Les souvenirs et les regrets du vieil amateur dramatique, ou Lettres d'un oncle à son neveu sur l'ancien Théâtre français...
Arnault, Antoine Vincent (1766-1834)
Nepveu, 1829


Jëbb mwmmm:t’\ igt LES REGRETS
bù vieil amateur dramatique.1MPJUMEHJE DE TROUVE ET COMPAGNIE,JlUE NOTftE-DAÏIE-MS-YICTOlRES, K* l6.
VOI.TAIHK. LKKAIX.Zojwv.Mahomet-Et les regretsDUYieil amateur dramatique,ou£elim viin ®i\ck à son ïitwySUR Ï/ANCIKN THEATRE FRANÇAIS, »Ei>aisBELIECOUR, LEKA1N, BR1ZARD, PREYIIXE, ARMAND, AVGER, FEUIJE,
PAVMN, BELMONT, GRANDVAI, ;
SIM" DUMESUIL, CLAIRON, tES DEUX SAINVAL, PRÉVILLE, HTJS, DOUGNï,
:. ; : BELLECOUR, FANNIER,Jl’SQO ANOIE, I.ARIVE, MONVEI,, VANHOVE, ÏXEURY, DÉSESSAM,DAZINCOUB, DUCAZONjWM" RADCOIJ11T, \ESTRIS, COSXAT, OLLIVKR.Ouvrage orné Je gravures coloriées,représentant en pied, d’après les miniatures
01 iginaîes, faitejN£après nature, de Foëch de Basic et de Whirskcr, ces
-' dïféïcns açlcU'rê danrlès râles où ils ont excellé.
CHARLES FROMENT, 'LIBRAIRE,
QUAI DES AUGUSTINS, « '37.ISEPYliU, LIBRAIRE, PASSAGE DES PANORAMAS, IN » 26'.
1820.


CES lettres ne sont pas controuvées. Comment
sont-elles tombées entre nos mains ? — Qu’importe !


Ce,qui importe, ce sont les jugemens qu’elles
expriment. Pour ne pas être toujours d’accord
avec ceux qui ont été publiés sur les mômes
sujets, s’ensuit-il qu’ils ne 1 soient pas justes ?

L’homme qui les émet avait acquis, à ce qu’il
nous semble, par une longue pratique du théâtre,
le droit de prononcer sur tout ce qui concerne
l’art du comédien. Il est tant soit peu enthousiaste ;
mais parle-t-on bien des artistes, si Ion
ne sent vivement les arts ?
VJ AVIS DE l.VniTEUR.
Il nous semble aussi que son admiration pour
Lekain, Préville, Brizard, Clairon, Dumesnil,
est suffisamment justifiée par les motifs qu’il en
donne, Son seul tort est d’être exclusif dans
cette admiration, d’incliner à croire qu’il n’y a
qu’une manière de bien reproduire la nature, et
que, cette manière une fois trouvée, il n’y a plus
rien à faire qu’à imiter cette imitation. Cela n’est
pas plus juste qu’il ne le serait de dire « la tête
humaine ne peut être dessinée que sous un seul
aspect, et la même passion ne peut être rendue
sur là toile que par une seule expression. »

Il y avait eu de grands acteurs avant Lekain,
il y en a eu de grands depuis ; et qui peut dire
que l’avenir ne réserve pas un successeur au
plus célèbre des successeurs de ce grand comédien
(i)  ?

L’auteur de ces lettres prend l’histoire du
théâtre français vers 1760, et la conduit jus
qu’en 1786. La lacune de cette dernière époque
à celle où nous sommes est grande ; mais tout nous
porte à croire qu’elle a été remplie, et que ce que
(1) Talma.AVIS DE 1.,'ÉDITEUR. Ylj
l’oncle laissait à faire a été achevé par son neveu.
Nous sommes à la recherche des lettres de
celui-ci, résolus de les publier dès que nous les
posséderons toutes.

Un mot sur Foèch et Whirsker, d’après les
dessins desquels ont été gravées presque toutes
les petites figures insérées dans ce recueil. Ce
n’étaient pas des artistes d’un ordre supérieur : ils
se bornaient à peindre des acteurs sur vélin ;
\ mais ils y étaient fort habiles. Dessinés avec un
- esprit tout particulier, ces portraits reproduisent,
non-seulement les traits, mais les habitudes de
leurs modèles : ils ressemblent de la tête aux
pieds. Comme ils sont fort estimés, et qu’ils sont
fort rares, c’est déjà bien mériter des amateurs
du théâtre que de leur en offrir la collection.

Un littérateur qui s’est occupé spécialement
de théâtre pendant quarante ans, et qui même a
composé plusieurs ouvrages dramatiques, et entre
autresla moitié d’un vaudeville, abien voulu nous
aider dans l’exécution de cette édition, et Yélucider
par des notes.

Notre intention était de la mettre sous la protection
de son nom ; mais il s’y refuse, et ne veut
VÎij AVIS Ï) F. l/ÉllITEUIV.
pas même que ce nom soit indiqué par des
initiales.

« L’auteur de l’ouvrage n’étant pas homme,
on me l’attribuerait, dit-il, comme oh attribue
à Choderlos de La Clos les Liaisons dangereuses) 
et cela, parce qu’il a laissé mettre en tête àe
ce romm, publié par C, de L, C.

 » Suum cuique. Si les lettres du vieil amateur
sont mauvaises, que cet ânonynie en porte la
responsabilité. Si elles sont bonnes, qu’il en
ait l’honneur. Je ne veux ni me vêtir de la peau
de l’âne, ni me parer des plumes du paon. »

Respectons cette délicatesse. Tous les éditeurs
ne la portent pas si loin.
LettresSURwardàmir ïïmiaiiïï'îbibcDe ..,., près la Fertc-sons-Jonarre, le 3 février 1821.Vous me demandez, mon cher neveu, pourquoi je
m’obstine à rester à la campagne ? N’est-ce pas le séjour
qui convient à un homme de soixante et treize
ans ? À mon âge, les bals masqués ou non, les promenades
à pied ou à cheval, ne sont que des fatigues.
Plus de plaisirs pour moi que les plaisirs de l’esprit.
Leur attrait, qui pendant vingt-cinq ans m’avait retenu
dans la capitale, peut-il m’y rappeler ?
a LETTRESQuand j’y demeurais, Voltaire n’y demeurait plus,
mais son esprit la remplissait encore ; mais elle
était peuplée de ses élèves, de ses émules. Diderot,
D’Àlembcrl, Marmontel, Chamfort, La Harpe, le
grand abbé Morcllet, et le petit abbé de Voisenon,
donnaient le ton dans les salons, et l’on avait l’espérance
de rencontrer, dans la maison où l’on allait
souper, l’homme qui, le matin, dans votre cabinet, ou
le soir au théâtre, vous avait instruit, ou amusé, ou
attendri par ses ouvrages, plaisirs qu’on retrouvait
encore dans sa conversation.L’amour de la poésie et de la philosophie occupait
alors exclusivement toutes les têtes. Comme tout est
changé ! dénaturant tout, sous prétexte de tout régénérer,
quelle triste l’évolution les génies du jour ont
produite dans vos cercles ! N’ai-jc pas eu l’occasion
d’en juger l’hiver dernier, pendant le peu de temps
que des affaires, qui ne m’occupaient pas toute la
journée, m’ont forcé de passer à Paris ? La politique
fait-elle un moment trêve à ses discussions, l’idéologie
et le romantisme se disputent la parole : l’une s’en
servant comme d’un scalpel pour tout réduire à l’état
de squelette, l’autre comme d’un chalumeau pour
enfler et colorer des gouttes de savon. Voilà ce qu’à
mon dernier voyage j’ai rencontré dans vos réunions
les plus brillantes, lorsqu’on n’y jouait pas l’écarté,SUR (/ANCIEN .THÉÂTRE, 3qu’on n’y chantait pas la romance, ou qu’on n’y dansait
pas le cotillon.Aussi avec quel empressement suis-je retourné chez
mot îlf'ai là une bonne bibliothèque : les bons ouvrages,
car il s’en fait encore, viennent m’y rejoindre ; et je les
lis avec quelques bons amis qui viennent m’y rejoindre
aussi, et qui aiment comme moi la vieille littérature et
les vieux vins, dont je ne suis pas dépourvu non plusAMa retraite, il est vrai, me prive des plaisirs du
théâtre ; et ceux-là sont si vifs ! et je les aimais si passionnément !
Biais est-ce moi qui les quitte ? ne sont-ce
pas eux qui m’ont quitté ? Avons-nous un théâtre enfin ?Tranchons le mot, mon neveu, plus de théâtre français.
En 1778 , la tragédie avait été enterrée avec
Lekain. Pour comble de malheur, la même année, la
comédie expira dans la personne deBellecour. Plus de
plaisir pour moi aux pièces où ils avaient joué. En vain
Brizard et Préville y conservaient-ils leurs rôles ; en
voyant auprès d’eux les successeurs de ces hommes
qu’on ne saurait remplacer, je croyais voir des poteaux
d’un bois grossier se dresser à côté de colonnes de
marbre, pour élayer un temple en ruines.En 1786, Brizard et Préville quittèrent le théâtre.
Celte année-là, je me retirai dans la terre que j’habite,
et d’où je suis rarement sorti depuis. Ma passion dominante
m’y a suivi, et le temps ne l’a point affaiblie.-1.4 LETTRESFidèle à la maîtresse qu’il a perdue, un amant s’efforce
d’en retrouver l’image dans son souvenir, et quelquefois
il y parvient. Ainsi ; toujours passionné pour
le théâtre, je relis les pièces que je ne peux plus revoir ;
et comme la déclamation de nos grands acteurs
retentit encore dans ma mémoire, comme j’ai retenu
toutes les modulations de leur débit, et que je crois les
entendre quand je lis les chefs-d’oeuvre de nos grands
maîtres, et même les voir dans le cabinet où je suis
entoure de leurs portraits en pied ; grâce à ces illusions,
ce n’est pas une lecture que je fais, c’est à une représentation
que j’assiste.N’avez-vous pas vu ces portraits ? Ils ne sont pas de
dimension héroïque : à Lilliput même ils passeraient
pour des miniatures. Gravés d’après des gouaches de
la plus petite proportion, ils sont néanmoins delà plus
singulière ressemblance.Wirskcr (i) , auteur de ces gouaches, y a reproduit
avec l’exactitude la plus spirituelle la physionomie, le
maintien, le caractère de ses originaux, dans les rôles
où ils ont excellé, et dans les situations oùils excitaient
le plus d’enthousiasme. Mes gravures en sont une fidèle
copie. Cette collection devrait se trouver chez tous les
amateurs du théâtre: elle en,compleltc l’histoire.(i) Voyez l’avant-piopos.SUR "L ANCIEN’THEATRE. 5Comme j’en possède deux exemplaires, je veux
vous en envoyer un ; j’y joins une notice explicative de
chaque estampe : notice courte, mais suffisante pour
vous faire connaître la nature du talent de l’acteur
qu’on voit représenté.J’en suis certain, mon cher neveu, vous ne lirez pas
ce petit travail sans intérêt. En le rédigeant, j’ai écrit,
sans trop y songer, l’histoire des’plus belles années de
notre théâtre ; ce sont aussi les plus belles années de
ma vie. Ni les unes ni les autres ne reviendront !
Adieu.LE 'VIEIL-AMATEUR. "ISKI.i.Kt Ol lï


KMIfcottr (i).

LA première gravure qui me tombe sous la main
représente Bclleeour. Grand et bel acteur vraiment !

Bellecour est son nom de guerre ; il s’appelait Cqlson,
nom de son père, qui, comme peintre, s’était fait quelque
réputation. Ce brave homme, qui destinait son fils à
sa profession, avait voulu avant tout qu’il fût instruit
dans les lettres. Une bonne éducation est utile même
à un peintre. Il était écrit cependant que le jeune
Colson serait tout autre chose. Élevé par les orato'riens,
il eut d’abord envie de se faire oratorien,
comme tant d’écoliers, élevés par les jésuites, ont
envie de se faire jésuite, tant qu’ils sont chez les
jésuites. Inébranlable dans sa volonté, son père le
plaça dans râtelier de Carie Vanîoo, premier peintre

(i) Ne eu 1726, à Paris, oïl il est mort eu 1758.
8 LETTRESdu roi. Colson s’en échappa bientôt, non pas pour se
faire moine, mais pour se faire comédien (i).Cette fois, sa vocation était véritable. Changeant son
nom contre celui de Bellecour, Colson s’en va offrir les
prémices de ses talens au directeur de la troupe de
Besançon. Il est admis à débuter. Il n’avait guère à lui
qu’une belle figure et une taille élégante. Sa garderobe
se composait d’un habit de drap noir, veste
pareille, et d’une culotte de velours noir, faite à la
mesure de mademoiselle Clairon, et dont cette princesse
s’était dépouillée en sa faveur. Ce bagage était
mince ; mais comme, dans ce temps-là, on jouait la
tragédie et la comédie avec le même costume, il suffisait
au débutant, bien qu’il prétendît jouer tous les
genres. Les personnages fussent-ils grecs, romains,
espagnols, turcs même, l’habit français suffisait à tout.C’est dans cet équipage, auquel il faut ajouter une
large bourse à cheveux qu’il tenait du comédien
Grandval, que Bellecour se produisit dans le rôle de
Néreslan, le seul qu’il sût. Quoiqu’il ne manquât(i) L’oncle se trompe icî. Les ôratoriens ne se liaient pas j
par des voeux, ils formaient une congrégation libre ; ils
n’étaient pas moines, quoi qu’où leur donnât le titre de rêvé- I
rends et même de très »révérends ^ères, comme aux pores 1
jésuites.SUR L ANCIEN THEATRE. U. pas alors de présomption, il se sentait atteint de quel-(pic timidité à l’aspect du public. Un accident vint
mettre le comble à son embarras. Lai'ge pour made'moiselle Clairon, la culotte était étroite pour lui ; elle
se déchire par l’effort que Nérestan, tombé aux pieds* de Lusignan, fait pour se relever ; et ce n’est qu’en la
tenant à deux mains que ce chevalier parvient à regagner
la coulisse, sans rien laisser voir au public, pas
même son visage.Sans se laisser décourager par les éclats de rire qui- abrégèrent cette représentation, Bellecour fit rélargir sa
culotte, et moins malencontreux à une seconde épreuve,,* il fut admis dans la troupe. Justifiant par des progrès
les espérances qu’avaient données ses dispositions, il
prit bientôt rang parmi les meilleurs acteurs de province.
Il faisait, en 1750, les délices de Bordeaux,* quand les gentilshommes de la Chambre lui envoyèrent
I l’ordre de venir débuter à la Comédic-Francaisc, moinstoutefois par un effet de leur bienveillance pour lui| que par suite de leur malveillance pour Lekain, qui| alors débutait aussi,| Bellecour s’essaya dans le rôle d’Achille. Il était alors| mieux équipé. Aucun incident comique ne troubla sonI début dans la tragédie. Ce ne fut pourtant pas unI triomphe. La comparaison avec Lekain écrasa Belle|cour. Il ne parut pas bon à côté d’un acteur qu’on disaitIO LETTRES |mauvais. Dans la comédie, il en fut autrement : quoiqu’il |
eût à lutter contre Grandval, Bellecour y fut accueilli I
avec faveur ; on reconnut qu’il pourrait remplacer cet |
habile acteur, et on le retint à Paris. IL’espérance des connaisseurs ne fut pas trompée. Le \
talent de Bellecour atteignit bientôt la perfection. Ex- I
cellent dans les rôles qui exigent la noblesse et la ;
simplicité, il imitait aussi avec un talent singulier les
manières de ces jeunes courtisans en qui l’affectation
semble être du naturel, et l’impertinence de la grâce.
Personne mieux que lui ne représentait les grands seigneurs
et les petits-maîtres, et aussi ces marquis du
temps de la régence, qui, alliant au ton de la bonne
société les habitudes delà mauvaise, étaient presque
toujours entre deux vins. Bellecour, sous ce rapport,
ne saurait être égalé dans le marquis de Turcaret, dans
, celui du Retour imprévu (i) , dans le rôle du Joueur (a) ,
et dans le comte Ahnaviva (3) , quand^ travesti, il se
fait ivre pour mieux se déguiser, dans le Procureur
arbitre (4).Bellecour s’essaya quelquefois dans le pathétique ; il(i) Voyez la gravure en regard de la page 7.(2) Voyez la gravure eu regard.(3) Voyez la gravure en regard de la lettre où l’on parle de
mademoiselle Doligny »(4) Voyez la gravure à la lettré sur Armand.
PKKVILLKHELLKCOL’H.| SUR h ANCIF.N THKATRE. I ïI eut tort. La nature de ses moyens ne cpnycnait pas aux
| rôles expansifs ; ils se prêtaient mal à l’expression des
| sentimens violens : sa voix alors devenait criarde, ses
| paroles se heurtaient, ses gestes manquaient d’accord,
 ! son corps perdait l’aplomb ; mais rentrait-il dans le
I caractère de son talent, il n’en paraissait que plus adI
mirable. Et combien ne l’ctait-ilpas dans le Méchant.
| dans le Menteur et dans le Mélromane, ou .il avait si
I souvent l’occasion de montrer toute la finesse de son
| il esprit 1 j
" La nature avait beaucoup fait pour Belleçour : il réunissait
à une taille avantageuse une figure des plus distinguée,
et une mémoire prodigieuse à une rare intelliI
gence. Sa voix était douce et sonore, sa prononciation
I nette, quoiqu’il grasseyât quelque peu, défaut qui tourj
nait quelquefois à son avantage, non pas pourtant dans
I la tragédie. Celle des expressions qu’il imitait avec le
I plus de vérité j c’était le rire. Son rire était si vrai, qu’il
| se communiquait à tous les spectateurs. Il n’était figure
 ; si triste qu’il ne forçât à rire dès qu’il riait, talent qui
semblait attache à son nom, car c’était aussi celui de
| sa femme. •A cela ne se bornaient pas les qualités de Belleçour.
Très-différent de ces routiniers qui notent un rôle dans
leur mémoire, et récitent toujours le même passage
delà même manière, comme si c’était une ariette,'il12 LETTRES r.savait varier son débit, le régler sur celui de ses intcr« i
locuteurs, et éviter ces disparates que produisent tant jj
d’acteurs qui ne savent faire leur thème que d’une façon, j ;
et ne sacrifient rien à l’harmonie de la scène. De plus, |
sa complaisance était sans bornes. Il ne refusait de |
jouer aucun rôle, de son emploi, si mince qu’il fût, dès I
que sa société trouvait utile qu’il s’en chargeât. Ce
sacrifice, au reste, tournait toujours au profit de son
amour-propre. Son talent relevait le rôle auquel il ne
dédaignait pas de se rabaisser.Le Misanthrope, l’Homme du Jour, le Glorieux, le
Dissipateur, le Chevalier à la mode, sont des rôles où
il excellait.Belleçour avait à peine cinquante-deux ans quand une
mort prématurée nous l’enleva. Peu de mois avant
nous avions perdu Lekain. Mole etLarive se sont saisis
de la succession de ces grands acteurs : l’ont-ils’ recueillie
tout entière ?Remarquez, mon neveu, qu’une des petites gravures
qui se rattachent à cette lettre, représente Belleçour en
costume tragique, celui dePhiloctète(i). Il n’y porte ni
son habit de drap noir, ni la culotte de mademoiselle
Clairon, ni la bourse de M. Grandval, C’est tout simple :
il n’y figure pas comme débutant.(i) Voyez la gravure eu regard.



SUR 1,'ANCIEN THKATRF-. l3
Belleçour s’était entendu avec I.ckain pour établir
enfin, dans les accessoires des représentations dramatiques,
cette vérité de costume si nécessaire à l’illusion.
Il est vêtu là d’un belhabit à la grecque, composé d’une
soubre-veste de satin rose sèche, d’un manteau de salin
cramoisi à ramages, broché en or, et doublé de
satin tigré. Il est coiffé d’un bonnet orné de plumes
d’autruche, lequel est ceint d’un diadème qui semble
se rattacher à un mufle de lion. Ses cheveux se dessinent
en boucles sur ses oreilles, et se relèvent en
chignon derrière sa tête. Dans sa main est un arc
doré, et sur son dos un carquois doré rempli de flèches
dorées aussi. Qui peut méconnaître à cet équipement
le compagnon et l’héritier d’Alcidc ?
Mahomel

Mmn (i).C’EST l’homme à qui nous devons tant de chefsd’oeuvre
 ; c’est à Voltaire que la scène est redevable
de cet acteur, le plus grand qu’elle ait jamais porté (2}.LeTiain, fils d’un orfèvre, avait fait au collège de
Mazarin de meilleures études qu’il n’en fallait pour
suivre la profession de son père: il y prit le goût de la
déclamation. Là, comme dans presque tous les établissemens
d’instruction publique, l’usage alors était de
faire précéder la distribution des prix par la représentation
d’une pièce de théâtre, dont les rôles étaient
joués par des écoliers. Le père de Leka.in n’étant pas
assez riche pour faire les frais de l’équipement drama(1) Né en 1729, à Paris, où îl est mort en 1978.(2) Remarquez que c’est un vieil amateur qui parle, et que
ces lettres out été écrites en 1821.
lG LETTREStique de son fils, Lekain ne prenait pas de rôle dans
ces pièces } mais, vu qu’il n’en coûtait rien pour
faire l’office de souffleur',, il soufflait. Il s’ensuivit
qu’après ces représentations, il se trouva avoir joué
tous les rôles, oui, joué, c’est le mot ; car, comme,
sans trop y songer, aux fonctions de souffleur il
avait joint celles de répétiteur, ses camarades, formés
par lui dans les répétitions, n’avaient été que ses
échos aux jours.dç~la, représentation.Encouragé par le succès de ses élèves, au sortir du
collège, il s’était associé à quelques jeunes gens, passionnés
comme lui pour l’art dramatique, et jouait avec
eux la comédie et la tragédie sur un théâtre bourgeois
à l’hôtel Jaback, quand Voltaire eut la curiosité de
juger par lui-même du mérite de cette troupe, qui
s’était fait quelque réputation. Elle donnait ce jour-là
le Mauvais riche, drame versifié de d’Arnaud-Baculard
: « Quel est, dit Voltaire, ce jeune homme qui
débite si bien de si mauvais vers ? il m’a véritablement
attendri. » C’était Lekain.Lekain lui ayant été présenté, Voltaire lui répéta ce
compliment. Mais, sachant que cet apprenti comédien
était un orfèvre habile, il l’engagea à ne pas se laisser
séduire par l’attrait d’une profession bien épineuse
pour le talent lui-même, et à ne pas abandonner l’état
de son père. Il lui offrit même une somme de dixSUR 1/ANCIEN THEATRE. 17mille francs pour s’établir. Les éloges eurent plus de
puissance que les offres. Lekain persistant à vouloir être
comédien, Voltaire le prit avec lui, et se chargea de
le diriger dans ses études dramatiques.Pour donner à son élève plus de facilité à mettre
ses leçons en pratique* le professeur fit construire dans
sa maison un petit théâtre. Lekain y jouait avec les
nièces de Voltaire, et avec Voltaire lui-même, nonseulement
les tragédies qui étaient au courant du
répertoire, mais des pièces non représentées que ce
grand poète faisait essayer par cette petite troupe, ou
composait exprès pour elle.Cela se passait en 1748. En 1750, Lekain fut admis
à débuter à la Comédie-Française. Il avait déjà assez de
talent pour avoir de la réputation, et assez de réputation
pour avoir des ennemis. On le lui prouva.
Chaque fois qu’il entrait en scène, les murmures qu’il
excitait n’étaient rien moins que l’expression de la
bienveillance ; à la vérité, il en sortait rarement sans
avoir arraché au parterre le témoignage d’une vive
admiration : mais il la lui fallait reconquérir tous les
jours. On mit tout en oeuvre pour le décourager. On fit
venir de Bordeaux Belleçour, pour le lui opposer.En butte à mille cabales, quoiqu’il en triomphât sans
cesse, le pauvre débutant, après dix-huit mois de
constance, commençait à se lasser. Il était prêt à2..
l8 LETTRESse rendre aux invitations de Frederick, et à partir,
pour Berlin, quand, étourdi de ce qu’on en disait,
Louis XV eut la fantaisie d’en juger ; il en jugea comme
le parterre. « Il m’a fait pleurer, moi qui ne pleure
guère, » dit le Roi ; et Lekain fut reçu comédien du
Roi.C’est dans le rôle de Titus, fils de Brutus, que Lekain
avait fait pleurer Sa Majesté. Des jeunes rôles, dans
lesquels il s’était montré d’abord, il passa bientôt aux
premiers rôles. C’est pour eux qu’il était fait. On l’a reconnu
à la supériorité avec laquelle il joua successivement
SertoriuSy Achille, Cinna, Rhadamisthe, Ladislas,
OEdipe, 'Maniais, et les principaux rôles des tragédies
de Corneille, de Racine et de Crébillon. Elle s’y manifestait
d’autant plus qu’il avait à combattre de fortes
préventions, qu’il avait à lutter contre les traditions
établies par Baron, et transmises par Baubourg,
Dufresne, Sarazin et Grandval, qui avaient été en
possession de ces rôles. Pendant qu’il y surpassait
ses devanciers, au lieu de les imiter, il laissait à ses
successeurs, dans les rôles qu’il jouait d’original, un
modèle qu’ils ne sauraient égaler.Alors le génie de Voltaire, dont l’âge n’a pu tarir
la fécondité, était encore dans toute sa vigueur. Depuis
17 52, époque de la réception de Lekain, jusqu’en 1778,
époque de sa mort, Voltaire mit ou remit au théâtreSUR L’ANCIEN THEATRE. 1<JTancrède, Home sauvée, Adélaïde Duguesclin, l’Orphelin
de la Chine. Quel avantage pour un acteur
d’avoir à créer (i) des rôles pareils à ceux dont Lekain
fut chargé dans ces immortels ouvrages !Donnant à chacun des héros qu’il représentait une
physionomie particulière ; toujours différent de luimême,
mais toujours tragique, avec quel art il exprimait
dans Gengis-Kan les combats qui se livraient au
coeur d’un conquérant, d’un barbare asservi, civilisé
malgré lui par l’ascendant de la beauté et de la vertu ;
dans Tancrède, les tortures qui déchiraient l’âme
d’un chevalier s’immolant par honneur, par amour,
à une femme qu’il croit avoir forfait à l’honneur
et trahi son amour ; dans Vendôme, le dépit, les fureurs,
les remords d’un coeur que l’amour enlève à
l’honneur et que lui rend le remords ! D’autre part,'
quelle profondeur dans Mahomet (2)  ! quelle sensibilité
dans Orosmane ! Qui n’a pas vu Lekain dans ces divers
rôles, n’a pas idée de la puissance de l’art du comédien.Cette puissance fascinait les yeux comme elle enchantait
les coeurs. Sans être difforme, Lekain n’était(1) On a critiqué celte expression : on a tort, ce me semble.
Créer doit être pris ici dans le sens relatif ; créer en acteur et
non pas en auteur.(2) Voyez la gravure en regard de la page r5.20 LETTRESni bien fait, ni beau : hors du théâtre, aucun agrément
ne rachetait l’irrégularité de ses traits : sa figure n’était
ni imposante, ni agréable ; sa voix était aigre et peu
sonore, sa taille lourde et médiocre. Sur le théâtre,
tous ces défauts disparaissaient : le génie ennoblissait
sa figure, agrandissait sa taille, amollissait, assouplissait
sa voix ; ses accens, sa démarche, son maintien,
ses gestes, étaient empreints d’une grâce irrésistible ;
et les dames qui, en le voyant j s’étaient écriées : qu’il
est laid ! s’écriaient : qu 'ilest beau ! dès qu’il avait parlé.
Or, parmi les gens qui en jugeaient ainsi, un grand
nombre avaient vu, dans les mêmes rôles, ceDufrcsne,
à qui la nature prodigua tous ses dons. Ce Dufrcsnc,
le plus bel homme qui soit jamais monté sur le théâtre,
n’y était pas si beau qùê Lekain.Lekain devait tout à l’art, tout, excepté celte intelligence
qui l’initiait dans tous les secrets du génie, dans
tous les mystères de la sensibilité, et qui, l’associant
aux conceptions des poè'tes, lui faisait trouver l’accent
le plus convenable à l’expression de la pensée ou du
sentiment que la situation leur avait inspiré. Il n’avait
négligé, d’ailleurs, aucune des études utiles à sa profession
: il connaissait à fond l’histoire et les moeurs des
différens peuples et des différens âges.Non moins familiarisé avec le dessin qu’avec les
lettres, Lekain traçait lui-même ses costumes, con-SUR L’ANCIEN THEATRE. « Iformémcnt aux renseignémens qu’il devait à ses
recherches. C’est lui qui a établi dans cet important
accessoire une vérité qu’avant lui on ne connaissait pas,
et qu’il ne modifiait que pour lui donner plus de dignité.
C’est lui qui substitua à la friperie burlesque,
dont les héros de l’antiquité s’affublaient sur notre
théâtre, des habits appropriés aux temps et aux moeurs
auxquels appartenait l’action représentée. Par lui, la
tunique et le manteau des Grecs et des Romains remplacèrent
l’habit à panier sur le dos de César et
d’OEdipe. Le satin de Gênes et le velours à quatre
poils furent toujours employés à la confection de leurs
costumes : ainsi le " prescrivait la bienséance. Mais
ces étoffes modernes recevant les formes que leur eût
données l’antiquité, l’illusion était complète.Les doctes du jour blâmeraient peut-être l’emploi
de ces étoffes modernes dans les costumes antiques.
Mais serait-ce juste ? Les rois et les princes, en tous les
temps, ne se sont-ils pas habillés des étoffes les plus
magnifiques qui fussent en usage de leur règne ? Ne
possédant pas ces étoffes, quoi de mieux que de les remplacer
par les plus précieuses qui soient aujourd’hui ?
OEdipe, César s’habilleraient-ils de drap d’Elbeuf ou
même de Louviers ? N’en déplaise à vos savans, ce
n’est pas une faute que de traduire la toilette des
anciens comme on traduit leur langage.7.2 LETTRESLa pantomime de Lekain n’était pas moins puissante
que sa déclamation. Sa démarche, ses attitudes,
l’expression de son visage, toujours d’accord avec sa
situation, manifestaient, même avant qu’il eût parlé,
le sentiment dont il. était plein. Son jeu muet était
admirable. Dans Tancrède, par exemple, l’attendrissement
qui se peignait dans ses regards, les soupirs
qui s’exhalaient de sa poitrine en contemplant les murs
de Syracuse, avaient dit, long-temps avant qu’il le
prononçât, ce vers si heureux :A tous les cceurs bien nés que la patrie est chère !cl dans Sémiramis, quand, les bras sanglans, l’oeil
égaré, le front pâle, les genoux tremblans, il sortait
du tombeau de Ninus, cette expression silencieuse n’en
disait-elle pas plus que la parole ?Les rôles de Tancrède, de Ninias (i) , de Mahomet,
de Gcngis, furent les premières bases de sa réputation.
Mais Lekain, prétendit-on alors, n’était propre qu’à
jouer les tragédies de Voltaire, et encore d’après les leçons
de Voltaire. Jouer le théâtre de Corneille, de Racine
et de. Crébiilon, jouer tout l’ancien théâtre enfin,
fut sa seule réponse à ces critiques: elle futperemptoire.
Le caractère neuf qu’il imprima aux rôles de Néron,(t, Voyfz la gravure à l.t lettre sur madaine Vcsliis.SUR I, ANCIEN THÉÂTRE. 2-ide Rhadamisthe (i) , de Ladislas et de Nicomède,
condamna ses détracteurs au silence, ou plutôt à
l’admiration.C’est dans le rôle de Nicomède surtout qu’il montra
toutes les ressources de son talent, toute la justesse de
son intelligence. C’est le caractère même du grand
Condc que Corneille avait prêté à ce héros fier et railleur,
mais toujours noble. Se gardant également delà
familiarité qui dégrade le caractère tragique, et de
la rodomontade qui le travestit, Lekain, dans Nicomède,
sut être ironique avec dignité, superbe avec
simplicité, et se maintenir, par son jeu, entre la limite
de la tragédie et de la comédie, où Corneille semble
avoir voulu placer ce singulier ouvrage.Si le talent de Lekain s’appliquait à tout, sa complaisance
ne se refusait à rien. Très-différent de certains
acteurs qui ne se montrent que dans des rôles avantageux,
ainsi que Belleçour, il ne refusait pas des rôles
médiocres, et même il se chargea souvent de rôles qui
appartenaient à un emploi inférieur au sien. On lui a
vu jouer ceux de Citât illon et de Thèramènc, ce qui
n’était fâcheux que pour les héros à qui l’on donnait
un tel confident ! Il parut même plus d’une fois en(t) Voyez la gravure en regard de la page ?.<>.2\ LETTRES
porteur de chaise, dans les Précieuses ridicules, et son
amour-propre n’eut qu’à s’en applaudir.

