De l'influence du R. P. Lacordaire sur la génération actuelle
Alfrédy, Jules-Aug.-Laurent-Alfr.-Saturnin
J. Lecoffre, 1862


De l’unfluence du r. p. lagordaire
SUR LA GÉNÉRATION ACTUELLE.

De l’influence dur.p.lacordaire
sur, I.A
Génération actuellePar SI. ALFREDY ,Ancien Rédacteur en chef de la Sentinelle du Jura,
Professceur à l’Ecole de Sorèzc.
PARIS,

J. LECOFFRE ET Cie,
Libraire-Editeur ,
Rue du Vieux-Colombier , 29.
TOULOUSE,
EDOUARD PRIVAT,Libraire-Editeur ,Rue des Tourneurs , hôtel Sipière.1862
Auclor addictissimus,A. ALFBEDY.
De l’influence du r. p. lacordaire
SUR LA GENERATION ACTUELLE.
Hic erit mngnus !
Elle vient de s’éteindre pour toujours cette voix éloquente
qui pendant vingt années fit retentir nos cathédrales de ses
mâles accents ; cette voix persuasive qui fut, pour un grand
nombre, la voix de la grâce ; pour tous, la voix du plus
étonnant génie qui ait brillé dans le dix-neuvième siècle, cette
voix chérie est maintenant muette à jamais.

— 8 —

Le révérend Père Lacordaire n’est plus ; la mort nous l’a
enlevé dans la maturité de l’âge , à ce moment de la vie où
d’autres sont à l’apogée de leur carrière.

Des écrivains qui sont l’honneur de la France chrétienne ,
ont raconté au monde la vie cachée de l’illustre dominicain ,
sa longue agonie, la douloureuse cérémonie de ses funérailles ;
à ceux qui ne connaissaient que l’orateur, ils ont présenté le
saint et leurs écrits resteront comme un pieux monument élevé
à cet homme dont le front est ceint de la double auréole du
génie et de la sainteté.

Nous venons à notre tour, après tant d’autres, apporter notre
faible hommage à cette mémoire vénérée et déposer un simple
souvenir sur sa tombe entr'ouverte.

Un jour, (peut-être Dieu nous permettra-t-il de vivre assez
longtemps pour le voir) un jour Lacordaire sera appelé le
Bossuet de la France moderne. L’oubli où il a été enseveli
durant ces dernières années se dissipera , car c’est seulement
après leur mort que les grands hommes sont estimés à leur
juste valeur. Nous en avons d’illustres exemples depuis Homère
jusqu’à Racine.

Ce qui nous frappe dans Lacordaire , ce qui , aux yeux de
la postérité , sera un droit incontestable à l’immortalité, c’est

— 9 —

son amour profond, incessant de la jeunesse. Que d’autres
apôtres de la vérité se vouent à l’instruction des peuplades
lointaines et montrent aux nations païennes comment un chrétien
confesse Jésus-Christ ; que d’autres aillent raviver chez les
habitants de nos campagnes les sentiments de foi qu’ils ont
oublié souvent depuis longues années ; que d’autres enfin, mortifiant
ensemble leur chair et leur volonté, se séparent entièrement
du monde, et, seuls avec Dieu, goûtent les douceurs
mêlées de si rudes épreuves de la vie contemplative ! Lacordaire
se sentit une vocation différente : il avait vécu avec les jeunes
gens, il savait par plus d’une expérience que , bons naturellement
et accessibles à la persuasion, ils se jettentdans les écarts
les plus blâmables parce que plusieurs manquent d’un guide
sûr qui s’occupe d’eux exclusivement (a). Et puis cette partie
du troupeau dont le bon pasteur confia la garde à sa vigilance,
n’était-elle pas la plus intéressante ? L’avenir de notre belle
patrie ne repose-t-il pas sur ces jeunes et chères têtes qui
(a)  Quel est, a-l-on dit, le but de celte parole singulière, moitié religieuse
et moitié philosophique , qui affirme et qui débat, et qui semble se
jouer sur les confins du ciel et de la terre ? Son but, son but unique ,
quoique souvent elle ait atteint par-delà , c’est de préparer les âmes a la
foi, parce que la foi est le principe de l’espérance, de la charité et du salut,
et que ce principe affaibli en France par soixante ans d’une littérature corruptrice
aspire à y renaître et ne demande que l’ébranlement d’une parole
amie, d’une parole qui supplie plus qu’elle ne commande, qui épargne
plus qu’elle ne frappe. (Conférences de Notre-Dame. — lntroductionj.2
— 10 —

sont les enfants, les jeunes gens -d’aujourd’hui ? Et l’avenir ,
c’est aujourd’hui, c’est demain ; et l’avenir est à nos portes,
puisque les grands noms du passé disparaissent tous les uns
après les autres.

Le P. Lacordaire se voua donc à l’enseignement de la jeunesse,
à sa réformation ; ce but constant et invariable de sa
vie, il l’a atteint de trois manières.

Il fut le premier qui du haut de la chaire chrétienne donna
aux jeunes gens des conseils explicites sur leur conduite et qui
leur enseigna pratiquement à se tenir en garde contre de séduisantes
erreurs.

En second lieu, il fut le soldat le plus vaillant de la glorieuse
phalange qui combattit pour nous conquérir la liberté de l’enseignement.


Enfin, et cette dernière considération n’est pas si peu importante
qu’on le croit, il a été le chef d’une école littéraire qui fit
servir la magnificence du style à la glorification des principes
les plus sacrés, de la morale la plus pure.

— 11 —
I.
Lorsque l’évêque d’Hermopolis inaugura les Conférences, il
se proposait de donner à des hommes de savoir et d’études des
instructions philosophiques et morales qu’un auditoire ordinaire,
composé d’éléments hétérogènes et souvent opposés, n’aurait
pu également comprendre et apprécier. Sa Défense du Christianisme
est le résumé de l’apologétique catholique au dix-neuvième
siècle.

