Au Pays des Maronites, par Mme la Vtesse d'Aviau de Piolant
Aviau de Piolant, Vtesse d'
H. Oudin, 1882


Au paysDESMaronitesPOITIEES. — IMP. OUDIK.
CAMPEJIEXT DE M. LE Vie ET DE Mme LA vtesse D’AVIAUDE WOLAXTDANS LES RUINES DE BAALBEK
Dessiné par M. J. CESRRON-LAVAU, d’après une PhotographieAu paysDESMaronitesPAR-Mme LA Vtesse D’AVIAU DE PIOLANT
LIBRAIRIE H. OUDIN, ÉDITEUR,
PARISU.RUE BONAPARTE, 51POITIERS4, RUE DE L’ÉPEEON, i1882
A SA BEATITUDE
LE PATRIARCHE DES MARONITES.

EXCELLENCE,
Permettez à une voyageuse française, éprise
des sites de vos montagnes, et surtout des vertus
de votre peuple, de déposer ce petit livre aux
pieds de votre Béatitude.
Puisse-t-il faire connaître davantage la nation
Maronite, dont l’ accueil sympathique et
la généreuse hospitalité resteront à jamais
gravés dans la mémoire de mon coeur ! Puisset-il
surtout procurer quelques ressources aux
églises pauvres du Liban !
Tel est son unique but, Excellence ; mais il
est assuré de l’atteindre, s’il reçoit au débutde sa carrière ce que j’ai reçu moi-même à
Bkirkay le premier jour démon voyage : votre
bienveillant accueil et votre paternelle bénédiction.

ytesse D’AVIAU DE PlOLANT.Preface
La France en 1870, avec le prestige de
ses armes, a perdu sa prépondérance en
Orient. Elle avait au Liban, en face des
Saints Lieux,une vaillante avant-garde dans
la nation maronite, dont la fidélité au
Saint-Siège ne s’était jamais démentie. Mais
cette citadelle toujours vivante, délaissée
par le gouvernement de la République
française , est aujourd’hui assiégée par
toutes les sectes protestantes et impies, qui,
en étouffant la foi dans l’âme des Syriens,
les détachent de leurs frères de France.

Fils aînés de l’Eglise, ne vous affligez
pas au milieu de vos épreuves , d’être
réduits,comme saintPierre, à remettre votre
épée au fourreau. — Le divin Rédempteur
— VIIItransmit benefaciendo. Après avoir parcouru
à sa suite la Galilée, arrêtez-vous sur
les confins de la Phénicie , vous pourrez,
sans l’assistance de votre gouvernement, y
opérer des miracles de charité et reprendre
votre ancien rôle. Les bons Maronites vous
attendent ; ils ne demandent qu’à recevoir
votre visite et à vous témoigner leur affection.
Le moindre gage d’intérêt, en relevant
leur espérance, les empêchera de se décourager.


Mais une excursion chez les Maronites
n’est pas chose facile, car, depuis les massacres
de \ 860, la plupart ont abandonné
la plaine et sont retournés dans leurs anciennes
retraites, sur le versant occidental
du Liban.

Leurs monastères et leurs villages sont
séparés les uns des autres par de profondes
vallées. — Ensevelis l’hiver sous les neiges,
lorsqu’arrive le printemps , les chemins
sont tellement traversés par une foule de
torrents s’échappant en cascades des cimes
IX
de la montagne, qu’il serait téméraire de
s’y hasarder sans guides du pays.

Ces difficultés n’ont pas arrêté cependant
le Ve et la Vtesse de Piolant. M.de Piolant
avait déjà parcouru le Liban l’été dans
un précédent voyage ;mais en 1880, à la
suite d’un pèlerinage en Terre-Sainte, il
voulut le visiter au printemps, accompagné
de sa femme. Malgré les froids rigoureux
et les pluies torrentielles qui sévissent
encore dans la montagne à la fin d’avril,
ils purent s’avancer jusqu’aux cèdres.

Mme laVtesse de Piolant a bien voulu donner
au bulletin de l’Association de SaintLouis
plusieurs extraits de son journal
pendant cette excursion si intéressante. Les
premiers chapitres ont captivé tous ceux qui
les ont lus. Aucune Française n’avait encore
visité l’antique monastère de Saint-Maron,
et les deux voyageurs y furent salués du
cri de : « Vive la France ! » par les cinquante
élèves du collège du Patriarche
maronite »

Mme de Piolant a pensé qu’en réunissant
dans un livre tous les chapitres de cet intéressant
récit, elle le mettrait à la portée
d’un plus grand nombre de lecteurs, et
elle en a offert gracieusement la propriété
à l’Association de Saint-Louis. Nous l’en
remercions vivement ; aucun ouvrage ne
pouvait mieux en favoriser le développement.


Outre l’attrait que lui donnent, pour une
femme du monde comme pour tous les
gens sérieux, la pureté et l’élégance du
style, et, mérite plus rare encore, la nette
exposition des idées, ce livre arrive dans
un moment très opportun.

C’est moins l’intégrité que le partage de
l’empire ottoman qui est le noeud de toutes
les difficultés compromettant aujourd’hui
plus que jamais la paix du monde. Les
grandes puissances, en admettant le Sultan
dans le concert européen, n’ont fait que
compliquer leur embarras,tant le Coran est
contraire aux principes de l’Evangile et aux
XI
droits de la liberté. Alors que ces mêmes
grandes puissances ont garanti l’indépendance
de la Roumanie, de la Serbie, du
Monténégro, de la Bulgarie, et préparent
celle de toutes les autres provinces de la
Turquie d’Europe, n’est-il pas honteux que
la principauté beaucoup plus ancienne du
Liban soitmaintenant administrée, comme
une préfecture, par un Pacha carbonaro ?

Louis DE BAUDICOUR,
Secrétaire général de l’Association de Saint-Louis.Paris, 1eraoût 1882.

Au pats des maronitesI.BEYROUTH.
J’éprouve un véritable charme à rappeler
à ma mémoire le souvenir des quelques semaines,
trop vite écoulées, que j’ai passées
dans le Liban. Là, en effet, dans une des
contrées les plus pittoresques du monde entier,
on rencontre le peuple le meilleur, le
plus hospitalier et le plus sincèrement chrétien.
Là, un Français peut apprendre comment
des catholiques étrangers savent aimer
la France catholique .Unis auxFrançais depuis
les croisades par les liens du sang- et de la
reconnaissance, les Maronites professent une
sincère affection pour ceux qu’ils appellent
AU PAYS DES MARONITES. 1 .
— 2 —
leurs frères d’Europe. « Maronites et Français
ne font qu’un, dit le dicton libanais, tandis
que Druses et Anglais marchent de compagnie.
 » Alors que la France était puissante
et respectée, elle savait défendre et protéger
les Maronites. Louis XIV donnait l’ordre à
ses capitaines de navire de les considérer à
l’égal de ses sujets et de transporter gratuitement
ceux qui désireraient venir dans ses
Etats pour s’y instruire. Depuis lors jusqu’en
1860, la protection de la France n’a pas cessé
de s’étendre sur la nation Maronite, qui ne
l’a pas oublié. L’ingratitude n’a pas encore
pénétré au sein de ce peuple noble et généreux ;
aussi suffit-il d’être Français pour avoir
la certitude d’obtenir dans tous les villages du
Liban l’accueil le plus sympathique et le plus
empressé.

Nous arrivâmes à Beyrouth vers la fin
d’avril. Voulant visiter la Basse-Egypte avant
les grandes chaleurs, nous nous étions détachés
à Jérusalem de la caravane française.
Bien nous en prit ; nos compagnons trouvèrent
les défilés des Cèdres barrés par les
neiges et durent renoncer à pénétrer au cen-

tre des villages occupés par les Maronites.
Ils ne purent donc rapporter de leur excursion
qu’une idée très imparfaite du Liban et
de ses habitants.

Nous comptions retrouver à Beyrouth
le drogman maronite Daoud-Ysbaik, qui
avait accompagné mon mari dans un précédent
voyage en Orient. Nous avions rencontré
Daoud àla fontaine d’Elysée, en face du mont
de la Quarantaine. Il servait de guide à un
jeune Français, et comme son contrat devait
prendre fin quelques jours après, il s’était
engagé à nous attendre à Beyrouth pour diriger
notre voyage dans les montagnes du
Liban. Malheureusement, dans l’intervalle,
il fit la rencontre de deux Américains désireux
d’aller à Palmyre. C’était une trop bonne aubaine
pour ne pas en profiter. L’excursion à
Palmyre, comportant quelques dangers, est
toujours assez coûteuse, et les Anglais et les
Américains on t la réputation d’être plus faciles
à rançonner que les Français. Daoud eut
toutefois l’attention d’envoyer au-devant de
nous un jeune drogman maronite , nommé
Noussaralla llani , l’autorisant à le

— 4 -

remplacer. Ce drogman nous était en outre
recommandé par des Français de notre connaissance.
Avant de quitter le Niémen, M. de
Piolant crayonna avec Noussaralla un projet
d’itinéraire dans le Liban, puis nous hélâmes
un batelier etnous nous fîmes conduire àl’hôtel
de l’Europe. Nous savions y rencontrer un
jeune ménage de nos amis, Monsieur et Madame
Abeille, de Marseille. Madame Abeille,
était fille de l’ancien vice-consul de France
à Jaffa. Née dans cette ville, elle parlait l’arabe
le plus pur.

Noussaralla, ayant pris la direction du débarquemeut,
tout se passa sans difficulté.
Grâce à ses relations amicales et diplomatiques
avec les douaniers turcs, ces insupportables
fonctionnaires furent exceptionnellement
quasi-gracieux et pas trop arabes dans
leurs prétentions à percevoir le baghchich,
cet infernal pourboire, suprême ambition de
tout bon Musulman.

Le propriétaire de l’hôtel de l’Europe est
un Français, gros, roux et court. Il eut la
délicate attention de nous loger dans un vaste
appartement contigu à celui de Monsieur et

— 5 —

de Madame Abeille, le même qui fut occupé
jadis par Monseigneur le comte de Chambord.
Il donnait sur une terrasse d’où nous apercevions
le Niémen se balançant sur ses ancres,
avant d’emmener à Constantinople les derniers
débris de la caravane française.

Pendant que je m’entretiens avec Madame
Abeille, mon mari, qui, à Beyrouth même, a
obtenu d’excellents renseignements sur le
compte de Noussaralla, se l’attache définitivement
comme drogman, pour tout le
temps de notre séjour en Syrie, par un contrat
conclu et passé en due forme. Pour visiter
le Liban, je ne conseillerai jamais à
aucun voyageur de choisir d’autre guide qu’un
drogman maronite. Nous n’avons eu que des
éloges à adresser au nôtre pour son honnêteté,
sa politesse et son dévouement, tandis
que nous eûmes souvent à nous plaindre du
célèbre Morcos, drogman attitré de la caravane
française pour le parcours de la Palestine.


J’ai conservé la copie du contrat passé
entre mon mari et Noussaralla Hani. C’est
une pièce curieuse et fort utile à connaître,

— 6 —

« Entre M. le vicomte de Piolant etNoussaralla
Hani, guide drogman à Beyrouth, il a
été convenu ce qui suit :

« Noussaralla Hani s’engage à servir de
drogman dans le Liban à M. le vicomte et à
Mmela vicomtesse d’Aviau de Piolant. Il leur
fournira les tentes et les chevaux nécessaires,
tous les vivres, y compris le vin. Il se pourvoira
d’un cuisinier convenable, connaissant
la cuisine européenne ; il se précautionnera
d’autant de mulets que M. le vicomLe de Piolant
jugera utiles pour le transport des bagages
et du matériel.

« Chaque matin, au lever du campement,
le café sera servi, ainsi que du miel ou des
confitures.

« A la première étape, un déjeuner froid
sera toujours prêt, tandis que le soir, M. et
Mme de Piolant, à leur arrivée au campement^
devront trouver la tente dressée et le dîner
préparé. Ce dîner se composera d’un potage,
de deux plats de viande, d’un plat d’entremets
et du dessert.

« En outre, Noussaralla Hani devra posséder,
dans les cantines portées par le cheval

de service accompagnant les voyageurs, quelques
citrons pour faire de la limonade.

« Le voyage commencera à partir du 28
avril au matin pour se continuer d’étape en
étape, en tenant compte de l’itinéraire convenu
entre M. le vicomte de Piolant et Noussaralla.
Cependant M. le vicomte de Piolant
pourra modifier ledit itinéraire à son gré. On
partira de Beyrouth en traversant tout le
Liban, passant par les Cèdres et Baalbeck pour
se rendre à Damas. Dans ces conditions
M. et Mme de Piolant paieront pour eux deux
soixante-dix francs par jour, tout le temps du
voyage, qui ne pourra pas durer moins de
dix jours.

« En signant le présent contrat, Noussaralla
a reçu deux cents francs à titre d’avances.
 »

Suivent les signatures.

Ainsi, notre petite caravane se composait
du drogman, d’un cuisinier, d’un valet de
chambre maronite et de quatre mouckresou
muletiers. Outre nos chevaux et ceux du
drogman et du mouckre d’escorte, cinq mulets
conduits par trois mouckres et le valet

de chambre portaient nos tentes et nos bagages.


Les grands préliminaires de notre voyage
étant accomplis, j’acceptai l’aimable proposition
de Mme Abeille, qui m’offrait de me
conduire au bazar et au Raz-Beyrouth. Ainsi
que jel’ai dit, cette charmante femme parlait
aussi bien l’arabe que le français. Elle comprenait
toutes les réflexions qu’on faisait
autour de nous ; elle me les répétait, et
c’était souvent bien amusant. Le bazar de
Beyrou th ressemble à tous les bazars d’Orient.
Je ne décrirai donc pas ce que j’ai eu l’occasion
de décrire ailleurs. On vous y offre des
bijoux d’argent assez joliment ciselés et des
turquoises dont le plus grand tort est généralement
d’être fausses.

Le Raz-Beyrouth est une promenade fort
agréable au bord de la mer. On s’avance au
milieu de villas élégantes qui forment la
ceinture de la ville elle-même. Presque toutes
ces villas ont été construites sur un plan
uniforme. Au premier étage l’architecte a
ménagé un vaste balcon couvert, soutenu
par des colonnettes, supportant trois ogives

— 9 —

ou trois pleins ceintres. La toiture est plate
et peut servir de terrasse. Autour de gracieuses
habitations s’étendent d’immenses
jardins dont plusieurs descendent jusqu’à la
mer. Ils renferment des arbres fruitiers de
toutes les espèces, dominés par quelques
gigantesques palmiers. Le jour on y trouve
de l’ombre, ce qui est rare en Orient, et le
soir l’air est embaumé par le parfum des
fleurs.

Derrière ce premier plan, d’une richesse
incontestable, se dresse à l’horizon le magnifique
amphithéâtre du Liban.

Je ne pouvais me lasser d’admirer Beyrouth.
M. de Piolant consentit donc à remettre
notre départ pour le Liban au surlendemain.
Comme je profitai bien de la journée,
qui était censée devoir figurer parmi celles
consacrées au repos ! Il y a à Beyrouth un
grand nombre d’églises et d’établissemenLs
religieux : nous les visitâmes presque tous ;
mais le plus remarquable est le superbe collège
des Jésuites. Les Révérends Pères nous
firent les honneurs de leur maison avec une
complaisance et une affabilité tout orien1*

— 10 —

ales. On les chassait de France quand ils
,ious recevaient ainsi. Ils nous montrèrent
leurs classes, leurs cours ombragées de lilas
du Japon, leur importante imprimerie où se
publie un journal en arabe et s’édite la Bible
dans la même langue. Un Frère forgeait luimême
les caractères typographiques , un
autre dirigeait l’atelier de reliure.

Les Pères ont eu le bon goût de construire
leur chapelle dans le style arabe le plus pur.
Malgré les proportions considérables de cet
édifice, à peine est-il assez vaste pour contenir
tous les enfants qui viennent faire leur
éducation chez ces habiles professeurs. On y
enseigne toutes les sciences, et on y parle la
plupart des langues de l’Europe et de l’Orient.
Nous nous croisons dans un cloître avec un
jeune prêtre qu’on nous dit être l’émir FuadChahab,
un des descendants de la noble famille
des princes du Liban.

Après celui des Jésuites, les établissements
religieux les plus importants sont ceux des
Franciscains et des Capucins, pour les hommes.
Les Soeurs de Saint-Vincent de Paul
dirigent un hôpital qui rend des services

— 11 —

immenses, et les Soeurs de Saint-Joseph une
importante maison d’éducation où beaucoup
déjeunes filles maronites trouvèrent un refuge
après les massacres.
II.BKIRKAY,
RÉSIDENCE D’HIVER DU PATRIARCHE MARONITE.
Le lendemain, au point du jour, Noussaralla
nous attendait à la porte de l’hôtel avec
quatre chevaux arabes sellés et harnachés.
Noussaralla était un jeune Maronite de vingttrois
ans, à la physionomie franche et au
visage extrêmement bronzé par le soleil.
Pour nous accompagner, il avait revêtu son
costume de drogman syrien : un large pantalon
en drap bleu, ressemblant plutôt à une
ample jupe relevée au-dessus de la cheville,
et une petite veste en étoffe semblable, brodée
de soutache, s’entr'ouvrant pour laisser voir
un gilet de soie éclatante. Il était coiffé d’un
tarbouch turc recouvert d’un kouffièh jaune
qui retombait sur ses épaules et lui entourait
le visage. Le cheval de notre guide.était
harnaché à la mode arabe, tandis que les

— 13 —

deux nôtres possédaient des selles françaises
dont nous avions eu soin de nous précautionner.
Notre mouckre d’escorte, du nom de
Rachid, avait aussi un cheval pour monture.
Le reste du personnel, conduisant les mulets
chargés de nos tentes et de nos bagages,
était parti dès l’aurore, nous précédant de
quelques heures.

En sortant de Beyrouth pour se diriger
vers le fleuve du Chien, on s’achemine à
l’Est à travers des jardins de dattiers, de
caroubiers et de pins d’Italie, jusqu’à la côte
qui est une plage de sable fin d’une immense
étendue. A droite, on aperçoit la chaîne du
Liban avec ses sommets neigeux , tandis
qu’à gauche les maisons blanches de la cité
étincellent aux premiers rayons du soleil
levant. Nous laissons sur le bord de la route
une vieille mosquée en briques rouges, pavée
de mosaïques. C’est là, an dire de la tradition,
que saint Georges délivra la fille du roi
des griffes du dragon. Nous traversons successivement
les bras desséchés du NahrBeyrouth,
qu’on prétend être l’antique Magoras.
Nous suivons toujours la grève et je

prenais un plaisir extrême à maintenir mon
cheval au bord de l’eau pour voir la vague
expirer à ses pieds. Mais bientôt, à partir du
village d’Ent-Elias , commence une route
rocailleuse à laquelle succède un sentier
antique qui s’élève en corniche à trente mètres
au-dessus de la mer. Ce sentier étant
trop étroit pour que deux chevaux puissent
y marcher de front, nous formons la file
derrière notre guide.

A un tournant, au moment où on découvre
une gorge profonde, Noussaralla jugea
plus prudent de nous conseiller de descendre
de cheval. Me trouvant en arrière sur le
haut de la falaise, suivie du mouckre Rachid
qui chantait une ballade arabe, je me disposais
à suivre ce conseil ; mais au moment où
je m’apprêtais à mettre pied à terre, le fidèle
Rachid eut la malencontreuse idée de sauter
à bas de sa monture pour m’aider.

Son cheval nourrissait , paraît-il , une
haine féroce contre le mien. Se sentant
en liberté, il se précipita sur son ennemi, et
tous deux se dressant sur leurs jarrets se
mirent à se mordre et à se lancer les plus

terribles ruades, menaçant à chaque instant
de me broyer les jambes ou de me précipiterdans
l’abîme. Mon mari et Noussaralla accoururent
glacés d’effroi, mais j’avais pu
heureusement me dégager de la selle et me
laisser glisser du côté de la montagne.

Cette scène émouvante se passa naturellement
en moins de temps qu’il n’en faut
pour la décrire, et les deux chevaux furieux
se battirent encore quelques instants suspendus
au-dessus de l’abîme. Rachid eut mille
peines à les séparer, et le laissant les chasser
devant lui à coups de courbache, nous
descendîmes à pied la route glissante jusqu’au
pont qui permet de traverser le Nahrel-Kelb,
ou fleuve du Chien.

Ce pont, comme tous ceux de la Syrie et
de la Palestine, est formé d’une seule arche
composée de gradins superposés et ne possède
aucun parapet. Au-dessous coule le
torrent impétueux du Nahr-el-Kelb. Les
Grecs lui avaient donné le nom de Lycus ou
fleuve du Loup, prétendant que ses flots, en
heurtant le flanc des rochers, poussaient
des rugissements semblables à ceux de cet

— 16 —

animal sauvage. Le courant est coupé
cependant çà et là par de petits îlots de verdure
où croissent les lauriers roses.

Avant d’arriver au pont et sur le flanc de
la montagne, on découvre, gravées dans le
roc, des inscriptions et des figures que certains
savants prétendent dater des rois assyriens.
Plus loin se lisent d’autres inscriptions
latines, et, enfin, les Français eux-mêmes
ont écrit tout récemment la date de l’intervention
de 1860 en faveur des chrétiens et le
nom du général de Beaufort d’Hautpoul qui
commandait en chef le corps expéditionnaire.


Sur l’autre rive du fleuve se trouve un
khan où l’on installa notre déjeuner. Cette
petite hôtellerie, bâtie en forme d’arche,
était traversée par un bras du fleuve qui coulait
à pleins bords. Nous devions camper le
soir à Bkirkay, où résidait le Patriarche des
Maronites, et deux heures de marche à travers
la montagne suffirent pour nous y rendre.
En arrivant, notre tente était dressée,
et notre cuisinier préparait le dîner.

Notre valet de chambre s’appelait Lot-

— 17 —

falla ,et nos mouckres répondaient au nom
de'Derwich, Argirios et Youssouf, sans
oublier le fidèle Rachid. Notre tente s’élevait
sous les murs mêmes du Patriarcat,
au milieu d’un paysage du ' plus saisissant
aspect.

La vallée du Nahr-el-Kelb, profondément
encaissée et remplie d’une végétation superbe,
s’ouvrait pour laisser voir au milieu
des prés et des arbres verts le spiendide collège
d’Antoura, propriété des Lazaristes.
Tout autour, sur chaque cime de montagne,
un monastère maronite dessinait sa silhouette
aux rayons dorés du soleil couchant.