H est rare qu’un beau talent ne tire pas. sa source
d’une belle âme : celle de Lekain était des plus fières ;
il ne prêtait un accent si vrai aux sentimens nobles
que parce qu’ils lui étaient naturels. Il était l’honneur
de la profession qui faisait sa gloire.

Lekain, de plus, était homme d’esprit. Plusieurs
de ses mots ont fait fortune : Comment la ComédieFrançaise
fait-elle pour recevoir de si mauvaises
pièces ? lui demandait un jour la Reine. — Madame,
répondit Lekain, c’est lé secret de la comédie.

Le 27 janvier 1778, Lekain avait joué Vendôme, et
s’était montré plus beau que jamais dans ce rôle qu’il
affectionnait. Un incident singulier avait exalté son
talent ; une femme dont il était vivement épris, et
qui le tourmentait par sa coquetterie, se trouvait à
celte représentation. Lui faisant une application des
traits que Voltaire met dans la bouche de Vendôme,
c’est avec l’accent du sentiment lé plus profond qu’il
avait prononcé, au second acte, ces vers :
Vous avei fait, Madame, ime secrète cWle
Du mépris, de l’insulte et do l’ingratitude ;
Et votre coeur, enfin, lent h se déployer,
Hardi paf >»* faiblesse, a paru tout entier*SUR L ANCIEN THEATRE. 25
Et ceux-ci, au troisième :
Vous auriez dû, pcul-clre, avec moins de de'tour,
Dans un premier transport e'touffer mon auiour ,
Et par un prompt aveu, qui m’eût guc’ri sans doute,
M’épargner lès affronts que ma Lonte' me coûte.
Mais je vous rends justice ; et ces sc’duetioiis,
Qui vont au fond des coeurs chercher nos passions,
L’espoir qu’on donne à peine, afin qu’on le saisisse,
Ce poison prépare'des mains de l’artifice,
Sont les armes d’un sexe aussi trompeur que vain,
Que l’oeil de la raison regarde avec dédain.
Soit que le trouble qui agitait son esprit ait passé
dans son sang, soit que le froid l’ait surpris quaud,
échauffé par tant d’émotions, il sortit du théâtre, la
fièvre le saisit. Sa maladie prit bientôt un caractère
alarmant. L’inquiétude du public fut extrême. Tous les
soirs, le parterre demandait au premier acteur qui
entrait en scène, des nouvelles de Lckaiu : il est mort !
répondit Monvcl, le 8 février ; et tous les spectateurs
sortirent à l’instant de la salle en répétant : il est mort !

Lekain mourut au comble de la gloire, mais à la
veille de son triomphe : le jour même où on l’enterrait,
Voltaire arrivait à Paris.

l’KKV'Il.LK Jw t/ois /v&/ a't/pftnf.


CE n’est pas rabaisser Lekain que mettre Préville
à son niveau, tout passionné que je suis pour la tragédie,
je ne crois pas qu’il soit plus difficile d’y devenir
parfait que dans là comédie ; je crois même qu’il est
plus facile d’y éblouir la multitude avec un talent médiocre.


Pour le grand nombre, la nature tragique n’est
que de convention. Un comédien sans génie croit que,
pour s’y montrer supérieur, il suffit de se guinder, et
de ne rien dire ou rien faire qui soit dans la nature
positive. Il se compose, à cet effet, un récitatif et une
pantomime qu’il applique à tous ses rôles, et, grâce à
quelques éclats de voix calculés, à quelques attitudes
affectées, il obtient la faveur du vulgaire, qui croit
(t) Ne" à Paris eu 1721, mort en 170,9.Sl8 LETTRESqu’on ressemble d’autant plus à un prince qu’on ressemble
moins à un hommejeequi n’est pas toujours vrai.L’acteur comique, au contraire, ne peut plaire que
par l’imitation de la nature positive. Est-il facile, en ce
genre, d’abuser le public ? Les plus ignorans des spectateurs
n’ont-ils pas le sentiment de cette nature ? L’objet
que le comédien prétend imiter n’est-il pas sous leurs
yeux ? Ne sont-ils pas eux-mêmes les objets de celte
imitation ? Tel idiot qui, entendant un acteur tragique
déclamer faux, s’est écrié : sublime ! dit, à la plus légère
faute de l’acteur comique: détestable ! Ltrc simple et
vrai sans trivialité ; être gai et plaisant sans caricature,
et porter l’art de l’imitation jusqu’à faire presque douter
qu’on imite, voilà, mon neveu , voilà les qualités
sans lesquelles on n’est pas acteur comique de première
ligue ; voilà les qualités que réunissait Prévillc.Sa vie est semée de singularités : la moins piquante
n’est pas d’être né presque à la porte de la ComédieFrançaise,
et d’avoir été élevé chez l’abbesse du PctîlSaint-Àntolne.
Le bonhomme Dubus, son père, était
intendant de cette dame, Humoriste et brutal, il traitait
ses enfans fort durement. Le jeune Dubus se sau\ a
de la maison paternelle, et, comme il n’avait pas le
sou,-il se mit au service des maçons pour ne pas
mourir de faim. Il travaillait chez- les Chartreux.
tTn de ces moines, remarquant sa figure H ses ma-
MOI.K.l’KKVII.J.KSUR L ANCIEN THÉÂTRE. Ht) 'lucres, se douta que ce petit garçon n’avait pas été
élevé pour un pareil métier: Instruit par lui de tout
ce qui s’était passé, et ne pouvant le déterminer à
retourner chez son père, il prit ce fugitif sous sa protection
et le fît adopter par son frère. Ces braves gens
placèrent Dubus dans une étude : ils voulaient en faire
Un procureur,un notaire. Dubus avait vu jouer Poisson:
il voulut être ce qu’était Poisson. Un beau jour
donc il quitte le notaire et ses clercs, qu’il avait moins
aidés qu’amusés, prend le nom de Préville , s’enrôle
dans une troupe de campagne, et le voilà courant
avec clic de ville en ville, et menant, entre la misère
et la gaité, une vie à peu près pareille à celle que Scarron
a si plaisamment décrite dans son Roman comique ;Eu récapitulant les aventures de sa vie, Prévillc racontait
, relativement à cette époque, des anecdotes,
assez plaisantes.La bande joyeuse dont il faisait partie s’arrêtait
partout où elle espérait faire recette ; à défaut de
salle , elle s’installait dans une grange, dans une
écurie, dans tout local assez vaste pour y rassembler
des spectateurs. Les décorations, qui marchaient avec
les actrices dans une charrette, étaient dressées en un
tour de niain, sur des planches soutenues par des
tonneaux. Ces apprêts faits, le directeur, accompagné
d’un violon, le seul qui composât l’orchestre, aU* i Jv
carrefour en carrefour annoncer le spectacle ; et, pour
attirer les chalands, il ne négligeait pas de publier,
dans les bourgs où on exerçait quelque industrie particulière,
qu’on pouvait, ad libitum, payer sa place en
denrées ou en argent. Ainsi, dans je ne sais quel
endroit où l’on fabriquait des fromages, on avait reçu
des fromages en échange du billet d’entrée, et l’on
reçut des poissons salés dans un autre endroit qui trafiquait
de salaisons. On ne pouvait pas dire de cette
monnaie ce que Vespasicn disait de l’argent : Cela
n’a pas d’odeur. Aussi, à mesure qu’on la recevait,
était-elle déposée par le caissier dans des baquets placés
à la porte de la salle, mais en dehors, comme de
raison. Un soir que la recette avait été abondante,
personne ne se présentant plus, cl la nuit étant close,
le caissier crut pouvoir donner un coup-d’oeil au spectacle.
Il entre. Cependant un spectateur sort : celui-là
avait payé en argent. Ignorant à quel usage était
destiné le baquet qu’il entrevoit à la lueur d’un mauvais
lampion, il se disposait à en user pour le besoin
auquel il croyait qu’on avait voulu pourvoir, quand,
de la porte de la salle, le caissier, qui l’avait vu sortir,
lui cria du ton le plus pathétique: Monsieur ! monsieur !
c’est la recette 1Des théâtres forains, Prévillc était passé sur ceux
des grandes villes, et il avait acquis de la réputation à
A roi ; H.THKVir.r.K.

SUR L ANCIEN TIIJiATRr., il 1|Strasbourg, à Dijon et à Lyon, quand il fut appelé jfà Rouen. Son jeu, formé sur celui de Poisson, n’était jfpas exempt d’une certaine cxagerationbouffonne.il l|fut très-applaudi néanmoins dans cette dernière ville jfcomme dans les autres ; très-applaudi par tout le monde, ||excepté par un petit bossu qui ne sortait jamais de la fjsalle sans avoir donné quelques signes de mécontente- ||ment. Un seul instrument joue-t-il faux dans un or- ||theslre, c’est sur cet instrument que se porte toute 11■ " ' ' ■ > ■ • ■ < • • ■ ■ ■ Ilnotre attention. Curieux de savoir a quoi tenait cette mrigueur, Prévillc aborde un soir cet homme difficile, 1et le prie de s’expliqucx\ Vous avez du talent, lui dit ijfle bossu, mais vous êtes dans une fausse route : Vous |jouez la farce, et non la comédie. L’avisne fut pas f.perdu : comme le grain tombé dans un bon terrain, ]'il fructifia avec le temps. Renonçant à des succès I'■"'■"''■ . ■ ■ Hignobles, Prévillc s’étudia dès-lors à ne plaire qu’aux t■ " • ' ■'■■'.■ $gens de goût ; et il lui fallut du courage pour persister Idans cette volonlé ; car depuis qu’il n’était plus extra- |vagant, ses anciens admirateurs le trouvaient froid. IBlonnet, directeur du théâtre de la foire Saint- JLaurent, le fit venir à Paris vers ce temps-là. Il y |fut goûté, et néanmoins on le laissa retourner en |province, |Ce n’est qu’en 1753, après la mort de Poisson, que |Préville fut appelé aux Français pour remplacer ce |3'Jt LETTREScomédien qu’il avait d’abord pris pour modèle, et de J<»
méthode duquel il s’était écarté pour lui devenir supérieur.
Celte réforme pouvait être funeste au débutant.
L’acteur qui succède à un acteur en faveur, semble ne
devoir réussir qu’autant qu’il le rappelle. Le contraire
arriva celte fois. C’est justement parce qu’il différait
de Poisson que Prévillc plut au public.Préville débutait dans le Légataire, Cette pièce, si
abondante en scènes comiques, en situations toutes plaisantes,
mais toutes diverses, était plus propre qu’une
autre à mellre en évidence les différentes qualités du
nouveau Crispin. 11 surpassa toutes les espérances ; il
triompha de toutes les préventions. On s’étonna de là
vérité de son jeu, et l’on avoua qu’un bon acteur avait
été remplacé par un grand comédien.Préville obtint un succès non moins brillant dans le
Mercure galant, pièce h tiroirs , où le même acteur
peut se. montrer dans divers personnages. Qu’ils
étaient plaisans et différens toutefois, les caractères qu’il
donnait à chacun des originaux que le grand Boursault(i) ,
auteur de cet ouvrage, amène successivement
sur la scène ! Quelle suffisance dans l’abbé Beaugénie,
auteur musqué d’une énigme où il n’est pourtant pas.(i) Pomqnoi l’oncle se sert-il « le celte expression :h gmiul
Itottrsatdt ? Est-ce qu’il y en aurait un petit ?
HKI.I.I'.COl R.l’HKVII.I.K.SUR L’ANCIKN TJIFATRK. 33question de musc ! Quelle bonhomie dans Boni/ace
Chrétien (i) , ce galant inventeur des billets d’enterrement
à vignettes !Quelle verve dans maître $angsue{%) ,
le procureur !Prévillc prenait avec tant de fidélité les habitudes
du personnage qu’il représentait, qu’en le rencontrant
même hors de la scène, on y était pris. Un jour que,
sous le costume de La Rissole (3) , l’uniforme sur le dos,
les chevrons sur le bras, le bonnet de police en tête,
et la pipe à la bouche, il attendait la réplique dans la
coulisse ; « Retirez-vous, mon camarade, lui dit le
factionnaire, vous allez me compromettre. »Au nombre des rôles qu’affectionnait Préville, n’oublions
pas de mettre le Sosie A'AinpJryirion, et M.Pince(4) >
l’homme aux trois raisons, du Tambour nocturne.
En jouant cet intendant, à qui il prêtait un caractère si
singulier,peut-être pensait-il à son bonhomme de père.Si Préville n’eût pas été un comédien dans toute
l’acception du terme, liors des rôles exclusivement
comiques, il n’eût pas obtenu de succès. Or, quel
effet ne produisait-il pas dans ces rôles de nature(i) Voyez la gravure en regard de la page 28,(2) Voyez la gravure à la lettre sur Auger.(3) Voyez la gravure en regard delà page 3o.
(/i) Voyez la gravure en regard.3/j LETTRESmixte, et qui, pathétiques et plaisans tout à la fois,
provoquent en même temps le rire et les larmes !
Dans les rôles de ce genre, la force comique réside,
surtout, dans le naturel. Avec quel naturel ne
jouait-il pas le personnage de Frecport dans l’Ecossaise
t celui A'Antoine dans Le Philosojike sans le
savoir, et celui du Bourru dans la comédie de Goldoni !
Dans cette dernière pièce, il se rappelait sans
doute aussi son père, qui pourtant était moins bienfaisant
que bourru.L’habitude de Préville était de chercher dans la
société le modèle du personnage qu’il devait représenter
sur le théâtre. C’est le docteur Lorry, petit-maître
s’il en fut, qu’il avait étudié pour jouer le médecin du
Cercle.Parmi les rôles établis par Préville, n’oublions pas
celui du Barbier de Séville(i)  ; il semblait l’improviser,
tant il s’était pénétré de l’esprit de ce personnage,
ou plutôt de l’esprit de Beaumarchais, le plus spirituel,
le plus original des comiques français après Molière.Naturel en tout, Préville recommandait à ses élèves
de ne rien se permettre en scène qui ne fût dans la(r) Voyez la gravure en regard de la page 27, où il est
représenté dans ce rôle, dans celui de 1 abbé Beaugènie, et dans
celui de Sosie. Voyez-le aussi à la lettre sur Mole, dans le
Galant Coureur.SUR L’ANCIEN THIUTRF. 35nature ; mais, ajoutait-il, n’allez pas vous permettre
tout ce qui est dans la nature ; parmi les dons que nous
tenons d’elle, il en est que la bienséance nous ordonne
de cacher : nous ne montrons pas toutes les
parties de notre corps, quoique nous montrions notre
visage. •Préville se retira du théâtre le n mars 1786, après
avoir fait ses adieux au public dans la Partie de Chasse,
où il jouait le rôle de Michaud. Cet adieu ne fut pas
éternel, comme il le croyait : cinq ans après, en 1791,
pour aider ses camarades, que ruinait l’établissement
d’un théâtre rival, il consentit à remonter sur leThéâtrcFrançais,et
adonner une douzaine de représentations.
Il y ramena la foule. Quoiqu’il eût soixante-dix ans, il
avait conservé tout le feu et toute la vivacité de ses belles
années ; mais il n’était plus sûr de sa mémoire. Son
engagement rempli, il retourna à Senlis, déterminé à
n’en plus sortir.Il manqua pourtant une fois encore à l’engagement
qu’il avait pris avec lui-même, et ce fut encore pour
aider ses anciens camarades, dans la détresse où ils
se trouvaient par suite de la détention que les terroristes
leur avaient fait subir. Il fit avec eux l’ouverture
de leur théâtre. C’est tout ce que lui permettaient ses
forces. Cette représentation fut la dernière dans laquelle
il ait joué, et la dernière à laquelle j’aie assisté.
imiSART. M0I.K.GRAND acteur aussi. Comme Bcllecour et Lekain, c’est
en s’exerçant à la peinture qu’il s’était passionné pour
le théâtre. Il y a quelque analogie entre ces deux arts :
l’un et l’autre tendent à exprimer sur le front ce qui
se passe au fond du coeur. Le peintre, sans trop y
songer, ne fait-il pas les mêmes études que le comédien,
avant que de porter sur la toile l’expression que
celui-ci retient sur sa figure ? Ou je me trompe, ou
ses traits se composent involontairement sur ceux
qu’il veut rendre, et la passion qu’il veut exprimer
se réfléchit sur son propre visage. Un bon peintre est
nécessairement un bon mime ; c’est être à dcmi-comé(i) Né à Orléans en 1721, mort en 179t.^îi LETTRESflien. Pour l’être tout entier, il ne lui manque que
d’imiter l’accent des passions dont il imite les traits.
Mais le même sentiment qui lui a fait trouver des
traits justes, ne lui fera-t-il pas trouver des accens
vrais ? Tous les arts d’imitation se tiennent.Comme Bcllecour, Brizard était élève de Carie Vanloo.
Au jugement de son maître, il était en état de
concourir pour le grand prix de peinture, quand Je
hasard le jeta dans une carrière où des succès plus
certains l’attendaient.Il était allé à Valence, où l’on avait formé un camp
de plaisance, et il n’avait pas d’autre intention que de
se divertir. Une actrice qui connaissait ses dispositions
pour le théâtre, l’engagea à prendre un rôle dans
une tragédie qu’un infant d’Espagne, qui se trouvait là,
desirait voir représenter, ce qui ne se pouvait, faute
d’un acteur. Brizard fut applaudi pour son talent plus
encore que pour sa complaisance. Cela décida de son
sort : il ne retourna plus à l’atelier,Brizard joua long-temps les premiers rôles en
province, et toujours avec le même succès. Il n’osait
pourtant pas prétendre à venir à Paris, quand, à la sollicitation
de M1,e Clain n et de M1,e Dumesnil, il reçut,
en 17.57, ordre de s’y rendre pour débuter à la
Comédie - Française, Accueilli là comme il l’avait été
partout, après un an d’essai, il fut admis au nombreSUR I.'AKCIKN THEATRE. dit) des comédiens du Roi, pour jouer les rois et les
pères.Aucun acteur n’a réuni plus complètement les qualités
qu’exigent ces deux emplois. Doué d’une âme
sensible et brûlante, et d’une voix propre à l’expression
des plus nobles scntimcns, si Brizard possédait les
dons qui parlent au coeur et commandent l’attendrissement,
les dons qui parlent aux yeux et imposent le
respect, il les possédait aussi. Sa taille étaithaute et majestueuse,
sa figure noble et vénérable ; aucune expression
, pas même celle de la douleur, n’altérait la
régularité de ses traits, dont la dignité était 'merveilleusement
accompagnée par la plus belle chevelure
qui ait orné jamais une tête de vieillard.Ce n’est pas à l’art que Brizard était redevable de
cet ornement que ses camarades empruntent journellement
à un perruquier. Dès sa jeunesse, l’effroi d’un
danger imminent avait imprimé à ses cheveux cette teinte
qui relève si bien le caractère de la paternité et de la
royauté ; caractère tellement empreint dans toute la
personne de cet acteur, que lorsqu’il jouait le mi
Léar, on disait assez généralement: allons voir le roc
Brizard.Le jeu de Brizard était simple comme la nature, et
cela se conçoit: ses études se bornaient à graver dans sa
mémoire les rôles qu’il avait gravés d’abord dans son
4..
/tO LETTRESintelligence ; il les jouait ensuite d’inspiration, variant
les inflexions de sa voix, les habitudes de son corps,
d’après les impressions qu’il éprouvait en scène. Aussi
ne se répétait-il guère, et ne se ressemblait-il qu’en ce
qu’il était toujours sublime.Les émotions qu’il produisait, effet de ses propres
émotions , étaient d’autant plus profondes qu’elles
étaient moins prévues. M. Brizard, lui dit un jour le
roi de Danemarck, homme de sens alors, ou voit bien
a ne vous n’éludiez pas vos rôles devant une glace.Simple et noble comme son jeu, sa diction était
également éloignée de l’enflure et de la trivialité ; il ne
déclamait pas, il parlait ; mais ces accens étaient tellement
ceux de la vérité, qu’il n’y avait âme si dure
qu’ils ne pénétrassent.Quel effet l’assemblage de tant de rares qualités ne
produisait-il pas dans les rôles de Zopirc (i) , de Don
Dicgud, de Nàihas, de Lusignan, de Zatnti ! (2) 
Leur puissance n’était pas moindre dans les rôles
énergiques: dans le vieil Horace, dans Mithridate^
dans Brulus.Pcut-élrc est-ce le caractère donné par Brizard au
premier de ces rôles, que, sans trop s’en douter, David(1) Voyez la gravure en regard de la page l5.(a) Voyez la gravure à la Lettre sur madame Kocmnt.SUR L’ANCIEN THEATRE. 4'
a reproduit sur la toile, dans son Serment dos Hôraces
 ; peut-être est-ce aussi Brizard que, sans y songer
encore, ce grand peintre a retracé dans cet autre chefd’oeuvre
où Brutus cherche des consolations au pied
de la statue de Rome, idole à laquelle il vient d’immoler
ses fils. Avec quel art, en effet, Brizard n’avail-il pas su
concilier, dans le rôle de Brutus, deux affections qui
semblaient incompatibles : la férocité romaine et la ,
tendresse paternelle. Aussi Voltaire, oubliant que luimême
était le premier auteur de ce prodige, et que
son génie avait résolu cette effrayante difficulté, ditil
à Brizard, qui vint le couronner à la suite d’une
représentation de Brutus: • Vous me faites regretter
la vie ; vous me faites voir dans le râle de Brutus
des beautés que Je n’avais pas aperçues en le composant*
 »

Il est à souhaiter qu’on garde le souvenir de l’impression
que Brizard produisait dans Milhridatc, soit
par cet accent si différent qu’il savait donner aux teproches
communs qu’il adressait à ses fils, qui, coupables
de la même faute, : n’étaient pas jugés par lui
avec la même sévérité ; soit par l’énergie avec laquelle
il exprimait sa haine * contre les Romains,
haine que quatre-vingts hivers n’avaient pas refroidie.
C’est surtout au cinquième acte, quand, saisissant
son casque, il s’écriait i les Romains ! qu’elle se
■' -i ». :* 't\% LETTRES
manifestait dans louie sa personne avec le plus sublime
caractère. .

Une fois en scène, Brizard, tout à son rôle, ne
faisait aucune attention à ce qui ne tenait pas à l’action
où il était impliqué. Le feu ayant pris un jour au
panache de son casque, il ne s’en apercevait pas ; et
quand il en eût été averti par les cris du parterre, il
se contenta d’ôter tranquillement de dessus sa tête cette
coiffure foudroyante, et de la remettre à son confident,
qui, ne croyant pas ce calme héroïque dans l’esprit de
sa condition, la laissa tomber.

Uhe autre fois, blessé dans le rôle de Danàùs par
le comédien Dubois, qui s’était servi d’un sabre affilé,
ce n’est encore qu’aux cris des spectateurs que Brizard
s’aperçut que son sang coulait, et qu’à leurs instances
réitérées qu’il se relira.

Familiarisé dès son adolescence avec l’étude de l’antiquité,
Brizard n’avait pas été moins choqué que Lckain
de l’inexactitude burlesque du costume tragique à
l’époque où ils étaient entrés au théâtre ; aussi appuyat
—il de tous ses efforts ceux de ce grand acteur, pour
opérer une utile réformé dans cette partie si nécessaire
à l’illusion de la scène. Cet homme » d’humeur si facile
sur tout autre article, était intraitable sur celui-là, Un
jour qu’il avait été appelé à Versailles pour y jouer,
sur le théâtre de la cour, le rôle d’OËdipc, dans une
SUR L’ANCIEN THEATRE, /|3
tragédie de M. Ducis, voyant que les menus(i) , qui là
fournissaient les habits, lui en avaient fait faire un de
satin bleu-céleste, il refusa de s’en servir, et aima
mieux s’affubler d’une tunique de laine destinée à un
confident. Il avait raison. Du salin bleu-céleste pour
OEdipe proscrit ! du satin feuille morte, à la bonne
heure ! -

Brizard jouait dans la comédie et dans le drame
avec une grande supériorité, les rôles graves, tels que
ceux du marquis dans Mélanide (2) , du baron dans le
Tambour nocturne, du père dans le Menteur, de
Dupuis dans Dttpuis et Desronais, et de Vanderkdans
le Philosophe sans lé savoir. C’est lui qui, le premier,
reproduisit sur la scène française l’image de Henri IV,
qu’il représentait dans la Partie de chasse.

C’est par une représentation de cette dernière pièce
qu’il prit congé du public. Il y était assisté par Préville,
Mme Préville et Mlle Fanier, qui se retirèrent
aussi ce jour-là, jour de deuil pour la scène française,

Brizard n’était pas moins estimé comme homme
privé que comme comédien. Le jour où il quitta le
théâtre pour n’y plus reparaître, un homme considérable
et considéré, un ancien magistrat, fut le visiter
(1) Intendance des Aleuus-Platsirs du Koî.
(>.) Voyez la gravure en irgartl de la page 37.7|, ;I LETTRES SUR L’ANCIEN THÉÂTRE.
dans sa loge après le spectacle, et dit à son fils qu’il y
avait conduit : « .Mon fils, embrassez monsieur} nous
perdons en lui un homme dont les vertus ont surpassé
les talens. » Eloge très-juste, mais un peu intempestif,
soit dit entre nous ; car si, à dater de ce moment, les
talens de Brizard étaient perdus pour Je théâtre, ses
vertus ne l’étaient pas pour la société.

La retraite de Brizard eut Heu en avril 1786. Ce
n’est que cinq ans après qu’il est mort dans l’habitation
qu’il s’était faite au Gros-Caillou, où j’allais de
temps en temps parler avec lui des beaux jours dit,
beau théâtre dont il avait fait la gloire.

HJUXAKT.M*O.AÏROX.- jir ciusmai,,fias ; véritable nom était La Tutlej Clairon est un
diminutif de Claire, un de ses noms de baptême. La
-cérémonie dans laquelle ce nom lui avait été donné,
fut accompagnée'. d’une circonstance iout-à-fait bouffonne,
v " '■-".., ■ '-,* '■

Mademoiselle Clairon naquit en carnaval. Comme
elle n’avait que sept mois > et que sa frêle constitution
faisait douter qu’elle vécut j sa grand-mère crut qu’il n’y
avait pas un instant à perdre pourluiassurer le paradis.
Kt vite on porte l’enfant à l’église. L’église était fermée :
point de curé, point de vicaire j le vicaire et le curé faisaient
le mardi gras chez un voisin ou les masques s’étaient
réunis pour danser ;ctils étaient masqués comme

(>) Née « Comté PU I7i3, morte à Paris eti i8o3.
/|6 .LETTRES’
leurs paroissiens. On va les y relancer j on leur présente
l’enfant. Le cas était pressant. Vu l’urgence, ces
théologiens décident que le sacrement sera administré
à l’instant même et sur le lieu. On. fait taire les
violons ; on prend dans le buffet l’eau, le sel et tout
ce qui est nécessaire à la cérémonie, et la petite fdle
est baptisée entre deux contredanses, par un Arlequin
et un Gilles.

Un sujet né sous de pareils auspices appartenait
de droit au théâtre. La nature sembla l’avoir doté en
conséquence. Une mémoire prodigieuse, une grande
intelligence, le talent de l’imitation joint au sentiment
du beau, telles sont les qualités qui se manifestèrent
dans Hyppolitc Clairon, des l’enfance. Elle était heureusement
partagée aussi sous le rapport des qualités
physiques : sans être grande, sa taille élégante s’ennoblissait
par ses attitudes, comme sa figure,' sans être
remarquable, s’embellissait par l’expression.

Élevée conformément à la condition de ses parens,
qui n’était pas des plus relevées, à onze ans mademoiselle
Clairon savait à peine lire, quand un hasard lui
apprit à quelles études elle devait se livrer. Les
fenêtres du galetas que sa mère était venue occuper à
Paris, donnaient sur l’appartement de mademoiselle
Dangcvillc, une des plus parfaites actrices qui aient
illustré notre scène. La voyant de là s’exercer dans tous
SUR ï/ANCIEN THÉÂTRE. ttfles arts dont le concours est nécessaire aux succès dans
l’art du théâtre, la petite Clairon demanda dans quel
but cette belle demoiselle étudiait-elle tant de belles
choses ? et, se sentant des dispositions pour toutes ces
choses-là, elle en conclut qu’elle en avait aussi pour la
profession de mademoiselle Dangcvillc. On en fut
convaincu, quand, au retour de la comédie, où on
avait consenti à la conduire, on lui vît imiter tous les
acteurs qu’elle avait vu jouer. Elle déclara aussitôt ne
pas vouloir d’autre état j ce n’est pas sans peine
qu’elle obtint, pour s’y former, la permission de sa
mère, qui ne l’avait pas élevée pour faire la reine »
mais pour être couturière.Mademoiselle Clairon se destinait à la comédie italienne
(ï)  : elle y débuta en 173G,, n’ayant encore que
treize ans, et fut accueillie favorablement par le public ;
mais elle n’y fut pas reçue justement à cause de
cela. L’Arlequin de la troupe, craignant de donner
une rivale à ses filles, la fit éeonduire. Grâce à cette
heureuse contrariété, contrainte à changer de direction,
mademoiselle Clairon s’engagea pour le théâtre de
Rouen, où. elle resta quatre ans. Là elle jouait tout, la(i) Le théâtre auquel on donnait alors ce nom* parce, qu ou
y jouah des pièces italiennes, représentait aussi des comédies
françaises, c’est aujourd’hui tè théâtre de l’Ôpérâ-Comique »/|8 LETTRES
tragédie> la comédie, l’opéra, et jouait tout avec talent.
Comme elle avait une voix très-étendue, on la fit venir
à Paris pour doubler mademoiselle Le More, première
chanteuse au théâtre dit Académie royale de musique.
Malgré les succès qu’elle y obtint, au bout de quatre
mois, elle songeait à quitter cette académie, s’impatientant,
dirait-elle, de ne suivre que des modulations notées
pat un musicien, quand elle fut appelée au théâtre
où son instinct la poussait, au Théâtre-Français, et
cela pour doubler cette Dangcville, premier objet de
ses imitations, c’est-à-dire, pour jouer les soubrettes.

Un article de son engagement lui donnait, à la
vérité, le droit de jouer la tragédie. Se souvenant
qu’après l’avoir vue dans le rôle d’Éryphilc, Sarazin
lui avait dit : Vous serez un jour la ressource du
théâtre. Mademoiselle Clairon voulut user de son
droit.

En dépit de toutes les objections, elle débuta donc
dans la tragédie, non dans un rôle subalterne et facile,
comme on l’y invitait, mais dans le rôle le plus important,
le plus difficile qui soit au théâtre, dans le plus
brillant des rôles de mademoiselle Dumesnil : dans
Phèdre. Le succès justifia son audace ; et le ThéâtreFrançais,
si riche alors, compta une grande actrice de
plus : grande actrice en plus d’un genre, car ses débuts
les embrassaient tous ; et elle avait été aussi pro-
SUR L’ANCIEN THKATIIK. /, !) 
clamée grande actrice comique à la suite d’une représentation
.de Tartuffe, où elle avait joué le rôle de
Doriiie.