Monseigneur Frayssinous, en créant un nouveau genre de pré
dication, avait laissé un vaste champ à ses successeurs ; l’idée
fécondante était trouvée : elle ne devait avoir son développement
complet qu’avec le P. Lacordaire. Le premier ne pouvait
atteindre complètement son but pour deux raisons : l’auditeur
voyait en lui toujours et avant tout l’adversaire le plus puissant
et le plus accrédité des idées libérales qui dès lors même commençaient
à fermenter dans ce que l’on nommait la jeune France ;
en second lieu , il était homme d’état, et le peuple , à quelque
degré de l’échelle sociale qu’il soit, a toujours pensé avec raison
que-les préoccupations du siècle ne sont pas un auxiliaire
utile de la parole de Dieu. Donc Frayssinous anti-libéral d’à-

— 12 —

bord et puis ministre , avait une autorité morale d’autant moindre
que son rang officiel et politique était plus élevé.

Et cependant cet évoque éloquent qui avait rappelé aux Français,
du haut de la première chaire de Paris , qu’ils étaient chrétiens
, sut montrer la voie à Lacordaire et à Ravignan.

Le premier, lui succéda clans le genre qu’il avait créé et prit
possession de celte chaire tout émue encore de la parole insinuante
que l’action chaleureuse du P. Mac-Carthy n’avait pu
faire oublier ; au second il ouvrit les portes du séminaire de
Saint-Sulpice étonné de recevoir en ami et en fils le jeune et
brillant substitut dont le barreau de Paris était fier.

L’abbé Lacordaire entendit sa mission tout autrement que son
illustre prédécesseur ; il n’essaya pas de reconstituer l’édifice
ébranlé des croyances religieuses, il ne continua pas l’oeuvre de
son devancier. Celte âme jeune et ardente fit de la jeunesse le
but de ses travaux. Novateur hardi et sublime, il osa s’attaquer
de front à l’ennemi secret de la société , et ne reculant pas devant
un langage précis et dépouillé de toutes précautions oratoires,
il ne craignit pas de dire au jeune homme en parlant de
ce vice odieux qui afflige tant de mères et désole l’existence humaine
:

« N’avez-vous pas rencontré de ces hommes qui à la fleur de
l’âge , à peine honorés des signes de la virilité, portent déjà les
flétrissures du temps ; qui, dégénérés avant d’avoir atteint la

— 15 —

naissance totale de l’être, le front chargé de rides précoces,
les yeux vagues et caves, les lèvres impuissantes à peindre la
bonté, traînent sous un soleil tout jeune une existence caduque ?
Qui a fait ces cadavres ? Qui a touché cet enfant ? Qui lui a ôté la
fraîcheur de ses années ? Qui a mis sur sa face des siècles honteux ?
N’est-ce pas le sens ennemi de la vie des hommes ? Victime de sa
dépravation, le malheureux a vécu solitaire, il n’a aspiré qu’à des
secousses égoïstes, qu’à ces effroyables pulsations que l’homme
et le ciel se détournent pour ne pas voir ; et le voilà , il s’en
va , pris du vin de la mort, et d’un pied méprisé , porter son
corps au tombeau où ses vices dormiront avec lui et déshonoreront
sa cendre jusqu’au dernier des jours. » (a) 

En relisant cet incomparable passage, l’esprit est partagé
entre l’admiration qu’il ressent pour le génie qui a si bien
su caractériser le jeune débauché, et l’étonnement qu’il éprouve
devant une peinture si saisissante. Lorsque, il y a plus de
trente ans , un poète célèbre et malheureux aujourd’hui fonda
une nouvelle école littéraire , il ne se doutait certes pas que ,
peu d’années après, un prêtre se servirait de ses armes pour
combattre en face et glorieusement les oeuvres de ses adeptes ;
car, il ne faut pas s’y tromper, ce n’est point par l’ambition
(a) 22° Conférence 4844, p. 59.
_ 14 —
mesquine d’une renommée originale que Lacordaire fut amené
à écrire avec tant de hardiesse, je dirais presque avec une si
brutale vérité, les lignes que nous avons cité et tant d’autres
qui leur ressemblent. Les tendances de l’époque lui en faisaient
un devoir ; peu satisfaits d’une publicité restreinte à quelques
cabinets de lecture et à de rares curieux, les romans voulurent
s’insinuer jusque dans les classes les plus humbles de la société.
Ils allèrent trouver sous forme de journaux l’adolescent au
foyer paternel et même la jeune fille malgré la vigilance de sa
mère. En peu d’années nous eûmes en France le triste spectacle
d’une nation entière démoralisée par le feuilleton-roman. Aussi
dans sa première Lettre à un jeune homme sur la vie chrétienne,
le P. Lacordaire disait à Emmanuel, son disciple de prédilection :
« Un signe de l’affaiblissement de la raison dans notre siècle
est la dégradation des lectures. L’homme ne peut lire que ce
qu’il goûte, et ce qu’il goûte est la mesure de sa raison. Or,
parmi les symptômes dont nous sommes témoins, il n’en est
pas de plus visible, pas de plus triste non plus, que la passion
des livres chimériques, c’est-à-dire des livres qui ne disent
rien à la raison et ne s’adressent qu’à l’imagination et aux sens.
Le nombre en est incalculable ; on ne se contente même plus,
et depuis longtemps, de les publier sous la forme matériellement
sérieuse d’un volume. On les jette au monde par feuilles détachées
comme les oracles tombaient autrefois du chêne de Do-

— 15 —
done , et il n’est pas de journal ou de revue qui estime pouvoir
vivre sans offrir à ces lecteurs ce puéril aliment. La France est
inondée chaque jour de pages médiocres parle style et nulles
par le fond , qu’un homme ne peut lire sans mépris pour luimême
, parce que leur lecture est un sacrifice fait au néant ,
et qui néanmoins trouvent un peuple d’adorateurs chez une
nation que nulle autre , depuis la Grèce , n’a surpassée dans
les dons de l’esprit. » (a).

Les romans n’attaquèrent pas seulement le coeur, ils avilirent
aussi l’esprit en lui présentant des tableaux impossibles et des
caractères qui heureusement n’existèrent jamais. Mais le poison
était versé et, quelque déguisé qu’il fût, son action dévastatrice
ne larda pas à causer d’immenses ravages. L’inexpérience populaire
qui n’avait jamais goûté une telle pâture s’y jeta sans
discernement ; c’est à peine, tant l’engouement était profond
à cette époque malheureuse, si quelques lecteurs plus clairvoyants
aperçurent le danger et chassèrent de leur bergerie le
loup ravisseur qui voulait s’y introduire.

