soif du
sang des grimauds ; mais si jamais quelqu’un de sa robe
ou lui-même, une fois en sûreté, ose provoquer encore ma
justice et me menacer de la vengeance du roi, j’irai le
cueillir par les oreilles au milieu du Parlement de Paris,
et j’en ferai un tel exemple qu’il en sera parlé à jamais.

Ici M. Talon, toujours éloquent et solennel, voulut
prendre la parole, mais M. le baron de Picherande le saisit
par le bras et lui dit brusquement :

— Avez-vous perdu la tête, monsieur le procureur
général ? Voulez-vous braver le lion dans son antre ? Ne
savez-vous pas que d’un coup de griffe il pourrait vous
envoyer hors de ce monde ? Et croyez-vous, s’il en avait
fantaisie, qu’il s’en fît le moindre scrupule ? Connaissezvous
si peu Timoléon ?

Vaincu par ces raisons, M. Talon garda le plus profond
silence.

M. le président de Novion, moins impétueux et plus
circonspect, avait, dès qu’il vit le danger, pris un parti
tout pareil.

Donc tout paraissait terminé. Le marquis de Montchal
était maître de la liberté et de la vie de tous ses ennemis.
Comment allait-il user de sa victoire ? c’est ce que j’attendais
avec la plus terrible anxiété.
160 LE PUY DE MONTCHAL
J’entrevoyais déjà les sombres profondeurs du lac, où je
pouvais être jeté avec une pierre au cou, et je cherchais à
me cacher derrière les gentilshommes, ne demandant que
d’être oublié.

Tout à coup, Dutour, qui paraissait être le principal
lieutenant de Montchal, me désigna du doigt et demanda :

— Monsieur le marquis, que faut-il faire de celui-là ?…
•Faut-il le jeter à l’eau ?

— Jette, répondit-il.

Non, sur mon salut éternel, je n’eus jamais émotion
plus forte. Je pensai que mon heure était venue et je jetai
sur ma chère Rose un dernier regard plein de supplication
et d’adieu.

Je n’attendais de secours que d’elle seule, quoiqu’elle
ne fût pas moins en danger que moi-même… Une sorte
d’instinct m’avertissait que Rose ne périrait pas et qu’elle
ne me laisserait pas périr.

Cet instinct ne me trompait pas. A peine Dutour eut-il
parlé qu’elle s’élança vers M. de Montchal et s’écria :

— Monsieur le marquis, vous ne ferez pas cela ; c’est
un crime ! '

Il la regarda en riant et dit :

— Ah ! ah ! Rose, te voilà bien hardie pour ton âge !…
Un crime, ma belle enfant ! Et que dirais-tu si je te faisais
coudre dans le même sac et noyer avec lui ?

— Je dirais, monseigneur, que vous n’êtes plus le
marquis Timoléon de Montchal, qu’on a toujours cru si
brave et si généreux…

^- Ma générosité ne va pas jusqu’à faire grâce à ceux
qui ont voulu me faire périr.
LE PUY DE MONTCHAL 161
— Vous faire périr ! reprit-elle ; et quel intérêt puis-je
avoir à votre perte, moi qui suis née à l’ombre des tours
du château de Montchal, moi, dont la grand’mère fut votre
nourrice et vous aima toujours comme son enfant, —
vous en souvenez-vous, monseigneur ?… moi dont la
mère, les tantes et toute la famille ont toujours été si
dévouées à la vôtre ?…

— C’est vrai, dit Timoléon, c’est vrai, ta grand’mère
m’aimait tendrement, et moi aussi je l’aimais !… Pauvre
femme ! que dirait-elle aujourd’hui si elle pouvait te voir
liguée avec mes ennemis et complice de leurs trahisons !…

Visiblement ce souvenir d’enfance attendrissait ce coeur
de fer. Rose s’en aperçut et dit :

— Je ne suis liguée avec personne, monseigneur ! Je
n’ai voulu que sauver la vie de Mme la marquise, ma marraine
 ! car j’en suis sûre, on vous a trompé, monseigneur !
la marquise n’est pas coupable !

— Plaide pour toi-même, Rose, s’écria brusquement
Timoléon. Ou plutôt, reçois ta grâce et retourne aujourd’hui
chez ta mère, mais ne me parle jamais de la marquise.


Cela fut dit si durement, qu’elle vit bien qu’il ne fallait
pas insister.

— Merci, monseigneur, dù-elle en souriant ; je n’attendais
pas moins de votre générosité ; mais ma grâce est
complète, n’est-ce pas ?

— Certainement… Tu peux t’en aller. Va-t’en.

— Et je puis emporter tout mon bien ?

— Pourquoi cette question ? Prends-tu le marquis de
162 LE PUY DE MONTCHAL
Montchal pour un capitaine de brigands qui garde la dot
des filles ?

Alors Rose mit joyeusement son bras sous le mien et
dit :

— Monseigneur, je vous remercie… Viens avec moi,
Tourtemolle.

.Cela se fit si lestement, si gracieusement et d’un air si
naturel que tout le monde se mit à rire, Timoléon tout
le premier, et que je me crus sauvé.

— Halte-là ! cria Dutour en me saisissant par l’autre
bras ! halte-là l Monseigneur peut faire grâce aux jolies
filles, mais pour celui-là, je le gardeI

— Et moi, dit résolument Rose, je l’emmène ou je reste
avec lui.

Timoléon paraissait indécis :

— Ah ! monseigneur, continua-t-elle, serait-il digne de
vous de punir celui qui ne peut vous faire aucun mal,
quand vous épargnez M. le procureur général et M. le
président ? Le roi et le parlement sont des ennemis dignes
du marquis de Montchal, mais mon ami Tourtemolle, que
le désir de me revoir a seul conduit ici, doit-il en porter
la peine ? Voulez-vous me réduire audésespoir ?… Voulezvous
que je maudisse à jamais le jour où je vous ai connu ?
Voulez-vous qu’on dise que Timoléon de Montchal avait
peur du troisième clerc de maître Durepatte !… Ah !
rendez-le-moi, je vous en supplie, Monseigneur, je prierai
Dieu, la sainte Vierge et les saints pour qu’ils vous favorisent
dans toutes vos entreprises…

— Même s’il s’agit de couper la gorge aux gens du
roi ? demanda Timoléon en riant.
LE PUY DE MONTCHAL. 163
— Et au roi lui-même, répondit Rose.

— Eh bien, va, je te le donne, ton Tourtemolle. Tu
l’as bien gagné.

Rose le remercia et voulut lui baiser la main.
Il l’embrassa lui-même et lui dit :

— Partez tous deux ; mais, après déjeuner, car je ne
veux pas qu’il soit dit que vous vous êtes sauvés de mon
château comme des voleurs.

Au mot de déjeuner, tout le monde ouvrit les oreilles.
Il était déjà neuf heures et le vent frais du lac aiguisait
l’appétit.

— Est-ce qu’on va déjeuner, demanda le baron de
Picherande ?

— A l’instant même, répondit Timoléon. Après quoi, je
prendrai congé de vous, mesdames et messieurs, au moins
pour quelques heures, et j’irai chercher la marquise à
Besse.

— Pourquoi faire ? demanda le comte de Montmort à
demi-voix.

— C’est mon affaire, répondit Timoléon. Je vous l’ai
dit, messieurs, j’ai droit de haute et basse justice sur mes
terres !

Cette réponse me fit trembler pour la pauvre marquise.


— Pendant le déjeuner, Dutour, gardez bien vos prisonniers.
Vous en répondez sur votre tête… Madame d’Anglard,
ajouta-t-il d’une voix plus douce et d’un air aussi
galant que s’il eût été au Louvre, donnez-moi la main et
venez avec ees messieurs et ces dames.

Tout le monde le suivit, excepté M. de Vassivière, les
164 LE PUY DE MONTCHAL '
archers et les magistrats, que surveillaient Dutour et les
laquais, appuyés sur leurs mousquets.
XxLES ADIEUX DE TIMOLÉON.
Le déjeuner promettait d’être fort gai. Teus les troublefêtes
étaient partis, ou mis hors d’état de nuire. Les magistrats
étaient prisonniers. La marquise était absente ; mais,
si l’on considère les dernières relations qu’elle avait eues
avec son mari, cette absence était agréable à tous deux
et même aux hôtes du marquis. La maréchaussée était
sous clef aussi bien que les magistrats. Enfin, tout allait
bien.

Une seule chose peut-être aurait gêné le marquis ; —
ses remords, s’il eût, été capable d’en avoir ; mais Timoléon
de Montchal était au-dessus des remords aussi bien
que de la crainte.

Quand un bourgeois tue sa femme pour une raison ou
pour une autre, — soit parce qu’elle est laide, ou méchante,
ou tortue, ou bossue, ou maigre, ou grasse, ou
coquette, ou malpropre, ou d’humeur difficile, — il est
sujet à faire cette triste réflexion qu’il sera pendu dans
ce monde et damné dans l’autre.
LE PUY DE MONTCHAL 16S
Mais le fier marquis n’était pas homme à craindre Dieu
ou le roi. Croyait-il à l’enfer ? Je n’en sais rien. Peut-être
pensait-il être de force à lutter contre Belzébuth. Quant
au roi, comme il le disait lui-même, « tant que ma main
pourra tenir une épée, "je suis hors de la portée de toute
puissance humaine ! »

Il fit donc avec une aisance et une grâce parfaites les
honneurs de la salle à manger, plaçant les dames à sa
droite et à sa gauche avec beaucoup de tact, proportionnant
sa politesse au rang, à la qualité, à la naissance de
tous les gentilshommes présents, entremêlant avec art les
convives des deux sexes de manière que le voisin fût content
de sa voisine, et que la voisine fût contente du voisin,
disant un mot aimable à chacun, même aux plus âgés et
,aux plus pauvres, à ceux dont il ne pouvait rien espérer
ou craindre. Ah ! quel gentilhomme accompli s’il avait
voulu être honnête homme !

Quand tout le monde fut assis, une seule place était
vide : celle de la marquise.

Involontairement tous les yeux se tournèrent vers cette
place et ce couvert sans maître. M. de Montchal se leva
et dit :

— Mesdames et messieurs, il ne faut pas que l’absence
de la marquise trouble un seul instant le plaisir que j’ai
de vous recevoir dans mon château ; faute d’un saint l’abbaye
ne chôme pas…

II fit quelques pas vers la Lionne, lui baisa la main avec
une tendresse et un respect infinis, la conduisit vers cette
place vide et reprit :
166 LE PUY DE MONTCHAL
— Ma chère et belle Lionne, voulez-vous m’aider aujourd’hui
à faire les honneurs du château ?

A cette vue, tout le monde demeura stupéfait. Certes,
l’audace du marquis était connue, mais ce dernier trait
passait toutes les bornes… Installer publiquement sa
maîtresse à la place de sa femme après avoir essayé de
faire mourir celle-ci ! et quelle maîtresse ! Une drapière
de Clermont !… Encore si c’eût été une noble dame, comtesse
ou baronne, on aurait pu fermer les yeux sur les
liens qui l’unissaient au marquis ; mais une simple bourgeoise
 !…

Ce fut un cri d’indignation.
, Mme la comtesse d’Anglard, qui était à la droite du
marquis, se leva la première et dit :
. — Cousin, je ne suis pas prude…
— Cousine, je vous en félicite et vous avez raison,'
interrompit Timoléon avec un sang-froid railleur.

— Mais si je l’étais… continua la comtesse.

— Si vous l’étiez vous auriez tort.

Alors le baron Picherande vint au secours de la comtesse.


— Vous avouerez, Timoléon, dit-il…
Mais le marquis lui coupa la parole.

— Cousin de Picherande, vous avez dit tout à l’heure
(je m’en souviens encore) qu’entre l’arbre et l’écorce il ne
faut pas mettre le doigt. Cette pensée ne pouvait être
que de Démosthène ou de vous… N’allez donc pas plus
loin, si vous m’en croyez, et mettons-nous à table, car
vous devez avoir appétit… Pour moi, je me sens une
faim de cannibale.
LE PUY DE MONTCHAL 167
M. de Montmort voulut parler à son tour,
j —lime semble… dit-il.

— Cousin Montmort, souvenez-vous du proverbe :
Trop parler nuit, trop gratter cuit. Avez-vous l’intention
de faire un cours de morale ? Ce n’est pas le moment ;

, je vous en avertis.

Cette question calma singulièrement M. de Montmort,
| déjà âgé, et en tout temps renommé pour son naturel pacii
fique.

— Après tout, dit-il en se rasseyant, Timoléon a raison.
Charbonnier est maître chez soi. A plus forte raison

I Montchal.
i Mais Mme de Montmort releva le gant que laissait tom[
ber son mari. C’était une dame d’une réputation inl
tacte.

— Si ces messieurs, dit-elle en montrant d’un air de
f mépris les gentilshommes présents, ont la lâcheté de ne
1, pas oser dire leur sentiment…

[ — Madame la comtesse, répliqua vivement Timoléon,

| quand M. le comte de Montmort, mon cousin et votre

| mari, qui est l’honneur même, a proclamé, comme il vient

Ne le faire, que j’avais raison d’agir ainsi, toute autre

I intervention doit paraître déplacée…

[ Cela fut dit d’un ton péremptoire qui coupa la parole

là tous ceux qu’on aurait pu soupçonner de vouloir la

I prendre.

[ Mme de" Montmort, indignée, se tourna vers son mari

(et ses plus proches voisins, et leur cria d’une voix sifI

fiante :
168 LE PUY DE MONTCHAL
— 0 lâches ! lâches ! lâches !

Mais le marquis, sans l’écouter, fit signe à tout le
monde de se rasseoir et dit à la Lionne :

— Laurence, offrez du pâté de venaison à M. le comte
de Montmort… Vous aimez le pâté froid, cousin ?

— Ah ! certes ! s’écria Montmort, la bouche pleine.

— Et celui-ci est bon ?

— Excellent, Timoléon, tout à fait exquis.

— Eh bien, cher ami, voici les belles mains qui l’ont
préparé…

(Et il montra les mains de la Lionne.) 

.. .Quand il vous plaira de revenir, elle se feront un
plaisir de…

M. de Montmort ébaucha un sourire de satisfaction,
mais sa femme, placée en face et séparée de lui par la
largeur de la table, lui lança secrètement un tel coup de
pied qu’il poussa un cri de douleur.

Vertueuse, la noble dame : extrêmement vertueuse,
mais âpre dans son ménage !

— Et vous, Sanadoire, continua Timoléon, comment
trouvez-vous’ce jambon ?

— Excellent ! délicieux ! répondit le vicomte de la
Bourboule, marquis de Sanadoire.

— Et ce petit vin de Chanturle, qu’en dites-vous,
Riom ?

— Qu’il est exquis, et que Sa Majesté n’en a pas de
pareil dans ses caves.

— Ah ! vous êtes un fin connaisseur, Riom !… Savezvous
qu’il avait dix ans de bouteille lorsque le feu roi
Henri IV vint rendre visite à mon arrière-grand’père,
LE PU Y DE MONTCHAL 169
le 42 septembre 1589, et que Sa Majesté daigna déclarer
qu’elle n’avait rien goûté de pareil depuis sept ans.

C’est ainsi qu’on déjeuna gaiement, du moins en apparence,
car je suppose que beaucoup de convives auraient
voulu être bien loin, et, pourvu qu’on les laissât
partir en paix, se seraient volontiers passés de déjeuner
ce jour-là.

— Mais, disait quelques jours plus tard le vicomte de
Sancy, fallait-il se faire assassiner pour une question d’étiquette
par cette bande de coupe-jarrets, que le marquis
traînait à sa suite, et qui, le pistolet en main, remplissaient
la salle à manger sous ombre de nous faire honneur ?
Quand un homme vient d’emprisonner deux magistrats,
de braver insolemment le Parlement de Paris et
le roi, de tuer à moitié un gentilhomme tel que Vassivière
et de jeter sa femme à l’eau, doit-on espérer qu’il
aura plus de respect pour ses hôtes ? Et quand il ne leur
fait pas d’autre affront que de les inviter à déjeuner et
de leur offrir le meilleur vin de sa cave, faut-il, par un
scrupule déplacé, l’irriter encore et le pousser aux dernières
extrémités ?… Ah ! si nous avions été en haut-dechausses
et en chemise, lui et moi, sur la lande, l’épée
à la main, et que personne ne fût venu se mettre entre
nous !… Mais quoi ! Pouvais-je dire à Montchal : Renvoyez
vos coupe-jarrets, jouons franc jeu, s’il vous plaît ?

Tous les autres convives Orent probablement les mêmes
réflexions.

Quant à moi qui, seul assis avec Rose à une petite table,
déjeunais de mon mieux, car les émotions de la nuit
10170 LE PUY. DE MONTCHAL
m’avaient ouvert l’appétit, j’attendais avec impatience le
signal du départ.

Timoléon se leva enfin, fit remplir son verre et celui
de ses convives, but à la santé de tous, serra la main
des gentilshommes, baisa celle des dames, qui — faut-il
l’avouer ? — le regardaient, pour la plupart, avec un mélange
d’admiration, de tendresse et de crainte, salua d’un
air d’affectueuse cordialité M. de Montmort, tourna le dos à
la comtesse, qui s’apprêtait à le recevoir avec une dignité
imposante et froide, fit signe à Rose et à moi de le suivre,
rentra dans sa chambre où ses prisonniers étaient
enfermés, et sans regarder M. Talon, M. de Novion et
les archers, s’approcha du lit où M. de Vassivière était
couché.

— M. de Vassivière, dit-il, je regrette de vous laisser
ici aux mains de ces messieurs du Parlement qui, vous
ayant condamné à mort il y a trois ans, ne vous feront à
coup sûr aucune grâce ; mais, vous le voyez vous-même,
il m’est impossible de vous faire transporter ailleurs ; vous
ne pourriez pas vous tenir à cheval. Tout ce que je puis
vous promettre, c’est d’envoyer un chirurgien habile.
Dès que vous serez guéri, si ,par un moyen quelconque,
comme je le souhaite, vous pouvez recouvrer votre liberté
(et j’y ferai, je vous le jure, tous mes efforts) , souvenezvous
que Timoléon de Montchal vous attendra de pied
ferme à toute heure, en tout lieu qu’il vous plaira de
choisir. Entre vous et moi, ce n’est pas le bourreau qui
doit décider, c’est l’épée.

— Je m’en souviendrai, répliqua le chevalier.

— Quant à vous, messieurs du Parlement et de la
LE PUY DE MONTCHAL 171
maréchaussée, continua Timoléon, je suis obligé de vous
faire garder ici pendant quelques heures pour ma sûreté
personnelle et celle de mes amis. Excusez cette incivilité
dont je ne suis pas maître.

— Nous nous reverrons, monsieur le marquis de Monlchal,
dit M. Talon d’une voix grave.

— Dans votre intérêt, je ne le souhaite pas, monsieur le
procureur général… Vous, Dutour, faites bonne garde.
Ce soir, à cinq heures, vous mettrez vos prisonniers en
liberté. Jetez auparavant leurs armes dans le lac… Toi,
Tourtemolle, et toi, Rose, vous allez partir avec moi. Je
veux vous conduire moi-même à Besse, en même temps
que j’y reprendrai la marquise.

Ayant ainsi réglé toutes choses comme un bon maître
de maison doit faire, il partit avec nous et une dizaine
d’hommes armés, laissant le reste de sa troupe sous les
ordres de Dutour pour garder les prisonniers.
172 LE PUY DE MOOTCHALXxiGENTILLE ANNETTE,
SUR LA COUDRETTE..
Ce n’est pas sans pousser un long soupir de soulagement
que je passai avec Rose le pont-levis de Montchal.


Le marquis était en tête avec sa troupe. Il descendit le
premier, tenant son cheval par la bride, le sentier étroit
par où je l’avais vu passer la veille pour jeter sa femme
dans le lac. Les autres le suivaient un à un, dans le
même équipage, car ils s’étaient emparés sans cérémonie
des chevaux de M. Talon, de M. de Novion et de leur
suite.

Le baron de Picherande, qui le regardait faire ses
préparatifs de départ, et qui s’apprêtait à partir lui-même
avec les autres gentilshommes, voulut hasarder quelque
objection ; mais le marquis lui dit en riant :

— Cousin, nous sommes en temps de guerre et en
pays ennemi. Crois-tu, si ces robins parviennent à mettre
la main sur moi, qu’ils se feront scrupule de confisquer
mes terres, mon château et ma tête ? Eh bien !
je prends les devants, c’est le droit de légitime défense.
Quand nous serons en sûreté, mes compagnons et moi,
LE PUY DE MONTCHAL 173
si le procureur et le président veulent ravoir leurs chevaux,
je les renverrai volontiers. En attendant’, qu’ils
aillent à pied.

M. de Picherande ne trouva rien à répondre, et s’il
avait trouvé quelque chose, il est certain qu’on ne l’aurait
guère écouté. Il laissa donc partir le marquis.

Après deux cents pas, sur le bord du lac, le sentier
s’élargissait un peu et trois cavaliers pouvaient passer de
front, alors Timoléon monta à cheval en même temps
que la Lionne qui se tenait à sa gauche.

Et vraiment, c’était un beau couple !

Aujourd’hui même encore, après quarante ans, je ne
puis me les rappeler tous deux sans une sorte d’admiration.


Lui, d’une beauté virile et intrépide, de mine haute
et fière, presque insolente, souriant » pourtant et amoureuse
lorsqu’il la regardait, était le vivant portrait de
Renaud de Montauban, qui brava si longtemps les armées
de l’empereur Charlemagne.

Elle, non moins hardie peut-être, mais plus belle encore,
et séduisante comme la princesse Armide, était
orgueilleuse de le suivre et d’être sa maîtresse. Vêtue
en amazone, portant à la ceinture une paire de pistolets
damasquinés d’argent, elle semblait prêle à faire campagne,
comme Clorinde et Bradamante, et, pour dire la
vérité, je crois qu’elle aurait fait le coup de feu aussi
bien qu’un reître.

Quand nous fûmes arrivés sur la route qui va de Besse
à Bort par Picherande, Timoléon se tourna vers Rose,

10.
174 LE PUY DE MONTCHAL
et voyant qu’elle était à pied comme moi, lui dit en
riant :

— Rose, je prends les devants. J’arriverai à Besse
trois quarts d’heure avant toi. Je dirai que je t’ai laissée
dans les bois, sur le bord du lac, avec le sieur Tourtemolle.
Sois sage, car ta mère saura tout. Et toi, Tourtemolle,
je t’ai fait grâce. Souviens-toi de ne plus te mêler
de mes affaires…

Je m’écriai :

— Ah ! monsieur le marquis, si jamais on me reprend
à mettre le pied sur vos terres…

H m’interrompit et, prenant un pistolet à sa ceinture,
il me montra de la main gauche un petit oiseau qui chantait,
perché sur la plus haute branche d’un chêne.

— Tiens, regarde ! dit-il.
Et il fit feu.

L’oiseau tomba mort, frappé d’une balle, au milieu de
sa chanson.

— Si tu manques à ta parole, voilà ce qui t’attend,
dit le marquis. Je te tuerai net comme ce chardonneret…
Allons, ma Lionne, pressons le pas.

Il partit au grand trot avec sa troupe, nous laissant,
Rose et moi, au milieu du bois, à cent pas du lac.
Nous restâmes quelque temps immobiles de frayeur.
Enfin, Rose me dit:

— Retournons à Besse.

— - Pourquoi faire ? Pour y retrouver le marquis !

— Non, mais pour avertir la marquise et l’aider à
fuir.
LE PUY DE MONTCHAL 173
— Il est à cheval  ; nous sommes à pied. Nous arriverons
trop tard.

— C’est vrai, dit Rose. Que faire, grand Dieu ! Que
faire ? Il va l’assassiner !

Je répondis assez froidement :

— Ça, c’est possible. Il l’a manquée une fois, il ne la
manquera pas deux fois.

A dire vrai, je ne pensais presque plus à la marquise
j’étais distrait par une idée plus réjouissante.

Le hasard venait de me ménager un tête-à-tête délicieux
avec ma chère Rose sur le bord du plus beau lac
de France, au milieu d’un petit bois dont les feuilles nous
garantissaient de l’ardeur du soleil ; personne ne passait
dans le sentier, tout le monde était enfermé dans le château
de Montchal, les laquais du marquis gardaient les
magistrats et la maréchaussée, — les gentilshommes et
leurs femmes faisaient en toute hâte,-mais à grand’peine,
leurs préparatifs de départ, car Timoléon avait eu soin,
sans le dire, de faire jeter exprès les harnais, les selles,
les brides, les vêtements de toute espèce en tas, dans une
salle basse, afin de faire perdre deux heures à ses hôtes,
de les devancer à Besse et d’enlever la marquise avant
que personne ne pût s’y opposer ou l’avertir de prendre
la fuite.

Rien ne pouvait donc troubler mon bonheur.

— Rose, asseyons-nous sur l’herbe.

— Pourquoi faire ? Êtes-vous fatigué ?

— Je ne suis pas fatigué, mais je voudrais causer un
peu.
176 LE PUY DE MONTCHAL
— Nous causerons en marchant… Venez vite, Tourtemolle.


— C’est que j’ai mille choses à vous dire, et que j’en
perdrai la moitié par les chemins.

— Quelles choses ?

— D’abord, je vous aime.

— Ensuite !

— Ensuite… Ensuite… M’aimez-vous ?
Elle se mit à rire et répondit :

— Pour ça, je ne sais pas… je verrai… rien ne
presse…

— Mais je suis pressé, moi… Songez donc, je suis
venu de si loin pour vous voir ! Je ne peux pas m’en
aller comme ça… Qui sait où je vous retrouverai… et
quand ?…

— Vous me retrouverez à l’hôtellerie du Roi Nègre,
à Besse, tous les jours, de cinq heures du matin à neuf
heures du soir.

— Mais vôtre mère !

— Eh bien, vous verrez aussi ma mère, monsieur
Tourtemolle…

— Oui ; mais si je venais à lui déplaire ?…

— Vous ne lui déplairez pas.

— Vous me le jurez ?

— Je vous le promets. Il n’y a pas quinze jours qu’elle
me disait encore : Il est gentil, ce petit Tourtemolle
(excusez-moi, c’est ma mère qui parle)  ; il danse bien la
gavotte et le menuet, et pour la bourrée, je n’ai pas vu
son pareil…

Ici je voulus remercier Rose de tous ces compliments
LE PUY DE MONTCHAL 177
en me mettant à genoux devant elle pour lui baiser les
mains ; mais elle me retint, et ajouta en riant :

— Attendez donc. Ce n’est pas tout ce qu’a dit ma
mère.

— Et qu’est-ce qu’elle pouvait ajouter ?… Que je vous
adore, que vous êtes plus belle que le jour, que vous êtes
un ange, que vous m’avez sauvé deux fois la vie depuis
hier au soir, que je la perdrai sans retour si vous ne
voulez pas me prendre à votre service, que…

— Elle n’a rien dit de tout cela, monsieur Tourtemolle,
et je n’en crois pas un mot, moi qui viens de vous entendre
et que vous interrompez mal à propos… Elle a
dit seulement (rappelez-vous bien ces paroles et mettezles
à profit, s’il vous plaît) que vous étiez un jeune
étourdi…

— Oh ! oh !

— … Assez bon garçon au foud, mais que vous n’aviez
pas pour les dames les égards et le respect qu’il
conviendrait d’avoir, que vous manquiez de discernement,
qu’on vous voyait toujours danser avec les petites filles,
qu’on ne pouvait pas causer sérieusement avec vous, que
c’était la marque d’un défaut absolu de jugement, que
M. Ambroise Cavalier, le fils du greffier de Pontgibaud, le
voisin de ma cpusine, était un jeune homme beaucoup
mieux élevé que vous…

— Oh ! m’écriai-je avec indignation, ce gros noiraud
qui vous faisait danser à la noce de Casaubon, ce gros
culotteur de pipes, ce…

— Tout ce qu’il vous plaira, reprit Rose ; mais M. Am-
178 LE PUY DE MONÏCHAL
broise Cavalier a eu l’esprit — que vous n’avez pas — de
faire danser ma mère, de causer avec elle deux heures
sans relâche quand elle ne dansait pas, d’être de son
avis en tout, et…

— Et alors, parce qu’il plaît à votre mère, il vous plaît
aussi, à vous, ingrate L

— Ah ! dit Rose impatientée, si vous ne comprenez
rien, je vous quitte… En deux mots, faites comme Ambroise,
et tâchez de plaire à ma mère, car si elle ne veut
pas de vous…

— Vous m’abandonnerez, vous aussi !… Oh ! Rose,
ma chère Rose !… Encore, si vous m’aimiez un peu !…

— Beaucoup… passionnément… pas du tout, ditelle
en riant. Voyons, André, quittez cet air affligé, je
vous aimerai un peu, je vous le promets, si vous me promettez,
vous, d’être plus empressé et plus respectueux
pour ma mère.

— Vous m’aimerez ?…

— Je tâcherai.

— Vous me le jurez ?…

— Je le…

Au même instant, car peu à peu elle s’était laissé gagner
et s’était assise sur l’herbe à côté de moi, elle se
leva effrayée. Deux coups de pistolets venaient de retentir
du côté de Besse, bientôt suivis de plusieurs
autres.

— Ah ! s’écria-t-elle, c’est ma pauvre marraine qu’on
tue !

J’écoutais attentivement. Le bruit avait cessé.

— Non, lui dis-je pour la rassurer, mais très-inquiet
LE PUY- B£ MOipCflAL 179
moi-même. C’est M. le manfuis-de Mont chai qui se sera
pris de querelle avec quelqu’un sur la route, et comme
il a l’humeur vive, il lui aura donné du pistolet dans la
tête.

A ces mots, nous entendîmes des pas précipités comme
d’une bête fauve ou d’ua homme qui fuyait, poursuivi
par des cavaliers, et à quelques pas de nous parut, baissant
la tête et cherchant à se cacher dans le taillis, un
homme à longue barbe noire, armé de deux pistolets, qui,
sans nous voir, se dirigeait sur nous,

Rose poussa un cri de frayeur et se jeta dans mes
bras.

Ce mouvement involontaire, que je n’attendais pas, me
rendit tout mon courage. Quoique sans armes, je sentis
que c’était mon devoir de défendre Rose, et je m’avançai
vers l’inconnu en criant de ma voix la plus terrible
:

— Halte-là ! Qui êtes-vous ?

Il leva la tête, et me voyant sans armes et accompagné
de Rose, il s’arrêta et répondit :

— Comment ! c’est toi, petit Tourtemolle ! Que fais-tu
ici dans ce pays de brigands ?

Je fus bien étonné d’être si vite reconnu et surtout
d’entendre parler de brigands par un homme qui, suivant
toute apparence, ne valait guère mieux.

Il ajouta:

— Tu ne me reconnais pas ?… Tu ne te souviens pas
de Gaillard, le drapier de la rue des Gras ?…

— Celui qu’on a assassiné ?
180 LE PUY DE MONTCHAL
— Comme tu vois, dit-il en riant d’un air sombre, mais
qui ne s’en porte que mieux.

— Et que faites-vous ici, grand Dieu ! au fond des
bois ?

— Je guette le marquis de Montchal, le beau Timoléon,
sur qui je viens de tirer deux coups de pistolet.

— L’avez-vous tué ?

— Non. J’étais trop loin. L’une des deux balles a
coupé la plume de son chapeau. Il a fait tirer à son tour
sur moi ; mais dans les taillis et les rochers les chevaux
n’ont pas pu me suivre, et il a abandonné la poursuite.

XxiiUN SOLITAIRE
Rose n’était pas encore bien remise de ses frayeurs, et
moi-même, quoique plus ferme, je regardais Gaillard avec
une certaine émotion.

C’était un homme de trente-cinq ans environ, de taille
moyenne, robuste et bien planté, avec de larges épaules,
des yeux gris qui ne manquaient -pas de finesse et même
de douceur, des cheveux noirs en désordre et une barbe
couleur d’ébène comme celle du Négus d’Abyssinie. En
LE PUY DE MONTCHAL 181
tout, une ligure plutôt bonne que belle, mais où l’on
voyait la persévérance la plus obstinée.

— Je l’ai manqué aujourd’hui, dit-il en parlant du
marquis de Montchal… Je l’ai manqué, ce beau Timoléon
 ; mais je les retrouverai quelque jour, lui et cette
infâme…. Oh ! je les poursuivrai jusqu’au fond des
enfers !

Rose me fit signe de partir.

— Ma mère m’attend et doit être inquiète. Allons,
André…

Gaillard nous retint.

— Restez encore, mes amis, la route de Besse n’est
pas sûre, ou plutôt venez avec moi, à deux cents pas d’ici,
je vais vous montrer ma cachette… Voyons, n’ayez pas
peur. Vous voyez bien que je ne veux pas vous faire de
mal. Je vais passer devant. Suivez-moi, et prenez garde
de glisser dans le lac. Le chemin est étroit.

J’hésitais encore à cause de Rose. Il s’en aperçut et
nous dit :

— Parce que je mène au fond des bois, sur les bords
de ce lac, la vie d’un sauvage et d’un Peau-Rouge, vous
méprenez pour un brigand ; que diriez-vous donc alors
de ceux qui m’ont réduit à cette horrible extrémité ?

— Hélas ! s’écria Rose, pendant que nous sommes ici,
on tue peut-être ma marraine à Besse…

— Quelle marraine ? demanda Gaillard.

— La pauvre marquise !

— Pour celle-là, répliqua Gaillard, n’ayez aucune
crainte. Elle est en sûreté, et galope sur la route de
Clerraont.
11182 " LE PUY DE MONTGHAL
— Comment le savez^vous ?

— C’est moi-même qui suis allé l’avertir ce matin. De
ma retraite où depuis trois mois j’épiais ce qui se passe
au château dans l’espérance de rencontrer quelque jour
le marquis seul, et de le tuer au coin d’un bois comme
une bête fauve, j’ai appris à deviner tout. Hier soir, j’ai
vu jeter la marquise dans le lac par le marquis et par
ce gredin de Dutour qui m’avait à demi-assassiné dans les
bois de Bort. J’allais, malgré la distance, essayer de la
secourir, lorsque vous l’avez retirée de l’eau avec l’aide
de M. le chevalier de Vassivière. Je ne crus pas nécessaire
de me montrer. A quoi cela pouvait-il servir ? La
dame était en sûreté. Je vous suivis de loin, et je vis
que vous la conduisiez à Besse. Je demeurai à mon poste
et je vous vis revenir tous deux. Je vis M. de Vassivière
monter, au moyen de la corde à noeuds que tu lui tendais,
dans la chambre du marquis… Puis il y eut grand tumulte
dans le château, sans que je pusse savoir pourquoi.
Je pensai qu’à tout hasard il fallait avertir la marquise,
de peur que Montchal, apprenant qu’elle vivait
encore, ne voulût achever son oeuvre… Je courus à
Besse, lui dis ce que j’avais vu ; elle est partie sur-lechamp
pour Clermont, où elle va chercher un asile,

— A pied ?

— Oh non ! reprit Gaillard en riant. Elle était montée
sur la Grise…

— Ah mon Dieu ! m’écriai-je, tout est perdu. Que va
dire maître Durepatte ?… Au moins, elle a dû partir au
pas.
LE PUY DE MONTCHAL 183
— Au galop, mon ami, au galop ! car la dame était
pressée d’arriver.

— Seigneur Jésus ! que va dire maître Durepatte, mon
patron ? Il m’avait tant recommandé de ménager cette
pauvre bête !

A ces mots, Rose qui était d’humeur un peu vive, commença
à perdre patience :

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle, vous nous l’avez déjà dit,
monsieur Tourtemolle… Oui, la Grise était la jument de
M. Durepatte ; oui, M. Durepatte était votre patron ; oui,
maître Durepatte aimait sa jument comme ses yeux ; oui,
M. Durepatte ne voulait pas qu’elle prît chaud en marchant,
ni froid en s’arrêtaut. Eh bien ! plaignons la Grise>
mais réjouissons-nous de ce que la marquise est en sûreté.
Si elle échappe à son mari, monsieur Gaillard, c’est
à vous qu’elle devra la vie…

— Après M. de Vassivière et moi !

Tout en parlant, nous arrivâmes vers un fossé profond
creusé au bas de la muraille de rochers perpendiculaires
qui presque partout entoure le lac Pavin. Ce fossé, forge
de quinze pieds et rempli d’eau, défendait l’entrée d’une
sorte de grotte, moitié naturelle, moitié artificielle, cachée
par un épais buisson et dans laquelle on ne pouvait pénétrer
que par un escalier de trois marches creusé dans
le roc à cinq ou six pieds au-dessus de la surface du lac.

Par-dessus le fossé était jeté un pont composé d’une
forte planche de chêne qui joignait à grand’peine les deux
bords, et qu’on pouvait enlever en cas de nécessité.

Gaillard montra la grotte de la main et nous dit :

— Voici ma maison. C’est une espèce de caverne où
184 LE PUY DE MONTCHAL
/

peut-être autrefois s’est caché quelque ermite pour faire
pénitence ou quelque brigand pour échapper à la justice…
Voyez en face le château de Montchal. Le lac n’a pas plus
de mille pas de large, et il m’arrive, quand la nuit est
obscure, de le traverser en bateau pour surveiller de
plus près le marquis… Vous cherchez mon bateau ? Le
voici.

Il nous montra une sorte de tronc d’arbre grossièrement
creusé et pourvu de deux rames mal taillées.

— C’est avec cela, dit-il, que je me promène à mon
gré sur le lac et que je puis m’en dire le maître,
presque autant que le marquis ; car, excepté lui, personne
n’oserait se hasarder jusqu’au milieu. Les gens du pays
disent que c’est là le soupirail de l’enfer et que si l’on
jetait une pierre au fond, une tempête soulèverait le lac
et le diable paraîtrait à la surface.

— Vous n’avez pas peur de demeurer dans un pays pareil ?
demanda Rose.

— De quoi aurais-je peur ? Quand l’homme est au fond
du f récipice, que peut-il craindre ? J’ai tout perdu, ma
fortune, ma femme que j’adorais, cette femme abominable
que M. de Montchal traîne à sa suite… Ou ne sait même
plus que j’existe. Mes amis m’ont oublié. Ma femme s’est
emparée de mon héritage. Un seul bien me reste et m’aide
à supporter la vie.

— Lequel ?

— L’espoir de la vengeance.

Il nous dit cela d’un ton qui nous fit frémir.

— Non, je ne veux pas mourir avant de l’avoir tué ! Je
le guetterai nuit et jour, je l’atteudrai dans les bois, au
LE PUY DE MONTCHAL 185
bord du lac, sur la montagne, et jusque dans son château
où il croit pouvoir braver impunément la justice
humaine. Vingt fois j’ai tenu sa vie dans mes mains,
mais je ne veux pas seulement me venger, je veux
lui survivre, je veux reprendre Laurence… Il me l’a
enlevée par la force ; je la reprendrai par le même
moyen ! 11 m’a fait assassiner, ce seigneur ; je l’assassinerai,
moi, de ma propre main…

— Mais, dit Rose, pourquoi n’avez-vous pas dénoncé
son crime à la justice ?

Il sourit amèrement.

— Quelle justice ? celle du prévôt de Riom, qui n’oserait
l’aborder en face ? Est-ce qu’il y a une justice contre
les seigneurs dans ce pays ? Est-ce que, depuis vingt ans,
tout homme qui peut garder dix ou douze bandits à sa
solde n’a pas droit de tout faire, de piller, de voler, de
tuer ?… Est-ce qu’on a demandé compte à Timoléon de
Montchal de la mort de M. de Randanne, dont il avait
enlevé la femme ? Est-ce qu’on a demandé compte de l’assassinat
du curé de Besse, qui lui reprocha hautement ses
crimes et ses débauches en chaire, et reçut, pendant la
nuit, trois coups de poignard ? Est-ce que si le prévôt
avait osé faire des recherches, le marquis n’aurait pas
trouvé mille témoins, à dix sous par tête, tout prêts à
certifier son innocence ?

Je dis à mon tour :

— Mais les grands-juges que vient d’envoyer le Parlement
de Paris, M. le procureur général Talon, M. le président
de Novion ?…

— Eh bien, le premier gentilhomme qui est venu au-
186 LE PUY DE MONTCHAL
devant d’eux, à Clermont, c’est M. le marquis Timoléon
de Montchal, à la tête de toute la noblesse d’Auvergne,
et ils ont été si ravis de sa bonne grâce, de son éloquence
et de ses offres de services, que leur premier acte à été
d’accepter l’invitation qu’il leur faisait de lui rendre visite
en son château de Montchal… N’était-ce pas un bel encouragement
pour ceux qui avaient à se plaindre de lui,
que de voir ceux qui devaient être ses juges, manger,
boire et danser dans sa maison ?

— Oui, mais aujourd’hui le voilà démasqué.

— 11 est démasqué… Mais vois, Tourtemolle, s’il s’est
troublé un seul instant. Les magistrats ont cru le prendre
au gîte ; c’est lui qui prend les magistrats, qui les enferme,
et qui part triomphant comme un saint Georges.

— On le rattrapera.

— Qui sait ?

— Le roi ne laissera pas braver impunément son autorité
par le marquis de Montchal !