On était accoutumé alors, comme vous avez pu le
remarquer, mon cher neveu, à voir les premiers
acteurs se produire dans les deux genres. Lekain luimême
jouait les rôles à manteaux, et il y était excellent.
Je crois que ces acteurs gagnaient à cette méthode :
d’une part, l’habitude de la tragédie les empêchait dé
descendre trop bas dans la comédie, et de s’y ravaler
jusqu’à la trivialité ; de l’autre, l’exercice de la comédie
les empêchait de se perdre dans l’enflure, et leur donnait
dans la tragédie cette facilité de manières sans laquelle
la dignité manque de grâce, sans laquelle la noblesse
n’est que de la roidcùr. k.

Le talent de mademoiselle Clairon se composait de
la réunion de ces diverses facultés employées avec un
art admirable. Moins pathétique que mademoiselle
Dumesnil, elle n’avait pas de ces mouvemens inattendus »
par lesquels sa rivale secouait ses auditeurs, et lcsj\
l’éveillait un moment pour les laisser retomber ensuite
•dans leur première tranquillité, d’où elle les retirait
•encore l’instant d’après i elle ne produisait pas des
■émotions aussi vives, mais elle était constamment belle ;
■elle était, comme actrice » ce qu’est comme poète ce
ïtacinc qui s’élève rarement aussi haut que Corneille,
■'■' : ;5"' ;00 LETTRESi
mais qui.ne descend jamais aussi bas, et sait se maintenir
dans une inaltérable perfection.

Les effets que mademoiselle Dumesnil produisait
par inspiration, mademoiselle Clairon les obtenait par
des combinaisons t Elle avait dans la gorge, disait
Voltaire, ce que l’autre avait dans le coeur.

Lés rôles fiers étaient ceux qui convenaient le plus
à mademoiselle Clairon, qui était très-fière de sa
nature, llermione, Phèdre, Zênobie, Viriate, Monitne,
Didon, d’où lui vient le surnom de Reine de
Carthagc, sont les rôles où elle excellait ; mais celui
où elle était surtout aimée du public, c’est Médcd•
clic y a été peinte par Carie Vanloo, et gravée par
Drevet, je crois. La princesse Galitzin avait fait,
les frais du tableau ; Louis XV fit les frais de la gravure,
et il en donna la planche au modèle, qui eut
ainsi l’occasion de trafiquer de lui-même sans se
rabaisser.

Dans ces rôles, mademoiselle Clairon dut beaucoup,
sans doute, aux actrices qui les avaient joués avant
elle ; mais elle ne dut rien qu’à elle-même dans les
rôles qu’elle joua d’original, tel celui que Marmontcl
lui confia dans Dcnis-le-Tytan,' tel celui que Saurin
lui confia dans Blanche et Guiscard, tel enfin celui
d’Iphîgénic dans Vlphigënie en Tauride de Guimond
Delatonchc.
SUR L’ANCIEN THEATRE. 5l
Voltaire lui-même, dans Tancrède et dans l’Orphelin
de là Chine, lui eut des obligations qu’il ne dissimulait
pas. Dans cette dernière pièce, où elle jouait
ldamé, clic balança toujours, et même elle éclipsa
quelquefois les succès de Lekain. Aussi ce grand
acteur disait-il un joui*, après la représentation de
VOrphelin : Mademoiselle Clairon joue Gerigisflc suis
réduit à ne jouer qu’Idamé,

Cette saillie dépose autant contre le caractère ambitieux
de mademoiselle Clairon qu’en faveur de son
talent. L’éloge et l’épigrammc étaient également justes.

L’arrogance de mademoiselle Clairon la rendait
insupportable à sa société ; cela devait être. L’amourpropre,
d’ordinaire, l’emporte dans les comédiens sur
tout autre intérêt ; ils sont plus offensés de la supériorité
d’un talent qui rabaisse le leur, que reconnaissans
des avantages dont ce talent peut être à l’entreprise
d’où dépend leur fortune.

Mademoiselle Clairon, à la vérité, ménageait peu les
prétentions de ses camarades ; on en peut juger par le
trait suivant : En 17G2, la Comédie ayant jugé à propos
de remettre au théâtre le Comte d’Ëssex, et mademoiselle.
Dumesnil, en conséquence de son droit
d’ancienne, ayant déclaré qu’elle jouerait le rôle
iïHUsabcthî Je jouerai donc celui de là duchesse ? dit
mademoiselle Clairon. — Ce rôle m’appartient, dit

5.

t »2 LETTRES
mademoiselle Hus, actrice moins bonne que belle,
et je il ; le céderai pas.—• Cela étant, je jouerai la
confidente, dit mademoiselle Clairon.

On avait pris cela pour une plaisanterie. Le jour de
la représentation arrive: mademoiselle Clairon se présente
en confidente, à la grande surprise de tout le
inonde, et surtout de mademoiselle Hus. Qu’arrivat-il ?
La confidente ne prononçait pas un mot qui ne
fût accueilli avec des applaudissemens ; la princesse,
pas un mot qui ne provoquât les huées.. Jamais représentation
ne fut plus singulière, même pour les gens
qui n’y comprenaient rien. Pourquoi donc appIaUditon
si fort cette dame qui n’a rien à dire ? demandaient
les provinciaux.

Pour compléter son triomphe, la Réiné dé Carlhage
parut, à la suite de.la tragédie, dans les Précieuses
ridicules i elle y joua le rôle de la Servante, et n’y fut
pas moins applaudie que dans la première pièce. Un
tour pareil ne se pardonne guère. Mademoiselle Hus,
qui avait manqué de déférence envers mademoiselle
Clairon, dont elle était l’élève, avait toutefois mérité
cette leçon.

On conçoit qu’avec un caractère aussi fier, mademoiselle
Clairon ne supportait qu’impatiemment la flétrissure
dont sa profession était frappée dans la société,
par uh préjugé fondé sur les écritures de l’Eglise.-
SUR L’ANCIEN THEATRE. 53
Aussi s’était-elle occupée plusieurs fois des moyens de
faire relever les comédiens de l’excommunication lancée
contre eux dans des temps de barbarie, et y t’ra-*
vaillait-elle encore, quand un événement, arrivé par
le préjugé même qu’elle combattait, la détermina à
quitter le théâtre au moment où elle jouissait de là
plénitude de son talent et de celle de sa réputation.

Les gentilshommes de la Chambre, et particulièrement
lé duc de Richelieu, qui ne permettaient
pas à tout le monde d’être honnête homme, s’étant
opposés à l’exécution d’une décision par laquelle les
Comédiens français avaient exclu de leur société un de
leurs camarades qui s’était déshonoré par un faux
serment, mademoiselle Clairon refusa déjouer avec lui.
Les dictateurs de la scène croyant leur honneur intéressé
à soutenir l’acte d’une autorité qu’ils compromettaient
en faveur d’un hommejnfâme,firent arrêter
l’actrice récalcitrante, et l’envoyèrent au fortl’Evêque.
Rendue à la liberté, mademoiselle Clairon envoya sa
démission à Messieurs de la Chambre, ne pouvant se
décider à reprendre une profession où elle avait
trouvé la gloire, et à laquelle on interdisait l’honneur
(i). Elle n’avait que quarante-deux ans.

(i) L’oncle se trompe encore ici, ou du moins les choses
sont aujourd’hui nTitiverae de son temps: on rirait aujourd’hui
5/| LETTRES
Depuis cette époque, c’était en 1765, mademoiselle
Clairon n’a plus joué sur un théâtre public. C’est vers
ce temps-là qu’elle fit son voyage à Ferney. Voltaire,
après lui avoir vu jouer chez lui le rôle d1'Electre ,
s’écriait, dans les transports de son admiration : Ce
n’est pas moi qui ai fait celai c’est elle qui a créé ce
râlel

Mademoiselle Clairon a rendu à la scène française
des services dont l’effet s’est prolongé bien au-delà
de sa retraite : elle n’a pas moins puissamment contribué
que Lekain à là réforme du costume. Peut-être
même a-t-elle porté, sur cet article, l’exactitude un
peu loin, quand, au cinquième acte de Didon, elle
s’est avisée de paraître
Dans le simple appareil
D’une beauté qu’on vient d’arracher au sommeil ;
et cela pour indiquer le désordre que portait dans ses
sens le songe qui l’avait chassée de son lit. La reine de
Carthage en chemise ! Elle ne s’est montrée, au reste.,
qu’une seule fois dans cette toilette, au public.
Parlons, à cette occasion, de son costume dans le
d’un comédien qui prétendrait i'i la gloire, et l’on s’indignerait
coitli'c un gentilhomme de ta Chambre qui toi contesterait
l’honneur.SUR L ANCIEN THEATRE.
rôle d’Electre ; rien de plus simple et de plus noble:
une robe noire sans paniers, sans garniture ; des
cheveux naissans et non frisés ; un oeil de poudre,
pas de rouge et des chaînes, c’était admirable (i) l

Mademoiselle Clairon a provoqué, de plus, le
déblayeinent de la scène, qui était encombrée de.bancs
loués aux fats delà ville et de la cour ; déblayément
auquel ses camarades consentirent sans trop de difficulté,
tant par amour pour l’art que par considération
pour le comte de Lauraguais, qui leur paya cinquante
mille francs pour les indemniser d’un sacrifice qui
leur profitait.

Mademoiselle Clairon avait formé plusieurs élèves ;
deux seulement ont marqué sur la scène après elle :
l’un est ce monsieur Larive aux mains duquel le
sceptre tragique passa par la mort de Lekain, à qui
il a succédé comme Louis XV à Louis XIV ; l’autre est
cette demoiselle Raucourt que son institutrice désavouait,
mais qui n’en a pas moins passé pour sublime,
par comparaison sans doute avec ce qui l’entourait.

Mademoiselle Clairon, se rendit, en 1773, auprès
du margrave d’Anspach, chez qui elle resta dix-sept
ans ; elle eut dans cette cour une existence pareille à
celle qu’avait à la cour de Louis XV madame de Poiu(t) 

Voyw, la gravure de la page 4$ et celle de 1.1 page S5,
56 LETTRES SUR L’ANCIEN THEATRE.
padour,,à cette différence près que ce ne fut pas au
préjudice du pays.

Mademoiselle Clairon, si on l’en croit j donnait
d’excellchs conseils au prince et même à la princesse,
servait de son crédit les hommes recommandantes,
et de son superflu dotait des établissemcns utiles.
C’était absoudre sa faveur.

Là Reine de Carthagc revint vers 1791 en France,
où elle est morte en i8o3, dans un état de fortune
au-dessous du médiocre. La révolution la ruina ; sa
retraite seule l’a détrônéeé

M-f'DUAtKSNILAl-f CLAIRON".
L’EMPLOI d’Adrienne Lecouvreur, dont le théâtre
français déplorait la perte, bien qu’occupé pat* madame.
Balicour, était vacant lorsque mademoiselle
Dumesnil fut admise à le remplir.

Elle arrivait de Strasbourg, où, quoiqu’elle n’eût
que vingt-quatre ans, elle jouait depuis plusieurs années
les premiers rôles. Elle débuta à Paris le 6 août
1737, dans l’emploi des mères, et montra dans les
rôles de Clftètnnestrc, de Phèdre et tfEtisnbet/iy un
talent si extraordinaire, qu’après deux mois d’essai
elle fut reçue actrice en pied ï dès lô premier jour, clic

(r) Née si Paris, en 171S , moi te à Koulognc-sut-Meir
en 180V
58 LETTRES
avait pris sur la scène la place dont elle n’a pas été
dépossédée depuis.

L’admirable justesse avec laquelle elle saisit le rôle
dcMéropc, que Voltaire lui confia en 1743, l’éleva
bientôt au-dessus d’elle-même. Jamais on n’allia tant
de pathétique à tant d’énergie ; jamais on n’a porté
plus haut l’art de faire pleurer et de faire trembler
tout ensemble.

C’est à la nature plus qu’à l’étude que mademoiselle
Dumesnil était redevable de ces grands effets ;
elle ne devait qu’à ses inspirations ce que d’autres obtenaient
par des combinaisons. 11 n’en était pas de son
jeu comme de celui des anciennes actrices, comme
de celui de la Champmelé ou de la Duclos, dont
tous les tons étaient notés, dont tous les moùvemens
étaient réglés, dont les pas mêmes étaient comptés
d’avance. Dumesnil jouait d’instinct ; et c’est par cela
même qu’elle était supérieure dans toutes les situations
où la passion domine, et où lés personnages du
rang le plus élevé obéissent, en dépit d’eux, aux impulsions
de la nature.

Avant mademoiselle Dumesnil, une reine de théâtre,
emprisonnée dans sa dignité, osait à peine marcher
sur la scène. La tradition exigeait que, dans toutes
les circonstances, ses moùvemens fussent mesurés et
cadencés ; elle ne permettait pas même que, pour voler
SUR L’ANCIEN THEATRE. 5}) 
au secours de son fils, n’eut-clic pas la couronne en
tète, une mère en rompît la mesure.

Quelle fut la surprise du public quand il vit Mèrope
bravant, ou plutôt oubliant cette ridicule étiquette
, à l’aspect du glaive levé sur Egiste, traverser
la scène àpas précipités, se jeter entre lui et Poliphonte,
entre lui et les soldats, l’oeil en pleurs, la pâleur sur
le front, les bras tendus vers le tyran, et. s’écrîant

d’une voix sanglotante i Arrête, il est mon fils l

C’est dans l’ivresse d’une émotion qu’il n’avait pas
connue jusqu’à ce jour alors, qu’il proclama Dumesnil
la première dés tragédiennes,

Cette actrice entrait si profondément dans le sentiment
de ses rôles, qu’en les jouant les larmes la
gagnaient ; elle se croyait réellement le personnage
qu’elle représentait. Elle l’était pour le public comme
pour elle-même ; illusion dont le fait suivant vous fera
connaître la puissance.

Avant que le théâtre eût été débarrassé des banquettes
où certains spectateurs venaient se donner en
spectacle, un jour où mademoiselle Dumesnil jouait,
dans Rodogune> lé rôle de Clcopâtm, elle se sent frappée
d’un violent coup de poing dans le dos au moment
où elle prononçait ce vers :
Je nmuliiais les Dieux j s’ils me rendaient le jour.6Q LETTRES
C’était un témoignage d’admiration que lui donnait un
vieux militaire qui s’écriait tout en la battant : Va-Ven,
chienney a tous les diables. Loin de se fâcher de cet
applaudissement tant soit peu brutal, la tragédienne
l’en remercia ; et elle avouait que jamais battement de
mains ne lui avait fait tant de plaisir. Au fait, si les
applaudissemcns valent en raison de la. sincérité du
sentiment qui les accorde, il en est peu qui vaillent
celui-là.

Mademoiselle Dumesnil était en tout l’opposé de
mademoiselle Clairon, qui régna près d’elle sans être
pourtant son égale. Celle-ci pensait que, pour se conserver
les moyens de faire illusion à la scène, une
actrice devait peu se montrer à la ville, et surtout ne
s’y montrer que parée de toutes les ressources que
peut fournir la toilette. Aussi, dans la société, et même
chez elle, s’enveloppant d’une majesté factice, ne
jouait-elle qu’un personnage composé. Loin de recourir
à ces artifices, abdiquant après la représentation
toutes ses Couronnes, mademoiselle Dumesnil était dans
les habitudes de la vie ce que la nature l’avait faite.
Hors du théâtre, sa toilette était des plus bourgeoises,
et elle n’y changeait même rien pour venir aux répétitions
d’apparat, où mademoiselle Clairon ne se montrait
que dans les négligés les plus élêgans.
Un jour, on devait répéter le Comte € ?Essc,ih pour
SUR L ANCIEN THEATRE. Ôlles débuts de M. Larive, que la reine de Cartilage
avait pris sous sa protection ; et les nombreux auditeurs
admis à cette répétition, ne purent s’empêcher
de rire en voyant la reine d’Angleterre se présenter
en casaquin et en cornettes, comme une vraie bonne
femme. Mais cette bonne-femme disparut bientôt : à
peine cùt-clle prononce quelques vers, on ne vît plus
en elle qu’une souveraine ; cet objet de risée devint un
objet d’admiration, et la rivale de Dumesnil elle-même,
entraînée par le mouvement général » fut contrainte de
joindre ses applaudissemens à ceux que la puissance
du talent dénué de tout appui étranger, arrachait ou
surprenait à un auditoire qui n’était rien moins que
bénévole (i).Le talent de mademoiselle Dumesnil n’a pas été
d’une petite utilité à Voltaire. Mais Voltaire ne fut pas
d’une petite utilité à mademoiselle Dumesnil. Dans
le temps où elle étudiait le rôle de Mêrppù> qu’elle
joua d’original, Voltaire » qui dirigeait les répétitions(i) Mademoiselle Clairon senihlait être encore pleine de
cette Impression, quand elle écrivait dans ses Mémoires :
« Pleine de chaleur, de pathétique, rlea ne fut jamais plus
 » touchant que mademoiselle Dumesnil dans le désordre et le
 » dêsêspdir d’une mère. Ké sentiment dé la nature la tendait
 » presque totijôtlïs subUiiié. >». O' ■
de celle pièce, trouvant qu’elle ne mettait pas assez de
chaleur dans ses invectives contre Polyphonie, l’en
reprit avec quelque vivacité, en lui indiquant le ton
qu’il fallait prendre. « Mais il faudrait avoir le diable
au corps pour arriver à ce ton-là.—Eh 1 vraiment
oui, Mademoiselle, sans avoir le diable au corps, on
ne peut être ni bon poète ni bon comédien ! » Elle
l’eut.Guidée par le génie de Voltaire et par son instinct,
mademoiselle Dumesnil s’éleva dans ce rôle au plus
haut degré de perfection où jamais elle soit parvenue.
Le talent qu’elle y montra fui si sublime et si universellement
reconnu, que les ennemis de Voltaire s’en
prévalurent contre le grand poète : a Les représentations
de Mèrope, disait Fontencllc, ont fait beaucoup
d’honneur à M, de Voltaire i et l’impression à mademoiselle
Dumesnil, » Aux rôles cités plus haut, comme
ceux où mademoiselle Dumesnil excellait, il faut ajouter
ceux de focaste, iVAgrippinc, de Sémiranns et
A'Athalie, Elle y était inimitable.Je dois en convenir, mon neveu, elle ne portait
pas l’observation du costume aussi loin que mademoiselle
Clairon. Ses habits ne manquaient pas cependant
d’une certaine magnificence. Dans le rôle de la
reine de Babylonc, par exemple, clic avait une robe
de velours cramoisi, garnie-en hermine ainsi que la
milXAKT.Al’^- 111 .MF, S MI.SUR L’ANCIEN THÉÂTRE. G'ïjupe ; son corset était orné de noeuds en diamans ;elle
portait au col un carcan de diamans, et à ses oreilles
deux girandoles de diamans, comme à Versailles les
dames de la cour. Cela était si royal, que si, au lieu
d’être coiffée en cheveux , commclcs convenances l’exigeaient,
elle eût mis avec cet habit le bonnet monté,
les rubans poncéau et la coiffe de dentelle noire, ou
l’eût prise pour la reine alors régnante (ï).Son costume dans Athalic était encore plus majestueux
peut-être. Le velours cl le satin n’y étaient
pas épargnés, et la richesse de ces étoffes était encore
relevée parles broderies d’or dont elles étaient chargées
(2). Reine des juifs, l’actrice n’oubliait pas de
mettre une couronne rayonnante, à l’imitation de
celle du roi David, du roi Ilérode, où de la reine
de Saba, et d’y joindre un panache de plumes d’autruche,
dépouilles d’un oiseau d’Afrique.Comme t<-■■- » les acteurs tragiques à cette époque,
mademoiselle Dumesnil quittait quelquefois le cothurne
pour chausser le brodequin. Biais c’est des
rôles graves, tels que celui de la Gouvernante, dans
la pièce de ce nom, qu’elle se chargeait. Apportant(1) Marie Leksiuska, iillc du roi Stanislas et femme de
Louis X.V.(*) Vojcz la giavuic en regard.G.6i'| I.KTTM’.Sdans la comédie sa qualité dominante, elle y tirait
aussi des larmes par la vérité de son jeu. Je me rappelle,
à cette occasion, un fait que je veux consigner
ici :Un jour, en 177/1 ou I77^> Anns,£sojw à la cour,
où elle jouait la mère de R/iodope, rôle très-court,
mais auquel elle donnait une grande importance,
celle de son talent ; après avoir dit avec une bonhomie
tout à la fois plaisante et touchante à Esope, à
qui elle se plaint de la misère où la laisse sa fille, qui
nage dans les richesses :J’ai loué cet habit pour paraître un peu brave,elle prononça avec un accent si vrai, si touchant, cet
autre vers :Pour m avoir méconnue en suis-je moins sa mère ?que tous les spectateurs se mirent à sangloter avec
elle. Biais rien n’était égal à l’impression que cet accent
produisit sur un jeune homme adolescent encore. A la
vivacité avec laquelle il avait senti la simplicité sublime
de cette grande actrice, à la sagacité avec laquelle
il analysait les beautés de son jeu, il me sembla doué
d’une âme et d’un esprit peu ordinaires, et appelé
lui-même à marquer comme auteur dramatique dans
la génération qui se formait. Mais il avait une consti-
sun L’ANCJKN TIILATIU ;. , (>f>(iilion faible : sa voix frêle annonçait une politino
délicate. Aura-t-il survécu long-temps à notre ren contre
 (i)  ? ■Mademoiselle Dumesnil n’était pas une actrice sans
défauts : on pouvait lui reprocher dans ses gestes
quelquebrusquerie,ct dans ses mouvemens un abandon
qui tenait quelquefois de la négligence ; sa voix,quand
le sentiment ne l’amollissait pas, n’était pas exemple
de dureté. Mais ces défauts ne faisaient que plus ressortir
ses qualités quand elle rencontrait des situations
ou des sentimens propres à en provoquer le développement ;
et le parterre préférait cette intermittente
sublimité à la perfection soutenue de mademoiselle
Clairon, dont le seul définit était de n’en pas avoir.Malgré les éloges qu’il prodiguait à mademoiselle
Clairon, Voltaire lui-même semble lui avoir préféré
mademoiselle Dumesnil. Une actrice de province lui
demandant de qui clic devait prendre conseil pour
étudier un grand rôle tragique: — « Consultez, lui(i) Il serait assez singulier que ce jeune homme fut 3\I. Andrieux,
sur qui le talent de mademoiselle Dumesnil produis ! l
un effet à peu près semblable, ainsi qu’il le raconte lui-même
dans une des notes dont il a enrichi les mémoires de màdo
moiselle Clairon. JNotrc oncle alors ne .serait ras uu faux pio
phôte,C\.66 LETTRES » dit-il, la bonne Dumesnil ; mademoiselle Clairon
 » mettrait dans ce rôle une dignité tudesque qui ne lui
 » convient pas, » En effet, la dignité de mademoiselle
Clairon ressemblait un peu à celle des barons de
l’empire germanique. En scène, elle avait les trentedeux
quartiers.Après avoir fait près de quarante ans l’ornement
de la scène française, la bonne Dumesnil se retira,
en 1776, à l’âge de soixante-deux ans.M. de La Harpe, qui savait mieux parler des acteurs
que les faire parler, et à qui elle n’avait pas l’endu
un petit service en se chargeant, dans IVarwih, du rôle
dé Marguerite d’Anjou, lui adressa, dans sa reconnaissance,
et ce n’était pas son péché d’habitude, des vers
dont j’ai pris copie. Comme les caractères distinctifs
du talent de mademoiselle Dumesnil y sont saisis avec
justesse, et qu’ils sont tournés avec grâce et facilité t
je crois, mon neveu, vous faire plaisir en vous les
envoyant (1). Ils couronneront le portrait que j’ai
esquissé.(i) Ces vers, dignes des éloges que l’oncle leur donne, ont
été recueillis dans les OEuvrcs de La Harpe.SUH ^'ANCIEN TIIfcATUE, 67A MADEMOISELLE DUMESNIL.I763.Eb Lien ! de tes talcns le triomphe est durable,Et le temps n’a point effacéCe caractère inaltérableQu’en toi la nature a plac ?.
L’art ne t’a pas prêté son. secours et ses charmes :
A ses heureux efforts souvent on applaudit  ;Souvent il satisfait l’esprit.
Mais avec toi l’on pleure, avec toi l’on frémit ;
Ton désordre effrayant, tes fureurs, tes alarmes,
Et tes yeux répandant de ve'ritables larmes,
Ces yeux qui de ton âme expriment les combats „
L’involontaire oubli de l’art et de toi-même,Voila ta science suprême,
Que tu n’as pas acquise et qu’on n’imite pas.
D’un organe imposant la noblesse orgueilleuse,
Avec précision des gestes mesures,
D’un débit cadence' la pompe harmonieuse,
Des silences frappans, des repos prépares,
Sans doute, avec raison, peuvent être admirés.J’estime une adroite imposture,
J’en vois avec plaisir le charme ingénieux,Et j’admets, après la nature,L’art qui la remplace le mieux.
Mais je ne vois qu’en loi disparaître l’actrice :
Je te crois Clytemnestre et je déteste Ulysse,
Tu me fais partager la profonde douleur j
Tu fais gémir mon âme et palpiter mon coeur.(•8 LETTRES SUR 1,'ANCIEN THEATRE.Poursuis et règne encor sur la scène ennoblie,'
Elle assure à ton nom un c’clat éternel.
Il n’est rien de sublime, il n’est rien d’immortel
Que li nature et le génie î
« "IZAKT.M^ ntWlKSMi..MOF.KCET acteur, qui n’avait que neuf ans de moins que
Bellecour, débuta presque en même temps que lui. Fils
non pas d’un peintre, mais d’un graveur, il avait
préféré aussi la gloire du théâtre à celle qu’il pouvait
acquérir dans la profession de son père.Son nom de famille était Molet, nom moins héroïque
que celui de Mole, qu’il emprunta, et à la
faveur duquel, il semblait descendre d’un héros du
temps de la Fronde. Mais comme il n’a pas été reconnu
pour tel par la famille de cet illustre magistrat,
et qu’il n’a fait à ce sujet aucune réclamation, ne
voyons en ceci qu’une faute d’orthographe. Ce n’est(i) Né à Antoni, près Taris, en 1^3^ , mort en 1802.70 LETTRESpeut-être pas la seule qu’ait faite cet acteur, qui avait
toutes les manières d’un homme de cour.Mole avait à peine vingt ans quand il parut pour
la première fois sur le Théâtre-Français.-Il avait fait
ses études dramatiques sur l’un de ces théâtres de
société qu’on rencontrait alors dans tous les quartiers
de la capitale. Il s’essaya dans les deux genres. On lui.
trouva de la chaleur et de la grâce, du sentiment et
de l’intelligence ; mais sa voixvétail faible, sa déclamation
ampoulée, On lui donna des cncouragcmeiis,
tout en l’engageant à aller se perfectionner ailleurs ;
ce qu’il lit.Cela se passait vers la fin de 1754. Six ans après,
au commencement de 1760, il fut admis à un second
essai dans les rôles de Britannicus et ù'£gjsle (1). Ses
défauts s’étaient modifiés, ses qualités s’étaient fortifiées ;
on lui pardonna la faiblesse de sa voix en faveur
de la pureté de sa diction ; et, bien que celte fois,
loin de pécher par exagération, il se fût montre un
peu froid, sans doute par suite de la crainte que lui
inspirait un tribunal qui déjà l’avait jugé sévèrement,
il fut accueilli du public avec bienveillance, et reçu
par les comédiens pour jouer les troisièmes rôles dans
la tragédie et .dans la comédie ; car, ainsi que je vous(l) Voyez, la gravure en regard de la page (>() ,

SUR L’ANCIEN THEATRE. 71l’ai dit, tous les aeleurs faisaient alors ce, double
service.On reconnut bientôt que ce jeune homme était en
élat déjouer les premiers rôles. Grandval ctBellccour
lui laissaient rarement l’occasion de les remplacer ;
mais il trouva dans son emploi des rôles où il fit voir
ce qu’il était en état de faire, tels que le Marquis
dans le Dissipateur (i) , et Danianne (2) dans Mèlanide,
de La Chaussée. Des auteurs, cependant,
l’employaient dans des pièces nouvelles, et h-A ménageaient
ainsi les moyens de se produire sans avoir de
comparaison à supporter.Sa grâce et sa vivacité dans le rôle de Lindor, personnage
d’une petite comédie de Rochon de Chabanes
[Heureusement) , achevèrent de lui concilier, dès 1762,rctte
 faveur que le public ne lui a jamais retirée. Dans
ce rôle, que l’auteur voulait confier à une femme,
Mole tourna toutes les tètes, et fit venir tout Paris à
cette pièce, Cn elle-même assez médiocre.Il eut plus de succès encore dans le Galant Coureur
(3) et dans le Cercle, où il fut chargé du rôle du
Colonel. Saisissant les ridicules de la jeune noblesse,(1) Voyez la gravure en regard.(2) Voyez la gravure page 3j.(3) Voyez la gravure page 72.7 » LETTRESil les reproduisit dans cette pièce avec la vérité la plus
piquante. Mais comme cette vérité était alliée à beaucoup
de grâce, il leur donna plus de crédit, et devint
dans ce rôle, le modèle de ceux dont il s’était fait la
copie. Au lieu de se corriger, les petits-maîtres venaient
l’étudier, et ils se perfectionnaient d’après lui.Peu après, Mole eut l’occasion de reconnaître à
quel point il était cher à la belle société. Une fluxion
de poitrine ayant mis ses jours en danger, tout Paris
fut en peine. On semblait menacé d’une calamité publique.
Les voitures se succédaient sans relâche à la
porte du malade. On ne laissait reposer ni sa sonnette
ni son marteau. Chaque soir, au théâtre, le parterre
demandait de ses nouvelles. Le roi lui-même,
partageant la publique inquiétude, envoya à l’acteur
chéri deux gratifications de cinquante louis, attention
à laquelle celui-ci fut fort sensible.Le danger passé, la sollicitude se porta sur " convalescence
: c’était à qui contribuerait au rétablissement
des forces de cet homme, auquel les amis des
arts ne prenaient pas seuls intérêt. Le bruit s’étant répandu
que les médecins lui avaient prescrit, à cet effet,
l’usage des vins généreux, Mole reçut en peu de jours
plus de deux mille bouteilles des vins d’Espagne, de
Grèce ou du Cap, élite dés caves de Paris, et qui ne
lui furent pas toutes envoyées par des hommes.