A la porte du Patriarcat une jeune fille
en habits de fête était assise sur une borne
de pierre, la tête dans ses mains, et pleurait.
Comme nous questionnions les gens qui
l’entouraient, on nous répondit que c’était
une fiancée dont les parents ne voulaient
pas autoriser le mariage. Ils étaient dans ce
moment auprès du Patriarche qui devait
servir d’arbitre entre eux. Bientôt le fiancé
vint chercher la jeune fille qui cessa de pleurer
et le suivit. Peu après, nous les vîmes

— 18 —

sorlir radieux, le Patriarche avait tranché le
différend et béni le mariage.

C’était à notre tour d’être introduits près
de lui, et son grand vicaire, l’abbé Koury,
vint nous chercher jusqu’à la porte du palais.
Quel palais !… Un monastère aux
hautes murailles , percées de loin en loin
par d’étroites fenêtres, et ressemblant plutôt
à une forteresse qu’à un patriarcat.
Autour d’une cour intérieure, régnait un
cloître blanchi à la chaux et dallé de pierre
sous lequel donnait la porte du divan ou
salle de réception. Cet appartement, existant
dans toutes les maisons de l’Orient, est complètement
entouré de divans fort bas supportant
des piles de coussins.

Après une attente de quelques instants,arriva
l’archevêque de Damas, Mgr Namatalla
Dahdah, qui parle parfaitement le français. Il
nous fit le plus gracieux accueil. Il était vêtu
d’une longue robe de soie amarante querecouvraient
presque en entier les plis d’un ample
manteau ou cafetan bleu foncé. Sur sa tête, il
portait une sorte de gros turban de même
nuance qui est propre aux évoques et même

— 19 —

aux prêtres maronites. Cependant ces derniers
le remplacent souvent, dans l’usage
ordinaire de la vie, par le fez grec entouré
d’un petit turban noir. Notre entrevue avec
l’archevêque de Damas dura pendant plus
d’une heure. Il nous entretint beaucoup de
Rome, et aussi de la France, où son frère,
le comte Dahdah, a gagné une fortune on
bâtissant Dinard. Nous lui racontâmes le
danger immense que j’avais couru le malin:
« Je vous félicite, me dit-il, de votre sang-froid
en face du péril ; mais comme c’est à Dieu
surtout qu’en revient la louange, je vous
convie à venir assister demain à. la messe
d’actions de grâce queje dirai pour vous. »

Ace moment entra un des évêques assistants
du patriarche, puis le patriarche luimême
appuyé sur l’abbé Koury.

Le patriarche est un vieillard septuagénaire
dont la longue barbe blanche et la démarche
pénible accusent les ans et les travaux. Tout
dans son attitude porte l’empreinte de la
bienveillance et de la sainteté. II ne parle
pas français, et quelques phrases en italien
furent seules échangées entre lui et M, dé

— 20 —

Piolant. Il était couvert de pourpre, et portait
la même coiffure que les évêques maronites ;
mais sa croix pastorale, toute en pierres
précieuses, était beaucoup plus riche que
la leur.

Cette visite se prolongea environ pendant
deux heures. Trois ou quatre serviteurs
se tenaient assis par terre près de la
porte, faisant des cigarettes qu’ils venaient
aussitôt nous offrir. L’archevêque fumait avec
nous,mais le patriarche,nous dit-il,fait usage
du tchibouck seulement. De temps en temps
un domestique apportait un plateau chargé
de fruits, de confitures et de rafraîchissements.
Le batracq, pour parler le langage du
pays, nous invita à demeurer quelques jours
à Bkirkay et nous y offrit l’hospitalité ; mais
ayant limité la durée de notre voyage, nous
ne pûmes accepter. Nous prîmes donc congé
de lui pour aller dîner sous notre tente.

C’était une superbe installation que notre
tente : des tapis d’Orient en recouvraient le
sol,et des lits de camp y étaient dressés ; une
toilette occupait le fond ; au centre, une table
à manger recouverte d’un tapis et quatre

— 21 —

pliants complétaient notre ameublement. Je
m’y trouvais plus heureuse que dans un palais
de roi, et jamais je n’avais dîné de si
bon appétit.

Après ce repas nous eûmes l’honneur de
recevoir la visite de Mgr Dahdah qui s’assit
sous notre tente, et nous y fit apporter une
énorme Marie-Jeanne contenant dix litres de
vin d’or du Liban, cadeau qu’il venait de
recevoir, et dont il nous fit hommage. Il nous
quitta au bout d’une heure en nous conviant
de nouveau à la messe du lendemain.
III.GHAZIR ET WÊBAÏl. ]
« Le soleil se levait à l’horizon vermeil, »
lorsque Noussaralla nous éveilla en nous
prévenant que, ce jour-là, l’étape serait longue.
Avant de quitter le campement, nous
devions assister à la messe célébrée par Mgr
Dahdah.

Tenant compte de l’heure matinale fixée
pour notre départ, l’archevêque de Damas
nous attendait à la chapelle. A l’entrée du
cloître nous trouvâmes son secrétaire qui
nous conduisit à l’oratoire. Sur les marches
de l’autel, on avait placé à notre intention
deux énormes coussins de satin jaune.
Avaient-ils servi la veille aux jeunes fiancés
dont le Patriarche avait béni l’union ? je l’ignore…
En tout cas, c’était fort solennel,
comme un jour de mariage.

Rien dans ce sanctuaire nerappelaitle luxe

— 23 —

de nos églises d’Europe. Des murs blanchis
à la chaux, des fenêtres sans vitraux de couleur,
des autels de pierre rehaussés de quelques
mauvaises peintures, et c’était tout. La
simplicité des vêtements sacerdotaux égalait
celle de l’édifice sacré.

Nous nous agenouillâmes et la messe commença.
Dans le rite maronite elle se dit en
syriaque, langue qui, suivant la tradition,
fut parlée par Notre-Seigneur Jésus-Christ.
Le prêtre alterne avec le répondant en chantant
presque constamment sur un rythme
monotone. Mgr Dahdah officiait avec une
impressionnante dignité. Jusqu’à l’Offertoire,
il eut la tête couverte d’un capuchon de
soie blanche, qu’il laissa retomber sur ses
épaules pendant la fin du Saint-Sacrifice.

J’aurais voulu voir à Bkirkay les Français
de mauvaise foi qui accusent les évêques
maronites d’absorbera leur profit les secours
envoyés d’Europe pour les églises pauvres
du Liban. Si ces églises sont d’une pauvreté
dont on ne peut se faire l’idée sans les avoir
visitées, le palais et la chapelle du Patriarche
sont d’une simplicité voisine de l’austérité.

— 24 —

Les amis des Maronites qui désirent venir
en aide à ce peuple si chrétien et si éprouvé,
doivent doncfaire parvenir directement leurs
offrandes aux évêques du Liban. C’est le
moyen d’être certain qu’elles soient bien
employées , car les évêques connaissent
mieux que personne les misères de leurs
prêtres et de leurs diocésains. L’OEuvre de
Saint-Louis agit de la sorte, aussi ne sauraiton
trop la répandre et l’encourager. A force
d’avoir été trompé, on finit en France par se
méfier des quêteurs étrangers. Ce n’est pas
sans raison, car les chevaliers d’industrie
abondent dans tous les pays.

A Beyrouth on nous montra une superbehabitation
surnommée ce la maison des Messes
 ». Son propriétaire ne dédaignait pas
d’aller à Paris importuner les personnes charitables,
afin, disait-il, de procurer des messes
aux prêtres maronites. Quand il avait
récolté une grosse somme, il retournait en
Syrie, et’offraitaux pauvres curés de la montagne
de solder en livres pieux leurs honoraires
de messes. Les malheureux curés qui
acceptaient, recevaient dans ces conditions
— 25 —
un ouvrage de cinquante centimes qui leur
était coté un franc. Mais comme la plupart
avaient bien plus besoin d’argent que de
brochures, ils s’empressaient de s’en défaire.
à moitié prix. On peut estimer quelle somme
revenait définitivement aux curés, et quel
bénéfice réalisait leur exploiteur absolument
laïque.

En revenant à Beyrouth, à la suite de notre
expédition dans le Liban, je lis la rencontre
d’un compatriote, qui, s’appuyant sur
des faits de ce genre, prétendait que les Maronites
étaient loin de mériter l’intérêt inspiré
par eux en France. Les vénérable » prélats
du Liban n’échappaient même pas à ces
critiques amères. Je fus d’autant plus scandalisée
de ce langage, que mon interlocuteur
avait à Beyrouth la réputation d’être un catholique
convaincu. Ayant constaté par moimême
la fausseté de ses impudentes allégations,
je lui demandai s’il avait visité la
montagne. Il fut obligé d’avouer qu’il n’avait
jamais dépassé le fleuve du Chien, et qu’il
basait ses dires sur de misérables détuJttoiations.
Je lui répondis assez vivement qu’i
ALT PATS DBS MARONTES. 1**
— 26 —

s’exprimait d’une façon indigne d’un catholique
et d’un Français. Il s’éloigna très vexé.
Je souhaite que la leçon lui ait profité, et
que, se montrant plus charitable à l’avenir,
il évite de débiter de semblables calomnies
aux futurs visiteurs du Liban.

Je m’aperçois qu’une digression fort longue
a interrompu mon récit. C’est qu’au lendemain
de cette première journée, le Liban
était déjà pour moi la terre privilégiée des
cieux, que j’aimais ces montagnes et ce
peuple qui nous accueillait comme des
amis et comme des frères.

Après sa messe, l’archevêque de Damas
nous donna quelques lettres de recommandation
pour les autres évêques, et nous prîmes
congé de lui. Avant notre départ, M. l’abbé
Koury voulut bien nous octroyer copie de
la lettre autographe adressée par Louis
XIV à son ambassadeur à Constantinople le
28 avril 1646, en faveur des Maronites.

« Nous voulons, » écrivait le grand roi,
« que le révérendissime Patriarche, tous les
prélals, ecclésiastiques et séculiers, chré« 
tiens maronites, qui habitent dans le Mont

— 27 —

« Liban sentent l’effet, en toute occurence,
de notre protection et sauvegarde spécia« 
le ; en sorte qu’il ne leur soit fait aucun
« mauvais traitement, mais au contraire
qu’ils puissent librement continuer leurs
exercices et fonctions spirituelles ; enjoi« 
gnons aux consuls, vice-consuls de la na« 
tion française établis dans les ports et
« échelles du Levant, et autres arborant la
bannière de France, présent et avenir, de
favoriser de tout leur pouvoir ledit sieur
Patriarche et tous lesdits chrétiens maro« 
nites du Mont-Liban, et de faire embar« 
quer sur les vaisseaux français ou autres
« les jeunes hommes et tous autres chrétiens
maronites qui y voudront passer en chré« 
tienté, soit pour étudier ou pour quelque
« autre affaire, sans prendre ni exiger d’eux
que les nolis qu’ils leur pourront donner,
les traitant avec toute la douceur et cha« 
rite possible. »

Plus tard , dans une lettre signée de sa
main, Louis XV, ce par la grâce de Dieu,
« empereur et roi très chrétien de France et
de Navarre, à l’exemple de feu son très

— 28 —

« honoré seigneur et bisaïeul, prend les Ma« 
ronites sous sa protection et sauvegarde,
« de sorte qu’il ne leur soit fait aucun mau« 
vais traitement, car tel est son bon plai« 
sir. »

Je reproduis ces deux documents qui ont
un véritable intérêt historique.

A la porte du monastère, nos chevaux
seuls nous attendaient, mais lereste du campement
avait disparu comme par enchantement.
Nos mouckres avaient pris les devant
avec les cinq muletsportant nostentes. Nous
redescendîmes jusqu’à la mer, et suivant la
côte par un chemin en Gorniche, nous découvrîmes
bientôt une anse délicieuse au fond
de laquelle est construit le petit port deDjounié.
Lamer semble y refléter l’azur du ciel.
On dirait un de ces beaux lacs de Suisse, abrité
par de grands sommets de neige, mais
avec l’immensité pour limite, et l’écume
blanche des flots venant expirer sur ses bords
"comme une frange d’argent.

Après Djounié, la côte devient rocheuse
quoique basse et très découpée, et l’on aperçoit
bientôt, sur une hauteur, le village de

— 29 —

Ghazir, enchâssé dans la verdure tendre des
mûriers. Il nous fallut encore quitter la mer
pour gravir cette petite montagne, du sommet
de laquelle nous pûmes embrasser tout le
chemin que nous avions déjà parcouru.

La route qui conduit à Ghazir diffère essentiellement
des autres voies du Liban. Ce
n’est plus un de ces sentiers souvent taillés
dans le roc, mais un chemin presque carrossable
et tracé en lacet. On doit ce progrès, si
c’en est un, au trop célèbre Ru stem-Pacha,
gouverneur du Liban. Un consul français
étant parvenu à le décider à quitter le centre
du pays des Druses ses amis, l’obligea à se
rendre à Ghazir,

Les RR. PP. Jésuites, dans l’intérêt de la
France et des Maronites, se prêtèrent à cette
combinaison politique, en offrant à RustemPacha
leur vaste établissement pour résidence.
Le gouverneur du Liban l’habita
quelque temps en effet, et entreprit de créer,
pour son usage personnel, une route de Beyrouth
à Ghazir. Avant son achèvement, il est
vrai , se souciant peu de mécontenter la
France et préférant plaire aux Anglais et aux
4 **
— 30 —

Druses, Rustem-Pacha retourna à son ancienne
demeure, où il fait passer des revues
de huit gendarmes libanais devant les journalistes
républicains qui lui font l’honneur
d’une visite. A la suite de ces grandes manifestations
militaires, les correspondants en,
question ne manquent pas de faire, dans
leurs feuilles parisiennes, l’éloge de RustemPacha
et de, parler de son attachement à la
France. Leurs lecteurs les croient sur parole
 ; c’est ainsi qu’on écrit l’histoire et que
nous perdons toute notre influence en
Orient.

En arrivant, nous allons frapper à la porte
des capucins, espérant y trouver l’évêque de
Baalbek, qui, nous avait-on dit, était à Ghazir
en ce moment. Nous ne le rencontrâmes
pas au couvent ; le supérieur nous lit entrer
néanmoins, et nous offrit le café.

Les évêques maronites ne résident qu’accidentellement
dans le diocèse dont ils portent
le nom. Ces diocèses sont au nombre
de huit : Beyrouth, Damas, Baalbek, Tripoli,
Homs et Hama, Batroum et Djébaïl,
Alep, Tyr et Sidon, Il y a en outre deux

— 31 —

évêques assistants, ce qui fait dix évêques
sous la juridiction du Patriarche maronite,
qui a le titre de Patriarche d’Antioche.

Après quelques recherches , nous apprîmes
que Monseigneur Jean, l’évoque de
Baalbek, était chez un riche industriel de
Ghazir.

Nous élantrendus chez son hôte,onnousfit
entrer dans un appartement, où se trouvaient
aussi Monseigneur Joseph un des assistants
du Patriarche, et toute la famille. Monseigneur
Jean no sait pas le français, mais le
fils de son hôte, ancien élève des Jésuites,
nous servit d’interprète. Et telle était la déférence
de ce jeune homme pour son vénérable
visiteur, que lui, maître de la maison, parlait
toujours au nom de l’évêque.

Ce fut donc de sa part qu’il nous invita à
déjeuner. Nous ne pouvions pas refuser une
proposition laite avec tant de courtoisie.
Quelques instants après, nous étions réunis
dans la salle à manger. Aucun luxe ne régnait
dans cet appartement : une table en
bois blanc, entourée de bancs, supportait
des assiettes et des verres posés pêle-mêle et

— 32 —

sans aucune symétrie. Chacun s’assit à sa
convenance ; cependant Monseigneur Jean
me fit l’honneur de me placer entre lui et
l’évoque assistant, Monseigneur Joseph. Ce
dernier possède un de ces types splendides
de prélats orientaux, tels que sont représentés,
dans les tableaux de maîtres, les premiers
princes de l’Eglise. Son visage doux
et intelligent, encadré d’une longue barbe
blanche, lui donnait l’air excessivement vénérable.


On nous servit un déjeuner arabe. A ce
point de vue encore, la couleur locale fut
complète. J’aurais bien de la peine à énumérer
tous les plats qui défilèrent sous nos
yeux, avec des aspects plus ou moins bizarres.
On débuta par le pilaf, ou riz aux épices.
Le couscouss lui succéda, c’est une sorte
de gâteau épais fait avec du blé mélangé de
viande ; puis vint le yabrach, hachis enveloppé
dans des feuilles de vigne. Différents poLages
circulèrent alternativement du commenpement
à la lin du repas. Je me souviendrai
toujours d’une soupe au lait où nageaient
d’énormes morceaux de mouton, et qui fit

— 33 —

son apparition avant le dessert. Je ne signale
que les mets principaux, car on nous en
présenta une telle abondance , que je ne
savais lequel accepter.

La maîtresse de maison faisait les honneurs
de chez elle avec une bonne grâce
parfaite.C’était une femme de cinquante ans,
à la physionomie très avenante, et qui montrait
en souriant deux rangées de dents d’une
éblouissante blancheur. Voulant lui faire un
compliment, je dis à son fils : « II faut vraice
ment venir au Liban pour voir des femmes
« de l’âge de madame votre mère posséder
des dents aussi belles. » Il s’empressa de
lui transmettre le sujet de mon admiration,
qui provoqua immédiatement un immense
éclat de rire chez tous les membres de la famille
Hélas ! comment aurais-je pu soupçonner
l’atroce vérité, ignorant absolument
l’habileté des dentistes de Beyrouth ?…

A la fin du repas, nos hôtes m’offrirent les
bouquets de roses qui décoraient la table,
et l’on remonta au divan. Tandis que j’étais
en train d’examiner quelques éponges de
Syrie, collées naturellement sur des coquilles

— 34 —

d’huîtres, notre jeune amphylrion s’approcha
de moi et me dit: « Monseigneur vous prie,
Madame, de choisir parmi ces objets celui
 qui vous plaira le plus ; ce sera un sou« 
venir de votre trop court séjour à
« Ghazir. » Le bon évêque, du reste, ne
s’en tint pas là, et retirant de sa ceinture un
petit chapelet d’ambre, il le joignit à ce don
gracieux.

Nous nous disposions à prendre congé de
nos aimables hôtes, lorsqu’on nous annonça
le kaïmakam ou sous-préfet de Ghazir.
L’évêque me le présenta, et ce personnage
important nous engagea vivement à accepter
l’hospitalité sous son toit. Il occupait, paraîtil,
la plus belle maison de la ville, et nous
affirma que nous y rencontrerions le plus
sympathique accueil. Nous eûmes mille
peines ànous soustraire à ses vives instances,
mais nous ne pouvions demeurer plus longtemps.
Du reste, Noussaralla, apparaissant
soudain, coupa court à notre entretien, et
pressa le départ. Nous reprîmes, pendant
quelques cents mètres, la route de RustemPacha,
mais nous la laissâmes bientôt à notre

— 35 —

gauche, et nous nous enfonçâmes dans un
ravin où le sentier était si rocailleux que
nous fûmes obligés de mettre pied à terre.
Nos chevaux, marchant avec peine, descendirent
difficilement jusqu’à un petit torrent
qu’on traverse sur un pont datant des
Romains.

Nous ne tardons pas à rejoindre la côte, et
nous apercevons à notre gauche une tour
carrée, bâtie sur un rocher dont la mer baigne
le pied. C’est une construction de l’époque
des Croisades. Les Arabes ne passent jamais
sans s’arrêter en face, pour interroger son
écho qui leur répond avec la même fidélité.
Cette tour fut sans cloute un poste avancé
destiné à servir à la défesne de Djébaïl, où
on arrive peu de temps après.

Avant d’arriver à Djébaïl il nous faut traverser
le Nahr-Ibrahim,ou fleuve d’Abraham.
C’est l’Adonis de l’antiquité. Ses eaux jaunâtres,
provenant de la fonte des neiges, ne
se mêlent à celles de la mer qu’à une très
grande distance, et forment, en s’y jetant,
des courants de diverses nuances d’un aspect
fort curieux ; l’imagination poétique des

— 36 —

Grecs attribua la causé de cette coloration
au sang de l’infortuné Adonis.

Nous franchîmes le courant impétueux du
Nahr-Ibrahim sur un pont formé de gradins
comme celui du fleuve du Chien. Au tournant
de la route, nous croisons une bande
de Bédouins conduisant un immense troupeau
de chameaux qui causèrent le plus
grand effroi à un de nos chevaux.

Bientôt après nous sommes à Djébaïl, qui
s’étage sur le versant d’une montagne dont
le point culminant est occupé par Jes restes
d’une citadelle bâtie par les Croisés. Les
fortifications dont ils l’avaient entourée subsistent
presque en entier, et descendent
jusqu’à la mer. Le soleil couchant donnait
des teintes empourprées à ces vieux murs
crénelés, restés là debout pour attester les
antiques gloires des Francks.

Djébaïl est le Gébalal de l’Ecriture. Partout,
des tronçons de colonnes brisées indiquent
l’ancienne importance de cette cité. Les
Arabes ont employé ces débris de monuments
grandioses jusque dans la construction
de leurs murailles. Au sortir de Djébaïl

— 37 -

la côte change d’aspect ; les rochers, gris et
irréguliers, forment sans cesse de petites
anses profondes où la mer semble jouer en
roulant ses galets avec l’écume de ses flots.
L’eau y est d’une transparence complète, et
laisse apercevoir une infinité d’algues marines
pareilles à des plantes de serre vues à travers
une glace sans tain. Nous avions hâte d’arriver
au camp, pour chercher dans un bain
limpide le repos des fatigues de la journée.

Aussi avec quelle joie, distinguant un
campement dressé sur la grève, à deux pas
du village de Barjah, nous apprenons que
c’est le nôtre.

La journée avait été pénible, mais un bain
délicieux nous fit bientôt oublier nos fatigues,
et le dîner nous parut exquis. Tandis
qu’après le repas nous fumions la cigarette
sous la tente, quelques jeunes filles maronites
vinrent nous y rendre visite. Elles
étaient heureuses de voir une étrangère catholique,alors
queleur pays n’est presque jamais
parcouru que par des Anglaises protestantes.
Mon chapelet et mon crucifix excitaient surtout
leur convoitise, et je leur procurai
AU PAYS DBS MARONITES. 2
— 38 —

une véritable joie en leur offrant de petites
croix de nacre apportées de Jérusalem. Elles
nous emmenèrent au khan voisin occupé par
leurs parents, et par reconnaissance mirent à
notre disposition tout ce qui leur appartenait,
y compris l’infernal raki, que je me gardai
bien de goûter. Rentrés sous notre tente,
quel bon sommeil fut le nôtre, bercés par la
musique des flots !
IVBATR0UM ET LE CHATEAU D ELIM-OUSS-ALLAH.
Dans la vie nomade que l’on mène sous la
tente, le réveil est le moment désagréable de
la journée. La fatigue de la veille est si
grande et le repos de la nuit si bon, qu’il
faut une véritable énergie pour s’arracher
au sommeil. Aussi, chaque matin, Noussaralla,
en donnant le signal du lever, recevaitil
un déluge de reproches. Il paraissait, du
reste, y être peu sensible, et comme pour se
mettre en route il fallait être prêts de bonne
heure, il avait imaginé un moyen ingénieux
pour hâter le départ. A peine étions-nous
habillés, il faisait apporter notre premier
déjeuner ; on s’asseyait sur les pliants, et au
commandement de leur chef, les moukres en*
levaient la tente, les lits et les cantines. Nous
achevions ainsi en plein air notre petit

— 40 —

repas, et nous n’avions pas la tentation de
nous rendormir.