Que de mal ils nous ont fait ! Loin de moi la pensée de
vouloir insulter à la cendre des morts et de troubler le silence
auquel ont droit ceux qui ne sont plus ; mais je ne puis penser
sans effroi à la terrible responsabilité qu’assuma sur sa tête le
(a) i" lettre.
— 16 —

plus fécond des romanciers de ce temps. Fouillant jusque dans
les bouges les plus infects, il en tira des créatures perdues pour
les opposer à des personnifications vertueuses, et ce fut le vice
qui eut tous les honneurs. On s’intéressa à lui, et on le regarda
sinon avec sympathie, du moins avec indulgence. Cet écrivain
rendit l’homme familier avec le crime.
Il n’est plus, que Dieu lui pardonne.

Lacordaire entra dans l’arène armé de toutes pièces, préparé
au combat et décidé à disputer pied à pied le terrain à
ses adversaires qui étaient les ennemis de la religion, de la
morale et surtout de ceux qu’il aimait le'plus : des jeunes gens.
Laissant à d’autres (a)  le soin de réfuter le détail de ces ouvrages
subversifs, il ne s’attacha qu’aux résultats et, rappelant
à ses auditeurs des maximes tout opposées à celles des romans,
il remit en leur mémoire des préceptes qu’ils avaient connus
autrefois sur les genoux de leurs mères. Il montrait à une
jeunesse avide de plaisirs les funestes suites des passions, il
lui disait :

« Ah ! Messieurs, en quittant cette assemblée, cherchez
une de ces rues où la misère s’abrite ; vous n’aurez pas à
chercher bien loin. Montez ces tristes rampes ; vous voici devant
(a)  Tels que AI M. Nettement, Mendie de Loisne et Justin Dupuy.
— 17 —

un grand spectacle. Ces visages flétris si jeunes, ils ont été
beaux ; ces membres qui n’inspirent plus que la tentation de
l’horreur, ils ont été vivants ; ces êtres déshonorés, ils avaient
des frères et des soeurs. Ils n’en ont plus, ils n’ont plus rien,
pas même des remords. Qui les a dépouillés, meurtris, livrés
à la misère, à l’opprobre, à l’ignorance même de leur malheur ?
Qui ? vous le savez bien. Lâche autant qu’égoïste , le sens dépravé
ne s’attaque pas à l’homme dans sa force, mais dans sa
faiblesse ; il n’ira pas tenter l’homme qui peut le regarder en
face ; il va bassement, comme le ver de terre , se glisser an
sein des fleurs que le printemps vient d’ouvrir et qui n’ont
qu’un jour. Il va solliciter ce qui ne peut pas se défendre ; il
se présente à un être trop faible et trop facile à séduire,
parce qu’il a autrefois séduit le premier. Il se présente à lui
sous les dehors d’un coeur touché. L’hypocrite ose mettre la
main sur celte région de l’âme ; il cache la débauche et la
trahison sous le geste de l’amour et de la fidélité ; puis, l’heure
passée , après qu’il a détruit ce qui ne se réédifie jamais , il
abandonne , il s’en va , déserteur du mal qu’il a fait, se consoler
du dégoût qu’il eprouve, par un dégoût qui n’est encore
qu’à venir (a) 
(a)  22e Conférence.,'
— 18 —

Et puis intéressant les jeunes gens à la pratique de la vertu
par un autre motif, il ajoutait ces paroles, que, plus tard ,
on devait entendre répéter avec tant d’à-propos par l’ami, le
fils préféré du P. Lacordaire, aujourd’hui son successeur à
Sorèze (a)  :

« Ami, enfant de ta mère et frère de ta soeur , enfant de
ta mère qui t’a mis au monde dans la continence sacrée du
mariage, frère de ta soeur dont tu gardes et dont tu respectes
la vertu, ah ! ne déshonore pas en toi-même ce grand bien qui
t’a fait homme. Sois chaste, ami, conserve dans une chair fragile
l’honneur de ton âme , la source où fleurit l’amour. Prépare
à ta couche future des amitiés saintes, des embrassements
que le ciel et la terre puissent bénir ; sois chaste pour aimer
longtemps et pour être aimé toujours. Il y a au monde entre ta
mère et ta soeur, entre tes aïeux et ta postérité , une frêle et
douce créature qui t’est destinée de Dieu ; cachée à tons les regards
, elle nourrit en silence la fidélité qu’elle te promettra ;
elle vit déjà pour toi qu’elle ignore, elle t’immole ses penchants,
elle se reproche tout ce qui pourrait déplaire un jour au moindre
de tes désirs : ah ! garde-lui ton coeur comme elle te garde
le sien ; ne lui apporte pas des ruines en échange de sa jeu(a) 
Le II. P. Mourey. Discours prononcé à la distribution des prix de
Ecole de Sorèze. Août 1861.
— 19 —
nesse, et puisqu’elle se sacrifie pour toi par un amour anticipé ,
fais à ce même amour, dans les replis de tes passions, un juste"
et sanglant sacrifice, (a) 

Si le mal fait par les romanciers avait été grand , grands furent
aussi les résultats des conférences de Lacordaire. Nul ne
sait le nombre déjeunes gens qu’il arracha au désordre ; le chiffre
exact en est écrit au ciel sur le livre de vie.

Le dérèglement des moeurs n’était pas le seul fléau qui attristât
alors notre pays. Un système philosophique enseigné dans
l’enceinte même de la Sorbonne, et dont les théories erronées
menaçaient jusqu’aux élèves de nos collèges, s’efforçait de détruire
le Christianisme qui, disait-on, avait fait son temps. L’Esprit
Saint fut remplacé par la raison pure, la révélation fut jugée
digne tout au plus de figurer à côté des théogonies antiques, et
le Verbe divin, Jésus-Christ, eut une place à côté de Socratc,
de Confucius et de Mahomet.