— Oui, l’intendant de la province enverra des troupes
à sa poursuite, — la maréchaussée d’abord, et tu vois
comme il s’en moque, — puis les troupes régulières, un
régiment peut-être ; mais comme Timoléon connaît tous
les passages des montagnes, comme il a parcouru à pied
et à cheval tous les sentiers, comme il a des parents ou
des amis partout, souvent des complices, comme il effraie
tous ceux qui le détestent le plus, il trouvera partout uri
refuge, ici par force, là par adresse, plus loin à prix d’argent.
Les troupes et la maréchaussée seront sur les dents.
Pendant ce temps, il fera agir ses amis. Il en a de trèspuissants
à la cour. M. le vicomte de Turenne lui veut du
LE PUY DE MONTCHAL 187
bien. M. le duc de Bouillon le traite en cousin et en ami,
On dira qu’il est calomnié. Si l’on ne peut pas nier tout,
on ajoutera qu’il est des fautes de jeunesse qu’il vaut
mieux excuser que punir trop sévèrement. Les juges
commissaires retourneront à Paris. M. Talon et M. de
Novion se fatigueront d’une poursuite inutile. La puissante
famille des Bouillon demandera sa grâce ; il en sera
quitte pour une amende que peut-être même il ne paiera
jamais ; car quel huissier oserait le sommer dans son
château, se souvenant de ceux qu’il a fait mourir sous le
bâton ?… Non, non ; la seule vengeance que Timoléon
de Montchal ait à craindre, c’est un coup de pistolet au
coin d’un bois, et je ne veux laisser ce soin à personne.
S’il est tué, ce ne sera que de ma main.
Je demandai :

— Mais, monsieur Gaillard, comment avez-vous pu
vivre ici sans être vu de personne depuis trois mois ? Et
d’abord, comment avez-vous pu échapper à vos assassins ?

Il poussa un profond soupir :

— Comment je vis ?… De racines, de truites que je
pêche dans le lac, de pain que je vais mendier à SaintNectaire
, à Vassivière, à Issoire, et dont j’apporte dans
ma besace une provision de quinze jours à la fois… Le
jour, je reste ici, caché dans ma grotje et derrière le buisson
 ; ou si le marquis court à cheval dans la campagne, je
le suis de près avec l’espoir de le trouver seul. La nuit,
je monte dans ma barque et je vais rôder sur le lac
pour voir si je pourrai tenter l’escalade du château et le
surprendre, lui !… Il y a trois jours, par imprudence,
je me suis approché si près au clair de lune que j’ai re-
188 LE PUY DE MONTCHAL
connu ma femme qui, penchée sur la fenêtre, regardait le
lac. Je lui ai tendu les bras, je l’ai appelée, elle a disparu
, effrayée sans doute et me prenant pour un revenant…
Oui, je l’ai appelée ! J’aurais tout pardonné si elle
avait voulu me suivre !…
Rose et moi nous échangeâmes un regard qu’il surprit.

— Cela vous étonne, continua-t-il, et vous méprisez
peut-être ma faiblesse ; mais je l’aimais tant, voyezvous
 ! Et elle m’a aimé, j’en suis sûr, elle me l’a dit du
moins ; elle ne mentait pas, ma Laurence, avant que ce
scélérat, par quelque charme infernal, par violence peutêtre,
se fût emparé d’elle !… Ah ! si vous saviez l’histoire
de nos amours, et comment, d’un seul coup, je me suis
vu précipité d’une vie paisible, honnête, heureuse, dans
le désespoir horrible où je vis maintenant !…

— Racontez-le-nous, dit Rose, qui ne détestait pas les
histoires d’amour.
XxiiiLE MARIAGE DE NI. GAILLARD.
Gaillard nous dit alors :

— Il y a cinq ans à peine que j’ai connu Laurence. Sa
mère, la Fanchon, qui vit encore et qui vivra longtemps
LE PUY DE MONTCHAL 189
pour le tourment de tous ses voisins, vendait du sel, du
poivre, du sucre, des oignons, des fruits, du beurre, du.
fil, du coton, de la laine, au coin de la petite rue des Jacobins,
tout près de la cathédrale. Tu dois bien l’avoir
connue, Tourtemolle ?

— Si je l’ai connue ! Oui, certes, monsieur Gaillard, et
même je la connais encore. C’est cette grosse femme rougeaude
qui crie si fort et qui a toujours les poings sur
les hanches.

— Précisément, c’est la mère de ma femme. Le père,
on ne l’a jamais vu. La Fanchon est arrivée enceinte à
Clermont, disant qu’elle était veuve d’un soldat qu’on
avait tué à la bataille de Rocroi. On n’a jamais su le nom
du soldat, ni son pays, et quant à l’acte de mariage, elle
ne l’a jamais montré, disant pour raison à ceux qui la
questionnaient : que mariée ou non mariée elle n’avait
besoin de personne, et que ceux qui ne voudraient pas
venir dans sa société n’avaient qu’à passer leur chemin.

Je dis alors à Gaillard :

— Cela ne vous a pas mis en défiance ?

— De qui ? demanda-t-il. Est-ce qu’on se défie des
mères quand on est amoureux des filles !

En même temps et presque involontairement je regardai
Rose, qui se mit à rire. Gaillard continua :

— La bonne femme (devant Dieu soit son âme et le plus
tôt possible ! c’est mon voeu le plus cher) , la bonne femme,
dis-je, avait un petit sac d’écus, elle eut une boutique, elle
éleva sa petite fille qu’elle appelait Laurence, disant que
le père s’appelait Laurent et qu’il était des environs de
Toulouse. Qu’il fût de là ou d’ailleurs, sa fille était plus

H.
190 LE PUY DE MONTCHAL
belle que tout ce qu’il y a de plus beau à Clermont…

— A Clermont, peut-être, mais non à Besse, m’écriaije
aussitôt, comme s’il avait voulu faire offense à la beauté
de Rose. Je croyais même que cet empressement me
vaudrait quelque reconnaissance, mais elle m’imposa silence
en disant d’une voix presque sévère :

— Laissez donc parler M. Gaillard, André. On
n’entend que vous ici.

Cependant, elle ne se fâcha point quand, pour implorer
ma grâce, je lui baisai le bout des doigts : elle eut même
la bonté de sourire, ce qui m’encouragea à recommencer.


— Au reste, continua Gaillard, dont les jolis yeux de
Rose me faisaient prendre le récit en patience, vous l’avez
vue tous deux aujourd’hui, quand elle était à cheval à côté
de ce marquis, et peut-être est-ce la crainte delà frapper
elle-même qui m’a fait manquer mon coup quand j’ai déchargé
sur lui mes deux pistolets à six pas de distance…
Dites, n’est-ce pas la plus séduisante des femmes et la
plus horrible ?…

— Est-ce que vous l’aimez encore ? demanda Rose
étonnée.

— Si je l’aime ! Mais c’est cet amour qui me fait vivre !
Le souvenir du bonheur que j’ai goûté trois ans près d’elle
me réjouit encore au milieu de ma solitude et des tourments
que j’endure… Et l’espoir de l’arracher à ce scélérat,
de la reprendre un jour après l’avoir égorgé, lui,
me tient lieu de tout le reste, et me fait par moments
oublier mes malheurs.

Il poussa un profond soupir et continua :
LE PUY DE MONTCHAL 191
— Mais c’est de mon bonheur passé et du crime qui
l’a troublé pour jamais que je voulais vous parler… Un
soir, en sortant de vêpres, comme j’allais me promener du
côté de Royat, j’entendis de grands éclats de rire dans un
jardin qui borde la route. Sept ou huit jeunes filles étaient
là, qui couraient gaiement dans les allées, ou qui se balançaient
sur des escarpolettes. Une seule, appuyée contre
la barrière en bois du jardin, se tenait à l’écart, et regardait
d’un air distrait sur la route. C’était elle… Deux ou
trois jeunes gens s’approchèrent, mais aucun d’eux n’osa
lui dire un mot. Vous eussiez cru voir une reine… Dix-*-
sept ans à peine et déjà…

— Belle comme aujourd’hui… acheva Rose.

— Oui, comme aujourd’hui, mais d’une autre manière.
Ses yeux, en ce temps-là si doux, avaient l’air de rêver
des choses inconnues ; sa taille ronde, fine et souple, avait
les mouvements gracieux du serpent. Elle était habillée
simplement, comme une petite bourgeoise, et cependant
à la voir on avait envie de se prosterner… Un instant, je
demeurai immobile d’admiration sans qu’elle parût s’en
apercevoir. A la fin, je m’enhardis, et je la saluai respectueusement.'Elle
me regarda d’un air riant et sans paraître
étonnée. Je pense que tous les passants devaient
comme moi l’adorer.

— Alors, dit Rose, pour ce jour-là vous n’avez fait que
la saluer et retourner chez vous ?

— Plût au ciel ! répliqua Gaillard. Mais, voyant qu’elle
recevait mon salut d’une manière si aimable, je m’appro-
192 LE PUY DE MONTCHAL
chai de la barrière, le chapeau à la main, cherchant un
sujet de conversation.
Je lui dis:

— Mademoiselle, il fait bien chaud aujourd’hui.

Elle me regarda, souriant toujours, mais sans répondre.
Je fis alors un nouvel effort, et je demandai le chemin de
Royat. Elle me répondit cette fois :

— Monsieur, vous y êtes. Allez tout droit devant vous.
Puis elle se remit à regarder le ciel, les nuages et les

montagnes ; et comme je ne trouvais plus rien à dire,
j’allais retourner du côté de Clermont, lorsqu’une grosse
femme, s’approchant de nous, me reconnut :

— Tiens, vous voilà, monsieur Gaillard… Bien le bonjour.
Que venez-vous faire ici ?

Je reconnus la Fanchon, que j’avais vue vingt fois dans
la rue, et dont la voix criarde remplissait tout le quartier,
Je sentis que je venais de trouver une alliée pour entrer
dans la place.

Elle ajouta :

— Vous ne connaissiez pas ma fille… Laurence, c’est
M. Gaillard, le riche marchand de drap de la rue des
Gras, à l’enseigne du Fier-Drapier.

Ainsi s’engagea la conversation. Laurence était venue
avec sa mère et quelques voisines assister à la noce d’un
vigneron de leurs amis. Le vigneron lui-même arriva un
instant après et m’engagea à entrer, à dîner et à danser
avec les autres. Je me laissai faire, je fis danser les mères
et les filles, je trinquai avec les garçons, je dounai le bras
à Laurence et à sa mère pour revenir à la ville, je reçus
leurs confidences, ou plutôt celles de la Fanchon, car Lau-
LE PUY DE MONTCHAL 193
rence ne disait rien. J’appris que cette fille adorable avait
des idées bien au-dessus de sa position, qu’on l’avait déjà
 ; demandée en mariage, qu’elle avait refusé un tonnelier, un
charcutier, mais qu’elle ne voulait épouser qu’un riche
bourgeois, parce qu’elle n’était pas faite pour balayer les
boutiques ou pour se salir les mains… Enfin, la Fanchon
me dit raille choses qui auraient dû, si j’avais eu du bon
sens, m’éloigner de sa fille à jamais… Mais que voulezvous ?
j’étais aveugle… Je les conduisis toutes deux dans
leur boutique qui ressemblait à une noire caverne, mais
| où la beauté de Laurence ressortait avec plus d’éclat que
\. celle d’une reine dans un palais. Je revins le lundi pour
\. acheter du fil ; le mardi, de la soie ; le mercredi, du coton ;
l le jeudi, du sel ; le vendredi, des oignons ; le samedi, du
| poivre ; le dimanche, des carottes. Enfin, j’y allai deux
[ fois par jour, et la Fanchon avait soin de s’en aller chaque
1 fois pendant quatre ou cinq minutes. Puis, comme je ne
| pouvais plus ni manger, ni boire, ni dormir, ni travailler,
[ et que j’en avais l’esprit brouillé pendant les vingt-quatre
| heures du jour et de la nuit, je finis, pendant une absence
[" de la mère, par dire à Laurence que je l’aimais… Elle
{ leva les yeux au ciel, ses beaux yeux si pleins de charme,
I les abaissa sur moi et me dit :
ï. — Y pensez-vous, monsieur Gaillard, vous, un homme
I si riche, un bourgeois si considéré ! Jamais votre famille
I ne consentira à ce mariage…

'' A quoi je répondis que n’ayant ni père ni mère, mais

seulement des frères et des soeurs, je me souciais peu de

 ; leur opposition ; puis, comme la Fanchon entrait, je la
l priai de venir à mon aide, et la Fanchon eut la bonté de
194 LE PUT DE MOOTCHAL
me le promettre, ajoutant cependant qu’elle n’avait pas de
dot a donner à sa chère fille ; à quoi je répliquai que j’étais
riche pour deux, et même, que pour faire taire les mauvais
discours, je lui donnais d’avance, et par contrat, cinquante
mille écus, c’est-à-dire la moitié de ma fortune, afin
qu’elle pût entrer en ménage avec une situation égale à
la mienne, et je le fis le soir même par devant notaire,
malgré la défense de Laurence, qui pourtant se laissa
fléchir par les instances de §a mère et les miennes,.. Tu
ris, tourtemolle ? De quoi ris-tu ?

■— Ne vous fâchez pas, monsieur Gaillard ; j’ai tant vu
de ces comédies dans l’étude de Me Durepatte, mon
patron !

— Enfin, dit Rose, le mariage eut lieu…

— Un mois après la donation, dit Gaillard. Et je fus,
pendant trois ans, le plus heureux des hommes…

— Si heureux, n’est-ce pas, qu’après trois mois de
mariage, vous vous êtes, votre femme et vous, donné réciproquement
tous vos biens au dernier survivant…

— C’est vrai, s’écria Gaillard étonné, mais comment
le sais-tu, Tourtemolle ?

— Parce qu’après qu’on eut appris que vous aviez été
assassiné et qu’on vous crut mort, Mme Gaillard montra
votre testament et fit tout vendre à son profit malgré
l’opposition de votre frère aîné, qui voulait prendre l’administration
de vos biens. C’est Me Durepatte, mon patron,
qui plaida pour lui, et qui même essaya de faire des recherches
contre ceux qui vous avaient assassiné.,. Tout
le monde disait à voix basse le nota du marquis, que votre
LE PTJY DE MONTCHAL 198
femme alla rejoindre dès le lendemain au château de Montchal…


— Oh ! l’infâme ! s’écria Gaillard en serrant les poings.
Et reprenant son récit :

— Oui, j’eus la faiblesse ou plutôt la folie de faire ce
testament… Mais pourquoi m’en serais-je défié ? Elle
m’aimait en ce temps-là… Par son mariage elle était devenue
l’une des plus riches bourgeoises de Clermont ; dans
toutes les fêtes, elle brillait d’une beauté sans égale ;
les gentilshommes venaient tourner autour d’elle et
lui faisaient plus de compliments qu’on n’en fait aux
femmes des intendants et des gouverneurs… Moi-même
j’étais écbevin, ma fortune grandissait tous les jours ; on
parlait de me faire bientôt prévôt des marchands ; on
m’offrait toutes les charges auxquelles un bourgeois peut
prétendre ; je me croyais au comble du bonheur. C’est vers
ce temps-là que le marquis de Montchal entra pour la
première fois dans mon magasin. II avait vu Laurence
la veille dans une fête que la ville de Clermont donnait à
son gouverneur, M. le duc de Bouillon, mais il feignit
de n’être venu que pour me faire une commande. Il voulait,
disait-il, habiller de neuf tous ses domestiques. Déjà,
sans le connaître autrement que de réputation, je me
défiais de lui.
196 LE PUY DE MONTCHAL
Il aperçut Laurence comme par hasard, et la salua
profondément. Elle rougit en le voyant, et cette rougeur
me donna de l’inquiétude, car depuis deux jours je n’entendais
parler dans ma maison que de la magnificence,
de l’élégance, de la noblesse, de la grâce et de la générosité
du marquis. Mes commis eux-mêmes et mes servantes
en paraissaient coiffés aussi bien que ma
femme…
XxivCOUPS DE POIGNARD.
— J’essayai, continua Gaillard, d’éloigner Laurence
sous un prétexte. Comme nous devions ce jour-là assister
à un dîner de famille chez mon frère, je l’engageai à faire
ses préparatifs de toilette.

— Oh ! j’ai le temps, répliqua-t-elle ; il est dix heures,
et nous ne sortirons qu’à midi.

— Et d’ailleurs, ajouta le marquis d’un air gracieux,
Madame n’a-t-elle pas déjà de quoi charmer tous les
yeux et enlever tous les coeurs ? Voulez-vous, monsieur
Gaillard, que personne n’en réchappe ?
LE PUY DE MONTCHAL 197
Hélas ! c’est avec ces sottises que tant de femmes se
perdent !

La conversation n’alla pas plus loin ce jour-là, car je
me mis en travers. Sous prétexte de montrer au marquis
des draps et des étoffes de toute espèce et de discuter
avec lui la longueur, la largeur, la couleur, l’assortiment
et le reste, je l’empêchai de dire un mot de plus, et je le
reconduisis jusque dans la rue avec tant de saluts et de
révérences qu’il ne savait comment se débarrasser de
moi.

Je ne le quittai que lorsqu’il eut mis le pied à l’étrier,
car il était venu en grand équipage, tout brillant d’or et
de soie, monté sur un beau cheval barbe qui piaffait et se
cabrait à merveille, suivi de quatre laquais qui portaient
le mousqueton à l’arçon de la selle et deux pistolets à la
.ceinture.

Mais comme je me retournais pour rentrer dans mon
magasin, je vis que Laurence le regardait partir, debout
sur le seuil de la porte, avec un air de tristesse et de
regret dont rien ne peut vous donner une idée.

Je lui dis brusquement :

— Allons, tu peux t’habiller… Ce beau marquis n’est
plus là pour te regarder et te dire que tu es belle !

J’aurais mieux fait de me taire et d’attendre un soir le
Montchal au coin de la rue pour lui donner un coup de
couteau dans le coeur, mais la jalousie l’emporta. Laurence
se voyant surveillée, me dit d’un air « différent :

— De qui parles-tu ? Crois-tu que j’écoute les compliments
des marquis ? Ne faut-il pas qu’une marchande
198 LE PUY DE MONTCHAL
fasse bonne mine aux pratiques lorsqu’elle est assise à son
comptoir ?

Pour me rassurer tout à fait, elle me montra tant de
tendresse ce jour-là et les jours suivants, tantôt faisant
semblant d’être indignée de ma jalousie, tantôt d’en être
fière et de la regarder comme une preuve d’amour, que je
finis par croire que le beau Timoléon avait perdu sa peine
et que j’étais un sot d’en être jaloux.

Cependant, pour plus de sûreté, pendant les dix jours
que le marquis demeura à Clermont, passant et repassant
matin et soir devant la porte de ma boutique, toujours
suivi de ses quatre laquais et de leurs quatre mousquetons,
je ne quittai ma maison qu’une seule fois pendant
trois heures pour assister à l’enterrement d’un de
mes confrères, Funeste absence !

Quand je revins chez moi, tout était dans l’ordre accoutumé.
Mes commis vendaient leur drap, Laurence était au
cqmptoir, penchée sur son registre et faisant ses additions
et ses soustractions comme si rien ne s’était passé. Même,
elle fut encore plus tendre et plus caressante qu’à l’ordinaire,
si tendre que je conçus quelque soupçon et que je
demandai :

— Il n’y a rien de nouveau depuis ce matin ?
Elle m’embrassa en riant et répondit :

— Oh ! rien du tout, absolument rien ! Qu’est-ce qu’il
peut y avoir de nouveau dans la rue de_s Gras ?

Puis, par réflexion :

— Ah ! si- ! La vieille Carabosse s’est battue avec son
mari. Elle lui a jeté son poêlon à la tête. Le pauvre vieux
avait la figure couverte de soupe et de sang. Comme il
, LE PUY DE MONTCHAL 199
ne peut pas remuer à cause de sa paralysie, il a poussé

des cris affreux. Tous les voisins sont allés voir

" — Et toi aussi, sans doute ?

— Et moi aussi… Voudrais-tu que j’eusse laissé périr
le pauvre vieux sans lui porter secours, je lui ai donné de
la tisane et posé des compresses.

— Et chez nous, est-il venu quelqu’un ?

— Comme à l’ordinaire… Pincheux est venu acheter
cent aunes de toile, une paysanne que je ne connais pas a
marchandé dix aunes de droguet, et s’en est allée, disant
que le droguet était trop cher. Elle est rentrée deux fois
en trois quarts d’heure pour savoir si le prix du droguet
avait baissé ; le commis a répondu qu’il abaisserait le prix
du droguet quand elle abaisserait le prix du beurre et du
lait ; alors elle s’est mise en colère et lui a chanté pouille,
disant que nous étions tous des pellauôs (1) et des
voleurs. Le commis a répliqué en l’appelant « vieille
sorcière ! » et lui a fermé la porte au nez. Quatre ou cinq
autres personnes sont venues pour acheter du drap, du
velours, de la soie, je ne sais quoi encore…

— C’est tout ?

— Oui, c’est tout, — du moins pour toi, car je ne
compte pas la maladie de ma pauvre mère… Tu ne
l’aimes pas assez pour t’y intéresser…

— Ta mère est malade ?

— Oh ! bien malade !.. Elle s’est mise au lit hier
matin et m’a fait dire ce matin d’y aller…
 ;1) Injure qu’en ce temps-là les paysans disaient aux habitants
des villes et qui équivaut au mot galeux.200 LE PUY DE MONTOHAL
— Eh bien, nous irons tous deux ce soir.

— Oli ! ce n’est pas nécessaire. J’en viens. Elle garde
le lit. Le médecin a dit qu’il ne savait pas bien ce que
c’était. A tout hasard, je crois, il l’a purgée et phlébolomisée.


— Phlébotomiser ; qu’est-ce que c’est que ça ?

— Il paraît que c’est un mot grec que les médecins
ont pour dire : Saigner.

— Enfin, il l’a saignée ?… Allons, tant mieux.

— C’est-à-dire qu’il voulait la saigner, mais elle
n’a pas voulu… Elle a pris seulement un peu d’huile de
ricin qui a opéré parfaitement. Pauvre mère ! elle dort
maintenant.

Tout cela était si naturel, que je n’osai rien dire. Cependant,
comme je connaissais la Fanchon, qui est capable
de tout, je ne voulus pas laisser ma femme seule un moment
jusqu’au départ du marquis de Montclial, qui eut la
politesse, dont je me serais bien passé, de revenir luimême
dans ma boutique et de presser l’exécution de ses
commandes, en faisant valoir l’importance de sa pratique
et le désir qu’il avait d’entrer eu relations suivies avec
moi.

Pendant qu’il me faisait tous ces compliments, je le
donnais de bon coeur au diable.

Un mois après, comme je commençais à l’oublier, je
fus forcé d’aller à Bort et dans la Corrèze pour faire un
grand achat de laines, et je partis le lundi matin de Clermont.
Le soir je couchai à Besse, où trois mauvais
coquins qui m’attendaient au passage m’offrirent, de
faire route avec moi, sous prétexte que Ja route n’étai
LE PUY DE MONTCHAL 201
pas sûre jusqu’à Bort, et qu’ils avaient beaucoup d’argent
dans leurs sacoches.

L’un des trois, que j’ai reconnu depuis, était ce scélérat
de Dutour, l’âme damnée du beau Timoléon et l’exécuteur
de ses volontés. Je l’avais vu dans la société du
marquis, et cette vue me donna de la défiance. Pour n’en
rien témoigner, et de peur que, se voyant découvert, il
n’essayât de m’assassiner tout de suite, j’acceptai son offre
et celle de ses camarades, déguisés en marchands comme
lui, ajoutant que je ne partirais pas de Besse avant le
lendemain, à midi, parce que j’avais quelques comptes à
régler dans le bourg. En même temps, et sans affectation
je laissai voir une paire de pistolets, précaution qu’il faut
toujours prendre dès qu’on traverse ces montagnes et
qu’on est connu pour avoir six sous dans sa poche.

Ces gonnêtes gen6 allèrent se coucher après m’avoir
proposé une partie de cartes que je refusai poliment, de
peur que sous prétexte d’une querelle de jeu ils ne vinssent
à m’assassiner. Dans la nuit, croyant leur avoir
donné le change, vers trois heures j’allai droit à l’écurie,
pieds nus, pour seller et brider ma mule et
partir sans bruit, je la pris par le licol et j’allais la faire
sortir lorsque Dutour entra, portant une lanterne.

— Eh ! eh ! camarade, dit-il, d’un air goguenard, vous
ne nous attendez donc pas ? Est-ce qu’on s’en va sans
avertir les amis, dans votre pays ?… Il était pourtant
bien convenu que nous partirions ensemble.

En même temps, d’un coup de sifflet il appela ses compagnons.
Les autres descendirent sur-le-champ, car ces
202 LE PUY DE MONTCHAL
gredins s’étaient couchés tout habillés pour être prêts à
tout événement.

— Croiriez-vous, dit Dutour, que M. Gaillard voulait
partir sans nous ?… M. Gaillard ne nous trouvait pas
d’assez bonne compagnie… Monsieur Gaillard, ce procédé
n’est pas d’un honnête homme et d’un galant homme ;
vous avez l’air de nous prendre pour des brigands !

Ce misérable se moquait de moi. Ah ! si j’avais été seul
avec lui dans la campagne, avec quel plaisir je lui aurais
cassé la tête ! Mais seul contre trois, et tombé dans un
guet-apens, que faire ?

Je répondis avec sang-froid qu’il me faisait tort et qu’il
se faisait tort à lui-même, que j’étais trop honoré de leur
société pour vouloir partir sans eux, que j’avais voulu seulement
m’assurer que ma mule était bien ferrée, et, si elle
ne l’était pas, la conduire chez le maréchal-ferrant.

En même temps je soulevai l’un des pieds de la pauvre
bête et je vis avec étonnement qu’en effet elle était déferrée.
Les trois autres que je regardai l’étaient aussi, et
même elle était blessée au pied droit de devant et boitait
légèrement. Ces brigands avaient à demi estropié cette
pauvre bête pour me forcer à les attendre.

A cette vue, je ne doutai plus de leur dessein. Dutour
me dit en riant :

— Allez, monsieur Gaillard, allez ferrer votre mule,
et faites-la panser, car elle en a besoin. Faute d’un clou,
monsieur Gaillard, le fer du cheval se perd ; faute d’un
fer, le cheval s’abat ; faute d’un cheval, le cavalier tombe
par terre.
LE PUY DE MONTCHAL 203
Voyant qu’ils étaient prêts à tout, je ramenai ma mule,
j’ôtai les harnais et la bride, et j’allai me coucher, ou en
faire semblant.

Une d’heure après, quand ils furent rentrés dans
la maison, je. sautai sans faire de bruit dans le pré, en pas,
sant par une fenêtre du premier étage, et je partis pour
Bort à travers champs, n’emportant qu’un sac qui conteI
nait mille louis d’or de vingt-quatre livres, et qui devait
1 servir à mes achats. Je marchai toute la journée sans m’ar{
rêter, évitant les chemins frayés, grimpant dans la moni
tagne, me faisant un passage dans les bois comme un san|
glier, traversant les marais, ayant quelquefois de l’eau
i jusqu’à la ceinture ; enfin, vers le soir, j’entendis le bruit
t de la Dordogne qui roulait sur les rochers, et je vis que

(■■ j’approchais de Bort.
il Je me crus hors de tout péril.

f J’étais à peine à quinze cents pas de la ville et je suivais
\ le sentier' qui mène à la cascade de la Rue lorsque j’enten[

dis deux coups de pistolet, et je tombai sur les genoux,

f frappé de deux balles.

 ! Ces cQquins s’étaient aperçus de mon départ vers
I sept heures du matin : étant à cheval, ils m’avaient facile[

ment devancé en suivant le grand chemin, et m’avaient

l attendu en embuscade à cet endroit où je devais nécessairement
passer.

I — Je t’avais bien dit, me cria Dutour, que les environs

| de Bort n’étaient pas sûrs, qu’il fallait prendre garde aux

| brigands… Tu aurais mieux fait de nous attendre.
I Sans lui répondre, je fis feu à mon tour et je le man-
204 LE PUY DE MONTCHAL
quai, mais l’un des deux autres reçut ma balle dans la
jambe et poussa un çri affreux.

Avant que-j’eusse le temps de tirer un second coup,
Dutour et l’autre me criblèrent de balles et crurent ra'achevcr
à coups de poignard. Puis ils me dépouillèrent de
la plus grande partie de mes vêtements et emportèrent
mou sac de louis d’or.

Je ne faisais plus aucun mouvement et paraissais tout à
fait mort. Dutour dit aux autres :

— Le marquis de Montchal sera content et la belle madame
Gaillard nous en saura gré. AHons-nous-eu.

C’est ainsi que j’appris le nom de mes assassins.
XxySUR LA ROUTE DE BESSE A BORT.
Pendant la nuit le froid me réveilla, car je m’étais évanoui,
perdant mon sang par neuf blessures. Seul, presque
nu au milieu du bois, craignant que mes assassins ne
fussent restés près de là et ne guettassent mes mouvements
pour m’achever, je me levai avec peine et me traînai
au hasard jusqu’à une cabane déserte, sans porte ni
fenêtres, qui me servit d’asile jusqu’au matin.
LE PUY DE MONTCHAL 205
Arrivé là, je me mis à réfléchir. Aller jusqu’à Bort
n’était pas sûr ; retourner à Clermont était bien difficile
pour un homme épuisé de sang et qui n’avait pas un petit
écu en poche.

Que faire ?

Je me souvins de mon compère Bernard, le marchand
de laines, de Bort. J’attendis la nuit pour n’être vu de personne,
et j’allai frapper à sa porte.
■ Bernard est un bon gros homme, réjoui, sans soucis
d’aucune sorte, qui vint m’ouvrir lui-même et fut bien
étonné, et encore plus effrayé, de l’état dans lequel il me
voyait. II pouvait à peine me reconnaître.

Cependant, quand j’eus raconté mon aventure, il me
donna un justaucorps et un haut-de-chausses, me pansa
comme il put, avec l’aide de sa servante* car vous savez
qu’il n’y a pas de chirurgien à Bort, et me fit souper de son
mieux.

Par bonheur, aucune de mes blessures n’était très-grave,
et je fus remis sur pied en dix jours, sans avoir été vu de
personne, car Bernard craignait de se faire des ennemis.

— Si l’on apprend que je t’ai reçu dans ma maison, ditil,
le marquis de Montchal me traitera comme on t’a
traité. Il me rencontrera quelque jour dans la montagne,
moi seul, — lui escorté des dix ou douze bandits qu’il
traîne toujours à" sa suite, et l’affaire du fils de mon père
sera bientôt faite. Ami Gaillard, je te plains, je t’aiderai
de mes conseils, si tu veux, et de tout mon argent, mais
pour me mettre à dos cette canaille, serviteur !

— Au moins, tu m’accompagneras bien chez le lieutenant
criminel !
12206 LE PUY DE MONTCHAL
— Jamais !… Fais d’abord arrêter le marquis si tu
peux ; ensuite fais-lui couper la tête en place publique.
Après quoi, si tu veux, je témoignerai contre lui… et encore !…
car tous ces gentilshommes de la montagne se
tiennent par la main. Qui se brouille avec un seul se
brouille avec tous. Vois-tu, si j’allais dire au lieutenant
criminel que Montchal a voulu te faire assassiner, Picherande,
qui est cousin germain de Montchal, me donnerait
du pistolet dans la tête ; Montmort, qui est cousin des
deux autres viendrait à leur secours, et, après ceux-là,
Sanadoire, ou Sancy, ou n’importe qui. Matin et soir je
croirais avoir quelqu’un de ces brigands à mes trousses.
La vie est déjà si courte et si peu agréable ! Faut-il-l’abréger
encore ou la semer de soucis ?

Et comme j’insistais, il ajouta :

— Je vais te donner une blouse, un fouet, une voiture
de charbonnier, un vieux cheval et dix écus ; tu te noirciras
le visage pour ne pas être reconnu ; tu enfonceras ton
chapeau sur tes yeux, tu prendras le chemin de Neuvic ;
de Neuvic tu iras à Ussel, d’Ussel à la Courtine, de la
Courtine à Crocq, de Crocq à Pontaumur, de Pontaumur à
Pontgibaud, de Pontgibaud à Clermont, et tu rentreras
chez toi sans, que le marquis de Montchal ou quelqu’un des
siens t’ait rencontré dans ce long détour. A Clermont tu
feras ce que tu voudras ; mais par dessus tout ne dis pas
un mot de moi à qui que ce soit ! Je ne suis pas las de
vivre.

Je remerciai Bernard, et faute de mieux, je suivis son
conseil. Après tout, il me conseillait de faire ce qu’il aurait
fait lui-même. Pouvais-je lui en savoir mauvais gré ?
LE PUY DE MONTCHAL 207
Je partis le lendemain matin et j’arrivai six jours plus
tard à Clermont, au bord de la nuit.

Sans me faire connaître, et grâce à mon déguisement,
je pus laisser ma voiture à l’entrée du faubourg, et j’allai
voir ma maison.

Tout était fermé.

Je demandai à un passant :

— N’est-ce pas ici chez monsieur Gaillard ?

— Quel Gaillard ? répliqua l’autre.

— Gaillard le drapier.

— D’où sortez-vous donc ? reprit-il. Gaillard a été assassiné
dans les bois de Bort. Sa veuve est allée chez le
marquis de Montchal. On a vendu les marchandises à l’encan.


Chaque mot m’enfonçait un poignard dans le coeur. Je
dis encore, — pour savoir :

— C’est dommage. Ce pauvre Gaillard était un bien
brave homme.

Il me répondit :

— Certainement, certainement ! mais sa femme était
une coquine qui l’a fait assassiner par son amant, le marquis
de Montchal, après s’être fait donner toute sa fortune
par contrat de mariage et par testament.

Et il me raconta tout ce qui s’était passé, le départ de
Laurence qui ressemblait à une fuite, le bruit qui courait
que j’avais été assassiné par les gens du marquis de Montchal,
que mon corps avait disparu, dévoré par les loups,
et mille autres histoires.

Alors, sans changer de vêtements, j’allai chez le lieutenant
criminel qui me dit franchement ceci :
268 LE PUY DE MONTCHAL
— Il n’y a plus de justice hors Clermont. Il y a dans
toute l’Auvergne deux cents gentilshommes presque aussi
scélérats que le marquis de Montchal. Pour prendre un seul
d’entre eux, il me faudrait un régiment et l’appui du Parlement
de Paris. Jusqu’à ce que Sa Majesté s’y décide,
prenez patience, ou faites-vous justice à vous-même, si
vous l’osez.

Dans la nuit je partis pour Issoire, décidé à suivre son
conseil ; mais à moitié chemin un nouveau malheur m’attendait.


Je rencontrai sur la route, vers dix heures du matin, une
trentaine de galériens que des soldats menaient enchaînés
deux par deux. C’étaient des recrues pour la flotte du roi
qu’on équipait à Toulon.

La veille un de ces malheureux s’était enfui dans les
bois. Une paire se trouvait dépareillée.

L’officier, étant responsable de cette perte, et devant remettre
à l’amiral Duquesne un certain nombre de galériens,
était fort inquiet. M. Colbert, surintendant de la marine, ne
plaisante pas sur cet article. Quand il n’a pas assez de galériens
pour ramer sur la flotte, il en demande aux tribunaux.
Alors on condamne aux galères ceux qui devaient
aller en prison et aussi ceux qui devaient être pendus.

— Oh ! dit Rose, en êtes-vous bien sûr, monsieur Gaillard ?


— Comment ne le serais-je pas ? C’est ce qui m’est arrivé
à moi-même.

L’officier, inquiet de la perte de son galérien, et rencontrant
sur la route un pauvre charbonnier (car j’en portais
les habits) , me fit saisir et enchaîner malgré ma résis-
LE PUY DE MONTCHAL
tance, mes explications et mes cris. Je n’osais pourtant
dire qui j’étais de peur, si je faisais connaître mon nom
sur la route, que le marquis de Montchal, apprenant que
je vivais encore, ne me fît assassiner de nouveau.

On me conduisit à Marseille, où je fus embarqué sur la
flotte ; car, disait le commandant des galères :

— Ou tu es Gaillard, drapier, ou tu n’es pas Gaillard.
Si tu es Gaillard, drapier, pourquoi ne f es-tu pas fait réclamer
par ta femme, tes parents ou tes amis ?… Tu ne
l’as pas fait, donc, tu n’es pas Gaillard, ou, si tu l’es, tu
dois avoir sur la conscience quelque crime que tu veux cacher,
et qui, sans doute, te ferait pendre. Dans ce cas, le
roi te fait grâce en te mettant à même de le servir sur ses
galères.

Par bonheur, celle sur laquelle j’étais monté fit naufrage
sur la côte d’Afrique. Les Algériens me firent
esclave ; les Pères de la Merci me rachetèrent et me
transportèrent en Espagne. De là, je passai en France,
et, depuis trois mois je me cache dans les bois de Besse,
guettant, matin et soir, le marquis de Montchal. Tout à
l’heure, j’ai cru le tenir ei me venger ; je l’ai manqué,
mais je l’attends au retour.

A ces mots, il s’arrêta, et fit signe à Rose et à moi de
regarder de l’autre côté du lac.

— La compagnie s’en va, dit-il… Les gentilshommes
d’abord et les dames avec leurs laquais. Ils marchent en
troupe de peur d’accident. Qui sait si ce chef de bandits
n’aura pas l’idée de les retenir tous prisonniers dans son
château et de les mettre à rançon ?…

En effet, nous vîmes défiler toute la troupe, en colonne

42.
210 LE PUY DE MONTCHAL
serrée, les gentilshommes en tête et en queue, le pistolet
au poing, les dames au milieu, les laquais bien armés
sur les flancs à droite et à gauche, tous regardant avec
inquiétude derrière les buissons et 'paraissant craindre
quelque embuscade.

— Maintenant, dit Gaillard, joignez-vous à eux et rentrez
à Besse. C’est le mieux que vous puissiez faire, car
de rentrer seuls, toi, Tourtemolle et Rose, sans armes
ni moyens de défense, ce serait trop dangereux.

Je suivis son conseil et nous partîmes. Cependant,
comme j’avais pitié de ce pauvre homme, je voulus l’emmener
avec nous ; mais rien ne put le décider.

— Ou je le tuerai de ma main, ou je le ferai prendre, et
je lui ferai couper la tête, dit-il eu parlant de Timoléon.
Je le connais, il n’a peur de rien : il va rentrer dans
son château ; les magistrats, à peine libres, mettront à sa
poursuite les troupes royales. Il voudra résister. C’est là
que je l’attends. Adieu, Tourtemolle ; adieu, • petite
Rose ; avant peu, vous entendrez parler de votre ami
Gaillard.

Il nous serra les mains, et nous courûmes à la
recherche des gentilshommes, qui descendaient sur la
route de Besse.

Nous les rejoignîmes un quart d’heure après, et ils ne
refusèrent pas de nous recevoir dans leur troupe.

A cinq cents pas de Besse, nous rencontrâmes le fier
Timoléon de Montchal qui revenait, accompagné de son
escorte. Il nous fit de la main un salut gracieux, ôta son
chapeau pour les dames et dit d’une voix éclatante :

— J’espérais, mes chers amis, vous présenter la mar-
LE PUY DE MONTCHAL 211
quise ; mais je suis forcé de vous offrir ses excuses. Elle
est allée à Clermont. Ce sera pour une autre fois. J’aurais
voulu vous accompagner, mais M. Talon et M. de
Novion m’attendent. Vous m’excuserez, n’est-ce pas ?…
D’ailleurs, je vois que vous êtes sur vos gardes et que
vous ne craignez pas les mauvaises rencontres… Le
pistolet au poing ! Peste, cousin Picherande, on croirait
que vous allez à la croisade !

— Timoléon ! Timoléon ! répliqua le baron de Picherande
d’une voix caverneuse, c’est une mauvaise affaire que
de se heurter à la fois contre l’autorité royale et contre
le Parlement. Croyez-moi, les plus courtes folies sont les
meilleures, et…

— Et les plus courts sermons aussi, interrompit brusquement
le marquis. Au revoir, Picherande ! Allons, en
route, ma Lionne !

En même temps il piqua des deux et partit au galop,
suivi de la Lionne et de sa troupe.

Les autres gentilshommes et moi, nous reprîmes notre
chemin vers Besse, où j’étais heureux de ramener Rose
saine et sauve après tant de dangers.

Mais je ne m’attendais guère à l’accueil qui m’était
préparé.
212 LE PUY DE MONTCHALXxviCOMMENT TOURTEMOLLE EST REÇU A BESSE.
Françoise Alavoine était debout, les poings sur les
hanches, devant la porte de l’hôtellerie du Roi Nègre.
Deux ou trois cents des plus notables habitants de
Besse, hommes, femmes et petits enfants rangés autour
d’elle, paraissaient l’écouter attentivement, sinon avec
respect. Quelques-uns lui donnaient vertement la réplique,
mais sa voix puissante dominait la foule et retentissait
dans le champ de foire.

J’arrivai avec Rose au moment même où elle rétorquait
les arguments de son adversaire :

— Qu’est-ce que vous dites, vieux fou ? Que le marquis
Timoléon de Montchal a jeté la marquise dans le lac
Pavin ? Qu’est-ce que vous y connaissez ?…

— C’est elle qui l’a dit, répliqua l’autre.

— Alors, vous croyez tout ce qu’on vous dit, vieille
bête ? On vous fera bientôt prendre les vessies pour des
lanternes. Savez-vous seulement ce qu’on fait chez vous,
vous qui voulez savoir ce qu’on fait chez les autres ?