A partir de Barjah, les rochers grandissent
et affectent des formes fantastiques, à
moitié voilés par la buée du matin. L’un
d’eux semble un monstre marin dont la tête
émerge des flots en ouvrant une gueule formidable.
Batroum nous apparaît distinctement
à l’extrémité d’une presqu’île que nous
atteignons après de nombreux circuits.

Cette vieille ville n’a rien de remarquable,
et aucun souvenir historique ne s’y rattache.
Sa renommée actuelle se borne aux huîtres
et aux éponges, mais vainement cherchâmesnous
à manger une huître ou à acheter une
éponge. Il nous fut impossible d’en découvrir
un seul échantillon. En revanche, sur le
port, quelques pêcheurs nous offrirent des
poissons ressemblant à nos mulets de France.
A Batroum, ce sont les hommes eux-mêmes
qui vendent leur pêche, et nous fûmes
témoins de leurs disputes qui ne le cèdent en
rien à celles des marchandes de nos halles.
Sans doute est-ce une spécialité de la profession,
indépendamment du sexe qui l’exerce.

— 41 —

A Batroum, nous abandonnons la mer
pour reprendre le chemin de la montagne.
Nous nous enfonçons d’abord dans une
vallée profonde et fertile. Un ruisseau bordé
de saules coule au milieu des champs de
mûriers. La seule vue de ces frais ombrages
nous reposait déjà. Mais bientôt le panorama
change, la gorge devient plus étroite, et sur
un rocher isolé, perché comme un nid d’aigle,
nous apparaît un vieux château féodal.

Les Arabes l’appellent Elim-ouss-Allah, et
le supposent hanté par les esprits. Parfois,
prétendent-ils, on y entend des bruits sinistres,
et c’est à peine si, pendant un orage, le
pâtre ose s’y réfugier avec son troupeau.
Plus nous en approchons et plus l’abord en
semble difficile. Nulle trace du pont-levisqui
devait jadis le relier au sommet voisin. Les
grandes lianes du houblon et les touffes
blanches des sureaux pendaient de ces antiques
murailles, qui n’étaient accessibles que
par un sentier de chèvres.

Cette difficulté augmenta mon désir de
visiter cette vieille demeure. Je commençai
mon escalade en m’accrochant aux plantes

— 42 —

qui croissaient dans les fentes du rocher, et
j’arrivai péniblement à une porte ogivale
donnant accès dans la forteresse. Nous traversâmes
successivement plusieurs appartements
déserts. L’herbe poussait entre les
dalles, mais partout le moyen âge avait
apposé son cachet féodal : les mâchicoulis
gigantesques,les étroites meurtrières,le poste
de la sentinelle, tout était conservé, et on
croyait encore entendre le cliquetis des armes
et les pas sonores des chevaliers bardés de
fer. En avançant toujours, nous pénétrons
par une étroite ouverture dans une vaste
salle carrée dont la voûte effondrée laissait
voir le ciel bleu. Des grenadiers en fleurs,
semés par le vent, l’ombrageaient et masquaient
l’entrée d’une galerie circulaire ,
sorte de chemin de ronde, faisant le tour
des remparts. Le pavé avait disparu sous un
épais gazon émaillé de fleurs, et ce fut avec
regret que nous dûmes nous arracher à ce
poétique séjour.

A l’ombre d’un bosquet d’orangers, qu’arrosait
un ruisseau limpide, était installé
notre déjeuner. Les petits enfants du village

— 43 —

voisin, attirés par la curiosité, se tenaient
assis à distance, autour de notre couvert mis
sur l’herbe. Je leur offris du pain blanc qu’ils
regardaient avec admiration, et mangèrent
avec délices. Ils me conduisirent ensuite à
leur magnanerie. La culture des vers à soie
est en effet la principale industrie du Liban.
Au milieu des plantations de mûriers, les
Maronites construisent de petites huttes en
roseaux où s’étagent, sur des claies superposées,
les précieux producteurs. Une petite
fille voulut me gratifier d’un de ses élèves,
en train de paître une feuille de mûrier. Je
fis semblant d’accepter, et me hâtai de le
déposer au milieu de ses compagnons.

En sortant de ce vallon fertile, on monte
vers un plateau large et aride d’où l’on
découvre la mer et une grande partie de la
chaîne du Liban. A cet endroit nous rencontrâmes
une véritable caravane composée
d’hommes et de femmes chassant devant eux
une multitude de petits ânes chargés d’enfants,
de volailles et d’objet^ mobiliers. « Ce
 sont les habitants des hauts villages, nous
dit Noussaralla ; ils passent l’hiver à Tri-

_ 44 —
«  poli et retournent au printemps dans leurs
montagnes, quand tout danger d’être ense« 
velis sous les neiges n’existe plus. »

Plus nous avançons, plus le pays devient
sauvage. De hautes montagnes aux flancs
desquelles s’accrochent quelques villages d’un
aspect désolé : c’est Kerf-Hata, puis Kafroun,
tous dominés par le modeste clocher en
arceau de leur petite église. A proximité de
ces hameaux, des bandes d’enfants gardent
des troupeaux de moutons dont les
queues atteignent des proportions fantastiques.
Quelques-unes pèsent jusqu’à vingt
livres. Tous ces enfants viennent à notre rencontre,
et nous disent bonjour en arabe ;
mais, à la différence des petits musulmans,
habitués à mendier, ils ne nous poursuivent
jamais en quêtant un bagchich.

Au bord d’un ravin était une source où
des femmes bédouines emplissaient d’une
eau pure les amphores de terre noire qu’elles
portaient sur la tête. Ces femmes étaient
horriblement tatouées, et fumaient dans une
petite pipe. Peu après nous arrivâmes au
campement de leur tribu. Sous de grandes

— 45 —

tentes noires relevées en forme de drap mortuaire,
d’autres femmes non moins hideuses
et non moins tatouées faisaient bouillir d’énormes
marmites, tandis que leurs maris
surveillaient de nombreux chameaux paissant
l’herbe desséchée de la montagne. Grâce
à Dieu, nous devions nous arrêter à deux
heures de distance de ces Bédouins ; un voisinage
plus rapproché eût été peu rassurant.
Après un pénible trajet dans une voie rocheuse,
véritable chaos, appelée El-herry,
nous parvenons au village de Darb-es-chatar
(mauvaise route) , perché sur un contrefort
escarpé.

Nos tentes étaient dressées, et l’habileté
de notre cuisinier captivait l’attention de la
population. Un bon curé, entouré de ses
six enfants, était assis lui-même à quelques
pas de notre campement.

Un grand nombre de curés maronites sont
en effet mariés, et le rite oriental a conservé
les habitudes de la primitive Eglise. Les
évoques peuvent donc ordonner prêtres des
hommes mariés, mais s’ils deviennent veufs,
ils ne peuvent plus contracter une nouvelle
2*
— 46 —

union. De même, les prêtres ordonnés avant
le mariage sont, conime les évêques, voués
au célibat.

Le clergé maronite est très pauvre. Pour
subvenir aux besoins de leur famille, les
prêtres sont pour la plupart obligés de travailler
la terre, et de vivre du produit de
leur petit patrimoine. Tout commerce leur
est interdit. Le bon curé nous souhaita la
bienvenue et nous offrit quelques cigarettes
faites avec le tabac de son champ. Puis,
soudain, nous le vîmes disparaître. Nous entendîmes
un coup de fusil, et il revint triomphant
m’apporter un superbe geai, entièrement
bleu, aux ailes couleur d’azur. Je le
remerciai et préparai de suite ce magnifique
oiseau, qui prit sa place dans mes souvenirs
de voyage.
VDARB-ES-CHATAR. DYMAN ET LA VALLÉE DU NAHRKADISSAT.
En partant le lendemain matin, nous fîmes
la rencontre d’un autre curé qui cultivait
son, champ de tabac avec l’aide de ses deux
filles, âgées d’une quinzaine d’années. Il nous
invita à aller visiter son église, et nous reprîmes
le chemin du village. Tout en marchant,
nous nous croisons avec de braves
Maronites qui se rendent à leur travail, le
rosaire à la main. Nous voici à l’église ; rien
ne peut donner une idée de sa pauvreté.
Une grange, pas même de dalles recouvrant
le sol nu ; sur les murs un artiste inconnu a
tracé des dessins fantastiques ayant la prétention
de représenter des arbres et des oiseaux.
A l’extrémité orientale, une grosse
pierre taillée en hémicycle forme l’autel. Le
crucifix n’a plus qu’un bras ; une demi-noiy

— 48 —

de coco suspendu à trois ficelles sert d’encensoir,
et quelques lambeaux de soie déposés
sur l’autel sont les seuls vêtements
sacerdotaux du pauvre curé.

J’avais le coeur bien gros en face d’un tel
spectacle. Je pensais à nos églises d’Europe,
aux chapelles de nos couvents dont les tabernacles
sont entourés d’objets précieux et
les sacristies remplies d’ornements magnifiques.
Et pourtant ces sanctuaires délabrés
du Liban ont peine à contenir chaque jour
la foule recueillie qui vient y entendre la
messe. Fatalement ma pensée se reportait
avec tristesse vers nos belles cathédrales si
souvent désertes… mais on ne peut pénétrer
les desseins de Dieu:

J’inscrivis, sur mon carnet, le nom de l’excellent
curé, et lui promis de venir au secours
de son église , aussitôt mon retour en
France.

Nos chevaux étaient sellés. Nous continuons
notre route en suivant une vallée fertile
qui longe le Narh-el-Asfour, que nous
traversons à gué. Nous ne tardons pas à
atteindre un col étroit, et, suivant un sentier

— 49 —

en écharpe, nous dominons le ravin profond
où coule le Nahr-Abou-Ali.

Nos chevaux commençaient à manifester
la fatigue causée par trois journées de marche,
variant entre sept et neuf heures. Sous
un gros olivier bordant la route était une
fontaine jaillissante. Des Maronites s’y
étaient arrêtés, et avaient allumé du feu pour
faire le café. Ils nous en offrirent quelques
tasses, que. nous prîmes sans descendre de
nos montures.

Pendant notre halte, une troupe de jeunes
filles vint puiser de l’eau à la source. Comme
celui de toutes les femmes maronites, leur
costume se composait d’une jupe courte et
d’une chemisette blanche, ajustée à la taille
par un petit corsage très décolleté. A leur
cou est suspendu un scapulaire portant une
effigie de la sainte Vierge entourée de broderies
d’or. Les hommes, du reste, ont adopté
le même usage. Ce peuple si religieux a besoin
de donner des marques extérieures de
sa piété ; il le fait avec une simplicité évangélique
et sans aucune os-tentation.

Plus loin, sur notre droite, le long du ver-

— 50 —

sant à pic de la montagne, une large ouverture
taillée en ogive donne accès dans une
vaste grotte. L’abord n’en paraît possible
qu’aux pâtres et à leurs troupeaux. Audessus
de cette caverne, le roc s’arrondit en
forme de dôme immense ; on croirait se
trouver en face d’une vieille cathédrale noircie
par l’outrage des siècles. Ce caractère
religieux n’a rien d’étonnant, car, suivant la
tradition, cette vaste grotte, appelée Tourza,
servit d’église aux Croisés.

Le sol ne tarde pas à devenir noir et poudreux
 ; on s’imagine marcher sur la cendre
d’un volcan, tandis que les roches environnantes
sont de nature basaltique.

Nous retrouvons bientôt une vallée garnie
de mûriers ; mais quelle différence avec ceux
que nous avions laissés la veille au pied de
la forteresse d’Elim-ouss-Allah !… Ceux-là
étaient déjà couverts de feuilles et formaient
un berceau de verdure au milieu des orangers
en fleurs, tandis qu’en nous rapprochant
des sommets, les arbres n’ont encore aucune
apparence de végétation.

A onze heures nous parvenions à Dyman,

— 51 —

résidence d’été du Patriarche. Nous frappons
à la porte du monastère, et après une assez
longue attente, elle nous est ouverte par un
vieux moine boiteux, unique gardien du
couvent. Il nous octroie l’hospitalité pour
installer notre déjeuner, qui, suivant l’usage,
nous accompagnait, porté par le cheval du
fidèle Rachid.

Notre salle à manger ne manquait pas
d’originalité. C’était un petit couloir aux
murs non crépis, bordé de chaque côté par
deux rangées de cellules. Chacune d’elles
contenait quelques planches recouvertes de
nattes et posées sur deux tréteaux. Le centre
du couloir était occupé par une baie dans
un renfoncement entouré de bancs en pierre.
Nous choisîmes cet emplacement pour faire
étendre notre tapis par Noussaralla, car, nous
conformant aux usages arabes, nous déjeunions
assis à la turque.

Le croirait-on ? C’est dans cette profonde
et sauvage solitude que le Patriarche des
Maronites se retire pendant les grandes chaleurs.
Là, cet auguste vieillard, entouré de
ses évoques assistants, vit au milieu de la

— 52 —

retraite, et offre l’hospitalité la plus généreuse
à tous ceux qui le visitent. Il n’est pas
rare de voir des émirs musulmans, escortés
de nombreux cavaliers, venir rendre hommage
au chef vénéré de la nation maronite.
Le vieux moine qui nous hébergeait tint
absolument à nous servir du vin provenant
des vignes du Patriarche, vin qu’à juste titre
nous proclamâmes exquis.

Comme toutes les maisons maronites, le
couvent de Dyman est couvert d’une terrasse,
de laquelle nous voyons se dérouler un magnifique
amphithéâtre. Au centre, on distingue
la masse verdoyante des célèbres cèdres
se détachant sur les cimes neigeuses du
mont Liban. Nous ne nous éloignons pas
sans avoir visité la petite chapelle de Dyman,
aussi simple que celle de Bkirkay.

Après avoir remercié le vieux moine de
son cordial accueil, nous nous avançons
dans la direction des cèdres. La route devient
de plus en plus pittoresque. C’est le
vrai Liban dans toute sa magnificence, avec
ses torrents et ses cascades descendant des
cimes des montagnes. Tout d’abord nous

— 53 —

suivons à mi-côte la gracieuse vallée du
Nahr-Kadissat. A chaque pas, il nous faut
traverser un torrent formé par la fonte des
neiges, tantôt à gué, tantôt sur des troncs
d’arbres renversés. Nos excellents chevaux
s’arrêtent avec plaisir dans ces eaux bouillonnantes
et boivent à longs traits.

Peu à peu la température se rafraîchit et
se ressent du voisinage des neiges. A chaque
instant les décors changent et se succèdent
comme les tableaux d’une prodigieuse féerie.
Nous contournons les replis des montagnes,
qui nous ménagent sans cesse de nouvelles
surprises : ici ce sont de petits villages maronites
accrochés aux parois du ravin avec
leurs gracieux campaniles. Plus loin, à notre
gauche, la ville d’Hasroun ; puis de nombreux
couvents, au milieu desquels nous remarquons,
au fond de la vallée, le grand
monastère de Saint-Antoine, maison-mère
de l’ordre des moines du Liban. A peu de
distance celui de Saint-Daniel, puis tout à
coup, sur le versant opposé, nous apparaît
la splendide cascade du Nahr-Kadissat.

Les géomètres n’ont point pénétré là

— 54 —

comme en Suisse, pour évaluer à un centimètre
près la hauteur de cette merveilleuse
chute d’eau ; toutefois elle est colossale et
elle se précipite à une telle profondeur qu’à
peine aperçoit-on le torrent qu’elle va grossir.
Descendant des hauteurs avec une effrayante
rapidité, le Nahr-Kadissat semble se perdre
dans un gouffre, mais reparaît bientôt, après
s’être frayé un passage intérieur dans le rocher
grisâtre. Avec quels indescriptibles scintillements
il se montre de nouveau, s’échappant
de l’ouverture béante d’une grotte
immense, pour retomber ensuite en flots
d’écume sur les aspérités du ravin !

Nous avions mis pied à terre pour contempler
plus à notre aise ce merveilleux spectacle.
Cette journée était une suite de continuels
éblouissements, et, tout à notre admiration,
nous ne songions même pas aux
périls de la route que nous suivions. En tout
autre temps, nous eussions frissonné, car
nous gravissions des sentiers à pic, et les
sabots de nos chevaux grinçaient sur la
pierre glissante.

Au détour d’une montagne, nous nous

— 55 —

trouvons en face de l’arche naturelle de Kakafra,
creusée dans le roc par les eaux du
torrent qu’il nous faut franchir au ras d’une
nouvelle cascade. La rapidité du courant est
telle que nos chevaux doivent lutter pour ne
pas être entraînés. Enfin nous arrivons àl’extrémité
de la vallée.

Devant nous se dresse le couvent de MarSarkis
 ; encore un torrent, et, pour le traverser,
une étroite passerelle formée d’arbres
entre-croisés. Sur l’autre rive, nous sommes
au milieu des jardins fertiles qui précèdent le
gros bourg d’Ebcharrèh, où nous devons
séjourner.
VIEBCHARRÈH ET DES CÈDRES.
En entrant à Ebcharrèh, nous nous empressâmes
d’aller rendre visite à Ragy-bey,
véritable grand seigneur maronite, et un des
personnages les plus importants de la montagne.
Nous avions pour lui une lettre de
recommandation de Monseigneur l’Evêque
de Baalbek. Sa maison était située dans le
voisinage de nos tentes ; on y pénétrait par
une arcade ogivale élevée de trois marches.
Nos chevaux les gravirent sans peine, après
avoir franchi un dernier torrent qui traverse
la ville de part en part et coule au milieu de
sa principale rue.

Deux gendarmes libanais, de faction dans
la cour, nous aident à descendre et tiennent
nos chevaux, tandis que les serviteurs nous
introduisent dans le divan. Le bey nous y
rejoignit presque aussitôt avec toute sa fa-

— 57 —

mille. C’était un homme de quarante-cinq
ans, grand, robuste, à la physionomie douce
et avenante. Très expansif, ayant un culte
pour les Français, il nous accueillit avec la
plus grande joie. Il portait le costume syrien,
mais entièrement noir. Sa femme et lui ne
parlaient qu’arabe ; son frère avait épousé à
Tripoli une jeune fille d’origine française.
Cette dernière nous servit immédiatement
d’interprète. Le bey était ravi de notre
visite, et il chargea sa belle-soeur de nous
faire les propositions les plus hospitalières.
Il voulait à toute force nous voir loger chez
lui. Tenant à ne lui causer aucun dérangement,
nous acceptâmes seulement une invitation
à déjeuner pour le lendemain. Nous
prolongeâmes notre visite jusqu’à l’heure dû
repas. Le bey nous questionna longuement
surnotre voyage, et de notre côté nous écoutions
avec intérêt tout ce que sa belle-soeur
nous transmettait de sa part. Nous fumâmes
avec elle le narguilèh et prîmes le café
arabe dans ces petites tasses dont se servent
les Turcs, et qui reposent dans des supports
en filigrane d’argent. Le café étant toujours

— 58 —

servi bouillant, cette précaution est nécessaire
pour empêcher les doigts de se brûler
à la coupe. La tasse qu’on m’offrait était en
vieille porcelaine de Chine, et au fond se
trouvait une sorte de dé à jouer en argent
ciselé, destiné à contenir une pierre parfumée.
Le support en filigrane datait certainement
de plus d’un siècle ; ces deux objets
formaient un bibelot des plus rares et des
plus curieux. Comme je m’extasiais sur sa
beauté, Ragy-bey s’en aperçut et me pria de
l’accepter. Il nous fit admirer aussi quelques
armes anciennes, héritage de ses pères, qu’il
conservait dans un coffre-fort en cuivre ciselé.


Nous prîmes congé de notre hôte ; mais,
pendant que nous étions en train de dîner,
il vint lui-même nous rendre visite, suivi
d’un de ses serviteurs chargé, pour nous
l’offrir, d’une véritable cargaison de tabac
et de plusieurs bouteilles d’un vin excellent.
Tandis que nous causions avec le bey, une
malheureuse femme demanda la permission
de nous présenter son fils atteint d’une horrible
maladie. Nous éprouvâmes un senti-

— 59 —

ment d’effroi en reconnaissant un lépreux :
c’était le premier que nous rencontrions depuis
notre départ de Jérusalem. Nous nous
hâtâmes de le congédier, en lui conseillant
défaire un pèlerinage à la ville sainte, où des
médecins prussiens font une étude spéciale
de cette hideuse infirmité.

Notre première nuit à Ebcharrèh fut signalée
par un orage effroyable. A chaque
instant nous tremblions de voir notre tente
soulevée et emportée par le vent ; mais elle
était si solide et si impénétrable que ni la
pluie ni la tempête ne purent la traverser ou
l’ébranler.

Le lendemain était un dimanche. Nous
fûmes entendre la messe à la principale
église,où Ragy-beynous attendait déjà. Chez
les Maronites, les édifices consacrés au culte
sont presque toujours séparés en deux par
une grille épaisse. Les hommes se placent
entre cette grille et l’autel, tandis que les
femmes sont reléguées par derrière. Ma qualité
d’étrangère, et surtout de Française, me
valut l’insigne honneur d’être introduite dans
la partie de l’église réservée aux hommes ;

— 60 —

devant nos chaises deux coussins avaient été
placés à notre intention, comme dans la chapelle
du couvent patriarcal de Bkirkay. Comparée
à la plupart des églises maronites, celle
d’Ebcharrèh était presque luxueuse. Là, du
moins, rien ne manquait pour la célébration
du service divin : les prêtres étaient revêtus
d’ornements de soie et les autels décorés de
fleurs et de candélabres. Les curés sontpourtant
très pauvres, par suite de leur nombre
exagéré dans cette petite ville. On en compte
jusqu’à trente pour une population de moins
de quinze cents âmes. Trois messes étaient
dites à la fois, et bien que ce fût un dimanche
ordinaire, il y eut un nombre 'considérable
de fidèles à recevoir la Communion. Après
l’avoir distribuée aux hommes, le prêtre s’avançait
vers la grille, où était ménagée une
étroite ouverture ; les femmes s’approchaient
tour à tour et recevaient la sainte Hostie,
comme à travers le guichet d’un cloître.