SUR L ANCIEN TUKATRE. 7'}Bien plus, pour l’indemniser des frais de sa maladie,
on voulut qu’il donnât une représentation à son profit.
Toutes les places étaient taxées à un louis ; toutes furent
prises ; et telle grande dame qui était venue trop
tard pour être placée dans une loge, s’estima heureuse
encore de pouvoir applaudir, au paradis, et même au
parterre, l’acteur ressuscité. Louis XV lui-même eut,
dit-on, la velléité d’assister à cette fête. Mais comme
on lui objecta qu’elle avait lieuf sur un théâtre
bourgeois, et qu’il ne convenait pas à un roi de France
d’encourager les arts, par sa présence, ailleurs que sur
le théâtre de la cour, il s’en abstint.Si grande que fût l’impatience qu*on .avait de revoir
Mole sur la scène, elle n’était pas plus grande
que l’impatience qu’il avait d’y reparaître. Ce ne sera
jamais assez tôt pour ma gloiret disait-il au docteur
Bouvard qui le soignait— Foire gloire ! Monsieur,
prenez-y garde, lui répondit sévèrement le médecin,
on a blâmé plus d’une fois Louis XIF de s’être servi
de ce mot ; « Ma gloire. »D’autres epigrammes se mêlèrent au déluge de madrigaux
que cet engouement fit eclore. Nicolet (i) avait
un singe qui occupait aussi l’attention des Parisiens :(l) Le fondateur du théâtre de la Gaîté, nommé alors Ttièâtiv des
Grands-Danseurs du 1M.•7-ï ' . , LETTRESparodiant son rival, cet autre acteur parut en public,
le bonnet de nuit en tête, les pantoufles aux pieds, la
robe de chambre sur le dos, contrefaisant le convalescent
et faisant "rire tout Paris par l’exacte imitation
d’une pantomime qui, quelques jours auparavant,
l’avait fait trembler, Cela donna lieu à des couplets"
assez malins ; on les chanta dans tous les salons(i)  ;
mais à peine les entendît-on au milieu du concert de
l’allégresse publique.-'Le bruit de .l’orchestre couvrait
celui des sifflets.Comme tous les enfans gâtés, Mole était enclin à la
fatuité. Les succès lui tournèrent la tête ; ce qu’il feignait
d’être auparavant, il le fut ; les ridicules qu’il
avait imités devinrent en lui de ; habitudes. Mais il les
avait fait aimer, on les lui pardonnait.Chaque jour, d’ailleurs, il acquérait de nouveaux
droits à la prédilection du parterre, par l’heureux emploi
d’un talent qui ne se bornait pas à un seul genre.(i) Voici un dotes couplets, qu’on attribuait au-chevalier, de
rloufilersiL’animal, un peu libertin,
Tombe malade un beau matin ;
Voilà tout Paris dans la peine $
On crut voir h mort de Turc mie ;
Ce n’était pourtant que Molct
Ou 1« singe de Kicolet.SUR L ANCIEN TIlliATRE. 7 5La tragédie bourgeoise s’élevait dès-lors enlre la tragédie
et la comédie : Mole, qui unissait la sensibilité de
l’acteur tragique à l’aisance de l’acteur comique, excella
facilement dans ce genre. L’impression qu’il fit
dans JSch'erley ne peut s’exagérer. Jamais acteur n*a
produit d’effets plus déchirans ; et, quoique cette composition
amphibie répugnât par sa nature aux zélateurs
de notre gloire dramatique, les plus sévères euxmêmes
ne pouvaient s’empêcher d’applaudir à cefte
nouvelle manifestation d’un talent dont ils blâmaient
l’emploi.Mademoiselle Clairon, qui n’était pas prodigue d’éloges
, ne put, en celte circonstance, lui refuser les
siens. Après la première représentation, se faisant
ouvrir d’autorité la loge de Mole, elle se jette à ses
genoux ; et de ce ton emphatique dont elle ne se dé~
faisait jamais : Mon ami, je n’ai rien entendu de si
beau 1 -Vous avez porté l’art à son plus haut degré do
perfection.Le roi, à cette occasion, fit présent à Mole d’un
habit magnifique, en témoignage de satisfaction.Mole obtint des larmes plus douces dans le Pcrù
de Famille, où il jouait le rôle de Saint-Albin’, dans
les Amans généseux, drame assez triste de llochon
de Chabanes, et dans le Findtcatif, autre drame que
son talent n’a pas pu cependant maintenir au théâtre.76 LETTRESUn poète doué de beaucoup d’esprit, mais par trop
enclin à la présomption, Dorât, eut un jour l’ambition
d’occuper seul la scène pendant toute la durée du spectacle,
et, qui plus est, de courir ce jour-là les chances
d’une double première représentation, celle d’une tragédie
et d’une comédie. La tentative était hasardeuse ;
heureusement pour lui s’était-il appuyé dans ses deux
pièces sur le talent de Mole : celte précaution sauva
son Régulus d’une chute, et assura un succès à sa
Feinte par amour. Malgré les faux brillans dont elle
est semée, et l’afféterie qui d’un bout à l’autre y domine,
cette comédie fut applaudie avec transport,
et Mole eut encore à se reprocher d’avoir accrédité
un des genres qui ont amené la dégradation de la scène
française.En 1778, après la mort de Bcllccour, Mole prit possession
des premiers rôles dans la comédie. Celte chaleur
de jeunesse qu’il conserva toute sa vie,~ ne nuisit
pas à ses succès, même dans les rôles graves. Elle était
d’un effet excellent dans le rôle du Misantrope, rôle
passionné s’il en est, et que Bcllccour jouait avec moins
d’emportement que 'd’humeur.Mole,'non-seulement n’échoua pas dans les rôles
où Bcllccour avait réussi, mais il donna de la vogue à
des pièce* que ce grand acteur n’avait pu maintenir au
théâtre : telles sont le Méchant et la Coquette corrigée,SUR L ANCIEN THEATRE. 77à la réhabilitation cle laquelle mademoiselle Contât, à
la vérité j eut aussi une grande part. Le ton de persiflage
et les airs du grand monde, que Mole possédait
plus que personne, contribuèrent beaucoup encore
au succès du Séducteur, pièce écrite avec esprit, mais
faiblement conçue, et qu’on n’eût pas moins froidement
accueillie que le Méchant, si elle n’avait été
protégée par tout le prestige attaché au jeu de Mole.
Le Jaloux de Rochon de Chabanes, et le Jaloux sans
amour, d’Irnbert, lui durent aussi leur résurrection ;
car, en dépit du public, Mole s’obstmant à jouer ces
deux pièces, le public finit par les applaudir en dépit
de lui-même.Faire rémunération des rôles joués d’original par
Mole, ce serait à n’en pas finir. Bornons-nous donc
à citer ceux auxquels il a imprimé un cachet plus particulier,
comme celui de Menai du Mariage secret,
personnage où il était si originalement bête ; comme
ceux de V Inconstant, de Y Homme aux Châteaux en
Espagne, on il éblouissait par un jeu si brillant ; et
aussi comme ceux de Y Optimiste et du Vieux Célibataire,
où il montrait Une bonhomie qui contrastait
si fort avec te caractère habituel de son talent (i j.(1) Ces pièces oui été données apics la.retraite, de Préville. Noire
oncle les aura vues dans un- des voyages qu’il a fûts depuis à Paris.78 LETTRESIl s’était déjà essayé dans un rôle de ce genre, en
se chargeant du Bourru bienfaisant, après la retraite
de Préville, et il y avait été goûte par tous ceux qui
n’y avaient pas vu Préville. Quelle différence pourtant
de Mole à Prévillc dans ce rôle, du moins !Tout ce que l’art peut acquérir, Mole le possédait.
Il n’a pas existé d’acteur plus brillant, mais il en a
existé un plus vrai, celui que je viens de nommer.
Prévillc était la nature même, Mole n’en était qu’une
■ imitation modifiée. Il y avait de lui à Préville la différence
du peintre qui dessine l’homme habillé , au
peintre qui dessine le nu, ou qui le fait toujours sentir
sous les vètemens dont il l’enveloppe.Tout était applaudi dans Mole, et pourtant il avait
certaines habitudes qu’on n’aurait pas tolérées dans un
autre que lui. Il est certaines consonnes sur lesquelles
il glissait toujours. Au lieu de madame, il n’a jamais
dît que maarne, ou marne. Dans certains passages
comme dans ce vers :Et je ne conçois pas comment ces messieurs font,en prononçant le mot et, il affectait une certaine
hésitation qui prêtait peut-cire quelque effet à ce vers,
mais qui en faisait un vers faux. Or, en poésie, un
vers faux est ce qu’un ton faux est en musique.SUR L ANCIEN THEATRE. 7QIl ne faut pas acheter un effet par une faute. Une
de ses habitudes était de relever continuellement sa
culotte ; mais tout cela lui était compte pour des
grâces ; quand le public prend un homme en gré, il
érige en qualités ses défauts mêmes.On cite de Mole plusieurs traits de fatuité. Le
moins plaisant n’est pas celui-ci : Un jeune auteur
l’avait prié d’entendre la lecture d’une pièce où il lui
destinait un rôle ; Mole le rencontrant après avoir
manqué à plusieurs rendez-vous : «  Envoyez-moi votre
manuscrit, lui dit-il ; je le lirai à loisir, et je vous en
dirai mon avis dans huit jours. » Au bout de huit jours
l’auteur va chez l’acteur. Eh bien 1 ma pièce, l’avezvous
lue ? — Si je l’ai lue ! j’ai passé une nuit à la lire.
— Et qu’en pensez-vous ? — Il y a du bon ; mais à
parler franchement, c’est un ouvrage injouable. —Vous
 croyez ! — Plan mal conçu, action traînante ;
de l’esprit dans le dialogue, mais pas de chaleur, pas
d’effet ; ouvrage à refaire — Soit. Mais encore, indiquez-moi
ses vices ; veuillez inc guider dans mon
travail ; veuillez mettre vos observations en marge dit
manuscrit: il y a de la place , voyez. Et ce disant, il
déroule le cahier, et le met sous les yeux de Mole.
C’était un cahier de papier blanc.Mole en avait usé à peu près de même avec Collin
dtlarlevillo. Il garda pendant six mois, sans l’ouvrir,'80 LETTRES SUR L’AXCIEN THEATRE.le manuscrit de Ylnconstant, que la Comédie-Française
lui avait confié, pour l’examiner et en faire un
rapport. Il est vrai qu’après avoir pris enfin connaissance
de celte pièce, il répara son tort par un zèle
infatigable à servir les intérêts de Collin, qui devinrent
ceux de sa propre gloire.Ici finit pour moi la vie de Mole. J’ai bien entendu
dire que, dans le cours de la révolution, il avait
Un peu trop oublié les bontés dont l’avait accablé
Louis XV ; qu’il avait eu le malheur d’être excepté
de l’ordre en conséquence duquel ses camarades ont
été incarcérés pendant la terreur ; qu’il avait justifié
cette odieuse faveur en représentant, sur un théâtre
révolutionnaire, le plus hideux des personnages qui
aient déshonoré la révolution, Roberspicrre même y
compris. Mais je ne veux pas trop m’occnper de ces
faits. Oublions que Mole a pris un mauvais rôle dans
un mauvais acte d’une pièce où il y en a de trèsbons,
quoi qu’on en ait dit ; et c’est dans ceux-là seulement
qu’un galant homme aurait dû figuier.
M^MANI) MKl.l.HroiMl.DAl’UKKVAI,.
QUAND Prévilïë fut appelé à recueillir lu succession
îlei. Poisson, Armand partageait avec ce dernier l’emploi
des valets, ou plutôt il^était en possession de la
partie de cet emploi qu’on désigne par le nom de
grande livrée, f

Quelle est la ligne de démarcation qui sépare le
domaine des grandes livrées de celui des comiques ?
Je crois, mon neveu $ qu’elle est tout aussi incertaine
que celle qui sépare le domaine des reines de
celui des grandes princesses, autre sujet de dispute
aussi. A la comédie comme ailleurs, les princes ne
sont pas plus d’accord que les valets.
(i) François-Armand lluguct, ne îi Bichelieu en 1699, cl moi t
Paris en 1^65,$1 LETTltKSArmand, qui n’estsorti du théâtre qu’en 176$, yétail
entré en 1723, comme double de celui des Thorillièie,
qui avait été camarade de Molière. Armand était le dernier
anneau de la chaîne qui liait à celle du siècle de
Louis XV la comédie du siècle de Louis XIV, dont il
possédait les traditions. Ce n’est pas sous ce rapport
seulement qu’il était précieux pour le Théâtre-Français.
,La franchise et l’originalité de son jeu l’avaient fait
chérir du public que divertissaient aussi les saillies do
son humeur joviale. Citons-en une entre mille:Peu après son début, jouant dans les Trois Cousines
, pièce de Danc.our, qui se termine par un divertissement,
Armand avait chanté très-gaiment, dans
le vaudeville final, le couplet suivant:' Si l’amour, d’un trait malin,• "Vous a fait blessure,Prenez moi pour médecinQuelque bon garde-moulin.La bonne aventure, ô gue !La bonne aventure !Le public, redemandant ce couplet, au lieu de le
répéter, Armand improvisa celui-ci :Si l’amour, d’un trait charmant,"Vous a fait blessure,
PrciK'i pour souhgemcnt
stn I.'AKCIEN THKATnf.. 83Un bon gaillard comme Armand,
La bonne aventure, ô gue'.'
La boune aventure !La variante fut accueillie par une salve de joyeux
applaudissemcns, et depuis, Armand l’a toujours snbs*
tituéeau texte original. Dès-lors tout lui fut permis et
il se permit tout : facétieux par nature autant que par
calcul, il s’étudiait à trouver chaque jour de nouvelles
caricatures, dans lesquelles il reproduisait souvent les
ridicules de personnages connus.Il portait le talent d’imitation à un tel degré de
perfection, (\yî Alborghetti, le Pantalon de la ComédieItalienne,
se voyant contrefait par lui dans je ne sais
quelle pièce, s’écria : Si je ne me sentais pas au parterre,
je me croirais sur le théâtre.Malgré toute sa franchise, excellant dans les rôles
de fourbes comme dans les rôles ingénus, il n’était
pas inoins bien placé dans Làbranche de Crispin
rival de son maure, ou dans Dave de VAndrienne,
que dans Fabrice de VEcossaise, et dans Lubin de la
Surprise de l’amour.Armand est représenté ici (i) en scène avec Bellecour
et Dauberval (s) , dans le Procureur arbitre, où(1) Voyez la gravure en tète de cette lettre.(2) Acteur moins rccominandable par son talent que par son infatigable
complaisance.
b'i I.ETTRÏS
il jouait le rôle'de il/, de Verdac, au moment où il
débitait ces vers :
Que le diable m’emporte,
Si dans tous ces bois-là qu’il ose vanter tant,
On trouverait de quoi se faire un curedent !
On ne saurait imaginer un masque plus comique.

Entraîné, comme depuis le fut Prévillé, vers Je
théâtre par un penchant irrésistible, ce n’est qu’après
avoir mené quelque temps une vie aventureuse,
entre la misère et la gaité, qu’Armand était monté
sur la scène. D’abord enfant de choeur, puis clerc
de notaire, puis associé à une bande de pèlerins, il
avait psalmodié des antiennes au lutrin et des cantiques
dans les carrefours, avant de fredonner des
vaudevilles à là Comédie-Française.

Armand n’était pas^ à beaucoup près, dénué de
préjugés ; mais lès siens ne nuisaient ni à autrui, ni à
lui-même. Tenant la rencontre d’un bossu pour un
augure favorable, dès qu’il en rencontrait un, il courait
prendre un billet de loterie. Il gagna un jour,
sous cet auspicc, 8,000 f. ; aussi disait-il que le bossu
qui lui avait valu cette aubaine était le plus beau
bossu du monde.

Tous les bossus pourtant n’étaient pas aussi bien
dans ses papiers: un de ces messieurs, qui n’avait pas
SUR l.'ANCIEN THEATRE. 85l’esprit mieux tourné que.la taille, se plaisait à le
harceler de ses sarcasmes pendant qu’il était en
scène, se plaçant, pour mieux se faire entendre,
dans une loge voisine du théâtre. Qu’imagine Armand
pour se venger et se débarrasser tout à la fois
de ce difforme et hargneux détracteur ? Il loue la loge,
qui était de huit places, distribue sept de ses billets à
sept bossus qu’il va recruter dans tous les coins de
Paris, et fait tenir la huitième place en réserve pour
le bossu qui d’ordinaire l’occupait. On se figure aisément
la gaité du public à l’aspect d’un si singulier
rassemblement : elle croissait à mesure que la loge se
remplissait, et fut portée à son comble quand le
héros de la fête vint prendre séance au milieu de
ses pairs, dans celte loge ou depuis il n’osa plus se
montrer.Plus d’une femme, à ce qu’il parait, avait mis en
pratique le conseil qu’Armand avait donné à tout le
sexe, dans le couplet transcrit plus haut, car il a eu
cinquante-cinq enfans, et sur ce nombre, il n’en comptait
que deux de légitimes. Son plaisir était de les
réunir à sa table une fois tous les ans, le jour de sa
naissance. En i73o, il se trouvait déjà trente-sept
convives de cette espèce à cette fête de famille, et
pourtant leur père commun n’avait que trente-et-un
ans.88G LETTRES SUR ^ANCIEN THEATRE.
La vie d’Armand n’avait été qu’une série de scènes
comiques : lesmoinsbizarres ne sont pas celles qui terminèrent
cette longue farce. Comme il avait beaucoup
joui de l’existence, il y tenait beaucoup ; aussi n’en
vit-il pas approcher le terme sans une terreur qui
s’augmentait en proportion de l’affaiblissement, de sa
■ tête.. Il ne se couchait pas alors sans mettre auprès
de lui une épée nue pour tuer la mort quand elle
viendrait pour le tuer.

Malgré cette précaution, la mort triompha de lui
l’année même où il avait quitté le théâtre. Armand
passa de ce monde dans l’autre, vingt-deux ou vingttrois
ans plus tôt que le maréchal de Richelieu, dont
il était le filleul, et de qui il tenait le nom d’Armand,
qu’il portait, par reconnaissance, préférablement à
son nom de famille.


ENCORE dans la force de l’âge, et triomphant de
toutes les préventions, de tous les obstacles, Lekain
avait atteint l’apogée de sa réputation et de son talent,
quand, le 3 septembre 1771, on vit paraître le sieur
Larive dans le' rôle de Zamorc, Cet acteur, à qui
mademoiselle Clairon accordait une faveur très-marquée,
et qu’elle produisait même comme son élève,
devait, à l’en croire, éclipser tous ses devanciers, et,
du premier saut, se placer au premier rang. Il entrait
à la vérité dans la carrière avec de grands avantages,
Une figure noble, une taille superbe, une voix
sonore et flexible, et d’une intensité rare, tels sont• (i).Rc en 17^9, La a Rochelle5 mort en 1827, à Monlignon, juis
Montmorenry.S.88 LETTRES
les dons qu’il tenait de la nature, « Allons, M. de
Larive, lui disait sa fière institutrice, en lui faisant
répéter un rôle devant une grand ; dame, votre extérieur
est fort beau ; montrez à n tdi aie la duchesse
que votre intérieur ne le cède en rien à votre extérieur,
 »

Je ne sais ce que pensa madame la duchesse de cet
intérieur, dont mademoiselle Clairon paraissait satisfaite ;
mais je sais que le public n’y trouva rien de
merveilleux. Après avoir vu M. Larive jouer les premiers
rôles dans Ahire, OEdipe, le Comte d’Esscx,
et les deux Jphigénies, il renvoya ce débutant à des
études qu’il avait besoin de reprendre.

Si de prime-abord M, Larive n’obtint^as plus de
succès, ce ne fut pas la faute de mademoiselle Clairon.
Placée dans le trou du souffleur, de là die avait
dirigé son élève des yeux, de la voix et du geste.
Blessé d’une indifférence qui lui parut une injustice,
cet autre Achille se retira dans sa tente. Mais au bout
de trois ans, il en sortit, et, le 3 avril 1775, courut les
chances d’un nouveau début.

Soit que des études plus approfondies eussent
donné à ses facultés tout leur développement, soit
qu’elles ne fussent plus paralysées par un excès de
timidité, en supposant que cet acteur en ait jamais
éprouvé, il fut assez applaudi dans Tphigénie en Tau-
SUR L’ANCIEN THEATRE, 8f) ride, où il jouait le rôle d’Oresle, pour que la Comédie
le jugeât digne de doubler Lekain.Il s’en fallait pourtant de beaucoup qu’il eût la
sensibilité et l’intelligence de ce grand acteur, Mais
à défaut des qualités qui émeuvent les esprits et les
coeurs, il possédait celles qui étonnent les oreilles et
les yeux. Il produisait sur l’homme physique les effets
que Lekain produisait sur l’homme moral.Jamais Larive n’a émis un de ces accens qui vont à
l’âme ; jamais il n’a fait couler une larme, car il n’en a
jamais versé ; impuissance qui frappait d’autant plus,
que Motivel, qui débuta vers la même époque, se faisait
remarquer sous des rapports opposés, et renfermait
dans un corps chétif une sensibilité exquise.
Mais Lame en imposait à la multitude par des gestes
étudiés, par une déclamation redondante et retentissante,
par des éclats de voix, par des mouvemens de
bras, par des attitudes qui étaient moins d’un comédien
que d’un prédicateur et d’un maître d’escrime, Pas de
profondeur, pas de simplicité, mais de l’apprêt, mais
du brillant, mais ce qui éblouit les gens qui ne
sentent ni ne réfléchissent, et c’est le grand nombre.
Quoi qu’il en soit, M. Larive était désigné comme
héritier présomptif du sceptre tragique ; sceptre que
Lekain semblait devoir garder encore long-temps,
quand ce grand acteur fui emporté tout à coup par
• '. ' '""8.. " ■..'
t) 0 LETTRES
une maladie violente, à l’âge de quarante - neuf ans.

L’événement qui livra les premiers rôles à M. Larive
ne fut pas d’abord un bonheur pour lui. Le
souvenir de Lekain lui fut long-temps plus redoutable
que ne l’avait jamais été sa présence. Plusieurs années
se passèrent sans qu’il pût soutenir la comparaison
avec cette ombre ; et pendant ces années,
la scène tragique fut déserte ; non qu’on fut dégoûté
des chefs-d’oeuvre, mais parce que les maîtres de
la scène avaient perdu leur digne interprète (i).

On ne sifflait pas M. Larive, mais peu de personnes
venaient l’applaudir. Les épigrammes ne lui étaient
pas épargnées. Les vers suivans circulaient jusque
dans le parterre :
Plaignez le malheur qui m’arrive,Disait Melpomène à Caron :
Lekain non-seulement a passe'l’Ache'ron,
Mais il n’a pas laisse ses talens sur Larive.
Tout a son terme. Les affections les plus vives, les
douleurs les plus profpndcs,,sc modifient avec le temps.

Quelques rôles nouveaux, et qui n’offraient pas
y. à la prévention l’occasion de faire des rapprochcmcnsenlreM.

Larive et son’prédécesseur, lui avaient
(>) Tel est l’c’Ul du Théâtre-Français depuis la mô'rl de Talina…SUR L’ANCIEN THEATRE. f) I
fait honneur du vivant même de Lekain, dans Zuma,
dans Picrre-le-Cruel. On s’en souvint quand on lui
vit jouer d’original aussi les rôles de Montaigu, de
Montalban et de Faycl, dans les tragédies de Roméo
et Juliette, de la Veuve du Malabar et de Gabrielle
de Vcrgy*
Mieux vaut goujat debout qu’empereur enterré.
Entré petit à petit dans l’affection publique, M. Larive
finit par l’obtenir presque au même degré que
l’avait obtenue Lekain : on ne la lui accorda pas toutefois
au même titre. Au plus fort de la faveur dont il a
joui, son talent était plus applaudi qu’estimé.

Sous la protection de ces succès, M. Larive fut
même accueilli enfin dans les rôles de Lekain, On finit
par le louer d’une audace qu’on avait d’abord qualifiée
de témérité.

Malgré mon admiration pour Lekain, j’avoue que
son successeur mérita les applaudissemens qu’il reçut
dans les rôles de Ladislas,de Rhadamiste^e Bayard,
de Gengis-Kan, de Spartacus, qui exigent surtout de
la fierté et de l’énergie ; mais si on l’y voyait avec plaisir,
ce n’est qu’avec peine qu’on .le tolérait dans ceux
où domine la sensibilité,dans ceux auxquels Lekain
avait imprimé un caractère si particulier, tels que
0,2 LETTRESVendôme, Tancrède} et surtout Orosinane, rôle que
M. Larive s’obstinait à jouer, rôle où il était à peine
supportable, et où Lekain était admirable.

Quoi qu’il en soit, M. Larive, qui se regardait
comme un acteur incomparable, réussit à passer pour
tel. Il était encore en possession du sceptre tragique
quand la révolution qui mit la tragédie dans
les rues, et détrôna jusqu’à nos rois de théâtre,
amena la destruction du Théâtre-Français, et l’incarcération
des sujets qui ne s’en étaient pas détachés
lors du démembrement de cette société que la mémoire
de son fondateur, la mémoire de Molière,
ne protégea pas contre la fureur des Vandales à qui
la France était alors asservie.

En tête des rôles qui ont fait le plus d’honneur à
M. Larive, il faut mettre Coriolant et surtout iViiloctcte
(i). Il y était vraiment beau. Il y exprimait
avec beaucoup de noblesse cette douleur physique
dont les accès sont si tragiques dans la situation
où se trouve un héros, qui, abandonné à lui-même,
est aussi trahi par ses forces : c’est le comble de
l’infortune.

Après ces rôles, celui où il brillait le plus à mon
gré, c’est le rôle du maître en fait d’armes, dans I »;
(i) Voyez h granité en regard de h page 8,~.SUR L’ANCIEN TilEATIlK. o/3Bourgeois gentilhomme. Comme tous ses avantages
physiques s’y développaient, comme il n’avait besoin
que de se montrer pour y êlre applaudi, il aimait
à se produire dans ce personnage, où Lekain, sans
contredit, eût été moins bien placé. Lekain n’avait pas
la jambe si bien faite que M. Larive.

M. Larive était extrêmement avide d’applaudissemens.
S.'il mettait tous ses efforts à les mériter, il
mettait tous ses soins aussi à se les assurer. C’était
peu pour lui d’avoir le plus beau rôle d’une pièce,
il voulait encore y avoir les plus beaux vers ; et quand
aux répétitions il en découvrait un qu’il n’avait pas
remarqué dans l’examen préalable qu’il avait fait
du manuscrit, il n’hésitait pas à le réclamer de l’auteur,
comme chose à lui appartenante ; et si l’auteur
ne faisait pas droit à la requête, entrant en négociation
avec l’acteur dans le rôle duquel se trouvait le
vers, il le lui marchandait, et en offrait un prix d’autant
plus haut, que le camarade y tenait davantage.
Il est tel vers dont M. Larive a offert jusqu’à
un louis. Au reste, comme il gagnait beaucoup d’argent
à courir la province,, il était en état de fournir à
celte dépense.

M. Larive était un homme alticr, humoriste »
difficile à vivre. Il s’accordait mal avec sa Société >
avec laquelle il avait été plusieurs fois au moment
Ç) \ LETTRES
de rompre. Des désagrémens qu’il éprouva, à ce
que l’on m’a dit, dans le rôle d’Orosmane, le déter- ;
minèrent à se retirer, en 1788, après vingt ans de
service. J’appris cette nouvelle sans ctonnemcnt,
comme j’appris sans étonnement aussi que, deux, ans
après, se mettant aux gages de ses anciens associés,
il s’était arrangé pour reparaître sur la scène française
à tant par représentation. Il aimait l’argent ; mais il
tenait à le gagner ; et il était, au fait, homme d’honneur.

1 ' ■ ■
Vers 1800, après avoir quitté le théâtre, où il était
remonté à plusieurs reprises, on dit qu’il se retira à
sa campagne, où, par suite de la manie qu’il avait
de jouer les premiers rôles, il se fit nommer
maire de son village, Tout considéré, il a bien fait:
cette magistrature paternelle peut être briguée par
un honnête homme. Consacrer ses derniers jours
à maintenir l’ordre et la paix, même dans un village,
c’est finir honorablement sa vie, c’est finir en
sage.

M. Larive fut moins sage quand , négligeant ses
fonctions de maire, il est allé remplir en Italie, auprès
d’un toi, celle de lecteur. César disait qu’il
aimerait mieux être le premier dans un village, que
le second dans Home. César n’eût pas quitté la pre-
SUR L’ANCIEN THEATRE. 9&inière magistrature.de Monlignon (i) pour aller se
faire courtisan à Naples. M. Larive avait joué César,
mais il ne l’a jamais été.A M. Larive a succédé le jeune Talma. J’ai vu une
fois où deux cet acteur. Joli sujet : il promettait (a).(i) Village de la vallée de Montmorency, ou Larive avait une campagne,
et où il est enterré.(a) Judicieux pronostic !

MON cher neveu, parmi, les petites gravures qui
représentent Préville, recherchez celle où, dans la
robe de maître Sangsue^ il est aux prises avec maître
Brigandeatu L’acteur qui figure en robe vis-à-vis de
lui dans cette scène, est Augcr. Quoiqu’il ne fût pas
tout-à-fait à la hauteur de Prévillc, il n’est pourtant
pas indigne de l’honneur que lui fit Whirsker on.
l’admettant dans son petit Panthéon,

Auger s’était fait une réputation assez brillante à
Vienne, en Autriche, où il y avait un théâtre français,
quand il fut appelé à Paris pour doubler Armand,
qui, depuis quarante-cinq ans, jouait à la
Comédie-Française les grandes livrées, et les jouait
avec un talent supérieur. X »
(i) Ne',… ri moii à Paris eu l*$i.5) 98 LETTRES
Auger fut assez heureux pour obtenir la faveur
du public, et le suffrage d’Armand lui-même. Après
lui avoir vu jouer les rôles de Dave dans l’Andricnnc,
de Labranche ù&m Crispin rival de son maure, de
Y Olive dans le Tuteur (i) et de Mascarille dans L’Étourdi,
Armand déclara qu’il avait reconnu dans
Auger l’homme qui non-seulement devait le continuer,
mais le faire oublier. Cependant mademoiselle
Clairon proclamait de son côté qu’elle n’avait jamais
vu d’acteur montrer dès son début une pareille maturité
de talent. Admis aux appoîntemens dès 1763,
un ail après, Auger fut reçu sociétaire,

C’était une bonne acquisition. Aux avantages
physiques, à une taille haute et proportionnée, à
une physionomie agréable dans le repos, mais susceptible,
par sa mobilité, de prendre tous les caractères
\ à un oeil des plus expressifs, Auger joignait
mie grande intelligence: alerte, impudent, insinuant,
effronté, il semblait être né fripon. Il ne fut pas
néanmoins pour Armand ce qu’avait été Préville
pour Poisson ; îl ne fut pas supérieur à son devancier,
qu’il a rarement égalé.

C’était cependant un grand plaisir que de le voir
en face de Prévillc, dont le talent exaltait le sien.
0) Voye* îâ gravure ebi regard.SUR L’ANCIEN THÉÂTRE. <)  »>
Quelle verve animait la scène comique, quand, travestis
en suppôts de la pratique, ils révélaient pâlies
accusations dont ils s’accablaient réciproquement,
le fort et le fin du métier qui engraissait les procureurs,
tant au Châtelct qu’au Parlement. L’effet de
cette scène ne peut se concevoir ; ce n’était pas une
imitation, c’était la chose même (i).

Auger fut excellent encore auprès de Préville dans
le Barbier de Scville, où il joua, dès l’origine, le
rôle de Bazile. Personne n’a donné à ce singulier intrigant
un plus singulier caractère.

Moins grand comédien que Préville, Auger recherchait
surtout les applaudissemcns du parterre.
Il les provoqua quelquefois par des moyens qui répugnaient
à la délicatesse française, et que réprouvait
la décence publique. Dans le rôle de Tartufe, par
exemple, qu’il ne jouait pas sans talent) s’abandon*
dant à un cynisme révoltant, il oubliait par trop
que son tête-à-tête avec Elmirc avait douze cents
témoins, ou plutôt que, parmi ces douze cents témoins,
il y en avait au goût et à la pudeur desquels
il devait du respect ; et.il ajoutait par certains artifices
à ce que la situation a de scabreux en elle-même.
Ainsi, lorsque pour calmer la toux dont’Elmirc est
(t) Voyci U gravure en regard de It pago *)  ;•.IOO LETTRES
saisie, toux qui, en rappelant aux spectateurs que,
le mari est dans la chambre où se passe cette scène,
en atténue le scandale, il adressait à Elmire ce vers
naïf:
Vous plait-il un morceau de ce jus de réglisse ?
il n’avait pas honte de lui présenter, non pas une bonbonnière
, mais un bâton dé réglisse qui, par sa forme
et par ses proportions, rappelait des idées très-différentes
sans doute de celles qu’avait voulu éveiller
Molière.

Et cette ignoble bouffonnerie était applaudie I J’ai
vu avec plaisir, mon neveu, qu’elle n’a pas été reproduite
depuis Auger ; mais je suis fâché qu’un acteur
estimable se la soit permise, et plus encore que le
public l’ait tolérée.