En même temps, elle ajouta certaines paroles qui contenaient
sans doute une allusion fine à quelque événemeut
LE PUY DE MONTCHAL 213
célèbre de la vie conjugale de son adversaire, où il était
question de Marion sa femme, d’un boucher d’en face,
d’une boutique protectrice des amours, d’un petit chien
qui aboyait mal à propos sous un lit, de la rentrée imprévue
de quelqu’un qu’où n’attendait pas, d’un duel à
coups de chaises entre deux guerriers en caleçon et en
bonnet de nuit, et de plusieurs autres circonstances dont
le seul souvenir fit rire aux éclats tous les assistants et
força le pauvre homme à battre en retraite.
— N’empêche, reprit’un autre, que ton marquis,
Françoise, est une fameuse canaille, et que sa femme a
bien fait de se sauver.

Mais la Françoise l’interrompit brusquement :

— Les. canailles, dit-elle en fureur, sont toutes logées
dans ta peau, mauvais charpentier de deux sous ! C’est
bien à toi de parler de canaille, après que ton grandpère
a été pendu, que ton père a manqué de l’être et
quand tout le monde sait que tu le seras un jour, s’il y
a une justice au ciel et sur la terre.

— Dis donc, Françoise, répliqua l’autre en retroussant
ses manches, est-ce que tu as envie de…

— De quoi ! de quoi ? dit la Françoise en saisissant un
balai caché derrière la porte et le brandissant au nez de
son ennemi comme les Suisses brandissaient leurs piques
à Marignan.

Il recula de trois pas, cherchant une arme de la même
espèce, et déjà les habitants de Besse étaient remplis de
joie et s’attendaient à voir une magnifique bataille, lorsque
la troupe des gentilshommes à cheval et de leurs
•2M LE PUY DE MONTCHAL
laquais fendit la foule, passa devant l’hôtellerie du Roi
Nègre sans s’arrêter et sépara les combattants.

Au même instant la Françoise nous aperçut, Rose et
moi, et sa fureur redoubla en changeant d’objet.

En un tour de main elle prit Rose par le bras, la poussa
de toutes ses forces dans la cuisine de l’hôtellerie, lui
donna deux soufflets et cria :

— Ah ! te voilà, coquine, c’est donc toi qui vas dénoDcer
faussement M. le marquis !…

Puis se tournant vers moi :

— Et c’est toi, mauvais petit gueux, petit scélérat, c’est
toi qui l’encourages !… Petit sacripant ! Graine de pendu !
Viens un peu à portée de mon balai ! Viens, et tu verras
ce qui t’attend !…

Malgré tout ce qu’une pareille invitation pouvait avoir
de flatteur et d’engageant, je me tenais hors de la portée
des coups, sans fuir cependant, car je voulais savoir ce
que deviendrait ma pauvre Rose, que je voyais toute
en larmes dans la cuisine et qui me faisait signe de
partir.

— Mais voyez s’il s’en ira, le drôle ! cria la Françoise
qui devenait toujours plus furieuse à force de crier. Et
d’un bras vigoureux elle me porta un tel coup de balai
que le manche se cassa en deux, non sur ma tête,
heureusement, car je l’évitai par un saut de côté, mais
sur un banc de pierre placé devant la porte.

Cet accident qui la désarmait fut mon salut. Profitant
de l’étonnement où elle était, j’entrai d’un bond dans la
cuisine, je refermai la porte, je mis le verrou, je montai

LE PUY DE MdNTCHAL 2#

sur une table, j’ouvris la fenêtre qui était à six pieds du
pavé, et me sentant maître de la place, je lui dis :

— Écoutez, Françoise, et ne vous fâchez pas, car si
vous vous mettez en colère, je ne dirai plus rien, et vous
demeurerez dehors toute la journée.

Elle me cria :

— Veux-tu sortir d’ici, scélérat !
Je répliquai :

— Je ne sortirai pas avant qu’on m’ait rendu ma
valise.

Rose me tirait en arrière et disait :

— Allez-vous-en, André, allez-vous-en ! Voulez-vous
faire du scandale à Besse ?

Je répondis :
, — Rose, je m’en vais ; mais vous voyez comme votre
mère me traite. Si je m’en vais, je ne pourrai plus revenir.
Jurez-moi que vous m’aimerez toujours.

Je ne sais ce qu’elle aurait répondu, si sa mère n’avait
apporté une chaise prêtée par un voisin obligeant et
n’avait à demi grimpé sur la fenêtre. Cette vue décida
Rose qui vit bien qu’il n’était pas temps de faire des
cérémonies ; elle jura qu’elle m’aimerait.

— Et que vous m’épouserez ?

— Quand ma mère voudra.

— Mais si elle ne veut pas ?

— J’attendrai qu’elle veuille.

Je demandai un gage, c’est-à-dire un baiser, qu’elle ne
donna pas, mais qu’elle laissa prendre en résistant mal ;
au moment même où la Françoise ayant posé ses deas »
216 LE PUY DE MONTCHAL
genoux sur la fenêtre allait sauter dans l’intérieur de la
cuisine :

— Partez vite, dit Rose. Je vous renverrai votre valise
à la première occasion.

En même temps, elle ouvrit une seconde fenêtre qui
donnait sur le pré derrière la maison, et me força de
sauter par là.

Il n’était pas trop tôt : la Françoise armée d’un second
balai plus solide et mieux emmanché que le premier, se
précipitait sur moi.

Je m’enfuis comme un cerf poursuivi par des chasseurs,
car plusieurs des habitants de Besse s’étaient joints à la
bonne femme et faisaient le tour de l’hôtellerie en courant
pour me couper la retraite. Heureusement, il fallait
suivre une longue venelle et sauter par dessus deux murs
avant de pouvoir m’atteindre ; et, grâce au ciel, en ce
temps-là André Criquet, dit Tourtemolle, troisième clerc
de maître Durepatte, n’étant pas surchargé de nourriture
chez son patron, avait le pied leste.

Je descendis au hasard du côté d’Issoire, faisant quatre
lieues à l’heure pendartt une bonne demi-heure et entendant
à toute minute ceux qui me poursuivaient, crier :
Tayaut ! Tayaut ! Briffaut ! Briffaut ! ce qui les faisait
beaucoup rire. Enfin, à deux lieues de Besse, ayant
descendu la montagne et me trouvant à peu près en
plaine, je repris haleine, et par des sentiers détournés
regagnant la route de Clermont, je couchai sur la paille
dans un village. Le lendemain soir j’arrivai à Clermont
devant la porte de M6 Durepatte, le bien nommé.
LE PUY DE MONTCHAL 217
S’il faut tout dire, je n’étais pas pressé d’entrer et de
rendre compte de ma mission.

Mon patron avait toutes sortes de belles qualités. I|
était .bel homme avec de gros favoris noirs. Il connaissait
son métier mieux que personne et savait plumer le client
comme pas un. 11 était bon père de famille, bon mari. Il
savait le prix de l’or, de l’argent et du cuivre monnayés.
Il savait, comme disait de lui son premier clerc, emmalicer
proprement une affaire et d’un procès en faire
quatre. Enfin, c’était un procureur accompli. Par-dessus
tout, il était honnête, et vous auriez pu lui confier cent
mille livres devant témoins sans qu’il fût jamais tenté de
nier le dépôt.

Un seul défaut déparait toutes ces belles qualités. Personne
n’était plus ladre, du moins avec nous. Le pain
bis, l’eau fraîche (mais à discrétion) , les haricots et les
lentilles étaient le seul festin qu’il eût jamais offert à ses
clercs à l’heure du dîner. Au déjeuner, l’eau fraîche et le
pain bis suffisaient. Pour moi, grâce au pâté que ma
mère me glissait en secret de temps en temps, je ne mourais
pas tout à fait de faim. Quant à mes deux camarades,
je ne sais s’ils avaient d’autres ressources, mais
ils étaient plus maigres que des lévriers en carême.

Il va sans dire que le patron dînait à part avec •VlmeDurepatte,
qu’il buvait de bon vin, que les enfants se levaient
avant le dessert, qu’il jouait aux cartes dans l’aprèsmidi
avec ses confrères, qu’il faisait des petits soupers
fins le soir avec les plus honnêtes bourgeois de Clermont,
chez la mère Michel Cornabas, femme excellente,
facile à vivre, et dont la porte était ouverte depuis neuf
13218 LE PUY DE MONTCHAL
heures du soir jusqu’à trois heures du matin à tous les
amis de la joie et du bon vin.

Tel était maître Durepatte.

Si l’on fait réflexion qu’il m’avait confié une mission
dangereuse, dont je m’étais acquitté assez bien, puisque,
après tout, je n’étais pas cause de tous les malheurs qui
étaient arrivés depuis deux jours à Montchal et à Besse,
on pensera sans doute que je devais être rassuré de ce
côté.

Malheureusement, il m’avait aussi prêté sa jument grise,
et je revenais seul.

Que la marquise de Montchal fût noyée, maître Durepatte
était philosophe. Il aurait pris son parti de ce
malheur ; mais que la Grise fût perdue, fourbue ou couronnée,
voilà ce qui était terrible et qui devait attirer sur
ma tête des châtiments dont l’horreur me faisait tressaillir
d’avance.

Car ce n’était pas seulement Mc Durepatte que j’avais à
craindre, c’était la juste colère du vieux Tourtemolle, mon
père. Si la jument était perdue, M" Durepatte en réclamerait
le pris — deux cent cinquante livres, — équivalant
à cinq ans de mes honoraires, et à défaut de moi,
mon père serait forcé de payer ! J’entrevoyais déjà l’accueil
qui m’attendait dans la maison paternelle.

Cependant il fallait se décider. Je frappai en tremblant
à la porte du procureur.

La servante vint ouvrir, et me reconnaissant, s’écria :

— Tiens, c’est monsieur Tourtemolle ! bien ! bien ! le
patron vous attend. Il parait que vous avez fait de belle
besogne pendant votre voyage !
LE PUY DE MONTCHAL 219
— Hélas ! pensai-je ; voilà ee que je craignais. *

Et, tout haut, d’une voix qui déguisait mal mes inquiétudes
:

— Où est-il, maître Durepatte ?

— A souper, monsieur Tourtemolle, à souper. Faut-il
vous annoncer ?

— Non, non, ce n’est pas nécessaire.

Une chose me surprit : la maison était éclairée du haut
en bas. On y sentait une odeur extraordinaire de bonne
chère. J’entendais un grand bruit de poêles, de plats et
de casseroles dans la cuisine, et de verres et de fourchettes
dans la salle à manger. Visiblement, le patron
était en fête. Peut-être avaiMI invité quelques-uns de ses
confrères à souper.

C’était rare, mais non sans exemple, quoiqu’il soupâl
assez sobrement chez lui, se réservant pour les festins de
la mère Cornabas.

Pendant que je réfléchissais à ces symptômes extraordinaires,
la voix de Me Durepatte se fit entendre.

— Qui est-ce qui vient d’entrer ? demanda-t-elle.

— C’est le petit Tourtemolle, répondit la servante.

— Ah ! ah ! répéta joyeusement le patron, c’est maître
Tourtemolle. Eh bien, qu’il entre, morbleu ! qu’il entre !
Il ne sera pas de trop ce soir.

J’entrai donc, le coeur palpitant, et m’attendant à quelque
algarade.

Quel fut mon étonnement quand j’aperçus à la droite
de Me Durepatte Mme la marquise de Montchal !

âïO LE PUY DE MONTCHALXxyiiCONFIDENCES DU COMMANDANT CHRÉTIEN A TOURTEMOLLE.
— Viens ici, Tourtemolle, dit Me Durepatte, et baise la
main de madame la marquise.

J’obéis avec empressement, et la belle Mme de Montchal
me dit d’une Voix douce et avec un sourire dont les anges
du ciel auraient été jaloux, qu’elle me devait la vie et
qu’elle ne l’oublierait jamais.

Ce compliment me rendit confus ; maître Durepatte
proûta de ma confusion pour me couper la parole et pour
répliquer galamment qu’il n’était personne dans toute
l’Auvergne, — petit clerc, premier clerc, procureur, gentilhomme
ou simple vilain qui n’eût été heureux de
donner sa vie pour elle, et que lui, Durepatte en particulier…


— Oui, mon ami, je connais votre dévouement, interrompit
la marquise, mais il s’est trouvé là, cet intrépide
jeune homme, et sans lui.

A ce souvenir affreux, elle frémit.

— Rassurez-vous, madame, interrompit maître Durepatte.
Vous n’ayez plus rien à craindre de votre mari.
Dès demain vous entrerez au couvent des Ursulines. Je
LE PUY DE MONTCHAL 221
commencerai le procès de M. de Montchal, et nous aurons
bien du malheur s’il n’est pas condamné à mort ou
tout au moins à une prison perpétuelle.

— Ah ! dit-elle, ce n’est pas le châtiment de ce scélérat
que je désire… Je ne demande au ciel que de ne le
revoir jamais… C’est le salut…

— De qui donc ? demanda maître Durepatte.

— De M. de Vassivière qui a si généreusement exposé
sa vie pour venir à mon secours, et qui demeure maintenant
sans défense aux mains de ses ennemis.

Le patron secoua la tête..

— Madame la marquise, dit-il, je puis bien vous promettre
qu’on coupera la tête à M. le marquis. Cela n’est
pas trop difficile si l’on parvient à le prendre ; mais quant
à sauver M. de Vassivière, c’est au-dessus de mon pouvoir.
Le roi seul peut faire grâce ; or, le roi est bien loin,
le bourreau est bien près, et M. le président de Novion
est bien acharné.

Puis se tournant vers moi :

— Tourtemolle, dit-il, raconte-nous à quel point en
sont les affaires de M. le marquis. Est-il libre ? Est-il prisonnier ?
Va-t-il tenir la campagne et braver l’autorité
des Grands-Juges, ou va-t-il comparaître devant eux et
plaider son innocence ? D’un tel homme on peut tout attendre.


— Mais, dit Mmp de Montchal, le pauvre garçon pâlit.
On dirait qu’il va s’évanouir.

Elle ne se trompait pas. Depuis le matin, je n’a^^^i
mangé ni bu, et j’avais marché continuellement dans des
242 LE PUY DÉ MONTCHAL
chemins détestables, de sorte que j’étais plus disposé à
boire et à manger qu’à raconter des histoires.
Me Durepatte s’en aperçut et dit à sa femme qui soupait
à côté de lui etrde la marquise, les enfants ayant été envoyés
au lit dès huit heures du soir :

— Clarisse, donne un couvert à Tourtemolle, ' une
tranche de pâté et Un verre de vin ; ça va lui délier la
langue.

Il ne se trompait pas. Cinq minutes après, je racontai
de fil en aiguille tout ce qui s’était passé depuis deux
jours, les dangers que j’avais courus, l’audace du marquis,
l’arrestation du président et du procureur général ; je
n’oubliai pas la générosité de Rose, qui s’était exposée
pour moi.

— Et ma Grise ? demanda Me Durepatte d’un air malin.
Qu’en as-tu fait, mauvais Tourtemolle ?

Je répondis avec modestie qu’ayant prévu que Mme la
marquise pourrait en avoir besoin, je l’avais laissée dans
l’écurie du Roi Nègre à Resse, avec ordre de la mettre à
sa disposition.
M6 Durepatte se mit à rire de mon explication. Il était
de bonne humeur, ce jour-là. Il entrevoyait un magnifique
procès entre ces grands personnages, qui ne pouvait
pas durer moins de cinq ou six ans, ni rapporter
moins de quatre-vingt ou cent mille livres au procureur
assez heureux pour être chargé de la cause de la mar^flfenfin,

dit-il en riant avec bonhomie, tu as perdu
ma jument grise, car tu es un étourdi, mais tu as eu plus
LE PUY DE MONTCHAL 223
de bonheur que tu ne méritais, car M™ de Montchal l’a
retrouvée et me l’a ramenée.

— C’est plutôt la Grise qui m’a conduite ici, dit la
belle Angélique, car elle n’a pas été plus tôt libre et en
pleine campagne qu’elle a pris au galop le chemin de
Clermont et ne s’est arrêtée que devant votre porte.

— D’où il résulte, ajouta mon patron, que vous avez,
la Grise et toi, autant d’intelligence et d’instinct l’un que
l’autre… Maintenant, madame la marquise, vous devez
avoir besoin de repos. Clarisse va vous conduire dans votre
chambre. Moi, je vais préparer notre entrée en campagne,
— je veux dire les pièces du procès. — Toi, Tourtemolle,
va dormir, et sois exact demain matin à sept
heures.

Comme il finissait de parler, il entendit un grand bruit
d’hommes et de chevaux qui passaient dans la rue. Il ouvrit
la fenêtre et regarda.

C’était un cortège sombre et sinistre. Quatre archers
de la maréchaussée, armés de simples bâtons de voyage,
formaient l’avant-garde. Quatre autres suivaient, postés
aux quatre coins d’une litière découverte sur laquelle on
découvrait à la lueur des torches un grand et beau gentilhomme
grièvement blessé. Un peu plus loin venaient,
montés sur des chevaux de louage maigres et efflanqués,
M. le procureur général Talon et M. le président de Novion.
Six archers formaient l’arrière-garde.

Tout cela défilait en silence.

M. le procureur général déjà si grave, était rïevenujgtafe
sombre que l’Erèbe. Sur son austère visage, gii^MB
déridait ordinairement que dans le voisinage deslHpF
224 LE PL’Y DE MONTCHAL
(et de quelle façon, grand Dieu ! les singes du Coramandelen
auraient eu peur) , dans sa mine jaune, bilieuse et
concentrée, on voyait tous les tourments de l’orgueil froissé,
et un âpre désir de vengeance.
Maître Durepatte en fut frappé et me dit à l’oreille ;

— Je plains le pauvre marquis. S’il tombe entre leurs
mains, son affaire est claire, et la marquise sera veuve
avant six semaines.

Mais moi qui connaissais Timoléon de Montchal j our
l’avoir vu à l’oeuvre, je répondis à mon patron le mot
des Spartiates :

— Si !…

Le président de Novion n’était guère moins sombre
que son collègue, quoiqu’il eût, au fond du coeur un
sujet de joie qui manquait à l’autre. Lui, du moins,
tenait son ennemi ; je veux dire le malheureux chevalier
de Vassivière ; il l’avait déjà jugé par contumace et condamné
à mort et à la confiscation des biens ; il allait maintenant
le juger en réalité, le condamner en personne, et
les biens confisqués au profit du président par la munificence
du roi allaient demeurer acquis pour toujours, et
sans réclamation possible, à M. de Novion.

Le cortège, pareil à un enterrement, défilait lentement
sous la fenêlre de Me Durepatte ; Mme Durepatte et la marquise
regardaient, penchées dans la rue.

Tout à coup, la marquise poussa un cri en reconnaissant
le chevalier de Vassivière.
JÉË !É|Armnnd ! Est-ce vous ?
vHjjlJNcssé (car c’était le chevalier de Vassivière) , re-
LE PUY DE MONTCHAL 225
connut sa voix ; il se souleva péniblement sur le coude,
et répondit :

— Angélique ! chère Angélique ! Ah ! je suis trop heureux,
puisque vous êtes en sûreté !

La marquise voulut descendre et peut-être se précipiter
dans ses bras ; mais mon patron, sans s’émouvoir, la retint
par le bras, et lui dit :

— Madame, prenez garde ; tout Clermont le saura demain.


— Eh ! que m’importe ? N’a-t-ilpas donné sa vie pour
moi ?

— Mais nous perdrons noire procès, madame… un
si beau procès !

— Perdez tout, pourvu que je le sauve !

— Vous ne sauverez rien et ne ^erez que vous perdre*
avec lui.

La pauvre femme était presque folle de désespoir. Je
lui dis :

— Madame, je vais suivre les archers. Je saurai quel
sort on réserve à M. de Vassivière et si vous pouvez le
voir demain.

Ce dernier mot la persuada.

— Eh bien, dit-elle, allez et faites vite. Je meurs d’impatience
et de douleur.

Elle croyait déjà voir le malheureux chevalier sur l’échafaud.
Je laissai à M" Durepatte le soin de lui expliquer
qu’on n’allait pas si vite en affaires, — heureusement !.—
et qu’il y avait encore quelques formalités à remplir pour
rendre définitif le jugement porté contre M. de Vassivière.

13.
226 LE PUY DE MONTCHAL
Pendant qu’il commençait ses explications, je courus
pour rattraper le cortège.

Le premier que je rencontrai fut le brave Chrétien, le
commandant de la maréchaussée. Il marchait tête basse,
enseveli dans ses pensées, qui sans doute n’étaient pas
gaies, car au premier mot que je lui dis :

— Monsieur le commandant !
Il répliqua brutalement :

— Qu’est-ce que vous me voulez, triple brute ?
Puis, me reconnaissant :

— Ah ! ah ! c’est toi, petit Tourtemolle ! Je te croyais
au fond du lac Pavin !

— Rien obligé, monsieur le commandant !

— Qu’est-ce que tu Viens faire ici ? On te voit toujours
sur mes talons !

Cet accueil obligeant et poli ne m’effraya pas ; je voyais
bien où le bât blessait le pauvre commandant. S’être laissé
prendre au gîte, lui qui avait l’habitude de prendre les
autres ! Être le lièvre, lui qui avait l’habitude d’être le
chasseur, voilà ce qu’il ne pouvait pardonner ni au marquis
de Montchal, ni à la marquise, ni au procureur général,
ni au président, ni à ses archers, ni à moi, ni se
pardonner à lui-même. Il fallait donc avant tout ménager
son amour-propre.

Je lui dis :

— Monsieur le commandant, comment avez-vous pu
sortir du coupe-gorge de Montchal ? On disait que toute
la ||>blesse des environs d’Issoire, de Bort, de SaintNectaire
et des environs s’était réunie en armes pour vous
barrer la passage…
LE PUY DE MONTCHAL 227
— Ah ! s’écria-t-il, un peu consolé par la pensée qu’il
avait eu tant d’ennemis à combattre, on disait cela, Tourtemolle ?
Et qui disait cela ?

— Tout le peuple de Clermont. Mais je savais bien,
moi, que vous en sortiriez avec honneur…

— Avec honneur, reprit-il amèrement, c’est possible,
mais en mettant bas les armes ! Oh ! sans l’infâme trahison
de ce marquis de Montchal ! Mais je le retrouverai, je
le saisirai et je le mènerai jusqu’à l’échafaud de ma propre
main, de peur qu’il ne m’échappe !

— Au moins, ajoutai-je d’un ton insinuant, vous avez
ramené l’autre, prisonnier.

— Oui, je l’ai ramené, répliqua Chrétien en poussant
un profond soupir, et plût à Dieu qu’il fût resté là-bas,
le pauvre chevalier de Vassivière ! car dans les mains de
ce bandit de Montchal, il serait plus en sûreté que dans
les nôtres.

— Est-ce qu’on va lui faire son procès tout de suite ?

— Aussitôt qu’il pourra répondre aux interrogatoires.
M. le président de Novion est pressé d’en finir. Avant trois
semaines, il sera jugé…

— Et acquitté, sans doute ; car son duel était loyal.

— Loyal ou déloyal (et je sais qu’il était aussi lova !
qu’aucun duel dont on ait jamais parlé) , Sa Majesté veut
qu’on fasse un exemple sur les gentilshommes d’Auvergne,
et M. de Novion a trop d’intérêt dans l’affaire pour
manquer aux ordres de Sa Majesté… Tourtemolle, nous
sommes aujourd’hui le 15 juillet, M. de Vassivière sera
jugé le 10 août, condamné à mort le même jour et exécuté
le lendemain. C’est moi qui te le garantis.
228 LE PUY DE MONTCHAL
— Comment pouvez-vous le savoir ?

— J’ai lu dans les yeux du procureur général et du
président. Ils se vengeront sur celui-là de l’affront qu’ils
ont reçu -au château de Montchal. Tu ne sais pas, mon ami,
ce que c’est que d’offenser la magistrature ! Il vaudrait
mieux être jeté, pieds et poings liés, dans une cave remplie
de tigres et de serpents à sonnettes.

— Et Timoléon ?

— Oh ! celui-là ! dès demain, l’on va mettre à sa poursuite
toutes les troupes de la province. S’il en réchappe,
ce sera merveille. Pour commencer, on va l’assiéger dans
son château de Montchal où il est rentré en triomphe pour
nous rendre la liberté, comme il disait. Si tu avais vu de
quel geste insolent et magnifique il a fait ses adieux aux
magistrats en les accompagnant jusqu’au pont-levis, et
par quel regard M. le procureur général a répliqué, tu
penserais comme moi, Tourtemolle, que le fier Timoléon
n’a pas longtemps à vivre.

Voilà les nouvelles que je rapportai à Mme la marquise
de Montchal.
LE PUY DE MONTCHAL 229Xxviii "SURPRISE DE TOURTEMOLLE.
Le lendemain, dès sept heures du matin, suivant l’ordre
du patron, je fis ma rentrée dans l’étude de M" Durepatte,
et je commençai pour les deux autres clercs le récit
de mes aventures.

Ce récit .suggéra naturellement plusieurs réflexions à
mes camarades, — celle-ci entre autres que j’avais plus
de bonheur que je ne méritais d’en avoir, m’étant tiré
sans accident des griffes du terrible marquis Timoléon de
Montchal…

— Aux innocents les mains pleines ! ajouta d’un air de
supériorité dédaigneuse Martin, le premier clerc.
Innocentibus manus pleinas, traduisit en latin Gilbert,
le second clerc.

— Parlez-moi de Tourtemolle pour avoir des aventures !
continua Martin.

— Et pour sauver des marquises qui se noient ! reprit
Gilbert.

— Est-ce qu’elle était vraiment noyée ? demanda Martin.


— Tu vois bien que non, répliqua Gilbert, puisqu’elle
230 LE PUY DE MONTCHAL
soupait hier au soir, chez le patron, et de bon appétit
encore !

— Après tout, ajouta Martin, ce n’est pas difficile de
sauver une femme qui se noie, fût-elle marquise, duchesse
ou reine ; ou plutôt, c’est le contraire qui serait difficile,
car enfin qu’est-ce qui fait qu’on enfonce dans trois cents
pieds d’eau, c’est qu’on est plus lourd que l’eau ; ainsi,
toi, Gilbert, tu es lourd, tu t’enfoncerais comme un plomb
et pour l’éternité…

— Dis donc, parle pour toi, malhonnête ! répliqua vivement
le second clerc.

— Ne m’interromps pas. J’ai dit que tu t’enfoncerais
comme un plomb au fond du lac Pavin, et je le maintiens…
Mais la marquise, c’est très-différent. Suivez
bien mon raisonnement. Et d’abord, que dit le poète latin ?
« Qu’y a-t-il de plus léger qu’une plume ? Le. veut. Et
que lèvent ? La femme. El que la femme ? Rien. » Donc,
la femme est tout ce qu’il y a de plus léger au monde.
C’est acquis au procès, n’est-ce pas, Tourtemolle ?

J’avouai que c’était acquis.

— Or, continua Martin, parmi toutes les femmes, qui
déjà pèsent si peu, qu’est-ce qu’il y a de plus léger que
les marquises ? Rien, évidemment, si ce n’est les reines.

— Pourquoi ? demanda Gilbert étonné.

— Pour cette raison bien simple que les objets les plus
pesants tombent toujours les premiers à terre et y restent
attachés sans pouvoir s’élever ; tandis que les objets légers
sont balayés par le moindre souffle de vent dans la
plaine et portés sur les hauteurs. La marquise, étant au
sommet de là société, c’est-à-dire sur la hauteur, pèse
LE PUY DE MONTCHAL 231
naturellement bien moins que la paysanne qui est en bas,
tout en bas, et c’est pour cela que tu as entendu dire souvent
que le peuple qui est en bas, porte sur ses épaules le
roi qui est en haut, et que tu n’as jamais entendu dire
que le roi portait son peuple de la même façon. Loin de
là, le peuple veut souvent se débarrasser du roi ; mais
jamais le roi n’a voulu se débarrasser du peuple…

— Très vrai, très vrai, dit Gilbert, mais un peu séditieux.


— Nous sommes ici, répliqua gravement Martin, pour
chercher la vérité et pour examiner le cas de Tourtemolle…
Je cherche et j’examine…

— Reviens donc à la marquise. Tu disais qu’elle n’a
pas pu se noyer, et que Tourtemolle, par conséquent, n’a
pas eu à la sauver ?

— Je l’ai dit, et je le prouve. Reprenons mon raisonnement
par un bout… Ce qui est plus léger que l’eau ne
peut pas tomber au fond de l’eau. Exemple : les branches
d’arbres, les plumes, les fleurs et le reste. Or, la marquise
est plus légère que tout cela, car elle est femme,
elle est même plus légère que la plupart des femmes ;
étant marquise ; elle est même plus légère que la plupart
des marquises, car…

— Oh ! oh ! monsieur Martin, vous vous oubliez, je
pense !

— Je ne m’oublie pas. Je ne dis rien que de vrai. Elle
est plus légère, car elle a un amant…

Je me récriai.

— Tourtemolle, cher et candide Tourtemolle, continua
Martin, c’est toi-même qui nous [l’as confié. Ne cherche
232 LE PUY DE MONTCHAL
pas à nier… Qu’as-tu dit du chevalier de Vassivière ? Qu’il
aimait la marquise… L’as-tu dit, oui ou non ?

— Je l’ai dit ; mais cet amour est plus pur…

— Que le fond de ton coeur, Tourtemolle. Je te crois.
Mais, enfin, c’est de l’amour. Que la marquise y réponde
ou non, ce n’est pas notre affaire. La belle Angélique de
Murols, marquise de Montchal, est aimée du beau chevalier.
Cela suffit. Qu’est-ce qu’un amant ? c’est celui
qui aime. Donc, la marquise a un amant… à son corps
défendant, je le veux bien, mais elle a un amant…
Toi-même, Tourtemolle, quelque corrompu que tu sois
(et j’espère que tu ne l’es pas jusqu’au fond du coeur et
sans espoir de retour) , quelque dépravé que tu puisses
être par ton séjour au château de Monlchal, tu conviendras
sans doute qu’une marquise qui a un amant est une
femme légère… Et si Tourtemolle refuse d’en convenir,
tu en conviendras, toi, Gilbert…

— Certes, dit l’autre.

— Encore un mot et je finis, ajouta Martin. Tous les
raisonnements précédents ayant prouvé jusqu’à l’évidence
que la marquise est plus légère qu’une plume, que le vent,
que la plupart même des autres personnes de son sexe,
il est clair qu’elle est dix fois, cent fois, mille fois, un
million et un milliard de fois plus légère que son volume
d’eau. Donc, il n’était pas possible qu’elle se noyât ; donc,
puisqu’elle ne se noyait pas, il n’était pas possible que
Tourtemolle lui sauvât la vie. Donc, Tourtemolle a
menti.

Comme je me préparais à réfuter ce raisonnement laborieux,
la porte de l’étude s’ouvrit, et Chrétien, le com-
LE PUY DE MONTCHAL 233
mandant de la maréchaussée ! entra suivi de deux arGhers.


Sans dire un mot, il plaça le premier devant la porte
du jardin, le second, sous la fenêtre ; entra dans la salle,
vint droit à moi, et dit d’une voix à figer le sang dans mes
veines :

— Viens avec moi, Tourtemolle.

J’essayai de protester. Aussitôt il me mit les menottes.

Gilbert et Martin presque aussi consternés que moimême
demandèrent pour quel motif…

Mais, avant que leur question fût terminée, Chrétien
répondit en grognant :

— Ça ne vous regarde pas. Avez-vous envie que je
vous en fasse autant ?

Cette proposition, sans refroidir leur amitié, la mélangea
de prudence et de circonspection.

— Mais… essaya de dire Martin.

— J’ai mes ordres, ajouta Chrétien, et si l’un de vous
deux bouge !…

— Adieu, Tourtemolle ! dit Gilbert.

— Adieu, cher ami ! reprit Martin.

Tous deux m’embrassèrent les larmes aux yeux. Ils me
croyaient perdu. Et ma foi, s’il faut tout avouer, sans
savoir ce qui me menaçait ni ce que j’avais fait, j’avais
une frayeur horrible. C’est une terrible chose que la justice
 !

Je suivis Chrétien sans murmure ni résistance. Je ne
pus dire qu’un mot à mes camarades :

— Avertissez Me Durepatte pour qu’il me réclame.
Au même instant le patron se précipitait sur nos traces.
234 ' LE PUY DE MONTCHAL
vêtu de son pet-en-1'air et chaussé de ses pantoufles. Il
cria au commandant de la maréchaussée :

— Chrétien ! Chrétien ! pourquoi I'emmenez-vous ?
L’autre fronça le sourcil et répliqua :

— Par ordre de M. le procureur général.

A ces mots je vis bien qu’il n’y avait plus d’espoir.

M" Durepatte n’était pas homme à se heurter contre un
procureur général ; et pour dire la vérité, c’eût été, comme
dans la fable de M. Jean de La Fontaine, la lutte du pot
de terre contre le pot de fer.

Il me laissa donc aller, ne pouvant m’arracher à mes
ennemis. Cependant il me dit :

•— N’aie pas peur, Tourtemolle ; je ne t’oublierai pas.

— Qu’il prenne garde de s’oublier lui-même, dit Chrétien
entre haut et bas ; M. le procureur général pourrait
bien lui enseigner son devoir.

La réflexion de Chrétien était fort sage. Depuis six semaines,
c’esl-à-dire depuis l’arrivée des Grands-Juges,
toute l’Auvergne était plongée dans une frayeur inexprimable.
Coupables et innocents tremblaient également au
seul nom^u procureur général Talon.

Il est bien vrai que des milliers de crimes avaient été
commis depuis vingt ans, et qui la plupart étaient demeurés
impunis. Il est vrai que le roi Louis XIV, lorsqu’il envoya
une commission extraordinaire de juges du Parlement
de Paris, n’avait fait qu’écouter la demande d’une
province foulée aux pieds par des centaines de. gentilshommes
qui, tout en se querellant et vidant leurs querelles
à coups d’épée ou de pistolet, s’accordaient toujours
pour effrayer les juges ordinaires et pour étouffer
LE PUY DE MONTCHAL 235
les plaintes de malheureux paysans. Mais dans le dessein,
d’ailleurs très louable, de répandre partout la terreur
de la justice royale, les magistrats venus de Paris
frappaient au hasard sur tout le monde, et les bourgeois
n’avaient guère moins à craindre que les gentilshommes,
ni les innocents que les coupables (1).

Parmi les plus durs, M. Talon tenait le premier rang.
C’est à cause de sa réputation qu’on l’avait choisi pour
procureur général, et il se croyait obligé de justifier ce
choix par sa dureté inexorable. La moindre hésitation à
obéir lui paraissait un crime de lèse-majesté. La moindre •
observation était un sacrilège. Il était imbu des principes
d’obéissance passive que les ministres de Justinien ont
répandues dans leurs Codes. Sa parole principale était :
Toute justice vient du prince : Omnis a principe justitia.
Heureuse maxime qui met toutes les lois dans la main du
prince et leur application dans celle du Parlement. Par
là, quiconque déplaît au roi et au Parlement est sûf
d’être pendu, — ce qui maintient la paix publique.

C’est devant ce magistrat redoutable que .Chrétien me
conduisit, comme Un scélérat qu’on aurait surpris occupé
à tuer son père, sa mère, son frère et sa soeur. Les deux
archers me tenaient à droite et à gauche. Chrétien, fièrement,
les suivait par derrière en roulant des yeux terribles.


Dans ce glorieux équipage, après avoir traversé cinq
(1) Voir le récit obscur, entortillé, plein de prétention au bel
esprit, mais impartial et exact au fond, des Grands Jours d’Auvergne,
de l’abbé Fléchier.236 LE PUY DE MONTCHAL
à six rues, j’arrivai devant la porte de l’hôtel où logeait
depuis six semaines M. le procureur général. Deux archers
armés de longues piques montaient la garde.

Je montai au premier étage avec mes compagnons et
j’entrai avec eux dans une salle assez grande, sombre,-
froide, voûtée, où l’on me déposa un instant. Chrétien ertra
seul chez le procureur général pour annoncer qu’il
avait rempli sa mission et qu’il amenait le « petit Tourtemolle.
 »

— Eh bien ! qu’il entre ! dit la voix grave de M. Talon.
Les deux archers, qui ne m’avaient pas lâché un instant,
entrèrent avec moi.

Le procureur général me regarda d’un, air étonné, et,
se tournant vers le commandant de la maréchaussée :

— Qu’est-ce là, Chrétien ? demanda-t-il. Pourquoi ces
archers ? Est-ce que ce garçon a fait résistance ?

— Monsieur le procureur général, répondit Chrétien,
il est vrai que Tourtemolle n’a pas résisté, et s’il l’avait
essayé, je connais mon devoir et je l’aurais traité comme
il faut ; mais vous m’avez fait l’honneur d’ordonner…

— Qu’on l’amenât, interrompit M. Talon d’un air mécontent,
mais non avec des menottes. Trop de zèle, Chrétien,
trop.de zèle.

— Mais… reprit Chrétien.

— Monsieur, dit Talon en le congédiant du geste, laissez
la liberté à( ce jeune homme, et tâchez à l’avenir de ne
pas dépasser vos instructions. Vous êtes le bras de la justice,
rien de plus. Le bras doit obéir aveuglément.

Comme Chrétien ouvrait encore la bouche pour se justifier,
M. Talon ajouta :
LE PUY DE MONTCHAL 237
— Fermez la porte et tenez-vous dans le corridor, à
ma disposition.

Le pauvre commandant, qui croyait avoir droit à quelque
récompense pour la capture qu’il venait de faire, se
retira tout honteux. Je l’entendais grogner sourdement
dans le corridor et murmurer quelques paroles à l’adresse
de ses supérieurs. Mais quelles paroles ? Je ne sais.

Quand la porte fut fermée, M. Talon me regarda d’un
air bienveillant et me dit :

— Asseyez-vous, Tourtemolle, et rassurez-vous… Estce
que vous avez eu peur ?

Je répondis assez à propos :

— Oh ! non, monsieur le procureur général. J’avais
trop de confiance dans ma propre innocence et dans votre
équité. « 
XxixUNE VIEILLE, DÉVOTE ET RESPECTABLE DAME.
— Et vous avez eu raison, Tourtemolle. Maintenant,
écoutez avec attention ce que j’ai à vous dire.

M. Talon ouvrit sa tabatière, y plongea le pouce et l’index
de la main droite, prit une énorme pincée de tabac,
l’aspira fortement, secoua son jabot, épousseta ses mau-
238 LE PUY DE MONTCHAL
chettes et son haut-de-chausses, et continua en ces
termes :

— Vous me plaisez, Tourtemolle. .

Je m’inclinai avec respect, et presque avec reconnaissance.
Ce double sentiment n’étonnera personne si l’on réfléchit
qu’une minute auparavant je m’étais cru destiné à
la potence, et que je me voyais d’un mot rappelé à la vie,
à la liberté, à la joie, — et enfin à ma chère Rose ; car au
milieu de mes plus cruelles épreuves, c’est à elle que je
pensais avant toutes choses.

Je m’inclinai donc et je dis :

— Ah ! monsieur le procureur général, comment, pourrais-je
reconnaître ?…

— Par votre bonne conduite, Tourtemolle, par votre
bonne conduite, reprit M. Talon avec bonté. Depuis trois
jours j’ai les yeux sur vous, et, sauf un peu de légèreté
que je pardonne à votre âge, je suis content, Tourtemolle,
je veux faire votre fortune. J’ai pris des renseignements
sur vous. Votre famille est honnête. Pour vous, on ne vous
reproche rien, excepté d’être trop assidu aux fêtes de campagne
et d’aimer trop la bourrée. Du reste, on dit que vous
êtes assez instruit et que vos savez vos poètes latins par
coeur…

J’avouai modestement que les jésuites de Clermont
n’étaient pas mécontents de mon travail.

— Eh bien ! récitez-moi, dit-il, l’ode d’Horace à la République
:
0 navis, réfèrent in mare te novi
Fluctus !… 0 quid agis ? Fortiter occupa
Portum…LE PUY DE MONTCHAL 239
Je continuai l’ode, sans broncher, jusqu’à la fin.

— C’est bien, reprit M. Talon, je vois qu’on ne m’avait
pas trompé. Vous êtes un assez bon humaniste. Voulezvous
être mon secrétaire ?

A cette proposition inattendue, je ne pus que m’écrier :

— Mais l’autre, monsieur le procureur général ?…

— L’autre ? Séguin ?… Il est parti hier soir pour Paris.
Son père, qui était greffier du Châteiet, vient de mourir. Il
va prendre sa place.

Alors je me hâtai d’accepter en protestant de ma reconnaissance.


— Vous viendrezt ici à cinq heures du matin. Vous partirez
à minuit. Vous recevrez les gens qui viennent me
voir dans la journée. Vous écarterez les uns, vous accueillerez
les autres, suivant l’ordre que j’aurai donné. Vous
travaillerez sous ma direction. Je vous donne cent livres
par mois. C’est beaucoup, mais je ne veux pas que vous
acceptiez le moindre présent ou le plus petit écu de qui
que ce soit. Si j’apprends que vous avez manqué à cette
règle, je vous chasserai honteusement. Si votre conduite
est bonne, comme je veux l’espérer, j’aurai soin de votre
avenir.

Telles furent les instructions de ce grand magistrat. Je
n’y ai pas changé un mot, car elles peignent au vif sa
bonne grâce et sa politesse envers les inférieurs.