Aprèsla messe,Ragy-bey nous conduisit directement
à sa demeure, où sa femme et sabellesoeur
nous attendaient, parées de leurs plus riches
atours. Leurs robes, couvertes d’ornements

— 61 —

éclatants, étaient serrées à la taille par une
veste en velours brodée d’or ; elles portaient
sur la tête une toque également de velours,
enrichie d’une agrafe de diamants. Leurs
cheveux, tressés en une multitude de petites
nattes ruisselantes de sequins d’or, retombaient
jusqu’à la ceinture. Ce genre de coiffure
est, du reste, très fatigant par son poids
énorme, et dans de telles conditions, lesrichesses
deviennent un véritable embarras. Chacune
de ces dames avait bien pour neuf ou dix mille
piastres de pièces d’or dans sa chevelure ;
leur cou et leurs bras étaient ornés de colliers
de pierreries et de larges bracelets d’or.
Pas plus que les mahométanes, les chrétiennes
du Liban ne sont habituées au
travail ; le narguiléh et le sommeil occupent
une grande partie de leur journée.
Dans les rares couvents consacrés à l’éducation
des jeunes filles, les religieuses cherchent
vainement à leur donner des goûts
plus sérieux. Tous leurs efforts ont échoué
jusqu’ici, et, à peine mariées, les femmes
maronites reprennent avec délices leur vie
oisive et inutile. Bien que d’origine franAU
PAYS DES MARONITES 2*
— 62 —

çaise, la belle-soeur de Ragy-bey avait pris
tellement les habitudes de l’Orient, qu’elle
ne se sentait même pas le courage d’apprendre
à ses enfants sa langue maternelle.

Le déjeuner fut servi dans une grande
salle à manger entourée de divans ; il fut
extrêmement copieux, excellent et très gai.
Ragy-bey avait installé près de lui son fils,
un bambin de sept ans, qui ne le quittait
jamais. Je lui fis compliment sur cette grande
et fidèle affection : « Je n’ai que cet enfant,
me. répondit-il, je l’aime comme plusieurs. »
J’appris ensuite qu’il avait quatre filles, mais
il est d’usage dans tout l’Orient de ne pas les
compter au nombre des enfants ; on les
cache jusqu’au moment de leur mariage.
Pendant tout le temps que nous passâmes
chez Ragy-bey, nous ne vîmes jamais ni ses
filles ni ses nièces.

Le repas fini, nous résolûmes de faire une
excursion au plateau des cèdres, et de nous
assurer s’il nous serait possible le lendemain
de franchir le col du Liban. Ragy-bey, toujours
rempli d’attentions et de complaisance,
s’offrit à nous guider dans cette ascension,

— 63 —

et prit la tête de notre petite caravane, accompagné
de quelques soldats d’escorte. Il
montait une superbe jument syrienne, gris
pommelé, équipée avec une extrême richesse.
Un large harnachement d’argent lui enserrait
le poitrail, et venait se rattacher à la
selle arabe recouverte de tapis et de passementeries.
Du frontail s’échappaient de nombreuses
chaînettes aussi d’argent, finement
ciselées, et retombant sur le cou et sur la
crinière.

Un peu au-dessus d’Ebcharrèh se trouve
le petit couvent de Mar-Sarkis, habité par
un seul Carmélitain. Le monastère, ainsi
que la chapelle, est entièrement taillé dans
le roc. C’est une vaste grotte, ayant deux
étages et fermée par un mur percé de
fenêtres. Après avoir salué le pieux cénobite,
qui est l’unique médecin de cette contrée,
nous reprîmes la route des cèdres. Précédés
par Ragy-bey, nous nous avancions à travers
les ravins, franchissant les torrents sur
des ponts rustiques et voyant bouillonner à
nos pieds d’énormes cascades produites par
la fonte des neiges. Parfois, toute trace de

— 64 —

sentier disparaissait, et nous nous trouvions
en face de petits glaciers où nos chevaux
enfonçaient dans la neige jusqu’au poitrail.
Les soldats d’escorte sondaient le terrain
avec de grands bâtons, pour nous empêcher
de tomber dans quelques crevasses, peu profondes
il est vrai, mais où nos chevaux auraient
pu facilement se casser les jambes.

Près du plateau des cèdres, le sol devint
moins glissant ; Ragy-bey en profita pour
commander à un des hommes d’escorte de
courir à pied devant lui. Il lui donna d’abord
une certaine avance, puis, saisissant un bâton
en guise de javelot, il se lança à sa poursuite
au galop de sa magnifique cavale. Arrivé
environ à vingt mètres du fugitif, sans ralentir
l’allure rapide de sa monture, il brandit
le trait d’une main sûre et, le projetant avec
vigueur, enleva le tarbouch dont était coiffé
le soldat. Nous applaudîmes tous à cette
preuve de merveilleuse adresse, qui nous
rappelait les scènes de fantasia exécutées en
mon honneur par le cheikRachid et ses Bédouins
du Jourdain.

Passionnés pour les exercices équestres, les

— 65 —

Maronites sont cavaliers non moins intrépides
que leurs voisins du désert.

Encore quelques instants, et nous allions
arriver aux cèdres ; mais la neige s’était
amoncelée à un tel point dans la gorge qui
précède, que nos pauvres chevaux menaçaient
de disparaître à chaque instant dans
les fondrières. Force nous fut donc de les
laisser à la garde des soldats et d’achever à
pied notre ascension. Pour augmenter les
difficultés et les désagréments de cette entreprise,
une pluie glacée se mit à tomber, et,
transis de froid, nous fûmes contraints de
chercher un refuge sous le premier des
géants séculaires qui se dresse, comme une
colossale vedette, à l’entrée de la forêt. Malgré
la pluie, nous ne pouvions renoncer au
désir de pénétrer sous les voûtes imposantes
de ces arbres célèbres, monuments naturels
les plus renommés de l’univers. Nous nous
avançâmes donc jusqu’au centre de la forêt ;
j’étais dans l’admiration, mais je laisse à
Lamartine le soin d’en décrire la cause, car
nul mieux que le grand poète n’a su chanter
ces vieux contemporains du roi Salomon :
2***
— 66 —

« Les Arabes de toutes les sectes, dit-il,
ont une vénération traditionnelle pour ces
arbres. Ils croissent dans ce seul site des
groupes du Liban ; ils prennent racine
bien au-dessus de la région où toute
grande végétation expire. Tout cela frappe
d’étonnement l’imagination du peuple
d’Orient, et je ne sais si la science n’en
serait pas étonnée elle-même. Hélas ! ce« 
pendant Basan languit, le Carmel et la
ce fleur du Liban se fanent ! Ces arbres di« 
minuent chaque siècle. Les voyageurs en
« comptèrent jadis trente à quarante ; plus
ce tard dix-sept ; plus tard encore une dou« 
zaine. Il n’y en a plus que sept, que leur
« masse peut faire présumer contemporains
des temps bibliques. Autour de ces vieux
témoins des âges écoulés, qui savent l’his« 
toire de la terre mieux que l’histoire elle« 
même, qui nous raconteraient, s’ils pouce
vaient parier, tant d’empires, de religions,
« de races humaines évanouies, il reste
encore une petite forêt de cèdres plus jeuce
nés, qui paraissent former un groupe de
« quatre à cinq cents arbres. Chaque année,

— 67 —

ce au mois de juin, les populations d’Ebchar« 
rèh, d’Edhen, de Kanobîn et de tous les villa« 
ges des contrées voisines, montent aux cèdres
« et font célébrer une messe à leurs pieds. »

Une petite chapelle est en effet bâtie au
milieu du bois, et ses murs sont couverts,
comme le tronc des cèdres eux-mêmes, des
sculptures et des caractères de toutes sortes
tracés par des milliers de touristes. Ainsi,
jusque sur ces hauteurs célèbres, les Européens
ont introduit l’habitude stupide de
graver leur nom sur la pierre ou sur le bois.

Les Orientaux ont un autre système poux'
fixer le souvenir de leur passage. Avec quelques
cailloux superposés, ils forment un petit
monticule qu’ on appelle témoignage.Ce témoignage
atteste qu’ils sont venus et qu’ils ont vu.

La végétation des cèdres est excessivement
riche et belle ; le tronc des plus anciens
mesure jusqu’à treize mètres de circonférence.
Les Maronites prétendent qu’on n’a
jamais pu fixer exactement le nombre des
arbres de cette petite forêt. Beaucoup ont
voulu les compter, mais tous ont échoué dans
cette tentative.

— 68 —

Ibrahim-Pacha, ayant entendu raconter
cette légende, se fit accompagner d’un régiment
et plaça un homme au pied de chaque
arbre. Mais, quand il s’agit ensuite de compter
ses soldats, les Maronites assurent que le
désordre se mit dans leurs rangs, et le prince
musulman échoua dans son entreprise.

La pluie ayant cessé, nous quittâmes les
cèdres. La nuit approchait et, inondés comme
nous l’étions, il eût été imprudent de rester
plus longtemps dans cette solitude, enfonçant
dans une couche de neige de deux pieds d’épaisseur.
La descente fut peut-être plus pénible
encore que l’ascension. Nous étions du
reste les premiers voyageurs ayant osé cette
année tenter cette excursion en partant d’Ebcharrèh.


Nous vîmes l’emplacement où avait succombé,
quelques jours avant, un malheureux
Métouali qui avait essayé de franchir le col.
Aucun incident désagréable toutefois ne signala
notre retour.
VIID’EBCHARRÈH A SAINT-JEAN MARON.
Le lendemain, dès le point du jour, nous
étions reçus chez Ragy-bey, pour prendre congéde
lui et lui renouveler des remerciements
motivés par sa gracieuse hospitalité. La veille,
nous avions acquis malheureusement la certitude
que le passage du col des cèdres était impraticable
avec des chevaux et des mulets.
Ragy-bey nous offrit cependant cent hommes
pour tenter l’entreprise ; mais’si, avec une escorte
aussi considérable, il n’y avait aucun
danger pour nous, il n’en était pas de même
pour nos montures et pour nos bêtes de somme.

Nous renonçâmes donc à gagner Baalbek
par Aïn-Ata , et nous prîmes le pénible
parti de revenir sur nos pas. Ragy-bey et
toute sa famille nous firent encore beaucoup
d’instances pour nous garder, nous laissant
espérer qu’après deux jours de fonte de nei-

— 70 —

ges il serait possible de franchir le pas dangereux.
Mais notre résolution était prise, et
nous nous mîmes en marche. Cette journée,
qui devait être la plus pénible de tout notre
voyage, faillit débuter par un terrible accident.


Nous devions traverser de nouveau le
grand torrent du Nahr-Kadissat. Entre l’endroit
où il descend de la montagne et celui
où il se jette dans le ravin, en formant une
triple cataracte, avait été construit un pont
grossier élevé de trois mètres au-dessus du
courant. Deux troncs d’arbres entre lesquels
avaient été placés quelques cailloux, tel était
ce pont par trop improvisé. Il eût été imprudent
d’y passer même à pied, et nous nous
apprêtions à remonter le torrent pour le
franchir à gué , lorsque nous aperçûmes
Noussaralla lançant son cheval sur la passerelle
branlante. Sous le poids du cavalier et
de sa monture, les arbres se disjoignirent,
les pierres s’effondrèrent, l’homme et le cheval
roulèrent dans l’abîme.

Nous éprouvâmes une poignante émotion.
Grâce à Dieu, elle ne dura que quelques

— 71 —

secondes. Noussaralla, étant parvenu à se
dégager de sa selle, gagna la rive opposée,
tandis que le cheval, entraîné par le courant
impétueux, était porté vers la cataracte. Il
allait disparaître pour se briser au fond du
ravin, lorsque, par un effort suprême , il
réussit à se relever, et nos moukres, le saisissant
par la bride, purent l’aider à se hisser
sur la berge.

Tous les habitants du village voisin étaient
accourus à nos cris ; pâle comme un mort,
ruisselant d’eau, affreusement contusionné,
notre pauvre drogman se demandait s’il possédait
encore tous ses membres. Heureusement,
il n’avait aucune fracture ; mais il
souffrait beaucoup, et malgré tout, avec une
rare énergie, il prétendait remonter immédiatement
à cheval et continuer le voyage.
Nous nous y opposâmes, et le conduisîmes
chez le curé du village, qui demeurait à
quelques pas.

La maison de ce bon vieillard se composait
d’une seule et immense chambre entourée de
nattes étendues sur le sol. Le curé avait deux
fils, ayant chacun plusieurs enfants. On al-

— 72 —

luma un grand feu au milieu de l’appartement,
et chacun se mit en devoir de faire sécher les
vêtements de Noussaralla. Pendant ce temps,
le fidèle Rachid nous avait apporté notre
petite pharmacie de voyage, qui contenait un
flacon d’arnica. Nous en versâmes quelques
gouttes dans un verre d’eau que nous fîmes
boire au blessé. Jelui appliquai en outre une
large compresse sur la seule contusion grave
dont il souffrît encore, et il nous affirma qu’il
serait bientôt assezvigoureux pour remonter
à cheval après quelques instants de repos.

Nous profitâmes de cette halte forcée pour
déjeuner dans la maison du vieux curé. Une
de ses belles-filles, qui parlait français, vint
nous tenir compagnie. Elle avait été élevée à
Beyrouth, chez les Soeurs de Saint-Joseph, à
la suite des affreux massacres du Liban en
1860.

Au moment où nous allions partir, nous
reçûmes la visite du bey d’Hasroun, qui
avait été informé de l’accident de Noussaralla.
Ce bey est le propre frère du patriarche.
Il jouit, paraît-il, d’une assez grande
fortune. Craignant que notre drogman fût

— 73 —

dans l’impossibilité de nous guider plus loin,
il nous invita avec la plus grande cordialité
à venir prendre gîte dans sa demeure. Cet
accueil hospitalier n’avait rien d’étonnant de
la part d’un grand seigneur maronite. Heureusement
nous n’étions pas dans la nécessité
d’accepter cette offre gracieuse qui eût
apporté un nouveau retard à notre voyage.
Nous prîmes donc congé du bey, qui nous
quitta pour aller surveiller la réparation d’un
chemin, travail auquel étaient employés tous
les hommes placés sous sa juridiction administrative.
Dans le Liban, les beys réunissent
parmi leurs attributions une foule de
fonctions diverses : maires, ingénieurs, petits
gouverneurs civils et militaires ; ils ont une
grande autorité et une égale responsabilité.
Je ne décrirai pas, on le comprend, une
route déjà parcourue. Suivant notre précédent
itinéraire, nous aurions dû camper à
Darb-es-chatar ; mais, voulant utiliser notre
retraite forcée, nous prîmes la résolution
d’avancer jusqu’à Saint Jean-Maron. La
montagne, sur laquelle est construit le collège
épiscopal de ce nom, fut habitée jadis,
ATT PAYS DES MARONITES. 3
— 74 —

si l’on en croit la tradition, par le moine
Jean Maron, qui sut préserver, par la parole
et par l’épée, sa nation du schisme d’Orient.
Aujourd’hui, Monseigneur Foraïfer, désireux
de faire revivre ce grand souvenir historique,
a construit un très bel établissement d’éducation
sur cette montagne, antique berceau de
la nation maronite.

Les touristes ne vont jamais à Saint Jean
Maron ; c’est très regrettable : Noussaralla
nous avoua donc que, n’ayant eu personne
à guider dans cette direction, il n’en connaissait
pas le chemin. D’après certains renseignements
qui lui avaient été donnés à
Ebcharrèh, nous laissâmes à notre droite le
sentier conduisant à Darb-es-chatar, et nous
nous engageâmes dans une vallée aride où
paissait Un immense troupeau de chèvres
conduit par un pâtre. Noussaralla le héla,
mais le berger, au lieu de lui répondre, s’éloigna
en nous tournant le dos. Noussaralla
le rejoignit bientôt au galop de son cheval ;
et, à la suite d’une conversation très animée
qui eut lieu entre lui et le pâtre, nous vîmes
ce dernier saisir une de ses chèvres par les

— 73 —

cornes et l’amener jusqu’à nous. Nous ne
comprenions rien à cet incident, mais notre
drogman se hâta de nous l’expliquer. Ce
berger, très fervent, catholique, nous avait
pris pour des Métoualis ou des Anglais hérétiques,
avec lesquels il ne voulait avoir aucun
commerce ; mais ayant appris que nous
étions Français, ne sachant comment se faire
pardonner sa sauvagerie, il avait amené sa
chèvre pour nous offrir une tasse de lait,seul
présent qu’il eût en sa possession, Ainsi,
chez ce peuple maronite, riches et pauvres
se confondent dans une admirable unité de
sentiments de haine pour le protestantisme,
et d’amour pour la France. .

D’après les indications du pâtre, il nous
fallait encore trois heures de marche avant
d’arriver à Saint-Jean-Maron. Nous avions
parcouru déjà une longue étape, aussi le découragement
se manifesta-t-il dans notre
petite caravane. Les moukres, en général,
refusent tout service de marche après le
coucher du soleil, et les nôtres prétendaient
que le moment de la halte était proche. Il
fallut toute l’énergie de Noussaralla pour les

— 76 —

empêcher de nous quitter et d’aller campera
Darb-es-chatar. Cependant, nous ne franchîmes
pas le Nahr-el-Asfour, et nous commençâmes
l’ascension d’une montagne escarpée.
Au sommet était perché un village composé
de quelques maisons. Une femme, interrogée
par Noussaralla, affirme que nous sommes
bien sur la route de Saint Jean-Maron ; mais
quelle route !… Soudain nous nous trouvons
sur une plate-forme rocheuse, percée à
fleur de terre d’une quantité de larges puits
excessivement rapprochés l’un de l’autre. Ce
sont autant de citernes destinées à conserver
l’eau pluviale pendant les chaleurs de
l’été. Nos chevaux ont besoin défaire preuve
d’une adresse merveilleuse pour éviter de
glisser dans un de ces précipices d’un nouveau
genre. Le moindre faux pas pouvait
nous être fatal ; mais nous commencions à
avoir une telle confiance dans nos montures
que nous ne mîmes même pas pied à terre
pour traverser cette série de périlleux obstacles.
Ces citernes étaient si profondes qu’il
eût été impossible d’en sortir seul si l’on y
fût tombé, en admettant qu’on eût eu la chance

— 77 —

de ne pas se tuer dans la chute. Ce fut sans
doute dans une excavation de ce genre que
Joseph fut abandonné par ses frères.

La nuit approchait, et malgré toutes les
questions adressées par Noussaralla aux
rares habitants que nous rencontrions dans
cette contrée sauvage, il nous était difficile
de préciser la distance à parcourir encore.

Soudain, le terrain change d’aspect : entre
deux montagnes apparaît une gorge profonde
et étroite dont on n’aperçoit pas l’issue. Sur
le versant où nous sommes, à une hauteur
de plus de cent mètres au-dessus du fond du
ravin, le sentier se rétrécit. Dans notre imagination,
Saint-Jean-Maron nous apparaît
comme la terre promise ; mais cette terre
promise, il serait insensé de chercher à la
contempler ce soir.

Décidément on nous a trompés ; nous
sommes dans un routin fréquenté par les
pâtres et leurs troupeaux, mais où des chevaux
et des mulets chargés de bagages ne
doivent se risquer à aucun prix. Il faut donc
retourner sur nos pas, nous aventurer au
crépuscule au milieu du passage effrayant

— 78 —

des citernes, descendre la montagne, traverser
le Nahr-el-Asfour, et finir par aller
dresser nos tentes à Darb-es-chatar sur
l’emplacement de notre premier campement.
II est huit heures ; il y en a douze que
nous avons quitté Ebcharrèh : cuisinier ,
moukres, chevaux et mulets sont harassés
de fatigue ; Noussaralla souffre cruellement
de sa contusion.

M. de Piolant cherche à remonter le courage
et l’énergie de notre petite troupe. Le
caractère maronite a beaucoup d’analogie
avec le caractère français : quelques plaisanteries
et quelques chansons font oublier les
dangers et les fatigues. Nous dînons tant
bien que mal, et après les trois coups de
revolver traditionnels tirés à l’entrée du
campement, chacun s’endort, espérant que
la journée du lendemain nous réservera des
émotions moins désagréables.
VIIISAINT-JEAN-MARON SAINT-AMICHE —- BETCHABABBEKFEYA ZAHLÈH.
La nuit fut trop courte pour réparer nos
fatigues extrêmes, et pourtant il fallait atout
prix découvrir l’introuvable Saint-JeanMaron.
Au sortir de Darb-es-chatar, après
avoir traversé le plateau rocailleux appelé
El-herry, et que j’ai déjà comparé au chaos,
nous tournons brusquement vers le sud,
laissant à notre droite la gracieuse vallée
d’El-Batroum. Notre ami, le curé de Darbes-chatar,
nous a donné des indications
tellement précises que nous ne devons plus
nous écarter. Toutefois, la route que nous
suivons présente de grandes difficultés ; serpentant
en lacet sur le flanc de montagnes
arides, elle semble taillée souvent à travers
les crevasses du rocher. Nos chevaux, malgré

— 80 —

toute leur habileté, ont peine à se tenir
debout sur les énormes pierres glissantes.
Nous franchissons une petite rivière sur un
pont construit à quelques mètres d’un moulin
 ; puis la solitude reparaît, et aucun
village ne se montre dans ce pays très pittoresque,
mais absolument sauvage. A onze
heures nous commencions à désespérer de
parvenir au but de notre excursion, lorsque,
à quelques pas de nous, une cloche se fit
entendre. Aussitôt nous activons notre
marche, et, derrière un massif de rochers,
nous découvrons les terrasses de Saint-JeanMaron.
A cette vue, Noussaralla fait un
grand signe de croix en s’écriant : ce Enfin
 ! ! ! »

Au même instant la petite porte s’ouvre,
un prêtre sort et nous souhaite la bienvenue
en nous disant, en excellent français :
« Voici plusieurs jours que Monseigneur
vous attend, votre venue nous avait été
annoncée par mon cousin, l’abbé Kouri,
secrétaire du Patriarche, et nous désespérions
presque de vous voir. Entrez donc,
Monseigneur sera enchanté de votre visite ».

— 81 —

Laissant nos chevaux à la garde de
Rachid, nous suivons notre aimable introducteur.
Lui-même s’appelait El-Kouri, et
était directeur des études du collège de SaintJean-Maron.
Nous longeons un vaste cloître
à l’extrémité duquel nous entrons dans le
divan. Mgr Foraïfer ne tarde pas à venir
nous y rejoindre. Malheureusement il ne
parlait pas français, ce qui ne l’empêcha pas
d’être d’une grande bienveillance et de nous
recevoir avec toute la générosité de l’hospitalité
orientale. Des serviteurs nous apportèrent
des plateaux chargés de fruits , de
confitures, de café et de cigarettes. Monseigneur
poussa l’amabilité jusqu’à me faire
présent d’un petit chameau en bois d’olivier
dont les cantines furent remplies du délicieux
tabac de Djébaïl. L’abbé Kouri nous
servait d’interprète : « Monseigneur vous
invite à dîner, nous dit-il ; mais auparavant
je serais heureux de vous faire les honneurs
de notre jeune établissement ».