Auger, au reste, avait plus d’intelligence que de ,
tact, et plus d’instinct que d’esprit. Cela explique,
avec les fautes de son goût, celles de sa mémoire,
dont les opérations n’étaient pas toujours dirigées par
ce jugement qu’on appelle sens commun. Non-seulement
Auger faisait souvent des vers fauxj mais souvent
il faisait de fausses rimes ; quelquefois même
il ne rimait pas du tout » Ainsi, dans les Plaideurs,
où il jouait le rôle de VIntime, il n’a jamais
SUR L- ANCIEN THEATRE. loi
pu dire autrement qu’ils sont écrits ici, les vers
suivans:
Si dans la province
11 se donnait en tout vingt coups de nerf de boeuf,
Mon père, pour sa part, en remboursait dix-huit.
L’oreille même ne l’aidait pas à se rectifier dans ce
passage. Las de l’avertir, le public, ainsi que ses camarades,
avait pris le parti d’en rire.

Auger, à son début, s’était essayé dans la tragédie.
Il avait joué entre autres le rôle de tfanvickI ,* mais le
peu de succès qu’il y obtint le détermina à renoncer à ce
genre. Il ne craignit pas pourtant de se hasarder dans
le drame, et il fit bien. Chargé, dans le Père de Famille,
un rôle du Commandeur, il le rendit avec la
vérité la plus piquante. Mais en s’en chargeant, était-il
sorti des limites de la comédie ?

Auger se retira, en 1783, après vingt ans de service.
Il mourut, l’année suivante, du chagrin que lui
causa, dit-on, la perte de ses économies, qu’il avait
placées cheK le prince de Guémcnêe, cet escroc sêrvnissime,
dont la banqueroute a ruiné tant d’honnêtes
gens.

L’effet de ce chagrin ne fut-il pas aggravé par l’ennui
que lui donnait son oisiveté ? Je n’en serais pas surpris.
La liberté est un poids sous lequel succombent assez
communément les hommes accoutumés à jouer pnbli9-

IOU LETTRES SUR 1, ANCIEN THEATRE.
quement un rôle bon ou mauvais. Que de comédiens
et de ministres ont perdu la vie pour être descendus
de leur théâtre !

FKI.MMK. liKl.l.KMOXT .
• AAIGER me fait penser à Feulie, qui n’a pas fourni une
aussi longue carrière que lui, mais qui a laissé une réputation
plus honorable encore. Appelé aux Français
pour doubler Prévillc, à peu près dans le temps ou
Auger y fut admis pour doubler Armand, il se montra,
dès ses débuts, véritable comédien, quoiqu’il ne
se fût essayé sur aucun, théâtre.

Non moins bien partagé que son rival, sous le rapport
des avantages physiques, mais plus sage, plus
modeste, et tout aussi comique, il obtint, dans les
mêmes rôles, des succès aussi grands, mais plus désirables »
puisqu’il n’en fut redevable qu’à des moyens
avoués par la bienséance et par le bon goût. Comme
0) Ne.,.. Nj #t moil à r*ib> eu iyy'i.104 LETTRES
Auger, il excellait à jouer Tartufe ^ mais il n’achetait
pas par d’ignobles bouffonneries les applaudissemens
qu’il obtenait dans ce rôle, alors du domaine des
valets (i) ,

Une chose assez singulière, c’est qu’un acteur aussi
réservé ait affectionné les pièces de Lcgrand et de
Scarron, farces où le comique est si souvent allié à la
licence ; mais il avait l’art de les rendre décentes.
Sans retrancher aucune des saillies dont elles fourmillent,
et faisant valoir seulcment*ccllcs que le bon
goût ne repoussait pas, Feulie, grâce à un jugement
qui, dans sa profession, ne se rencontre pas toujours
avec le talent, se faisait applaudir avec transport,
non-seulement dans les Amazones modernes(a) , où il
jouait le rôle de Crispin, mais dans le rôle bien autrement
graveleux de don Japhct d’Arménie, où il savait
se concilier les suffrages des spectateurs les plus méticuleux.


IVhirsker l’a représenté aussi dans le Crispin des
Rendez-vous, en scène avec Monvel (3).

Feulie n’avait pas eu l’occasion de montrer toute sa
(l) Celt*} rc’llexiau prouve la justesse du jugement de noire oncle,
Tartufe)  en effet, a c’tc la proprie'tc exclusive des valets, jusqu’au
jour où Fleury l’a réclame comme premier rôle., (2) Voyez h gravure en regard de la page io3.
(3) Voyei la gravure en lêlc de h lettre sur Monvel.SUR I, ANCIEN THÉÂTRE. Io5
capacité, puisqu’il n’avait pas eu de rôles importuns
à établir dans des pièces nouvelles, quand il mourut
de la petite-vérole le 18 octobre 1774 » dix ans après
son début. Ce fut une grande perte pour le théâtre.
M ?'SAIN VA l.I.KK.MV.


DANS la planche en regard, voyez-vous en scène,
avec Lekaïn, dans îc costume de Rhadamiste, une
dîme non moins magnifique, dans le costume de
Zêhbbie ? Cette dame-là, mon neveu, c’est l’aînée
des Sainval,

Mademoiselle Clairon venait de quitter le théâtre.
Son emploi était abandonné à mademoiselle Dubois,
actrice moins bonne que belle. Mademoiselle Sainval,
actrice moins belle que bonne, fut appelée pour le
partager. , i

Elle n’était ni grande, ni gracieuse, et pourtant elle
avait l’art de donner à sa taille là noblesse, et à sa
figure le charme qui lui manquaient hors de la scèiv ».

Elle venait de Lyon, où, quoique fort jeune (elle
0) NeeàAix vers V/fô.108 LETTRES
avait à peine vingt ans) , elle s’était fait une assez belle
réputation. Je reconnus, dès son début, que cette
réputation était méritée, Mademoiselle Sainval joua
avec un talent véritable les rôles d’Ariane, à'Alzire
et d’Aménaïde., Elle avait de l’intelligence, de la
chaleur, de la noblesse, du pathétique ; mais je lui
trouvai moins d’analogie avec mademoiselle Clairon
qu’avec mademoiselle Dumesnil.

Naturelle et simple comme Dumesnil, mademoiselle
Sainval avait quelquefois le diable au corps ; et,
dit Voltaire, il faut l’avoir pour exceller dans un
art quelconque. Qu’elle était étonnante alors dans
Phèdre, dans Cfytemnestre, dans Hermione ! Mais à
l’exemple de Dumesnil aussi, qu’elle était lente, monotone,
insignifiante, quand le diable l’abandonnait !
ce qui lui arrivait quelquefois. Alors se révélaient des
défauts que l’entraînement de son jeu n’avait pas
permis d’apercevoir, ou lui faisait pardonner ; alors on
reconnaissait ce que son débit avait de vicieux. Née
à Aix, elle y avait contracté certain accent, l’accent
provençal, dont elle ne parvint jamais à se défaire
entièrement.

Les débuts de mademoiselle Sainval furent interrompus
par un accident plus contrariant que dangereux,
accident fort naturel qui la tint quelques semaines
éloignée de la scène, et tient plus du dénouement

sun L’ANCIEN TIIHVTRF. I0J) d’une comédie plus que do celui d’une tragédie. Cette
absence, toutefois, ne lnî aliéna pas la bienveillance
du parterre. Les habitués du théâtre ne lapident pas
les femmes pour ces étourderics-là.A mesure que le talent de mademoiselle Sainval se
développait,la justesse de ma remarque se confirmait.
Éclairés par l’expérience, les sociétaires du ThéâtreFrançais
reconnurent enfin que ce n’était pas à remplacer
mademoiselle Clairon quela débutante était propre,
et ils la chargèrent dédoubler mademoiselle Dumesnil,
qui comptait déjà ïrente ans d’exercice au théâtre, et,
d’une .année à l’autre, pouvait prendre sa retraite.La succession de mademoiselle Clairon ne devint
pas cependant la propriété exclusive de mademoiselle
Dubois, Vers ce temps-là, une autre princcsje, madame
Vcstris, fut admise à la lui disputer.Cette dispute en amena bientôt une autre, qui ne
porta pas moins de préjudice à la Comédie-Française
qu’à mademoiselle Sainval, dont elle provoqua la retraite
prématurée, ou, tranchons le mot, l’exclusion.La limite qui sépare le domaine des reines, celui
de mademoiselle Sainval, du domaine des grandes
princesses, celui de madame Vestris, est très-vague,
ainsi que je crois vous l’avoir dit ailleirrs (i). Sur la(0 Djiishk'Uce sur Armand, p, 81.
no LETTRES
carte dramatique aussi, entre des propriétés déterminées,
se trouvent des terrains qui peuvent également
se rattacher à chacun des domaines contigus, et sur
lesquels les propriétaires voisins croient avoir des
droits égaux, comme les Turcs et les Russes sur la
Moldavie et sur la Valachie,

Je m’explique. Certains rôles, tels que ceux de Camille,
A'Hermione, iV Emilie, peuvent être classés,
d’après l’âge, dans l’emploi des princesses, et dans
celui des reines, d’après le caractère. De grands débats
s’élevèrent à ce sujet entre madame Vcstris, qui
prétendait s’en saisir, et mademoiselle Sainval, qui
prétendait les garder. Ces débats, qui dégénérèrent
en querelles des plus envenimées, divisèrent les oisifs
de la capitale. Les gentilshommes de la chambre et
le grand monde se prononcèrent pour la beauté ; le
parterre se prononça pour le talent : c’est la vraie
beauté au théâtre, , ' ■

L’on ne peut s’exagérer l’acharnement avec lequel
les deux factions combattirent ; acharnement, au reste,
très^facile à concevoir. Les hommes sont nés pour la
dispute. Les plus modérés mêmes n’ont-ils pas en eux
une certaine somme d’humeur litigieuse qu’il leur faut
exhaler, une certaine tendance à la turbulence qu’il
leur faut dépenser ? Faute de sujets graves, ils se querellent
pour des riens. La ligue est-elle dissoute ? la
SUR 1/ANCIEN THEATRE, .111Fronde est-elle dissipée ? les Jésuites sont-ils abolis ?
n’agite-t-on aucune question d’État ? on se querelle
pour des questions de musique, de théâtre ou de
théologie ; pour un pas de danse, pour le classique et
le romantique, ou toute autre niaiserie, La ville et la
cour, cette fois, furent en émoi pour deux actrices,On claqua, on siffla à tort et à travers ; on opposa
libelle à libelle, cabale à cabale. Tous les soirs,au.v
Français, c’était un sabbat à ne se pas entendre. Le
théâtre était devenu un champ de bataille qui fut ensanglanté
plus d’une fois, mais où les champions des
gentilshommes de la chambre n’avaient le dessus que
lorsque les gardes-françaises venaient à leur secours.Ces filessièurs, qui préféraient le grasseyement de
Mrae Vestyis à l’accent de Ml,e Sainval,-"ne trouvèrent
d’autre moyen de faire cesser la guerre qu’en faisant
céder les droits de la seconde aux prétentions de la
première, et en sacrifiant les plaisirs du public à leurs
plaisirs privés.M,,e Sainval, au reste, eut lieu de s’enorgueillir des
formes que l’on donna à la persécution dont elle fut
victime. Comme un ministre, ou comme une favorite
en disgrâce, elle fut exilée par leltre-de-cachet ; honneur
qui n’avait été fait à aucune personne de sa profession,
et qui donnait à celte injustice le caractère
d’une sottise.112 LETTRES SUR L ANCIEN THEATRE.Ainsi le Théâtre-Français, à qui cela ne rendit pas
la tranquillité, fut privé d’un sujet que la retraite
de mademoiselle Dumesnil lui rendait nécessaire,
et qui alla reprendre en province ses défauts, dont
elle avait eu tant de peine à se déshabituer.Mademoiselle Sainval alors comptait déjà treize
années de règne, et n’avait que trente-trois ans. Cela
se passait en 1779 ; clic avait débuté au mois de
mai 176G.
AH'SA !.YVAL<sAsrMOI.K.

PROVENÇALE ainsi que sa soeur, et’ l’on s’en apercevait,
die fut aussi une actrice remarquable, mais
plutôt’ par l’a sensibilité que par l’énergie. Elle débuta
eii 1774 , dans les rôles à'ïtiès de Castro et de
Zilire : les vieux habitués ciurent icvoir JMademoi^e^e
Gaussin,Mademoiselle. SainNnl avait en effet une vois,
douce et touchante, un maintien décent et noble ;
et qùoiqVelle ne fût pas précisément jolie * son
visage, animé pai ? de foit beaux yeux, n’était pas,
à beaucoup près, dénué de charmes. Mais il faut tout
dire, elle était d’une petite taille et de faible constitulion.(I) NÏ'C à Ain en,..,m.,
ll/| LETTRES
De son organisation résultaient deux défauts auxquels
on avait peine à s’habituer: quand clic s’animait
, sa figure s’altérait par des contractions fatigantes,
et sa voix par un hoquet insupportable.

Mademoiselle Sainval escamota pour ainsi dire l’affection
publique. Elle arrivait de Danemarck. Ne prétendant
pas, disait-elle, s’arrêtera Paris, elle demanda
la faveur de jouer une fois en passant, pour se ménager
des droits à un meilleur engagement en province, si
elle obtenait quelques applaudissemens au ThéàtrcFnniçais.
Les comédiens lui accordèrent celte faveur
presque sans l’entendre, et elle débitîa du jour au
lendemain sans avoir été annoncée. Quelle fut leur surprise
, le jour de la représentation, de trouver une véritable
actrice dans cette provinciale, que la veille ils
avaient jugée détestable ! Soit qu’à la répétition la petite
Sainval eût déguisé son talent, soit qu’il eût été
comprimé par un excès de timidité) elle en avait
montré si peu, que, loin de voir une rivale en elle,
Mademoiselle Dubois et Madame Vestris, dans les
rôles desquelles elle s’essayait, n’avaient pas même
daigné assister à son début. Non-seulement la petite
Provençale ne fut pas sifflée comme elles le craignaient
on l’espéraient, mais elle fut applaudie jusqu’à l’en-'
thousiasme, cl c’était juste. Les défaits qu’on avait
cm reconnaître en elle à la répétition ne s’étaient pas
SUR I. ANCIEN THEATRE. 11 il
montrés à la représentation, et elle y avait déployé
des qualités qu’on ne lui soupçonnait pas, et, entre
autres, un abandon qui lui inspirait des accens pleins
de charme et de vérité, dont les coeurs les moins tendres
s’étaient sentis pénétrés.

Elle fut invitée, comme déraison, à poursuivre le
cours de ses débuts. C’est au mois de mai 1772 qu’ils
commencèrent} une maladie, non de la nature de celle
de sa soeur, les ayant interrompus, elle les reprit au
mois de janvier 1773,11011 pourtantaveele mêmesuccès.

Tar suite de l’instabilité de l’esprit français, pendant
ce court intervalle , sa faveur avait changé
d’objet, et s’était reportée tout entière sur une nouvelle
actrice, sur mademoiselle Raucourt, qui débutait
dans le même emploi que mademoiselle Sainval.
Les qualités de celle-ci disparurent ; on ne vit plus
que ses défauts, on se les exagéra, et l’enthousiasme
qu’avait excité sa sensibilité s’évanouit devant celui
que produisait la beauté de sa rivale. Jamais pourtant
mademoiselle Sainval n’avait été aussi touchante
à son début, qu’elle le fut à sa rentrée dans les rôles
de Chimèhc et (VAndromaquc,

Mais tout ce qui est exagéré n’a qu’un temps.
Comme l’eau tourmentée par des vents qui se contrarient,
l’opinion publique, excitée entre deux partis
opposés > passe avec une oxcessU c rapidité d’un bout
1l6 LETTRES
de la ligne à l’autre ; mais, comme l’eau aussi, l’orage
passé, elle retrouve son niveau dans le repos. Le parterre,
plus juste, ne tarda pas à reconnaître que les
deux jeunes actrices méritaient d’être encouragées à
des titres différens, qu’elles pouvaient se rivaliser
sans se nuire, et il les adopta toutes les deux.

Cette rivalité, au reste, ne dura pas long-temps.
Portée vers les rôles terribles par son talent, qui étaitmoins
d’inspiration que de composition, mademoiselle
Raucourt abandonna petit à petit les rôles de
sensibilité à la petite Sainval, qui resta seule en
possession de l’héritage de mademoiselle Gaussin, et
elle se rejeta sur celui de mademoiselle Dumesnil,
qu’elle partagea avec mademoiselle Sainval aînée.

Dans la querelle qui s’éleva entre madame Vcstris
et celle - ci, la petite Sainval embrassa > comme
de raison, îe parti de s » soeur, et refusa de joueik
pendant l’exil de son aînée. Au bout d’un mois pourtant,
elle reparut dans le rôle ftAinàiaïdê)  et peutêtre
fit-elle bien. L’enthousiasme qu’elle provoqua
donna une nouvelle activité à l’intérêt qu’on prenait
ù l’exilée, que le public redemanda à grands cris. Ces
cris toutefois ne furent pas exaucés- Plus que jamais
épris des charmes de madame Vestris, les gentilshommes
de la chambre avaient les oreilles moins sensibles
que les yeux.
SUR L ANCIEN THEATRE. 117
Depuis ce moment, mademoiselle Sainval cadette
a possédé sans contestation l’emploi que la. nature
de son talent lui assignait. Personne ne lui disputa
plus les rôles tendres auxquels elle avait imprimé un
caractère si heureux, tels que ceux de Monimc, iXJphigénie
et de Josabcth, qu’elle exécutait comme Racine
les avait conçus. Elle ajouta depuis à sa réputation par
le talent avec lequel elle joua certains rôles nouveaux,
et particulièrement celui de Lanassà, dans
la Veuve du Malabar, tragédie à la résurrection de
laquelle Monvel contribua puissamment aussi, et à laquelle
Larive lui-même eût quelque part,

Mademoiselle Sainval, à son début, s’était essayée
dans la comédie sans beaucoup de succès, à la vérité.
Cela n’empêcha pas Beaumarchais, qui savait démêler
avec une sagacité singulière les aptitudes de chacun
, de lui confier, dans le Mariage de Figaro, le rôle
de la comtesse Alrnaviva, 11 fit bien. Personne n’a senti
avec plus de justesse que mademoiselle Sainval la position
de ce personnage ; personne n’a exprimé avec
plus de délicatesse la passion qui tourmente presque à
son insu cette femme qui se croit fidèle à ses devoirs,
au moment même où elle est prête à les trahir ; personne
n’y eût mis plus de décence : mademoiselle Contât
seule y eût mis plus de grâce ; mais, par suite encore
« le ce tact qui avait dirigé Beaumarchais dans la dis-
Il8 LETTRES
tribution de ses rôles, mademoiselle Contât était
chargée, dans la même pièce, de celui de Suzanne.

A tout prendre, c’étaient des artistes fort distinguées
que les deux Sainval. L’aînée, en quittant avant le
temps le Théâtre-Français, y laissa un vide que mademoiselle
Raucourt n’a jamais entièrement rempli.
Celui qu’a laissé la seconde, qui ne se retira qu’après
avoir accompli les vingt années de son engagement,
n’aurait pasporté un moindre préjudice àla scènefrançaisc,
si la révolution n’en eût pas précipité la mine.

Mademoiselle Sainval l’aînée, dont l’exil ne fut jamais
révoqué, avait su mauvais gré à mademoiselle
Sainval cadette d’être rentrée sans elle à la ComédieFrançaise.
Il y avait treize ans que ces deux soeurs ne
s’étaient vues, quand elles se rencontrèrent, m’a-t-on
dit, sur l’une de ces scènes infimes où la tragédie
s’est’vue traîner un moment, par suite de la liberté
qu’avaient alors les bateleurs de porter sur les objets
les plus sacrés leurs mains ignobles, et où ces princesses
avaient été prostituer leur talent. Elles s’y réconcilièrent,
aux grands applaudissemcns du public,
C’est bien ; pas de rancunes éternelles. Mais n’eùt-il
pas été mieux que celte scène se passât en lieu plus
honnête, et en meilleure compagnie (i)  ?
(i) Celte iceric s’est pàsSc’e en iyg2> au tWâlrc île la Moiitâmici >SUa L ANCIEN TIIEATRK. 1IQ
Mademoiselle »Sainval cadette est représentée ici
en scène avec Mole, et dans le rôle d’'Andromaqtic,
qu’elle jouait admirablement ( i). Adieu, mon neveu.
théâtre où, K la Vcritc, la tragédie c’tait assci |ddplacc’c, mais qui
n’etnit pas d’un ordre aussi bas qu’il phît a notre oncle de le dire.
N’oublions pas qu’il était aristocrate.
(1) Voir la gravure crx regard do la pgeit3.
tfEC’tMEMONVKI.


UN peu avant îa première apparition de M. Larîve,
avait débuté avec plus de succès, au Théâtre-Français,
un jeune homme dont mademoiselle Clairon
n’avait vanté ni Vintérieur, ni Vextéricuri mais qui
avait, à mon sens, des droits un peu plus positifs ù
sa prédilection : c’était Monveh

La nature, sous les rapports physiques, l’avait doté
avec quelque parcimonie ; mais elle lui avait prodigué
dans les plus larges proportions l’intelligence et
le sentiment. Sans difformité > mais sans beauté, Monvel
était de la constitution la plus mesquines son
aspect n’annonçait qu’un homme ordinaire ; mais cet
il122 LETTRES
homme parlait-il, on reconnaissait bientôt que cette
chétive enveloppe renfermait un esprit des plus déliés,
une âme des plus brûlantes.

Il était aisé de paraître bel acteur à côté de lui ;
mais bon acteur, c’est autre chose. Dénué des avantages
que possédait Larivc, il possédait, en revanche,
les qualités dont ce gladiateur parut d’abord dénué.
L’un était un corps sauf, âme, et l’autre une âme sans
corps : de leurs qualités réunies, on eut composé un
acteur parfait. Larivc, disait Chamfort, devrait avaler
Monvel.

Egalement habile dans la tragédie et dans la comédie
, Monvel ne paraissait pas moins à sa place entre
Lekain et Brîzard qu’entre Bcllecour et Préville.

Je ne crois pas avoir assisté à une représentation
plus parfaite que celle de Mahomet, joué entre Lekain,
Brîzard et Monvel, avec la petite Sainval, qui
n’y faisait pas disparate. Qui n’a pas vu ce chef-d’oeuvre
joué par de semblables acteurs, n’en connaît pas tout
l’effet, et n’a pas une idée complète de la puissance
delà scène tragique ; c’est le plus parfait ensemble
qu’elle puisse jamais offrir.

Le mfanc ensemble se retrouvait souvent dans les
comédies où Monvel, qui partageait l’emploi de Mole,
se faisait applaudir près de lui et tout autant que lui,
quoiqu’il ne lui ressemblât sous aucun rapport.
SUR L’ANCIEN TUEATRE. iu3l) eiu soleils ressorie's en un lieu trou c’troit,
Rendent trop excessif le contraste du froid ;
dit Scarron.

Monvel et Mole ne vivaient pas toujours d’accord:
ils étaient même en querelle ouverte à je ne sais quel
sujet, quand Une circonstance honorable pour tous
deux amena leur réconciliation.

Monvel s’était déjà fait connaître comme auteur
par plusieurs opéras comiques. Encouragé par ces
succès, il en ambitionna de plus nobles, et, de la
Comédie italienne (i) , il osa s’élever à la Comédie -
Française, et fit représenter VAmant bourrut comédie
dont le fond est tiré d’un roman de madame
lliccobonh Prenant modestement le rôle secondaire
dans son propre ouvrage, il en offrit à son rival le
principal rôle, celui du bourru Morinzen Cette
noble confiance, ou cette habile politique, lui réussit.
La sagacité aveo laquelle Mole sut saisir et
rendre ce singulier caractère, mélange piquant de
sensibilité et de brusquerie, de rudesse et de bienveillance,
ne contribua pas peu à l’effet extraordinaire
que VAmant bourru produisit dès la première représentation.


Le public, si lent parfois à se décider, n’attendit
(i) Aujourd’hui rOpiVi-Goiniquc.Iî4 LETTRES
môme pas la fin de la pièce pour manifester ses
bonnes dispositions envers Monvel. Quand, dans le
personnage de Montalais, demandant à ses amis la
cause de leur tristesse, il leur adressa ce vers :
Kst-cc parce qu’on juge aujourd’hui mon procès ?
vers qui, par parenthèse, n*cst pas sublime : Il est
gagné ! s’écria un spectateur ; et le parterre, tout d’une
voix, répéta ; Il est gagnél

Vous pensez bien, mon neveu, qu’à la fin de la
pièce on n’oublia pas de sommer l’auteur de comparaître,
espèce d’ovation qui avait été d’abord décernée
à Voltaire, à la suite d’un chef-d’oeuvre, et que
depuis on a prodiguée aux auteurs les plus médiocres,
pour les plus médiocres ouvrages. Amené par Mole,
Monvel se rendit au voeu général, qui, celte fois encore,
était motivé, et, après avoir salué le public, il se précipita
dans les bras de son camarade. Sincère ou non,
cette réconciliation produisit un admirable effet. Le
parterre aime le pathétique. Des scènes qui furent
jouées ce soir-là, ce n’est pas celle qu’il a le moins
applaudie.

Cette représentation fut pour Monvel l’occasion
d’un double triomphe » On aimait à trouver dans un
même sujet le double talent dont il venait de donner
SUR L’ANCIEN THÉÂTRE. 12S
des preuves si brillantes ; mais on regrettait plus vivement
encore les qualités qui lui manquaient. Quel
dommage,se disait-on,que dessentimens si justes, si
profonds, ne soient pas exprimés par un organe
moins frêle et plus sonore 1 Tant d’énergie avec une
constitution si grêle ! cela fait peine. Ce pauvre
garçon n’a que le souffle ; c’est un amant à qui on a
toujours envie défaire donner h manger.

En 1780, les comédiens français remirent au théâtre
la Veuve du Malabar. Cette tragédie, qui avait été
froidement accueillie en 1770, eut cette fois un trèsgrand
succès i il ne faut désespérer de rien. Monvel,
qui remplaçait Mole dans le rôle du jeune Braminc,
ne contribua pas peu à la réussite de cette reprise.
Ce fut là son dernier triomphe, à mes yeux du moins »

Se perfectionnant de jour en jour, Monvel, nonseulement
promettait, mais il était un Comédien accompli,
quand certaines tracasseries qui lui furent suscitée ?
pour des faits qui ne s’étalent point passés
devant le monde, le déterminèrent à aller chercher
en Suède plus de tolérance, et à s’engager pour le
théâtre de Stockholm, où. il est resté dix ans. Son
absence laissa au Théâtre-Français un vide que SaintPhal
vint occuper, mais qu’il n’a pas tout-à-fait rempli.

Monvel, revenu à Paris en 1791, s’attacha au théâtre
du Palais-Boyal. A-t-il gagné ou perdu pendant son
IL.126 LETTRES SUR L’ANCIEN METTRE.
séjour en Suède ? Ce serait à vous à me l’apprendre,
mon cher neveu. Pour connaître la seconde partie de
son histoire, il aurait fallu aller à ce théâtre, et je n’ai
pas à ane reprocher d’y avoir jamais mis le pied ; j’étais
trop bon Français pour cela (i).

Monvel est représenté ici dans le rôle de Falère,
personnage du Rendez-vous (2) , jolie comédie de
Fagan, où il jouait avec Fculic. Il est singulier que
l’artiste ne l’ait pas représenté dans un rôle plus important.

(1) Notre oncle n’est pis exempt de tout préjuge ?* comme on voit,
(a) Voyet la gravure en tète de celte lettre.
MV RKLLKCOVR.BOMUU'VT.M" ?? Ut\S .
ELLE fut plus célèbre encore pas ses attraits que par
son talent, quoiqu’elle n’en manquât pas. Elle avait à
peine quinze ans, lors de son premier début, en 17 51,
époque qui me reporté presque à celle de ma naissance.
Que ne devait-elle pas être à cet Age-là, puisque
vingt-cinq ans plus tard sa figure éclipsait encore
les plus jolies ? et alors il y en avait beaucoup.

Elève de mademoiselle Clairon, on le reconnaissait
à ses défauts Ï clic prétendit, à son exemple, s’illustrer
dans les deux genres ; elle ne réussit d’abord ni
dans l’un ni dans l’autre, inîn dit mon père, qui,
comme moi, aimait passionnément le théâtre. Jamais
on n’avait vu à Zaïre une figure plus faite pour justifier
la passion d’OrosmanCjou à 1phigénic,imc beauté
(1) >Ve j modo S l’avis en ilv.u.128 LETTRES
plus digne de tout l’amour d’Achille ; mais cela ne suffit
pas pour enflammer le public. Mademoiselle Hus n’obtint
aucun succès dans ces rôles par lesquels elle débuta
 ; et, jugée non moins faible dans les rôles
comiques où elle s’était essayée aussi, elle frit renvoyée
à ses études ou à sa poupée.

Cet échec ne la rebuta pas. Deux ans après, elle
revint à la charge, et c’est dans les personnages tVAnilromaqttCy
de Monime et de Chimcne, qu’elle osa se
montrer. Cette audace , qui semblait devoir la perdre,
lui réussit: après trois mois d’épreuve, elle fut
reçue.

Jusqu’alors mademoiselle Hus n’avait joué que des
rôles pris soit à mademoiselle Clairon, soit à mademoiselle
Gaussin. Comme la comparaison lui était peu
favorable, et qu’entre ces deux actrices elle ne pouvait
que paraître médiocre, elle pensa à se faire un
répertoire particulier, composé de rôles nouveaux :
mais H fallait trouver des auteurs disposés à favoriser
cette spéculation. Un pauvre diable, nommé MailloA
qui avait fait une tragédie intitulée Parus, redoutait
fort de la voir tomber. Mademoiselle Hus, qui diss
posaitde la caisse d’un financier fort riche, offrît .ait
poète de payer le succès de sa tragédie, s’il voulait
lui en vendre le rôle principal »

Le marché accepté, tous les billets achetés, avec
SUR L’ANCIEN THEATRE. 129
l’or du financier se distribuèrent à des gens affidés.
L’auteur et l’actrice furent applaudis à outrance ; mais
personne ne fut dupe de ce succès, personne, pas
même le public ; et les spectateurs cessèrent de venir
voir Paros dès qu’on cessa de les solder.

Je me trompe ici, mon neveu ; il y eut dans celte
affaire une dupe. Mademoiselle Hus se laissa prendre
au piége qu’elle avait tendu aux autres, et se prévalut
des applaudissements qu’elle s’était donnés, pour traiter
d’égale à égale avec la grande actrice dont antérieurement
elle se vantait d’être l’élève ; elle osa
même un jour lui disputer un rôle : celui de la Duchesse
' dans le Comte d’Essex*

Nous avons vu ailleurs (i) comment celle-ci se vengea
en cédant le rôle qui lui était contesté, et en paraissant
comme confidente auprès de son éeolière.
Cette leçon, la dernière que mademoiselle Hus ait
reçue de mademoiselle Clairon, lui profita t elle renonça
au tragique, et fit bien. Des actrices qui doublaient
mademoiselle Gaussin dans la comédie, c’est
mademoiselle Hus que le public vit avec plus de
plaisir, jusqu’à l’époque où mademoiselle Doligny
débuta dans cet emploi.

lié talent, celte fois encore, l’emporta sur la beauté *<
<i) Vbj-ei h \t\\tk sur iinilomoiscllc Clairon.
l3o LETTRES
mademoiselle Doligny, inoins jolie à beaucoup près
que mademoiselle Hus, l’éclipsa tout-à-fait. C’est à
elle qu’après la retraite de mademoiselle Gaussin les
auteurs portèrent leurs rôles ; et mademoiselle Hus
fut réduite à se contenter de ceux de l’ancien répertoire,
dont son droit d’ancienneté lui assurait
la propriété.