A parler franchement, hors le roi et M. Letellicr, grand
chancelier, M. le procureur général ne croyait pas avoir
un égal sur la terre habitable, et encore, s’il avait osé dire
sa pensée sur M. Letellier !… Il attendait pour cela d’être
premier président au Parlement de Paris et de n’avoir plus
240 LE PUY DE MONTCHAL
rien à craindre ou à désirer des ministres de Sa Majesté.
Comme M. Talon venait de parler, et m’indiquait le
travail de la journée, une grande et vieille dame, grosse
et majestueuse, qui peut-être avait été belle, entra sans
frapper dans le cabinet, et parut surprise de me voir.

— Denis, quel est ce jeune homme ? demanda-t-elle.

— Ma mère, c’est mon nouveau secrétaire, Tourtemolle,
dont je vous ai parlé.

— Il est bien jeune, dit la dame, du ton qu’elle aurait
pris pour dire d’un petit chien : il est crotté.

— Je le formerai, ma mère.

La vieille dame était la mère de M. le procureur général,
qui avait suivi son fils dans sa mission extraordinaire
à Clermont, et passait pour se mêler de mille choses qui
ne la regardaient pas.

En sa présence, tout le monde se tenait courbé et presque
prosterné, par crainte de son terrible fils, qui n’était
pas homme à pardonner une offense, — qu’elle fût faite à
sa mère ou à lui-même. Mais loin d’elle et du procureur
général, la plupart des gens n’en parlaient qu’avec des
imprécations. Les noms de « vieille gaupe ! vieille rabatjoie !
 » étaient les plus doux, les plus polis et les plus gracieux
de tous ceux que lui donnait le peuple de Clermont.
Quant aux voeux qu’on faisait en sa faveur pendant qu’elle
passait, montée sur sa mule, en voici deux ou trois :

« Vieille sorcière ! Puisses-tu tomber et te casser les
dents !… Je voudrais la voir pendue sur le haut du
Puy-de-Dôme, et, s’il le fallait, j’irais tirer la corde !…
Que Belzébut qui l’apporta la remporte 1 »

Au fond, la respectable dame, avec les meilleures inten-
LE PUY DE MONTCHAL 241
tions du monde et un désir constant de bien faire, changeait
en enfer toutes les maisons où elle mettait le pied,
et en particulier toutes les maisons religieuses dont elle
avait pris l’administration de gré ou de force.

Comment résister à une femme dont le fils allait pendant
huit ou dix mois disposer de la fortune et de la vie des
meilleurs gentilshommes du pays, et décider à peu près
souverainement les procès civils les plus importants de la
province ?

Aussi Mme Talon ne rencontrait aucune résistance.

M. l’intendant de la province, tout-puissant en temps
ordinaire, mais soutenu seulement par M. Colbert, le contrôleur
général, qui lui-même n’aurait osé lutter contre le
procureur général et le Parlement de Paris, pliait les
épaules devant Mma Talon, et disait Amen à tout.

Celui-ci pourtant eut l’adresse de 1 se débarrasser assez
finement de la dame.

Il était brouillé depuis trois ans avec M. l’évêque de
Clermont.

Voyant qu’elle était dévote et que son rêve principal
était de se mêler d’affaires théologiques, il lui suggéra,
sans paraître y pensçr, ou plutôt il laissa échapper devant
elle cette parole t qu’il y avait beaucoup de réformes à
faire dans les couvents de Clermont, » ce qui n’était que
trop vrai ; que les religieuses menaient en général une vie
très-dissipée, offrant et recevant des fêtes et des collations ;
que M. l’évêque, « saint homme, à la vérité, mais trop occupé
de son propre salut pour se mêler de celui des autres,
 » avait besoin qu’une main plus ferme, plus vigou14

242 LE PUY DE MONTCHAL
reuse, saisît l’administration du diocèse ; qu’il y avait un
bien immense à faire, etc., etc.

Cette sage parole fut comme le grain de blé qu’on sème
dans la terre fertile d’Egypte et qui rapporte, au dire d’Hérodote,
trois cents pour un.

La vieille et vénérable dame ayant appris que ses conseils
pouvaient êtres utiles à M. l’évêque de Clermont,
s’empressa de les offrir.

L’évêque les reçut avec beaucoup de condescendance,
beaucoup de politesse et encore plus d’étonnement. Si le
rêve de M"" 5 Talon était de convertir les impies et les débauchés,
celui de l’évêque était de rester maître dans son
dioeèse.

Il loua le zèle de la dame, ses intentions pieuses, et promit
de s’adresser à elle aussitôt que le besoin de réformer
le diocèse se ferait sentir. Après quoi il la reconduisit avec
mille démonstrations de respect et de reconnaissance.

Puis, quand la porte fut refermée, se voyant seul avec
ses grands vicaires et quelques jeunes prêtres de son intimité
:

— Messieurs, dit-il avec une majesté vraiment épiscopale,
voilà une vieille folle !

Ce jugement un peu sévère, confirmé d’ailleurs par le
sentiment unanime des assistants, n’empêcha pas Mm" Talon
de commencer, comme l’intendant l’avait prévu, sa
mission apostolique, de se faire ouvrir tous les couvents
d’hommes ou de femmes, d’examiner l’intérieur, d’assister
aux. repas, aux offices religieux, de donner son avis, de
trancher sur tout, de blâmer, de louer à tort et à travers,
et de se rendre enfin tout à fait insupportable.
LE PUY DE MONTCHAL 243
Ce fut l’oeuvre d’une quinzaine de jours. Les moines
pestaient, les religieuses criaient, l’évêque enrageait, et
M. l’intendant riait tout seul dans son coin en savourant
sa vengeance,
Il voyait en cela double profit à faire,Son bien premièrement, et puis le mal d’autrui.
Le blâmerez-vous d’avoir mis aux prises ces deux puissances
et de s’être assuré par là quelque tranquillité ? Pour
moi, je n’en ai pas le courage.

Je reviens à l’entrée de Mm’ Talon dans le cabinet de
son fils. Elle était justement, ce jour-là, au plus fort de sa
querelle avec le clergé séculier et régulier de Clermont.
Aussi, sans s’arrêter davantage à me regarder ou à demander
qui j’étais, elle s’écria d’une voix impétueuse :

— Vraiment, c’est un scandale abominable !

— Quoi donc ? Qu’est-ce qui est un scandale ? demaridà
M. le procureur général.

— Ce qui vient d’arriver chez les Rernardins, répondit
la mère. Vous ne croiriez jamais…

Et elle s’Interrompit un instant, comme suffoquée par
l’indignation.

Pendant ce temps, M. le procureur général attendait
avec patience, étant sans doute habitué à ces tragiques
éclats de voix.

— Imaginez-vous, Denis, reprit-elle enfin, qu’hier soir
on a vu un de ces bons pères entrer au cabaret…

— Ils y vont, je crois, tous les jours, répliqua tràn-
244 LE PUY DE MONTCHAL
quillement M. Talon. Que voulez-vous que j’y fasse, ma
mère ?

— Mais ce malheureux n’était pas seul, Denis ; ce malheureux
n’était pas seul…

— Tant pis, ma mère, car dans ce cas c’était un double
péché… Et qu’avez-vous fait pour le ramener à la vertu,
ou pour les ramener tous deux, car ils étaient deux,
n’est-ce pas, aussi ivres l’un que l’autre ?…

— Oh ! Denis, comment pouvez-vous rire d’une pareille
abomination ?… Oui, ces deux Bernardins étaient ivres,
et la patrouille les a ramassés dans la rue et les a gardés
jusqu’au matin, malgré leurs cris et leurs blasphèmes.

Ici la dame exposa plusieurs manières de réformer les
Bernardins en les mettant au pain et à l’eau, en leur interdisant
de courir au hasard dans la ville, en les menaçant
de mettre les récalcitrants dans Vin pace.

De là, passant à un autre sujet :

— Vous savez, dit-elle, la querelle que les soeurs de
la Visitation cherchent aujourd’hui aux soeurs de SainteUrsule…


— Je n’en savais rien, répondit le procureur général.

— II faut pourtant que vous le sachiez, Denis, car la
justice et la piété des plus saintes filles de Glermont y sont
également intéressées, et tous les honnêtes gens de la ville
sont indignés de la conduite des soeurs de la Visitation.

— Oh ! oh !… Quel est le sujet de la querelle ?

— Vous savez, mon fils, que le jardin des Ursulines est
séparé du monastère par une rue, et qu’on ne peut aller
de l’un à l’autre que par un souterrain, ce qui est une
grande incommodité pour les Ursulines ?
LE PU Y DE MONTCHAL 245.
— Je ne le savais pas, dit gravement M. Talon, mais je
suis bien aise de l’apprendre. Quel remède voyez-vous à
cette incommodité ?

— Celui-ci, répondit la vieille dame, que les propriétaires
de la rue cèdent gratuitement leurs droits aux
Ursulines, qui abattront le mur du jardin, enfermeront
par deux murs la partie cédée, et pourront désormais
sortir du monastère, entrer dans le jardin, et se promener
librement à l’ombre de leurs platanes.

— Les voisins y consentent ?

— Assurément, mais les soeurs de la Visitation s’y refusent
sous prétexte qu’elles n’ont pas d’autre chemin
que cette rue pour aller à leur moulin, qui est à cinquante
pas de là, et qu’elles seraient forcées de faire un détour
de plus de cent pas.

— Voilà qui est grave, reprit M. Talon. Et qu’avezvous
décidé, ma mère ?

— Je n’ai rien décidé, Denis, mais le droit des Ursulines
ne me paraît pas douteux, et je pense que vousmême,
quand le procès s’engagera…

Je ne sais ce qu’allait répondre M. Talon, lorsque tout
à coup, le commandant Chrétien- entra et dit :

— Monsieur le procureur général, une dame masquée (1) 
demande à vous parler.

En même temps, et par la porte entr'ouverte, je crus
reconnaître la belle marquise de MontchaL

— Faites entrer cette dame, dit M"* Talon, dont la curiosité
était excitée.
(1) Suivant l’usage du temps.
14.
246 LE PUY DE MONTCHALMÛÈ M. le prtiénrëtif général :

— Ùfl instant, ma mère. J’ai plusieurs choses imporantes
à vous communiquer… Vous, Tôurtemolie, allez
voir qui est cette (fàme et ce qu’elle veut de moi. Vous
m’en rendrez compte tout à l’heure.

Je sortis précipitamment, suivi de Chrétien, qui ne
pouvait s’expliquer que j’eusse conquis si vite la confiance
de M. le procureur général.
XxxCOUP D’AUDACE DE TOURTEMOLLE ;
Je ne m’étais pas trompé. La marquise de Montchal me
reconnut sur-le-champ, et se leva pour venir au devant
de moi. Je la reconnus à sa voix si douce, que les tigres
d’Hyrcanie^ pour parler comme M. l’abbé Fléchier, qui fit
des vers en son honneur, en auraient été attendris jusqu’aux
larmes,

— Ah ! monsieur Tôurtemolie, dit-elle » que je Suis
heureuse de vous revoir !

Elle leva en même temps soit masque et montra aux
LE PIÎY DE MONTCHA.L 247
yeux éblouis de Chrétien et des archers l’un des plus
charmants et des plus délicieux visages que la nature eût
jamais formés.

Elle me tendit la main, que je baisai avec un respect
qui n’était pas feint, et demanda :

— Que faites-vous dans le cabinet de M. le procureur
général ? Me Durepatte m’a dit tout à l’heure qu’on vous
avait emmené, menottes aux mains, entre deux archers.
Il commençait même à craindre pour Vous et à vous croire
menacé de la torture.

Je répondis :

— Rassurez-vous, madame la marquise. Je ne suis ni
accusé, ni menacé de la torture, ni prisonnier. Je suis
secrétaire de M. le procureur général.

— Petit intrigant, va ! Petit serpent ! s’écria Chrétien,
aussi surpris que la marquise.

— Et pour preuve de mon autorité, ajoutai-je avec un
geste que M. Talon lui-même n’aurait pas désavoué, monsieur
le commandant, veuillez faire éloigner vos hommes
et vous éloigner vous-même. Mme la marquise a des
secrets à me confier que la maréchaussée ne doit pas
entendre.

Chrétien hésita d’abord, ne sachant s’il devait en croire
ses yeux et ses oreilles. Cependant, l’assurance qui éclatait
dans mes paroles et dans mon maintien le subjugua. Il
s’écarta de nous avec ses archers et s’assit à l’autre extrémité
du corridor, comme un bon chien de garde.

Je repris alors :

— Madame, qu’attendez-vous de moi, ou plutôt de
M. le procureur général ?
248 LE PUY DE MONTCHAL
— Je veux obtenir la permission de voir M. de Vassivière,
dit-elle.

— Madame, y pensez-vous ?… Et votre réputation ?

Mais je vis qu’elle était résolue à tout plutôt que de renoncer
à son projet. Tout à coup, un timbre résonna dans
le cabinet de M. Talon. Je nie'hâtai de rentrer.

— Eh bien, Tôurtemolie, dit le magistrat, quelle est
cette dame, et que me veut-elle ?

Je prononçai le nom de la marquise de Monlchal, et
comme la porte était encore ouverte, elle s’avança dans
l’entrebâillement.

M. Talon, d’un air presque galant, lui offrit un fauteuil,
et témoigna de son mieux la joie qu’il avait de la revoir
saine et sauve.

Il ajouta qu’il était à ses ordres.

La belle Angélique sourit d’un mélancolique sourire
qui relevait encore sa beauté si touchante, et dit :

— Monsieur le procureur général, — je n’ai qu’une
grâce à vous demander, — une seule, et qui ne dépend
que de vous… Donnez-moi la permission de voir M. le
chevalier de Vassivière !

A ces mots, le procureur général prit un air sévère, et
M" 36 Talon, la mère, fronça le sourcil, comme si elle avait
entendu quelque parole sacrilège.

— Vous ignorez, madame, répondit M. Talon, quelles
accusations M. le marquis de Montchal a portées contre
vous, et combien cette visite vous ferait de tort…

— Je ne sais ce que M. de Montchal a pu dire pour
excuser son crime, répliqua fièrement la marquise ; je sais
seulement qu’un 'homme innocent, qu’un ami, — presque
LE PUY DE MONTCHAL 249
un frère, — s’est exposé pour moi à la mort, qu’il est
menacé de l’échafaud, que j’ai causé malgré moi sa perte,
et je veux qu’il sache bien que je ne suis pas ingrate…

M™ Talon, à qui la langue paraissait démanger fortement,
prit alors la parole :

— Madame, dit cette personne austère, il est des convenances
que notre sexe doit toujours respecter ; ce n’est
pas assez d’être sûre de sa propre vertu ; il faut encore,
même aux yeux du public, en garder les apparences.

— Ah ! madame, s’écria la belle Angélique, peut-on
me soupçonner d’une passion coupable ? Cet ami, ce
rhe, qui a bravé pour moi tant de dangers, est-il le
seul à qui je ne puisse porter des secours et,des consolations ?


Puis, se tournant vers M. Talon, et s’agenouillant devant
lui :

— Monsieur le procureur général, s’écria-t-elle, ayez
pitié d’un gentilhomme infortuné à qui l’on ne peut reprocher
que d’avoir tout sacrifié au devoir, à l’honneur,
à l’amitié !…

Elle allait continuer, mais M. Talon la releva et lui répondit
:

— Madame la marquise, je le regrette : un devoir impérieux
me force à refuser votre demande.

Je ne sais s’il était ému, mais le regard glacial de la
vieille dame le retenait dans le devoir s’il avait été tenté
de s’en écarter. Il ouvrit lui-même la porte pour avertir
Mme de Montchal que son audience était terminée.

Elle sortit toute troublée. Je lasuivis dans le corridor,
et je lui dis à voix basse :
250 LE PUY DE MONTCHAL
— Madame, ne désespérez de rien. Ce soir, je vous
dirai si j’ai pu faire quelque chose pour vous.

— Ah ! mon bon Tôurtemolie, mon ami, mon sauveur,
s’écriâ-t-elïe, si lu me fais voir M. de Vassivière, je te
donnerai la moitié de ma fortune.

Sur ce mot, je lui baisai respectueusement la main, et
je rentrai dans le cabinet du procureur général.

La conversation, un instant interrompue par l’arrivée
de Mm* de Montchal, était redevenue fort animée. Mme Talon,
en particulier, soutenait son opinion avec une rare
vigueur, non de logique assurément, mais de poumons :

— Vous avez tort, Denis, de prendre parti pour les
soeurs de la Visitation.

— Je ne prends parti pour personne, ma mère. Ce sont
des querelles de couvent où je n’ai rien à faire, excepté de
renvoyer les deux parties à leurs exercices de piété qu’elles
me semblent négliger beaucoup… Les Ursulines veulent
agrandir leur enclos… C’est bien. Elles ont par menace
ou par adresse forcé leurs voisins de céder leur part de la
rue. Tant mieux encore, je n’ai rien à dire aussi longtemps
que personne ne se plaindra de ces intrigues… Mais si les
soeurs de la Visitation veulent plaider…

— Intrigues, Denis ! dit la mère. Pottvez-vous appeler
ainsi les efforts que font ces saintes filles consacrées au
Seigneur…

— Pour agrandir leur propriété et s’emparer du bien
d’autrui, ajouta M. Talon en riant autant qu’un homme
de ce caractère pouvait rire.

— Vous autres, messieurs du Parlement, répliqua amè-
LE PUY DE MONTCHAL 251
rement Mme Talon, yous avez toujours quelque prévention
contre les ordres religieux.

T- Et vous, ïPa mère, vous croyez trop facilement à
l’innocence de ceux que protègent les jésuites. Avouez
que le père Leduc, votre confesseur, vous a recommandé
la cause des Ursulines.

— Et quand cela serait ? Le père Leduc est un homme
d’une piété profonde, incapable d’entrer dans ce que
vous appelez une intrigue en faveur de qui que ce soit. !.

— Exemple, continua M. Talon, l’affaire présente, où
il s’agit de dépouiller quinze ou vingt pauvres proprié ?
taires en faveur- du plus riohe couvent de la province, —<
ce qui serait déjà fait, et sans murmure, si les filles de
la Visitation n’avaient pris l’alarme et lancé de leur côté
des légions d’huissiers. Admirable spectacle, en yérité, et
tout à fait édifiant, que ces deux couvents donnent aux
hérétiques et aux libertins.

Ici Mme Talon, à bout de raisonnement, demanda si
son fils avait l’intention de dire qu’elle, sa mère, était
capable de favoriser sciemment les progrès de l’hérésie ?…


Il protesta du contraire.

…Si elle était incapable de discerner le vrai
faux ?…

Elle en était capable, et pleine de discernement.

.. .Si, après avoir discerné, elle pouvait avoir la coupable
intention de cacher aux autres la vérité ?…

Elle ne pouvait pas.

.. .Si elle était subitement devenue folle ?…

Assurément non.
252 LE PUY DE MONTCHAL
.. .Si elle était tombée en enfance ?…

Encore moins.

…Si même elle avait perdu une portion, quelque
minime que ce fût, de son bon sens ordinaire ?

Point du tout. Loin de là, elle en avait une quantité
suffisante pour faire honneur aux femmes les plus
sages et les plus sensées dont l’histoire eût gardé le souvenir.


Elle se croyait donc en droit d’espérer que Denis,
son fils chéri, ne voudrait pas contrarier à la fois la justice,
la religion et sa mère, en concluant contre les Ursulines
dans l’injuste, criminel, sacrilège et abominable
procès que leur intentaient les soeurs de la Visitation.

Ici M. le procureur général fronça le sourcil et dit :

— Ma mère, nous parlerons de cette affaire une autre
fois. Rien ne presse.

Puis, s’adressant à moi :

— Tôurtemolie, dit-il, asseyez-vous là et écrivez.

Et il me dicta les premiers mots de je ne sais quelle
lettre à je ne sais plus qui, ce qui obligea la respectable
et pieuse protectrice des Ursulines à battre en retraite,
— mais non sans donner des marques du plus vif mécontentement.


Cette lettre, tes suivantes, et deux ou trois dossiers criminels
dont je fus chargé de résumer et de classer les
pièces m’occupèrent jusqu’à neuf heures du soir ; après
quoi j’obtins la permission d’aller chez mes parents poulies
rassurer sur mon sort, leur apprendre ma nouvelle
fortune et souper avec eux, car la cuisine du secrétaire
LE PUT DE MONTCHAL 253
était aussi médiocre que celle du procureur général était
succulente et digne de ses hautes fonctions.

Mais avant de quitter M. le procureur général, je le
piiai de me confirmer par un écrit autographe dans le
poste de confiance auquel il avait bien voulu m’appeler,
ajoutant que, si j’avais peine à croire à mon bonheur,
mes amis et mes voisins seraient bien plus incrédules,
et que d’ailleurs cet autographe, montré à tout le
monde, dissiperait les bruits et les fâcheux discours que
le traitement infligé par Chrétien avait dû exciter dans
Clermont.

M. Talon daigna sourire avec bonté et me donner un
certificat ainsi conçu, et orné de son cachet :

« Moi, Denis Talon, procureur général, je déclare
prendre pour secrétaire André Criquet, dit Tourte« 
molle, dont, malgré sa jeunesse, j’apprécie le carac« 
tère droit et l’esprit sensé. Jusqu’à nouvel ordre et
« dans l’exercice de ses fonctions, je veux qu’on lui
obéisse comme à moi-même.
« DENIS TALON, p… g… »
— Par là, monsieur le procureur général, dis-je en
riant, je suis à l’abri des excès de zèle de M. Chrétien
et de ses acolytes.

— A ;i reste, ajouta M. Talon, votre emploi, Tourte -
molle, ne sera pas une sinécure, car je vous destine une
mission aussi importante que dangereuse. Vous partirez
mercredi prochain avec cent hommes de maréchaussée,
le commandant Chrétien et cinq cents hommes d’infanterie
qui seront placés sous les ordres de M. de Bretonvilliers,
major du régiment d’Anjou, et vous irez saisir
15254 LE PUY DE MONTCHAL
mort ou vif le marquis Timoléon de Montchal dans son
château.
J’essayai vainement quelques objections.

— Mais si le marquis résiste ?…

— Tôurtemolie, répliqua M. Talon avec gravité, l’autorité
royale dont je suis en ce pays le dépositaire principal,
ne doit pas être bravée impunément. Si le marquis
résiste, on donnera l’assaut. Dût-on le massacrer avec
toute cette bande de scélérats dont il est le chef, dût-on
mettre le feu à son château et en démolir jusqu’à la
dernière pierre, il faut que force reste à la justice. Vous
connaissez l’homme et le pays ; c’est pour cela que je
vous charge de me représenter dans cette occasion, pendant
que les devoirs de ma charge me retiennent à Clermont.


— Mais…

— Si vous ne vous sentez pas le courage d’obéir, je
vais chercher un autre secrétaire !

A ces mots, je me hâtai de dire que j’obéirais… Secrétaire
de M. le procureur général, je voyais déjà quel
prestige et quelle autorité j’allais acquérir. Je charmerais
Rose ; j’éblouirais sa mère ; je pourrais servir la marquise ;
je ferais ligure aux yeux de tous ceux qui m’avaient
connu troisième clerc de Me Durepatte ; je dominerais
M’ Durepatte lui-même, mon ancien patron ; j’aurais,
comme un prince, des protégés et des solliciteurs
dans mon antichambre ; ma foi, tant d’avantages valaient
bien qu’on s’exposât’ à recevoir quelque mousquetade
sous les murs du château de Montchal ou ailleurs, car,
de se rendre maître de Timoléon sans coup férir, c’est ce.
LE PUY DE MONTCHAL 255
que personne ne pouvait espérer, et moi moins que tout
autre, qui connaissais à fond le fier et intrépide gentilhomme.


Je pris donc congé du procureur général. Je courus
chez Me Durepatte, qui déjà connaissait ma nouvelle fortune
et m’en félicita ; j’expliquai en deux mots mon projet
à Mme de Montchal, je la priai de se déguiser sous des habits
de petite ouvrière, (et, je dois le dire, sous ce déguisement,
elle était charmante aussi bien que sous ses habits
de marquise) , je la conduisis jusqu’à la prison où l’on
avait enfermé M. de Vassivière et je frappai à la porte.

Il était neuf heures du soir et tout le monde était
couché. /

— Qui est là ? Que me veut-on ? demanda le geôlier
d’une voix rauque.

—Ouvrez, par ordre de M. le procureur général, répliquai-je
en faisant passer par le guichet le certificat que
m’avait donné M. Talon.

Il ouvrit, reconnut la marquise et poussa un cri d’étohnement.


— Sur votre vie, si vous tenez à votre place, taisezvous !…


Et d’un air mystérieux, j’ajoutai tout bas :

— Par ordre de M. le procureur général, vous allez me
conduire avec cette dame dans la chambre de M. le chevalier
de Vassivière. Dans une demi-heure, vous viendrez
nous avertir et nous ouvrir la porte… Il s’agit d’éclairer
par une confrontation la religion des magistrats.
256 LE PUY DE MONTCHALXxxiUN BON POINTEUR.
Le geôlier, tout étourdi de l’aventure, mais convaincu
par la signature et le cachet de M. Talon qu’il obéissait
aux ordres du procureur général, nous conduisit dans la
chambre où l’on avait placé le chevalier tout seul à cause
de sa blessure.

M. de Vassivière était étendu, les yeux fermés, sur un
misérable grabat. Il ne dormait pas, il rêvait plutôt, et ne
parut pas s’apercevoir de notre présence.

— Monsieur, dit le geôlier, voici monsieur le secrétaire
du procureur général qui vient vous voir pour une
confrontation.

En même temps, il sortit et ferma la porte ayec soin.

Dès que le bruit de ses pas eut cessé de se faire entendre
dans le corridor, je dis à demi-voix en prenant la
main de M. de Vassivière :

— Monsieur le chevalier ?…

Il reconnut ma voix, ouvrit les yeux et répondit d’une
voix faible :

— Est-ce vous, Tôurtemolie ?

— Oui, monsieur le chevalier, c’est moi qui suis le
LE PUY DE MONTCHAL 257
secrétaire chargé de la confrontation, et voici le témoin.

En même temps, je montrai la marquise, qui attendait
avec un mélange de joie, de tendresse et d’inquiétude
ses premières paroles.

Il la contempla pendant une minute, comme ne pouvant
croire à son bonheur.

— Angélique ! est-ce vous que je vois ?

C’était bien elle. Et pour preuve elle s’approeha, lui
tendit la main droite et le regarda d’un air si tendre et si
affligé tout ensemble, que le bon gentilhomme en
demeura charmé et baisa non-seulement cette main,
mais l’autre avec une piété que nous n’avons pas toujours
en approchant des autels de la Sainte Vierge.

Alors, comme tous deux se taisaient, paraissant plus
occupés du bonheur de se voir que du plaisir de se
parler, je me hâtai d’expliquer à M. de Vassivière que
Mme la marquise sauvée par lui…

— Et par vous, Tôurtemolie ! interrompit gracieusement
la marquise.

…S’était échappée de Besse une heure avant l’arrivée
du farouche Timoléon ; qu’elle était à Clermont, en sûreté ;
qu’elle allait intenter contre son mari un procès
devant le Parlement de Paris ; qu’elle ferait dissoudre son
mariage…

(A ce mot de « dissoudre le mariage, » le chevalier
leva les yeux au ciel comme s’il entrevoyait les portes du
paradis. ) 

… Qu’elle ferait valoir les circonstances de rapt, de
dol et de violence au moyen desquelles le marquis avait
arraché son consentement ; que la tentative de meurtre
258 LE PUY DE MONTCHAL
commise sur la marquise, aggravée d’ailleurs par la rébellion
du marquis contre le procureur général ; que
l’adultère public dudit marquis constaté par cinquante
témoins, par la présence de la Lionne au château de
Montchal, par l’assassinat manqué du malheureux Gaillard
(dont je racontai toutes les circonstances) , que
vingt autres crimes enfin, — enlèvements, YOIS, confiscations,
adultères, assassinats, — allaient tomber tous à
la fois sur la tête de Timoléon et l’obliger soit à fuir
pour jamais, soit à porter sa tête sur l’échafaud.

M. de Vassivière regardait la marquise. Evidemment il
ne m’écoutait pas. Quant à Mme de Montchal, assise au
pied du lit elle suivait attentivement les impressions du
chevalier dans ses yeux comme dans un miroir.

Lorsque j’eus fini d’exposer la situation » le chevalier
me dit en souriant :

— Tôurtemolie, j’augure bien de vous, car vous avez
le coup d’oeil prompt, l’esprit raisonneur et l’élocution
facile, c’est-à-dire les trois parties principales de l’éloquence.
Mais dites-moi, je vous prie, ce qui vous a
procuré si vite la confiance de M. le procureur général
Talon, qui ne paraît pas homme à se laisser charmer
facilement.

— Je pense, répliquai-je avec modestie, que M. le
procureur général aura voulu me prendre à son service
pour me réduire au silence, car il faut avouer que son
aventure au château de Montchal où, sans coup férir, il
s’est laissé prendre avec toute la maréchaussée, ne lui
ferait pas honneur auprès des Parisiens…

— Mais, ajoutai-je en entendant sonner neuf heures
LE PUY DE MONTCHAL 259
et demie à l’horloge voisine, ce n’est pas pour parler des
mésaventures de M. Talon que je suis venu ici, monsieur
le chevalier ; c’est pour voir s’il est possible de vous servir
et en quoi…
M. de Vassivière secoua tristement la tête.

— Pourquoi disputer plus longtemps ma vie ? dit-il. J’ai
perdu ce qui pouvait faire mon bonheur ; il ne me reste
plus qu’à mourir.

Je ne sais ce que balbutia Mme de Montchal. Pour moi,
qui n’étais aveuglé ni par l’amour ni par les larmes, je
repris avec plus de force :

— Monsieur le chevalier, si vous voulez périr, vous
n’avez qu’à le faire savoir. Vos amis ne se mettront plus
en danger pour vous…

Il me tendit la main, et dit :

— Ne me crois pas ingrat, Tôurtemolie. Je connais
ton courage et ton amitié. Mais que veux-tu que je
fasse ?

— Que vous vous défendiez jusqu’à la mort, monsieur,
que vous preniez un avocat, que vous fassiez réviser
votre procès, que vous traîniez la procédure en longueur…
Je vous aiderai.

— M. de Novion a trop bien pris ses mesures, dit-il, et
il a trop d’intérêt à voir confirmer ma condamnation…
Aujourd’hui déjà, le greffier est venu dans la prison.
Mon interrogatoire est commencé. Le chirurgien a déclaré
que je pourrais comparaître dans quinze jours… Quand
ils sont sortis, après l’interrogatoire, le greffier disait en
riant au geôlier: « Aussitôt pris, aussitôt pendu ! cane
260 LE PUY DE MONTCHALtraînera pas, M. le président de Novion est expéditif. »
Vous voyez à quoi je dois m’attendre.
Alors la marquise lui prit la main tendrement et dit :

— Et moi, Armand, n’attendefc-vous rien de moi ?

— Ah ! répliqua Vassivière, si seulement le bailli de
Mur »ls était là, ou mon cousin le duc de la Feuillade
pour intercéder auprès du roi, pour arrêter ou retarder
la procédure ! Mais ce Novion, qui voudrait me voir mort,
ne perdra pas une minute.

— Je vais partir a_près-demain pour Paris, s’écria
Mme de Montchal. Je verrai M. de la Feuillade, le chancelier
Letellier, le roi lui-même, je leur demanderai votre
grâce et qu’on vous laisse fuir en pays étranger.

— Ce n’est pas la vie que je regretterai, dit l’amoureux
chevalier, c’est votre chère présence, Angélique. La
vie sans vous, me serait un supplice plus cruel que la
mort.

Pendant ces discours et plusieurs autres très-touchants,
la demi-heure que j’avais demandée au geôlier pour la
confrontation du témoin s’était écoulée.

Un pas lourd et retentissant se fit entendre dans le
corridor, et l’énorme clef grinça dans la serrure.

A ce bruit, Mme de Montchal voyant qu’il fallait partir,
s’approcha du chevet du blessé, lui dit quelques paroles
que je n’entendis pas et dont je n’ai connu le sens que
plus tard, et lui donna sa main à baiser, qu’il garda si
longtemps sur ses lèvres, que le geôlier entra et vit ce
spectacle inattendu.

— Eh bien ! dit-il d’un air goguenard, j’espère que
LE PUY DE MONTCHAL 261
la confrontation est terminée, Monsieur Tôurtemolie ?

— Et moi, j’en suis sûr, répondis-je avec fermeté
pendant que la marquise se dégageait en rougissant.

— Alors, ajouta le geôlier en nous ouvrant la grande
porte de la prison, j’espère que M. le procureur général
sera content de mon zèle et qu’il me fera donner une
petite gratification, monsieur Tôurtemolie.

Là, je sentis le danger auquel je m’étais exposé par
trop de compassion pour les malheurs d’autrui, et en
même temps je pensai qu’il fallait hardiment faire face. Je
pris Mme de Montchal à part :

— Madame, avez-vous quelque argent sur vous ?

— J’ai cinquante louis en or que maître Durepatte
m’a prêtés aujourd’hui pour les premiers frais du procès.

— Donnez-les-moi, madame.

Elle me les donna. Alors, je revins vers le geôlier, et
je lui dis :

— Bonhomme, combien gagnes-tu par an ?

lime regarda d’un air demi-fin, demi-hébêté. Il commençait
à comprendre.

— Cent livres tournois, monsieur Tôurtemolie. Et
ça n’est pas grand’chose. Il fait si cher vivre. Ma
femme est si dépensière. Mes enfants ont tant d’appétit
 !…

Je l’interrompis :

— Voici cinquante louis d’or… Je te les donne de la
part de cette dame que tu vois…
—. Madame la marquise de Montchal !… Oh ! la bonne

15.
LE PUY DE MONTCHAL
dame ! Tous les soirs, jusqu’à la fin de leurs jours, ma
femme et mes enfants prieront la Sainte Vierge et les
saints pour elle.
11 avança la main pour saisir la bourse.

— Attention ! continuai-je, il est convenu que tu ne
parleras jamais de la confrontation qui vient d’avoir
lieu… Tu n’en parleras ni à tes parents, ni à tes amis,
ni à tes voisins, ni à tes enfants, ni à la femme…

— Oh ! à ma femme surtout ! Elle irait le raconter tout
de suite à la fontaine !

— … Et que si nous avons besoin d’une nouvelle
confrontation…

—Quand vous voudrez, dit le geôlier en ouvrant pour
rire une bouche aussi large que celle d’un four ; quand
vous voudrez, monsieur Tôurtemolie. A ce prix-là, je
confronterai qui vous voudrez avec toutes les marquises
que vous voudrez.

En même temps, comme Mme de Montchal était à quelques
pas de nous, il s’approcha démon oreille est me cria
en prenant la bourse :

— Il n’est pas malheureux, le chevalier ! pas malheureux
du tout !… Jolie femme, la marquise ! Jolie comme
un amour !

Et il fit claquer sa langue comme un connaisseur
délicat.

Sur ces mots, l’ayant payé, je le quittai pour rejoindre
la marquise et la reconduire chez M" Durepatte, ce qui
n’était pas inutile, vu l’obscurité profonde des rues de
Clermont et le mauvais état des pavés et de la police.

Quand je rentrai chez le procureur général, il m’atten-
LE PUY DE MONTCHAL 263
dait sous les armes, c’est-à-dire qu’il examinait mon
travail de la journée, dont il parut d’ailleurs assez
content.

— Vous êtes sorti à neuf heures, dit-il sévèrement.
Vous rentrez à onze heures moins le quart. C’est trop tard.
Soyez plus exact à l’avenir.

Je m’inclinai respectueusement, promettant de mieux
faire, et je repris mon travail. A minuit j’allai me
coucher.

Ce pénible métier dura deux jours.

Le soir du second jour, qui était un mercredi, M. Talon,
vers sept heures, me dit :

— Vous partirez demain, à neuf heures du matin, avec
la maréchaussée et le détachement d’Anjou, qui sont
commandés pour s’emparer du château de Montchal et
amener le marquis mort ou vif à Clermont.

Je m’inclinai respectueusement sans répondre, pensant
au fond du coeur, comme M. de La Fontaine, qu’il ne faut
pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir jeté par
terre, et que c’était un ours aux fortes mâchoires et
aux griffes perçantes que M. le marquis Timoléon de
Montchal.

Cependant, comme, après tout, j’étais jeune et ne
haïssais pas les aventures, je partis gaiement le lendemain,
monté sur la Grise comme Renaud de Montauban sur
Bayard, précédé de cinquante hommes d’infanterie qui
faisaient l’avant-garde, posté au corps de bataille à côté
du major Bretonvilliers et du commandant Chrétien, et
suivi de la maréchaussée et du reste de l’infanterie.
Quelques cavaliers battaient l’estrade en avant et sur les
264 LE PUY DE MONTCHAL
flancs de la colonne pour nous préserver des surprises.

C’est dans cet ordre que nous arrivâmes le jeudi, vers
midi, à Besse-en-Chandesse, en face de l’hôtellerie du
Roi Nègre, où ma chère Rose, attirée par le bruit des
tambours et des trompettes, fut naturellement la première
à se montrer.

Naturellement aussi, je profitai de l’absence de la
Françoise pour sauter à bas de la Grise et l’embrasser
avec tant de force que les soldats se mirent à rire, et
que Rose rougissante alla se cacher dans sa chambre
pour se dérober à leurs applaudissements.

— Monsieur le secrétaire, ne vous échauffez pas ; vous
pourriez prendre une pleurésie. C’est dangereux, à votre
âge, me dit en riant le major de Bretonvilliers.

En même temps, le major et le commandant Chrétien
commandèrent qu’on préparât le dîner de leurs
hommes.

En entendant cet ordre, tous les habitants de Besse
poussèrent de profonds gémissements.

— Hélas ! monsieur le major, dit l’un d’eux, M. le
marquis de Montchal a tout pris hier, pain, blé, vin ,
bestiaux, — tout ce qui se boit et tout ce qui se mange.
Il a tout emporté dans son château. Il a dit qu’il ne craignait
ni le roi, ni le parlement de Paris, ni personne,
qu’il avait des provisions pour trois ans, et qu’il vous
attendait de pied ferme.

La colonne continua sa route. Nous arrivâmes vers
trois heures sur les bords du lac Pavin, à cinq cents pas
du château, dont les tours se détachaient sur le ciel bleu.
LE PUY DE MONTCHAL 265
Aussitôt que les premiers soldats parurent, un coup de
couleuvrine emporta la tête de l’un des plus avancés.

— C’est le marquis Timoléon qui a visé, dit le commandant
Chrétien. Je reconnais sa manière de pointer.
XxxiiL’ASSAUT.
Aussitôt tout le monde se mit à l’abri dans les bois.

— C’est un habile artilleur, dit le major de Breton -
villiers.

— Si habile et si adroit, continua Chrétien, que je l’ai
vu un jour, à cinq cents pas de distance, parier mille écus
contre M- le comte de Guiche qu’il abattrait la tête d’un
arquebusier allemand qui cherchait ses poux dans la tranchée,
— et gagner son pari. Le boulet emporta la tête de
l’homme, qu’on envoya demander à Son Altesse Don Juan
d’Autriche par un trompette. Son Altesse eut la politesse
de l’envoyer, et cette tête, que j’ai vue salée, était si fraîchement
et si nettement coupée, qu’on aurait dit que l’opération
avait été faite avec le rasoir.

Ce renseignement n’effraya pas le major, vieux soldat
266 LE PUY DE MONTCHAL
qui avait fait la guerre de Trente ans, et servi sous Gustave-Adolphe
et sous le vicomte de Turenne.

Tout en causant avec le commandant Chrétien et avec
moi, car j’étais, sans avoir recherché cet honneur, l’un
des trois chefs de l’expédition, il examinait soigneusement
le lac, le château et les abords.

Quand cet examen fut terminé, il secoua la tête.

— Voilà, dit-il, une forteresse comme j’en ai bien peu
vu depuis quarante ans. On ne sait par quel bout la prendre.
Du côté du lac il faudrait transporter à dos de
mulet toute une flottille que le marquis pourrait couler à
fond avec ses couleuvrines…

— Ah ! monsieur le major, interrompit d’une voix
cassée un vieux bonhomme qui nous suivait, clopin-clopant,
un bonnet de laine grise sur l’oreille, pour entrer
dans le château par force, ce n’est pas possible. Il est
trop bien gardé.

Puis, comme M. de Bretonvilliers étonné le regardait
d’un air méprisant et soupçonneux, le bonhomme s’approcha
de moi, tendit son bonnet crasseux pour demander
l’aumône et me dit à demi-voix, mais d’un ton naturel :

— Ne me reconnais-tu pas, Tôurtemolie ?

Alors, le regardant attentivement, je reconnus Gaillard.
Il me fit signe des yeux de le suivre à l’écart, et pendant
que je feignais de chercher quelque monnaie, il me dit :

—Vous allez être battus à plate couture si vous donnez
l’assaut. Il y a dans la place cinquante-deux coquins,
tous complices du marquis de Montchal, et qui doivent
s’attendre, s’ils sont pris, à danser au bout d’une corde
LE PUY DE MONTCHAL 267
en même temps que leur chef. On ne peut aller à eux que
par un sentier où deux hommes peuvent à peine passer,
tu le sais par expérience. Et ces deux hommes sont sûrs
de recevoir du haut d’un rempart de soixante pieds et par
vingt meurtrières, une cinquantaine de mousquetades
presque à bout portant…
Je l’interrompis.

— Monsieur Gaillard, ce n’est pas sans doute pour nous
persuader de lever le siège que vous êtes venu sous ce
déguisement ?

— Non, certes !… Dites tout bas au major qui je suis,
et que je me mets à sa disposition.