Ce n’est peut-être pas exagérer que dire que le rationalisme
fil plus de mal encore que les écrits immoraux. Un coeur gâté
peut quelquefois être guéri, mais il est rare qu’un esprit perverti
par de fausses doctrines revienne dans la droite voie. C’est une
(a)  61 Conférence.
— 20 —

de ces grâces que la Providence n’accorde pas toujours et d’ailleurs
l’orgueil humain la repousse, témoin l’homme fatalement
illustre qui fut au commencement le maître de Lacordaire et avec
lequel il partagea ses travaux.

Donc le rationalisme qui substituait à la foi , à la révélation
et à la tradition, les uniques déductions de la raison humaine,
fut l’autre fléau contre lequel le célèbre orateur chrétien voulut
prémunir la jeunesse. Dans des pages éloquentes, dites avec
cette voix sympathique , avec ce geste royal qu’aucun homme
n’eut jamais, il démontra victorieusement que la raison et la foi
ne sont pas incompatibles, mais que la première, faible et bornée
comme tout ce qui est de l’homme , doit s’incliner devant
la seconde qui est un rayon de la Divinité, infaillible et impérissable
comme elle.

Personne peut-être ne pouvait aussi bien que lui aborder
cette importante question ; esprit fort et sceptique dans la première
période de sa vie, il s’était tenu soigneusement éloigné
des pratiques chrétiennes ; on dit même, qu’un moment il professa
l’incrédulité. Mais la grâce divine, cette grâce qui terrassa
Saul sur le chemin de Damas, illumina sa belle âme et il répondit
avec empressement à son appel, parce qu’il était déjà sincère
d’esprit et de coeur comme il le fut toujours.

Il ne se contenta pas de prouver que le christianisme et la
philosophie ne sont point incompatibles, il ajouta que la raison

— 21 —

catholique et la raison humaine sont en communion , qu’elles
se pénètrent et s’entr'aident mutuellement, et plus tard dans
ses lettres à Emmanuel, hélas incomplètes ! il revient encore
sur cette vérité qu’il développe, savoir que le doute n’est pas
permis à l’homme puisqu’il arrive à la connaissance des vérités
primordiales de la religion par l’exercice de la raison. C’est en
procédant ainsi qu’il établit la certitude rationnelle du christianisme
et l’immortalité de l’église contre laquelle les portes de
l’enfer ne prévaudront jamais.

« Les siècles, dit-il, sont venus tour à tour à la porte du
Vatican, ils ont frappé du cothurne ou de la botte ; la doctrine
est sortie sous la forme frêle et usée de quelque septuagénaire ;
elle a dit : — Que me voulez-vous ? — Du changement. — Je
ne change pas. — Mais tout est changé dans le monde, l’astronomie
a changé , la chimie a changé, la philosophie a changé ;
pourquoi êtes-vous la même ? — Parce que je viensde Dieu etque
Dieu est toujours le même. — Mais sachez que nous sommes les
maîtres, nous avons un million d’hommes sous les armes, nous
tirerons l’épée, l’épée qui brise les trônes pourra bien couper
la tête d’un vieillard et déchirer les feuillets d’un livre. —
Faites, le sang est l’arôme où je me suis toujours rajeuni.
— Eh bien ! voici la moitié de ma pourpre , accorde un sacrifice
à la paix et partageons. — Garde ta pourpre, ô César !

— 22 —

demain on t’enterrera dedans et nous chanterons sur toi l’Alléluia
et le De Profundis qui ne changent jamais. »
II.
Une grande question occupait les catholiques de ce temps ;
l’Etat s’était réservé le monopole de l’enseignement comme il
le faisait pour de viles denrées ; et malheureusement les fonctionnaires
qui en étaient chargés, les professeurs patentés et
priviligiés n’offraient pas aux familles toutes les garanties
désirables de foi et de principes. Le père de famille chrétien
auquel ses opérations ne permettaient pas de surveiller luimême
l’éducation de son fils était forcé de l’envoyer contre sa
conscience , malgré ses antipathies, puiser l’instruction libérale
au collège auprès d’hommes dont les tendances étaient opposées
au christianisme. Ce n’est pas que tout l’enseignement public
en France fût absolument restreint à l’Université ; il serait
injuste d’oublier que sept ou huit maisons d’éducation libre
étaient régulièrement approuvées. Mais ce nombre était trop
limité pour satisfaire aux besoins de la jeunesse croyante. On
demanda alors à grands cris la liberté de l’enseignement. Cette

— 25 —
lutte mémorable dura longtemps et les plus grands noms du
siècle y sont attachés. Tous nos évêques, et à leur tête
NN. SS. Parisis, Gousset, Morlot, de Bonald et Dupanloup ;
tous les hommes honnêtes et influents, principalement MM. de
Falloux, de Montalembert, de Coux , et même des membres
de l’Université que leur impartiale probité distinguait, comme
M. de Margerie (a) , ne cessèrent d’en appeler à l’opinion publique
et de réclamer du pouvoir le bienfait de l’éducation libre.

En quoi consistait donc ce droit que l’on était obligé de demander
comme une faveur ? Qu’était-ce au juste que la liberté de
l’enseignement ?

C’était le droit acquis à tout français faisant preuve d’une
instruction suffisante d’enseigner les enfants et de les recevoir
dans une école, sans que l’Université eût le droit de s’y immiscer
autrement qu’au point de vue de l’hygiène et de la salubrité ;
car il était souverainement injuste que les hommes du monopole
exerçant les fonctions d’inspecteurs généraux fissent porter leur
contrôle jusque sur les matières de l’enseignement. L’Université
ne pouvait être juge et partie. Enfin on réclamait l’abolition du
certificat d’études, comme faisant injustement la belle part des
(a)  M. de Margerie , alors professeur de philosophie au Collège Royal
de Poitiers, aujourd’hui à la faculté des lettres de Nancy.
— 24 —
diplômes aux élèves des collèges royaux au détriment de ceux
qui appartenaient aux écoles libres (a).

Nous ne parlerons pas de la demande d’autorisation qu’avant
1855 tout instituteur (on ajoutait libre !)  devait adresser au
ministre ou au conseil supérieur avant d’ouvrir une maison
d’éducation. Le gouvernement de Louis-Philippe avait, par une
ordonnance , fait justice de cette absurde prescription ; mais
il en fut comme de toutes les lois qui accordaient des libertés
aux catholiques, elle fut violée mainles fois par l’interprétation
étrange que lui donnèrent les Cours. Le R. P. Lacordaire ne
put prendre part aux débats que souleva cette question i à
l’époque où elle était disculée aux tribunaux de Lyon et de
Grenoble , d’autres soins impérieux le préoccupaient.