Précédés de Mgr Foraïfer et de l’abbé
Kouri, nous nous rendons dans une des classes
où les élèves se trouvaient réunis. Ils
3*
— 82 —

étaient environ au nombre de .cinquante.
Notre venue ainsi que notre nationalité leur
ayant été annoncées, ils nous saluèrent du cri
de : Vive la France !… Comme nous étions
surpris autant que touchés de cette manifestation
spontanée : ce Vous voyez qu’on parle
français à Saint-Jean-Maron, nous dit l’abbé
Kouri ; tous ces enfants sont fiers de comprendre
la langue d’une nation dont ils se
considèrent presque comme les fils. Vous
êtes, du reste, Madame, la première Française
qui soit venue visiter ce monastère,
berceau du peuple maronite, et tous ici, professeurs
et élèves, sont heureux de vous accueillir
de leur mieux. »

M. de Piolant remercia, en termes chaleureux,
les jeunes Maronites de leur sympathie
pour la France, et, continuant notre inspection,
nous arrivâmes à l’église dédiée à Jean
Maron, l’illustre patron du Liban. C’est une
vaste chapelle dont les voûtes élancées sont
soutenues par des colonnes à chapiteaux
sculptés ; ses autels en marbre blanc lui donnent
un certain air de richesse, ainsi que
plusieurs tableaux représentant des scènes

— 83 —

de la vie du saint sous le vocable duquel elle
est placée. Nous n’avions rien vu d’aussi
luxueux depuis que nous parcourions la
montagne. Tout le collège est bâti sur un
plan magistral et dans de superbes proportions,
relativement aux couvents qui l’entourent ;
mais il est malheureusement inachevé.
Mgr Foraïfer nous conduisit sur sa
terrasse d’où se découvre un magnifique
panorama.

Chaque année, le Patriarche vient passer
quelques semaines à Saint-Jean-Maron ;
c’est en quelque sorte une étape placée entre
Bkirkay et Dimam. Nous dînâmes avec le
vénérable évêque et l’abbé Kouri. Tous deux
firent les plus vives instances pour nous engager
à prolonger notre visite dans ce séjour
si rempli d’intéressants souvenirs, et si peu
connu des voyageurs. Le temps nous manquait,
car nous avions encore une longue
marche à faire pour atteindre notre campement
de Djébaïl.

Sur le point de quitter Saint-Jean-Maron,
nous rencontrons sous le portique une jeune
fille qui pleurait et réclamait une audience

— 84 —

de Mgr Foraïfer. L’abbé Kouri, l’ayant interrogée,
nous expliqua qu’elle était fiancée
à un montagnard du voisinage, lequel refusait
de l’épouser.

Nous racontâmes alors que nous avions été
témoins à Bkirkay d’une scène à peu près
identique, et que le Patriarche avait uni deux
jeunes fiancés dont les parents s’étaient
d’abord opposés au mariage. « Le cas qui
se présente est bien plus épineux, nous
répondit l’abbé Kouri, car l’assentiment
mutuel des époux est encore plus néces« 
saire que celui des parents. Ici, au côn« 
traire, l’une des parties intéressées semble,
« au grand désespoir de l’autre, vouloir faire
complètement défaut. »

Nous ignorons comment Mgr Foraïfer
aura pu trancher ce litige, plus difficile assurément
à résoudre que ne le fut jadis le
célèbre différend jugé par le roi Salomon.

De Saint-Jean-Maron à Djébaïl où nous
devions retrouver nos tentes, la route est
d’un accès facile. Nous rejoignons la côte à
quelques kilomètres au-dessous de Batroum.
Nous dépassons, sans nous y arrêter, le khan

— 83 —

de Barjah. Chose très rare dans le Liban,
nous voyons quatre gendarmes maronites
conduisant deux jeunes voleurs enchaînés.
Ce ne sont pas de grands criminels, paraît-il ;
mais, dans ce pays religieux, les crimes et
même les simples délits sont si rares que les
assassins ou les-malfaiteurs y sont presque
inconnus.

Nous parvenons à Djébaïl à la tombée de
la nuit. Notre campement est placé au pied
de la vieille citadelle dont j’ai déjà parlé.
Nous y sommes assaillis par une foule de
marchands de prétendues antiquités. Tous
nous présentent d’horribles pièces de monnaie
datant des Assyriens, des Romains ou
des Croisés. Elles sont si peu intéressantes,
du reste, que nous leur conseillons de les
conserver pour quelques bandes d’Anglais,
conduits en Syrie sous la haute direction de
Cook cornac et fils.

Nous quittâmes de bonne heure Djébaïl
pour aller déjeuner à l’embouchure du fleuve
du Chien. Jusqu’à Djounié nous suivîmes
le littoral, laissant à notre gauche la petite
ville de Ghazir. Nous fûmes agréablement

— 86 —

distraits par le spectacle d’une grande pêche
à la seine, pratiquée par les intrépides marins
de Djounié. Au nombre de vingt-cinq ou
trente, montés sur plusieurs petites barques,
ils enveloppaient un vaste espace dans leurs
immenses filets. A peiue le cercle était-il
formé, que la plupart se précipitaient à terre,
s’attelaient aux cordes et les tiraient sur le
rivage, tandis que leurs compagnons demeurés
dans les barques frappaient les flots de
leurs avirons, cherchant à épouvanter les
poissons de façon à les maintenir enfermés
dans la seine. Malgré leurs efforts, un grand
nombre, bondissant par-dessus les filets,
parvenaient à s’échapper et ne tardaient pas
à disparaître dans l’onde transparente et
limpide.

Au sortir de Djounié, une agréable surprise
nous était réservée. Nous rencontrons Monseigneur
Jean, l’évêque maronite de Baalbek. Le
vénérable prélat, précédé d’un serviteur, faisait
une tournée pastorale. Il était monté
sur une superbe jument blanche de race syrienne
accompagnée de son jeune poulain.
Nous nous arrêtâmes pour le saluer et lui

— 87 —

expliquer la cause de notre retour. Comme
nous devions être le surlendemain dans la
métropole de son diocèse, il nous recommanda
d’aller rendre visite à son grand vicaire,
cousin de Mgr Dahdah.

A onze heures, nous étions assis dans le
petit khan où nous nous étions arrêtés pour
la première fois en pénétrant dans le Liban.
En face de moi, je contemplais la route
escarpée, théâtre de l’événement tragique
qui, huit jours avant, faillit m’être si funeste.
A ce moment, un pâtre et son troupeau de
chèvres gravissaient, avec une vitesse prodigieuse,
la montagne à pic contre laquelle je
m’étais jetée pour éviter de rouler dans
l’abîme.

Pendant que nous nous reposons , les
moukres nous dépassent. Nous ne tardons
pas à les suivre, et, franchissant de nouveau
le pont du Nahr-el-Kelb, nous remontons la
rive g'auche du fleuve. En face de nous se
dressent les restes d’un viaduc attribué aux
Romains. Depuis quelques années les habitants
de Beyrouth, utilisant l’exemple des
anciens, en ont construit un neuf pour con ;

— 88 —

duire dans la ville les eaux de la montagne.
C’est un magnifique et curieux travail.

Les rives du fleuve sont couvertes de lauriers-roses
et de grenadiers en fleurs. Encore
une fois nous nous trouvons au milieu d’une
végétation luxuriante. Toutefois, nous quittons
bientôt les bords du Nahr-el-Kelb pour
opérer une nouvelle ascension au travers des
mûriers. Quelques moines sont en train d’en
cueillir les feuilles pour en nourrir les vers
à soie qu’ils élèvent avec soin. Ces belles
plantations font partie du couvent de SaintAmi
che, qui s’élève, tel qu’une imposante
forteresse, sur le sommet de la montagne.

Comme tous les monastères du Liban,
Saint-Amiche est habité par des religieux de
l’Ordre de Saint-Antoine. Les femmes ne
peuvent pénétrer dans l’enceinte du couvent
sans l’autorisation du Patriarche, et j’avais
omis de la solliciter. Pendant que M. de Piolant,
conduit par le Supérieur, visite les
cloîtres, les cellules des moines, et leur chapelle
réputée l’une des plus belles du Liban,
on me fait entrer dans un parloir extérieur.
Quel parloir, grand Dieu § quatre miîrs de

— 89 —

pierres sèches sans aucun crépissage ; pas
même de fenêtres… la porte pour unique
ouverture et la terre nue pour plancher.
Franchement, ceux qui rêvent de richesses
immenses amassées dans les communautés,
pourraient laisser quelques-unes de leurs
illusions sur le seuil du parloir de SaintAmiche.
Un bon religieux m’apporte une
sorte de siège en paille, puis me laisse seule
et disparaît. Le Prieur, accompagné de mon
mari, ne tarde pas à venir me trouver dans
cette sévère retraite. C’était un jeune moine
à la physionomie vraiment séraphique, vêtu
d’une tunique noire en étoffe grossière,
maintenue par une ceinture de cuir ; il avait
en outre la tête enveloppée d’un ample capuchon
terminé en pointe. Il comprenait le
français, mais le parlait difficilement. Conformément
à la coutume de l’Orient, on nous
offrit une collation composée de café, de
fruits et de raid. Il y avait même dans le plateau
un bouquet de roses que je dus accepter.


Rien ne peut donner une idée de l’austérité
de ces moines et de la pureté de leur vie.

— 90 —

Ils suivent à peu de chose près la règle des
Trappistes, mais en Orient la pauvreté monacale
n’est pas aussi sévère que chez les
religieux d’Occident. Presque tous possèdent
un petit pécule personnel. Ce pécule revient
à la communauté lorsque le moine meurt ;
mais pendant sa vie il peut s’enservir, s’il vient
à tomber malade. Certains de nos compatriotes
se sont montrés fort scandalisés de cette
coutume. Une faut pas oublier pourtant que
les anciens moines d’Orient étaient presque
tous des cénobites, vivant isolés, et livrés à
leurs propres ressources.

Les moines du Liban sont les successeurs
de ces pieux cénobites, ils en ont conservé
certains usages, et si, de nos jours, ils vivent
en communauté, s’ils obéissent à un
supérieur et à une règle, ils n’ont pas encore
rompu complètement avec toutes les habitudes
des solitaires.

De même pourrait-on s’étonner de voir le
Liban à peu près privé de communautés de
femmes. Les seules maisons d’éducation pour
les jeunes filles sont tenues par des religieuses
françaises. Un Ordre maronite s’é-

— 91 —

tait cependant formé sous la direction des
Jésuites, mais il est très peu nombreux. Le
Patriarche et les Evêques n’ont pas encouragé
jusqu’ici les fondations de couvents de
femmes maronites. J’ai déjà dit que les jeunes
filles restaient presque toujours enfermées
dans la maison paternelle depuis leur
première communion jusqu’à leur mariage ;
elles n’en sortent guère que pour aller à l’église.
Elles sont d’une telle pureté de moeurs
que les fautes, malheureusement si fréquentes
dans nos meilleurs pays de France, sont
au Liban à peu près inconnues. Le Patriarche
et les Evêques craignent sans doute
qu’un mode nouveau d’éducation vienne
apporter un changement quelconque à ces
moeurs patriarcales. Ce qui est utile en Occident
l’est peut-être moins en Orient, et on
doit éviter de juger les peuples en prenant
son pays comme, type de perfection.

Cependant, lorsque les jeunes filles maronites
sortent de la montagne pour aller servir
dans les villes, leur manque d’instruction
les expose souvent à de grands dangers. Les
Soeurs de Saint-Vincent de Paul établies à

— 92 —

Tripoli m’ont dit qu’elles devaient fréquemment
lutter avec la plus grande énergie pour
empêcher ces pauvres filles soit d’épouser
des musulmans, soit d’être circonvenues
par les Grecs ou par les protestants.

A partir de Saint-Amiche, nous suivons
jusqu’au soir un véritable escalier de rocailles
formé de marches superposées, inégales et
glissantes. A chaque instant un village surgit
dans la montagne, et les cloches qui sonnent
l’Angélus font entendre leur son argentin.
Partout des bouquets d’arbres et des cours
d’eau accidentent ce paysage mouvementé,
et font oublier les extrêmes difficultés de la
route. Nous voici d’abord à Zou-el-Karal (le
village ruiné) , son aspect délabré lui a mérité
à juste titre ce triste surnom ; puis viennent
Hournay, Amra sur le flanc opposé de
la montagne, Mazrat qui couronne une falaise
comme les créneaux d’une tour gigantesque.
Enfin, nous gravissons une montagne
verdoyante couverte de vignes et de mûriers,
au sommet de laquelle s’élève Betchabab,
gros bourg choisi pour notre campement.

L’escalier devient de plus en plus raide,

— 93 —

et trace un lacet entre leslianes des pampres
et les sureaux en fleurs. Il se continue même
au-dessus de nos tentes, et relie deux fontaines
ogivales où des femmes aux costumes
pittoresques vont sans cesse puiser une eau
délicieuse. Les touristes n’ont pas l’habitude
de s’arrêter à Betchabab, aussi est-ce une
véritable fête pour la population d’étudier
les moindres détails de notre campement.
Une foule d’hommes et de femmes étaient
groupés en amphithéâtre autour de nos tentes,
tandis que des bandes d’enfants ébahis,
grimpés sur la corniche des fontaines, nous
contemplaient avec curiosité. Ces petits
étonnés ne tardèrent pas toutefois à s’apprivoiser,
et s’enhardirent au point de venir
soulever les rideaux de notre tente.

Tandis que je dessinais ce curieux tableau,
le Kaïmakam vint nous rendre visite
et nous pria d’accepter l’hospitalité sous son
toit. Nous fûmes touchés de cette offre gracieuse,
mais nous ne crûmes pas devoir y
répondre. Après les fatigues d’une longue
marche à cheval, le repos sous la tente procure
une inappréciable satisfaction, et on est

— 94 —

peu disposé à faire des frais d’amabilité et
de conversation. Au dîner, un propriétaire de
Betchabab nous fit goûter plusieurs échantillons
de l’excellent vin qui porte le nom de
vin d’or. L’ayant trouvé fort agréable, nous
chargeâmes Noussaralla de nous en envoyer
un baril en France.

Le lendemain, jour de l’Ascension, nous
quittâmes Betchabab de grand matin, afin
d’arriver à Bekfeya assez tôt pour y entendre
la Messe.

Bekfeya est une petite ville pittoresquement
suspendue sur la gorge du Nahr-el-Kelb,
avec de jolies maisons à terrasses entourées
de beaux jardins, et des ruines qui furent
jadis le palais d’un des Emirs du Liban. Nous
entendons la Messe chez les Jésuites, qui
nous reçoivent cordialement dans leur beau
collège. Nous allons aussi visiter un petit
couvent de Soeurs maronites ; ces pauvres
religieuses nous accueillent avec la plus
grande bonté. Elles veulent absolument que
j’emporte quelques souvenirs de leur humble
maison.

Après Bekfeya, le paysage change totale-

— 95 —

ment d’aspect. Ce site charmant est comme
le dernier salut de la riante nature. La 1 végétation
cesse soudain, et nous arrivons bientôt
à des sommets arides et déserts. Au fond
d’une vallée, nous apercevons un village appelé
Shoucre ; les Anglais y ont bâti une
école, et les Grecs qui l’habitaient sont devenus
protestants.

Plus loin, à l’ombre de quelques gros
chênes, la chapelle maronite de Saint-Elie…
puis le désert, la solitude absolue. Nos chevaux
foulent sous leurs pieds un sol noirâtre
semblable à la poussière du charbon. Nous
traversons aussi des couches rougeâtres de
minerai de fer. Parfois nos chevaux s’enfoncent
jusqu’au ventre dans des sortes de tourbières
dont ils ont peine à sortir. De ces hauteurs
arides nous découvrons une vallée sauvage,
où d’énormes blocs de rochers déchiquetés
et blanchis par le soleil brûlant sont
entassés pêle-mêle.

Dans ces parages désolés, pas une goutte
d’eau, pasun brin d’herbe, pas le moindre
vestige du passage de l’homme. On dirait que
ce coin du globe a été oublié par le Créateur

— 96 —

lorsqu’il fit sortir la nature du néant. A mesure
qu’on avance, les rochers changent de
forme et se dressent de chaque côté en une
longue suite de colonnes massives évasées
à la base, telles que les ruines imposantes
des vieux temples égyptiens. Pour la première
fois nous apercevons un aigle royal planant
dans la nue ; il vient se percher sur une
roche à quelque distance de notre petite caravane,
et, descendant majestueusement des
airs, il nous permet d’admirer son immense
envergure.

La température se refroidit et nous approchons
des cimes couvertes par les neiges.
Nous voici de nouveau en présence de torrents
qu’il faut traverser à gué, car les ponts
sont inconnus dans ce pays désolé. Nous
éprouvons une véritable difficulté à franchir
un petit glacier et nous sommes obligés de
traîner nos chevaux par la bride : la neige a
peine à supporter leur poids, et à chaque
instant nous craignons de les voir disparaître.
Sortis enfin de ce périlleux passage, nous
nous installons pour déjeuner sous d’énor-

— 97 —

mes rochers formant une sorte de caverne
titanique.

Encore quelques pas, ,et nous allons franchir
la chaîne du Liban. Plusieurs villages
apparaissent ; nous rencontrons une bande
de Métoualis, nous sommes donc sortis du
désert. Noussaralla nous apprend que nous
entrons sur le territoire des Druses. Nous en
croisons trois ou quatre conduisant un troupeau
d’ânes, d’autres sont en train de labourer
leurs champs. Ils sont faciles à reconnaître
à leurs énormes turbans d’un bleu
foncé, et à leur physionomie sournoise. Les
Druses sont les ennemis invétérés des Maronites.
Par haine de la France, qui protégeait
ces derniers, ils ont cru politique de flatter
les Anglais. Ils ont eu l’air d’embrasser le
protestantisme, mais au fond leur religion
est à peu près inconnue, et, sous prétexte de
fêter la Divinité, ils se livrent, dit-on, aux plus
épouvantables saturnales.

En 1860, les Turcs excitèrent leur fanatisme
et les poussèrent à massacrer les Maronites
désarmés. La France a châtié les
coupables, mais les Druses,.bien que moins
AU PAYS DES MABONITE 3*
— 98 —

redoutables, n’en sont pas moins restés les
adversaires déclarés de l’influence française
en Syrie. Ils habitent principalement la région
montagneuse qui s’étend entre la vallée
de Bekâ'a et la mer.

Nous étions parvenus au dernier contrefort
du Djébel-Sannin, lorsque, sur la crête
de la montagne, Noussaralla nous signala
un énorme serpent semblant défendre le
sentier où nous devions passer. A Beyrouth,
on nous avait affirmé qu’on trouvait dans le
Liban une variété de boas presque aussi
gros que ceux de l’Inde. Il n’y avait plus de
doute possible : nous étions en présence d’un
de ces monstrueux reptiles, sa tête dressée
se dessinait nettement sur le bleu du firmament.
Quefaire ?… Chacun de nous arma son
revolver, et nous nous avançâmes. Toutefois,
nous étions étonnés de constater l’immobilité
du serpent. Depuis que nous l’avions aperçu,
il n’avait pas fait un mouvement. En nous
approchant davantage, sa forme devenait
confuse, nous commencions à douter, mais
notre stupéfaction fut grande quand nous
constatâmes que le terrible boa était un tronc

— 99 —

de sapin recourbé. Si nous avions cherché à
éviter le monstre, nous aurions pu dire avec
la plus entière bonne foi qu’un boa nous
avait barré la route, tant l’illusion avait été
complète. Mais notre boa n’était qu’un cousin
très éloigné des célèbres serpents de
mer, que voient certains capitaines de navires
et qu’ils ne tuent jamais.

L’arrivée sur cette cime fut comme un
lever de rideau. La belle ville de Zahlèh
nous apparut bâtie en étages sur les pentes
rapides de deux coteaux séparés par un torrent
bordé d’un double rideau de peupliers,
qui débouche d’une gorge sauvage entre de
hauts rochers verticaux. Nos moukres avaient
dressé les tentes à droite de la ville, près de
Tunique pont qui relie les deux quartiers.
J’ai dit que c’était le jour de l’Ascension.
Notre campement avait servi de but de promenade
aux élégantes de la ville, et nous
fîmes notre entrée au milieu d’une haie de
belles curieuses en habits de fête.

A Zahlèh, les Maronites sont peu nombreux.
En revanche, les Grecs catholiques
forment la majorité de la population. Les

— 100 —

jeunes Grecques qui nous entouraient portaient
des robes de soie aux couleurs très
voyantes. Leur cou et leurs bras étaient
chargés de bijoux ; leur tête était couverte
d’un voile blanc en tulle brodé , ramené sur
la bouche de façon à la cacher, à la manière
des femmes turques. Quelques-unes d’entre
elles vinrent, sur mon invitation, s’asseoir
sous ma tente, et, grâce à Noussaralla, nous
pûmes causer assez longuement.

A Zahlèh, les Jésuites possèdent un vaste
collège. On y pénètre par uncloître extérieur
qui sert de salle de récréation aux enfants.
Le Supérieur nous reçoit au parloir et nous
conduit visiter la chapelle, qui ne manque pas
d’une certaine élégance.

Les Pères sont très aimés à Zahlèh, et
presque tous les chrétiens sont heureux et
fiers de leur confier l’éducation de leurs fils.

Nous nous trouvions à Zahlèh à l’époque
où s’élaboraient en France les trop célèbres
décrets destinés à ravir aux pères de famille
la plus sacrée de toutes les libertés : celle
de doter leurs fils d’une éducation chrétienne.
Le chancelier ou vice-consul de

— 101 —

France à Damas venait d’être nommé à PortSaïd
et se rendait à son poste en passant par
Baalbek. De Baalbek il manifesta son intention
de s’arrêter à Zhalèh. Grande émotion
dans la petite ville. Une députation de notables
catholiques se dirige aussitôt vers le
couvent des Jésuites et demande à parler au
Supérieur.