J’obéis. Le major Bretonvilliers. regarda Gaillard un
instant et haussa les épaules.

— Encore un donneur de conseils !

Mais, comme j’insistais, il se ravisa, appela Chrétien,
et nous tînmes tous les quatre sur les bords du lac ce
qu’on peut appeler un conseil de guerre.

Après que Gaillard eut expliqué les difficultés de l’assaut,
que d’ailleurs tout le monde voyait assez :

— Eh bien, demanda Bretonvilliers, qu’est-ce qui nous
reste à faire ? Bloquer le marquis et attendre qu’il soit
"mort de faim avec sa garnison ?

— Mort de faim ! reprit Gaillard. Monsieur le major,
le marquis a dans son office, dans son garde-manger,
dans sa basse-cour et dans ses étables de quoi vivre dix
ans avec toute sa troupe…

— Ce serait un siège aussi long que celui de Troie,
dit alors Bretonvilliers, et pour comble de bonheur, nous
268 LE PUY DE MONTCHAL
aurions même à reprendre une dame qui ne le cède pas
en beauté, dit-on, à la belle Hélène.

En achevant cette phrase il sourit gracieusement, content
de s’être rappelé si à propos l’un des traits les plus
connus de l’histoire ancienne ; mais Gaillard pâlit de fureur
en entendant la terrible allusion que ce braye et sot gentilhomme
venait de faire à son infortune.

Pour maintenir la paix et la concorde, je me hâtai de
prendre la parole :

— Enfin, monsieur Gaillard, que nous conseillez-vous ?

— D’envoyer quelqu’un au marquis pour le sommer de
rendre la place.

Le major haussa de nouveau les épaules.

— Il sait trop ce qui l’attend, dit-il, et que la hache du
bourreau…

— Il le sait, répliqua Gaillard ; mais on se flatte toujours
de quelque espérance. D’ailleurs il ne s’agit pas de
persuader le marquis, mais de voir l’intérieur du château
et ses moyens de défense.

— Et qui s’offrira pour cette mission dangereuse ' !

— Monsieur Tôurtemolie et moi, dit Gaillard. Tourtemolle
fera la sommation au nom du Parlement de Paris.
Moi, je me charge du reste.

Ici M. Gaillard me parut disposer bien légèrement de
moi ; car, enfin, je n’étais pas un désespéré comme lui.
Je n’avais pas à punir une offense ineffaçable. Quant à
venger aux dépens de ma propre vie l’affront de M. le
procureur général, je ne me sentais pas tant d’héroïsme
au coeur. J’applaudis donc à la résolution de M. de Bretonvilliers
lorsqu’il déclara que la proposition de M. Gaillard
LE PUY DE MONTCHAL 269
n’avait pas le sens commun, et qu’il n’y avait pas autre
chose à faire que d’attendre la nuit pour donner l’assaut.
— Car, ajouta-t-il, sans artillerie, nous ne pourrons
jamais faire brèche. Et comment transporter une pièce de
canon sur ces hauteurs, qui sont perpendiculaires au lac ?
Pour la traîner jusqu’ici et la mettre en batterie, il faudrait
avoir à sa disposition les chevaux de toute la province
et faire percer une route de plusieurs lieues dans
ces bois épais. Tout cela durerait cent ans. Il n’y a donc
rien de mieux à faire que de tenter l’assaut dès ce soir,
d’autant mieux que la nuit sera sombre, et que nous pourrons,
sans être vus, approcher de la muraille. Quant à
tromperie marquis par de feintes négociations, cela serait
bon s’il était moins sur ses gardes ou s’il pouvait espérer
le pardon de Sa Majesté ; mais dans l’état présentées
affaires, il ne lui reste qu’à fuir ou à résister l’épée à la
main. D’ailleurs, serait-il digne d’un officier de Sa Majesté
de parlementer avec un rebelle ?

Que ces raisons fussent bonnes ou mauvaises, je me
hâtai de les trouver excellentes, n’étant pas disposé à
cueillir ce jour-là la palme du martyre.

Il fût donc convenu qu’on attendrait minuit, qu’on allumerait
dans l’intervalle de grands feux sur le bord du lac,
qu’on souperait le mieux qu’il serait possible avec le peu
de provisions qu’on s’était procurées à Besse, qu’à la
faveur des ténèbres on s’approcherait du pied de la muraille
et qu’on tâcherait de surprendre la place.

Ces conventions faites, on se sépara, et Gaillard luimême
n’insista pas pour faire adopter son idée.

Il dit seulement :
270 LE PUY DE MONTCHAL
— Le major veut faire une sottise. Libre à lui. Pour
moi, je m’en lave les mains. Mais toi, Tourtemolle, qui
n’as pas la figure d’un sot, ne lie pas ton sort à celui de
ce bon gentilhomme, et s’il donne l’assaut, tiens-toi à
l’arrière-garde. Je serais bien étonné si Montchal ne vous
ménage pas quelque surprise.

— Et vous ?

— Moi, je lui ménage une autre surprise qui vaudra
bien la sienne, je t’en réponds, et si elle réussit, il sera
parlé longtemps de Gaillard le drapier.

A ces mots, il partit et retourna dans sa retraite, clopin
dopant, comme il était venu, sans que personne essayât
de le retenir. Les soldats le prenaient pour un vieux mendiant
infirme. Chrétien et le major Bretonvilliers le regardaient
avec un égal dédain.

Pour moi, sans compter beaucoup sur son projet mystérieux,
j’attendais de lui quelque chose. A défaut d’expérience
militaire, il avait sa haine.

La soirée se passa tranquillement. Les soldats préparèrent
leur souper à l’abri du bois, coupèrent des branchages
pour faire du feu et pour se garantir contre la fraîcheur
des brouillards qui s’éleVaient du lac. Chacun s’enroula
dans son manteau, après souper, et finit par s’endormir,
les pieds tournés du côté du feu, la tête appuyée sur des
bottes de paille.

Personne ne parlait ni ne chantait, comme on fait souvent
au bivouac. On pressentait l’assaut, quoique les chefs
en eussent gardé le secret.

Enfin, vers minuit, le major Bretonvilliers et Chrétien,
qui seuls étaient restés debout, éveillèrent les officiers, qui
LE PUY DE MOMTCHAL 271
firent lever leurs hommes, et tout le monde comprit que
le moment décisif était venu.

— Venez^vous à l’avant-garde avec moi, monsieur Tourtemolle ?
demanda le commandant Chrétien, en ricanant,
car il ne pouvait pas me pardonner, ma récente fortune…
Vous serez mieux placé pour voir la bataille et pour
rendre compte de tout à M. le procureur général.

Je répondis avec dignité :

— Monsieur Chrétien, vous êtes ici pour exécuter les
ordres de Sa Majesté, et moi pour en surveiller l’exécution.
Passez devant, je vous rejoindrai quand il faudra.

Au même instant, ayant fait charger les mousquets,
le major Bretonvilliers donna le signal du départ.

En tête marchaient six hommes chargés de porter les
échelles au moyen desquelles on allait donner l’assaut. Ils
marchaient pieds nus et en silence pour ne pas donner
l’éveil à l’ennemi.

Derrière eux venait le commandant Chrétien, l’épée
dans une main, le pistolet dans l’autre. Il était accompagné
d’un homme qui portait lui-même un pétard que l’on devait
attacher à la porte, si l’on parvenait à franchir le
pont-levis. En y mettant le feu, l’on espérait enfoncer la
porte, et entrer par là dans la place. Chrétien n’avait
voulu confier à personne ce poste dangereux.

Le reste de la colonne suivait deux par deux dans l’étroit
sentier qui aboutissait à l’unique entrée du château. Quelquesruns,
montagnards habitués à grimper, essayaient de
s’accrocher aux branches des arbres et aux. saillies des
rochers, mais ils n’y réussirent pas tous. Deux ou trois
glissèrent dans le lac et se noyèrent.
272 LE PL’Y DE MONTCHAL
Un silence profond et presque sinistre régnait dans le
château. On eût dit qu’il était désert. Point de lumière aux
fenêtres des tours. Point de bruit sur le rempart. Point
d’étoiles an ciel. Point de lune. Autour de nous, la nui 1
noire, complice de tous les crimes et de toutes les trahisons.


— Est-ce que le marquis aurait pris la fuite avec sa
bande ? me dit le major Bretonvilliers, qui était à côté de
moi, à cent pas du rempart.

Au même instant une vive lueur partie du château
éclaira le fossé, les hommes qui dressaient les échelles et
ceux qui suivaient le sentier. La voix puissante de Timoléon
se fit entendre et cria :

— Eu joue ! feu !

Trente coups de mousquets partirent à la fois du haut
du rempart et des meurtrières et abattirent douze ou quinze
hommes parmi les plus avancés.

Les autres s’enfuirent pour la plupart, effrayés de cette
surprise à laquelle ils ne s’attendaient pas ; mais Chrétien
demeura ferme à son poste et continua de clouer le pétard
sans s’inquiéter de ce qui pouvait arriver. Trois hommes
de l’avant-garde restèrent avec lui.

— Allons, cria le major Bretonvilliers en ralliant ses
hommes, il faut secourir le commandant de la maréchaussée.
En avant, mes garçons, eu avant !

Et il donna l’exemple. Je le suivis moi-même, quoique
sans armes, mais étourdi par le bruit et enivré par le spectacle
de la bataille. Nous courûmes au pont-levis, que
Timoléon avait laissé abaissé tout exprès et par bravade.
LE PUY DE MONTCHAL 273
Une dizaine d’hommes nous précédaient ; une centaine
nous suivaient de près.

Comme nous mettions le pied sur le pont-levis, Chrétien
alluma le pétard, qui partit avec un grand fracas et enfonça
la porte.

Aussitôt les soldats se précipitèrent pour entrer dans
la cour du château, et le major Bretonvilliers cria :

— Ville gagnée !

Comme nous entrions dans l’enceinte, Timoléon descendit
en toute hâte, avec une partie de ses hommes, par
l’escalier intérieur du rempart, et se précipita l’épée à la
main sur les assaillants.
XxxiiiGRANDE. BATAILLE — EXPLOIT DE LA LIONNE
— TERRIBLE DANGER DE TOUHTEMOLLE.\ Jamais le fier marquis de Montchal ne se montra plus
\ beau, plus intrépide et plus terrible. Je compris en le voyant
I tout le charme dont il fascinait la plupart des femmes et

l’ascendant qu’il exerçait sur les hommes.
De son vif et clair regard, il embrassa toute la scène, et,

sans s’étonner des coups de feu qui partaient de tous côtés,
 ; il prit son parti sur-le-champ.
274 LE PUY DE MONTCHAL
Il cria :

— Dutour, abattez la herse.

Sa voix retentissante dominait le tumulte du combat.
Elle ranima ses hommes qui déjà quittaient la cour pour
chercher un refuge dans l’intérieur du château, et fit regretter
à- plusieurs de ceux qui avaient suivi le major de
s’être hasardés si avant.

Au même instant, il aperçut la Lionne qui venait, un pistolet
dans chaque main, se ranger à côté de lui.

— Rentre, dit-il impérieusement.

— Avec toi, je n’ai pas peur, Timoléon.

En effet, ses beaux yeux étincelaient de courage et
d’orgueil. Négligemment, mais magnifiquement vêtue
d’une robe de brocart et d’or, le sein à demi découvert,
les cheveux rejetés sur les épaules, belle comme la chaste
Diane au fond des forêts, gracieuse et provocante comme
Vénus à la table des dieux, elle était supérieure à tout ce
que j’avais vu jusque-là.

Certes, car je ne veux pas blasphémer, ma chère Rose
était bien belle aussi et l’a toujours été pour moi plus
qu’aucune autre créature vivante ; mais la Lionne était
douée d’une puissance inexprimable ; on sentait qu’elle
était capable de toutes les grâces, de toutes les passions
et de tous les crimes. Vraiment, elle était digne du marquis,
et le marquis était digne d’elle.

Comme il vit qu’elle hésitait à rentrer dans le château
et voulait partager le danger de son amant, il la saisit
d’un bras par la taille, l’étreignit fortement, l’emporta
vers l’escalier malgré sa résistance et lui dit :

— Ma Lionne, monte au premier étage avec deux
LE PUY DE MONTCHAL 275
hommes, et jette sur les soldats et sur la maréchaussée
tous les meubles qui se trouveront sous ta main. Mais
ne redescends pas, je te le défends. Fermez la porte
derrière moi et verrouillez soigneusement. Du balcon, tu
verras le combat comme une reine.

Il lui donna un long baiser, sortit dans la cour et se
trouva en face du major Bretonvilliers. Tout cela n’avait
pas duré deux minutes.

C’est alors que le combat devint acharné. Suivant
■l’expression de M. Bossuet, quand il raconte la bataille de
Rocroi, dans l’Oraison funèbre de M. le prince de Condé,
les deux partis étaient enfermés dans cette cour comme
deux braves en champ clos.

Les soldats et les archers de la maréchaussée avaient
l’avantage du nombre et d’un premier succès, puisqu’ils
taient à demi dans la place ; mais cet avantage était
compensé par la menace de la potence qui attendait tous
eurs adversaires s’ils se laissaient prendre ; et c’est une
errible chose que de ne pas avoir devant les yeux autre
hose que la victoire ou la potence. Cela aiguise furieusement
les courages, au dire de tous les connaisseurs.

D’ailleurs, la chute de la herse qui avait écrasé deux
oldats en tombant rendait l’arrivée de tout renfort imposible.
De part et d’autre, il fallait mourir ou se rendre.

Timoléon de Montchal, n’ayant plus à craindre pour
es derrières, car la Lionne avait, suivant son ordre,
errouillé la grande porte du château, se précipita
ans la mêlée, suivi de quatre ou cinq de ses comagnons,
et, du premier choc, enfonça tout ce qui se

ouvait devant lui. Je vis son épée entrer dans la gorge
276 LE PUY DE MONTCHAL
d’un capitaine du régiment d’Anjou, qui tomba en arrière,
les yeux horriblement dilatés par la colère et la
douleur.

Au même instant, il la retira du corps de ce malheureux
officier, et perça un simple soldat qui cherchait aie frapper
avec la crosse de son mousquet. Le soldat tomba mort
avec le capitaine, et Timoléon, qui cherchait partout le
major de Bretonvilliers, l’appela en combat singulier.

Celui-ci ne se refusa pas à son appel. C’était un grand
et gros gentilhomme de cinquante-cinq ans environ, et
un officier de réputation.

Quand il vit que l’attaque impétueuse de Timoléon
mettait le désordre parmi les soldats, il en rallia une
dizaine autour de lui et s’avança vers le marquis de Montchal.


Tous deux étaient armés de pistolets, mais ceux de
Timoléon ne pouvaient plus servir à rien, car ils avaient
été déchargés sur les assaillants dès le commencement
de l’assaut, et la mêlée qui avait suivi immédiatement ne
permettait pas de les recharger. Le major, au contraire,
tenait un pistolet chargé de la main droite, et son épée de
la main gauche.

A quatre pas de distance il tira sur Timoléon au moment
même où celui-ci, l’épée haute, allait se précipiter
sur lui.

La balle brisa l’épée en deux près de la poignée qui
resta seule dans la main de Timoléon désarmé. Alors le
major voulut frapper Timoléon.

Au même instant, la Lionne qui du haut du balcon
regardait le combat, poussa un cri si violent et si aigu en
LE PUY DE MONTCHAL 277
voyant le danger de son amant, que le major demeura
comme stupéfait et leva la tête pour voir ce que c’était.

Pauvre major ! sa curiosité lui devint funeste, car la
Lionne, le voyant à découvert, l’ajusta, et, sans réfléchir,
au risque de tuer Timoléon ou quelque autre, elle fit feu.

Bretonvilliers tomba. La balle lui avait cassé la jambe.

A cette vue, Timoléon se saisit d’une longue hallebarde
qu’un de ses hommes lui tendait, et, dédaignant de s’occuper
d’un ennemi renversé, fit les derniers efforts contre
les soldats de la maréchaussée. Ses hommes, armés de
hallebardes suisses et rangés sur trois rangs, avaient un
grand avantage sur les soldats qui, pour se défendre, ne
pouvaient plus user que de la crosse des mousquets. Et
comment frapper à coups de crosse des hommes armés
de piques de dix-huit pieds ?

Quelques soldats essayèrent de résister et furent tués ;
mais la plupart, voyant deux de leurs chefs renversés et
prisonniers, et la victoire décidée en faveur du marquis,
jetèrent leurs armes et demandèrent quartier, — ce qu’il
leur accorda le plus gracieusement du monde.

C’est alors que, la bataille étant finie, je m’aperçus du
danger que je courais.

Car j’étais prisonnier comme les autres, quoique je
n’eusse pas combattu, et le marquis deMontchal, qui déjà
n’avait, la première fois, accordé ma grâce qu’aux prières
de Rose et à la promesse formelle de ne plus me mêler de
ses affaires, allait me retrouver au milieu de ses ennemis.
Quel accueil me réservait-il ?

Au milieu de ces réflexions inquiétantes, je me faisais
tout petit, et, sans me cacher entièrement, je m’assis
16278 LE PO Y DE MONTCfiAL
derrière un timon de charrette pendant qu’il passait en
revue ses prisonniers.

Ils étaient au nombre de quarante-trois, sans compter
ceux qui avaient reçu des blessures graves. Il y avait une
vingtaine de morts, parmi lesquels trois seulement de la
bande du marquis.

Timoléon fit relever les cadavres, qu’on entassa dans
un coin de la cour. Les blessés furent mis dans une salle '
basse dont deux factionnaires gardaient l’entrée.

Les prisonniers furent rangés sur une seule ligne.
M. de Montchal les regarda attentivement, et s’adressant
à l’un d’eux de mine hardie, presque insolente, qui soutenait
fièrement son regard :

— Toi, je te reconnais, dit-il.
L’autre fit le salut militaire :

— On se reconnaîtrait à moins, monsieur le marquis,
dit-il. Tétais avec vous, sous vos ordres, à la bataille des
Dunes, il y a sept ans.

— Ton nom ?

— Sans-Quartier.

— Ah ! ah ! C’est toi que j’ai trouvé un jour emportant
dans tes bras la belle abbesse de Waghenbreughel, qui
poussait des cris terribles ?

-« - Oui, mon colonel. Et même vous me l’avez ôtée des
mains, disant qu’elle n’était pas faite pour un simple soldat,
et vous l’avez gardée pendant dix jours. Moi, je fus forcé
de me contenter d’une soeur tourière qui avait quinze ans
de plus et le nez rouge.

— Eh bien ! Sans-Quartier, que viens-tu chercher sur
mes terres ?
LE PUY DE MONTCHAL 279
— Moi ! rien, monsieur le marquis. Je suis Venu avec
les autres pour obéir à mes chefs et aussi parce qu’il n’est
pas juste qu’un vieux soldat crève de faim comme un chien
au coin d’un bois.

— Es-tu bien payé, au moins ?

— Trop bien, répondit le soldat, depuis que M. Louvois
est ministre de la guerre. On mange, on boit régulièrement,
on reçoit un sou par jour ; mais si l’on entre
chez le paysan sans permission, l’on risque d’être pendu.
Ah ! je regrette le vieux temps. Ou n’était pas sûr de
dîner, c’est vrai ; mais quand on dînait, on faisait hombance.
Le bourgeois n’osait rien vous refuser, ni les filles
non plus.

Timoléon réfléchissait.

— Écoute, dit-il au bout d’un moment, tu es un abonainable
coquin.

— Ça, c’est vrai, mon colonel.

— Tôt ou tard tu seras pendu.

— C’est bien possible, avec les juges que nous avons
et qui rendent la justice tout de travers.

— Veux-tu venir avec moi et t’enrôler dans ma troupe ?

— Avec plaisir, mon colonel, si vous n’êtes pas trop
dur pour le pauvre monde. Donnez-vous une solde régulière ?


— Je te donne trois écus aujourd’hui…
Il les donna, en effet, à Sans-Quartier.

… Et un écu à ceux de tes camarades qui voudront te
suivre. Ceci, c’est l’entrée en campagne. Tant que vous
serez sous mes ordres et sur mes terres, vous ne manquerez
de rien. Sur les terres des autres, vous aurez tout ce
280 LE PUY DE MONÏCHAL
que vous pourrez prendre. Je vous défendrai jusqu’à la
mort contre le roi et le Parlement de Paris. Vous me défendrez
contre eux de la même manière. Si le malheur des
temps veut que nous soyions forcés de quitter le royaume,
nous en sortirons tous ensemble, bannière au vent, les
armes à la main, et nous irons chercher fortune ailleurs.
Dieu merci, la terre est grande et ne manquera jamais
aux braves.

La proposition du marquis fut reçue avec enthousiasme
par dix ou douze des soldats prisonniers, qui presque tous,
comme Sans-Quartier, avaient horreur de la discipline
nouvelle introduite dans l’armée par M. de Louvois. Timoléon
les enrôla sans hésiter dans sa troupe et rendit leurs
armes.

Quant à ceux qui refusèrent sa proposition, il les renvoya
un par un hors du château, à condition qu’ils jureraient
de ne jamais porter les armes contre lui.

Es le remercièrent de sa générosité et sortirent en toute
hâte, de peur qu’il ne changeât d’avis.

J’essayai de me glisser parmi eux et de sortir sans
être vu.

Malheureusement, le féroce Dutour me reconnut à mes
habits noirs, me retint au passage, et, se faisant aider
de deux autres bandits, me traîna devant le marquis de
Montchal.

— Monsieur, demanda-t-il, que voulez-vous faire de
celui-là ?

Timoléon me regarda, étonné :

— Mais, c’est Tourtemolle, je crois ! s’écria-t-il en
riant. Que viens-tu faire ici, petit drôle ? Je t’avais bien
LE PUY DE MONTCHAL 281
dit de ne pas revenir, ou qu’il t’en cuirait !.. Dutour, apprête
un noeud coulant. Viens ici, ma Lionne, tu vas voir
une jolie pendaison.
XxxivCHANGEMENTS SURPRENANTS.
Il n’est pas nécessaire de dire que j’aurais préféré me
trouver à neuf cents lieues de là, au fond du Turkestan,
dans le royaume du sultan de Kashgar. Je voyais la
corde et le bourreau. Quant au juge des fantaisies
duquel je dépendais, quelle grâce pouvais-je attendre
de lui, qui 'n’en attendait de personne ?

Pour comble de malheur, la pensée de pendre un
« robin, » et à défaut du procureur général son secrétaire
intime, avait causé une telle joie à la plupart des assistants,
que chacun d’eux aurait donné pour le moins un
petit écu afin de ne pas manquer un pareil spectacle.

Je voyais cela dans tous les yeux et je me regardais
comme perdu.

Cependant le désir de vivre, qui n’abandonne qu’à la
dernière heure les fils d’Adam, me suggéra un moyen de
salut, peu sûr à la vérité, mais enfin le seul qui fût à ma
portée.

16.
282 LE PUY DE ILONTCHÀL
Si quelqu’un me reproche d’en avoir usé et de n’avoir
pas préféré marcher à la potence pour soutenir l’honneur
de la magistrature, je lui souhaite de se trouver un jour
dans le danger où j’étais ce jour-là, et de s’en tirer aussi
honorablement que moi.

Au moment donc où Dutour préparait sa corde et pendant
qu’on commençait à me lier les mains, je demandai
à parler au marquis de Montchal, qui déjà me tournait le
dos et, de l’air courtois d’un gentilhomme de haute race,
offrait ses consolations au major de Bretonvilliers et donnait
ordre de le transporter dans la grande salle du premier
étage.

Timoléon se retourna :

— Qu’est-ce que tu veux, TqurtemoILe ?… Je t’avais
averti que tu serais pendu si tu te faisais prendre une seconde
fois. Tu t’es, laissé prendre, tant pis pour toi, je n’ai
qu’une parole.., Dutour, fais ton office.

Alors j’élevai la voix ;

— Monsieur le marquis, je veux bien être pendu…

— Tu le veux ?.. .Eh bien, sois satisfait. Tu vas l’être.

— … Oui, j’y consens si je ne peux pas faire autrement ;
mais j’ai quelque chose à proposer qui conviendra
mieux, je l’espère, à vous et à moi.

— Ah ! ah ! voyons ta proposition.

— Avant fout, monsieur, au nom du ciel, dites à Dutour
de laisser sa corde en paix. Cela me trouble l’esprit…
Et puisque j’ai }es, mains liées, ayez la bonté de donner
ordre, qu’pp fouille dans la poche de mon haut déchausses.
On y trouvera un papier dont la lecture peut vous intéresser.

LE PUY DE MONTCHAL 283
— Ah ! ah ! dit le marquis en riant. Ce sont des vers
à ta maîtresse sans doute ?… Mon ami, j’ai fait des vers
quelquefois, mais je n’ai jamais pu supporter ceux des
autres. Si tu n’as que des vers pour te tirer d’affaire, tu
seras pendu, je t’en réponds.

— Monsieur, ce ne sont pas des vers. Lisez vous-même,

— Ton testament, peut-être ?

Cependant il me fit fouiller, comme je l’avais demandé,
et prit des mains de Dutour le papier que j’avais désignéC’était

le brevet de secrétaire que m’avait donné M. le
procureur général Talon, et qui me conférait, en son absence
et pour le service du roi, tous ses pleins pouvoirs.

Il lut avec attention, et dit :

— Que veux-tu que je fasse de ce chiffon de papier ?
Crois-tu que j’aurais plus d’égards pour ton procureur
général que pour toi-même ?.. .Qu’il retombe dans mes
mains, le justiciard, et il verra de quel bois je me chauffe !

Je fis un effort désespéré pour le convaincre.

— Monsieur, lui dis-je, vous ne pouvez pas avoir de
haine contre moi. Quel mal vous ai-je fait ? Et surtout quel
mal puis-je vous faire à présent ?… Au contraire, je puis
vous servir. Vous voyez mes pleins pouvoirs. Rendez vos
prisonniers et moi-même à la liberté, et je vous donne,
au nom du roi et du procureur général, un laisser-passer
dont vous userez quand il vous plaira.

— Il y a du bon dans cette idée, répondit le marquis ;
mais si je t’épargne, qui me garantit que la troupe et la
maréchaussée observeront le traité ?

— Dans ce cas, il sera toujours temps de me faire pendre,
répliquai-je d’un air de bonne humeur.
284 LE PUY DE MONTCHAL
— C’est vrai, c’est vrai. Tourtemolle, tune manques pas
de bon sens ; c’est dommage que tu te sois fourré dans la
justice, où tu ne trouveras pas l’emploi de tes facultés.

Tout en riant et se moquant de moi,, il fit le tour du
rempart, examina soigneusement les abords du château,
et dit :

— Ma Lionne, tout paraît tranquille. Fais donner une
bouteille de vin par homme à nos bravesamis. Ettoi, viens
souper. Le combat m’a terriblement altéré.

Puis, se tournant vers moi :

— Mon pauvre Tourtemolle, tu n’as plus que trois minutes
à vivre. Dis-nous vite ta dernière volonté. Je te promets
qu’on y fera droit et qu’elle sera mieux exécutée que
celle d’un roi de France.

— Ah ! monsieur, faites-moi donner à boire.

En effet, je sentais ma gorge se serrer terriblement.

— C’est juste, dit Timoléon. Qu’on apporte un verre de
vin à ce pauvre garçon et qu’on le pende ensuite… Quel
vin préfères-tu, Tourtemolle ?… Veux-tu de Montbazillac ?…
Ne te gêne pas. J’en ai plus de six cents bouteilles
dans ma cave, — et du meilleur.

En temps ordinaire, je n’ai certes rien à dire contre le
Montbazillac, qui est un vin de, choix, un vin exquis et fait
pour le gosier des princes ; mais, ce jour-là, je sentais si
bien qu’après boire tout serait fini pour le pauvre Tourtemolle,
que le Montbazillac lui-même me paraissait plus
aigre et plus amer que le fiel et le vinaigre dont les juifs
remplirent la coupe de Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Je ne me hâtai donc pas de répondre, et comme, sans
attendre ma réponse, on m’apportait le vin, je pris le verre
LE PUY DE MONTCHAL 285
dans ma main et je le regardai longtemps, pensant à la
vie qui s’en allait, à mes parents que je ne verrais plus, à
ma chère Rose à jamais perdue pour moi.

— Qu’attends-tu ? demanda Timoléon.

— Que de façons ? cria le féroce Dutour, en me donnant
un coup de corde. Est-ce que tu vas nous faire passer
ici toute la nuit ?

— Ah ! monsieur le marquis, si rien ne peut vous fléchir,
au moins dites à ce bourreau qu’il me laisse boire en
paix. Après, vous ferez de moi ce qu’il vous plaira.

— Il a raison, dit Timoléon. C’est son devoir d’être
pendu ; mais c’est son droit de boire en paix. Dutour$
laisse-le tranquille… Et toi, Tourtemolle, je te jure, sur
mon honneur de gentilhomme, qu’on ne te fera aucun mal
avant que tu aies bu ce verre de vin.

A ces mots, et sans hésiter, comme par une inspiration
du ciel, au lieu de boire, je vidai le verre sur le pavé, et
je m’écriai tout joyeux :

— Merci, monsieur le marquis, je vous dois la vie.
Mon geste fut si rapide, que personne n’eut le temps de

s’y opposer.

Les soldats du marquis, pour qui voir pendre un homme
était une véritable fête, murmurèrent violemment et voulurent
se jeter sur moi ; mais Timoléon éclata de rire,
étendit son épée et dit d’une voix forte :

— Si quelqu’un fait un pas en avant ou porte la main
sur ce garçon, je luipasse mon épée au travers du corps…
Un Montchal n’a qu’une parole. Tourtemolle, je te fais
grâce.

— Mais… dit Dutour.
286 LE PUY DE MONTCHAL
— Toi, continua Timoléon, retourne à ton poste ; mais
comme il n’est pas juste que vous soyez privés de toute
réjouissance, au lieu d’une bouteille vous en aurez chacun
deux.

A ces mots, toute la troupe poussa un cri de joie :

— Vive le marquis de Montchal !

Le beau Timoléon prit la main de la Lionne et monta
l’escalier avec elle pour aller souper.

Comme je le suivais, il se retourna brusquement et
me dit :

— Où vas-tu, Tourtemolle ? *

— Monseigneur, si je reste avec ces coquins, ils vont
me couper la gorge.

— Eh bien, monte avec nous. Aussi bien tu me dois
quelque chose. On m’a dit que tu avais plus d’un talent,
Tourtemolle ; tu nous réjouiras.

— Il joue admirablement du violon, dit la Lionne.

— Bon ! reprit Timoléon, il te fera danser, toi qui danse
si bien I… Et tu sais chanter aussi, j e pense, mon garçon ?

— Passablement, monseigueur.

— Encore mieux. Tu nous chanteras des chansons
d’amour.

— Y pensez-vous, monseigneur ?.,. La dignité de la magistrature ?…


Timoléon se prit à rire.

— La dignité de la magistrature, Tourtemolle !… Saistu
bien que si je tenais là le Parlement de Paris tout entier,
je le ferais chanter et danser, sous peine de la corde.'
LE PUY DÉ MONTCHAL 287
Avec un gentilhomme de ce caractère, je vis bien que
toute discussion serait inutile, et que ma résistance n’aurait
d’autre effet que de remettre mon cou dans le noeud
coulant d’où je venais de le retirer si heureusement. Je
pliai donc les épaules et me soumis à la volonté de Dieu,
ou plutôt à celle de M. de MOntchal ; car encore valait-il
mieux jouer du violon que d’être pendu.

C’était en ce temps-là et c’est encore aujourd’hui mon
opinion.

Quand nous fûmes arrivés dans la grande salle, je vis
avec étonnement les restes d’un magnifique souper, que
l’assaut avait sans doute interrompu. La table était couverte
de pâtés, de viandes froides, de gibier, de fruits » de
tout ce que donnent la saison et le pays. Deux couverts
seulement, celui de la Lionne et celui de Timoléon.

Ils s’assirent l’un près de l’autre, comme deux jeunes
amoureux, ou comme deux nouveaux mariés qui ne connaissent
encore que les douceurs du mariage, buvant dans
la même coupe d’or, et se souciant aussi peu de moi que
si j’avais été à cent lieues de là.

La Lionne plongeait ses yeux dans les yeux de son
amant, se penchait sur sa poitrine comme un petit enfant
qui veut être bercé, et paraissait ivre de bonheur.

— 0 mon Timoléon, je t’aime ! disait-elle. Tu es beau,

tu es brave, tu es généreux. Tout à l’heure, pendant le

combat, tu me paraissais plus grand et plus intrépide que
{tous les autres hommes. Jure-moi que tu m’aimeras

toujours !…

. Il jura sans se faire prier.
j. — Et que tu ne reverras jamais cette odieuse marquise
LE PUY DE MONTÇHAL
qui m’a volé si longtemps ma place dans ce château !
Il le jura encore.

— Et que tu m’emmèneras partout avec toi, si tu es
forcé d’aller en exil ?

— Oh tu voudras, aussi longtemps que tu voudras, ma
Lionne ! nous sommes liés l’un à l’autre, à la vie, à la
mort !

Je regardais debout ce spectacle plus intéressant pour
eux que pour moi. Timoléon leva la tête et me dit :

— A propos, Tourtemolle, fais voir ce que tu sais faire ;
ehante-nous quelque chanson d’amour. Prends ce violon
qui est supendu à la muraille et commence.

J’obéis et je commençai à chanter la célèbre chanson
que M. Guédron, maître de chapelle de Sa Majesté le feu
roi Louis XIII, a mise en musique :
Aux plaisirs, aux délices, bergères,Il faut être du temps ménagères,Car il s’écoule et se perd d’heure en heureEt le regret seulement en demeure
Timoléon battait la mesure avec les doigts.

Au moment où j’allais entamer le second couplet, Timoléon
se leva tout à coup en disant :

— Qu’est-ce que cela ?

Je regardai. Une lueur rougeâtre éclairait le rempart à
l’intérieur.

Plusieurs voix crièrent à la fois :
LE PUY DE MONTÇHAL 289
— Au feu ! au feu !

Des pas précipités se firent entendre dans le corridor.
Dutour entra d’un air égaré.

— Monsieur le marquis, quelque traître a mis le feu au
château. Venez vite ! Tout est perdu ! ,

A ces mots, Timoléon donna un dernier baiser à la
Lionne et lui dit :

— Je cours au plus pressé. Toi, prends l’or et les bijoux
qui sont dans la cassette au fond de cette armoire, et
viens me rejoindre dans la cour où je vais rallier mes
hommes. Si nous ne pouvons pas éteindre l’incendie, nous
nous ferons jour l’épée à la main.

Puis il descendit, suivi de Dutour.

Il était à peine au bas de l’escalier, et la Lionne, chargée
de la précieuse cassette, allait le suivre, lorsqu’un
homme habillé en paysan, les cheveux épars, les yeux
étincelants, un poignard à la main, entra en courant, la
saisit dans ses bras et s’écria :

— Enfin, te voilà, Laurence !
C’était Gaillard.
17390 LE PUY DE MONTCHALXxxvAU SON DE LA TROMPETTE.
Oui, Gaillard lui-même, à peine reconnaissable sous son
déguisement  ; mais la Lionne ne s’y trompa point.
Elle poussa un cri terrible en essayant de se dégager.

— Timoléon ! au secours ! Timoléon !

Mais le bruit et le tumulte étouffaient ses cris.

— Tu peux crier, continua Gaillard. Il ne t’entend pas.
Et s’il t’entendait, s’il venait à ton secours, je poignarderais
ton amant sous tes yeux et je te poignarderais toimême
 !

— Lâche ! dit-elle en se débattant toujours, tu n’oserais
pas l’affronter !

A ces mots, Gaillard pâlit de fureur ; il leva son poignard
sur elle, et je crus qu’elle n’avait pas une seconde
à vivre ; mais elle ne s’effraya point. Ce n’est pas sans raison
que Timoléon l’appelait sa Lionne.

Ses yeux rencontrèrent ceux de son mari et ne s’abaissèrent
pas. Même la vue de la mort ne pouvait l’obliger à
se repentir.

— Tu ne m’attendais pas aujourd’hui ! dit le drapier.
Tu me croyais bien mort ! Et bien, non, me voilà ! Les as-
LE PUY BE M0NTCHAL 291
sassins que ton amant m’avait envoyés ont mal fait leur
besogne. Me voilà, Laurence, et je me venge ! c’est moi
qui depuis trois mois te guettais avec ton amant. C’est moi
qui passais la nuit sous les fenêtres de cet infâme château.
C’est moi que tu vis l’autre jour au clair de la lune sur le
lac et qui te tendis les bras pour t’appeler et te pardonner.
C’est moi qui me suis glissé, pendant l’assau t, tout à l’heure,
dans les caves. C’est moi qui ai mis le feu dans la grange
et dans les étables. C’est moi qui veux t’enjeyer et mourir
ou vivre avec toi.

Elle ne répondit pas.

Par un effort désespéré, elle se dégagea de ses bras,
courut au balcon, les cheveux épars, les habits déchirés,
et dit d’une voix si aiguë :

— Au secours, Timoléon ! qu’elle domina tout le tumulte
des hommes qui criaient, des femmes qui se lamentaient,
des boeufs qui mugissaient et des chevaux qui hennissaient…


Le marquis, occupé alors à donner des ordres, l’entendit
et leva la tête.

— Gaillard est là qui veut me tuer !

En même temps elle se cramponna à la bulustrade du
balcon d’où le drapier essayait en vain de l’arracher.

A cette vue, Timoléon saisit l’épée d’un de ses hommes,
s’élança dans l’escalier, en trois bonds franchit comme un
tigre les trente marches, et se précipita dans la salle,
cherchant son ennemi.

Le drapier se retourna, lâcha la Lionne et courut audevant
du marquis, le poignard à la main.

Le choc fut court et terrible.
292 LE PUY DE MONTCHAL
Sans dire un mot, Timoléon perça le drapier dans la
poitrine d’un coup d’épée si violent que le fer entra jusqu’à
la garde dans la blessure, et ressortit, rouge de sang, par
le côté opposé.

Je crus que tout était fini ; mais Gaillard, qui s’était
élancé avec une fureur inouïe et dont la blessure était légère,
car aucun des organes de la vie n’était atteint, saisit
le marquis de Montchal à la gorge pour le poignarder.

Timoléon lâcha son épée, lui prit et lui serra le poignet
avec une telle force, que le bras de Gaillard en demeura
immobile et presque rompu.

Chacun des deux tenait son ennemi, et le combat était
presque indécis, quoique M. de Montchal parût avoir l’avantage.
L’intervention de la Lionne le décida. Profitant
de ce que la main crispée du drapier ne retenait plus le
poignard qu’avec peine, elle le désarma.

— Misérable ! s’écria Gaillard.

Au même instant, le marquis de Montchal l’enleva de
terre et le porta jusqu’au balcon pour le précipiter dans la
cour sur les piques de ses bandits. Mais Gaillard s’accrocha
à lui des pieds et des mains avec la force du désespoir.


Le temps pressait, Timoléon dit à la Lionne :

— Prends son poignard et tue-le… Fais-nous libres.
Et ma foi, elle allait obéir…

Jusque-là, j’étais resté spectateur paisible ; mais quand
je vis cette femme prête à couronner son adultère par un
crime, je lui saisis le bras et j’arrachai le poignard de ses
mains malgré sa résistance.
LE PUY DE MONTCHAL 293
— Tourtemolle ! cria le marquis, tu t’en repentiras ! Je
t’ai fait grâce deux fois, mais aujourd’hui tu combles la
mesure.

En même temps, il se débarrassa de Gaillard à demi
étouffé, presque évanoui, et, ramassant son épée, se précipita
sur moi.

Cette fois, ma dernière heure était venue. Rien ne pouvait
plus me sauver ; rien, excepté un miracle, et de qui
l’espérer ?

Mais par bonheur une des tours du château, minée par
le feu, s’écroula subitement avec un fracas épouvantable.

— Fuyons ! cria la Lionne. Tout va tomber sur nos
têtes !

Et dans son épouvante elle descendit l’escalier avec une
effrayante rapidité.

En la voyant fuir, Timoléon craignit de la perdre et courut
sur ses traces, ne se souciant plus de Gaillard ni de
moi.

Je ne me hâtai pas de le suivre, malgré le danger de
périr au milieu de l’incendie. Tout me paraissait moins
dangereux que de retomber entre les mains du marquis de
Montchal.

Trois minutes après, je vis Dutour sortir du château
avec un drapeau parlementaire et un trompette. Je montai
deux étages plus haut pour mieux voir la scène et entendre
les acteurs.

Il y eut trois appels de trompette. Au troisième, le
commandant Chrétien s’avança sur le bord du fossé.
294 LE PtY DE MONTCHAL
Depuis là mésaventure du major de Brëtonvilliers et la
mienne, il était devenu général en chef, négociateur, et
restait chargé de tous les pouvoirs civils et militaires.

— Qu’est-ce que vous demandez ? dit-il. Une capitulation
 ? Il n’y en a pas d’autre que de vous rendre à discrétion.


Alors Timoléon, du haut du rempart :

— Commandant Chrétien, j’ai trente prisonniers blessés,
et, de plus, le major de Brëtonvilliers. Si l’on touche un
cheveu de nos têtes, je fais jeter tout cela dans le lac Pavin,
et vous en serez responsable devant Sa Majesté.

La menace n’était pas vaine, et Chrétien le savait. Un
homme tel que le marquis, réduit au désespoir, était
capable de tout.