Mais il fit mieux que de servir la 'cause de l’enseignement
libre dans quelques circonstances isolées : il y consacra sa vie
entière. Tout le monde sait avec quelle hardiesse il fonda son
(a)  L’abolition du certificat d’études fut un gage de liberté. Mais l’expérience
des dix dernières années a prouvé qu’elle amène comme conséquence
des éludes précipitées : les jeunes gens aspirant à se débarrasser du collège
se hâtent d’en sortir pour aller se présenter devant une faculté sans avoir
fait toutes leurs classes et y obtiennent souvent un diplôme immérité. De
là cette désertion des classes supérieures dont se plaignent aussi bien les
établissements libres que ceux de l’Université. L’institution du certificat
d’études n’était point d’ailleurs incompatible avec la liberté de l’enseignement.
On pouvait accorder aux écoles libres le droit de le conférer comme
le faisaient les lycées et les collèges universitaires.
— 25 —

école primaire de la rue de Jacob, qui, le lendemain, dut se
fermer par l’ordre d’un commissaire de police et fut définitivement
condamnée à la cour des Pairs. Nous ne retracerons pas
cet événement ; il est connu de tous ceux qui ne sont pas
étrangers à l’histoire contemporaine. Rappelons seulement que
la défense de Lacordaire , quoique devant aboutir a une condamnation,
fut un véritable triomphe. Le ministère public fut
écrasé et tous les arguments invoqués par l’accusation retombèrent
sur lui.

L’oeuvre capitale de Lacordaire est le rétablissement des
Dominicains en France ; après lui, les autres ordres religieux,
osèrent mettre le pied sur ce sol français, qui leur avait été
interdit durant près d’un siècle , et c’est en ceci surtout que le
R. P. Lacordaire mérite la reconnaissance des catholiques.

L’enseignement libre a été exercé avec fruit surtout par les
corps religieux, et les gouvernements oppresseurs l’ont si bien
compris que dès le premier jour où ils ont voulu étouffer la
véritable liberté des peuples, ils ont supprimé les clergés réguliers
en commençant par les Jésuites, parce que leurs maisons
sont les plus nombreuses et que leur enseignement basé sur
une expérience de trois siècles portait ombrage à l’Université.

Toute autre raison alléguée par les pouvoirs qui les ont abolis,
ne fut qu’un prétexte. Voilà bien des années qu’ils sont en dehors
des événements politiques ; pendant ces derniers temps de nom3


— 26 —

breux ecclésiastiques de tous les rangs ont cru devoir marcher
sur le terrain de la discussion politique, aucun religieux n’a
suivi leurs voies ; quand on renonce au monde, au jour où
nous sommes, ce n’est pas à demi.

Les ordres religieux, vivant en dehors des préoccupations
politiques et se livrant uniquement à la prédication évangélique
et a l’instruction des enfants, ont cessé de paraître dangereux
au pouvoir, et déjà l’on a pu ressentir les bienfaits de l’enseignement
libre. Or, qu’on remonte à vingt aimées, on ne trouvera
dans l’annuaire officiel que vingt-deux institutions de plein exercice.
Plus tard, après le rappel des ordres religieux, ce nombre
est décuplé. Tout le monde y a gagné et tout d’abord l’Université
qui a senti la nécessité de certaines réformes (a)  et a
même été obligée d’augmenter le nombre de ses collèges ; dès
lors le choix des familles n’a plus été entravé et la quantité des
enfants qui ont reçu à partir de cette époque une éducation libérale
s’est accru de telle façon qu’un fervent apôtre du progrès
infini et indéfini a pu dire avec raison : « L’ignorance qui est la

(a)  Lorsque les compagnies religieuses eurent fondé leurs maisons d’éducation
, l’Université s’apercevant que la lutte était trop inégale sur le terrain
des études littéraires, prit le parti de cultiver spécialement les
branches scientifiques et il lui fut facile d’y briller, étant pourvue de tout
ce qui peut assurer le succès. Ceci est théoriquement un bienfait et un progrès.


— 27 —

source des malheurs du peuple, n’existera plus dans un temps
donné. » Seulement cet économiste ne voyait pas de quel côté
nous venait la lumière.

Et tout cela c’est l’oeuvre du père Lacordaire ! Un seul homme
n’ayant d’autre appui que celui de sa parole et de son zèle, portant
même un habit naguère conspué, nous a valu tous ces biens
qui sont le patrimoine de la jeunesse catholique.

Et plus tard, lorsqu’il"entendit sonner l’heure de la retraite
, quand il lui fallut quitter cette capitale où sa voix avait
remué tant d’hommes et tant de choses, il voulut terminer sa
vie comme il l’avait commencée : au milieu des jeunes gens.

11 y avait au fond d’une contrée pittoresque du Midi, une antique
maison dont la gloire remontait à Pépin le bref. Les noms
de Louis XVI et de Napoléon Ier rayonnaient sur ses murs ; autrefois
de savants bénédictins y avaient fondé une école célèbre
vouée à la religion et aux arts, à la science et aux armes, et
cette école fut protégée par le plus pacifique et le plus conquérant
des souverains. J’ai nommé Sorèze.

Dans cet asile où dix siècles avaient consacré de pieuses traditions,
une jeunesse d’élite tendait les bras au P. Lacordaire ;
il y accourut avec empressement. Je ne raconterai pas ici de quel
amour il y fut environné, et avec quelle onction touchante il répandait
autour de lui les trésors de son coeur ; cet homme éminent
que la première académie du monde était allé chercher

— 28 —

dans la solitude pour l’associer à sa gloire, ne dédaignait pas
d’enseigner les enfants d’une école ! Qu’il était heureux et admirable
à voir lorsque, présidant son Athénée (a) , il descendait
jusqu’à la discussion avec ses jeunes collègues ou quand les associant
à des courses lointaines dans ses montagnes chéries, il
rappelait Platon se promenant avec ses disciples dans les jardins
d’Académus. Ce n’était pas alors des bacheliers qu’il formait,
mais des hommes distingués qui plus lard feront l’ornement de
la société et l’honneur de leur patrie. Il faut avoir vu ce spectacle
pour en comprendre tout le charme.