« Mon Père, lui dit l’un d’eux, le consul
de France à Damas sera demain dans nos
murs. Que devons-nous faire ?… Jusqu’ici
nous avons toujours aimé et vénéré les
Français, qui furent les protecteurs des
catholiques d’Orient. Nous voudrions lio« 
norer le représentant de cette grande na« 
tion, mais on nous dit qu’aujourd’hui la
« France persécute le catholicisme et pros« 
crit les religieux ; s’il en est ainsi, elle n’est
« plus rien pour nous et nous devons rester
indifférents vis-à-vis de ses fonctionnaires.
« . — Vous auriez grand tort d’en agir
ainsi, leur répondit le Supérieur des Jé« 
suites. Oubliez ce qui se passe à l’heure
« actuelle et souvenez-vous des services
encore récents que vous rendit la France
3**
— 102 —

« en 1860. Sans elle, Zahlèh ne se serait
jamais relevée. Par les honneurs que vous
rendrez à son représentant, vous manifes« 
ferez votre reconnaissance envers la
« France. »

Pour donner plus d’autorité à ses conseils,
l’excellent Père télégraphia au viceconsul
que l’hospitalité lui serait offerte
dans le couvent. Le lendemain, des centaines
de cavaliers armés de fusils s’élançaient dans
la plaine au-devant du fonctionnaire français.
Une véritable fantasia lui fut offerte,
et, grâce aux Jésuites, son entrée dans la
petite ville catholique eut toutes les apparences
d’un triomphe. C’est ainsi que, dans
les contrées lointaines, ces Jésuites, si calomniés
et si persécutés dans notre patrie,
contribuent à l’extension de l’influence française.
Certain rédacteur des Débats, qui se
trouvai ta Zahlèh à la même époque, pourrait,
au besoin, certifier la véracité du fait que je
viens de raconter.
IXBAALBECK.
La nuit fut belle et chaude sur les hauteurs
de Zahlèh. De notre campement nous commencions
à entrevoir la plaine de Baalbek
cachée derrière le rideau des peupliers. Dès
l’aurore, d’immenses troupeaux de brebis
passèrent devant notre tente ; ils étaient conduits
par des Arabes qui les parquèrent a-j
pied d’une colline abrupte et inculte. Nous
ne tardâmes pas à connaître le but de cette
manoeuvre. De jeunes bergers saisissaient
tour à tour chacune des brebis, tandis que
les Arabes, armés d’énormes ciseaux, les
dépouillaient de leur épaisse toison avec
autant d’habileté que de rapidité. C’était un
tableau réellement patriarcal, rappelant les
moeurs de ces pasteurs de la Bible qui s’appelaient
Abraham, Isaac ou Jacob, et devinrent
les fondateurs du peuple de Dieu.

— 104 —

A quelques pas de là, un campement de
Naouars, bohémiens ou zingaris de la Syrie,
attire nos regards. Comme leurs frères d’Europe,
ils tressent des nattes ou des paniers.
Assises sur de grosses pierres, dans le lit
même du torrent, leurs femmes préparent
les joncs nécessaires à cette industrie, tandis
qu’un groupe d’enfants absolument nus s’ébattent
autour d’elles. Les tentes de ces nomades
ressemblaient à celles des bédouins,
mais les femmes n’étaient pas défigurées
par d’affreux tatouages. Avec leurs grands
yeux noirs et leurs longues tresses de cheveux
retombant sur les épaules, elles eussent
même paru jolies, à la condition d’apporter à
leur toilette les moindres soins de propreté.

La plaine de Baalbek occupe l’espace compris
entre le Liban et l’Anti-Liban, et elle
est traversée par une route parallèle à ces
deux grandes chaînes. En nous avançant au
milieu de ces contrées fertiles, nous nous
éloignons du pays des Maronites. Cependant,
un de leurs prélats les plus distingués porte,
comme je l’ai déjà dit, le titre d’évêque de
Baalbek, sans résider dans cette bourgade.

— 105 —

Nous voici arrivés au gros village de
Temnin-el-Tahtah habité par des Métoualis.
Que nous sommes loin déjà de nos chers
Maronites !,.. Les enfants s’enfuient à notre
approche, les femmes nous considèrent avec
sauvagerie, les hommes ont l’air dur et haineux.
Toute la saleté arabe se retrouve dans
les rues. Des chiens galeux aboient avec
rage. Au sortir du village, le corps d’un cheval
, à moitié déchiqueté par les vautours,
était étendu sur le bord de la route. Nous
n’étions plus habitués à de tels spectacles.

Cependant, cette plaine serait d’une grande
richesse si elle était bien cultivée ; mais les
instruments aratoires sont des plus primitifs.
Devant nous s’envolent des bandes de cigognes
qui, du reste, semblent peu appréhender
le voisinage de l’homme. Plus loin, ce sont de
nombreux troupeaux de chameaux en train
de paître, sous la conduite de petits pâtres
perchés sur leurs bosses comme de véritables
singes.

Nous avons franchi l’ancien Léontès, et,
après trois heures de marche dans cette
plaine interminable, nous apercevons quel-

— 106 —

ques silhouettes monumentales se dessiner à
l’horizon. Déjà nous croyons nous rapprocher
d’une grande ville, mais elle disparaît
soudain à nos regards dans les vallonnements
du sol. Nous avions subi les illusions d’un
mirage très fréquent dans cet endroit, et
pourtant, il n’y a plus de doute, voici dans le
lointain les hautes colonnes de Baalbek ou
Héliopolis, la ville du Soleil. Elles fuient devant
nous alors que nous croyons y toucher
déjà. Nous atteignons cependant un petit
monument construit par les Arabes sur le
bord de la route, avec des débris de la ville
ancienne. Encore un temps de galop, et nous
parvenons aux ruines de Baalbek. A la suite
de notre drogman, nous pénétrons dans un
souterrain qui conduit à l’acropole d’Héliopolis.
Sous cette galerie voûtée, d’environ
trois cents mètres, règne une obscurité complète.
En revoyant la lumière, nous éprouvons
un véritable éblouissement.

Je demeure un instant immobile et sans
paroles en face des restes imposants du
temple du Soleil. Tout ce que l’imagination
peut rêver de plus merveilleux, de plus éton-

— 107 —

nant, de plus féerique parmi les débris des
âges écoulés se trouve là. — Athènes et la
Grèce, à mon avis, n’ont rien de semblable
comme proportions et comme richesse. Je
le répète, c’est de l’éblouissement. Je n’ignore
pas que les classiques en architecture
critiquent ces admirables ruines de Baalbek,
les considèrent comme une oeuvre de la décadence,
et préfèrent au style corinthien
celui des colonnes doriques du Parthénon.
—J’exprime toutefois l’impression qu’elles
me produisirent, impression que le temps et
l’éloignement n’ont pu modifier.

La cour hexagone qui forme l’entrée est,
comme les propylées, antérieure aux temples
de Jupiter et du Soleil. Très probablement,
les murs cyclopéens formant l’enceinte de
l’acropole remontent eux-mêmes à une
époque encore plus reculée, bien qu’il soit
impossible de déterminer la date de leur
construction.

Les propylées, beaucoup plus grands que
ceux d’Athènes, sont flanqués de deux ailes
latérales qui ont à l’extérieur la forme de
grosses tours carrées, et renferment deux

— 108 —

vastes chambres richement ornées de pilastres,
frises et niches sculptées appartenant
déjà à l’époque corinthienne. — Il en est de
même des constructions symétriques qui
entourent une cour hexagonale, jonchée de
tronçons de colonnes en granit rouge. — Ces
constructions conservent encore leurs niches
surmontées de fines coquilles et d’une frise
aux ravissants détails. — Telle était la splendide
entrée de cette enceinte incomparable,
car on parvient ensuite sur la place rectangulaire
au fond de laquelle s’élevait le temple
du Soleil. — Cette esplanade est entourée
d’une sorte de galerie distribuée en chambres
qui devaient être occupées par les prêtres. —
Les unes sont carrées et les autres demicirculaires
 ; toutes possèdent des colonnes
aux chapiteaux délicieusement fouillés, supportant
deux étages de niches à frontons. —
Elles sont malheureusement toutes veuves
des belles statues qui les ornaient jadis.

Chose curieuse, on n’en retrouve qu’une
seule dans tout Baalbek, et encore n’a-t-elle
plus ni tête ni bras. Au milieu de cette plateforme,
on remarque une élévation qui a dû

— 109 —

être la base d’un autel, tandis qu’à l’extrémité
se dressent les six colonnes gigantesques
du grand temple, « portant encore majestueu« 
sèment leur riche et colossal entablement,
« dominant toute cette scène, et se perdant
dans le ciel bleu du désert, comme un autel
aérien pour les sacrifices des géants ».

Les substructions du temple du Soleil
existent encore presque en entier, et permettent
de reconstituer par la pensée l’ensemble
de l’édifice ; mais des cinquante-quatre
colonnes qui le soutenaient, six seulement
sont encore debout, pour attester les proportions
de ce monument qui fut l’un des
plus merveilleux du monde. Elles élèvent à
plus de vingt-trois mètres de hauteur leurs
admirables chapiteaux corinthiens, et sont
composées de deux ou trois blocs seulement,
si parfaitement joints ensemble, qu’on
peut à peine discerner les lignes de jonction.
Leur matière est une pierre d’un jaune légèrement
doré qui a tout l’éclat du marbre.

Quel aspect saisissant devait avoir cet édifice,
lorsque toutes les pompes du culte oriental
se joignaient à cette architecture grandiose,
AU PATS DES MARONITES. i
— 110 —

sous le beau ciel de cette Syrie qui est bien
réellement le royaume favori du soleil !

Un peu à gauche du grand temple se trouve
celui de Jupiter, que, malgré ses proportions
énormes, on appelle par comparaison
lepetit temple. Là, l’imagination a beaucoup
moins à faire pour reconstruire le passé, car
il existe encore en majeure partie, au milieu
des débris de ses voûtes, et des tronçons
renversés de ses colonnes.

Le temple de Jupiter se composait d’une
chambre ou cella entourée de quarante-six
colonnes, auxquelles elle était reliée par une
voûte entièrement sculptée du travail le plus
soigné. Il n’y a plus debout que dix-sept de
ces colonnes, soutenant encore leur voûte
sur la partie nord de l’édifice. Les autres
sont à moitié ou complètement renversées ;
l’une d’elles est même restée appuyée contre
le mur de la cella, dans une position oblique
qui produit un effet très surprenant. Ce qui
attriste surtout, au milieu de ces ruines
splendides, c’est la pensée de la cupide barbarie
qui a amoncelé ces décombres. Le
temps eût été moins rapide dans son oeuvre

— 111 —

de destruction, et nous verrions encore debout
un bien plus grand nombre de colonnes,
si les Turcs et les Arabes ne les avaient euxmêmes
renversées pour dérober et vendre les
crampons de fer qui les maintenaient. Ils les
brisaient ensuite comme on brise un bloc informe
afin d’en construire leurs grossières
murailles. On voit encore dans les basesmassives
du temple de Jupiter les traces des mines
qui y furent creusées, afin de les faire voler
en éclat.

La colonnade corinthienne qui l’entoure
supporte une frise et une corniche de la plus
grande richesse. Elle se relie à la cella par
un admirable plafond sculpté, véritable dentelle
de pierre où sont enchâssés des caissons
en forme d’hexagones et de losanges.

Les uns contiennent en haut relief des
figures d’empereurs et de divinités, les autres
des rosaces finement fouillées encadrées de
gracieuses arabesques. Les six colonnes du
péristyle sont seules cannelées, et s’élèvent
sur les degrés conduisant à la grande porte
du temple. Cette porte, rectangulaire, est
d’un grandiose qui saisit, avec, ses montants

— 112 —

monolithes et sa large bordure, délicieux
enroulement de feuillages, de fruits et de
fleurs. L’énorme bloc qui la surmontait a
glissé par suite d’un tremblement de terre ;
mais, étant taillé en forme de coin, il s’est
arrêté entre les deux blocs latéraux, et il est
resté suspendu dans une position menaçante.


C’est par cette porte qu’on pénètre dans la
cella, véritable sanctuaire de l’art grec, où
la finesse des ornements le dispute à leur
richesse et à leur profusion. Au-dessus de la
porte, un aigle aux ailes éployées tient dans
ses serres un caducée, et dans son bec une
guirlande de fleurs que soutiennent deux
génies ailés. — De chaque côté, deux gros
pylônes àchapiteaux palmés contiennent des
escaliers qui mènent sur le sommet du temple.
L’un est intact, mais on ne peut en découvrir
l’entrée, tandis que l’autre est tellement
dégradé qu’il est impossible d’en atteindre
le faîte. A droite et à gauche de la cella
s’étend une double rangée de niches supportées
par des voûtes cintrées monolithes, séparées
par des colonnes cannelées, et surmon-

— Hâtées
de frontons triangulaires. Au-dessus
court une guirlande de rubans et de fleurs
soutenue çà et là par des têtes de satyres, de
chevaux et de taureaux.

Nous ne pouvions nous arracher à la contemplation
de cette merveille. Chaque pas
amenait une découverte, révélait un détail
nouveau et charmant.

Le temple de Jupiter était-il voûté ou à
ciel ouvert ? Les avis, sur ce point, sont très
partagés. Il me paraît impossible cependant
que l’artiste qui a fouillé ces fines dentelles
de pierre ait eu l’idée de les voir exposées à
l’intempérie des saisons ; impossible aussi
qu’on n’ait pas songé à abriter les richesses
que devait contenir ce temple. Du reste, deux
tronçons d’arcade qui subsistent l’un vis-àvis
de l’autre, au-dessus des murs de la cella,
ne pouvaient manquer de se rejoindre, et
soutenaient vraisemblablement une voûte
sculptée comme celle de la galerie extérieure.
Des traces de degrés placés au milieu du
temple indiquent que le fond devait en être
occupé par une sorte de sanctuaire séparé
par des colonnes et des arceaux.

— d !4 —

L’admiration des Européens pour les ruines
de Baalbek, les nombreux touristes qu’elles
attirent, ont rendu les Arabes plus scrupuleux
que par le passé au point de vue de leur
conservation. Ils ont fini par découvrir une
source de richesse dans les quelques baghchichs
qu’ils trouvent moyen d’extorquer
aux voyageurs, et les édiles du pays ont pris
des mesures pour en empêcher le pillage. —
Témoin ce morceau de littérature française
que nous pûmes lire, à notre grande
stupéfaction , affiché à la porte du petit
temple :

« Par le gouverneur de Baalbek, avis.

« En conséquence de ceux qui s’intro« 
duisent dans ces ruines, il a été assuré
«  que parmi eux il y a eu des gens qui pro« 
fitant d’une occasion ils ont coupés des
« pierres antiques.

« Donc, il a été convenu que dès ce mo« 
ment les polisses et les gend d’armes du
« pays sont autorisés d’arrêtertoutepersonne
coupant des pierres antiques susdites et
seront traités sans exception selon la lois
du pays. »

— 115 —

Pourquoi le brave kaïmakam de Baalbek
a-t-il fait son arrêté en ce français remarquable,
alors que c’est toujours aux Anglais
que doivent s’adresser de semblables observations
 ?

Ce qui frappe dans l’ensemble de l’acropole
de Baalbek, c’est la teinte dorée des
pierres. —Alors qu’ici nos ruines, noircies
par l’outrage du temps et des saisons,
prennent des aspects désolés , là-bas les
rayons du soleil, comme le pinceau d’un
artiste amoureux de son oeuvre, colorent de
tons chauds et de reflets empourprés la
surface et les contours des monuments anti"
ques.

Nous prîmes notre léger déjeuner sous la
galerie extérieure du temple de Jupiter.
Assis sur les degrés du péristyle, un fût de
colonne brisée nous servait de table, et nous
avions pour abri un fragment mutilé de la
voûte. — Quelle salle à manger grandiose
dans son délabrement, et comme ce frugal
repas empruntait de solennité au lieu où il
nous était servi !… Nous oubliâmes là toutes
les fatigues de la route, tandis que nos coura-

— 116 —

geuses montures erraient en liberté au milieu
des décombres, paissant l’herbe desséchée
qui croît dans l’intervalle des pierres disjointes.


Nos moukres n’étant pas arrivés , nous
laissâmes Noussaralla les attendre pour
choisir la place du campement et veiller à
son installation. Puis nous partîmes, mon
mari et moi, pour faire le tour extérieur de
l’acropole. Avant d’en sortir, nous fûmes
frappés par l’aspect singulier d’un grand
bâtiment carré qui s’élève en face du petit
temple. On y pénètre par une porte sculptée
en stalactites à la manière arabe. Ce monument
forme intérieurement une croix
grecque divisée en quatre bras par quatre
grandes ogives. Il paraît avoir été une
église chrétienne, bâtie au milieu et avec les
débris des ruines à une époque assez incertaine.
Dans son remarquable ouvrage sur
la Terre-Sainte, M. Yictor Guérin l’attribue
à Constantin, puis à Théodose.

Nous sortîmes de l’acropole par une ouverture,
pratiquée à l’angle sud-ouest de son
enceinte. Nous descendîmes de l’esplanade

du temple par des degrés périlleux et inégaux,
formés de décombres amoncelés qui
ont roulé successivement jusqu’à la brèche.
Tantôt nous heurtions une acanthe repliée
en mille gracieux rinceaux, tantôt nous
posions le pied sur un buste de femme, et
tous ces détails d’architecture, renversés de
la place qu’ils occupaient dans l’espace, affectaient
des formes bizarres et fantastiques.


« Un beau ruisseau, répandu hors de son
lit de granit », courait au pied du rempart
démantelé qui nous livra passage. — « Il
formait çà et là de petits lacs d’eau cou« 
rante et limpide qui murmurait et écumait
« autour des énormes pierres tombées des
murailles, et des sculptures ensevelies dans
le lit du ruisseau. Nous passâmes le for« 
rent de Baalbek à l’aide de ces ponts que
« le temps y a jetés », et nous arrivâmes
bientôt au pied des fameux murs cyclopéens
qui sont le piédestal même du
temple du Soleil. Les pierres qui forment
ces murs sont d’une dimension tellement
prodigieuse, que, si elle n’était attestée par
4*
— 118 —

des voyageurs dignes de foi, la crédulité des
hommes de nos jours serait souvent ébranlée
par l’invraisemblance. L’imagination des
Arabes eux-mêmes, témoins journaliers de
ces merveilles, ne les attribue pas à la puissance
de l’homme, mais à celle des génies ou
puissances surnaturelles. Quand on considère
que ces blocs de granit taillés ont,
quelques-uns, jusqu’à soixante pieds de long
sur quinze ou seize pieds de, large, et une
épaisseur inconnue, et que ces masses énormes
sont élevées les unes sur les autres à
vingt ou trente pieds du sol ; qu’elles ont été
tirées de carrières éloignées, apportées là,
superposées avec une précision parfaite, on
recule devant une telle épreuve des forces
humaines. Les murs cyclopéens ne sont
évidemment pas de la date des temples ; « ils
étaient mystères pour les anciens comme
pour nous ; ils sont d’une époque incon« 
nue, peut-être antédiluvienne ; ils ont
« vraisemblablement porté beaucoup de
temples consacrés à des cultes successifs
et divers ».
Quelques écrivains arabes, l’imagination

— 119 —

remplie de l’histoire de Salomon, lui attribuent
ces constructions primitives, mille ans
avant l’ère chrétienne. « Il bâtit, disent-ils,
Tadmor et Baalbek dans le désert. » Cette
hypothèse n’est nullement vraisemblable. Le
roi d’Israël ne possédait pas un port de mer
en Syrie, et fût même obligé d’emprunter la
marine d’Hiram, roi de Tyr, pour apporter
à Jérusalem les cèdres du Liban destinés au
temple du vrai Dieu. Comment aurait-il
étendu si loin sa domination, et créé dans le
désert cette oeuvre impérissable, sans que la
Bible en fasse mention ?… « Je crois plutôt,
dit M. de Lamartine, que ces pierres gi« 
gantesques ont été remuées par ces pre« 
mières races d’hommes que toutes les
« histoires primitives appellent géants », et
qui ont donné naissance à la fable mythologique
des Cyclopes.

En tournant l’angle nord de la plate-forme,
nous longeons des murailles d’une aussi belle
conservation, mais la masse des matériaux
qui les composent est moins étonnante.
Elles sont flanquées çà et là de tours crénelées,
et percées par endroit de petites poter-

— 120 —

nés qui donnent accès dans des salles découvertes,
mais décorées de riches sculptures.
Enfin, une belle galerie voûtée, semblable à
celle que nous avions suivie le matin, nous
ramène dans l’intérieur de l’acropole.

Notre suite était arrivée sans encombre ;
nous pûmes donc jouir du spectacle de notre
petit campement, établi dans une des délicieuses
rotondes qui entourent l’esplanade
des temples.

Quel singulier contraste que cette installation
nomade se dessinant sur ce magistral
fond de tableau ! Notre cuisinier s’était improvisé
un fourneau de circonstance, et la
marmite bouillait en plein air sur un magnifique
chapiteau aux larges feuilles retournées.
D’autres servaient de sièges aux moukres,
assis à la turque autour d’un piédestal sur
lequel fumait un énorme plat de pilaf, tandis
que Noussaralla savourait son narguilèh à
l’ombre d’un débris de la corniche. — Nous
laissâmes chacun jouir du repos si bien
gagné, pour continuer le cours de nos explorations
dans l’antique cité du Soleil.

Un intervalle de ruines désertes mais moins

— 121 Timportantes

sépare la colline des grands
temples de la nouvelle Baalbek. Celle-ci n’est
qu’un monceau de masures cent fois renversées
par des guerres incessantes ; une population
pauvre, moitié arabe, moitié chrétienne,
s’est nichée comme elle a pu dans les cavités
formées par tant de décombres. Quelques
bouquets de verdure abritent ces demeures
aux toits de chaume, dont les portes et les
fenêtres sont souvent entourées avec les
morceaux des plus admirables débris. Bien
ne dit mieux le néant des choses de ce
monde que cet aspect désolé de la moderne
Héliopolis.

Tout à coup nous découvrons, au milieu
d’un massif de grenadiers fleuris, un petit
monument dont les formes élégantes semblent
se dessiner comme à regret entre les
branches vertes, telles que ces femmes turques
dont on aperçoit la blanche silhouette
à travers les moucharabies des harems. Malheureusement,
le buisson aux fleurs ardentes
ne masque pas seul ce petit chef-d’oeuvre
de ses poétiques ombrages ; des masures arabes
l’entourent en entier et ne permettent

— 122 —

d’en apercevoir que le faîte. Nous dûmes,
pour le considérer à l’aise, avoir recours à
l’obligeance d’un féroce croyant qui fit mille
difficultés pour nous ouvrir sa porte, à condition
toutefois que je serais seule à pénétrer
chez lui.

Une fois dans la place, je ne tardai pas à
m’assurer que j’étais dans un harem. Autour
d’une petite cour, où jouaient des enfants,
étaient assises quelques femmes jeunes et
assez jolies, mais vêtues très pauvrement.
En me voyant entrer, elles s’approchèrent
curieusement de la porte, ce qui leur valut
quelques coups de verge de la part du mari
jaloux. Ce procédé n’a,paraît-il,rien de blessant
pour leur amour-propre, car elles se sauvèrent
en riant aux éclats. Mais cette scène
de moeurs ne m’occupa pas longtemps, car
j’avais devant les yeux un des plus séduisants
modèles que l’art grec ait jamais produit.