Rochon de Chabannes cependant, dérogeant à la
coutume, lui confia plusieurs rôles nouveaux, tels
que celui de Sylvie, dans une assez triste pastorale,
et celui de Madame de Lisban, dans Heureusement,
comédie assez gentille.

Mademoiselle Hus ne le joua pas mal ; elle y obtint
même un jour un succès qu’elle dut à son esprit plus
encore qu’à celui du poète.

Le prince de Condé,'qui/dans les dernières campagnes,
avait prouvé qu’il y avait en lui du sang des
héros de Jarnac et d »î Rocroi, assistait à une représentation
d’Heureusement. Lorsque tindor, dans le petit
souper que madame de Lisban fait tête à tète avec
ce jeune officier, lui eut dit ! Je vais boire à Cjpris:
^-Je vais boite à Mars, répliqua l’actrice en se
tournant avec une vivacité pleine de grâce vers le
prince. Vous jugez si l’tV-propos fut saisi.
(i) Acteur qui du tlic’àtre de rOpc’ra-Comîqtic, on il ctail excellent
, passa au Tlic’Jlrc-Françau, où il ne fut que mcMiocrc.SUR L ANCIEN THÉÂTRE. l5l
Celte jolie actrice est représentée ici entre madame
Bcllccour et Bourrct (i) , dans une scène de Pour'
ceaugnac, où elle jouait le rôle de Lucette, une des
baragouineuses déchaînées contre ce gentilhomme.
Elle imitait avec une vérité plaisante l’accent et la
volubilité des Languedociens. Mais elle n’eût pas mérité
qu’on fît ici mention d’elle, si elle n’avait pas été
applaudie trente ans à d’autres titres.

Mademoiselle Hus se retira en 1780, avec i,5oofr.
de pension: elle était belle encore ; mais la fortune lui
avait été moins fidèle que la beauté, et déjà elle faisait
ressource des débris de son ancienne magnificence. Au
reste, c’était une fortune que ces débris. Son mobilier
valait plus d’un demi-million ; sa garderobe aussi était
un fonds de richesses : il s’y trouvait en superflu quatre
mille paires de souliers qu’elle n’avait qu’essayés, et
huit cents robes tout aussi neuves, objets qu’elle convertit
tous en argent

L’extravagant qui avait fourni à tontes les prodigalités
de cette extravagante était M. Bertin, trésorier des
parties casuellest et que, par allusion à cette liaison,
on appelait Bertinus (i).

Avant de quitter le théâtre > mademoiselle Hus
« 'était réformée déjà dans sa conduite : abjurant ses
(1) Berlin-// »*.
l32 LETTRES
anciennes erreurs, elle en faisait même pénitence:
elle s’était mariée. Elle les répara mictix encore depuis
par une vie entièrement consacrée à la bienfaisance,
vertu qu’elle porta si loin, qu’épuisant en aumônes les
ressources qui l’auraient soutenue pendant la révolution
qui acheva de la ruiner, elle mourut dans un état
voisin de la misère.

Le mari de mademoiselle Hus, M. Lelicvre, fils de
l’inventeur d’un baume qui portait ce nom , était un
personnage assez maussade. Despote dans la société
comme dans son ménage, cet original exerçait, aux
Français, où il avait ses entrées, une espèce de dictature
dont le siège était établi sur un tabouret placé
exprès pour lui dans l’angle du balcon, à gauche. Je
le vois encore de là, comme d’un tribunal, donner
au parterre le signal ou l’exemple d’approuver ou
d’improuver. Il avait, pour témoigner sa satisfaction,
diverses manières déterminées par la nature de la
bienveillance qu’il portait aux sujets en scène. Indulgent
par conformité de génie pour les sujets
médiocres, rarement il honorait les grands acteurs
d’un applaudissement complet ; applaudissement qui
faisait retentir la salle quand il mettait en jeu ses
deux énormes mains, dont l’une, d’ordinaire, était
enfoncée dans sa veste, et l’autre dans son gousset.
Le plus habituellement, il les tenait inactives, se.boï-
SUR L’ANCIEN THÉÂTRE. I33
nant à exprimer son opinion par un signe de tête
expliqué, au besoin, par quelque mot dédaigneux. Il
se targuait toutefois d’être juste, et pour le manifester,
si quelqu’un des acteurs qu’il réprouvait rencontrait
un accent qui par hasard lui plut, tirant, sans trop se
déranger, une de ses mains de sa retraite accoutumée,
il en frappait une certaine partie de son individu, que
son attitude nonchalante laissait à moitié à découvert,
et sur laquelle une claque n’est pas un soufflet.

M. Lelièvre n’a jamais applaudi que de cette manière
mademoiselle Contât, qu’il n’a applaudie qu’une
fois, faveur qu’elle ne pouvait pas 1 u i pardonner.
12


CETTE belle actrice fut à peu près, pour le ThéâtreFrançais
, ce qu’avait été pour la Grèce la belle Hélène,
un éternel sujet de discorde. Aux querelles tant soit
peu scandaleuses qui avaient provoqué la retraite
prématurée de mademoiselle Clairon, succédèrent
celles qui provoquèrent l’exil de mademoiselle Sainval ;
et celles-là commencèrent, ainsi que je l’ai dit,
avec les débuts de madame Vcstris.Avant de se présenter au Théâtre-Français, madame
Vestris n’avait joué la tragédie qu’à Stuttgard,
chez le duc de Wurtemberg. Comme on ne savait si elle
était en état de courir les chances d’un début à Paris,
les gentilshommes de la Chambre, dont, au premier(0 Ne'à , moite k Paris en i8o5.136 LETTRESaspect, sa beauté lui concilia la bienveillance, décidèrent
qu’elle serait entendue d’abord sur le théâtre
des Me/ius-PIaisirs ; mais cet essai, par suite de l’éclat
que lui donna leur galanterie, fut un début véritable.
Huit cents billcls se distribuèrent pour cette représentation,
dont le roi faisait les frais. N’en obtint pas qui
voulut. J’en attrapai un. J’avais près de vingt ans ; madame
Vestris n’en avait guère plus. N’eût-eïle été que
jolie, c’était déjà être heureux que d’en pouvoir juger
avant tout le inonde. D’ailleurs, on devait donner Anlïromaqm,
où la débutante, qui jouerait Hermîone,
serait assistée par Lekain et par islolé, chargés, l’un
du rôle d’Orcstc, et l’autre de celui de Pyrrhus. Us
étaient bons à entendre, si elle était bonne à voir.Madame Vestris sortit assez heureusement de cette
épreuve, non qu’on l’eût trouvée actrice parfaite, mais
parce que ses qualités parurent l’emporter sur ses
défauts, qu’on ne ci'oyait pas tous incorrigibles. Sa
prononciation n’était pus des plus nettes, mais elle
avait des accens si enchanteurs ! elle ne marchait pas
avec aisance, mais elle avait une taille"si élégante !
ses gestes étaient par trop uniformes, mais elle avait
de si beaux bras ! elle n’avait pas montré beaucoup
de sensibilité, mais elle déployait tant de fierté ! et
puis, que ne devait-on pas attendre de son intcllijrence
 ?
sun. L’ANCIEN THÉÂTRE. I3HMadame Vestris, néanmoins, ne s’élança pas immédiatement
du théâtre des Menus - Plaisirs sur
le Théâtre-Français. Huit mois s’écoulèrent entre
le 8 avril 1768, jour de cet essai, et le 19 décembre,
jour de son début. Mais, elle avait profité de ce
temps pour mettre en pratique les conseils qu’on lui
avait donnés, et prendre tout à la fois des leçons de
Levain, de mademoiselle Clairon, et aussi de mademoiselle
Dumesnil.Je la trouvai bien supérieure dans Aménaïde, rôle
par lequel elle signala son entrée sur la grande scène,
à ce qu’elle avait été dans llermione. Mais j’en fus
moins satisfait dans Ariane et dans Marne, rôles à la
vérité bien plus difficiles, et où mademoiselle Clairon
n’excella qu’après avoir acquis par de longues éludes
la connaissance de tous, les mystères du coeur humain
et de tous les secrets de son art.Madame Vestris s’essaya aussi dans la comédie : elle
joua Célimène dans le Misanthrope, la Mairpùse dans
la Surprise de l’amour, et Nanine dans la pièce de
ce nom ; mais ce fut sans succès. Cette facilité, cet
abandon, ce naturel sans quoi, on ne peut réussir
dans ce genre, lui manquaient absolument. Sa figure
même y qui semblait trop jolie dans les rôles
tragiques, paraissait trop grave dans les rôles comiques.
C’est sans doute par la conscience qu’elle138 ' LETTRESavait de la nature de ses moyens, que , renonçant
à la comédie, elle se renierma dès-lors dans la
tragédie, et même que, de préférence à ces rôles tendres
et passionnés où l’on ne réussit que par des
mouvemens imprévus et des inspirations subites, elle
affectionna les rôles sévères, où les plus grands effets
sont le résultat du calcul et de la composition, tels
que ceux de Rodagune, de Viriate et de Laodice,
Mais ces rôles touchaient à l’emploi des reines: de là
les démêlés de madame Vestris avec’mademoiselle
Sain val.Une actrice favorisée par les puissans l’est naturellement
aussi par les auteurs : presque tous confièrent
à madame Vestris, de préférence à mademoiselle Sainval,
les rôles les plus importans dans leurs tragédies.
C’est elle qui, dans l’origine, joua Lanassa dans la
Veuve du Malabar, ce qui n’empêcha pas cette tragédie-là
de tomber ; c’est elle aussi qui, dans l’origine,
joua Euphcmie dans Gaston et Jiayard, ce qui n’empêcha
pas celte tragédie de réussir.Des rôles nouveaux, celui où elle produisit le plus
d’effet, c’est sans contredit Gabrielle de Vcrgy. Sa
pantomime énergique, ses cris inarticulés, ses mouvemens
convulsifs au moment où elle trouve le coeur
de son amant dans la coupe que lui a laissée son époux,
tout cela produisait un effet si profond , que," lui at-
sun L’ANCIEN THEATIIF., i3j) tribuant ce qui appartenait à la situation, on la proclama
actrice sublime.Elle ne l’a jamais été, mais elle fut souvent actrice
habile. Possédant à fond la pratique du métier, elle
sut quelquefois faire oublier qu’elle manquait de sensibilité,
et faire du sentiment à force d’art,L’impression de Gabrielle de Vergy fut si profonde,
que des hommes même ne purent pas la supporter.
Quant aux femmes, on avait peine à suffire aux secours
qu’exigeaient celles qui s’évanouissaient. On en
peut juger par cette lettre adressée aux auteurs du
Journal de Paris.Mercredi 16 juillet 1777.« C’est aujourd’hui, Messieurs, la seconde repré »
sentation de Gabrielle de Vergy ; \x i>ièce est mc »
diocre, mais le dénouement fera foule, comme l’a
> prédit un de vos correspondans. Je vous prie donc
« de vouloir bien donner avis aux dames que la loge
 » dans laquelle elles s’étaient jetées en foule samedi
 » dernier, et où il ne s’est trouvé qu’une légère pro »
vision d’eau de Cologne, sera pourvue de toutes
 » les eaux spiritueuses, de tous les sels qui peuvent
 » convenir aux différens genres d’évanouissemens :
 » ainsi les dames peuvent compter sur toutes lescom »
modités dont on a besoin pour se trouver mal. »
l,',o LLT’rntsMadame Vestris était la Melpomène des académiciens.
A. l’exemple de Dubeiloy, Chamfort lui confia
son principal rôle dans la seule tragédie qu’il ail
faite,. Mustapha et Zéangir, pièce, au reste, suffisante
à sa fortune et à sa gloire, puisqu’elle lui valut
les faveurs de la Cour et une place à l’Académie, La
Harpe fit pour elle les rôles de Jeanne de Naples et
de Véturie, et Ducis ceux à'Alceste dans OKdipc chez
Admète y d’Hclmondc dans le Roi Lear, et de Fredcgonde
dans Macbeth, qui n’eut pas de succès d’abord,
ma is qu’on dit s’être relevé depuis.Voltaire lui-même sacrifia à l’idole ; il remit à madame
Vestris le rôle d’Irène, qu’il avait relouché
pour le rendre plus digne d’elle. « Madame, lui dit—
 » il, j’ai travaillé pour vous toute la nuit comroe un
 » jeune homme. »Madame Vestris fit preuve de son talent accoutumé
dans ces diverses pièces, et aussi dans Roxelane et
Mustapha, tragédie d’un M. Maisonneuve, laquelle
fut donnée en 1785 avec beaucoup plus de succès
que n’en avait obtenu le Mustapha de Chamfort, et
n’ouvrit pourtant pas à son auteur la porte de l’Académie.C’est la dernière pièce où j’ai vu madame Vestris.
Cette actrice a, dit-on, déserté depuis le théâtre
qui fut son berceau, el, de concert avec d’autres ci-SUR L’ANCIEN THÉÂTRE. 141devant comédiens du Roi, est allée fonder au PalaisRoyal
un théâtre de la République. En cela, elle ne fit
pas bien : il faut mourir dans l’église où on est ué. Je
n’aime pas les schîsmatiqucs, même en fait de comédie.Madame Vestris est représentée ici en scène avec
Lekain, dans le rôle d’Azê/na, Ce n’est pas un de ceux
qu’elle jouait le mieux.Son-nom de famille, ou théâtre, était Dugazon ;
l’acteur de ce nom était son frère. Elle avait épousé:
un frère du célèbre Vestris, du diou de la danse.


SON nom de famille était Sauceroté, nom assez mal
sonnant pour une reine ; aussi ne Ta-t-elle jamais
pris, du moins sur les affiches. :Les succès de mademoiselle Sainval cadette étaient
interrompus depuis quelques mois ; mais le théâtre
retentissait encore des applaiidissemens qu’elle avait
obtenus, quand ils furent couverts tout à coup par
ceux qu’on prodigua à mademoiselle Raucourt.Fille d’un comédien, mademoiselle Raucourt, dès
l’âge de seize ans, s’était acquis, sur le théâtre de
Rouen, assez de réputation dans le rôle d’Euphémie
{p) , pour que les gentilshommes de la chambre(i) Nce à Nancy en 1750, morte h Paris en i8i5.
(2) Dans Gaston et Bayant.\l\t\ LETTRESpensassent qu’elle dut être appelée à Paris. Ils lui
envoyèrent en conséquence un ordre de début, en
vertu duquel, après avoir pris, pendant six mois, des
leçons de Brizard, elle parut le 14 décembre 1772,
sur lé Théâtre-Français, dans le rôle de Didon.Aucun, rôle n’était plus propre que celui-ïà à faire
valoir les avantages que réunissait cette jeune actrice.
Frappé de la noblesse et de la régularité de ses traits,
de l’élégance et de l’élévation de sa taille, le public
s’aperçut moins d’abord des qualités qui lui manquaient
que de celles qu’elle possédait ; prenant l’art pour de
l’inspiration, l’intelligence pour de la sensibilité, il la
proclama parfaite. .Pendant une année entière j cet enthousiasme s’accrut
à chaque rôle où elle se montra. Dans ceux d’idamé,
de Monime et d’Emilie, on ne la trouvait pas
moins admirable que dans Didon. A vous parler franchement
, mon neveu, quoique je ne fusse pas insensible
à la beauté de la débutant que la nature avait
véritablement modelée pour, être reine, j’étais loin de
partager l’illusion générale. Mademoiselle Raucourt,
qui m’avait laissé beaucoup à désirer comme reine de
Carthagc, me satisfit moins complètement encore
comme amante de Xipharès et comme épouse de
ZamtL Jamais ses combinaisons ne purent m’arracher
une de ces larmes que je n’avais pu refuser aux accensSUR L ANCIEN THEATRE. 1-1^si naturels de la petite Saiuval. Je dois l’avouer pourtant,
elle mcplut assez dans le rôle d’Emilie, et elle m’y
semblairpénétrée quelquefois du génie de Corneille.Ce rôle, au reste, est celui où elle produisit l’impression
îa plus profonde et la plus soutenue, celui où
elle excita le plus le dépit de ses rivales, dépit qui
n’était pas ignoré du public. Aussi, une des représentations
de Cinna ayant été troublée par des miaule-mens
 pendant qu’elle était en scène, Je parie, s’écria
un habitué du parterre, que c’est le chat de madame
Vestiis.Jamais sujet, quoi qu’il en soit, n’obtint une faveur
plus unanime. Non-Seulement la cour s’accordait sur
ce point avec la ville ; mais les deux partis dans lesquels
se divisait la Cour, n’avaient à ce sujet qu’une
même opinion. Louis XV, qui aillait peu .la tragédie,
entendit, par intérêt pour mademoiselle Raucourt,
presque sans bâiller, les cinq actes de M. de Pompignan.
La Dauphine, à qui Sa Majesté la présenta
sous le nom de la reine Didon, lui prodigua des éloges
et dès gratifications ; et madame du Liàrri, en lui donnant
des habits de théâtre, ajouta aux eneouragcmciis
qu’elle lui accorda des conseils de sagesse.La moderne Didon ne paraissait pas en avoir besoin *
La plus belle des actrices en était aussi la plus sage, et
n’était pas moins célèbre par sa vertu que par son la.:.■■..'■■ ■…■■ 'i3 .■■ ;- ■l/\G EETTRFSlent. Deux ans après, c’était tout autre chose, bien qu’elle
n’eût rien perdu de son talent, cela lui porta malheur.
On avait cessé de l’estimer, on cessa de l’admirer. Passant
même d’une extrémité à l’autre, le public se montra
presque aussi injuste dans sa rigueur, qu’il s’étaitmontré
exagéré dans sa bienveillance. Je me rappelle qu’au jour
de la clôture de l’année théâtrale, en 1774 > insultant
l’idole qu’il avait tant encensée, il poursuivit impitoyablement
de ses sifflets, pendant tout le cours de
la représentation d’Andromaqtte, cette pauvre demoiselle
Raucourt, qui, chargée du rôle d’Hcrmionc,
ne le jouait pourtant ni moins bien ni plus mal qu’au
temps où elle y était accablée d’applaudissemens.Un incident lui reconquit encore une fois les
bonnes grâces du parterre. Spéculant sur la faveur qui
s’attachait à toutes les productions de J.-J. Rousseau,
la Comédie-Française résolut de jouer le Pygmalion.
Pour justi fier la folle passion de cet artiste, on ne pouvait
choisir une trop belle statue. Mademoiselle Raucourt
fut chargée de ce rôle. L’effet qu’elle produisit sur les
spectateurs quand le voile qui la leur cachait s’écarta,
est plus facile à concevoir qu’à décrire. C’était une divinité
sur un piédestal, et celte divinité n’était pas de
marbre. C’était, disait La Harpe avec sa voix criarde,
c’était la tetc de Venus et la jambe de Diane.
Ce n’était plus le corps de Minerve. MademoiselleSUR L’ANC:I !- ;N THÉATZVK. 147Raucourt, à qui les poètes du jour avaient à l’cnvi
adressé des vers, leur inspirait encore des chants,
mais ils y célébraient tout autre chose que ses rigueurs.
En la proclamant la plus belle des Didon s, Dorât la
reconnaissait pour moins chaste que Pénélope ; il aurait
pu ajouter pour moins économe. Si grandes qu’elles
fussent, les profusions dont elle était l’objet, étaient
moins grandes que les siennes. Accablée de dettes, il
lui fallut se cacher, s’expatrier même pour se soustraire
à la poursuite de ses créanciers.Nous ne la suivrons pas dans des excursions commandées
par des intérêts lout-à-fait étrangers à l’art
dramatique. C’est l’histoire de son talent surtout que
je fais ici ; je ne dois pourtant pas omettre un fait qui
caractérise l’époque où l’on vivait alors. Plus célèbre
encore par ses désordres que par ses succès, cette aetricc,
en son absence, occupait toujours l’attention
publique : faisant allusion, par leurs modes, aux causes
de son départ, les daines portaient pour coiffure des
paniers percés, ou des paniers sans fondy qu’on appelait
bonnets à la Raucourt.Rayée depuis trois ans du tableau de la ComédieFrançaise
où, par une faveur presque sans exemple,
elle avait été inserîteaprèssix semaines d’épreuves seulement,
mademoiselle Raucourt s’était vue réduite à prendre
de l’emploi dans une troupe de province, quand lesi5.1 /j S LETTRESgentilshommes de la Chambre la rappelèrent à Paris
pour remplacer mademoiselle Saïnval l’aînée, qu’ils
en avaient exilée par galanterie pour madame Vestris.La position de mademoiselle Raucourt, dans la circonstance
, était difficile. Les préventions qui existaient
conlrc elle se fortifiaient de l’intérêt qu’on portait à
l’actrice persécutée. Elle eut d’abord lieu de s’en apercevoir.
Son esprit la tira de ce mauvais pas. Modeste
par calcul, et montrant moins de présomption que de
résignation, elle désarma la malveillance par son altitude
plutôt que par son talent. On la supporta d’abord,
puis on s’y accoutuma.Ce que la réflexion et la combinaison peuvent donner,
mademoiselle Raucourt l’obtenait assez habituellement.
Mais ces heureuses inspirations qui sont
moins une imitation qu’une reproduction de la nature
, clic les rencontrait bien rarement. Imposante par
ses altitudes, imposante par sonjeu muet, elle produisait
bien plus d’effet par son silence que par sa déclamation ;
encore exagérait-elle souvent ce moyen d’en
imposer, et sonjeu avait-il plus généralement le caractère.de
l’affectation que de la profondeur.L’emploi de ces facultés-là, mon neveu, devait
s’appliquer plus heureusement aux rôles où la politi >
que domine, et qui sont empreints de fierté plus queSUR ^'ANCIEN THEATRE. 1 ((() de sensibilité. Aussi, bien qu’elle jouât avec habileté
quelques rôles de Racine, tels que ceux de Roxanc
et d’Agrippine. mademoiselle Raucourt n’était - elle
vraiment bien que dans les rôles de Corneille, ceux de
Chimène et de Pauline exceptés, que dans les rôles de
Camille, de Viriate, de Cléopdtre et de Léontine,
qu’on pourrait toutefois mieux jouer qu’elle.Dans Mérope s elle manquait d’entrailles, et de sensibilité
dans Aménaùle. Mais elle avait de beaux momens
dans Sèmiramis, dans Jocaste et dans Marguerite
d’Anjou. Quelle différence pourtant d’elle à l’inimitable
Dumesnil !Quelle différence aussi d’elle à mademoiselle Clairon
dans Médècl rôle qu’elle débitait en grossissant sa
voix déjà rauque de sa nature, et qu’elle hurlait
comme pour faire peur aux petits en fans.Elle a établi avec succès quelques rôles nouveaux,
et particulièrement celui d’Orphanis, dans la tragédie
de ce nom, comme le constate une épîlre tant soit peu
galante que lui adressa M. Blinde Sainmore.Comme mademoiselle Clairon et mademoiselle Dumesnil
, mademoiselle Raucourt s’est produite quelquefois
dans la cômcdieç et ce qui prouve qu’elle possédait
jusqu’à un certain point le don de limitation, c’est
qu’elle la jouait avec décence. Elle se faisait applaudît
particulièrement à ce titre dans la tante de la Coquettei3..1JO LETTREScorrigée.Mais elle se faisait applaudir bien plus encore
dans le Jaloux, de Rochon de Chabannes, où elle
jouait lp rôle d’une femme travestie en capitaine de
dragons. Elle y semblait dans les habits de son sexe ,
tant elle y était à l’aise.M. Larivc, ainsi qu’on l’a vu, ne dédaignait pas de
paraître en maître d’escrime, dans le Bourgeois gentilhomme ;
Lckain s’amusait quelquefois à porter la
chaise du marquis de Mascarille, qui, par parenthèse,
ne manquait pas de le gratifier d’un bon soufflet. A
leur exemple, mademoiselle Raucourt se montra un
jour dans la nourrice du Médecin malgré lui, après
avoir joué le même soir, dans IVanine , le rôle de la
vieille comtesse. Sa vie n’eût pas été mêlée de scandale,
si elle ne se fût permis que de ces écarts-là.Marchant à la célébrité par toutes les routes, mademoiselle
Raucourt essaya aussi de se faire applaudir
comme auteur sur la scène où, comme actrice, elle
avait éprouvé tant de vicissitude, Elle fit jouer, en
1782, un drame intitulé : Henriette ou la Fille déserteur.
Le drame n’élait pas bon ; mais comme elle y
paraissait en soldat avec un uniforme des plus écornâtes,
la foule vint sept à huit fois siffler la pièce et claquer
l’auteur.Là finit pour moi l’histoire de cette reine, de celle
héritière dos Clairon, des Sainval et des Dttinesnil. SiSUR LANCIEN TUl’ATRE.depuis que je me suis retiré du monde, celle histoire
s’est enrichie de quelques faits dignes d’être recueillis,
c’est à vous, mon neveu, à la compléter.Mademoiselle Raucourt est représentée ici dans le
rôle d’Idamé, en scène avec Brizard qui jouait le
rôle de Zamti (i). J’eusse aimé mieux la voir en soldat
prussien.(1) Voyez l,i ^lanclic eu regard..MOLE. AI** 4 ! OLIVIER. U^'CONTAT.MON cher neveu, vous ne l’avez pas vue dans sa
jeunesse. Je veux vous la faire connaître. A des formes
allérées par l’obésité, substituez la taille la plus svelte,
la plus élégante ; à un visage d’une expression grave
et imposante, substituez une physionomie étineelante
de vivacité et d’enjouement ; figurez-vous enfin une
femme qui, aussi spirituelle que jolie, est aussi jolie
qu’il est possible de l’être, et vous aurez une idée de
ce qu’était mademoiselle Contât à vingt-quatre ans.Dès-lors son talent était au niveau de sa beauté:
profondeur et finesse, gaité et sensibilité, elle réunissait
tous les dons qui, dans la comédie, font l’actrice(I) Ne'e en 17601 * Paris, 011 elle csl morlc en i8i3.
l5/| LETTRESparfaite. Donnant l’accent le plus juste à tous les sentimens
qu’elle exprimait avec la voix la plus mélodieuse
(i) , elle avait le don de répandre sur tous les
rôles dont elle se chargeait, je ne sais quel charme qui,
semblable au vernis répandu sur un tableau, en faisait
ressortir toutes les parties. "Les débuts de celte femme qui devait tourner toutes
les têtes, furent pourtant si peu brillans qu’on s’étonnait
qu’elle eût été reçue après quinze mois d’épreuve.C’est à la vérité dans la tragédie qu’elle avait débuté.
Ce genre n’était pas le sien. Indépendamment de ce
que sa beauté n’avait pas le caractère de sévérité qu’il
exige, sa voix, si suave dans l’expression des sentimens
modérés, perdait tout son charme quand elle exprimait
les grandes douleurs, Alors elle blessait l’oreille
plus qu’elle ne pénétrait le coeur.Le rôle d’Atàlide, c’est: celui que mademoiselle
Contât avait choisi pour ses essais, ne lui offrait pas
d’ailleurs l’occasion de développer les facultés qui
dormaient en elle, et qui devaient l’élever au premier
rang des actrices comiques.Condamnée à ne guère jouer que des confidentes
de tragédie, elle étudiait cependant quelques rôles de(i) Notre otaclc n’a inot>a) )kment pas etitcndu la voix de màdc*
nioîselle Mars j autrement, aurait-il employé ici le superlatif ?
sua L’ANCIEN THÉATRK. I55l’emploi comique sous la direction de madame Préville,
qui alors l’occupait en chef. Un succès inespéré
qu’elle obtint dans les Folies amoureusesoùc\le']Oua\t
le. rôle d’Agathe, lui révéla, ainsi qu’au public, son
véritable talent.Eclairés aussi par cette représentation, les auteurs
s’empressèrent de l’employer. Palissot s’estima heureux
de lui voir accepter dans ses Courtisanes un
rôle que madame Préville avait dédaigneusement refusé.
Dubuisson lui donna un rôle important dans sa
comédie du.-Vieux Garçon, et, peu de temps après,
le marquis de Bièvrc lui confia, dans le Séducteur, le
rôle d’Orphisc, qui, dans cette pièce, est à peu près
ce qu’est miss llowc dans le roman de Clarisse, et
Claire dans la Nouvelle Héloïsc, c’est à-dire une femme
qui a de la raison pour tout le monde.Tout en se saisissant des rôles négligés par madame
Préville , mademoiselle Contât entrait insensiblement
aussi en possession de tout l’emploi de cette aclrice, celui
des grandes coquettes, et le jouait mieux à mesure
que, s’abandonnant à son propre instinct, elle s’éloignait
de la manière de son institutrice qu’elle s’élait efforcée
d’abord d’imiter. Bientôt le public n’y voulut plus voir
qu’elle. Sa réputation semblait ne plus pouvoir s’accroilrc,
quand Beaumarchais, qui, ainsi que je crois
vous l’avoir dit, était habile à démêler les aptitudes
i56 LETTRESde chacun, devina que cette grande coquette possédait
aussi tout ce qui ferait une soubrette accomplie,
et lui offrit, dans le Mariage de Figaro le rôle de
Suzanne (i). On ne peut s’exagérer le charme que mademoiselle
Contât, alors dans toute la plénitude de sa
beauté et de son talent, répandit sur ce rôle , le"plus
gracieux peut-être qui soit au théâtre. Déployant dans
un degré supérieur les facultés les plus opposées, elle
jouait mieux que personne dans cette pièce qui était
jouée le mieux possible. Etrangère à toute exagération
comme à toute affectation, la gailé s’alliait toujours en
elle à la décence, l’esprit au naturel, et l’aisance au
bon ton. Cela, au reste, se concevra facilement quand
on saura que, douée du jugement le plus sain et du
lact le plus délicat, elle vivait dans la société la plus
spirituelle de l’époque , et réunissait chez elle les
hommes les plus aimables delà cour et de la ville (2).
Admis quelquefois à ses soupers, je n’ai jamais passé
d’heures plus délicieuses. Quelle profusion de saillies
animait, égayait cctle conversation dont elle était
l’âme ! Provoqués par elle, ses convives avaient plus(1) Voyez la phnclic en regard.(2) Les moins remarquables n’claicnl pis le comte de NarLonne,
mort trente ans après, nide-de-camp de Kapolc’on, et l’alilc Talleyi.iiid
de IVrigord , depuis c’vèque d’Àutun, et « jtii fut successivement
minUlrc du directoire, du constiljtj de l’empereur et du roi,SUR L ANCIEN 'IHEATRE. li>7d’esprit que tout le monde, mais aucun n’en avait
autant qu’elle.Depuis le Mariage de Figaro, où elle s’était tant
élevée au-dessus des autres, elle s’éleva encore au-dessus
d’elle-même, par l’habileté avec laquelle elle sut
saisir ce mélange de légèreté et de sensibilité qui caractérise
certains rôles, et particulièrement celui de
la Coquette corrigée, qu’elle rendait avec une grâce
ravissante.Quel heureux caractère aussi elle avait imprimé à
madame de Volmar dans le Mariage secret ! personnage
qui n’est pas sans analogie avec YOrphise du
Séducteur, mais qui, placé dans une situation moins
grave, ne repoussait pas tout enjouement. Là encore
c’était l’ifmilié prêtant les secours de sa raison à des
amans qui, sans elle, n’en auraient pas eu.Réalisant tous les jours la fable de Protée , se multipliant
par la variété des formes qu’elle savait prendre,
et se renouvelant sans cesse en renouvelant tous
les rôles de son emploi, elle n’était pas moins étonnante'
dans les pièces de Marivaux, où le succès n’est
permis qu’aux esprits assez déliés pour en comprendre
toutes les subtilités, que dans ces rôles où Molière,
peignant la nature à grands traits, veut, pour être bien
rendu, un interprète dont l’intelligence soit à'la hauteur
de son génie.1 ri8 LETTRESUn embonpoint précoce ayant altéré, avant l’âge
de trente ans, certains avantages qu’elle avait possédés
dans toute leur perfection, et qui caractérisent
la première jeunesse, mademoiselle Contât quitta,
dès qu’elle s’en aperçut, les jeunes rôles, pour prendre
des rôles plus marqués, Elle donna en cela une preuve
de l’excellence de son jugement,On n’a pas au théâtre l’âge de son baplistairc, mais
celui de sa figure, mais celui de toute sa personne.
On n’a pas au théâtre l’âge qu’on a, mais l’âge qu’on
paraît avoir. On a vu. des femmes privilégiées conserver,
dans l’âge où la beauté n’existe plus chez les
autres, tous les avantages de la jeunesse, et celles-là
ont bien fait de conserver les rôles jeunes. Elles
étaient jeunes en effet. Madame Dcbrie, qui, du
temps de Molière, faisait les amoureuses,^, la première,
joua l’Agnès de XEcole des Femmes, conserva
jusqu’à soixante-cinq ans les rôles de ce genre, où le
public ne souffrait pas qu’elle fût remplacée. Elle fit
bien. Une actrice dont le physique reçoit avant l’âge
des altérations qui signalent un âge plus avancé, fait
bien aussi de se créer un emploi qui s’accorde avec
ses formes extérieures. Au théâtre, tout est illusion.Mademoiselle Contât s’assura de nouveaux triomphes
eu s’emparant de certains rôles qui sont de l’emploi
des mères, tout en conservant, dans celui des grandes^SUR 1,'ANCIKN THKATflK. 1 5f) coquettes, les rôles qui ne portent pas essentiellement
le caractère de la première jeunesse, tels que la plupart
de ceux qu’elle jouait dans les comédies de Marivaux
et dcDancourt,Son embonpoint, qui ne disconvenait pas à madame
Patin, à madame Elandincau, ou dans les Jeux
de l’Amour et du Hasard, les Fausses Confidences,
la Surprise de l’Amour, et mémo dans la Gageure,
figurait à merveille dans le comptoir de l’hôtesse des
Deux Pages, et figura à merveille aussi dans le rôle
de madame Evrard, le dernier rôle où j’ai vu celte
admirable actrice^Des affaires impérieuses m’avaient appelé accidentellement,
et bien contre mon gré, à Paris, Sur le bruit
qu’on faisait de la pièce et des acteurs, j’en voulus
juger par moi même, et voir le Vieux Célibataire. Je
n’eus pas lieu de me repentir de ma curiosité. Cette
excellente comédie était jouée par Mole, Fleury et
Dazincourt, dé manière à me rappeler les plus beaux
jours de la Comédie-Française. Quant à mademoiselle
Contât, elle y était au-dessus d’elle-même.Là finit pour moi sa vie, qui s’est prolonge'e de dixhuit
années pour le théâtre. C’est à vous, mon neveu,
à la finir et à me mettre au courant, si vous en avez le
loisir. Adieu.M-M. mn.iusY.iiKM.KforuI>I ;S !;SAUTElle est représentée ici dans le rôle de Rosine du
Barbier de Séville (a) , rôle qu’elle a joué d’original ;
c’est un de ceux qui se prêtent le plus au développement
du talent d’une véritable actrice. Il exige de la
finesse, de la malice même ; mais il les veut alliées à
beaucoup dç décence. Mademoiselle Doligny possédait
ces qualités diverses. ;- pelle qui dominait en elle, c’est
toutefois une exquise sensibilité. De plus, elle avait
l’avantage d’en exprimer tous les mouvemens avec la
voix la plus touchante.Livrée exclusivement au genre comique,elle débuta
en 1763 dans les rôles de mademoiselle G aussi h, rôles(i) Née en t^S(2) Voyez la planche en regard.r
I,..IGÀ J.I.TT1US [Ique mademoiselle llus fut bientôt obligée de lui céder. ilCelle-ci était incomparablement plus jolie ; mais ma- {§demoiselle Doligny ]) laisait davantage, Elle possédait U
ce don.qui ne s’acquiert pas, . \£Cette grîce j>ltii lelle encor que lu Le.iute'. pi|Les rôles d’Angélique, dans la Gouvernante, de li|. . « ÎMJosette, dans le Glorieux, commencèrent sa répula- Mtion, qui se soutint pendant vingt ans sans éprouver [|la moindre altération. Elle était excellente, surtout |dans les pièces de La Chaussée. 1Mademoiselle Doligny, vous ai-jc dit, se faisait |remarquer au théâtre par une décence extrême ; elle |y était, sous ce rapport, ce qu’elle était en société, où §elle pouvait servir de modèle aux femmes du monde, 1ainsi qu’en scène elle en servait aux actrices. 1Irréprochable comme son talent, sa conduite lui %
avait aussi concilié la faveur publique ; une grandeestime se mêlait à l’admiration qu’on lui portait. Elle !en eut la preuve quand, au bout de vingt ans de sex'- Ivice, elle demanda la retraite, à laquelle elle avait jdroit. 1Agée à peine de trente-cinq ans, elle pouvait dou-v 1Lier au moins sa carrière. On fit tout pour l’y décider, 1Les gentilshommes de la Chambre , uniquement sen- 1siblcs cette fois à l’intérêt de l’art, firent tout ce qiu ; |SUR i.'AXCIfcN ÏJl/.ATftl-:. iG'îdépendait d’eux pour la retenir ; mais rien ne put
changer sa résolution. .Mademoiselle Doligny était assez riche quand elle
se retira ; et, il faut le dire, à l’honneur de l’époque
autant qu’au sien, les libéralités que des personnes puissantes
lui avaient faites par estime pour sa bonne conduite,
n’avaient pas moins contribué à sa fortune que
son économie. Louis XVI, en cette considération, Jui
fit une pension particulière, indépendamment de celle
que lui faisait la Comédie-Française, La vertu lui fut
aussi profitable sous ce règne que, sous le règne précédent,
le lui eût été le vice.Mademoiselle Doligny, en quittant le théâtre, se
maria: c’était finir aussi bien que mademoiselle llus,
après avoir mieux commencé.Elle épousa M, Dudoyer, homme estimable, qui l’aimait
depuis long-temps avec passion, et s’était fait
connaître par quelques pièces de théâtre, dont la plus
importante est un drame en cinq actes et en vers libres,
intitulé le Vindicatif.Cette actrice est peinte à merveille, tant au moral
qu’au physique, dans ces vers de Dorât :Par les lalens et la décence,
Tu nous captives tour \ louij
. Et tu souris comme l’Amour,Ouind il av ;ùt son innocence.
QUAND mademoiselle Doligny se retira, on croyait
qu’elle ne pouvait pas être remplacée dans les rôles
ingénus, et cependant la jeune et modeste Olivier faisait
déjà partie de la Comédie-Française.Jolie comme un ange, fraîche comme une rose,
douée d’une sensibilité exquise et d’une voix enchanteresse,
aux qualités de mademoiselle Doligny, Olivier
joignait plus de grâce encore : toutes celles de la
jeunesse se réunissaient en sa personne.Son talent, comprimé d’abord par une excessive
timidité, se manifesta tout entier en 1783, dans le Séducteur,
où elle jouait le rôle de Rosalie, et surtout(1) Née à Londres en 1764 » et morte à Paris en 1787.
l66 LETTRES SUR I/ANCIEN THEATRE,
en 178/j, lors des représentations du Mariage de Figaro,
dam le rôle si heureux du petit page. Elle y
tournait la tête à toutes les femmes et à tous les
hommes.