Les six années que le P. Lacordaire a passées à Sorèze feront
époque dans les annales de l’école et dans l’histoire de l’enseignement
libre. Son âme y plane , y règne encore, et ce n’est
pas seulement son corps que le vénérable dominicain a laissé à
ses enfants ( b) , mais aussi celle partie de soi-même qui résiste
à la mort : le souvenir impérissable d’un père bien-aimé.

(a)  Réunion des élèves qui se distinguent le plus par leur talent cl leur
bonne conduite.

(b)  Lorsque, le 18 juin dernier, leR. P. Lacordaire revint à Sorèze
après une longue absence, touché de l’ovation qui lui avait été faite par les
élèves et par toute la population , il annonça à la foule émue qu’il lui laisserait
tout ce qu’il avait, et tout ce que possède un moine:son corps. Il exprima
ce voeu avec celle voix que devait avoir Eossuet aux dernières paroles
de l’Oraison funèbre de Condé.

- 29 —
III.
S’il est vrai que la parole de Dieu ait assez de majesté par
elle-même et que les premiers qui l’ont répandue dans le monde
n’aient pas eu besoin d’une forme éloquente pour la faire pénétrer
aux quatre coins du monde , s’il est encore vrai que cette
parole est une, permanente et éternelle , il est vrai aussi que
le monde a changé depuis bientôt deux mille ans ; il est blasé ,
même, et surtout, au point de vue des vérités religieuses , si
bien que le livre qui les résume toutes sous une forme accessible
à tous, le catéchisme , est relégué au rang des livres d’instruction
primaire. Grâce au progrès de la civilisation, il faut maintenant
que l’orateur chrétien ajoute l’art du rhéteur à la conviction
persuasive de l’apôtre et qu’il emploie toutes les ressources
dustyle. Le prédicateur qui veut être écouté aujourd’hui
ne doit pas se contenter de ne se servir « delà parole que pour
la pensée et de la pensée pour la vérité et la vertu ; » (a)  on
lui demande en outre que cette parole soit harmonieuse et que
par des pensées neuves et hardies il montre sous un nouveau
jour cette vérité et cette vertu.
(a)  Fénelon.
— 30 —

Lacordaire vint donc montrer à la France étonnée qu’un style
pur et pittoresque mis au service du christianisme pouvait
enfanter des prodiges. Plusieurs auditeurs étaient venus s’asseoir
au pied de sa chaire n’ayant d’autre pensée que d’admirer cette
parole flexible et merveilleuse dont on commençait à s’entretenir
dans le monde lettré ; puis ils s’aperçurent que ces fleurs de
langage exprimaient de profondes vérités, ils les goûtèrent et
furent convaincus. Tout sert à Dieu pour opérer le bien ; il
fallait donc bien se servir de l’art pour attirer à lui ceux qui
ne connaissent pas d’autre esthétique.

Nous insistons, peut-être un peu trop longuement, sur ce
point parce que nous tenons à justifier le P. Lacordaire auprès
de ces chrétiens sévères qui voudraient que l’oeuvre du missionnaire
se bornât à la lecture commentée de l’Evangile. Certainement
pour ceux qu’anime une foi vive , cette prédication est
suffisante ; mais ces malheureuses âmes qui flottent dans les
limbes du doute , ces esprits orgueilleux qui ne s’inclinent
que devant les rigoureuses conclusions de la raison , ont besoin
que la nourriture divine leur soit présentée avec d’autres menagements.
Il est juste aussi de montrer que si les fables de la
mythologie et toutes les cosmogonies du Nord et de l’Orient
ont leur poésie , le catholicisme a, lui aussi, une beauté à la
fois poétique et positive qui s’adresse aux hommes d’imagination
comme aux philosophes.

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A notre humble avis, le style de Lacordaire est essentiellement
original ; lorsqu’il exprime une pensée commune , il sait
la présenter sous un aspect qu’on ne lui connaissait pas. Il
frappe de coups inattendus et arrive à être sublime tantôt par la
simplicité , tantôt par la pompe du langage.

Sans aucun doute, il n’était pas universel ; la vie de l’homme
est si courte, et les connaissances humaines relativement si
étendues que les esprits encyclopédiques sont impossibles.
Cependant aucune des branches qui pouvaient orner sa carrière
ne lui était étrangère. Dans le Droit, la première, la reine des
sciences, il avait acquis une érudition aussi solide qu’étendue ;
dans l’histoire des nations, s’il avait négligé le détail ardu et
rarement utile des faits, il avait étudié les causes des événements
et les grandes lois du monde. Il s’était fait une philosophie de
l’histoire qui pouvait bien n’être pas à la hauteur (Dieu merci !) 
de celle de tels et tels professeurs de la Sorbonne ; du moyenâge
il n’avait retenu que l’action de cette époque sur les sociétés ;
en un mot, il avait des vues d’ensemble sur l’histoire , mais il
négligeait les faits isolés (a). —Est-ce un reproche ?

(a)  Ceux qui reprochent au P. Lacordaire le peu d’étendue de ses connaissances
historiques, n’ont jamais entendu sans doute ses allocutions aux
élèves de l’Ecole deSorèze ; ces entretiens familiers et fréquents contenaient
toujours des allumions historiques apprapriécs aux jeunes intelligences qui
l’écoutaient. Bossuet, avec lequel on aime à le comparer , lui a laissé sa
manière d’envisager l’histoire.

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Il n’estimait dans les sciences que ce qui peut élever l’homme
jusqu’à la connaissance de son néant et de la grandeur de Dieu,
prenant en grande piété les savants orgueilleux qui trouvent
dans les nombres et dans la nature des arguments contre l’existence
du souverain maître.

Il avait des notions, sinon complètes, du moins précises,
de tout ce qui peut servir de matière au savoir humain.

Comme littérateur, il figurera au premier rang parmi les
quatre ou cinq grands écrivains de ce siècle ; un peu inférieur
à lui-même dans ses autres écris , il s’élève jusqu’au ton le
plus majestueux dans les Conférences.