D’un autre côté, lâcher une proie qu’il croyait tenir, et
quelle proie ! le plus fameux, le plus intrépide et le plus
détesté gentilhomme de toute l’Auvergne, c’était avouer
son impuissance et renoncer à l’avancement et aux gratifications..
Dure alternative !

Il essaya de négocier ; mais Timoléon qui voyait les
flammes gagner les parties les plus éloignées du château,
cria pour hâter sa résolution :

— Qu’on jette dans le fossé l’un des blessés !

Ce qui fut exécuté sur-le-champ et fit murmurer les soldats
contre la lenteur de Chrétien. Le malheureux blessé
se brisa la tête en tombant sur le rocher.

— Scélérat ! cria Chrétien.

Sans daigner répondre, Timoléon se tourna vers sa
iroupe et dit :

— Jetez-en un second.
LE PUY DE MONTCHAL 295
Mais à cet ordre, un tel cri d’indignation s’éleva parmi
les soldats de Chrétien qui voyaient leurs camarades sacrifiés
à l’indécision de leur chef, qu’il promit d’accepter
toutes les conditions du marquis.

Alors Timoléon dit :

— Je sortirai d’ici avec toutes les personnes de ma
suite, vies et bagues sauves, sans que pendant trois jours
la troupe ou la maréchaussée puisse me poursuivre… Estce
convenu ?…

— C’est convenu, répondit Chrétien.

— A ce prix, continua Montchal, je consens à vous rendre
tous vos blessés, comme j’ai déjà rendu vos prisonniers.


La convention fut mise à exécution sur-le-champ, .car
le temps pressait, le château brûlait, le feu commençait à
gagner les bois, et les blessés, craignant d’être abandonnés
par les deux partis, poussaient des cris affreux.

Timoléon monta à cheval avec la Lionne et sortit accompagné
de deux trompettes qui sonnaient, par manière de
défi, de joyeuses fanfares.

En passant devant Chrétien, il ôta son chapeau d’un air
aussi fier, aussi gracieux que s’il eût été invité à une
fête, salua le commandant de la maréchaussée et dit :

— Monsieur le commandant, sans la perfidie de cet infâme
Gaillard, vous ne seriez jamais entré dans le château
de Montchal, excepté comme prisonnier.

— Monsieur le marquis, répliqua Chrétien indigné, s’il
n’avait tenu qu’à moi, vous ne seriez sorti d’ici que les
mains liées derrière le dos, et pour avoir la tête coupée.
296 LE PUY DE MONTCHAL
Timoléon lui fit de la tête un geste fier et familier :

— Adieu, mon ami, dit-il en souriant, dans trois jours
nous serons, vous et moi, en pleine campagne. Si vous me
prenez, j’aurai la tête tranchée. Si je vous prends, vous
serez pendu. Jfanche à manche, mon bon Chrétien.

Puis il salua avec courtoisie les officiers du régiment
d’Anjou dont plusieurs lui étaient connus, et partit à cheval
et au pas, avec la Lionne, pendant que le son des
trompettes retentissait sur le laG et dans la vallée. Sa
troupe le suivait de près dans l’étroit sentier, et tous disparurent
bientôt dans la direction de Mauriac.

— Voilà un galant homme, dit un officier du régiment
d’Anjou. C’est peut-être un grand scélérat, mais ce n’est
pas un pleutre, et, ma foi, s’il avait cent mille hommes
derrière lui, ce serait un héros, comme Alexandre, César,
le grand Gustave ou M. Olivier Cronrwell, qui fit couper la
tête, il y a quinze ans, à son roi légitime.

— C’est une magnifique créature que sa Lionne, dit un
autre ; pour elle, je risquerais une part de mon salut éternel !
Avez-vous vu, Salignac, comme elle était noblement
et gracieusement campée à cheval, et de quels yeux tranquilles,
souriants et fiers elle nous a regardés et a reçu
notre salut. Elle avait la majesté d’une reine.

— Silence ! répliqua Salignac à demi-voix. Voici le mari.
Ce n’est pas le moment de faire l’éloge de la femme.

Le malheureux Gaillard arrivait en effet, blessé, couvert
de »ng, mais insensible à la souffrance. Il traversa nos
rangs sans dire un mot.
LE PUY DE MONTCHAL 297
Chrétien voulut le retenir, mais en vain. Le drapier
Fécarta d’un geste farouche.

— Il vous assassinera ! cria Chrétien.

— J’aurai sa vie ou il aura la mienne, répliqua Gaillard.


Et prenant dans la ceinture d’un mort deux pistolets
chargés, il suivit de loin et péniblement, affaibli par sa
blessure, le marquis et sa bande qui descendaient dans la
vallée de la Clamouse.

Il y eut un court silence, puis M. de Salignac, qui était
un savant homme et un cousin de M. de Fénelon, aujourd’hui
précepteur de M. le duc de Bourgogne, dit à ses camarades
:

— Sequitur poena pede claudo.
— Ce qui signifie ? demanda un autre officier.

-- Ce qui signifie que le châtiment marche d’un pied
boiteux, mais qu’il marche, et que Gaillard se vengéfà tôt
ou tard, tout blessé qu’il est.

Alors Chrétien s’adressant à moi :

— Monsieur Tourtemolle, dit-il, c’est à vous de faire
votre office et de dresser procès-verbal.

En effet, il ne restait plus autre chose à faire, car l’incendie
avait consumé presque tout le château, les granges,
les étables et les écuries. Les murs extérieurs étaient
presque intacts, mais tout l’intérieur était écroulé.

Je fis donc mon office, comme disait poliment Chrétien.
Je dressai un procès-verbal aussi exact que possible, et,
deux heures plus tard, nous reprîmes tous ensemble,
vivants, mourants et blessés, la route de Clermont.

17.
898 LE PUY DE MONTCHALXxxviMONSIEUR LE CHANCELIER DE FRANCE.
Notre retour, je dois l’avouer, ne ressemblait pas à une
marche triomphale.

Des six cents hommes de troupe où de maréchaussée
qui avaient fait partie de l’expédition, soixante environ
étaient morts ou blessés. Le principal coupable nous avait
ëëiâ^pé en plein jour, les armes à M main. Ses compuces
l’avaient suivi. Il est vrai que le château de Montchal demeurait
en notre pouvoir, mais brûlé, dévasté de telle
aorte qu’on n’avait pu sauver ni papiers, ni meubles, ni
tapisseries, ni objets précieux. Les diamants de la marquise,
d’un prix considérable, et quarante mille livres
ëfl or avaient échappé à l’incendie, mais le marquis les
avait’ emportés.

Tout cela n’avait rien de réjouissant. Ni la justice n’était
fendue, ni la magistrature n’était vengée.

M. lé procureur général reçut donc avec la plus grande
froideur le récit de nos exploits. Il dit â Chrétien :

— Monsieur le commandant de la mâréchâusfiëè, je
veux croire que vous avez fait votre devoir…
LE PUY DE MONTCHAL
Ces mots « je veux croire » firent faire au pauvre commandant
une horrible grimace.

— Mais, continua M. Talon d’une voix plus imposante
encore, vous avez du malheur dans toutes vos expéditions…


— C’est-à-dire, interrompit Chrétien irrité, que nous
avons tous des malheurs ; car, enfin, vous étiez à la première
rencontre, monsieur le procureur général, et vous
devez savoir…

D’un geste plein d’autorité, M. Talon lui imposa silence.

— Je reprends, monsieur Chrétien, et je dis que vous
avez du malheur… Vous vous êtes laissé prendre une
première fois, presque sans coup férir… Je vous pardonne
cet accident, et l’attribue volontiers à quelque surprise ou
trahisonj quoiqu’une telle surprise fasse peu d’honneur à
un vieux soldat comme vous… Mais la seconde fois, suivi
de forces considérables, étant sur vos gardes, je m’étonne
que vous ayez laissé passer le marquis de Montchal…
Faites boire et reposer vos hommes et les soldats du régiment
d’Anjou. Vous repartirez après-demain matin à la
poursuite du marquis. Il importe que l’autorité royale ne
souffre aucune atteinte dans cette province indocile et
depuis longtemps déshabituée d’obéir… Allez !

Et pour conclure M. Talon lui montra la porte.

Le pauvre Chrétien alla, comme c’était son devoir,
mais la discipline ne l’empêchait pas de grogner, et de
murmurer dans le fond de sa gorge je ne sais quoi de
peu flatteur pour ces gens qui envoient si facilement les
autres à la bataille et qui, lorsque le hasard les met au
pouvoir de l’ennemi, font si piteuse mine.
300 LE PUY DE MONTCHAL
M. le procureur général entendit-il ou non ? Je n’en
sais rien ; dans tous les cas il n’en fit pas semblant, et se
tournant vers moi :

— Quant à vous, mon cher Tourtemolle, dit-il, je ne
vous blâme pas. Je ne dois m’en prendre qu’à moi-même
ou plutôt je dois accuser les devoirs trop nombreux et
trop multipliés de ma charge qui ne me permettent pas
d’être partout en même temps.

J’essayai de me justifier ; mais il me fit signe que ce
n’était pas nécessaire, qu’il savait à quoi s’en tenir, et il
me donna ordre de me remettre au travail sur-le-champ.

— Ce sont quatre jours perdus qu’il faudra rattraper,
ajouta-t-il.

, Je les rattrapai effectivement en noircissant du papier
jusqu’à la fin de la semaine et dormant à peine trois heures
par nuit. Tout le reste du temps j’écrivais, je prenais des
notes, je compulsais des dossiers, je dégrossissais la besogne,
je pâlissais, je maigrissais à vue d’oeil, je dépérissais,
enfin je causais de véritables inquiétudes à ma
mère, qui me croyait atteint d’une maladie mortelle. Mon
père, moins facile à émouvoir, me dit pourtant :

—André, c’est une belle chose que la plume, mais si ça
doit te rendre plus maigre qu’un coucou et plus jaune
qu’un coing, j’aime mieux te voir dans la pâtisserie.
Après tout, les Tourtemolle ont bien vécu jusqu’ici sans
être greffiers au présidial de Riom ou conseillers au Parlement
de Paris, et ils ne s’en portent que mieux.

Je le remerciai de son offre, mais je demeurai secrétaire
de M. le procureur général, moitié par ambition,
moitié par désir de servir mes amis, et en particulier
LE PLY DE MONTCHAL 301
M. le chevalier de Vassivière, dont le procès allait être
jugé prochainement.

Le beau gentilhomme venait d’entrer en convalescence
et reprenait rapidement ses forces. La blessure était à
peu près fermée. Il jouait de la guitare dans sa prison
et faisait des vers à la gloire de la belle Angélique,
tout comme s’il n’eût pas été en danger de perdre la
tête.

Du reste, on ne lui laissait de communication avec personne.
M. le président de Novion y tenait sévèrement la
main, tant il craignait de laisser échapper sa proie. Moi
seul, comme secrétaire du procureur général, je pouvais,
sous divers prétextes, entrer dans sa prison et lui donner
des nouvelles du dehors.

Mais quelles nouvelles ! hélas ! Le jour même de mon
départ pour la déplorable expédition du château de Montchal,
la marquise était partie pour Paris, accompagnée de
maître Durepatte, mon ancien patron. Tous deux devaient
implorer l’appui du duc de la Feuillade, ami particulier
du roi, et à force de sollicitations, obtenir la révision du
procès de M. de Vassivière en même temps que la marquise
poursuivrait sa juste vengeance contre le marquis
Timoléon de Montchal.

Pendant deux semaines, ni Mme de Montchal ne donna
signe de vie, ni maître Durepatte.

M. de Vassivière se désespérait.

— Qui sait, disait-il, si elle a pu arriver jusqu’à Paris ?
si quelque lettre de cachet, obtenue par surprise, ne l’a
pas fait mettre au couvent ? si le perfide Timoléon n’a pas
302 LE PUY DE MONTCHAL
engagé ses cousins le duc de Bouillon et le vicomte de
Turenne….

Comme il disait ces mots, et pendant que j’essayais
de le rassurer sans avoir moi-même beaucoup de confiance
dans l’avenir, on m’avertit qu’un courrier chaussé
de grandes bottes venait d’arriver et m’attendait à l’hôtel
de M. le procureur général pour me donner une lettre
pressée.

J’y courus, et l’homme me remit la lettre suivante de
maître Durepatte :
«  Paris, 3 août 1665.
« Mon cher Tourtemolle,

« Vous apprendrez avec plaisir que Mme la marquise et
moi nous sommes arrivés sans encombre à Paris, il y a
dix jours, dans une auberge de la rue Dauphine, d’où
nous avons couru à l’hôtel de Senneterre, qui appartient
à M. le duc de La Feuillade, maréchal de camp des armées
de Sa Majesté.

« M. de La Feuillade était parti la veille. De quel côté ?
Personne n’a pu nous le dire. Le secrétaire pense que
Mme la comtesse de Clermont-Lodève étant partie pour les
eaux de Plombières, M. de La Feuillade ne doit pas être
fort éloigné de ce pays-là ; mais ce ne sont pas nos
affaires.

« Mme de Montchal s’est hâtée ^d’écrire un billet pour
avertir son cousin du danger où se trouve M. le chevalier
de Vassivière, et le secrétaire a promis de l’envoyer sur-
LE PUY DE MONTCHAL 3Ô3
le-champ. De là, nous sommes allés à Saint-Germain
pour solliciter M. le chancelier Letellier, ministre d’Etat,
le seul, dit-on, qui puisse, soit par l’autorité de ses fonctions,
soit par son crédit auprès dû roi, arrêter les poursuites.


« M. Letellier sortait du conseil quand nous nous
sommes présentés à son hôtel.

« Ah ! Tourtemolle, quelle différence entre la ville et
la cour, entre MM. Talon et Novion et M. Letellier, chancelier
de France.

« Jamais magistrat ne fut plus aimable, plus doux,
plus gracieux, plus modeste, plus insinuant. Aussitôt
qu’on a nommé madame la marquise de Montchal, que
j’accompagnais sur sa demande, il s’est précipité au devant
d’elle, s’exctisant de l’avoir fait attendre, sur ce que
Sa Majesté l’avait retenu, s’offrant à lui rendre tous les
services imaginables, n’attendant pas d’être sollicité,
heureux de pouvoir se mettre à ses ordres, avouant que
sa cause était juste, que M. le marquis Timoléon était le
plus abominable scélérat de ce siècle, se récriant devant
la grâce, la douceur, le charme touchant de madame la
marquise, écoutant avec une attention profonde, presque
avec recueillement, le récit de l’enlèvement qui avait décidé
cefuneste mariage, protestant que le parlement deParis ne
pouvait pas hésiter une minute à prononcer la dissolution,
que s’il avait quelque crédit auprès des juges, il en
userait en notre faveur, qu’il solliciterait lui-même auprès
d’eux et auprès de Sa Majesté, qu’il prenait sa cause en main
aussi bien que celle du chevalier de Vassivière… Enfin,
304 LE PUT DE MONTCHAL
Tourtemolle, il était plus dévoué à la marquise et au chevalier
que moi-même.

« Mme de Montchal, à son tour, s’est confondue, comme
il était naturel, en paroles de reconnaissance,-se croyant
déjà hors d’affaire, et nous avons pris congé.

« De Saint-Germain à Paris, elle n’a cesse" de me dire
les louanges de M. Letellier, de vanter ses vertus, ses
talents, son éloquence, sa bonne grâce, sa mine à la
fois imposante et modeste. A l’en croire, on n’avait jamais
vu pareil chancelier sur terre.

« Ce grand homme devait voir Sa Majesté le soir
même, exposer notre affaire et le danger de M. de Vassivière,
obtenir de Sa Majesté un délai qui remît le procès
à six mois, et nous expédier sur-le-champ t’ordonnance…

« Le lendemain nous attendîmes toute la journée à
l’auberge. Mme de Montchal ne voulait pas sortir de peur
que le courrier arrivât en son absence.

« Il n’est venu personne.

« Le surlendemain personne encore.

« Le troisième jour, même solitude.

« Le quatrième, Mme la marquise, mourant d’impatience
et d’inquiétude, craignant d’être oubliée, voulut
aller à Saint-Germain. Je l’accompagnai, comme c’était
mon devoir, mais sans grande espérance de succès.

« Comme nous allions franchir le seuil et entrer dans
le vestibule de l’hôtel de M. Letellier, le suisse mit sa
hallebarde en travers.

<c — Où foulez-fous aller ?

« — Parler à M. le chancelier.

« — On ne barle pas gomme za à M. le chancelier.
LE PUY DE MONTCHAL 305
« Mme la marquise se récria et voulut passer, mais le
suisse la repoussa brutalement avec sa hallebarde.

« Elle donna son nom. Le valet de chambre descendit,
exprimant le profond regret qu’avait M. le chancelier de ne
pouvoir donner audience ce jour-là même à M™* de Montchal,
et assurant que sous quarante-huit heures au plus
tard il expédierait l’ordonnance de sursis.

« Tout cela n’annonçait rien de bon. Mais, comme dit
le proverbe, on ne fait pas boire un âne qui n’a pas soif.
Nous avons attendu deux jours, quatre jours, six jours. Je
suis retourné trois fois à Saint-Germain, tantôt seul, tantôt
avec Mma de Montchal. Porte close.

« Mardi-prochain je ferai une dernière tentative, car il
est temps de partir, et de retourner à Clermont, où le procès
de M. de Vassivière doit être jugé le 10 août. Nous
n’avons plus d’espérance que dans M. le duc de La Feuillade
 ; mais qui sait s’il a reçu les lettres de MmB de Montchal
et combien de temps Mme de Clermont-Lodève le
retiendra !… Ah ! les femmes ! défie-toi de ce sexe perfide,
Tourtemolle. Mme de Montchal, la bonté même, est
cause que son mari et son amant vont avoir la tête tranchée.
Juge par là de celles qui sont méchantes.

« Bien à toi,
« DUREPATTE. »
A cette lettre était joint un petit billet de Mme de Montchal
adressé au chevalier de Vassivière.
Ce que contenait le billet, je n’ai jamais pu le savoir.
Quel accueil il reçut de l’amoureux gentilhomme, le
306 LE PÙY DE MONTCHAL
vbici : il fut pressé sur les lèvres, adoré à genoux et placé
sur le coeur comme une sainte relique.
Le même soir, M. le procureur général me dit :

— Tourtemolle, lundi prochain, 10 août, oh jugera le
chevalier de Vassivière. Ayez soin de préparer les pièces
du procès.

J’osai répliquer :

— On assure que M0 Durepatte, mon patron, est parti
pour demander un sursis à Sa Majesté. Ne pourrait-on pas
attendre ?…

Mais M. le procureur général :

— Mêlez-vous de vos affaires, Tôurterûolle ! M. de
Vassivière sera jugé lundi et, si le jugement par contumace
est confirmé, sera exécuté dans les trois jours. Sa Majesté
veut qu’on fasse un exemple et qu’on enseigne aux gentilshommes
de cette province à respecter ses ëdits contre le
duel. -
XxxviiLE DISCOURS DE M. TALON.
Le 10 août de l’an de grâce 1665 restera longtemps dans
la mémoire des habitants de Clermont.
Ce jour-là toute l’Auvergne s’était donné rendez-vous
LE PUY CE JfONtCHÀL 307
dans les tues, sur les places et dans les auberges. La
haute naissance du chevalier de Vassivière, allié aux plus
nobles familles de France, sa grande réputation, la beauté
de la marquise, dont on le disait amoureux, l’éclat de son
duèi avec le malheureux comte de Champeix, cousin de
Timoléon de Montchal, ses exploits contre les Turcs dans
l’île Candie et en Hongrie, tout excitait l’intérêt en safaveur.
Il n’y avait pas une femme à vingt lieues à la ronde, comtesse,
duchesse, marquise, baronne, bourgeoise où simple
paysanne qui ne fît des voeux pour lui. Douze ou quinze
mille Cierges furent allumés sur les autels de la sainte
Vierge. Sept ba huit cents messes furent dites pour demander*
sa grade à Nôtre-Seigneur Jésùs-Ghrist.

Quand on lé conduisit de la prison au Palâis-de-Justice,
une foule immense se rangea en deux haies sur son passage
et le salua par dès acclamations.

Je vis et j’entendis tout, étant moi-même confondu
dans la foule.

— Comme il est pâle ! dit une bourgeoise à côté de
moi.

— Mais comme il est beau ! ajoutai sa voisine.

En effet, M. le chevalier Armand de Vassivière était
l’un des plus beaux gentilshommes de toute l’Auvergne,
et son visage doux et fier charmait tout le monde.

— Et dire qu’il est si brave ! ajouta la bourgeoise ; car
vous savez, ma chère, qu’en Hongrie il a tué plus de Turcs
à lui tout seul qu’il n’y a de jours dans le mois.

— Mais aussi, reprit la voisine, pourquoi â-t-il tùé le
pauvre comté de Champeix ? N’avait-il pas assez de massacrer
dés Turcs infidèles et mécréants ?
308 LE PUY DE MONTCHAL
— Bah ! la perte n’était pas grande. Ce Champeix n’était
qu’un imbécile et un ivrogne.

— Ça, c’est vrai.

— Eh bien ! alors !… •

M. de Vassivière monta lentement les marches du Palais-de-Justice,
tenu à droite et à gauche par deux archers
de la maréchaussée, salua d’un signe de tête et d’un sourire
gracieux tous les amis connus et inconnus qui l’attendaient
au passage, entra dans la salle et s’assit au banc
des accusés.

La foule était déjà si grande et si serrée qu’on avait
peine à passer. Heureusement pour moi, je suivais de
près M. le procureur général, que précédaient deux archers
chargés de lui frayer un passage en même temps qu’aux
autres magistrats.

En m’asseyant sur un tabouret, un peu au-dessous de
M. Talon, je déposai les papiers sur son pupitre, et je regardai
curieusement la salle.

Les femmes, vous l’avez deviné sans doute, étaient en
majorité. Par argent, intrigue, amour, ruse, entêtement,
perfidie, éloquence ou tout autre moyen, elles ont toujours
les premières places dans tous les procès criminels, dans
ceux surtout où l’amouF est la cause principale du crime.

Après les femmes venaient les avocats, dont je remarquai
avec surprise que Clermont contenait pour le moins
(à voir les robes qui se montraient dans le prétoire) soixante
ou quatre-vingt demi-douzaines. Il est vrai que tous les
clercs de tous les procureurs et de tous les huissiers du pays
s’étaient, au grand scandale de leurs patrons, parésde cette
robe sacrée et traversaient la salle dans tous les sens d’un
LE PUY DE MONTCHAL 309
air affairé comme si le procès n’avait pas pu être jugé sans
eux.

Parmi ces avocats de fraîche date brillaient au premier
rang mes deux anciens camarades Gilbert et Martin, les
deux clercs de maître Durepatte. Ils vinrent se ranger à
deux pas de moi, et j’entendais le dialogue dont je fus
d’abord l’objet.

— Tiens, c’est Tourtemolle ? dit Martin.

— Pas possible ! s’écria Gilbert.

— Si ! si ! C’est possible ! Tu vas voir.

Et il me dit d’une voix basse mais sifflante qui dut être
entendue dans tous les coins de la vaste salle :

— Tourtemolle ! Gilbert dit. que ce n’est pas toi, qu’on
t’a changé en nourrice.

Je fis un signe d’impatience.

— Vois-tu, répliqua Gilbert, ce n’est pas Tourtemolle ;
si c’était Tourtemolle, il connaîtrait son devoir. Tourtemolle
n’est pas fier, Tourtemolle n’a jamais fait la vilaine
grimace que fait ce vilain singe qui nous tourne le dos.
Non, ce n’est pas mon Tourtemolle, celui-là ; ce n’est pas
mon Tourtemolle chéri, mon Tourtemolle adoré. •

— Ah ! parbleu ! continua Martin, je veux te montrer
que c’est Tourtemolle.

— C’est ça. Montre-moi ça. Comment vas-tu faire ?
Pendant cette conversation, je souffrais le martyre, car

l’attention de l’assemblée commençait à se détourner de
M. de Vassivière et des magistrats pour se porter sur moi,
et je me sentais couvert d’une sueur froide en pensant à la
sévérité de M. Talon qui, certes, n’était pas homme à me
310 LE PUY DE MONTCHAL
pardonner d’être le prétexte ou l’occasion d’une scène
ridicule.

Pour décourager mes anciens amis de m’adresser la
parole, je leur tournais le dos avec affectation, et je lisais
d’un air méditatif une page de l’écriture de M. Talon
ayant rapport à je ne sais quoi.

Tout à coup je me levai ou plutôt je bondis en poussant
un cri aigu. Ce scélérat de Martin, pour prouver à
Gilbert que j’étais bien Tourtemolle, et non un autre,
avait traîtreusement enfoncé une grosse et grande épingle..
. Où ? La décence me défend de le dire… mais,
par le Dieu vivant ! il est des coups d’épingle qui sont
plus terribles que des coups de poignard.

Au cri que je poussai toute l’assemblée frémit d’abord,
puis devinant à mes gestes (car je me hâtai d’arracher
l’arme de la plaie) , devinant, dis-je, que ma blessure était
plus risible que touchante, elle éclata de rire : M" Durepatte
qui se tenait avec l’avocat de M. de Vassivière derrière
le chevalier, donna le premier l’exemple. Les juges
suivirent, les dames s’étouffaient de joie. Les huissiers
quittèrent un instant leurs mines sombres pour rire à
l’instar de leurs supérieurs. Les archers de la maréchaussée
ne voulurent pas être en reste avec les huissiers ; enfin
ce fut pour tout le monde un sujet de réjouissance, excepté
bien entendu, pour moi et pour M. le procureur général
Talon, que cet accident interrompait au moment où, venant
de saluer « messieurs de la cour » et de promener sur
toute l’assemblée un regard de protection hautaine, il
allait commencer son exorde.

Il se tourna de mon côté, fronça le sourcil comme Jupiter,
LE PUY DE MONTCHAL 3U
attendit pendant deux pu trois minutes que le silence fût
rétabli, et dit d’une voix imposante :

« Messieurs,

« Pour si infinie que paraisse la multitude et la variété
des choses capables d’occuper nos affections et nos connaissances,
on les peut néanmoins toutes réduire à deux :
à celles qui sont proches de nous et celles qui sont éloignées
 ; et rien n’est si admirable dans la nature que les
différentes impressions de tristesse ou de joie, d’inquiétude
ou de repos, d’amour ou de haine que cette distance
ou cette proximité produit dans nos esprits et dans nos
coeurs. »

Ce majestueux début de l’orateur produisit le plus
grand effet sur toute l’assemblée, excepté peut-être sur
mon ami Martin, qui dit à son voisin :

— Tu vois, Gilbert, pour si infinie que paraisse la
variété des maris ; on peut néanmoins les ranger tous en
deux classes : les uns sont bossus…

— Et les autres ne le sont pas ! répliqua Gilbert.

— Ou bien encore…

— Silence ! cria un huissier. Laissez parler M. le procureur
général.

Ici M- Talon dit encore plusieurs autres belles choses
que l’on peut passer, je crois, sans lui faire tort, niais qui
furent fort admirées des connaisseurs, et continua en ces
termes :
312 LE PUY DE MONTCHAL
« … C’est par cette maxime (quelle maxime ? Je

l’ai oubliée) , que l’on a vu, que l’on voit encore à présent
tant de princes d’un accès difficile ; ils s’imaginent
que leur cabinet est un voile mystérieux qui couvre
.tous leurs défauts et que la rareté de leur présence augmente
le prix de leur mérite. Tel était au sentiment de
Buper, la pensée du superbe Assuérus, qui ne s’exposait
presque jamais aux yeux du public, ne, dit ce grand
homme, vilior fieret ex usu publicoe visionis. »

A ces mots, M. Talon s’arrêta, soit pourboire une
gorgée d’hypocras dont il avait eu soin de faire apporter
une bouteille avant de commencer son discours, soit pour
laisser aux auditeurs le temps d’applaudir, soit peut-être
pour reprendre haleine.

— Toi, dit Martin dans cet intervalle, qu’est-ce que tu
peuses du sentiment de Ruper ?

— Moi, répliqua Gilbert, je suis du sentiment d’Assuérus.


— Et quel était le sentiment d’Assuérus ?

— Est-ce que je sais, moi ?… Tu me demandes si
je suis pour Ruper ou pour Assuérus, Moi, j&réponds
naturellement que je suis pour Assuérus, car d’abord il
était roi, et de plus il était superbe, c’est Ruper lui-même
qui l’avoue…

— Oui, reprit Martin, mais si Assuérus était un roi
superbe, au dire de Ruper, Ruper à son tour était un
grand homme, de l’aveu de M. le procureur général Talon,
qui n’a pas d’intérêt dans l’affaire…

— Silence, Messieurs ! cria l’huissier d’une voix glapissante.

LE PUY DE MONTCHAL 313
Alors, M. Talon fit entendre que la méthode du superbe
Assuérus ne valait rien, et que les princes parfaits et magnanimes
se servent des magistrats pour répandre sur la
terre cette pluie féconde de la justice qui fait la gloire et
la sûreté des États et la félicité des siècles heureux :

« Bonitatem seculi, non de tempestatibus, sed de magistralibus
oestimandam. »

S’écria-t-il en avalant une seconde gorgée d’hypocras.

« Car le monarque est dans son empire comme le
soleil dans le monde. Ce roi des planètes, bien qu’attaché
à sa sphère, n’éclaire pas seulement les astres voisins,
mais, poussant sa vertu, vim puisons, jusque dans le
ventre de la terre, usque in ventrem telluris, là il produit
des métaux, ici il fait croître et fructifier les plantes ; d’un
côté, il excite des tremblements, et de l’autre il allume
des feux capables de faire des embrasements effroyables..
 !»

Pendant que M. Talon parlait (et il parla longtemps de
ce ton, comparant le soleil au roi et le roi au soleil, et faisant
valoir l’un par l’autre) , Martin disait à Gilbert :

— Ça£ c’est plus fort que Cicéron.

— Plus fort que Pline le Jeune, reprit Gilbert.

— Et quand on pense, ajouta Martin, qu’étant Cicéron
et Pline le Jeune par devant, il est Papinien et Tribonien
par derrière, ça donne une fameuse idée du fils de sa
mère.

— Attention ! dit Gilbert.

« — Ainsi, continua M. Talon, au même temps que
notre auguste prince donne un accès libre et facile à ceux
18314 LE PUY DE MONTCHAL
qui implorent sa protection… il a voulu former un corps
d’élite tiré de la même compagnie qui, par la sainteté et
la droiture de ses jugements, peut être appelée l’oracle de
la France… »

— Vois-tu ça ? souffla Martin, tu croyais peut-être, en
ton âme de second clerc, qui est une âme de pas grand
chose, en comparaison de celle d’un premier clerc, — tu
croyais peut-être qu’un conseiller au Parlenient est un
homme, eh bien, tu avais la berlue, Gilbert ; un conseiller,
c’est un sénateur ; quedis-je ? un sénateur… c’est une
lumière ardente et un feu animé… Écoute plutôt :

<c Ces rayons vivants de la majesté souveraine,

choisis dans le temple le plus auguste de la justice, abandonnent
le repos que leur promettait le sommeil des affaires
publiques ; ils se privent de la douceur de la campagne
pour venir, le flambeau à la main, éclairer ceux qui
habiteùt dans une région de ténèbres et leur donner une
nouvelle vigueur par les douces influences d’une chaleur
modérée, ou les consumer si, par l’excès des crimes, elle
se trouve justement irritée »

— Ça, dit Gilbert, c’est pour le marquis de Montchal.
11 sera consumé par la majesté souveraine de M. Talon.
Ça lui apprendra à mettre sous clef monsieur le procureur
général et sa compagnie.

Cependant M. Talon, sans s’occuper de ces interruptions,
continuait son discours qui coulait comme un grand
fleuve dont la source est très-éloignée, et dont on n’aperçoit
pas encore l’embouchure. De temps en temps il lâchait
quelque belle et noble sentence, pour réveiller l’attention
des assistants, celle-ci par exemple : « … Yia justorum
LE PUY DE MONTCHAL 315sicut semita splëridéscens et crescit ùsque in perféëtUtfl
aient…*
— Ce qui signifie, dit Martin, qu’un’ clerc de procureur
est plus brillant qu’un clerc d’huissier^ qu’un procureur
est plus brillant que son clerc, qu’un greffier est
plus brillant qu’un procureur^ un conseiller au Parlement
qu’un greffier, un avocat général qu’un simple conseiller,
un procureur général qu’un avocat général et que
tout le resté de la nature, — excepté le foi.

— Mais alors, demanda Gilbert, Tourtemolle, notre
Tourtemolle adoré qui est l’ami, le conseiller intime, le
secrétaire de M. le procureur général, quel degré occupet-il
sur cette échelle resplendissante des Puissances et
des Dominations qui monte sans interruption jusqu’au
Père Éternel ?

— Tourtemolle, répliqua Martin, est parmi les Chérubins,
à cause de son jeune âge ; mais il sera un jour
chancelier de France.

— Ou s’il ne l’est pas, continua Gilbert, c’est parce
qu’il aura dédaigné de l’être.

— Tourtemolle, souffla Martin, tu ne m’oublieras pas
dans tes grandeurs !

— Silence ! cria l’huissier.

Enfiù, M. Talon conclut eh Ces termes la première
partie de son discours :

« Quant à nous, messieurs, nous aurions à désirer
d’être remplis dé cette lumière de discipline que Tertullien
appelle censorium lumen et à prendre aujourd’hui
pour devise ces généreuses paroles qu’Euthiphron,
dans son dialogue avec SôCrate, croyait être la juste défi-
316 LE PUY DE MONTCHAL
nition de la véritable piété : Apan d’adikounli epexienai.

— Amen ! dit Martin. On va maintenant commencer le
procès de M. de Vassivière. Ce n’est pas trop tôt.

Au même instant, une dame voilée, en habits de voyage,
entra dans la salle, précédée d’un archer de la maréchaussée
qui lui faisait faire place ; elle s’assit à quelques
pas du chevalier, et en face.

C’était Mme de Montchal. Tout le monde la reconnut, et
se leva, les uns par respect, les autres par curiosité.
XxxviiiRÉQUISITOIRE ET PLAIDOYER.
L’entrée de hf marquise de Montchal eut l’effet d’un
coup de théâtre dans les tragédies du grand Corneille. M. le
procureur général, M. le président de Novion, MM. les
conseillers au parlement, MM. les greffiers, les avocats,
les procureurs, les huissiers et la maréchaussée furent un
instant comme s’ils n’étaient pas, suivant la belle parole
de l’Écriture sainte, ou comme s’ils étaient tombés dans
une cave profonde sans qu’on s’en fût aperçu. Personne
ne fit plus attention à eux.

Elle s’assit lentement, avec une grâce mélancolique,
releva son voile et montra à nos veux éblouis une beauté
LE PUY DE MONTCHAL 317
si parfaite, si douce, si remplie de charme et si touchante,
que les coeurs les plus durs s’attendrirent en sa faveur,
et que tous les assistants jugèrent que le marquis Timoléon
de Montchal, ayant voulu détruire une jeune dame
si accomplie, était lui-même digne de mille morts.

D’un air tranquille, modeste et assuré, elle regarda la
salle, aperçut le chevalier de Vassivière dont le regard
guettait le sien au passage, et détournant les yeux sans
affectation, feignit de ne plus voir que « l’auguste compagnie,
 » comme disait M. le procureur général en parlant
du président de Novion, des conseillers et de lui-même.

Dans cet échange de regards plus rapides que l’éclair,
il fut dit sans doute plus de choses ou des choses mille
fois plus intéressantes que le réquisitoire tout entier de
M. Talon, quoiqu’il soit cité souvent, depuis ce temps-là,
comme une belle pièce d’éloquence, car le chevalier de
Vassivière, qui bâillait avec force depuis trois quarts
d’heure en écoutant M. le procureur général et semblait
plus endormi sur le banc des accusés qu’un moine hernardin
à matines, se réveilla tout à coup de Cet engourdissement
et laissa voir sur son visage la joie la plus
profonde.

— Qu’est-ce qu’il a donc ? demanda Martin à Gilbert.
On dirait un condamné à mort qui vient de recevoir sa
grâce.

— Mon ami, répliqua Gilbert en imitant le ton pesant
, et sentencieux du procureur général, tel est l’effet ordinaire
de la beauté. Pour si extraordinaire que soit l’éloquence
de nos magistrats, qui semblent avoir été assis
par Dieu même sur le siège de sa justice et investis de

18.
318 LE PUY DE MONTCHAL
sa toutë-pUissancë et de son omhiscience, il est quelque
chose dé plus merveilleux encore et de plus digne d’éloge,
de plùsmagnifique et de pius réjouissant, de plus somptueux
et de plus glorieux, de plus élevé et de plus sublime,
de plus séduisant et dé plus charmant, c’est un joli nez
de marquise, droit comme un I, encadré de deux beaux
yeui blèûs, hoirs, verts, jaunes ou gris, mais pleins de
douceur, surmontant une bouche vermeille qui s’entr'ouvie
légèrement pour sourire, et laisse voir deux rangées de
perles plus blanches que celles qu’on recueille aux rives
fortunées de GolCôndé…

— Silence ! s’écria l’huissier en regardant Gilbert d’un
air de menace.

Pendant que mbn ami Gilbert parlait à demi-voix, mais
assez haut pour se faire entendre de ses plus proches
voisins, et pour me distraire de toute occupation, M. Talon
poursuivait son réquisitoire, racontait longuemefit à sa
manière, qui naturellement n’était pas favorable à l’accUsé,
les circonstances du duel de M. de Vassivière avec
M. de Champeix. II passait sous silence, comme c’est
l’Usage, ia plupart des témoignages favorables et la provocation
de M. le comte de Champeix. Il faisait valoir le
naturel querelleur dé M. le chevalier de Vassivière qui,
dès l’âgé' de neuf ans, au collège des Jésuites de Clermont,
avait donné trois ou quatre soufflets à l’un de ses
camarades, plus âgé que lui de deux ans, sous prétexte
que cfelùi-ci lui avait cassé un oeuf frais dans le dos,
souillant ainsi son beau pourpoint neuf. Il racontait (circonstance
aggravante !) que le R. P. Léveillé, ayant
Voulu ptihir cet emportement en donnant le fouet àù
LE PDY DE MONTCHAL 319
chevalier, ledit jeune gentilhomme s’était cramponné avec
fureur aux cheveux, au nez et aux oreilles du P. Léyeillë
et l’avait égratigné et mordu de telle façon qu’on avait
peine, après le combat, à reconnaître le savant jésuite,
et qu’il avait été forcé de prendre un congé de trois
semaines.

— Ça, dit Martin à son camarade, c’est terrible, et je
comprends qu’on fasse couper la tête de M. de Vassivière
pour n’avoir pas voulu se laisser fouetter à l’âge de neuf
ans.

M. Talon continua.

Il dit que dès l’âge de douze ans M. le chevalier était
devenu par ses emportements la terreur de ses jeunes
camarades, que l’un d’eux l’avait surnommé le Sauvage ;
qu’il s’était battu avec un autre à coups de poing et que
le nez de son adversaire avait versé des flots de sang, —
marqué certaine des inclinations sanguinaires de M. de
Vassivière ; qu’un autre ayant prétendu que le chef de la
maison de Vassivière n’était pas le propre fils de Roland
comte d’Angers et le petit neveu de Charleraagne, lui,
■Armand avait proposé d’aller sur le terrain le premier
jour de sortie et de prouver à son camarade, l’épée à là
main, qu’il était bien le descendant du premier des douze
pairs de France…

Je passe l’énumération de trente ou quarante autres
crimes que le malheureux chevalier avait commis au collège,
et qui indiquaient visiblement, au dire de M. Talon,
un naturel pervers, "haineux, vindicatif, sournois, rusé,
dissimulé, traître, furieux et porté à tous les crimes. A
320 LE PUY DE MONTCHAL
l’entendre, on aurait cru que jamais pareil scélérat n’avait
compara devant une cour de justice.

Ensuite il rappela les vertus du feu comte de Champeix,
sa noblesse, sa bonne grâce, ses belles manières…

— Peuh ! dit Martin, je l’ai vu dix fois ramasser sous la
table à l’auberge du Faucon-Blanc, les jours de foire, et
porter comme un paquet dans son lit.

— Silence ! cria l’huissier.

Enfin, soit par la peinture de ses vices, soit par le récit
envenimé du duel, soit par l’éloge acharné du défunt,
M. de Vassivière demeura, au dire de M. Talon,
atteint et convaincu d’avoir à peu près assassiné, ou pour
le moins tué traîtreusement en duel M. le comte de Ghampeix,
— crime prévu et puni de mort par les édits du
feu roi Louis XIII, confirmés par S. M. Louis XIV.

Il ajouta pour conclure que M. de Vassivière éprouvait
en cette occasion la clémence inépuisable de Sa Majesté,
car ayant refusé trois ans auparavant de se confier à sa
justice, ce qui était la plus sanglante injure qu’on pût
faire au roi et aux magistrats chargés d’appliquer les lois
en son nom ; ayant, de plus, été condamné à mort par
contumace, et s’étant fait prendre au château de Montchal
en flagrant délit de récidive, il n’aurait pas dû s’attendre
à un second procès, le premier étant suffisamment instruit
et décidé suivant, les règles.

… Car, dit M. Talon en finissant, c’est la tradition universelle
du genre humain, gentium omnium consensu
traditum est, que la justice, pour conquérir le respect
qui doit l’entourer comme un rempart inaccessible, pour
être ce roc immobile du Capitole dont parle le grand latin,
LE PUY DE MONTCHAL 321
— Capitoli immobile saxum, — ne doit pas souffrir qu’on
puisse revenir sur une seule de ses décisions.