Hélas ! cette gracieuse créature ne parut que pour
se faire regretter. Elle venait d’obtenir un nouveau
succès dans l’Ecole des Pères, de M, Pieyère, quand
elle fut emportée presque subitement par une fièvre
maligne.

Son épitaphç semble avoir été faite par prévision.
Chacun récitait, en pensant à sa mort si subite et si
prématurée, cette stance de Malherbe :
Las ! elle itait du monde où les plus belles chosesOnt le pire destin ;
Et, ro« , elle a vécu co que vivent les roses,L’espace d’un matin,
HOXNKVAl..AL’OKIî.

DÉSESSARTS est ce gros homme qui figure, sous le
costur..' de Bartholo, avec Bellecour et mademoiselle
Doligny, dans la scène du Barbier de Séville {%).Avant d’être comédien, Désessarts avait exercé l’état
de procureur,à^Langres, où il était né. Je ne sais quel
motif le détermina à quitter cet état pour l’autre ; mais
il est à remarquer qu’il n’est ni le premier ni le dernier
praticien qui ait eu cette fantaisie, ou plutôt celte
volonté* Le public n’eut pas à s’en plaindre ; elle
tourna tout à son avantage : les procureurs, même
honnêtes, sont moins rares que les bons comédiens.(1) (Denis Duchanel, dit) ne k Langrcs en 1738, cl mort à Barrègeeu
1793.( ?-) Yoye« la planche en regard de la page 161.
l6'8 1, ! TIRESDésessarts était né tel. De plus, il semblait fabriqué
pour jouer les rôles à manteau et les financiers. Son
embonpoint précoce, qui ne répugnait pas à cet emploi,
ne lui eût guère permis d’ailleurs de se hasarder
dans un autre.Il le remplissait avec succès à Marseille, quand
Bcllccour, qui, dans ses tournées, était venu s’exercer
sur le théâtre de cette ville, frappe de la franchise de
son jeu, le proposa à la Comédie-Française pour remplacer
Bonncval qui venait de se retirer. Appelé à
Paris sur cette recommandation, Désessarts la justifia
par le talent avec lequel il joua Lisimon, dans le Glorieux
(i) , Orgon, dans le Tartufe, Arnolphc, dans,
l’Ecole des Femmes, M. Grichard, dans le Gwndeur,
et George Dandin. Son aspect provoquait le rire, son
talent renlrctcnait »Ce rire était quelquefois excité aussi par le contraste
du physique de Désessarts avec la situation où le plaçait
son rôle. Sous ce rapport, il était plus plaisant
que personne dans le Malade imaginaire. Qu’il était
plaisant aussi de lui entendre dire> dans le rôle de
Petit-Jean, qu’il jouait dans son noviciat :Pour moi, je ne dors plus, aussi je deùeus maigre.Des accès d’hilarité auxquels des rencontres de ce(t) Voyci h planche en regarJ.SUR L’ANCIEN THEATRE. '10 ;) genre ont donné lieu, le plus vif est, sans comparaison,
celui qui à signalé la première représentation de
la Réduction de Paris par HenriIV, drame de M. Desfontaines.
Le moyen de ne pas éclater de rire, quand,
bouffi de graisse et regorgeant de santé, Désessarts,
en qualité de prévôt des marchands, présentait au roi
le peuple exténué, disait-il, par une longue famine.Si dans cette circonstance il n’avait pas le physique du
rôle, il n’en était pas de même dans le Roi de Cocagne,
où il faisait le rôle de Bombance ou de Ripaille. Pour
paraître dodu, ventru ctjouilu, il n’avait pas besoin
de recourir à l’artifice.D’humeur joviale et facile, Désessarts supportait
fort gahncntles plaisanteries que lui attirait son physique
de la part de ses camarades, et surtout de la
part de Dugazon qui l’avait pris pour l’objet de ses
intarissables espiègleries. On peut s’étonner, d’après
cela, de sa susceptibilité envers le jeune Fréron qui,
dans Y Année littéraire, le raillant sur la nature de sa
voix tant soit peu caverneuse, l’avait appelé ventriloque
 » Sur sa plainte, le lieutenant de policé déclara
que le journal où ce sarcasme était consigné, serait
suspendu jusqu’à ce que le journaliste eut fait, dans
la même feuille, du comédien offensé, des excuses qu’il
refusa de faire.Ce tort est, au reste, le seul qu’on ait en à reproi5l’/O LETTRES SUR I. ANCIEN THlATP.F.cher à Désessarts pendant les vingt ans qu’il resta au
Théâtre-Français (i).P.-S, À propos de Désessarts, un mot sur ce pauvre
Bonneval (a) à qui il avait succédé. Ce n’était pas,
à beaucoup près, un acteur sans mérite. La première
preuve en est qu’il fut sifflé dans ses débuts, qui datent
de 1741.11 venait doubler le dernier des La Thorillièrc,
qui jouait de la manière la plus fausse l’emploi
que Bonneval joua avec un naturel si précieux ; ce n’est
qu’après la retraite de celui-là qu’on s’aperçut que le
double valait mieux que le chef d’emploi. Mais il fallut
du temps pour cela.Homme d’un grand sens, Bonneval savaitentrer dans
celui de Molière ; il était admirable dans les pièces de
ce grand homme, et particulièrement dans l’Avare.
Whirsker eût mieux fait de le représenter dans ce
caractère que dans \i\\ rôle des Trois Cousines (3).(l) Il y était entré ou 1/73 ; il oii sortit en 1792, et il mourut peude temps après à Harrcgcs , oh il était allé prendre les eaux , dans 1111
intérêt politique autant au moins que dans un intérêt de santé. Le
journaliste envers qui il s’était montre si sévère, siégeait alors parmi
les législateurs, et pouvait prendre cruellement M revanche.(:>) Né vers 1710} mort a Paris, en 1783.(3) Voyes page 80, la planche en regard a\cc l’article A'Aniiantlt

I BRIZARD approchait de la soixantaine ; son talent neI perdait rien de sa vigueur, mais le double emploiJf qu’il remplissait commençait à devenir lourd pour ses| forces. Il avait évidemment besoin d’un aide. Vanliovc| se présenta pour le doubler.I Ce brave homme, qui remplissaità Bruxelles, comme| à Paris Brizard, l’emploi des pères dans la tragédie et§ dans là comédie, ne possédait pas toutes les qualitésI qu’il exige ; il manquait, entre autres choses, de noIblesse, et n’avait ni profondeur ni étendue dans l’es|prit ; il n’était pourtant pas dénué de toute qualité. Lej sentiment quelquefois lui tenait Heu d’intelligence, et le1 (t) Né à Lille, en 17^ » mort à Bruno !s eu i8o3.
I . . i5.
Ï72 LETTRES
faisait applaudir dans des situations pathétiques, même
sur la scène tragique. Dans la comédie, il jouait d’une
manière assez satisfaisante les rôles qui ne veulent que
de la franchise et de la rondeur, et il était quasi bon
dans le drame.

On voyait Vanhove sans déplaisir dans Zopire, dans
Jfarbas, dunsBnrrhus, et même aussi dans don Diègue,
et avec plaisir dans le Père de famille et le Philosophe
sans le savoir. Mais dans les rôles d’Auguste (i) et
d’Agamcmnon , dans ceux de Pharasmane et de
Mithridate, c’est autre chose : bourgeois dans les uns,
bonhomme dans les autres, il n’était pas plus fait pour
représenterles rois que pour représenter les tyrans.

De même, dans le rôle de Zamti, avait-il moins
l’air d’un lettré que d’un maître d’école ; comme dans
le rôle de Joad, qu’il osait jouer aussi, ressemblait-il
moins à un prince des prêtres qu’à un gardien de
capucins.

En général, îl entrait plus dans le sentiment d’une
situation que dans le caractère d’un personnage ; et rien
n’annonçait dans son jeu qu’il connût l’histoire. Ou je
me trompe, ou c’était un grand ignorant.

Sa déclamation habituelle était une véritable psalmodie
qu’appesantissait encore sa prononciation viciée
(t) Voyct la planche cil regard.SUR L’ANCIEN TIII'ATRK. 173par l’accent flamand dont il n’a jamais pu se défaire
entièrement, accent si lourd aux oreilles parisiennes.
Après la retraite de Brizard, Vanhovc était, m’a-ton
dit, le meilleur des pères nobles quifusscnt.au
Théâtre-Français, Qu’est-ce que c’e'tait donc que ses
doubles ?KI.ELUV.DKSKSSAM’S.


CET acteur, dont j’entends parler avec de grands
éloges, n’a pas eu des débuts aussi brillans que ceux
de Mole, à beaucoup près. Il ne m’en paraissait paspour
cela devoir rester inférieur à cet enfant gâté du parterre,
au niveau duquel l’estime publique le place aujourd’hui.
Fleury me semblait dès-lors doué d’un tact
Ires-fin, d’une intelligence très-étendue et d’une rare
flexibilité de talent » Appelé à de grands succès dans
tous les genres, l’héroïque excepté, il promettait dèslors
un succe ?àcur à Bcllecour.

Il fallait que ces facultés fussent innées en lui,
(i) Renard, ne* ji Chartres en 17/48, motl près d’Orléans en 1822,
l’jG l.KTTKKS 1puisqu’elles se développèrent sans le secours de itoute éducation première. Abandonné à lui-même |pendant ses jeunes années, il n’avait fait autre chose |que polissonner avec des enfuns de son âge : aussi |s’en fallait-il de beaucoup qu’il fût, non pas savant, |mais instruit. Il ne pouvait pas écrire sans faire des |fautes grossières, et ne mettait guère mieux l’orlho- fgraphe que ces seigneurs qu’il était destiné à imiter §en tout. Mais, comme eux, il s’exprimait avec cette |élégance qui prête au discours bien plus de charme |que la pureté académique. !Tout cela s’explique ; s’il écrivait sous l’influence de
sa première éducation, c’est sous l’influence de la sctonde
qu’il parlait. Celle-là lui avait été donnée par
l’habitude de réciter et d’entendre réciter avec goût les
chefs-d’oeuvre de la scène, les ouvrages les plus parfaits
de la langue ; et il s’y conformait, sans y songer,
avec la fidélité d’un écho. Incapable de dire en quoi
péchait une phrase, il l’était néanmoins de faire une
phrase vicieuse, parce que sa mémoire ne lui fournissait
que des locutions correctes.Comme licllccour,Tlcury s’essaya d’abord dans la
tragédie. Admis en 1772 à débuter à la ComédieFrançaise,
il joua lîgyslc dans Mcvope > et le joua médiocrement}
aussi, quoiqu’il y eut été applaudi, ful-il
renvoyé en province. Ce n’est qu’après six ans d’exer •SUR h ANCIEN THEATRE.
cice sur différens théâtres qu’on le rappela à Paris.
Cette fois, c’est dans la comédie qu’il se montra. C’était
là son genre : il fut reçu.

Cela se passait au commencement de 1778. Bellecour
étant mort vers la fin de cette année, son héritage
se partagea d’abord entre Mole et Monvel. Mais
peu de temps après, ce dernier ayant quitté la France
pour aller exercer ses talens en Suède, la part qui
lui était échue revint à Fleury.

Dès-lors, Fleury parut constamment en scène auprès
de Blolé qu’il faisait valoir, mais qui ne le déprimait
pas. Leurs moyens de succès, au fait, étaient presque
opposés. Fleury tirait surtout les siens d’un sangfroid
qui contrastait de la manière la plus piquante
avec la chaleur quelquefois excessive de Mole ; sangfroid
qui donnait une valeur toute particulière à l’impertinente
politesse et à l’élégant persifflage qui caractérisait
les rôles dans lesquels il excellait. 11 n’a rien
laissé à désirer soit dans le colonel du Cercle, oh il
avait paru impossible de se faire supporter après Mole,
soit dans l’Homme à bonnes fortunes et dans le
Jûoival du Bourru bienfaisant.

Comme Bellecour, il excellait aussi à représenter ces
libertins du grand inonde, ces ivrognes à talons rouges,
qui apportaient au cabaret le ton de la grande société,
et dans la grande société les habitudes du cabaret. Son

ry8 LETTRES SUR E'ANCIIN" THÉÂTRE.devancier n’a pas mieux joué les marquis dans Turcarct
et dans le Retour imprévu,Fleury était très-bien placé encore dans les rôles à
sentiment} il jouait le drame à merveille. Personne
ne contribua plus que lui au succès de l’Jicole des
Pères de M. Pieyèrc, dans laquelle il était charge du
rôle de St.-Fonds (i).La réputation de Fleury croissait de jour en jour}
le fait suivant l’accrut encore. La Comédie-Française
mit en scène, en 1788, les Deux Pages, imitation d’une
comédie allemande, où figure le grand Frédéric, Fleury
n’avait jamais vu ce grand homme: il en saisit néanmoins
avec une telle justesse les habitudes sur les indications
que lui donna un de.ses chambellans} il imita
avec une telle exactitude son maintien, son regard et
les inflexions de sa voix, que le prince Henri de Prusse,
qui assistait à cette représentation, fut dupe de l’illusion,
et crut un moment avoir retrouvé le frère « pj’il
pleurait depuis deux ans.Je ne m’étonne pas qu’un pareil acteur ait été aussi
loin qu’on le dit, et qu’il ait balancé Mole. S’il était
moins brillant que celui-ci, du moins était-il plus vrai.C’est à vous, mon cher neveu, à finir cette histoire
d’un talent dont je n’ai guère vu que l’aurore. Seraitil
vrai qu’il n’a pas eu de déclin ?(1) Voir la phnclic en regard.



PRÉVILEE, qui succéda à Poisson, avait substitué
l’imitation sage, quoique animée, de la nature, à l’exagération
plutôt grotesque que comique qui caractérisait
le jeu de son devancier. Il est assez singulier que le
vice dont il avait purgé la scène y ait été ramené par
son successeur, et que le comédien le plus parfait qui
ait paru sur le Théâtre-Français s’y trouve placé entre
deux bouffons. .Dugazon recommença Poisson plus souvent qu’il ne
continua Préville j ce n’était pourtant pas faute de
moyens.(i) ( Jean-Baptislc-lfanri Gourgaud, dit) ne à La Rochelle eu
17^8, mort à Versailles en 1809.180 LETTRESLes intentions d’un auteur comique n’échappèrent
jamais à sa pénétration ; mais il avait le tort de les
exagérer ; et comme il forçait ainsi la multitude à
rire, il n’eut pas le courage de Prévillc, qui, renonçant
à ce genre de succès pour en obtenir de plus
honorables, aima mieux être plus estimé et moins
applaudi. C’est fâcheux, car il possédait tout ce qui
constitue un grand acteur.Tel qu’il a voulu être, Dugazon, mérita souvent les
éloges des gens sensés. Il jouait avec une verve entraînante
certains rôles où ses défauts étaient des qualités.
Il paraissait excellent dans les pièces de Regnard et de
Dancourt ; mais il satisfaisait moins dans celles des pièces
de Molière où Préville se montrait si admirable, parce
qu’il y était aussi naturel que ce grand, homme, avec
le génie duquel le sien était en analogie. C’est à cela,
ce me semble, qu’on peut juger de la différence qui se
trouvait entre Dugazon et Prévillc. Il y a entre leurs
lalens celle qui se trouve entre Regnard et Molière.C’est dans le bas comique surtout que Dugazon avait
le malheur de paraître parfait. Personne n’a mieux,
joué que lui les farces de Scarron et de Legrand,
Il a éclipsé tous ses devanciers dans les rôles de dqir
Japhet et du roi de Cocagne, où il était môme ;plus
extravagant que ces auteurs de Carnaval. Dugazon
était le Carnaval personnifié. …tSUR L’ANCIEN THÉÂTRE, ISI
Il était fort original, au reste, dans toutes les caricatures,
et particulièrement dans les rôles de Gascons,
d’Anglais ou d’Allemands, dont il contrefaisait l’accent
de la manière la plus plaisante.

Peut-être ne dépendait-il pas de lui de se maîtriser
en scène. Facétieux de sa nature, il avait peine, même
hors du théâtre, à ne pas voir les objets sous leur aspect
le plus ridicule, On racontait « le lui quantité
d’aventures qui portaient toutes le cachet d’un esprit
essentiellement bouffon. Le pauvre Désessarts, dont
je vous ai parlé plus haut, était particulièrement l’objet
de ses éternelles turlupinades. Citons-en une.

L’éléphant de la ménagerie de Versailles venait de
mourir : profitant de ce que la cour était en deuil,
Dugazon fait prendre à son monstrueux camarade
ce lugubre costume, et le conduit chez le ministre.
« Monseigneur, était-il dit dans le placct qu’il présente
au nom de sa compagnie à son excellence, la mort de
l’éléphant laisse une pension vacante} nous vous prions
d’accorder à notre ami Désessarts la survivance du
défunt j lui seul peut en remplir la place. »

Ce n’est pas tout : appelé en duel par ce bonhomme
dont il avait lassé la patience, Dugazon reconnaît lui
devoir satisfaction, et serendsurle champ de bataille ;
mais là, il déclare que, pour égaliser la partie entre
lui et un adversaire plus gros queluidc moitié, il veut

• G

l8a LETTRESlui faire un avantage J ainsi, dit-il, après avoir tracé
avec de la craie une ligne qui partageait en deux la
vaste surfaceque Désessarts lui présentait,tous lés coups
qui porteront dans celte moitié-là ne compteront pas,Il était difficile qu’un homme de ce caractère fût un
comédien bien réservé.Son talent a dû obtenir plus de faveur après la
retraite de Prévillc. 11 est juste de dire pourtant que
du règne de ce grand acteur , Dugazon, quand il savait
se contenir, était accueilli favorablement, même
parles gens de goût, dans le valet du Joueur, dans
le poète de la Fausse Agnès, dans le Scapin des
Fourberies, et dans le personnage de Bernadillede la
Femme Juge et Partie, rôle où, tout à la fois pathétique
et bouffon,il faisait tout à la fois rire et pleurer,11 est représenté ici dans le rôle de l’Epine du Mari
retrouvé^ où il paraissait excellent à tous ceux qui n’y
avaient pas vu Préville (i).Dugazon était frère de cette belle madame Vestris,
qui mit le Théâtre-Fi,aneais sens-dessus-dessous. C’est
elle qui lui en avait facilité l’accès. Il la suivit quand
elle s’en éloigna pour s’attacher au théâtre du PalaisRoyal.
En cela, il ne fit pas mieux qu’elle.On m’a dit qu’à une certaine époque de la révolu(i) Voir II planche en regard de la page ijy.SUR L’ANCIEN THÉÂTRE. 1H3
tion, portant alternativement la casaque de Pasquin
et l’uniforme d’aide-clc-camp , Dugazon était entra
dans l’état^major du brasseur Santerre, et qu’il faisait
très-gaimcnt son service militaire, dans ces temps qui
n’étaient rien moins que gais. C’est alors surtout que
ses bouffonneries étaient déplacées ; Quelque indulgent
que je sois, il m’eût été, je l’avoue, pénible d’en
rire, mais m’eût-il été possible de le rencontrer sans
rire dans cet héroïque équipage ?
16

DUGAZON, je crois vous l’avoir dit, mon cher ami,
ne recueillit qu’une portion de l’héritage de Préville}
l’autre échut à Dazincour. Celle-là se composait de
ces rôles qui, pour être moins chargés de sel, n’en
sont pas moins comiques, et dont les effets sortent
moins d’une folle imagination que d’une mémoire judicieuse
et meublée par l’observation de traits surpris
à la nature,

Destouches et Marivaux sont les auteurs aux compositions
desquels le talent de Dazincour s’appliquait
lé plus heureusement, Provoquant le rire sans blesser
(i) (Jean-Baptislç Albouis, dit) , ne' à Marseille en 1^7, et mort
à Taris en 1809.16..
l8G LETTRES
jamais le bon ton et le bon goût, c’est à la finesse de
ses intentions et à la facilité de son jeu qu’il devait
ses succès. Il jouait plutôt en valct-de-chambré qu’en
laquais, ?

L’influence de l’éducation 'entrait autant au moins
que celle du caractère dans la différence qui existait
entre le jeu de Dazincour et celui de Dugazon, Né,
pour ainsi dire, sur le théâtre, élevé dans les coti4
lisses, le second qui était fils d’un comédien, avait
contracté, dès son enfance j l’habitude des licences
contre lesquelles il était sans cesse obligé ! de se tenir
en garde. Fils d’un négociant, lé premier 'avait contracté
des habitudes bien différentes ysoit’ chez* lés
Oratoriens par qui il avait été éleyé ;, soit ches£ le
maréchal de Richelieu, dans la maison duquel il était
entré en sortant du collège. ■■"'*
Une: passion ■ irrésistible, et qu’avaient développée
des succès dé société, l’entraînant sur la scène ; d’où sort
éducation devait le détourner, il y porta lés habitudes
qu’elle lui avait fait prendre. h n i

 » D’après la réputation qu’il s’était faite à Bruxelles *ï
DazincoUrise vit appelé à Paris en 1776, pour y débu- 1
ter ; il fut reçu sociétaire de la Gomédie-Frahçàise ;}
Cllifj’jS.uA --.■.- ; ■■• -.•,'■>:>'■: n -.À ?5<< ; Ah

-Quoique sou talent fût estimé dès auteurs fcVdu^
public depuis six ans, il n’avait pas encore eul’occa*' *
SUR LANCIEN THEATRE, 187
siçn de créer un rôle important dans un nouvel ouvrage,
quand, en 1784, d’après les conseils de Préville,
Beaumarchais lui confia le rôle de Figaro dans
la Folle Journée. Personne n’était plus propre à représenter
ce personnage qui, placé entre le salon et
l’antichambre, ne doit avoir ni le ton d’un valet, ni
celui d’un maître, mais doit unir cependant à la souplçsse
que commande sa position, l’assurance que lui
donne la conscience de sa supériorité d’esprit surtout
ce qui J’entoure, Aussi personne n’a-t-il saisi et rendu
avec plus* de sagacité ce caractère où Beaumarchais
s’est complu à reproduire le sien, et qu’il a fait, comme
Dieu fit l’homme, à son image.
:,\ Le rôle de Figaro plaça Dazincour, dans l’opinion
publique, au rang que lui avait assigné l’espérance de
Préville, et il n’en est pas descendu.

Le valet du Dissipateur, celui du Joueur, le médecin,
du Cercle, sont des rôles qu’il jouait aussi avec
un’grand talent. Il en montrait beaucoup encore dans
les rôles de vieux domestiques, tels que ceux d’Antoine
dans le Philosophe sans le savoir > etde Picard
dans le Bourru bienfaisant. Ainsi, quand Prévillc 1
quitta la scène, il ne fut pas tout-à-fait perdu pour
elle} on le retrouvait tantôt dans Dugazon, tantôt
dans Dazincour. Ni l’un ni l’autre ne le valaient en son
entier} mais, réunies, leurs qualités équivalaient près-

l88 LETTRES SUR L*ANCIEN THÉÂTRE. ,
que à la somme des siennes: elles en étaient la monnaie.
Les personnes qui aiment la cuisine de haut goût,
et qui préféraient le dévergondage de Dugazon au jeu
sage et décent de Dazincour, disaient de celui-ci:
C’est un bon comêdieii) plaisanterie h part. Ce mot,
qu’ils attribuaient à Préville, ne serait-il pas de Dugazon ?


LEmaréchaldeSaxe,fVhéroïqucmênioire, moucher
neveu, a constamment uni le culte de Vénus à celui tîe
Mars ; les plaisirs le délassaient de la guerre, si changer
de fatigue c’est se délasser. Une troupe de comédiens
le suivait à l’armée, et c’est entre deux représentations
d’opéras comiques qu’il remportait ses victoires.

Au nombre des sujets qui composaient cette troupe
belliqueuse, mais non belligérante, se trouvait mademoiselle
Bcaumcnard, qui, bien que très-jeune encore,
était déjà célèbre sous le nom de Gogo, nom
d’un rôle « qu’elle avait joué de la manière la plus pl(t) 
Nce i.w. vers 1727 ; morte Si Paris cit 1798.
lf) 0 LETTRES
qunntc dans un opéra de Favart, le Coq du village.
Accroissant, par le talent dont elle fit preuve dans des
rôles d’un genre plus difficile, la,réputation qu’elle*
avait acquise dans celui-là, elle fut engagée, en 1749 »
h débuter à la Comédie-Française dans les soubrettes^
l’un des emplois de mademoiselle Dangevillc ; car cette ;
incomparable comédienne en occupait plus d’un et li ?sX
remplissait tous avec un égal succès, à ce qucm’à dit
mon père. .-,,. .,■. ; , Maf.up <iirô

C’était un grand honneur pour mademoiselle Beau* ;?
menard que d’être désignée pour la doublei* : elle s’en *
montra digne, et fut reçue. On eut lieu, d’après cela y <
de s’étonner de lui voir prendre sa retraite, cii tySG, ^
au bout de sept ans de réussite. ^a ,u5

Mieux avisée, six ans après, elle reparut sur le*
théâtre dont elle devait faire trente ans encore l’ornement.
C’est alors qu’elle prit le nom de Bellccour, 1
nom de l’illustre acteur qu’elle avait épousé pendant
cet intervalle. Bonne dans tout son emploi, madamo ;
Beliecour était surtout excellente dans les pièces deMolière.
Jamais on n’a mieux joué Dotine, Marinelte$ >:>
Toitielle, Martine et Nicole', jamais on « ne lcs ; jouera >>
mieux. Elle y apportait cette franchise, cette brusquerie
qui caractérisent, même dans leurs sentîracns
les plus affectueux, ces bonnes gens qui sontmoins
soumis aux convenances sociales qu’aux impulsions
SUR L ANCIEN TnEATRE, ■> IQ t
du sens commun : son jeu était moins une imitation
qu’une reproduction de la halur'c.