A la manière de Bossuet et de tous les génies qui conçoivent
clairement et originalement, il affecte entre autres figures la
comparaison. Veut-il peindre l’unité qu’a toujours conservé
l’église malgré d’apparentes divisions ? il s’écriera :

« Nous voici sur un champ de bataille, cent mille hommes y
sont debout et cependant tout y est immobile, tout se tait, les
chevaux , les clairons, la poussière. Que se passe-t-il ? L’unité
est en silence et suspendue, elle regarde, elle attend, elle règne.
Puis un mot tombe de ses lèvres, le bronze tonne, les chevaux
hennissent, les armes se mêlent, les escadrons dévorent l’espace ;
l’unité règne encore, c’était elle qui fesait l’ordre dans l’immobilité
, c’est elle qui le fait dans le mouvement ; l’unité se taisait,
l’unité a parlé, l’unité a été souveraine dans l’un et l’autre cas ;

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voilà toute l’histoire d’une bataille et toute l’histoire de l’ordre
partout et toujours, (a)  »

Je ne crois pas que l’on puisse trouver dans toute la littérature
française une comparaison aussi riche et en même temps
une description aussi pittoresque.

Lorsqu’il est pathétique, il y met toute son âme et l’on voit
bien que l’art, chez lui, n’estque l’auxiliaire delà conviction. On se
rappellera longtemps l’effet qu’il produisit dans l’éloge funèbre
d’O'Connell, lorsque , parlant de ce peuple qui marchait tout
entier à la voix d’un seul homme, il dit : Je ne le nommerai pas,
Messieurs, ce peuple cher et sacré, ce peuple plus fort que
la mort : mes lèvres ne sont pas assez pures et assez ardentes
pour le nommer, mais le ciel le connaît, la terre le bénit, tous
les coeurs généreux lui ont fait une patrie, un amour, un asile.
0 ciel qui voyez ! ô terre qui savez ! ô vous tous, meilleurs et
plus dignes que moi, nommez-le, nommez-le , dites: l’Irlande.

Voyons maintenant comment il trace les portrails, et reportons-nous
par la pensée aux beaux modèles que nous a laissés
l’Aigle de Meaux. Souvent l’oeuvre du P. Lacordaire soutient
avantageusement la comparaison.

a Au dernier siècle parut un homme qui avait respiré en
naissant celte belle lumière dont les ondes se mêlent aux flots
{a)  Conférence sur l’unité de l’Église. Décembre 1845.
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du lac de Genève et qui a créé tant d’ingénieux esprits, Saint
François de Sales, le comte de Maistre et entr'eux deux, quoique
bien différent, celui-là même dont je parle. Enfant de ces
riches bords, il ne trouva pas dans son siècle et ne garda pas
dans son âme la pureté de leurs eaux. On le vit de bonne heure
s’en éloigner, pauvre , errant, incertain de son coeur autant
que de son sort, lorsqu’enfin un jour le génie et la gloire s’éveillèrent
en lui d’un même coup. L’arlisan fut un poète, le vagabond
un sage et cette lyre tardivement inspirée ne cessa de
charmer son temps que pour laisser au nôtre des accents dont
il a peine encore à se défendre. Mais tout n’avait pas grandi du
même élan dans une aussi rapide fortune ; la vertu n’y avait
suivi que de loin le talent et la renommée. Pourtant, malgré de
survivantes passions, cet homme ne put descendre dans le mal
aussi bas que l’eût souhaité son siècle et que l’eussent fait craindre
les égarements de sa pensée. Il lui resta de sa jeunesse , de
ses montagnes et de ses premiers malheurs, je ne sais quoi de
sincère et d’incapable qui lui permit toujours de se pleurer.

C’est ainsi que Lacordaire peint et juge J. J. Rousseau ; mais
la figure qui lui convient le mieux est celle de ce génie fourvoyé
qui fonda le protestantisme.

a Au seizième siècle, dans un coin de la Saxe, il se trouva
un homme qui eut la pensée de nous réformer, et, certes il
en ayait le droit plus qu’homme de son temps, car il avait reçu

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de Dieu une éloquence qui jaillissait de ses lèvres ou qui tombait
de sa plume avec une égale fécondité : âme ardente , capable
de retenir par l’amour autant que de subjuguer par la doctrine,
et à qui rien ne manquait dans le caractère pour assurer la puissance
de son esprit. Ajoutez que c’était un cénobite. L’Église
l’avait pris au siècle , couvert d’un froc, jeté sous le cilice et la
cendre ; il avait senti la verge heureuse de l’obéissance ; les joies
de l’humilité et ce mélange d’une belle nature avec une forte
grâce l’avaient merveilleusement préparé pour rendre aux autres
tous les dons du ciel, devenus plus grands pour avoir passé
par son coeur. Quoi de plus ? Un homme de génie, un orateur,
un écrivain, un moine, toutes les puissances et toutes les
gloires dans cette jeune main ! Laissons-le faire son oeuvre.
Il a fini, Messieurs…. Mais où est-ce que je le retrouve ? non
plus au foyer sacré de la tente cénobitique, mais à l’âtre d’une
maison vulgaire, les pieds étendus vers un feu domestique, une
femme à côté de lui. Lui ! deux fois consacré vierge par l’onction
du sacerdoce et les serments du cloître ! Lui ! qui avait été fait
Christ par l’Église et qui n’avait pas trouvé l’église assez pure
pour lui ! Le voilà marié, et non pas seul. Sa parole a brisé la
porte des vieux couvents de la Germanie, elle a troublé la chasteté
séculaire du vieillard et celle plus pure encore du jeune homme,
elle a tiré de la tombe toutes les convoitises de la chair. Dieu,
par la doctrine catholique , n’avait pas seulement élevé ses prê-

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très à la continence absolue ; il en avait inspiré le goût et fait
le don à mille autres. Il avait préparé pour chaque misère du
monde une virginité qui devait en être la mère et la soeur : cet
homme a tout détruit. Il a desséché le Sacerdoce dans sa racine
même, en lui étant les stygmates de Jésus-Christ qu’il doit par
la chasteté porter dans sa chair crucifiée. 11 a rendu au siècle
les âmes privilégiées que l’évangile lui avait ravies, dépeuplé
les solitudes où la prière veillait sous la garde delà mortification.