Le savant commentateur Gergovinus a même porté si
loin cette pensée, qu’il dit en parlant du danger de réviser
les condamnations par contumace, qu’il vaut mieux qu’un
innocent périsse que si le respect dû à la magistrature
était atteint et blessé par quelque endroit ; qu’il faut se
rappeler en pareil cas le sacrifice sublime que Jephté fit
de sa fille pour sauver le peuple d’Israël, et répéter la
parole du saint évêque : « Bonum est ut iste pereat pro
sainte omnium. »

Ayant ainsi parlé, il se rassit, but un troisième verre
d’hypocras, s’essuya la bouche et le front, regarda les
assistants comme un orateur qui recherche ardemment leur
suffrage et comme un juge qui le méprise hautement, et
voyant qu’on l’écoutait avec plus de respect ou de crainte
que de sympathie, se plongea — du moins en apparence,—
dans la lecture de son dossier.

Alors M. le président de Novion fit appeler les témoins.

Par un hasard fâcheux et peut-être calculé, — car
M. de Novion était capable de tout, et il avait trop d’intérêt
à la mort de M. de Vassivière pour négliger tous les
moyens de procédure, — aucun témoin du duel ou de la
scène qui l’avait précédé ne se trouva dans la salle,
excepté Mme de Montchal, qui même n’avait pas vu le
combat, mais seulement la querelle, et qui, d’ailleurs,
n’était pas citée à l’audience.

Ces témoins, pour la plupart, étaient des domestiques
de Mlle Angélique de Murols et du bailli, son oncle, ga-
322 LE PUY DE MONTÊHÀL
gnés par le marquis dé Montchal pour déposer contre le
chevalier de Vassivière.

M. le président de Novion, ayant constaté leur absence,
donna ordre au greffier de lire les dépositions^écrites,
qui4 naturellement, se trouvèrent toutes défavorables au
malheureux chevalier de Vassivière, dont le crime d’ailleurs
— si le duel est un crime — n’était que trop patent ;
puis il donna la parole à l’avocat de l’accusé.

J’aime beaucoup les avocats en général. Ce sont presque
tous des gens d’esprit et de très-honnêtes gens qui accommodent
du mieux qu’ils peuvent la vérité avec l’intérêt
de leurs clients et qui, même si cet intérêt sacré ne
s’y opposait pas, ne mentiraient jamais.

Dans la vie ordinaire leur commerce est sûr et agréable ;
ils sont polis, respectueux, familiers ou charmants avec
leurs clients, suivant l’âge., la condition ou .le sexe ; ils
n’insultent ou ne calomnient personne sans nécessité ; ils
ont de la grâce dans la démarche, de l’abondance dans le
discours, de la dignité dans la tenue ; ils parlent vite, haut
et longtemps ; quand les raisons leur manquent ils y suppléent
par des citations, et Cicéroh ou Quihtilieh viennent
à propos comme chevaux de renfort pour retirer de
l’ornière le char embourbé de leur éloquence… Oui,
j’aime les avocats.

Cependant il faut avouer que le défenseur du chevalier
de Vassivière me causa quelque impatience au début.

Car d’abord il voulut donner une définition de la Justice
où l’histoire et la mythologie concoururent pour montrer
que cette majestueuse et toute-puissante déesse Thémis
(dont il né donna le nom qu’après trente-cinq minutes
LE PUY DE MONTCHAL 323
de savantes périphrases pendant lesquelles l’assemblée
tout entière bouillait d’impatience) , avait reçu de Jupiter
la sainte mission de protéger les faibles, de secourir les
malheureux, de veiller au maintien du droit…

Après la définition de la Justice vint celle de la magistrature,
qui est comme la propre image et la plus immaculée
de la Divinité.

Après la justice et la magistrature, vinrent la clémence
et la générosité, qui sont les plus beaux attributs de la
royauté.

Puis l’avocat cita Junius Brutus, justicier célèbre qui
fit couper la tête à ses fils ; Papinien, procureur général
distingué qui refusa de justifier l’empereur Caracalla fratricide ;
Auguste qui fit grâce à Cinna, ainsi qu’il est dit
dans la belle tragédie de M. Pierre Corneille ; Vespasien,
qui refusa de punir l’homme qui avait brisé le visage de
sa statue et qui dit, en se frottant le nez : Il ne m’a pas
fait de mal.

Après toutes ces définitions, tous ces exemples et mille
autres preuves d’une inépuisable érudition, il commença
enfin la défense de son client.

Il prouva d’abord que M. le comte de Champeix n’était
pas seulement un imbécile et un ivrogne, mais aussi un
très-infâme et très-scélérat gentilhomme, indigne de la
société des honnêtes gens (c’était à peu près aussi vrai
que les accusations entassées par M. Talon contre M. de
Vassivière)  ; il ajouta que le chevalier avait été indignement
provoqué ; qu’il aurait été facile de le prouver si les
témoins entendus, et qu’on n’avait pas osé confronter
avec l’accusé, n’eussent pas été les plus vils coquins de
324 LE PUY DE MONTCHAL
la terre habitable,- que M. de Vassivière n’avait tiré l’épée
que pour se défendre et l’avait enfoncée malgré lui et
par inadvertance dans le coeur de M. de Champeix ; il
cita les magnifiques paroles de Cicéron dans le Pro Milone ;
il montra son client d’un geste pathétique, ajoutant
qu’on n’aurait pas pu trouver en Europe un gentilhomme
de plus haute naissance, de plus grande valeur, de coeur
plus fier et plus généreux ; il versa des larmes d’attendrissement ;
il fit pleurer un vieil huissier qui l’écoutait ;
il fut dialecticien vigoureux, avocat insinuant, orateur
pathétique ; il attesta le témoignage des dieux et des
hommes ; il fit un dernier appel à la justice, à la clémence,
a la magistrature, — et enfin il s’assit.
M. le procureur général voulut répliquer.

— La cause est entendue, dit M. le président de Novion,
qui paraissait pressé d’en finir.

Je lus dans ses yeux la sentence de mort.

Au moment où les magistrats se levaient pour délibérer,
sur un signe de Mme de Montchal, maître Durepatte
prit la parole.

— Monsieur le président, messieurs les juges, dit-il,
un témoin qu’on n’a pas ecnore interrogé demande à se
faire entendre.

Aussitôt la marquise se leva.
LE PUY DE MONTCHAL 325XxxixLE JUGEMENT
11 y eut quelque hésitation. M. de Novion, qui craignait
un incident propre à retarder le dénouement du procès,
parut disposé u ne tenir aucun compte de la demande du
procureur.

— Maître Durepatte, dit-il avec hauteur, je vous le répète,
la cause est entendue. Sachez vous connaître, et n’interrompez
pas l’oeuvre de la justice.

Mais la plupart des assistants, qui désiraient entendre
la marquise, commencèrent à murmurer.

— Silence ! cria l’huissier.

M. de Novion devint blême de colère.

— Si quelqu’un, reprit-il, s’avise de donner des marques
d’approbation ou d’improbation, je vais faire évacuer
la salle.

— C’est ça, me souflla Gilbert, faites donner des coups
de crosse à la canaille. Faites respecter la magistrature.

Mais le même murmure qui excitait la colère de M. de
Novion redoublait le courage de maître Durepatte. Il sentit
que l’opinion publique était pour lui et répliqua avec
fermeté :
19326 LE PUY DE MONTCHAL
— Monsieur le président, mon devoir est de recevoir
vos ordres avec une soumission inébranlable, mais plus
les arrêts de la justice sont dignes de respect, plus il est
nécessaire de les entourer de toutes les formes protectrices
de la loi. J’ai trop de confiance en votre équité, monsieur
le président, pour…

Ici M. de Novion sentit qu’il n’était pas le plus fort et
que ses collègues même allaient lui donner tort. Il chercha
donc un biais pour revenir sur ses pas et dit :

— Si M. le procureur général ne s’y oppose pas, nous
allons interroger le nouveau témoin.

Naturellement, M. Talon ne s’y opposa pas, et Mme de
Montchal fut appelée à la barre.

Après quelques instants qui furent employés à expliquer
les nom, prénoms, âge, sexe, profession et condition du
témoin, M. de Novion continua ainsi :

— Dites-nous, madame, ce que vous savez du duel de
l’accusé avec M. le comte de Champeix.

La marquise expliqua ce qui s’était passé, la promenade
dans la garenne de Murols après diner, l’insolence de
M. de Champeix, la réponse modérée de M. de Vassivière,
la menace grossière de son adversaire, les efforts
inutiles du bailli de Murols pour apaiser la querelle,
le duel malheureux, mais loyal, dans lequel l’agresseur
avait péri…

— Vous savez, madame, dit M. de Novion, que la voix
publique vous accuse d’avoir pour le sieur de Vassivière
une amitié très-vive…

Jusque-là Mme de Montchal avait tenu les yeux baissés,
n’osant qu’à peine regarder les juges et bien moins encore
LE PUY Î »E MONTCHAL 32 ?
l’assemblée ; mais à cette parole perfide qui semblait l’accuser
d’un amour coupable, et qui, sans rien dire clairement,
insinuait tout contre elle, afin d’affaiblir son témoignage,
elle rougit tout à coup, et regardant en face M. de
Novion :

— Monsieur le président, dit-elle avec la chaleur d’une
honnête femme offensée, voulez-vous dire que j’aime M. le
chevalier Armand de Vassivière ? Oui, cela est vrai. Je
l’aime comme un ami, comme un frère, comme le compa--
gnon de ma première jeunesse… Il est encore vrai que
M. le bailli de Murols, mon oncle, me le destinait pour
époux, que nous avons été presque fiancés, qu’une intrigue
abominable a pu seule nous séparer, que j’ai cru le chevalier
mort dans le pays des Turcs, que je l’ai pleuré longtemps,
que le même homme qui nous avait séparés a pris
sa place ; que, moitié par violence, moitié par ruse, il a su
me persuader que notre mariage était inévitable… Il est
vrai que j’ai épousé malgré moi le-marquis de Montchal.
Il est vrai que je n’ai pas connu d’abord toute la profondeur
de sa scélératesse ; il est vrai qu’il a feint de m’aimer
et qu’ensuite il m’a sacrifiée à ses maîtresses ; il est vrai
qu’il a installé au-foyer conjugal, dans son propre château,
sous mes yeux, la femme du malheureux Gaillard
qu’il avait fait assassiner ; il est vrai que pour l’épouser et
la faire marquise il a voulu me faire périr et m’a précipitée
dans le lac Pavin ; il est vrai que M. le chevalier de
Vassivière m’en a retirée avec l’aide de M. Tourtemolle. *.

Là, tous les yeux se portèrent avec intérêt sur moi. Je
vis bien que les dames me savaient gré de mon courage.
328 LE PUY DE MONTCHAL
— Si jeune et déjà si habile à retirer de l’eau les femmes
qui se noient ! dit Martin.

— C’est un caniche, répliqua Gilbert.

— Mieux qu’un caniche, — un terre-neuve, — reprit
Martin.

Pendant ce dialogue de mes deux bons amis que je
donnais au diable, M. le président de Novion, qui ne voulait
pas lâcher sa proie, poursuivit avec un sourire perfide
et venimeux :

— Avouez, madame la marquise, que le sieur de Vassivière
s’est trouvé là bien à propos pour vous retirer, pendant
la nuit, d’un lac de trois cents pieds de profondeur et
d’une demi-lieue de large… surtout si l’on songe qu’étant
justement condamné à mort par contumace, il se cachait
depuis longtemps chez les Turcs.
Mmo de Montchal se tourna à demi vers M. de Vassivière
et vers le public :

— Monsieur le président, dit-elle, je n’ai rien à cacher.
Ma vie est finie. Mon mari, l,e marquis de Montchal, n’est
plus pour moi qu’un assassin. Demain je vais entrer dans
un couvent, et chercher le repos et l’oubli dans le sein de
Dieu. J’espère que vous me croirez, que le monde entier
me croira, si je jure devant vous que jamais pensée coupable
de ma part n’a pu justifier ou excuser le crime de
mon mari…
W Elle s’arrêta un moment, saisie d’émotion, et reprit :

— Il est vrai que M. le chevalier de Vassivière n’est pas
venu au château sans y être appelé…

— Ah ! ah !… dit M. de Novion en ricanant.

— Mais, continua la marquise, il fut appelé par ma
LE PUY DE MONTCHAL 329
soeur, ma chère Hélène, qui craignait pour elle et pour moi
la scélératesse du marquis et de sa maîtresse, qu’il appelle
sa Lionne. Je n’osai empêcher Hélène d’écrire à M. de
Vassivière ; et plût au ciel qu’il fût arrivé plus tôt ! Peutêtre
aurait-il empêché le crime qui a coûté la vie à ma
soeur…

— Tout cela est bien étrange, interrompit M. de Novion.
Vous croyez avoir à vous plaindre de votre mari, et
vous permettez à votre soeur de demander pour vous du
secours au pire ennemi de votre mari !…

— A qui pouvais-je m’adresser mieux ? répliqua la marquise.
D’ailleurs,"faut-il le dire ? connaissant l’amitié que
M. le chevalier de Vassivière avait toujours eue pour notre
famille, j’aurais désiré qu’il épousât ma soeur Hélène, afin
qu’il devînt notre appui contre M. de Montchal.

Toute l’assemblée était émue. Beaucoup de femmes
pleuraient. Les hommes les plus durs, les conseillers au
Parlement eux-mêmes, tout accoutumés qu’ils étaient au
spectacle de la douleur d’autrui, se sentirent remués jusqu’au
fond du coeur lorsque la marquise ajouta :

— Et c’est pour m’avoir sauvée, c’est pour être venu à
notre secours sous un déguisement, malgré sa condamnation
à mort, malgré des ennemis tout-puissants et si intéressés
à sa perte, c’est pour m’avoir donné sa vie quand il
me croyait infidèle à mes serments (je n’étais, hélas ! que
malheureuse et désespérée !) c’est ptfur cela que vous le
condamneriez à mort… Ah ! monsieur le président !…

M. de Novion l’interrompit brusquement ; et, d’un air
330 LE PUY DE MONTCHAL
dé douceur hypocrite qui rappelait le vers de Tartuffe :
Et je suis, pour le ciel, appris à tout souffrir,
dit:

— Madame la marquise, nous vous croyons. Une dame
de votre mérite et de votre qualité ne saurait s’abaisser à
un mensonge, même pour sauver la vie de son ami le plus
cher, surtout quand elle expose son honneur à des commentaires
malveillants par ce dévouement peut-être inconsidéré…


(Il appuya sur ces derniers mots.) 

… Et, bien que votre déposition ressemble à un plaidoyer
en faveur de l’accusé plutôt qu’à un témoignage
vraiment sincère…

(Ici l’auditoire commença à murmurer et M. de Novion
se hâta de conclure.) 

.. .Vous pouvez vous retirer, madame ; la cour appréciera.


En même temps il se leva, et, suivi des conseillers,
entra dans la chambre des délibérations.

L’audience fut suspendue, mais aucun des assistants ne
voulut sortir, de peur de céder sa place à quelqu’un de
l’innombrable foule qui se pressait au dehors et n’attendait
qu’un prétexte pour entrer dans la salle.

Alors un bruit de voix semblable au tumulte des foires
s’éleva dans l’assemblée. Chacun donna son avis sur le
réquisitoire de M. Talon et sur le discours de l’avocat de
M. de Vassivière. Les amateurs de la haute éloquence furent
généralement d’avis que M. le procureur général s’é-
LE PUY DE MONTCHAL 331
tait surpassé en cette occasion, et que sa comparaison du
roi et du soleil, si flatteuse pour l’un et l’autre, était l’un des
plus beaux morceaux de style qui eussent jamais paru depuis
feu Démosthènes et feu Cicéron, procureurs généraux
d’Athènes et de Rome.

D’autres vantèrent l’érudition de l’avocat de M. de Vassivière.
D’autres enfin admirèrent l’attitude à la fois modeste
et courageuse de la marquise, qui avait su défendre
le chevalier, sans donner prise à la calomnie, et regrettèrent
que l’interruption de M. de Novion l’eût empêchée de
plaider elle-même sa cause.

Un seul homme dans l’assemblée paraissait presque indifférent
à toutes ces discussions : c’est celui-là même qui
en était l’objet, — le chevalier de Vassivière.

Depuis le moment où l’interrogatoire de Mme de Montchal
avait commencé, il ne l’avait pas quittée du regard.
On lisait sur son visage toutes les émotions de l’amour le
plus pur et le plus passionné. Lorsqu’elle eut fini de parler,
il poussa un profond soupir, comme s’il eût attendu
qu’après avoir plaidé sa cause devant ses juges, elle déclarât
ouvertement qu’elle l’aimait. Maître Durepatte et
l’avocat essayèrent en vain de le tirer de cette extase ; il
leur répondit à peine, et, les yeux toujours fixés sur la
marquise qui venait de s’asseoir et d’abaisser son voile, il
s’enfonça dans une contemplation muette. Se croyant sûr
de n’avoir que quelques jours à vivre et peut-être quelques
heures, il jouissait pour la dernière fois du bonheur de voir
Mme de Montchal.

Au bout d’un quart d’heure de délibération, un peu
avant que M. de Novion et les conseillers fussent revenus
332 LE PUY DE MONTCHAL
dans la salle d’audience, un courrier tout botté, couvert
de boue, entra d’un air empressé, et remit une lettre à
M. le procureur général.

— Qu’est-ce que cela ? Qui vous envoie ? demanda
M. Talon avec sa majesté ordinaire.

— C’est une lettre de M. Chrétien, commandant de la
maréchaussée, répondit le courrier.

M. le procureur général ouvrit la lettre et lut. Sans
doute les nouvelles étaient agréables, car sa figure s’éclaira
d’u » sourire.

— C’est bien, répliqna-t-il, et il congédia l’homme.
Au même instant M. de Novion rentra, suivi des autres

juges, et relisant la condamnation à mort et la confiscation
des biens qui avaient été prononcées par contumace, ajouta
ce qui suit :

« Confirme.

« L’exécution aura lieu après-demain 12 août sur la
place de Jaude, à Clermont, à l’heure de midi. »

Alors le chevalier de Vassivière se leva et d’une voix
ferme :

— Je ne chercherai pas à disputer ma vie, dit-il en
regardant Mme de Montchal, puisque la seule personne qui
me l’avait rendue chère et précieuse, ne peut plus m’appartenir…
Angélique de Murols, chère bien-aimée, je
vais mourir ; ma vie est au bourreau, mon âme est à
Dieu, mais mon coeur est à vous pour l’éternité.

A ces mots Mme de Montchal releva son voile, et les
yeux noyés de larmes, répondit :

— Armand, je vous aime, et je n’ai jamais aimé que
vous, ne pouvant être à vous je ne serai plus qu’à Dieu !
LE PUY DE MONTCHAL 333
Toute l’assemblée frémit. La plupart des assistants
pleurèrent en voyant ces deux amants si beaux, si jeunes
et si dignes d’un meilleur sort, que la mort allait séparer
dans quelques heures.

— Archers, dit M. le président de Novion, emmenez
le condamné.
XlÉVÉNEMENT IMPRÉVU.
Au moment de lever la séance, M. de Novion annonça
qu’on entamerait, dès le lendemain, le procès du marquis
Timoléon de Montchal, qui était cité par affiches posées
dans toutes les paroisses de la province d’Auvergne à
comparaître devant les Grands Juges pour répondre sur
les chefs suivants d’accusation : Assassinats, vols, séductions
de majeures et de mineures, rapts, enlèvements,
adultères, concussions, usurpations de l’autorité royale,
enfin (ce qui est pire que tout) , pour tentative d’assassinat
sur la personne de sa femme, dame Angélique de
Murols, marquise de Montchal et pour séquestration momentanée
de plusieurs membres éminents de la magistrature.


19.
384 LE PUY DE MONTCHAL
En entendant l’énumération de tous ces crimes, mon
ami Martin dit à Gilbert :

— Je ne voudrais pas pour soixante millions de quadruples
d’Espagne être dans la peau du marquis Timoléon
si la maréchaussée met la main sur lui.

— Attention ! dit Gilbert, M. le procureur général va
dire quelque chose. Regarde avec quel soin il se mouche
pour s’éclaircir la voix et remédier autant que possible au
fâcheux défaut qu’il a de parler du nez.

En effet M. Talon fit signe qu’il allait parler et déclara
qu’il demandait que la cour remît à huitaine le procès du
marquis de Montchal, car, ajouta-t-il, une lettre du sieur
Chrétien, commandant de la maréchaussée, reçue un
instant auparavant, lui donnait à penser que le coupable
serait bientôt, dès le lendemain peut-être, au pouvoir de
la justice.

M. de Novion accorda volontiers ce délai, et tout le
monde alla souper, car il était déjà sept heures du soir.

Tout le monde, excepté moi. Je suivis M. le procureur
général, comme c’était mon devoir, dans l’hôtel qu’il
habitait, et j’y retrouvai, avec un étqnnement’ mêlé de
frayeur, outre le courrier qui avait apporté la lettre à la
fin de l’audience, un homme à la mine basse et féroce, aux
cheveux roux, aux yeux louches, qui n’était autre que
Dutour, le complice du marquis de Montchal.

M. Talon s’aperçut de mon étonnemeut et sourit.

— Reconnaissez-vous ce pèlerin ? dit-il.

J’avouai, que je le reconnaissais et même que je le
regardais comme un abominable coquin.

— Peut-être, reprit M. Talon d’un air de condescen-
LE PUY DE MONTCHAL 335
dance où perçait le triomphe. Mais la magistrature a,
comme la divinité dont elle est l’image sur la terre, l’avantage
de purifier tout ce qu’elle touche et de rendre l’innocence
aux criminels les plus endurcis… Lisez ceci,
Tourtemolle.
Et il me tendit la lettre suivante :

« Issoire, 9 août 1685.

« Monsieur le procureur général,

« Suivant vos instructions et notre devoir nous avons
poursuivi sans relâche monsieur le marquis de Montchal
et sa troupe du côté de Mauriac d’abord, d’où il s’est
détourné pour aller à Murât, et de Murât à Massiac et à
Issoire.

« De là, je pensai que, comme le lièvre poursuivi par
les chiens et près d’être forcé, il allait revenir au gîte,
c’est-à-dire au château de Montchal qui n’est plus aujourd’hui
qu’une ruine. Trois cents hommes du régiment
d’Anjou, avertis par moi, l’attendaient sur la route, embusqués
dans le village de Saint-Dierry, à trois lieues de
Besse, et je le suivais moi-même de près ; mais les espions
qu’il a dans tout le pays — car. soit à cause de l’argent
qu’il répand à profusion, soit à cause de la frayeur qu’il
inspire, il est mieux obéi que le roi, — ses espions, dis-je,
l’ont sans doute averti du piège. Il est revenu surLempdes,
a passé de là à Massiac, oh même il a vidé la caisse du
receveur des tailles en remboursement, dit-il, du tort qu’on
lui a fajt par l’incendie de son château ; de Massiac, il est
revenu sur Mauriac, où personne ne l’attendait, et s’y est
336 LE PUY DE MONTCHAL
reposé quarante-huit heures pour donner à ses gens le
temps de respirer.

« Pour ne pas rester inactif, il a vidé, comme à Massiac,
les caisses de Sa Majesté et levé une conlrihuiion de dix
mille livres sur les principaux bourgeois de Mauriac. L’un
d’eux, le sieur Chaudevin, ayant essayé quelques représentations,
a reçu neuf coups de pique par ordre du marquis.
Il en est mort dans la nuit.

« M. de Montchal voulait même emmener la fille d’un autre
bourgeois, jeune personne renommée pour sa vertu aussi
bien que pour sa beauté ; niais la Lionne, comme il appelle
sa maîtresse, s’y est opposée le pistolet à la main, et a
juré qu’elle tuerait la jeune demoiselle si le marquis s’obstinait
dans son dessein, — ce qui a préservé l’honneur de
la demoiselle, mais non la bourse de son père, car M. de
Montchal a déclaré hautement que s’il renonçait à la fille,
il ne renonçait pas à la dot ; qu’il avait droit de prendre,
mais qu’il se contentait d’emprunter quinze mille livres à
cet honnête bourgeois ; qu’il offrait hypothèque siy toUs
ses biens meubles ou immeubles (les mêmes que la justice
a déjà mis sous séquestre) , et que, si l’hypothèque ne
suffisait pas au bourgeois, il lui ferait mettre au cou un
collier de chanvre qui lèverait tous ses scrupules.

« Naturellement, le bourgeois a payé tout ce qu’on a
voulu pour sauver sa vie et l’honneur de sa fille ; de son
côté le marquis a décampé le soir même sur le bruit de
notre arrivée et s’est réfugié à Salers.

« Comme la ville est située sur une hauteur qui domine
de quatre ou cinq cents pieds la Maronne, et comme elle
est d’ailleurs entourée de remparts qui du côté de la rivière
LE PUY DE MONTCHAL 337
sont à peu près inaccessibles, et de tous les autres côtés
ne peuvent être abattus qu’avec le secours de la grosse
artillerie, il se croyait en sûreté dans cet asile. Tout
d’abord, nous avons désespéré de le prendre, car les bourgeois
de Salers, désarmés depuis le temps du cardinal de
Richelieu, ne pouvaient venir en aide à la maréchaussée,
et nous avons dû recourir à la ruse.

« Par bonheur ; dans cette troupe de bandits qu’il traîne
partout sur ses pas et qui remplit de terreur toute la.
province, il s’est trouvé un honnête homme, du nom de
Dutour, qu’on accuse, il est vrai, d’avoir, sur l’ordre du
marquis, assassiné quelques personnes, mais qui se repent
et qui, descendant du rempart au moyen d’une corde à
noeuds, nous a l’ait savoir qu’il était prêt à livrer M. de
Montchal, pourvu qu’on lui promît, à lui Dutour et à
neuf de ses camarades, la grâce pleine et entière de Sa
Majesté. *

« Cela était d’autant plus facile, au dire de Dutour,
que le marquis, toujours en quête de nouvelles amours,
avait formé le projet (la place de Salers ne pouvant pas
être investie) de descendre dans la vallée de la Maronne,
pendant la nuit, escorté de dix hommes qui lui sont
dévoués ou qu’il croyait tels, et d’enlever une jeune et jolie
meunière qui demeure à deux lieues de là.

« Dutour ne faisait aucun doute d’être choisi pour cette
expédition avec ses neuf camarades dont il est sûr, de
s’emparer du marquis au moment où il s’y attendrait le
moins, et de le remettre aux mains de la justice. Il ne
demandait pour prix de sa belle action que sa grâce, celle
de sas camarades et soixante livres par homme, moyennant
338 LE PUY DE MONTCHAL
quoi il offrait de sortir du pays et d’aller se faire pendre
ailleurs.

« Connaissant tout le prix que vous attachez au châtiment
du scélérat le plus déterminé de toute la province, j’ai
cru pouvoir m’engager en votre nom, M. le procureur
général, et promettre une grâce qui ne coûte rien à Sa
Majesté, puisque la confiscation des biens de M. de Montchal,
qui n’est pas douteuse, paiera facilement tous les
frais de son arrestation.

« Dutour a, de point en point, rempli toutes ses promesses.
Ses neuf camarades et lui ont saisi le marquis
au moment où il croyait aller à un rendez-vous d’amour.
Je l’ai vu, de mes yeux vu, les mains liées derrière le
dos, morne, silencieux, ayant déjà le pressentiment de la
mort qui l’attend.

« Je l’ai vu, mais Dutour qui craint qu’après avoir pris
possession du marquis, la justice ne vienne à le saisir
lui-même et à lui demander compte de l’assassinat de
Gaillard et de plusieurs autres, n’a pas voulu le remettre
en mon pouvoir avant d’avoir obtenu pour lui-même et
pour ses camarades un sauf-conduit jusqu’à la frontière
d’Espagne. Il ira lui-même vous porter cette lettre et demander
la grâce et le sauf-conduit.
«  Si vous ne jugez pas à propos, M. le procureur
général, de ratifier ma promesse, et si vous faites arrêter
Dutour, ses camarades ont ordre de délivrer le marquis.
Alors ce sera une nouvelle campagne à entreprendre,
et je ne dois pas vous dissimuler qu’elle sera pénible,
car M. de Montchal est un terrible jouteur, et ne craint
ni Dieu, ni Diable ; il n’attend de grâce de personne et
LE PUY DE MONTCHAL 339
n’en fait à personne ; il connaît à merveille les sentiers
et les défilés des montagnes ; il a beaucoup d’amis ou
de complices parmi les gentilshommes de la province
qui, presque tous, ont quelque crime ou quelque rébellion
sur la conscience ; il en a même dans le peuple qui
l’admire à cause de son intrépidité, de sa haute mine,
de sa naissance et de la facilité avec laquelle il prodigue
l’argent autour de lui. Enfin c’est un rude adversaire.

« J’attends vos ordres à Issoire, où la troupe se
repose pendant quelques heures, monsieur le procureur
général, et je suis avec le plus profond respect,

« Votre très-humble et très-dévoué
serviteur,

« CHRÉTIEN ,

« Commandant de la maréchaussée, »

« P. S. — Le courrier qui vous portera cette lettre est
un archer de ma troupe que j’ai donné à Dutour pour
l’accompagner en guise de sauf-conduit. »

— Eh bien, Tourtemolle, dit M. Talon, vous voyez
que la justice n’a pas le pied aussi boiteux que le disent
les poètes.

Puis se tournant vers Dutour :

— Je devrais peut-être, dit-il avec majesté, vous faire
saisir et pendre à la plus haute potence de l’Auvergne.
..

— Si vous le faisiez, monsieur le procureur général,
répliqua Dutour, mes camarades seraient forcés de relâcher
M. le.marquis de Montchal. Pour prendre le goujon,
vous laisseriez partir le saumon.
340 LE PUY DE MONTCHAL
M. Talon sentit la force de cet argument.

— Où avez-vous laissé votre prisonnier ? demandat-il.


— A deux lieues d’ici, sur la route d’Issoire.

— Bien !

M. Talon me dit :

— Écrivez, Tourtemolle.

« Ordre à tous ceux qui ces présentes verront de
laisser passer en liberté le sieur Dutour et les neuf
hommes qu’il désignera lui-même et qui sont chargés
d’amener dans les prisons de Clermont le marquis de
Montchal. »

Il signa et dicta encore:

« Ordre au geôlier de la prison de recevoir et garder
soigneusement, sous les peines portées par les édits de
Sa Majesté, le marquis Timoléon de Montchal. »

Il remit les deux papiers à Dutour et le congédia.

— Quant à vous, Tourtemolle, ajouta M. Talon, allez
dîner. Après quoi, vous vous transporterez à la prison et
vous attendrez l’arrivée du prisonnier. Surtout, gardez
bien le secret de sou arrestation.

Je me hâtai d’obéir ; non sans quelque inquiétude, car
je me défiais de Dutour. S’il trahit son maître, pensais-je,
pourquoi ne trahirait-il pas la justice ?

Mais à dix heures du soir, comme j’étais assis chez le
geôlier, un grand bruit d’hommes et de chevaux se fit
entendre. Le geôlier reconnut Dutour derrière lequel marchait,
les mains liées derrière le clos, le marquis de
Montchal.
LE PUY DE MONTCHAL 341XliRARE GÉNÉROSITÉ.
Le marquis n’était pas abattu, comme on pourrait croire.
Il n’avait rien perdu de sa fierté, et même, en le regardant
de près, on aurait vu qu’il souriait.

Quand la grande porte de la prison fut ouverte, Dutour
passa le premier avec deux hommes de sa troupe, armés
d’épées et de pistolets.

— Vous avez fait là une fameuse prise, dit le geôlier
en clignant les yeux d’un air malin, une prise qui vous
vaudra beaucoup d’argent.

— C’est bon, c’est bon, répliqua Dutour d’un ton
bourru', ça ne regarde que moi.

En même temps il fit un signe à ses hommes qui saisirent
tout à coup le geôlier et lui arrachèrent ses clefs.
Alors Timoléon commanda :

— Coupez mes liens.

Ce qui fut fait sur-le-champ. On rendit au marquis
son épée et ses pistolets qu’un de ses hommes portait
derrière lui, et l’on referma soigneusement la porte extérieure
delà prison.
342 LE PUY DE MONTCHAL
Ce changement inattendu causa une telle frayeur au
geôlier qu’il ne put d’abord prononcer une parole. Enfin
il poussa un cri, mais Timoléon donna l’ordre de le
poignarder s’il faisait le moindre bruit, et lui fit arracher
son trousseau de clefs.

— Maintenant, dit-il, conduis-nous vers la chambre
du chevalier de Vassivière.

Le geôlier obéit ; mais déjà je les avais précédés et
j’étais entré le premier dans la chambre du chevalier, ne
doutant pas que sa dernière heure ne fût venue, et
que le marquis de Montchal n’eût formé le projet de
l’assassiner.

M. de Vassivière était couché tout habillé sur son lit
et lisait.

Au bruit des pas il se retourna et dit :

— Est-ce qu’on vient déjà me chercher pour l’exécution
 ?

Puis, me reconnaissant:

— Ah ! c’est vous, Tourtemolle, mon ami.

— Monsieur, lui dis-je précipitamment, levez-vous et
tenez-vous sur vos gardes. Votre ennemi mortel, M. de
Montchal, vient d’entrer dans la prison, moitié par ruse,
moitié par force, avec une nombreuse troupe ; il vous
cherche partout ; son dessein, quel qu’il soit, ne peut
que vous être funeste.

— Pourquoi donc, monsieur Tourtemolle ? interrompit
la voix railleuse de Timoléon.

Le chevalier se leva, cherchant une arme pour se défendre.


— Asseyez-vous, dit M. de Montchal, et il lui donna
LE PUY DE MONTCHAL 343
l’exemple. Asseyez-vous, monsieur de Vassivière, et
causons de bonne amitié s’il vous plaît, comme il convient
à de vrais gentilshommes.
Il se tourna vers Dutour :

— Pour montrer à M. le chevalier, dit-il, que je n’ai
pas de mauvais desseins contre lui, donnez-lui une paire
de pistolets et une épée ; aussi bien il en aura besoin
tout à l’heure.

— Enfin, que me voulez-vous ? demanda M. de Vassivière
dont l’inquiétude faisait place à l’étonnement et à
la curiosité.

— Monsieur, répondit le marquis, nous causerons
plus à l’aise hors de Clermont. Cependant comme vous
paraissez vous défier de moi, je veux bien vous dire en
deux mots le motif de ma visite.

Je vous hais jusqu’à la mort,- monsieur de Vassivière,
comme vous me haïssez vous-même, je suppose. Nous
avons aimé tous les deux la même femme ; moi, je l’ai
épousée ; vous, on vous a condamné à mort, et vous
avez préféré l’exil, ce que je ne blâme pas, je vous
assure.

Un peu plus tard, ma femme m’ennuyait. Pourquoi ?
Je ne saurais le dire. Peut-être était-elle trop parfaite.
Soir et matin on me vantait la beauté, la grâce, l’esprit,
les charmes de toute espèce que possède la marquise.
C’était à en mourir d’ennui. D’ailleurs, comme dit un
poète, mon soulier est beau, bien fait, à la mode ; moi
seul je sais où il me blesse. Peut-être avais-je deviné
qu’elle vous regrettait.

Quelles que fussent mes raisons, je ne pouvais plus
344 LE PUY DE MONTCHAL*
supporter la vue de la marquise, et j’ai fini par la jeter
dans le lac Pavin. C’est un peu vif, je l’avoue ; mais le
divorce n’étant permis en pays catholique qu’aux têtes
couronnées, je n’avais pas d’autre moyen de m’en
débarrasser.

Par un hasard bien extraordinaire et qui prouve
combien j’avais raison de jeter ma femme à l’eau,
vous êtes là juste à point pour la repêcher et pour
m’accuser d’assassinat… Franchement, c’est trop fort !…
Que vous aimiez la marquise à trois cents lieues de
dislance, dans le pays des Turcs, j’y consens ; mais
que vous veniez sous mes fenêtres pour la repêcher, c’est
impardonnable.

Un autre à ma place, vous voyant condamne à mort,
vous abandonnerait à votre destinée et chargerait le
bourreau du soin de sa vengeance ; mais ce sont là des
manières de croquants. Timoléon de Montehal venge ses
injures lui-même, l’épéc à la main, comme faisaient
ses aïeux, et dédaigne de se servir des Talon et des
Novion.

Voici donc, monsieur de Vassivière, ce que je vous
propose : Prenez ces armes. Un cheval vous attend dans
la rue. Nous allons sortir ensemble de Clermont. Je vous
rends la liberté. Demain dimanche, à midi, nous serons
ensemble sur le sommet du Puy-de-Dôme, et là, en vue
de la ville de Clermont et de toute l’Auvergne, nous viderons
loyalement noire querelle, l’épée à la main, comme
il convient à deux braves et loyaux genlilshommes.

Si vous me tuez, mes hommes ont ordre de vous respecter
et même de vous défendre jusqu’à « la mort. Le
LE PUY DE MONTCHAL 345
cheval est à vous. J’ai mis cent pistoles dans les fontes,
afin que vous puissiez gagner l’Espagne par un chemin
connu de Dulour, qui a été contrebandier vers Perpignan,
et de moi qui ai fait la guerre dans ce pays-là.

Si je vous tue, Mmo de Montehal vous fera sans doute
élever un monument ; mais qu’importe ce qui suivra ?…
Acceptez-vous ?

— Avec empressement, répondit M. de Vassivière, qui
se hâta de ceindre son épée, de prendre ses pistolets et
de suivre le marquis.

Comme Timoléon entrait dans le corridor, il m’aperçut
et me saisissant l’oreille :

— Que fais-tu là ? demanda-t-il.

— Monsieur le marquis, répondit le geôlier, il était
venu par ordre de M. le procureur général pour être témoin
de votre arrestation.

A ces mots Timoléon éclata de rire.

— Il me vient une idée, dit-il. Tu voulais êlre témoin
de quelque chose, Tourtemolle ; eh bien ! tu le seras. Je
l’emmène avec nous au Puy-de-Dôme. Tu verras mon
duel avec M. de Vassivière et tu en rendras compte à
M. le procureur général.

— Mais, monsieur lé marquis…
Il m’interrompit brusquement.

— Ah ! prends garde, dit-il. C’est la troisième fois que
je te rencontre sur mon chemin. Ne m’oblige pas à m’en
souvenir. Tu vas venir à pied, car je n:ai pas de cheval à
l’offrir. Le seul qui fût sans cavalier est réservé à M. de
Vassivière. Nous irons au grand trot jusqu’à une demilieue
d’ici. Tu nous suivras en prenant la même allure, ce
346 LE PtîY DE MONTCHAL
qui ne doit pas être difficile, car tu me parais bien découplé,
et les gens de Besse disent qu’ils t’ont va courir
comme un cerf… Si tu t’arrêtes ou si tu demeures en arrière,
Dutour te tirera un coup de pistolet dans la tête.
Tu es averti, passe devant et n’appelle personne au secours
en traversant les rues, car au moindre bruit, ton
affaire est faite. Dutour, ouvre la porte, et montons à cheval.
Il désigna de la main un beau cheval bai à M. de Vassivière,
me fit placer eutre deux cavaliers, fit mettre le
geôlier entre deux autres et partit le premier en causant
avec le chevalier d’un air aussi libre et aussi dégagé que
s’ils fussent allés tous les deux à une partie de campagne
dans le voisinage.

— Et les prisonniers de la prison ? qu’est-ce qu’il faut
eB faire ? demanda Dutour.

— Laisse la porte de la cage ouverte, dit M. de Montehal,
les oiseaux s’envoleront.

Ce qui arriva, comme il l’avait prédit ; car ils s’enfuirent
tous, excepté un pauvre faux-saulnier estropié qu’on
aurait rattrapé sans peine dès le lendemain.

Ayant ainsi réglé toutes choses, nous partîmes dans
l’ordre que j’ai indiqué ; c’est-à-dire le geôlier et moi à
pied et les autres à cheval.

Il était onze heures du soir. Le silence le plus profond
régnait dans les rues de Clermont. On n’entendait qu’un
doux murmure, régulier et sonore, sans doute celui des
bourgeois qui ronflaient à côté de leurs femmes.

Une heure plus tard, en montant le sentier qui conduit
au Puy-de-Dôme, un peu avant d’arriver à la Barraque,
nous entendîmes sonner le tocsin à Clermont. M. de Mont-
LE PBY DE MONTCHAL 347
chai se retourna, et nous vîmes la ville tout entière illuminée
de torches.

— On ferme l’écurie avec soin quand l’âne est parti, dit
Dutour, qui paraissait le confident ordinaire des pensées
de son maître.

Alors le beau Timoléon, s’adressant à M. de Vassivière :

— Que dites-vous de ce paysage ? demanda-t-il. N’estil
pas admirable, à la clarté des étoiles ?

— Admirable, en effet.

— Vous êtes un peu triste, chevalier ; vous avez tort.
Regretteriez-vous la vie ?

M. de Vassivière le regarda fièrement et répondit :

— Vous ne le croyez pas, monsieur de Montehal !…
Ce n’est pas le coup d’épée que je vais vous donner ou
recevoir de vous qui m’attriste. J’ai vu la mort de près bien
souvent…

— Alors, c’est Mme de Montehal que vous regrettez ?…
Je m’en doutais… Il est vrai que, mort ou vivant, elle est
perdue pour vous, car la loi lui défend d’épouser mon
meurtrier. Que voulez-vous que j’y fasse ? En conscience,
je ne peux pas me brûler la cervelle moi-même pour vous
laisser la place.