Sa physionomie Ouverte et réjouie, sa taille rondelette,
sans être pourtant trop épaisse, avaient, sous la
cornette et en simple cotillon, je ne sais quelle grâce
qui s’accordait merveilleusement avec le caractère de
son costume, qu’elle portait avec une extrême fidélité ;.-.


Il faut l’avouer aussi, cet acconl était moins parfait,
tpiand, jouant les rôles désignés au théâtre par le
nom de soubrettes habillées^ tels que Cèliante du Philosophe
niarié)  et ta Comtesse des Dehors trompeurs ( i) ,
elle changeait l’attirait villageois contre celui d’une
femme- de qualité. Paysanne encore sous cet habit,
elle avait tant soit peu l’air de Mcofc.travestie eu dame
de cour: niais cela ne s’est-il jamais vu ?

A propos de Nicole, c’est dans ce personnage
surtout qu’elle était incomparable » Douée , comme
son mari, de la faculté d’imiter le rire, ou plutôt de
rire a volonté, elle y riait si naturellement et de
si bon coeur, que le rire gagnait tout le monde, et ne
cessait dans les Spectateurs que quand il avait cessé
en elle. Monvel avait spéculé sur cette faculté de ma(tj
Oit désignait ainsi ces rôles, non qu’ils aient la caractère do
souUVttt’^m’îiiV inrec qu’ils sont joue'i par des sujets de cet emploi,I<) 2 LETTRES SUR L’ANCIEN THÉÂTRE.
dame Bellecour, quand il lui confia, dans Y Amant
bourru, le rôle de madame de Marligue, cette insigne
rieuse. Ce choix-là ne fut pas inutile au succès de sa
pièce.

Madame Bellecour survécut vingt ans à son mari,
et ne se retira du théâtre que plusieurs années après
Prévillc.

Comme celui-ci, pendant la révolution, elle était
sortie quelquefois de sa retraite pour concourir à des représentations
extraordinaires, ressources de ses anciens
camarades dans ces temps difficiles. En 1798 même,
peu de temps avant sa mort, accablée de misère, d’infirmités
et d’années, elle vint rire encore une fois le
rôle de Nicole, à ce que m’ont appris les journaux ï
c’était finir par où elle avait commencé. Cette éternelle
rieuse sera morte en riant, si elle n’est pas morte
de rire.

Elle figure dans ma collection sous \c costume
d’une des baragouineuses qui se disputent le coeur de
Pourceaugtiao (1).
(1) Yoyci la planche en regard de la page 127.
Al ? KAN1KR.l’Al’I.tS.
C’ÉTAIT une actrice charmante, à des titres différons
de ceux de madame Bellecour. Celle-ci n’ayant
pas exploité le domaine entier de mademoiselle Dangeville,
et jouant moins les soubrettes que les servantes,
Mademoiselle Luzi s’était emparée du premier dé ces
emplois et y avait obtenu de grands succès. Mademoiselle
Fannier, sa rivale en beauté comme en talent, s’y
essaya aussi et s’y vitapplaudîr autant qu’elle. L’ancienneté
de réception seule établissait de la différence entre
leurs droits.

Mademoiselle Fannier, qui débuta en 1764, était
d’un an moins ancienne que mademoiselle Luzi. Celleci
se retira en 1781. L’autre, quoiqu’elle fût d’une
santé fort délicate, fournit une plus longue carrière:
ce n’est qu’en 1786 qu’elle prit sa retraite, le jour
même où Brîzard, Prévillc et madame Prévillc prenaient
la leur. Tous quatre firent leurs adieux au pu(t) 
ÂlciiiHlrïnc-IiOuisc, « e'o à.. .)  »uorte h Pari » en 1821 »ÏO,4 LETTRES SUR L’ANCJEN TUÉATRE. ;
blic dans la Partie de chasse d’Henri-Quatre, Quel
vide sur la scène française après cette représentation 1

Brizard et Prévillc n’ont pas été remplacés: madame
Préville fut effacée par mademoiselle Contât, et mademoiselle
Fannier se retrouva moins dans mademoiselle
Joly, dont le jeu était si mordant, que dans cette
gracieuse demoiselle de Vienne que je n’ai vue qu’un
moment, mais qui m’a semblé nepas avoir de concurrence
à redouter dans les grandes soubrettes, dans les
soubrettes de Destouches, de Regnard et de Marivaux.

La vivacité, la gaité, la finesse, jointes à beaucoup
de décence, caractérisaient le talent de mademoiselle
Fannier et s’alliaient à merveille avec sa physionomie,
qui était des plus piquantes: aussi tourna-t-e) ic la tête
à bien des gens, et particulièrement à ce pauvre Dorat,
qui, jusqu’à son dernier jour, a chanté icncz
retroussé de cette autre Roxelane, auprès de laquelle
il joua le rôle de Soliman, puisqu’il finît par l’épouser
, dit-on. '
' Mademoiselle Fannier est représentée ici dans le
rôle de Jacqueline(t) , la nourrice du Médecin maigre
lui)  rôle où elle se mettait moins en villageoise qu’en
demoiselle, et qu’elle jouait bien, mais qu’il était possible
de jouer mieux.
(i) Yojci h planche en regard de la page tg3, . j ,,
Àmiisp ù débuter, on 17.53, pour doubler mar
demoiselle Gaussin dans la tragédie et dans la comédie,
clic n’a pu remplir que la moitié de cette
tâché. Quoique, a la longue, elle se soit concilié l’estime
du public dans certains rôles du haut comique,
tels que la baronne de Na/iine, madame Patin des
Bourgeoises dû quntitë> AmminihèA\x Cercle^ madame
de Clainvilte de la Gageure, les succès qu’elle y obtînt
ne la placent ni au niveau de l’actrice à laquelle elle
succédait, ni au niveau de l’actrice qui lui succéda>
mademoiselle Contât.
(OMâltctoiuc-AiigcJiqitc-MkticncDrouiu, nce !»,….'j morte îi IV H1
on j ;(>S.If) 6 LUTTHfcS SUR L’ANCIEN THÉATKE.
Son jeu raisonnable et raisonné s’accordait singulièrement
avec la toilette de l’époque. La roideur remplaçait
souvent en elle la dignité, et la froideur la retenue ;
cela passait pour de la noblesse.

Pendant trente ans qu’elle resta au théâtre, madame
Prévillc a laissé néanmoins de bons exemples, soit par
la décence qu’elle apportait dans l’exécution de ses
rôles, soit par l’exactitude qu’elle mettait à remplir
ses devoirs.

Le jour où elle se retira avec son mari, qui jouait
Michaut dans la Partie de Chasse, elle joua dans la
même pièce le rôle de Margot. De longs applaudissemens
furent la récompense de ses longs services. L’éloge
le plus juste et le plus flatteur que l’on puisse faire
d’elle, c’est qu’elle fut digne du nom qu’elle portait.

Elle est représentée ici dans un rôle du Mariage
fait et rompu, de Dufrcsny, un des moins importons
de ceux à qui elle doit sa réputation (1) : caprice du
dessinateur.
(0 Voyei h planche tu regard Je ta page » prcccVleulo.
M^OHOl’IV. BO.NNKVAl,.


PEU d’acteurs ont fourni une carrière aussi longue.
Entrée au Théâtre-Français en 174a, elle n’en sortit
qu’en 1780 » Elle y était d’une grande utilité.

Ce n’est qu’après avoir tâtonné long-temps, ce n’est
qu’après s’être essayée tour à tour dans les jeunes princesses
et dans les reines, où elle était sifflée impitoyablement,
le public ne trouvant rien en elle qui lui
donnât le droit de remplacer mademoiselle Dangeville
ou mademoiselle Dumcsnil, que, se réfugiant dans le
comique et se résignant à jouer les caractères, madame
Drouhi se saisit de l’emploi auquel elle était essentiellement
propre. Accueillie alors aussi favorablement
qù*ellc l’avait été peu antérieurement, elle né rencontra
plus que des roses dans une route où jusqu’alors
elle n’avait rencontré que des épines.
(1) (ÎAUtliier, Dec à,,.,, eu,,,, \ moite à PAL h en 179$ »J<) 8 5 LETTRES,, \
Elle eut cet avantage en se chargeant, jeune encore,
de ces rôles, qu’au, l[e.u de, l’appauvrir, l’âge l’enrichissait,
et que plus, elle vieillissait, mieux elle y paraissait
placée., ; ■ ;.,',i ; • .,,.. - :,.'.,..,,,,-  ;i.-,. . -.' .<-. <; . ..,,,

Douée d’un jugement très-juste et d’un tact très-fin,
clic saisissait mieux que personne l’esprit de son emploi,
et savait se montrer plaisante dans les .caricatures,
sans tomber dans le trivial et Li bouffonnerie.

Ces qualités, jointes au long usage qu’elle avait .du
théâtre, la rendaient précieuse à consulter pour les auteurs
autant que pour les acteurs J personne,mieux,
qu’elle ne savait analyser un ouvrage de théâtre, pu
démêler les beautés qui se trouvaient dans .une inau-,
vaise > pièce, et les ; défauts qui se cachaient dans une
bonne. Elle redressa souvent les jugemens de sa société,
et même réconcilia plus d’une fois les auteurs,
avec leurs compositions. Elle ne se trompa point sur
le mérite réel de la Mètromanie, qui avait échappé ^
la sagacité de ses camarades, sous la première forme
dans laquelle cette excellente comédie leur avait été
présentée j et elle mit » dit-on, entre les mains do
Piron le fil k l’aide duquel il se tira, du lahyrîritîic.
qu’il s’était fabriqué lui-même. Si cela est, la> scène
française lui a une grande obligation* ÎS« , r < ?

Madame Drouîn s’exprimait avec élégance et peu*
sait avec justesse. Le sentiment qu’elle ayait> sous ce,
SUR L ANCIEN THEATRE.  !99 '
rapport, de Sa supériorité, là porta à demander, en
i7G3i à faire le compliment de clôture, ce à quoi s’opposait
Daiibervâl qui à'rait la même prétention, et se
prévalait de l’usage qui jusqu’alors ne l’avait pas autorisée
chez les femmes. « Apprenez, M. Dàubervàl,
 » lui dit vertement madame DroUin, que nous né rcs »
tons pas court, nous autres femmes, et que j’ai en
v poché un Compliment qui vaut mieux que tous ceux
 » que'Vous pourriez faire. » C’était vrai.

Le sénat èômiqùe, après avoir comparé ledis-^
cours’ que 1 madame Drouin portait dans sa poche,
à'fcelùi que Dauberval tenait à la main, confirma
cellii-ci dans le droit de parler, mais lui enjoignit dé
se servir des paroles de madame Drouin $ et Dauberval,
en les répétant, eut,la douleur de s’entendre
plus applaudir qu’il ne l’avait jamais été quand il avait
parlé d’inspiration* Ce discours^ par lequel il annonçait
atl public la rétraite de mademoiselle Dangcvillej
fcôntehaît l’éloge de cette incomparable actrice : c’est
pouivcela que madame Drouin avait insisté si fort pour
lé'prononcer. . . .

Madame Drouin est représentée ici dans la Meum’èrèùéh
Trois Cousines, qu’elle jouait avec uni naturel
et un aplomb admirables (i). >
' (O'Voydïtâ iilatctié cil régaitl de tapage \pç).  ;

PAULIN aussi, mon cher neveu, prouva que l’emploi
auquel un homme est porté par son goût, n’est pas
toujours celui auquel convient son talent. Son père qui
était maçon voulait en faire un maçon ; il aima mieux
être comédien,et voulut jouer les rôles de héros: c’est
en cela surtout qu’il se trompa.

Une figure tant soit peu rébarbative, des sourcils
noirs à faire peur, une voix à casser les vitres, ne le
rendaient pas absolument propre au noble emploi auquel
il aspirait. Cependant il obtint assez de succès
0) (Louis) , ne îi Paris en…., oîi il est mort cri 1570.
(2) ( Jdàtt’-'Baplistô Colhcii de Itaaulk'U) > « te 1 k Wrcteuil e » I'KAKH*
th iya8, cl uwtï h JVvU en 180I202 . r'p ■- LETTRES
dans le rôle■ de Pharastnane +• par^lequel »il débuta,
pour que Voltaire conçût l’idée de lui confier le rôle ;
de PolypHonte dans sa Mëropè qui était alors à l’étude,
et prit soin de lct lui sifflen C’est, disait ce grand*
homme,\ un tyran que J’élève à la brochette, i t ^ i) 

Paulin retint assez bien la leçon, et joua^'uneîmav.ï
nière satisfaisante le r6\a de, Polyphonte. Mais à.cela,s
se bornèrent ses succès tragiques : il était décidément
mauvais dans tous les autres rôles de ce genre. ! « >; .|
'Comme il s’était engagé à jouer les w/tf/tésy c’est-àdire
,- les rôles que tout le monde refuse^ et que y déni
posant le sceptre et la couronne, Use montrait quel- ;
quefois soit dans les pères comiques (i) , soit dans les
paysans, on reconnut, à là véllié avec laquelle il VCÏ\ ?,Ï
dait ces caractères, qu’il y était éminemment propre. ;
Comme ces gentilshommes 33rctons qui laissent l’épée
pour la charrue ; il dérogea pour faire fortune > et fit
bien y le publie ne cessa pas de lui prouver, par la fa*.
veur constante avec laquelle il l’accueillit dans cet
eniplbi, qu’il était vraiment né roturier. f ; ; ii

ÎLekain reprochait à Paulin de ne pas mettre dans*
son costume autant de vérité que dans son jeu, et ;deï
se montrer avec les manchettes, le jabot et dcs,ehc-4i
veux poudrés, en habit de paysan. Paulin,'au fait, « n’dp* t
(l) Yoyc* ta planche bit regard avec lapâgÊ Tc$. ' î ' !-,,,>/, ,■SUR L’ANCIEN THEATRE. 2o3
portait pas un grand scrupule dans les soins qu’il don^
naît, sous le rapport de l’exactitude, à sa toilette, soit
comique, soit tragique. Stimulé par l’exemple de Lekain,
il se détermina pourtant un jour à se réformer.
Ce grand acteur ayant paru avec un costume tout-à-fait
régulier dans je ne sais quelle tragédie: « Le bel habit
 » grec que Vous avez là ! lui dit Paulin, il faut que vous,
« nié le prêtiez, je veux en avoir un absolument pareil
 » pour la première pièce romaine que je jouerai. » ■>:

Paulin était entré au Théâtre-Français en 1741 » il
mourut en 1770. Son manteau royal et son habit de
biire passèrent à Béllemont. f > .

Depùissix ans ce dernier remplissait les rôles in-,
fîmes des deux répertoires. Le parterre, qui le traitait,
habituellement avec rigueur, lui fut plus défavorable
encore quand il lui vit prendre les rôles de paysans, i
où Paulin semblait ne pas pouvoir être égalé} mais. ;
celle humeur changea en bienveillance quand on reconnut
qu’il le surpassait. "

Au fait, pendant trente-cinq ans que j’ai suivi le
théâtre, je n’ai rien vu d’aussi vrai que le talent de
Béllemont. Il le portait jusqu’à rendre naturelles rôles
de> MariVaux'. Dès qu’il avait endossé son costume y il
nejbitait pas le paysan, il l’était (1). Pour indiquer les
(1)  Yoyei h phuclie eu ivguJde ta page âo3.204 LETTRES SUR L’ANCIEN THEATRE.
rôles où il excella, il faudrait énumérer tous ceux de
son emploi. Je me bornerai à citer, Pierrot du Festin
de Pierre, Guillot du Roi de Cocagne, et Antonio
du Mariage de Figaro.

Si plaisant que fût Béllemont sous l’habit de paysan,
il ne l’était pas plus que sous l’habit tragique : il n’a
pourtant pas été fort applaudi sous ce dernier costume.

JE ne me suis engagé, mon cher Neveu, à vous parler
que des acteurs dont Focch. nous a transmis la ressemblance.
Il en est deux pourtant que je n’oublierai
pas, quoiqu’il les ait oubliés. Us n’étaient pas en première
ligne quand je cessai de suivre le théâtre, où
les acecns de Lckahi retentissaient encore comme ces
voix que l’écho propage, quoique l’organe qui les a
produits se sott tu ; mais l’un se fesait déjà remarquer
à côté de M. de Larlvc, avec le talent duquel le sien
contrastait ; et l’autre à côté de Mole, avec le talent
duquel le sien avait quelque analogie.

Je veux parler de Saint-Prix et de Satnt-Phal. Us
débutèrent tous les deux en 17821 l’un dans les premiers
rôles tragiques, l’autre dans les jeunes rôles,
soit tragiques soit comiques, ou dans les jeunes premiers) 
pour me servir du langage des coulisses.
.'18
aoG LLTÏRÏS

Moins brillant, mais plus sage et plus vrai'que
son chef d’emploi, Saint-Prix, que la natiirc à doué
d’une stature athlétique, me rappelait les héros d’Hpmerc.
La gravité de sa voix s’accordait merveilleusement
avec celle de ses formes. Je lui trouvais dans le rôle
dû Philoctcïë, c’est celui de VOEdtpë dont je veux
parler, je lie sais quel le fermeté saiis rudesse," quelle
élévation sans emphase, qui me paraissàientbieii mieux
caractériser les hommes des temps héroïques’{ et la
véritable grandeur, que la jactance et l’enflure dont
TàctcUr alors en vogue nô sô gardait pris asSëz. J’aimais
à lui retrouver les mêmes qualités dans YOrëSte
de Voltaire, et dans celui de Çrébillon. Il nie- plaisait
beaucoup aussi, àU même titre, dans le rôle de Rhatiàniiste.
'■'' '.:.■."" •' - ]"" "' -l '

La simplicité, la profondeur et la noblesse sont les
qualités qui dominaient en lui. Il leur doit le succès
qtfil a obtenu dans Mahomet^ que personne ii'a mieux
jôUé que lui depuis Lékain. Il n’était pas dénué non
plus de chaleur et de sensibilité. Il l’a prouvé ïorè de
la reprise de la tragédie des Druides qui lui dut particulièrement
son succès, et lors de la reprisé dé la
tragédie dû Manttus qu’il a fait rcmeltrë a'ù répertoire,
où elle a rang immédiatement après les pièces de
Corneille, les bonnes bien entendu. ■

Ces qualités ont dùbrillcr aussi dans remploi des rois
SUR LANCIEN TIIKATRE. 207
et,des, pères qu’il a pris en dernier lieu, à ce que
J’pn m’a dit: ce devait être un beau MUhridate, un
noble Agamemnon. Mais sur cela je n’ai rien à vous
apprendre.
it,Moins favorisé de la nature que Saint-Prix, mais
doué d’un tact assez fin, c’est à d’heureux.artifices
,quc Saint-Phal a du ses premiers succès. Sa décla,matipndans
la tragédie, son débit dans la comédie
(prêtaient à de justes critiques j sa méthode n’était pas
i,c,xcmpte d’une certaine affectation : cependant il entraînait,
il attendrissait le public : etil m’a forcé souvent
, moi-même à l’applaudir dans les rôles iVJîgisthç, de
xNt’restan.ii de Gaston et de Zéangir. Je ne doute pas
qu’instruit par, l’expérience et la réflexion, son talent
ne se soit perfectionné, et qu’à force d’art il ne soit
, devenu naturel (1). ;

Mole, petit à petit, lui a cédé tout son emploi tragique.
Mais il ne s’est pas montré aussi complaisant
, dans, la comédie. Il est peu de rôles du haut eprnique
(auxquels il lui ait permis de toucher. N’était-ce pas un
îaven. qu’il fesait du talent de son jeune rival ? En rôles
i, ! de, cette, nature, il ne lui permettait guère déjouer que
■Lptpjstrait, le Métromanc, le Somnabulc, et quelques
' ' (t) Tj’ohclo â raison : uhc singulière lionlionùc c’Uit h. qualité
ilisliuctive du talent de SahiUl’lial dan » la dernière partie de sa car.
ritre.2o3 LETTRES SUR L’ANCIEN THEATRE.rôles du théâtre de Destouches, tels que le Philosophe
marié, et Y Homme singulier.L’aptitude de Saint-Phai pour les deux genres en
était une pour le genre qui participe de tous les deux,
et que l’on appelle Drame. Aussi y était-il supérieur.
Dans les rôles de Saint-Albin et de Desronais, il valait
Mole.En résumé, Saint-Prix et Saint-Phal donnaient de
grandes espérances. Vous savez, mon Neveu, s’ils les
ont réalisées. Sij’en crois la renommée, ilsentreront de
droit dans votre petit Panthéon, si, à mon exemple,
dans vos vieux jours, vous entourant d’images et de
souveni •-, vous demandez au passé des plaisirs que
le préscntne peut plus vous offrir. C’est encore jouir.
Adieu.



Solve sènescentem malurè sanxis equum (2) , a dit
Horace, homme d’esprit et de sens, s’il en fut. Grandval
n’a pas suivi ce conseil, et il a eu lieu de s’en repentir ;
mais peut-être n’avait-il pas lu Horace.Ce bel acteur, dès l’âge de dix-neuf ans, avait été
jugé digne d’être admis à la Comédie-Française après
six semaines d’épreuve seulement. Favorisé autant qu’on
peut l’être par le public, il était en possession des premiers
rôles dans la tragédie et dans la comédie, quand(1) (Charlcs-François-Nicolasllacot de) , ne en 1710 à Paris, où il
est mort en i ?84(2) Si vous êtes sage, kltez-vous de dctelcr le clievxl qui vieillit.18..
aïO LETTRESparut Leîuiin. Il lui fallut bientôt céder la plus brillante
partie de son domaine à ce nouveau venu qu’il
dédaignait. Forcé de descendre au second rang dans
la tragédie, Grandval conserva toutefois le premier
dans la comédie jusqu’en 1762, époque où il jugea convenable
de se retirer, quoique sa réputation dans cet
emploi se fût soutenue même à côté de Bellecour (1).En se retirant alors, il avait agi sagement. Il n’en fut
pas ainsi quand, cédant aux suggestions d’autrui, ou
peut-être à celles de son amour-propre, après deux
ans de retraite, il reparut sur la scène.Le public, qui avait perdu l’habitude de voir Grandval
, fut moins sensible, quand il reparut, aux qualités
qui lui restaient, qu’à certains défauts qu’il avait toujours
eus, mais qui, dans sa jeunesse, lui avaient été
comptés pour des grâces : tel qu’un grasseyement que
l’âge n’avait pourtant pas augmenté. Ce n’est qu’avec
une froideur extrême que , pendant les quatre années
qu’il passa encore au théâtre, il était accueilli dans les
rôles où, pendant trente ans, il avait excité le plus
d’enthousiasme.Plein de grâce, de chaleur et d’esprit, doué d’une
figurfc à la fois agréable et noble, Grandval était admirable
dans le haut-comique. On ne saurait lui être(1) Yoyez la gravure en regard de la page 197,
i.lî 1>.\V \ KIC DlAlil.K

SUa h ANCIEN THEATRE. ailsupérieur dans les rôles du Misanthrope, du Dissipateur
et du Glorieux. Personne n’a porté à un aussi
haut degré que lui sur la ïcène les manières du grand
monde, manières qu’au reste il ne quittait jamais.Il était grand dans toutes ses actions : c’est lui qui
donna une bourse à cheveux àBellecour,à qui mademoiselle
Clairon avait fait présent d’une culotte.Grandval n’était pas le moins important des membres
de ce parlement comique, si plaisamment caractérisé
par Voltaire :Uureau devers, où maint auteur pelé'
Vend mainte scene h maint acteur siffle'.
J’entre, et je lis d’une voix fausse et grêle
Le triste drame c’erit pour la Denesle (i).
Dieu paternel ! quel dédain ! quel accueil !
De quelle oeillade alticre, impérieuse,
La Dumesnil rabattit mon orgueil !
La Dangcville est plaisante et moqueuse,
Elle riait ; Grandval me regardait
D’un air de prince, et Sarazin dormait (a) ,(Le Pauvre Diable.) (1) Comédienne du temps. Elle n’e'tait pas sans talent.(2) Ces vers ont donné à M. Thomas le sujet du dessin dont on
voit la gravure en regard de cette page. Ce peintre célèbre n’a pas
de'daigné d’employer sou crayon a un petit croquis de dimension lilliputienne.
aia LETTRES SUR L ANCIEN THEATRE.Je ne doute pas, mon Neveu, que les airs de ces
acteurs ne se retrouvent dans ceux qui leur ont succédé
j mais leurs talens ! il est moins facile d’imiter
leurs taïens que leurs ridicules.Les dignes organes des Molière, des Corneille, des
Racine, des Voltaire, convenez-en, n’existent plus que
dans ces peintures qui, les rappelant à ma mémoire ,
me rendent les émotions de ma jeunesse, et au milieu
desquelles j’égayé encore ma vie en relisant des chefsd’oeuvre
qu’on ne saurait plus égaler (i).(1) Propos de vieillard : ces grands hommes ont trouve" depuis et
trouvent encore de dignes interprètes sur la scène. Le neveu de notre
oncle s’est amusé h le lui prouver. Nous savons où se trouve la correspondance
de ce judicieux jeune homme : elle est sous le scellé,
chei un de ses cousins décédé il y a peu de,jour*,-*& entre les mains
duquel elle était tombée. xx\VV}' / ?■''\PREMIÈRE LETTRE. I
DEUXIÈME LETTRE. Bellccour, 7
TROISIÈME LETTRE. Lckain. ï5
QUATRIÈME LETTRE. Préville. 47
CINQUIÈME LETTRE. Brizard. 3 ?
SIXIÈME LETTRE. Mademoiselle Clairon. 7,5
SEPTIÈME LETTRE. Mademoiselle Dumesnil. 57
HUITIÈME LETTRE. Mole. 69
NEUVIÈME LETTRE. Armand. 81
DIXIÈME LETTRE. Larive. 87
ONZIÈME LETTRE. Àugcr. 97
DOUZIÈME LETTRE. Feulic. io3
TREIZIÈME LETTRE. Mademoiselle Sàinvàl aînée. 107
QUATORZIÈME LETTRE. Mademoiselle Sainval cadette.
ïl3
QUINZIÈME LETTRE. Monvcl. lai
SEIZIÈME LETTRE. Mademoiselle ïius. 127■ 1.8. ■'', v1 5  !\ TARÉE.DIX-SEPTIÈME LETTRE. Madame Vestris. i35DIX-HUITIÈME LETTRE. Mademoiselle RaucourL i*J/tDIX-NEUVIÈME LETTRE. Mademoiselle Contât. i53VINGTIÈME LETTRE. Mademoiselle Doligny. i G iVINGT-UNIÈME LETTRE. Mademoiselle Olivier. iG5VINGT-DEUXIÈME LETTRE. Désessarts et Bonnçval. , 167VINGT-TROISIÈME LETTRE. VanLove. 171VINGT-QUATRIÈME LETTRE. Fleury. 176VINGT-CINQUIÈME LETTRE. Dugazon. 179VINGT-SIXIÈME LETTRE. Dazincour. i$5VINGT-SEPTIÈME LETTRE. Madame Bellccour. 189VINGT-HUITIÈME LETTRE. Mademoiselle Fannier. ig3VINGT-NEUVIÈME LETTRE. Madame Prévillc. 197TRENTIÈME LETTRE. Madame Drouin. 199TRENTE-UNIÈME LETTRE. Paulin et Bcllemont* ao3TRENTE-DEUXIÈME LETTRE. St.-Prix et St.-Phal, 407TRENTE-TROISIÈME LETTRE. Grandval. 209FIN DE tA TABLE.ERRATA*Page 10, ligne 17, supprime » : dans le rote Au joueur,* et plu*
bas, lignes 19 et 20 > supprimez: dans le procutvur aityliv. Bellecour
dahï ces deux rôles n’était pas entre deux vins,  ;,,ÏC , ,,  ;>Voltaire et Lckain, en regard du titre (t).Bcllecour, dans le Retour imprévu. 7Prcvillc et Bellccour, dans le Joueur. 11Bellecour, dans OEdipc, i3Biizard et Lckain, dans Mahomet. x5
Préville, rôles de Figaro, de l’abbé Iïeau-Gènxe deSosie. 27Moîé et Préville, dans le Mercure galant. 29Feulic et Prévîlle, dans le Mercure galant. 31Bellecour et Préville, dans le Tambour nocturne. 33Brizard et Mole, dans Mélanide. 3 ?
Brizard, mademoiselle Clairon et madame Grandval, dans" Tancrède. /\5
Mademoiselle TJumcsnil et mademoiselle Clairon, dansOresle. Sy(l) 11 a paru convenable de placer en tète de cet ouvrage sur l’art
dramatique les portraits eii pied du plus grand poète et du plus grand
acteur de l’époque. Ils sont représentés répétant une scène de Mahomet.
Voltaire saisit le moment ou Lckain , qui est venu le visiter
h Fcrney, descend de voiture. L’un eu habit do cour, joue Zopire j
1 l’autre, en habit de voyage, Mahomet » Ces deux miniatures prouvent
le haut degré de ressemblance que notre artiste donnait a ses petites
peintures. Si les graveurs qui ont rendu les petits dessins qui sont
dansce volume, n’ont pas toujours reproduit avec une parfaite identité
les traits d Un iiicmc acteur dans des rôles divers, la faute doit leur eu
être imputée, et non a iiotre peintre. Cet artiste dont le iiôhi était
Foech, signait aussi Fcsth.Brizard et mademoiselle Dumesuil, dans Athalie. 63Brizard, mademoiselle Du mes u 11 et Mole, dans Mérope. 69Mole et Préville, dans VAnglomane, 71Préville et Mole, dans le Galant Coureur. 7^
Armand, Bcllecour et Dauberval, dans le Procureurarbitre. 81Larive, dans Philociète. 87Préville et Auger, dans le Mercure galant. $7Fcnlie et Bellemont, dans les Amazones modernes. io3
Mademoiselle Sainval aînée et Lekain, dans Rhadamisteet Zénobie. 107Mademoiselle Sainval cadette et Mole, dans Andromaque. 113I'enlie et Mpnvel, dans les Rendez-vous. 111
Madame Bellecour, Bouret et mademoiselle Hus, dansPourceaugnac. * 127Lekain et madame Vestris, dans Sémiramis. i35
Mademoiselle Raucourt et Brizard, dans l’Orphelin de laChine. x43
Mole, mademoiselle Olivier et mademoiselle Contât,dans le Mariage de Figaro. i5'i
Mademoiselle Doligny, Bcllecour et Dcsessarts, dans leBarbier de Séi>ille, •". tôtBoJtncval et Angèr, dans le Tuteur. 167Vanhove, dans Iphigénie et dans Cinna. 171
l’ieuryi daus l’Ecole des Pères, et Dcsessarts, dans leGlorieux. iy5PrévilleetDugazon, dansée Mariretrouvé. *79
Mademoiselle Fatmier,daus le Médecin malgré lui, ilPaulin, dans le Retour imprévu. ïp3Madame Drouin et Botiueval, dans les Trois Cousines. 197
Madame PrcviUe et Grandval > dans le Mariage/ait etrotnpu. 209le PrtH^eZJmW^gfavéd’BjJtèsttntïcssiHdeM.Tliotnas. ait