Tout ce coeur, tout ce génie, toute cette éloquence , toute
cette force d’âme ont abouti non pas au déluge , mais au mariage
universel ! » (a) 

On a observé que s’il s’adresse au coeur, il emploie son langage
et devient sublime par la simplicité : « S’il y en a un parmi
vous qui se plaigne de n’être pas aimé , qu’il aime le premier,

l’amour produit l’amour. »

Il n’est pas moins admirable de simplicité, dans le petit tableau
où il montre en sainte Elisabeth , l’héroïsme de la charité
chrétienne, la sainte folie de l’amour divin :

« Sainte Elisabeth de Hongrie, ayant abandonné le palais de
ses pères et le palais de son époux, s’était confinée dans un
hôpital pour y servir de ses mains les pauvres de Dieu. Un lépreux
s’y présenta : Sainte Elisabeth le reçut et se mit à laver
(a) 22° Conférence, page 64.
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elle-même ses effroyables plaies. Quand elle eut fini, elle prit
le vase où elle avait exprimé ce que la parole humaine ne peut

pas même peindre et elle l’avala d’un trait Grâce à Sainte

Elisabeth , pendant toute l’éternité il sera connu qu’un lépreux
a obtenu d’une fille des rois plus d’amour que la beauté n’en a
jamais conquis sur la terre, (a)  »

La critique prétendra, à ce sujet, que Lacordaire n’avait pas
un goût sûr et ajouteront, d’après le classique Boileau, qu’il est
des objets qu’il faut tenir éloignés des yeux. A ces puristes nous
répondrons qu’il y a dans le précédent exemple, le mérite d’une
grande difficulté habilement vaincue.

L’énergie, le nerf du style, ne lui maque pas non plus :
a Devant vous qui ne croyez pas, mortels nés d’hier et promis
à la mort pour demain, feuilles emportées sur tous les rivages
des mers, incertains de vous-mêmes et de tout, je me pose
avec une hardiesse qui n’a pas même besoin de courage. Je sais
d’où je viens et où je vas. J’ai ma foi contre vos doutes, et ce
qui vous paraît absurde, indigne , flétri, mort, cette cendre
même , au-delà de cette cendre s’il est possible, je le prends,
je le mets sur l’autel, je vous commande d’y venir, et nul de
vous n’est assez fort pour être certain au-dedans de lui qu’il ne
viendra pas. » (b) 
(a)  28e Conférence, p. 184 et 186.(b)  25e Conférence, p. 161.
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On ne peut comprendre, en lisant les conférences, le singulier
jugement que certains journaux ont porté sur le style du
P. Lacordaire. Un journal anglais a dit : « Ce prêtre n’échappe à
la monstruosité que par le ridicule. » Ce trait ne pouvait venir
que d’Outre-Manche ; il a un caractère britannique qu’un journal
français ne saurait revêtir. De telles monstruosités ne se réfutent
pas : on les publie, et c’est le châtiment de l’auteur.

Le Temps a formulé un autre arrêt moins irrévérencieux ,
moins bouffon , mais à coup sûr aussi injuste que celui de son
confrère anglais. C’est à peine , dit-il, si dans tout l’oeuvre du
P. Lacordaire on peut rencontrer quelques lignes qui supportent
la lecture.

Nous ne prétendons point que dans les six volumes qui forment
l’oeuvre du religieux-académicien il n’y ait aucun passsage
faible, que chaque page soit également à l’abri de la critique.
Nous n’essayerons point de réfuter ceux qui reprochent au
P. Lacordaire d’élever l’objection avec trop de force et de ne pas
attendre toujours son but. L’avenir montrera ce qu’il y a de
fondé dans ces diverses appréciations.

Pour nous qui nous glorifions d’être un de ces disciples
inconnus et éloignés que le P. Lacordaire comptait par milliers,
nous croyons à ces paroles prophétiques, prononcées dans la
vingt-quatrième conférence : « Cette assemblée si vaste et profonde
qu’elle soit, ce n’est pas tout mon auditoire : mon audi-

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toire, c’est l’humanité. Ma parole dite à vous, rejaillit sur lui
comme ces cailloux lancés sur la surface des mers qui de bonds
en bonds et portés par les flots vont atteindre au loin leur
but. » (a) 

Oui, vous avez obtenu votre but, ô Père, car votre but était
la gloire de Dieu et le salut des âmes, et le nom de Dieu a été
glorifié en vous, et vous êtes venu dans Is raël pour la résnrreclionde
plusieurs, et lorsque vous êtes allé dans le sein de
l’Eternel, vous avez pu dire , témoignant les regrets de votre
âme généreuse : ah ! qu’il est dur de mourir lorsqu’on pourrait
encore faire du bien sur la terre !

Un des plus célèbres rhéteurs de Rome conseille à l’orateur
soigneux de sa gloire d’abandonner la carrière lorsqu’il s’aperçoit
que ses facultés décroissent avec l’âge. Le génie oratoire de
Lacordaire n’a point éprouvé cette décadence qu’amènent les
années ; ses dernières conférences, celles de Toulouse , sont
les plus remarquables sinon les plus estimées. On peut dire que,
jusqu’à sa dernière heure, il a conservé celte lucidité de pensées,
cette noblesse d’expressions qui le caractérisent. Quelques critiques
, nous l’avons dit, mettent ses autres écrits au-dessous
de ses dircours ; cette appréciation est juste ; c’est qu’il fallait
à celte âme puissante la vue de la foule, le spectacle vivant
(a)  24e Conférence , p. 104.
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d’un auditoire, pour produire ces effets foudroyants d’éloquence
qui n’avaient rien de préparé, ces soudains éclats de voix qui
n’étaient point prévus.

La retraite du R. P. Larcordaire à Sorèze , à la considérer
au point de vue littéraire, a été une perte immense pour la
. France. Heureux sont les jeunes gens à qui elle a profité.

Espérons cependant que le dernier mot de l’éloquent écrivain
n’a pas encore été prononcé et que ses oeuvres posthumes, écrites
sur son lit de mort, nous réveleront de beaux accents.
TOULOUSE , TYPOGRAPHIE Ve SENS ET P. SAVY.