M. de Vassivière ne répondit pas. On se remit en marche,
et quelques instants après nous arrivâmes à la Barraque.


C’est là que le reste de la troupe du marquis, échappé
pendant la nuit de Salers et venu par divers chemins, nous
attendait.

La Lionne était en tête et trépignait d’impatience et d’inquiétude.
Dès qu’elle entendit le trot des chevaux, elle
348 LE PUY DE MONTCHAL
piqua des deux et vint au galop pour nous recevoir.
Le marquis lui baisa la main et lui montrant le chevalier
de Vassivière qui se tenait un peu en arrière, dans
l’ombre, et ne paraissait pas pressé de se faire voir, il lui
dit:

— Ma Lionne, je le présente M. Armand de Vassivière,
mon plus mortel ennemi. Chevalier, je vous présente la
future marquise de Montehal, la plus belle personne de
l’Auvergne et ma meilleure amie.

Le chevalier descendit de cheval en même temps que la
Lionne, salua celle-ci avec une extrême courtoisie et lui
fit ce compliment où perçait l’impertinence polie d’un
homme de cour :

— Je connaissais de réputation la beaulé merveilleuse
de madame, mais la réalité surpasse encore de beaucoup
loutceque publiait la renommée.

La Lionne, en guise de remercîment, sourit aussi gracieusement
qu’aurait pu faire une princesse, et s’adressant
au marquis :

— Timoléon, dit-elle, il n’y a pas de lemps à perdre.
Après ce coup d’audace, Chrétien et les magistrats, enragés
de voir que vous vous êtes moqué d’eux, vont vous
poursuivre déplus belle. Ils feront venir des renforts, et
qui sait ?…

— 0 ma Lionne, répondit le marquis, est-ce bien toi
que j’entends, toi que j’ai vue si brave au milieu du feu ?

— Ce n’est pas pour moi que je crains, répliqua la
Lionne, c’est pour vous, Timoléon…

Ici elle regarda M. de Vassivière d’une façon menaçante.

LE i'UY DE MONTCHAL 3i9
Hélas ! madame, répliqua celui-ci en souriant, doisje
me trouver dans cette terrible alternative de perdre la
vie de la main du marquis de Montehal ou d’être à jamais
votre ennemi ? N’aurai-je aucun espoir de pardon ? Dois-je
mourir d’un coup d’épée ou du désespoir de vous avoir
déplu ?

La Lionne le regarda de ses yeux qui brillaient à la
lueur des torches comme des escarboucles et lui dit :

— Monsieur le chevalier, sans vous la belle Angélique
de Murols serait noyée, Timoléon serait libre, et moi je
serais marquise. Par vous le château de Montehal est
brûlé, Timoléon est proscrit. Je vous hais ! je vous exècre !
S’il n’avait tenu qu’à moi, il vous aurait laissé couper la
tête par la main du bourreau ; mais il a voulu être généreux,
chevaleresque et je ne sais quoi. Il lui en coûtera
peut-être la vie… Dans tous les cas, souvenez-vous de
ceci, monsieur le chevalier, si vous tuez le marquis, vous
ne lui survivrez pas. C’est moi qui vous le jure, et qui n’ai
jamais manqué à mes serments…

— Excepté, dit le chevalier qui commençait à perdre
son sang-froid et sa politesse ordinaires, excepté ceux
que vous avez prêtés à votre mari.

La Lionne allait répliquer vivement ; mais Timoléon
lui fit signe de se taire.

— Dutour, demanda-il, le souper est-il prêt ?

—11 est servi", monsieur le marquis, et même il va
refroidir.

— M. de Vassivière, dit Timoléon, veuillez excuser la
vivacité qui n’est que trop ordinaire aux dames… Nous
20350 LE PUY DE MONTCHAL
ferons maigre chère, je le crains… ; toi, Dutour, pose des
sentinelles et fais souper tes hommes. Nous partirons demain
matin à cinq heures.

Au moment d’entrer dans l’auberge où l’on avait préparé
le dîner, il se retourna et m’aperçut :

— Viens avec nous, Tourtemolle, dit-il en riant. Je
t’invite. J’ai promis de te faire voir du nouveau et je
veux tenir ma promesse.

Il avait raison, car je n’oublierai de ma vie, dussé-je
vivre mille ans, ce que j’ai vu et entendu cette nuit-là et
le lendemain.
XliiSUR LE PUY-DE-DOME.
L’auberge ou plutôt lé cabaret où l’on allait souper,
n’avait pas grande apparence. C’était une station nécessaire
pour les rouliers qui montaient la côte, allant à Pontgibaud,
à Aubusson, à Bourganeuf, à Saint-Léonard, à
Limoges.

Les chevaux s’abreuvaieut à la fontaine qui est en face
du cabaret, et les hommes se désaltéraient dans l’intérieur
de la maison.
LE PUY DE WNTCHAL 351
M. de Montehal s’excusa de ne pouvoir offrir un souper
digne de son hôte.

— Mais, ajouta-t-il, vous voyez vous même, monsieur
de Vassivière, que, sauf une demi-douzaine de jambons
que nous avons achetés en passant à Clermont, quelques
poulets et canards qu’on a saignés dans la basse-cour
de l’auberge, et une omelette excellente que ma chère
Lionne va préparer pour nous de ses belles mains, nous
n’avons pas de grandes ressources. Après tout, ce souper
improvisé en pleine campagne vaut encore mieux que
celui qu’on aurait pu vous offrir en prison.

Le chevalier en convint de bonne grâce et l’on se mit
à table.

— A propos, demanda M. de Montehal en déposant son
épée et ses pistolets, qu’est devenu le geôlier ?

. — Monsieur le marquis, répondit Dutour, il est couché
devant la porte comme un chien fouetté et il pousse
des soupirs affreux, parce qu’il croit que vous voulez le
faire pendre.

— Pauvre homme ! dit Timoléon en riant. C’est toi qui
lui auras donné cette frayeur.

— Monsieur, quand j’étais en prison, il y a cinq ans,
pour un mauvais gueux de marchand de boeiifs qui m’accusait
de lui avoir volé trois cent cinquante livres au coin
d’un bois, du côté d’Auzannes, ce coquin de geôlier
me disait matin et soir que je serais pendu ; et, ma foi,
il ne s’en est fallu de guère, et sans vous, je crois bien que •
je danserais depuis longtemps au bout d’une corde. N’estil
pas juste que je lui rende la monnaie de sa pièce ?…
352 LE PUY DE MONTCHAL
— C’est parfaitement juste, Dutour ; mais cet animallà
va nous embarrasser dans notre marche. Lâche-le ;
tout Clermont est averti de nos exploits…

(En effet, on entendait sonnerie tocsin dans toutes les
églises.) 

.. .Et, d’ailleurs, Timoléon de Montehal n’a rien à cacher.
Renvoie-le.

Dutour sorlit en grognant comme un ours.

Je regardai par la fenêtre ce qu’il allait faire.

D’un coup de pied il réveilla le malheureux geôlier,
qui s’était jeté à terre, accablé de fatigue et de sommeil.

L’autre se leva tout effrayé.

— Va-t’en, dit Dutour ; monsieur le marquis te fait
grâce. Vous autres, ajouta-t-il en s’adressant à ses camarades,
mettez-vous sur deux rangs. Il va passer au milieu
le plus vile qu’il pourra. Chacun de vous, suivant ses
moyens, lui donnera sur son passage un soufflet, un
coup de pied, un coup de poing ou un coup de bâton.
Après la cérémonie, il ira se faire pendre où il voudra.
S’il se fait rattraper par nous, il sera pendu, à coup sûr ;
c’est l’ordre de M. le marquis.

Un cri de joie s’éleva dans la bande.
On lia les mains du geôlier. On forma deux haies à
deux pas l’une de l’autre. On le mit à l’entrée.

— Vous y êtes ? demanda Dutour.

— Nous y sommes.

Alors, d’un coup de pied épouvantable, il frappa le
malheureux par derrière et le fit tomber à terre, le visage
en avant.
LE PTJY DE MONTCHAL 353
Le geôlier se releva comme il put et’ commença sa
course entre ses deux rangs d’ennemis. Sept fois il tomba,
sept fois il se releva pour retomber encore, sans qu’un
seul de ses cinquante bourreaux prît pitié de lui. Enfin,
il parvint à s’échapper et ne fut pas poursuivi.

Pendant que je regardais ce spectacle avec horreur,
M. de Montehal dit à M. de Vassivière qui le regardait
aussi, placé derrière moi :

— Eh bien ! chevalier, que faites-vous là ? L’omelette
refroidit.

— Ah ! monsieur de Montehal, répondit le chevalier,
pouvez-vous prendre plaisir à de tels spectacles ? >-

Timoléon répliqua :

— Monsieur de Vassivière, savez-vous comment on
dresse les faucons à la chasse ?… On leur fait goûter le
sang des petits oiseaux… c’est ce que je fais… Grâce
à vous, à Mmede Montehal, à M. Talon, à M. de Novion,
je suis brouillé à mort avec le roi de France et de Navarre,
Louis, quatorzième du nom.

— Vous n’espérez pas sans doute le détrôner ? demanda
le chevalier en riant.

— Non, certes, quoique les Bourbons ses aïeux aient
été souvent protégés de ma famille… Mais enfin, ce
temps est passé, et l’on voit aujourd’hui les avocats du roi
poursuivre les plus grands seigneurs et leur faire couper
la tête… Monsieur de Vassivière, cela est infâme, et tant
que je vivrai, aucun homme du roi ne mettra la main sur
Timoléon de Montehal ! Je mourrai, si je dois mourir, les
354 LE PTJY DÉ MONTCHÀL' -■ i …■-■■ : . _ . I
armes à la main… Voilà pourquoi je ne veux avec moi
que des désespérés. Tout homme de ma troupe qui n’a
pas mérité d’être pendu m’est suspect, et comme dit le
poète latin :
Una salus victis nullam sperare salutem.
— Mais, ajouta-t-il, en voyant les signes d’impatience
que luF faisait la Lionne, l’omelette va se gâter. A table,
monsieur de Vassivière, à table !

Le souper fut plus abondant que somptueux. Un tor.chon
mal lavé servait de nappe. Des fourchettes et des
cuillers d’étain remplaçaient la vaisselle d’argent. Quant
aux plats et aux assiettes, rien n’était moins élégant ni
moins propre.

— Il me semble, dit M. de Montehal en riant, que je
me revois au siège d’Arras. Vous souvenez-vous, chevalier,
de ce souper que nous fîmes dans la tranchée, à cinquante
pas des Espagnols et presque en face de M. le
prince de Condé ? Vous étiez alors lieutenant-colonel et
moi colonel du régiment d’Auvergne, et nous faisions tous
deux la cour à lady Emily Lincoln, une belle Anglaise
émigrée qui-n’attendait que la restauration des Stuarts pour
rentrer en Angleterre, où maintenant elle est pairesse et,
je crois, amie intime de Sa Majesté Charles IL

— Je m’en souviens, répondit M. de Vassivière en
riant, et même je n’ai pas oublié lady Lincoln. Une blonde
aux yeux bleus, n’est-ce pas ? qui montait à cheval comme
un centaure, qui sautait par-dessus les, haies et faisait
LE PUY DE MONTCHAL 385
tourner toutes les têtes autour de M. de Turenne, sans
compter celle de M. de Turenne lui-même.

— Vous rappelez-vous, continua Timoléon, que par
bravade elle voulut rester avec nous dans la tranchée,
qu’elle soupa gaiement, ma foi, parmi les boulets et les
balles qui sifflaient au-dessus de nos têtes, qu’après souper
je fus appelé pour rendre compte à M. de Turenne des
travaux du jour, et qu’ayant été chargé par ce grand
homme d’une mission importante, je fus surpris d’apprendre
à mon retour que lady Emily Lincoln avait accepté
votre main pour la reconduire à son logis ?… Dès ce tempslà
vous couriez sur mes brisées, chevalier, comme moi sur
les vôtres.

Ce souvenir et le récit des aventures de lady Lincoln
qui, au dire des deux gentilshommes, était l’une des plus
aimables dames et des plus passionnées de toute l’Angleterre,
égayèrent le souper. Je ne sais si l’insouciance
des deux convives était réelle ou feinte. L’un et l’autre,
probablement.

Cependant, les nuages s’amassaient sur le front de la
Lionne. Elle fronça plusieurs fois le sourcil, irritée sans
doute queM. de Montehal eût aimé une autre femme avant
elle et pût en parler si librement en sa présence.

A ce signe redoutable, le fier Timoléon cargua les voiles
comme le naulonier prudent et changea de conversation.

— Monsieur de Vassivière, dit-il, quoiqu’il soit à peu
près certain que vous ne verrez pas deux levers de soleil,
cependant il faut tout prévoir ; si je suis tué, où
comptez-vous aller ?
356 LE PDY DE MONTCHAL—. , p.
— En Italie, répondit le chevalier. Le Sénat de Venise
m’a confié deux régiments de stradiotes. J’irai les
rejoindre à Candie où le provéditeur Morosini m’altend.
J’y retrouverai sans doute mon vieil ami le bailli de
Murols.

— Et la nièce du marquis, madame Angélique, marquise
de Montehal, répliqua Timoléon avec un sourire
amer… En effet, c’est fort bien combiné. Et vous
attendrez là que le roi vous fasse grâce, sur la demande
de M. de La Feuillade, votre cousin ?… Parfait, excellent,
sagement arrangé !

— Et vous, monsieur de Montehal ? demanda Vassivière.


— Moi ! dit Timoléon. J’irai chez mon cousin don Guzman
de Santander y Bilbao y Santona y Carabanchel
y Guadalaxara y Somorostro y Albatros, neuf fois comte,
cinq fois marquis, trois fois duc-duc, qui compte parmi
ses aïeux les Guzman, les Lara, le Cid et don Pelage, et
que le roi d’Espagne a fait, il y a trois ans, vice-roi du
Mexique. J’irai le rejoindre dans son empire, plus vaste
sept fois que l’Espagne elle-même, et je me ferai donner
le gouvernement de la province de Californie, #ur le bord
du Grand Océan Pacifique. Dans ces mers lointaines, semées
de milliers d’îles, on peut conquérir avec cinquante
hommes des royaumes plus vastes que toutes les conquêtes
de Cortez ou de Pizarre. Par là je serai roi, et ma
Lionne, qui est ambitieuse, sera mieux que marquise,
elle sera reine. N’esl-ce pas, ma Lionne, tu veux bien
passer les mers avec moi ?
LE PTJY DE MONTCHAL 357i
•— Je te suivrai dans tout l’univers, Timoléon, répondit-elle.


Au même instant un visage noirci comme celui d’un
charbonnier, surmonté d’une vieille casquette sale et graisseuse
qui paraissait avoir appartenu à plusieurs propriétaires,
se montra sur l’appui de la fenêtre ouverte, et cria
d’une voix traînante :

— Ayez pitié, mes bons messieurs, et vous aussi, ma
bonne dame, ayez pitié d’un pauvre estropié.

Je ne sais pourquoi cette voix me fit tressaillir. Je
regardai le mendiant dont les yeux brillaient d’un éclat
singulier.

Le iriarquis, sans le regarder, prit sur la table un jambon
à demi mangé et le lui jeta avec un pain entamé
et une bouteille pleine.

Le mendiant attrapa les trois objets au vol et commença
à réciter les litanies en l’honneur de son bienfaiteur,
appelant les bénédictions du ciel sur lui d’abord,
ensuite sur sa femme s’il était marié, el…

Timoléon impatienté lui cria :

— Va-t’en ! va-t’en ! va-t’en !

— Ce sera donc pour vous obéir, mon bon monsieur,
répliqua le mendiant d’une voix qui me parut contrefaite,
mais je dirai pour vous mon chapelet matin et soir pendant
trois semaines…

M. de Vassivière se leva, lui mit un petit écu dans la
main, et l’homme s’éloigna clopin-clopant pour demander
l’aumône aux bandils de la troupe, qui lui répondirent
par des éclats de rire, mais sans le maltraiter.
358 LE PTJY DE MONTCHAL
Quand le jour fut venu, c’est-à-dire vers cinq ou six
heures du matin, le marquis de Montehal se leva et donna
le signal du départ.

Le temps était beau, le soleil commençait à éclairer
les monts Dore et la vallée sans fin de la Limagne. Un
sombre chapeau de nuages entourait et cachait le Puy-deDôme,
mais le sommet de la montagne se dessinait dans
le ciel bleu.

— La journée sera belle, dit le marquis de Montehal en
étendant les bras, et le cadre sera digne du tableau.
Monsieur de Vassivière, avez-vous bien dormi cette
nuit ?

— Parfaitement, répliqua le chevalier qui s’était couché
sur les planches pendant deux heures, la tête appuyée
sur une botte de paille.

— Eh bien, à cheval.

Nous partîmes tous ensemble. La montée du Puy-deDôme
est rude, et les chevaux ne vont guère au delà
de la moitié.

Une partie de la troupe du marquis, sous le commandement
de Dutour, resta là pour garder les chevaux
et prévenir toute surprise. Le reste, dont j’étais, monta
jusqu’au sommet avec le marquis, le chevalier et la
Lionne.

Il était à peu près midi lorsque nous arrivâmes.

— M. de Vassivière, dit le marquis, j’avais pensé
d’abord que nous pourrions nous battre à l’épée seule ;
mais il me semble que vous êtes essoufflé par la montée
et par votre blessure…
LE PTJY DE MONTCHAL 359
— En effet, répondit le chevalier, je crains que
ma blessure ne se rouvre au moindre effort.

— Eh bien ! dit le marquis, si vous préférez le pistolet,
je suis prêt, car je ne veux pas qu’on puisse mettre sur
votre tombeau que Timoléon de Montehal a pris sur vous
un avantage déloyal… Tourtemolle, comptez dix pas
entre nous. M. de Vassivière choisira sa place.

Je comptai les dix pas et je plaçai les combattants.
XliiiLE DUEL.
Le champ de bataille était un mamelon assez étroit qui
surmonte le Puy-de-Dôme, et d’où l’on aperçoit, quand
le temps est clair, un bon quart du royaume de France.
A droite, si l’on tourne le dos à Paris, c’est la Marche,
le Berri,le Limousin , le Périgord. À gauche, c’est le
Bourbonnais, l’Auvergne, le Forez et tout ce pays admirable
dont les eaux vont grossir la Loire, la Saône
et le Rhône.

A deux pas, un peu à droite et en arrière du marquis
de Montehal, qui faisait face à Clermont et à la Limagne
d’Auvergne, était un buisson d’aubépines. Derrière le
360 LE PUY DE MONTCHAL
chevalier de Vassivière, il n’y avait rien, si ce n’est un
horizon immense, — le même dont un poète a dit :
Si Dôme était sur Oùmo
Il verrait les portes de Rome.
La Lionne alla se poster près du buisson. Il fut convenu
que chacun des deux gentilshommes ferait à volonté
feu de ses pistolets, et qu’on viendrait à l’épée si cela
devenait nécessaire.

— Car, dit M. de Montehal, ni vous, ni moi, Vassivière,
ne sommes gens à vider à demi notre querelle.
Vous aimez la marquise ; c’est un affront que vous me
faites, et que je ne puis que laver dans votre sang… Je
vous l’ai enlevée après qu’elle vous eut été fiancée, c’est
un crime que vous ne me pardonnerez jamais, excepté si
un hasard malheureux vous permet de l’épouser en secondes
noces. Dans ce cas, je le sais, vous me rendrez justice,
vous regretterez de m’avoir mal jugé, et peut-être
ferez-vous pour la poignarder autant d’efforts que vous en
avez fait pour lui sauver la vie…

— Monsieur le marquis de Montehal, répliqua gravement
Vassivière, je vous attends.

— Eh bien, c’est à Tourtemolle de commander le
feu.

Je m’écartai un peu pour mieux remplir ces graves
fonctions. Le marquis, la main gauche appuyée sur la
garde de son épée, tenant de la droite son pistolet, dont
LE PUÏ DE MONTCHAL 361
le canon était dirigé vers la lerre, attendait le signal. Le
chevalier de Vassivière lui faisait face.

Tout à coup, au moment où j’allais frapper trois fois
dans mes mains, ce qui était le signal convenu, un coup
de feu retentit, et le marquis de Montehal tomba, sans
pouvoir faire un geste, ni prononcer une parole. La balle
l’avait frappé dans la poitrine.

Je regardai M. de Vassivière avec stupéfaction. Son
pistolet était encore chargé. Autour de nous on ne voyait
personne.

La Lionne poussa un cri de désespoir et voulut relever
et ranimer M. de Montehal, pendant que M. de Vassivièn’
et moi nous cherchions l’assassin.

Mais au moment même où elle prenait le marquis dans
ses bras, essayant de le rendre à la vie, un homme couché
à terre, à demi couvert de branchages, se leva brusquement,
jeta un pistolet tout fumant encore, courut à
elle, la saisit, l’emporta malgré ses efforts désespérés et
descendit la montagne en bondissant comme un tigre le
long de cette pente abrupte.

C’était le mendiant de la nuit. C’était Gaillard, qui
guettait sa vengeance depuis quatre mois et qui la tenait
enfin en même temps qu’il reprenait possession de sa
femme.

Eu le voyant courir, les hommes de la bande de
Timoléon voulurent d’abord le poursuivre, imais Dutour
les retint.

— Monsieur le marquis va mourir, dit-il. C’est
maintenant à M. de Vassivièr-e de nous donner des
ordres.
21362 LE PTJY DE MONTCHAL
— Laissez passer la justice de Dieu, répliqua le chevalier,
et aidez-moi à secourir M. de Montehal.

Le marquis était blessé à mort. On le releva avec précaution.
Ses hommes ôtèrent leurs manteaux pour lui faire
un lit sur lequel on retendit. Tous pleuraient et Dutour
lui-même. Ce chien enragé ne connaissait que la voix de
son maître et n’aimait que lui.

Timoléon rouvrit les yeux avec peine, nous reconnut
tous, tendit la main à Dutour, qui la baisa pieusement et
se mit à genoux devant lui, pour mieux entendre et exécuter
ses ordres.

— Mon ami, dit-il, c’est fini… Je sens que la vie s’en
va… Où est ma lionne ? où suis-je ? Quel est mon assassin ?


Dutour lui dit en deux mots ce qui s’était passé.
Il poussa un profond soupir.

— Cela devait arriver, dit-il. Pauvre Lionne !… Je
l’aimais tendrement… Elle souffrira beaucoup avec ce
drapier brutal, qui croit l’aimer.

Puis, s’adressant au Chevalier :

— Vous êtes heureux, Vassivière, lui dit-il en souriant.
Vous êtes vengé, et vous pouvez épouser la marquise.
Entre nous, c’est une mauvaise affaire que vous ferez là…
Je la connais… Quand je serai mort, elle me regrettera,
et elle aura raison. Vous le verrez trois mois après votre
mariage. C’est une excellente femme, la marquise, et qui
a toutes les grâces, mais qui veut être menée à la baguette,
comme la plupart des femmes. Enfin, je vous la lègue, et
ce n’est pas un legs d’ami que je vous fais… Après tout,
LE PTJY DE MONTCHAL 363
peut-être aimez-vous les femmes sensibles ; si c’est votre
inclination, vous serez satisfait… Adieu.
Le chevalier demanda :

— Monsieur de Montehal, vous m’avez traité en ennemi,
et c’est par vous que je suis proscrit, et que je ne puis
plus choisir qu’entre l’exil et le bourreau. Mais votre générosité
d’hier et la mort nous réconcilient. Quelles que
soient vos dernières volontés, je jure de les exécuter…

— Excepté, je pense, interrompit le mourant, si je vous
défendais d’épouser la marquise… Mais rassurez-vous ;…
où je vais, on ne se soucie plus de rien. Cependant, je ne
veux pas abandonner au hasard les braves gens qui m’ont
toujours défendu. Dutour, faites approcher mes hommes.

Tous se pressèrent autour de lui, la tête baissée, les
yeux pleins de larmes.

— Mes amis, dit le marquis d’une voix qui s’éteignait
peu à peu, si j’étais sûr que mon legs fût respecté, je
vous donnerais par testament toute ma fortune ; mais la
justice et le roi vont s’en emparer. Il ne me reste qu’à
vous faire le partage de ce que nous avons emporté malgré
les gens de loi… Dutour, c’est vous qui êtes le trésorier.
Combien avez-vous dans vos sacoches ?

— Soixante mille livres en or et en argent, répondit
Dutour.

— Bien. Vous êtes ici cinquante-deux. Chacun de vous
va recevoir mille livres. Dutour en aura huit mille pour sa
part et fera dire de temps en temps quelques messes pour
le repos de mon âme… Faites le partage sous mes yeux,
Dutour.

L’autre obéit. Malgré la douleur que causait la mort
364 LE PTJY DE MONTCHAL
prochaine du marquis, la vue de cet héritage inespéré fit
briller la joie dans tous les yeux. *

— Maintenant, ajouta le marquis, je n’ai plus qu’un
conseil à vous donner. Après moi, je ne vois personne
qui puisse vous commander, car M. de Vassivière a sans
doute d’autres desseins.

(Le chevalier fit signe qu’en effet il ne se souciait
guère d’être le chef d’une troupe de bandits. ) 

… Dispersez-vous donc par trois ou quatre et que
chacun de vous se hâte de passer la frontière ou se cache
dans quelque village isolé au fond des montagnes…
Dulour, vous servirez de guide à M. de Vassivière jusqu’à
Pampelune.

Il voulut parler encore, mais sentant que le sang lui
monlait à la gorge et l’étouffait déjà, il dit avec peine ces
derniers mots :

— Adieu, mes amis… adieu…
Et il rendit le dernier soupir.

Aussitôt tous ses hommes se précipitèrent sur lui pour
emporter quelque relique. Ses rubans, son manteau, son
chapeau furent coupés et partagés entre tous les assistants,
le chevalier et moi exceptés.

On creusa sur-le-champ une fosse profonde par ordre
de M. de Vassivière. On l’ensevelit avec son épée et ses
pistolets comme un héros. On planta sur sa tombe deux
bâtons en croix, on récita les prières des morts, et la troupe
se dispersa.

Au moment où M. de Vassivière s’éloignait avec Dutour
je lui dis :
LE PUY UE MONTCHAL 365
— Monsieur le chevalier, n’avez-vous aucune commission
à me donner pour les habitants de Clermont ?

— J’en ai plusieurs, répondit-il. Tu diras à Mme de
Montehal que je l’aime toujours et que je l’attends à
Venise, où je vais moi-même par la route d’Espagne. Tu
diras à M. Denis Talon, procureur général au Parlement
de Paris, que je n’ai de ma vie entendu plus insupportable
braillard. Tu diras enfin à M. de Novion, président
au même parlement, qui m’a volé mes biens, que si je
le rencontre jamais sur la grande route, je lui couperai le
nez et les oreilles.

Muni de ces instructions conciliantes", je partis seul,
évitant les chemins fréquentés et ne me souciant pas
d’avoir pour compagnon de voyage un des honnêtes gens
qui formaient la bande du marquis.

Un quart d’heure après, comme je descendais la montagne,
j’entendis un bruit de paroles violentes et de
cris désespérés. Je m’approchai, et je vis, à l’abri d’un
rocher, sous une espèce de grotte, Gaillard et la Lionne.

Ce qu’ils disaient, je n’ose le répéter, tant les paroles
d’amour et les supplications de Gaillard étaient mêlées
d’imprécations, de menaces et de blasphèmes. La Lionne,
plus calme en apparence, mais froide, résolue, intrépide,
le regardait avec une fureur concentrée.

Enfin, sur un dernier refus qu’elle fit de le suivre, et
sur le serine,nt qu’elle fit de venger la mort de Timoléon
de Montehal : *

— Tiens, misérable ! s’écria Gaillard.

Et il lui plongea son poignard dans le coeur.
Elle ne dit plus qu’un mot :
366 LE PTJY DE MONTCHAL
— Merci ! Je vais le rejoindre.

Gaillard demeura comme étourdi du coup qu’il venait
de frapper. Je me hâtai de descendre le long du rocher.
Il la couvrait de baisers, il s’arrachait les cheveux, il
poussait des cris insensés, il appelait au secours, mais
trop tard. Elle était morte, et dans ses yeux si doux autrefois,
maintenant si menaçants et si terribles, on voyait
encore un ardent désir de vengeance. Jamais je ne vis
femme plus passionnée, plus belle et plus terrible à la
fois.

Après quelques instants, Gaillard s’enfuit ; et moimême
, troublé de ces spectacles tragiques, j’allai avertir
M. Talon de ce qui s’était passé.

Ce grand magistrat me reçut avec sa bonté ordinaire,
et comme je lui témoignais, deux jours plus tard, le désir
de quitter les fonctions qu’il m’avait confiées :

— En effet, dit-il, vous n’êtes pas fait, Tourtemolle,
pour voir de près, face à face, sicuti est, fade ad faciem,
la Justice, cette déesse auguste et vénérable…

Et il accepta ma démission.

— Mais, ajouta-t-il, qu’allez-vous faire maintenant ?
Alors, j’avouai avec modestie que M™ 6 de Montehal, en

reconnaissance du service que je lui avais rendu lorsque
le défunt marquis la jeta dans le lac Pavin, me priait
d’accepter une somme de soixante mille livres au moyen
de laquelle j’allais épouser Rose Alavoine,, la plus jolie
fille de Clermont (suivant mon Humble avis)  ; que Rose
approuvait ce dessein ; que sa mère, oubliant les coups de
balai dont elle avait voulu me régaler à Besse, n’y
mettait plus aucun obstacle ; que le mariage aurait lieu
LE PTJY DE MONTCHAL 367
à la fin de la semaine et que mon bonheur serait au
comble, si M. le procureur général voulait bien honorer
notre contrat de sa signature.

II daigna me le promettre avec sa majesté ordinaire.


Ce qui suivit, je puis le dire en deux mots :

J’épousai Rose que j’ai aimée toute ma vie comme un
ange du ciel, quoiqu’elle ait l’humeur un peu orageuse.
Je fondai un établissement de confiseries au moyen duquel
je régalai tous les fins gourmets de l’Auvergne, du
Bourbonnais, du Berri, de l’Orléanais et de l’Isle-deFrance.
Je fis une fortune suffisante pour doter et marier
•convenablement mes six enfants. Je suis échevin de la
ville de Clermont, et j’ai eu le plaisir, cinq ans après mon
mariage, de revoir Mme Angélique de Montehal, devenue
M™ de Vassivière, entrer dans ma boutique, au milieu
•de la rue des Gras, donnant le bras à son mari et conduisant
par la main trois petits enfants, nés de son second
mariage, car le chevalier l’avait épousée à Venise, et
obtint sa grâce, après un exil de trois ans, par la protection
du duc de la Feuillade, ami de Sa Majesté.

A la vérité, il ne recouvra pas son beau château de Vassivière,
qui est resté aux mains de M. le président de
Novion (la justice a les mains crochues et garde bien tout
ce qu’elle a saisi) , mais Mme de Vassivière, soit par ellemême,
soit par l’héritage du bailli de Murols qui mourut
bientôt après, était assez riche pour deux ; d’ailleurs, le
chevalier lui-même reçut du magnifique Sénat de Venise,
en récompense de ses exploits, la somme de cent mille
écus et une terre dans l’île de Corfou, ce qui releva com-
368 LE PTJY DE MONTCHAL
plétement ses affaires. II vient me voir souvent à Clermont,
et nous nous rappelons avec plaisir le passé.

Un jour, je lui demandai ce qu’il pensait de M. le marquis
Timoléon de Montehal :

— C’était un parfait gentilhomme, me dit-il, un homme
de grand coeur, qui a mal fini. S’il était né prince, on
aurait parlé de lui avec admiration. N’étant que marquis,
on l’a traité de bandit, et l’on avait raison.

Telle fut l’oraison funèbre du marquis, prononcée par
un ennemi. . ^.—^-^

Gaillard s’est fait chartr« tov ~'iy« \
FINTAMffi:' »J chapitrest’hap. • Pages.I. — Le Iroisième clerc de maître Durepallc, procureurà Clermont-Ferrand 1II. — Les cancans tic Besse 9III. — Adieu, malame la marquise ! 17IV. — Ce n’est rien, ce n’est qu’une femme qui senoie 27V. — Où il est prouve que les femmes qui paraissent
les plus coupables sont ordinairement pluspures que le jour. ■ 35VI. — Suite du précédent, 43VII. — Le projet de M. de Vassivière 51VIII. — Le bal de la maréchaussée (ilIX. — La bourrée d’Auvergne 71X. — L’ne chaude mêlée 79XI. — L’escalade 87XII. — Le tigre ft la lionne 96XIII. — Rencontre imprévue 104XIV. — Archers, que personne ne sorte ! . 112XV. — Angoisses d’un troisième clerc 121XVI. — Nouvelle péripétie 129XVII. — Le commandant de la maréchaussée 138XVIII. — Vous êtes mon prisonnier ! 146XIX. — La clémence du marquis de Montchal …. 155XX. — Les adieux de Timoléon 164XXI. — Gentille Annelte, \
Sur la coudretle ) XXII. — Un solitaire 180XXIII. — Le mariage de M. Gaillard 188XXIV. — Coup de poignard 196XXV. — Sur la route de Besse à Bon L>0437) TABLE DES CHAPITRES3lap. Pages’XXVI. — Comment Tourtemolle est reçu à Besse. . . . 212XXVII. — Confidences du commandant Chrétien à Tourtemolle220XXVIII. — Surprise de Tourtemolle 229XXIX. — Une vieille, dévote et respectable dame . . . 237XXX. — Coup d’audace de Tourtemolle 246XXXI. — Un bon pointeur 256XXXII. — L’assaut 265\XXIII. — Grande bataille. — Exploit de la Lionne. —Terrible danjer de Tourtemolle 273XXXIV. — Changements surprenants 281XXXV. — Au son de la trompette 290XXXVI. — Monsieur le chancelier de France 298ÏXXVII. — Le discours de M. Talon . . 306XXXVIII. — Réquisitoire et plaidoyer 316XXXIX. — Le jugement , 325XL. — Événement impréya-r—^_, 333XLI. — Rare généros>*^,y\ ■'•'■• \ /-,>v 341XIII. — Sur le Puy/cie^Bôme . . ;?'• ;<>.. Î50XLI1I. - Le duel../.^ . .. . .t.V . <\ 359ftririmy, PAULBPPOMWr » Jean.J« m » Itaunm. —2628.74.10-
Librairie âe E. TiÉfNTIJ, P. -RoyalROSUXS r.ï KOliïKM.F.S, COLI.KCTIOS. A 3 M. KT S FH. 50 LE VOLUME
AMÈnÉE ACBAKL CHAKI.ES CESI.Y3 DE GASTYNEle Vie errante i Henriette 1 Les TripotemsevsT.it r, AIIHARD le R<ii d ïveloi i CHARI.ES JOUET18 orlH v: ■r-'i' 3 Cir 1R1SS DEtJX-m Mademoiselle Cliéruinn.. . 'Lt '/M »-- l’.^.' r * 2 c.ont.^duo buveur .le bière 1 Trois Ilttlans iv/. te .Mi'-v ■ :e. tmami. . 2 Conlos du Uo ; ôiiu !.riniîs. i Lu Foire aux chagrins. . - . <tiir emo 1 CUatdo'motte 1 Les Fils d’amour -Ai.rs’.m A.POÊLANT ci~An7*r-s T>IGÏJET Les Filles d’F.nter tFtli'-l’Ill’ !' 4n 1 1 \ICTOR KOHIIV5l’n 'iiillion::3i''e. …… . 1 E"I 4.S 1. \DI.~ V tir 11 ! 11 1 (Rariicl ' ' ' 'l.esci ?»eiir <le îi-niorne. . i ] IEO^M « 071.11 »XAT7JPH « BEr-TTT 1 \ I I \ a I lI.aVeil !:'' ;„,<r.i.'<l…-->:sei-r] j M 1 ARSENE HOC^ \Y 1.Itoimisi'oe" c ! '. i.ireilmv. I r ( 1 i {PH1Î.IEE.1T ATJItBByfiNr » />! T n l O ( t tr I I 1 10Le Drame.le la •Sair.i.L-è.-c. L \ ' 1 1 dles Onlnieito, .le L..livre. I ' i cic le ( rl.'AM.esse ne. tfotittcarire. "F r * \ »rLDï rBl.oll.iosqoetmred’i.ai'iliaal 1) 1 [ s I îif lJHmo OlTîïeE AOBOUARTl I | IfICHI I « ,jSO"« L’llonim« île quarante ai ;-.. 1 ! 1 1 I 1 Iî ;'A,,,i !'i"} !?w ! 1 1 I'IE-- r > NFMiss Donlle t t I I ri I IBABETi ? »'ATJUETIL1.Y fl » T. t f 1 XLes tliahViiiues I 1 ' i 1 IEïiiS ESRTHET I I * I 1 l I 1le Gouttre IL 11 I Ï »AFJ r >" î >FT1,'OFil de r>i. !!:,am 1 ] ri I ,"* 'L’Année il <M.r ;;.n.l Hiver. . . 1 I I r>, ■ » ATLes Oreilles du liar.qm-T.. Il 1 |j ,AI}0 ;.ïnîT E3I.OT I \ si M rM ;Klemotse »ie (Uram !. …il | 1 , .L’ArlfcI" -r Il 1 t 1 1 1 , r 1.Le l’arrie'fl" Il 1 1 1 1 r 11hcnxFeriu.es…,…..( ! I i <"* ""E i"^ EIÎLa l’eiw.ie de l’en Il 'U^et*' !^ ! ' 1 J r » oUu^r1*1. llW'Ll L’ Ll !l’l. …… 1 1 J 1 , , ,. j .Laïenusde r.er.ies fil , > Ml > d I-viSOITRAH BORTS 1 I *<- "C J JHJ TE.J » VitLe* Caressons de l-a.-ls. . . 1 f 1 n 1 r nLe ;i, ?au liolaed I l n 1 ar sFinette | t, te 1 1 I !| !onr. DU EOISGOBET ' — I 1Les (ired’ns \a I r 1 "\ tLe Chevalier Casso-Cnn. . . t. a rs I î ILes Collet-noirs n L t { 1 ! îitn E ?.25S. ».« r lïRÏ-ih/NÏ » TAF ■<- I 11Due Paria. . 1 le M 1 ES l < 1 j e »■iabriei l’ii&on I Ba i 1 t 1 t I,0 51aiHiscritdeT ;'î<'Can:ilIe 1 OCTA^SI^I, La Jet 11 r 1 lie ir. El », CASOÏ. 11 ! 1 ■* t ts 1 1 M téLe Monde calant 1 --. w ^ ^ ^ ils 1 1 rt e Ht Ifcose- i f I n ) i b IEVJCÉW2 CHAVETTÈ Pi il 4ir »t ? t T 1 I 1 ?fiélnnt.Bricliet it 1 I ^a este t sjtoile llémoulciir 2 les K \ 1 1 si Isltj lis îIléritaged’iiiiWqiie-VssisIle. j Le I 1 11 1 éros il livt usH. CRïSÀFDi.Li La i 1 M moir s d nn g nlirpuLe Itol Martfo, 1 rt’ii ' »i> t&v 11 Me^j 1 oireJDi. »f ?fct’ARÉTiE I »'t 1 1 rni nrssid Q\\&laileindis ;élîe'Caclnï« iire. . 1 J \r 1 t ' A U M stère *1e lt&is^oSl Itâuvlieft. …….. 1 la< rl< ( ) LesVtkursdiiKranîyhonlLes Mnseailins -. 2 Cot 0 s i 1 2 i e P< rgero 1 de lacmir U e ».(UBÉDÈE nECBSÊWA e rjmé s al rfc ( les Anunr.. UAttiSr »Les « elles l’éel.eri'ssês.. .. I terme I lai ) la Ju lice dc^hôlfeffiie s <i'ioCourtisanevierpe. .. . 1 111 fen 0 1 . tf« .iNïvtvtV03"GESiotiisri COI.ET II 1 ) lP u,*^9^ ,Les fcniiers sl.hes t I I 1 1 I m l « »« * « r.nWWmi.I-cs liornir-rs Marrjuis II ( e is 1 n a ! I . chfSLffiïj^WL » Jeunesse ,lc Miraliean. . ) j. n t 1 t Y.^a.H^SÎ 1L’Avocat InioWe-méuàçe. . 1 Mar « t » 1 „ M1 t5*JtÇ1 ?li !e<?1 !î ?, ,I.eSeeretdeSi l.tulurean. . t 1 1 - I r I nlisertsrt tr ?^six <l liera !A. DECCTORCEt,ï.E La\ js T a s( niaMe *>s J itndDn nomme il’arfsent ( IM t em ' ' \5 mt° !f î1 H „™„,4WHOS3S MBSET I a ( 01 1 ts l> m ISCIILS d RontatAventures te iartarin.. . . 1 t 11 ira I ANAIS SEC AI ASitobert Helnsoiit 4 t jjr »i r i Ma iei ne d a r I 1ERNEST BAUBET flMW/.f.r . GO^KAI.ÉS ERNEST SERRET11 i-tlie Varades 1 u ar Itbirésor lin f 1 'Le Prince l’osont/iue. … 4 t 1 ri t 1 ggfet 11 1 ^ 1 t !>■. le fineits 1 Le chasseur d’Bctatflics. . . t PIERRE ZACCOKE<■ I.IHOSU de Pelnhi™.. . . t [ 1 II N L I n m 1 1 Inlir 0 1 "•