Ce petit temple circulaire est à moitié détruit.
Sur six pans qu’il possédait jadis, trois
seulement sont encore debout ; mais la pensée
le reconstruit avec une grande facilité.
Il se composait de niches à frontons alterna-

— 123 —

tivement cintrés et triangulaires, soutenues
par des pilastres palmés. Chacune de ces niches
devait contenir une statue reposant sur
un cul-de-lampe en forme de coquille renversée.


Au-dessus courait une guirlande de fleurs,
dont un ruban noué retenait gracieusement
les festons. Le tout était surmonté d’une architrave
éblouissante de richesse, composée de
six arcs de cercle rentrants, dont une colonne
corinthienne soutenait chaque brisure. Cette
disposition, d’une rare élégance, fait de ce
monument minuscule un modèle unique,
bien digne d’être consacré à la déesse des
grâces et de la beauté. Certains écrivains, en
effet, prétendent qu’il fut élevé en l’honneur
de Vénus. Quoiqu’il en soit,il servit pendant
de longues années d’église chrétienne. Le
culte païen fit place à l’autel du vrai Dieu
dans ce sanctuaire dont la décoration intérieure
n’est que fleurs, rubans enroulés et
rangées de perles. Quel dommage qu’on ne
l’ait pas entretenu pour cet usage sacré, et
que le barbare musulman, dont il est devenu
la propriété, le laisse tomber en ruines !

— 124 —

M. de Piolant avait fait autrefois à Baalbek
la connaissance de l’évêque grec uni, Monseigneur
Basile. Nous avions aussi une
lettre de recommandation pour lui. Nous
nous dirigeâmes donc vers son palais, situé
au milieu de la ville. Cette construction, bien
que fort modeste, surpasse cependant, par
ses dimensions, les maisons environnantes ;
et sa porte en ogive, élevée de quelques
marches, dénote la demeure d’une des autorités
de la cité. Un enfant de dix ans vint
nous ouvrir, et nous apprit que Monseigneur
était à faire une promenade aux environs des
sources. Nous lui manifestons l’intention de
rejoindre l’évêque, et, suivant la route qu’il
nous indique, nous nous engageons bientôt
dans un chemin profondément encaissé entre
deux énormes haies de cactus et de figuiers
de Barbarie. De longues branches d’églantiers
serpentaient mollement dans cet épais
feuillage, et remaillaient de mille fleurs
rouge vif, rose tendre, ou d’un beau jaune
d’or.

Après un quart d’heure de marche, nous
nous trouvons au bord d’énormes bassins

— 125 —

entourés de vieilles murailles. Six sources
vives alimentent ces réservoirs d’eaux limpides
et jaillissantes, que des canaux conduisent
dans tout Baalbek. Leur transparence
est telle que nous découvrions, sur un fond
de huit ou dix pieds, une foule de plantes
microscopiques et de fleurettes aquatiques. Il
faisait une chaleur torride, et j’avais bien
envie de me plonger dans ces ondes délicieuses
 ; mais on me fit observer que ce bain
glacé ne pouvait manquer d’être très dangereux.


Tout près de là s’élèvent les ruines assez
imposantes d’une ancienne mosquée. Elles
se composent de trois rangées d’arcades
ogivales, reposant sur d’importants pilastres
à chapiteaux sculptés. Au milieu se voient
encore les pavés de marbre de la fontaine des
ablutions.

Malgré toutes nos recherches, nous ne
pûmes rencontrer l’évêque. Nous promettant
de lui renouveler notre visite, nous reprimes
la route de l’acropole. Il faisait presque
nuit lorsque, nous y arrivâmes. Le dîner nous
attendait sous la tente. Nous l’avions à peine

— 126 —

terminé, lorsque Noussaralla nous informa
que deux visiteurs demandaient à nous voir.
Ayant donné l’ordre de les introduire sur-lechamp,
je m’empressai de jeter sur nos lits
des tapis orientaux pour les transformer en
divans. Je fis aussi apporter du café, ainsi
que de l’orangeade et des confitures de
oses.

L’un de nos visiteurs était le secrétaire de
Monseigneur Basile, envoyé par Sa Grandeur
pour nous exprimer ses regrets de n’avoir
pu nous recevoir. L’autre, je le reconnus de
suite, non seulement à son costume, mais à
cette physionomie empreinte de dignité et de
bienveillance, à cette longue barbe noire
d’ébène que possèdent la plupart des prélats
de sa nation: c’était l’archiprêtre des Maronites
de Baalbek, le vicaire général de Monseigneur
Jean Hadji. Ayant eu connaissance
de nos pérégrinations dans le Liban, il voulait
nous saluer au passage. Nous le remerciâmes
avec effusion de cette marque d’estime
et de considération.

Quelques heures furent vite passées dans

— 127 —

les délices du narguilèh, des cigarettes, et du
repos. Noussaralla nous servait d’interprète,
car aucun des deux prêtres ne parlait français.
Lorsqu’ils prirent congé de nous,
tout était rentré dans le silence de la
nuit.

Les pâles reflets de la lune allongeaient
démesurément la silhouette des ruines, qui
se dessinaient en ombres bleuâtres sur la
transparence du firmament. Le crépuscule
ajoutait un mystère de plus à cette oeuvre
magique de l’homme et du temps. Nous sentions
là ce que nous sommes comparés à la
masse et à l’éternité de ces monuments:
« des hirondelles qui nichent une saison
dans les interstices de ces pierres, sans sa« 
voir pour qui et par qui elles ont été ras« 
semblées ».

Nous ne pouvions nous arracher à ce spectacle
fantastique et saisissant ; nous étions
retenus là par une attraction irrésistible que
favorisait la tiédeur de la nuit. Aucun bruit
ne s’élevait plus des plaines environnantes ;
les sommets du Liban et de l’Anti-Liban
ondulaient l’horizon de leur ligne incertaine

— 128 —

et vaporeuse, se perdant par endroits dans la
teinte même du ciel. Nous étions sous le
charme de cette, vision grandiose, et nous
l’aurions prolongée encore sans la perspective
des fatigues du lendemain.
XDE BAALBEK A DAMAS.
La contemplation des sites les plus merveilleux
et des ruines les plus grandioses ne
suffit pas pour retenir longtemps le voyageur
dans les mêmes lieux. Il faut souvent faire
violence à son enthousiasme et partir. Tel est
le sentiment que j’éprouve en quittant
Baalbek. Nous ne pouvons cependant pas
retourner à Beyrouth sans visiter Damas, la
célèbre capitale de la Syrie.

Au lever du soleil, pour éviter la trop
grande chaleur, nous nous mettons en marche,
adressant un suprême adieu à l’antique
Héliopolis. Que de souvenirs impérissables
nous emportons de ce campement, que de
fois nous nous retournons pour admirer
encore ces colonnes gigantesques, ces temples
à demi renversés, ces tours et ces hautes
murailles ! Mais, c’en est fait, les tentes sont

— 130 —

levées, les moukres nous dépassent, et, semblables
à ces tribus nomades que nous rencontrions
sur les confins du désert, nous nous
avançons vers de nouvelles contrées, sans
savoir si nous reverrons jamais celles que
nous avons parcourues.

Monseigneur Basile nous avait fait promettre
de l’aller voir avant notre départ. Nous
ne pouvions manquer d’accepter cette aimable
invitation. Nous nous arrêtâmes donc
à la porte du palais épiscopal. J’ai déjà dit
que son extérieur était fort simple ; sans être
luxueux, l’intérieur m’en parut plus confortable.
On nous introduisit dans un vaste
divan, entouré de coussins d’Orient et de
portières brodées. Quelques tableaux, appointés
de Eome au moment du dernier Concile,
en ornaient les murailles. Monseigneur Basile
ne se fit pas attendre, et nous accueillit
de la façon la plus bienveillante. Se rappelant
de suite les rapports qu’il avait eus autrefois
avec Monsieur de Piolant, il lui parla de ce
premier voyage et des événements qui
l’avaient signalé. Mon mari avait eu
alors l’occasion de lui rendre un service

— 131 —

dont le prélat voulut bien se souvenir.

Monseigneur Basile était, je crois, le plus
jeune des évèques ayant assisté au dernier
Concile oecuménique de Rome. Elevé en
France, il parle admirablement notre langue.
L’éducation européenne a imprimé à ses manières
un inimitable cachet de distinction.
Son costume diffère quelque peu de celui des
évêques Maronites ; ce jour-là, il portait une
longue tunique de soie pourpre, et par-dessus
un cafetan de drap bleu de ciel doublé d’une
riche fourrure.

Avant de nous permettre de prendre congé
de lui, Monseigneur Basile nous fit visiter
son palais épiscopal. Une vaste galerie intérieure,
servant de cloître ou de vestibule,
donne accès dans les divers appartements.
Le cabinet de travail de l’évêque forme la
première pièce et est entouré des rayons
d’une importante bibliothèque, sans posséder
la moindre table. Nous y trouvâmes les secrétaires
de Sa Grandeur assis à la turque sur
des tapis, et écrivant sur leurs genoux, quelques-uns
même se servant pour pupitre de
la paume de leur main. Nous pénétrâmes en-

— 132 —

suite dans un oratoire qui occupe l’extrémité
de la galerie. Là est célébrée chaque matin
la messe épiscopale. Près de l’autel, une
magnifique crosse en or ciselé attira notre
attentionnon seulement par sa richesse, mais
par sa forme très différente de celle des crosses
pastorales latines. Dans le rite grec, cet
insigne épiscopal se compose de deux serpents
entrelacés.

Malgré l’aimable insistance de Monseigneur
Basile pour nous garder quelques jours
chez lui, nous dûmes prendre congé de Sa
Grandeur. Après nous être arrachés au spectacle
captivant des ruines, il fallut encore
nous arracher à la plus cordiale des hospitalités.


Au sortir de Baalbek, nous nous arrêtons
aux carrières d’où furent extraits jadis les
gigantesques matériaux de l’Acropolis. Au
milieu de ces fouilles immenses est resté un
monolithe colossal. Destiné sans doute à servir
de base à la muraille cyclopéenne, il
fut abandonné par les habiles constructeurs
de ce prodigieux travail. Les Arabes l’ont
appelé Hadjer-el-Kiblqh (la pierre du midi).

— 133 —

Sa dimension est d’environ vingt-trois mètres
de longueur, sur quatre mètres et demi de largeur
et d’épaisseur. Les savants prétendent
qu’ilfallait quarante mille hommes combinant
leurs forces pour remuer de telles masses.
Il semble difficile d’admettre que quarante
mille hommes aient pu jamais grouper avec
ensemble et précision tant d’efforts individuels.
Quelle discipline et quelle entente !De
tels phénomènes sont inconnus de nos jours.

De plus en plus nous nous éloignons du
pays des Maronites ; nous côtoyons maintenant
les bases de l’Anti-Liban. Les seuls
chrétiens qui habitent les villages de AïnBarada,
d’Et-Tayibeh et de Bereitân sont
des Grecs unis ou schismatiques.

Nous cheminions depuis deux heures environ
lorsque nous atteignîmes Nebi-Chit,
hameau qui se glorifie do posséder le tombeau
de Seth, le troisième fils d’Adam.
Comme nous aurions dégénéré si de tels sépulcres
étaient nécessaires pour contenir les
restes mortels des premiers hommes ! Quel
géant que ce patriarche, et comme il nous
regarderait avec pitié s’il lui était permis de
AU PAYS DES MARONITES. 4**
— 134 —

mesurer sa haute taille avec celle des pygmées
qui, à l’heure actuelle, peuplent la
terre !

Après avoir gravi un premier col peu
élevé , nous descendons dans une fertile
vallée, traversons à gué le Nahr-Yahfouféh,
et, suivant le cours de cette petite rivière,
nous nous avançons au milieu de véritables
bosquets formés par les sycomores, les platanes
et les saules. Bientôt nous sommes à
Sourrhaya, gros village musulman dont les
maisons sont entourées de magnifiques jardins.
Trois ruisseaux fertilisent ce site ombragé
où les pampres de la vigne mêlent
leurs larges feuilles à celles des arbres fruitiers.


Après une halte obligatoire à Sourrhaya,
nous nous dirigeons vers la bourgade plus
importante de Zebdâni. Deux heures de
marche au plus nous en séparent. Zebdâni
possède une population de trois à quatre
mille âmes, dont plus de la moitié est chrétienne.
Près du bourg jaillit de dessous un
rocher une des sources du Nahr-Zebdâni,
ombragée par un bouquet d’arbres. Là, nos

— 135 —

tentes ont été dressées. A notre rencontre
s’avance une belle jeune fille, drapée dans
ses haillons comme une princesse dans ses
plus riches atours, et portant sur la tête une
buire de forme antique qu’elle vient de remplir
à la source. Gracieusement, elle no us offre
de nous désaltérer ; nous acceptons ; et après
avoir de nouveau placé sur sa noire chevelure
le lourd fardeau, elle nous quitte en ! souriant.

C’est une Naouar, nous dit Noussaralla ;
elle ne tardera pas à venir quêter la récompense
de ses prévenances.

En effet, nous n’étions pas encore installés
sous nos tentes, que la bohémienne, accompagnée
de deux autres jeunes filles, accourait
nous convier à visiter le campement de sa
tribu. On nous y attendait sans doute, car
hommes et femmes vinrent au-devant de
nous en faisant mille salutations. Ils avaient
même étendu sur l’herbe, à notre intention,
un superbe tapis de Karamanie. J’éprouvais,
il est vrai, quelque répugnance à m’asseoir,
car j’avais peu de confiance dans la
solitude de ses replis ; mais, pour éviter l’insistance
trop démonstrative d’une vieille

— 136 —

Naouar qui, ne comprenant pas les motifs de
mon hésitation, me saisissait les mains ; de
deux maux choisissant le moindre, je m’installai
bravement sur la tenture de Karamanie.

Aussitôt la fête commença. Deux artistes
de la troupe s’emparèrent, l’un d’un tambourin,
l’autre d’une sorte de guitare à deux
cordes. — Avec ces deux instruments, ils
produisirent une musique enragée, au son de
laquelle deux garçons et deux filles se mirent
à danser, si on peut qualifier du nom de
danse un déhanchement hideux et cadencé.
Nous interrompîmes l’orchestre et les
danseurs en jetant au milieu d’eux une
dizaine de piastres. L’effet désiré par les
Naouars était obtenu, et nous nous retirâmes
comblés de remerciements et de souhaits de
bonheur. -Celui que je formais se réalisa
du reste…. le tapis où nous avions pris place
était inhabité !….

Une tradition du pays place à Zebdâni
le tombeau d’Adam. Ayant contemplé
déjà celui de Seth, nous n’eûmes pas
la curiosité d’aller à la recherche de celui
de son père. Après le bouleversement

— 137 —

produit parle déluge sur la surface du globe
depuis la mort d’Adam, il me paraît difficile
qu’on puisse préciser le lieu de sa sépulture.
Pour confirmer cette croyance, les habitants
de Zebdâni nous signalent, il est vrai,
une montagne voisine où, suivant eux, s’arrêta
l’arche de Noé. Or, comme Noé pouvait
avoir eu connaissance du lieu où fut enseveli
son aïeul, avec un peu de bonne volonté on
a ainsi une raison plausible pour admettre
une légende très loin de figurer parmi les
articles de foi.

Désireux de prolonger notre halte à SoukOued-Barada,
nous quittons Zebdâni au lever
du soleil. A travers la brume se détache de
plus en plus, à notre gauche, le sommet neigeux
du grand Hermon. Soudain, un magnifique
spectacle s’offre à nos yeux. Le Barada,
transformé en torrent furieux, s’élance
de rochers en rochers. Ce n’est plus un
fleuve, c’est une immense cascade, ou plutôt
une série de cascades successives, dont les
flots écumants descendent par bonds gigantesques
jusqu’au pied de la montagne.

Mais bientôt la vallée se resserre, le pay4***

— 138 —

sage devient plus sévère et plus sombre.
Au lieu d’un sentier tracé à l’ombre des platanes
et des sycomores, nous n’avons plus
qu’un routin exposé aux ardeurs du soleil et
serpentant au milieu de rochers grisâtres.

A neuf heures nous descendions de cheval
à l’entrée du village de Souk-Oued-Barada,
construit sur l’emplacement de l’antique
Abila.— Mon mari voulant étudier les ruines
de cette ville, qui eut son heure de célébrité
dans l’histoire, il fut convenu que, ce jour-là,
on n’irait pas plus avant dans la direction
de Damas.

Du reste, nos moukres ne nous ont pas
encore rejoints. Nous les attendons pour leur
donner des ordres au sujet du campement,
et bientôt nous apercevons notre petite caravane
franchissant le pont moderne jeté sur
l’impétueux torrent du Barada.

Adiré vrai, on ne se douterait guère aujourd’hui
que Souk-Barada fut jadis la capitale
d’un Etat important. Cependant Lysanias, roi
de Chalcis, y régna avant d’être assassiné par
Cléopâtre. Plus tard Abila eut l’honneur d’être
gouvernée par Hérode Agrippa et de-

— 139 —

vint le siège d’un évêché. Les chrétiens y
dominèrent jusqu’au septième siècle, puis les
Sarrasins s’en emparèrent, et Abila cessa de
figurer au nombre des cités. Aujourd’hui,
comme à Djébaïl,les maisons du village sont
construites avec les débris des monuments
de l’ancienne ville. Des tronçons de colonnes,
des corniches de chapiteaux brisés sont encastrés
dans des murs grossiers.

Des travaux anciens,il reste deux aqueducs
creusés dans le roc, à droite et à gauche du
Barada. Ils ne sont plus utilisés et servaient
jadis à alimenter les fontaines d’Abila. Une
voie romaine s’aperçoit aussi de l’autre côté
du pont et à une certaine hauteur dans la
montagne. Cette route avait été taillée dans
le roc vif pendant environ deux cents mètres.
La largeur était suffisante pour permettre à
deux chars de se croiser ; mais, en la suivant,
on arrive soudain à un précipice qu’elle devait
franchir sur un pont dont il n’y a plus
de vestiges. Sur les parois du rocher se
lisent encore deux inscriptions latines: l’une
établit qu’un centurion, Marcus-Volusius
Maximus, a présidé à ces travaux par suite

— 140 —

d’un voeu ; l’autre, que les empereurs MarcAurèle
et César-Lucius-Aurelius ont rétabli
la voie détruite parla violence du fleuve.

En contre-bas de la route, on peut se servir
d’un des aqueducs que j’ai signalés pour
aller visiter des grottes sépulcrales suspendues
au-dessus du précipice. Elles ne méritent
pas la peine qu’on se donne pour les
atteindre : des chambres avec des niches
ménagées dans l’épaisseur du roc, des caveaux
qui furent violés, voilà tout ce qu’on y découvre.
Est-ce réellement suffisant pour
risquer sa vie en accomplissant cette périlleuse
excursion ?…

Comme consolation, et pour ne pas abandonner
l’ordre des idées sépulcrales , nous
gravissons ensuite une colline escarpée, où
les musulmans montrent avec vénération
le tombeau d’Abel.

Il a dix mètres de long !

Faut-il en conclure qu’il fut proportionné
à la taille de la victime du fratricide Caïn ?…
J’ose espérer que non pour Abel. Du reste,
ses ossements ayant disparu depuis des
siècles ne permettent pas d’apporter un té-

— 141 —

moignage sérieux à la légende de géants de
vingt-sept pieds. Quoi qu’il en soit, la mémoire
d’Abel a survécu à Abila. Quand l’ancienne
capitale de Pausanias fut surprise et
anéantie par les Sarrasins, en 634, les chrétiens
assistaient à une foire dans la vallée
de Barada. Les vainqueurs donnèrent ce
nom aux ruines de la cité détruite, SonkOued-el-Ba,rada,
et le village, construit avec
les débris des monuments saccagés, l’a toujours
conservé depuis lors.

Après un voyage aussi étendu dans le
passé et une marche aussi pénible parmi les
sentiers rocailleux de la montagne, le repos
sous la tente était indispensable. Nous ne
regrettâmes donc point la détermination prise
de camper sur les rives du Barada.

En quittant Souk-Barada de grand matin,
on peut arriver vers midi à Damas ; mais cette
étape est trop longue. Du reste, comment ne
pas faire un premier arrêt à Kefr-el-Aouamid
(le village des colonnes)  ? Là fut construit
un temple dédié à un dieu quelconque de
l’antiquité ; mais il est difficile d’avoir une
idée exacte de ce monument. Quelques fûts

— 142 —

de colonnes, quelques chapiteaux corinthiens
et quelques pierres sculptées assez richement,
c’est tout ce que nous en vîmes.

Après avoir franchi de nouveau le NahrBarada,
nous nous dirigeons vers Aïn-Fidjeh
(la fontaine de Fidjeh). Quel site délicieux !
A l’ombre du présent, personnifié par un
épais bouquet d’arbres fruitiers, on peut
contempler les vestiges du passé perpétué
par les ruines d’un temple. La source sort
en bouillonnant d’une étroite caverne ; ses
eaux déjà impétueuses, en se heurtant contre
les rochers, mugissent avec fracas. Au-dessus
des ruines, des pierres dorées par le soleil
étincellent au travers du feuillage des grenadiers
et des figuiers. A côté de .la fontaine,
on remarque encore les restes d’un édifice.
Quelle était sa destination dans l’antiquité ?
Les eaux de la source n’y furent-elles pas
amenées pour alimenter quelque vaste piscine
consacrée au culte des Nymphes ? Aujourd’hui,
dans l’intérieur de ce sanctuaire, un
énorme noyer abrite de ses branches le touriste
ou l’archéologue curieux. Les rameaux
de cet arbre remplacent la voûte effondrée

— 143 —

du temple, et les prêtresses de Diane ont
pour successeur un cafedjir musulman. Ce
dernier nous offrit avec empressement d’étendre
sur le sol une natte pour nous permettre
de fumer le narguileh et de boire le
café d’Arabie.

Poursuivant notre route vers Damas, nous
arrivons bientôt à Bessima, hameau musulman
perché sur un contrefort, au-dessus du
torrent. Bessima possède aussi des grottes
sépulcrales creusées dans le rocher. Nous ne
sommes pas tentés de les visiter. J’avoue, du
reste, que le nom magique de Damas m’attire
et me distrait de toute autre pensée. Nos
chevaux se rendent compte de notre impatience
et allongent leur allure. Nous traversons
rapidement une plaine pierreuse appelée
le Sahara, puis nous arrivons à Dammar.
Là, on rejoint a route carrossable créée
par une compagnie française, route qui
permet des relations faciles et journalières
entre Damas et Beyrouth. Nous dépassons
un train de marchandises. Rien de curieux
comme cette longue file de chariots couverts,
traînés par des mules. Un conducteur chef à

_ 144 —

cheval galoppe sur le flanc du convoi et
donne des ordres aux charretiers.

Mais déjà nous apercevons Damas. Encore
quelques pas, et le panorama devient idéal,
féerique, incomparable. Qu’on s’imagine une
ville considérable, entourée de jardins, de
prairies, de verdures, de fleurs, de ruisseaux,
et plus loin, de tous côtés, le désert jaune et
aride, le sable, la solitude, la désolation. Sur
le flanc des montagnes, partout des canaux
apportant une eau limpide, fertilisant les
parterres, alimentant les fontaines publiques
et les bassins, que chaque maison possède
dans sa cour intérieure. Pourquoi des soldats
turcs, en train d’abattre deux ou trois bêtes
étiques, buffles ou chameaux, viennent-ils
enlaidir ce poétique paysage ? D’énormes
vautours voltigent autour d’eux. Ce sont des
auxiliaires utiles, dans un pays où l’enfouissement
des animaux morts est inconnu.

A mesure que nous nous rapprochons, les
coupoles des mosquées se distinguent plus
nettement,etles minarets blancs apparaissent
inondés de lumière. Avant d’entrer dans la
ville, nous suivons une grande avenue bordée

— 145 —

de saules et de peupliers. Encore des tombeaux,
mais ceux-là ne sont plus creusés
dans le roc et forment de gracieux monuments,
malheureusement délabrés, mais de
la plus pure architecture arabe.

Accablés par la chaleur et fatigués par sept
heures de cheval sous un soleil brûlant, nous
prenons quelques instants de repos dans un
petit khan où on nous sert de la limonade
glacée avec de la neige. Sur le flanc des
montagnes voisines se trouvent, paraît-il,
de sombres cavernes, où la neige est conservée
précieusement. Ce sont les glacières qui
approvisionnent Damas pendant l’été et permettent
à ses habitants de se désaltérer avec
des boissons exquises et toujours fraîches.
Tandis que nos tentes sont dressées dans un
jardin ombragé et à quelques pas d’un ruisseau,
nous nous mettons en marche pour
parcourir à pied et un peu au hasard les rues
de la ville.
AU PAYS DES MARONITES. 5XIDAMAS.
Je n’ai pas la prétention d’écrire l’histoire
de Damas, ni de tenter la description de ses
monuments nombreux. Dans une relation de
voyage chez les Maronites, il m’a paru difficile
de ne pas consacrer quelques pages à
la capitale de la Syrie, dont le Liban n’est
qu’une province et une dépendance. Damas,
comme Baalbek, comme Tyr et Sidon,est du
reste le siège d’un archevêché Maronite dont
le titulaire habite la montagne. J’ai déjà dit
dans quelles circonstances,à Bkirkay,chezle
Patriarche, nous avions eu l’honneur de
connaître Mgr Dahdah, son archevêque Maronite.


La tradition orientale veut que l’oasis
fertile baignée par les eaux fluviales de
l’Abana et du Pharphar ait été le Paradis
terrestre où Adam et Eve jouissaient d’un

— 147 —

bonheur idéal, avant d’avoir mangé du fruit
défendu. Rien ne s’opposant à la possibilité
de cette légende, je l’admets volontiers, tout
en me hâtant de passer au déluge. Si l’on en
croit l’historien Josèphe, un petit-fils de Sem
fonda Damas.

Depuis Sem jusqu’à nos jours, on voit
que les savants ont le champ libre et vaste
pour utiliser leurs recherches et composer
des volumes, Damas ayant été tour à
tour sous la domination des Assyriens, des
Grecs, des Romains, des Arabes et des Turcs.
Il en résulte également que les archéologues
peuvent y passer de longs mois, plongés
dans les études et les découvertes les plusintéressantes.
Les numismates ont pu s’y créer
des collections uniques par leur importance
et par leur valeur. En revanche,hélas ! les fameuses
lames de Damas, qui,au moyen âge,
maniées par un bras vigoureux, pourfendaient
un guerrier depuis la racine des cheveux
jusqu’à la plante des pieds, n’existent
plus qu’à l’état légendaire. Au bazar il s’en
fait cependant un commerce actif 5 des Arabes
vous les offrent avec solennité, tandis

— 148 —

qu’une demi-douzaine de courtiers juifs
jurent par Moïse qu’elles furent fabriquées
au xve siècle par quelque armurier fameux
épargné par Tamerlan, lorsque ce féroce
Tartare massacra tous les Damasquins,
sauf les armuriers. Mais j’ai peu de confiance
dans les serments mercantiles des fils
d’Israël. Voici la vérité à cet égard. Les lames
prétendues anciennes qui se vendent aujourd’hui
à Damas proviennent d’Angleterre. Exportées
dans la capitale de la Syrie' par des
Anglais, elles sont destinées à y être rachetées
par d’autres Anglais.

Aux yeux des chrétiens, le grand souvenir
à Damas est celui de saint Paul. Deux sanctuaires
sont placés sous son vocable. Près
d’un cimetière réservé aux catholiques, on
montre le lieu où, renversé par une force
surnaturelle, il aurait entendu la voix du Seigneur
lui disant : « Saul, Saul, pourquoi me
persécutes-tu ?… »

Ceci est une tradition : mais il en est une
autre beaucoup plus sérieuse qui affirme que
ce grand événement eut lieu près du village
de Kaukab, à deux heures de marche de Da-

— 149 —

mas. Kaukab se trouve sur la route de Samarie.
On y passe en général quand le pays
est assez sûr pourpermettre d’aller en droite
ligne de Damas à Jérusalem. Là se trouvent
les vestiges d’une ancienne chapelle et une
montagne appelée encore Tell-Mar-Boulos
(colline de saint Paul).

Saul,après avoir assisté au martyre de saint
Etienne, se rendait à Damas, pour exciter les
juifs à persécuter les adeptes de la nouvelle
croyance. Aumoment « où il approchait de Damas,
disent les Actes des Apôtres, il fut ébloui
par une éclatante lumière venue du ciel. En
même temps une voix lui cria : « Saul, Saul,
pourquoi me persécutes-tu ? Il répondit : Qui
êtes-vous, Seigneur ? Et le Seigneur lui dit :
Je suis Jésus que tu persécutes ; il t’est bien
dur de regimber contre l’aiguillon ». Alors,
effrayé et tremblant, il dit : « . Seigneur, que
voulez-vous que je fasse ? Le Seigneur lui
répondit : Lève-toi et entre dans la ville : là
tu apprendras ce qu’il faut que tu fasses. »
Saul était devenu subitement aveugle. Ceux
qui l’accompagnaient durent le conduire
jusqu’à la maison d’un nommé Jude, demeu-

— 150 —

rant dans la rue Droite. Après trois jours de
jeûnes et de prières, Saul reçoit la visite d’Ananie
qui lui dit: « Saul, mon frère, le Seigneur
Jésus qui vous est apparu dans le chemin
par où vous veniez, m’a envoyé afin
que vous recouvriez la vue et que vous soyez
rempli de l’Esprit-Saint ». Aussitôt il tomba
de ses yeux comme des écailles,il recouvra la
vue et fut baptisé. (Actes des Apôtres, ch. IX.) 
A quelque temps de là, les Juifs, furieux
contre Saul qui propageait la doctrine du
Christ au lieu de la combattre, résolurent de
le tuer ; mais l’apôtre, averti de leurs desseins,s’échappa
de Damas, en se faisant descendre
la nuit le long de la muraille de la
ville dans une corbeille.

Ainsi tout porte à croire que l’apparition
eut lieu à Kaukab, en approchant de Damas,
sur le chemin, où fut édifié un sanctuaire
pour perpétuer la mémoire de ce grand
événement. La rue Droite existe encore. Elle
est située en plein quartier turc, et la maison
de Jade a été transformée en mosquée-.
Quant à celle d’Ananie, le pieux disciple
qui eut l’honneur de baptiser saint Paul,elle

— 151 —

a été conservée à la vénération des chrétiens.
La muraille le long de laquelle glissa la corbeille
qui contenait le saint a évidemment
été détruite et remaniée depuis lors. On
montre pourtant, sur le lieu présumé de
cette scène, une tour appelée tantôt SaintPaul
et tantôt Saint-Georges,du nom du soldat
qui se trouvait de garde lorsque « saint
Paul fut descendu par une fenêtre ». Cette
tour est de construction postérieure à la
fuite du saint ; mais il est probable qu’elle
se trouve sur l’emplacement de l’ancien
rempart.

Malheureusement le christianisme, après
avoir eu sa période de gloire et de puissance
à Damas, est aujourd’hui la religion d’une
infime minorité. Depuis l’an 634 de notre
ère, le mahométismey a régné en triomphateur,
et c’est à peine si l’on compte à l’heure
actuelle quinze mille chrétiens contre plus de
deux cent’ mille musulmans. La magnifique
basilique dédiée jadis à saint Jean-Baptiste est
devenue la Grande Mosquée (Djami a el
Amwi). Elle fut du reste magnifiquement
appropriée à sa nouvelle destination parle

— 152 —

khalife Oualidi, qui disait orgueilleusement
aux Damasquins : « Vous aviez déjà quatre
merveilles de plus que le reste du monde :
l’air, l’eau, vos jardins et vos fruits ; moi, je
vous en donne une cinquième, la Grande
Mosquée ».

Il y a peu d’années, l’entrée en était formellement
interdite aux chrétiens,quels qu’ils
fussent. Aujourd’hui on y pénètre en payant
un tribut de vingt francs aux imams, et en
sefaisant précéder par un cavas du consulat.
La Grande Mosquée avec ses dépendances
occupe un espace rectangulaire ayant environ
150 mètres de longueur sur 100 de largeur.
Peu d’édifices modernes atteignent ces
proportions colossales.

Des colonnes de marbre ou de granit entourent
les trois côtés d’une cour carrée qui
précède la mosquée et servent à supporter
les arcades de cloîtres où circulent solennellement
imams et croyants en train d’accomplir
leurs dévotions. Au milieu de l’esplanade,
une fontaine surmontée d’une coupole
octogone entourée de bassins sert pour les
ablutions. A la partie occidentale du parvis,

— 153 —

quelques colonnes corinthiennes supportent
aussi la coupole d’un petit monument appelé:
Maison du Trésor ; mais j’ignore quel trésor y
est renfermé.

Chose bizarre ! les musulmans ont respecté
une inscription grecque gravée au-dessus
de l’arcade d’une porte élégamment sculptée.
La traduction qui m’a été faite de cette inscription
est celle-ci : « 0 Christ, ta royauté
embrasse tous les siècles et ta domination
s’étend de génération en génération ».

En pénétrant dans l’intérieur de la mosquée,
on est saisi par l’immensité de l’édifice.
Deux rangées de colonnes corinthiennes le
divisent en trois nefs coupées par un transept
surmonté d’un dôme énorme n.t très
élevé. Ce dôme est supporté par des piliers
revêtus de magnifiques plaques de marbre.
Les dalles sont aussi en marbre et recouvertes
soit de nattes, soit de tapis précieux.
Sous la coupole se trouvent le Mirhab orné
de vieilles faïences et la chaire à prêcher en
bois sculpté. Les gardiens indiquent à gauche
un cénotaphe contenant, disent-ils,la tête
de saint Jean-Baptiste conservée dans une
5*
— 154 —

cassette d’or. Je me hâte d’ajouter que nous
ne vîmes ni la cassette, ni la tête du saint
Précurseur de Notre-Seigneur.

La Grande Mosquée possède trois minarets,
le minaret de la Fiancée, le minaret de
l’Occident et le minaret de Jésus, qui est le
plus élevé des trois. Notre cavas nous engage
à faire l’ascension du dernier, prétextant
que de la galerie aérienne où le muezzin
appelle quatre fois par jour les fidèles à
la prière, on aperçoit tout le panorama de
Damas. Tout en gravissant péniblement les
cent et quelques marches de l’étroit escalier,
l’imam nous apprend que « notre Dieu
Jésus viendra à la fin du monde juger les
hommes,et avant de toucher la terre se reposera
sur ce minaret ». Nous, au contraire,
nous nous sommes rapprochés du ciel, et
j’ose à peine m’appuyer sur la balustrade
pour contempler Damas, ses faubourgs, ses
jardins et les environs de son oasis enserrée
entre les montagnes et le sable brûlant du
désert.

Encore une fois,le coup d’oeil est féerique.
Coupoles et minarets inondés de lumière do-

— 155 —

minent les innombrables terrasses des palais
et des maisons, tandis que des minarets voisins
s’échappent les cris religieux des muezzins
rappelant que Dieu veille sur le monde
et veut être invoqué. Sur les terrasses se meuvent
de blancs fantômes semblables à ces
génies inventés parl’imagination des poètes,
génies tutélaires et bienfaisants chargés de
protéger les cités. Voici la cidatelle flanquée
de ses douze tours crénelées. Voici les murailles
de la vieille enceinte, plus loin les
riants bosquets d’arbres fruitiers, les kiosques,
les jardins enchanteurs émaillés de
fleurs, ceinture verdoyante sillonnée de mille
ruisseaux s’enroulant gracieusement autour
de la ville aux mille fontaines.

Tel est Damas avec ses grands souvenirs
historiques et religieux, Damas contemplé
dans son ensemble du balcon aérien du minaret
d’Aïssa.

Je ne voudrais pas dépoétiser le tableau
charmant que j’avais sous les yeux, il n’y a
qu’un instant, mais il n’est pas possible d’admirer
et de rêver indéfiniment en ayant pour
installation la plate-forme d’un minaret ; or,

— 156 —

en touchant le sol, la prose succède brusquement
à la poésie.

Quelle déception vous éprouvez en parcourant
ces rues étroites, sales, obscures,
tortueuses, bordées de maisons délabrées
 ! Pour permettre de circuler à l’abri
des rayons du soleil, les rues sont couvertes
de nattes et de planches. Leur aspect,
il est vrai, n’en devient que plus pittoresque
et leur donne un cachet oriental, que n’a
pas conservé Beyrouth. Semblables à de fantastiques
fantômes, les femmes de toutes religions,
revêtues de longs manteaux blancs,
le visage caché par un voile noir percé de
deux trous pour les yeux, vous croisent innombrables
et silencieuses. Peu d’Européens
au milieu de cette foule bizarre, où dominent
les Turcs coiffés de turbans et les Bédouins
armés de longues lances. Parfois un chameau
accroupi et chargé d’énormes ballots
obstrue complètement le passage ; il tourne
vers vous sa tête stupide emmanchée au
bout d’un oou disgracieux, et tout en ruminant
montre une mâchoire ornée de dents
effrayantes. Bête inoffensive, dit-on, qui vit

— 157 —

sur sa réputation de douceur et de sobriété,
ce qui ne l’empêche pas de broyer accidentellement
le bras d’un passant beaucoup plus
inoffensif, et de pousser des rugissements de
fauve, quand on a l’indiscrétion de placer
le plus léger fardeau sur sa bosse sacrée.

Toute ville d’Orient possède son bazar, où
on fume, où on boit, où on vend, où on
marchande, où on vole, où on flâne. Le plus
beau des célèbres bazars de Damas est le
Khan-Asad. Eclairé par neuf coupoles élégantes
reposant sur de puissants piliers, il
possède une porte d’entrée finement sculptée.
En outre du Khan-Asad, chaque corps d’état
a son bazar composé d’une collection d’échoppes
qui se suivent et se ressemblent.Les
plus habiles artistes sont les graveurs sur
cuivre et les fabricants de meubles, coffres,
tabourets, escabeaux en bois de cyprès incrustés
de nacre et d’ivoire. La plupart des
antiquités sont modernes, et un simple carreau
de faïence, dont l’authenticité est reconnue,
atteint un prix dérisoire.

Si du bazar on pénètre dans une maison
particulière, l’impression éprouvée est celle

— 158 —

que, dans une féerie théâtrale, produit sur les
spectateurs un changement de tableau instantané.
Dans ces demeures, l’imagination
arabe s’est plue à déployer ses plus riches
fantaisies. Les murs extérieurs en briques,
percés sur la rue d’une basse et étroite ouverture,
servent à dissimuler les splendeurs
que de rares privilégiés pourront admirer à
l’intérieur. Craignant sans doute d’exciter la
jalousie ou l’envie, d’Oriental réserve pour
les siens et pour lui-même la jouissance de
son opulence et la vue de ses richesses.

Toutes les habitations sont à peu près
construites sur le même plan. Un corridor
sombre et voûté donne accès dans une
cour pavée de larges dalles ou de gracieuses
mosaïques. Au milieu, une fontaine
jaillissante laisse retomber son eau limpide
dans un bassin de marbre. Chaque matin,
le trop-plein du bassin se ferme, l’eau
inonde la cour tout entière ; des jeunes
filles dont les pieds nus ont pour chaussures
deux planchettes incrustées de nacre retenues
par une bride sur le cou-de-pied et
posées chacune sur deux larges supports en

— 159 —

bois, se livrent au lavage le plus minutieux
Autour de la fontaine,un massif d’orangers
ou de citronniers procure un ombrage délicieusement
embaumé par le parfum des fleurs
de ces arbustes et par celui des roses, des
myrtes et des jasmins. Sur un des côtés de
la cour se trouve une sorte de portique entouré
d’un divan. Quand la chaleur n’est pas
trop intense, le maître de l’habitation 'et sa
famille viennent .s’y reposer après le repas,
tandis que les enfants prennent leurs ébats
devant eux. Mais l’été, pendant la majeure
partie de la journée, il faut se réfugier dans
l’immense salon formé de deux plans de hauteur
inégale. Sur le premier on aperçoit un
bassin octogone recevant l’onde pure d’une
nouvelle fontaine jaillissante. Les parois des
murs sont revêtues de boiseries finement
sculptées ou de plaques de marbre découpées
en capricieuses arabesques. Le plafond luimême
défie le regard par ses bizarreries
orientales. Les peintures aux couleurs les
plus vives s’allient aux dorures éblouissantes.
Trois marches permettent d’arriver au second
plan du salon. Un superbe divan, sur lequel

— 160 —

sont jetés négligemment des coussins brodés
de soie, l’entoure complètement. Vos pieds
foulent les tapis de Smyrne et les nattes
égyptiennes, vos yeux contemplent les aiguières
de cuivre aux formes élégantes,
les lampes émaillées, les faïences artistiques,
les vases de Chine,les meubles rares,les plats
persans et les lustres ciselés. Des serviteurs
vous apportent des narguilèhs enrichis de pierreries,
vous versent le moka dans des tasses
de vieux Chine. Il semble qu’on rêve et qu’on
soit transporté dans un des palais merveilleux
des Mille-et-une-Nuits.

Les Arméniens et les Juifs rivalisent de
luxe et de magnificence dans leurs demeures
princières.Le samedi, les belles Juives,vêtues
de robes de soie aux couleurs éclatantes,
parées de leurs colliers de diamants, les bras
chargés de bracelets et la chevelure ornée de
sequins anciens, vous font gracieusement les
honneurs de leurs somptueuses habitations.
Dans l’après-midi,on les reucontrera encore,
couvertes des mêmes atours, nonchalamment
étendues sur de magnifiques tapis dans les
jardins de leurs villas. Protégées des rayons

— 161 —

du soleil par l’ombre des platanes séculaires,
elles fument le narguilèh en causant avec
leurs amies, tandis que leurs tout petits enfants
couchés dans des hamacs dorment suspendus
aux branches des orangers. Comme
j’admirais l’art tout particulier qu’elles déploient
dans l’agencement de leur coiffure, j’appris,
hélas ! qu’une fois mariées, elles étaient
condamnées à avoir la tête absolument rasée.
Leur sort étant irrévocablement fixé,et n’ayant
plus besoin de plaire aux autres hommes,
elles sont condamnées de par Moïse, dit-on,
à sacrifier leur chevelure. Mais avec les prescriptions
de Moïse comme avecle ciel,il y a toujours
des accommodements. Si leurs magnifiques
cheveux sont apportés en tribut à leur
mari et seigneur, elles s’en servent encore pour
confectionner des perruques d’autant plus soignées
qu’il importe de ne pas laisser entrevoir
la laideur de cette mutilation volontaire.
Malheureusement, dans plusieurs de ces
somptueuses demeures, on a eu le mauvais
goût d’introduire des meubles européens
d’un ordre tout à fait inférieur et du plus
détestable effet. Les Orientaux recherchent

— 162 —

avec avidité tout ce qu’ils peuvent se procurer
venant de notre pays. Alors qu’en France
nos plus élégants hôtels se peuplent de bibelots
arabes, de tapis turcs ou persans, et de
tentures levantines , ceux qui nous envoient
ces richesses convoitent nos étoffes et nos
ameublements.

J’avoue que cette disparition du luxe oriental
me causa une profonde déception en pénétrant
dans plusieurs desprincipaux harems
du Caire. Ceux de Damas doivent évidemment
être dans les mêmes conditions. Qui ne
s’est fait, en lisant des descriptions sur l’Orient,
une idée plus ou moins séduisante de
ces lieux enchantés ?… En s’y transportant
par la pensée, l’imagination n’y voit que fontaines
jaillissant au milieu des nymphes ,
pavés de mosaïque, moelleux divans où sont
étendues les odalisques aux yeux immenses,
sous des tentures de soie brodées d’or. On
y rêve de ce demi-jour mystérieux, de cette
lumière indécise et chatoyante qui n’y pénètre
que tamisée par les grillages artistiques
des riches moucharabies.

Il n’existe plus rien de ce poétique ta-

— 163 —

bleau ; le harem est devenu la chose la plus
vulgaire du monde. Une longue file de salons
parquetés, avec de larges fenêtres donnant
sur un jardin intérieur, sont les appartements
de réception des princesses musulmanes.
Des rideaux et des portières en cretonnePompadour
opposent seuls leurs plis mesquins
aux rayons brûlants du soleil, tandis qu’autour
de chaque pièce sont rangés des meubles
rococos recouverts de la même étoffe.

Au milieu se trouve un sofa sur lequel les
princesses s’étendent pour recevoir. Je n’en
ai vu qu’une seule ayant conservé le costume
oriental, depuis le turban blanc entouré d’agrafes
de pierreries , jusqu’aux babouches
de velours brodées d’or. Toutes les autres
ont adopté les modes françaises les plus excentriques.


Pendant la visite, une foule d’esclaves
circassiennes à peine vêtues, mais généralement
fort belles, apportent d’immenses chibouchs
enrichis d’anneaux en diamant, dont
elles vous présentent le splendide bout d’ambre.
D’autres servent le café sur des tapis
richement brodés. — On continue ainsi à

— 164 —

fumer et à boire, échangeant à peine quelques
phrases banales, et on ne se retire que
lorsque, sur un signe de la princesse, on a
dû accepter la troisième tasse du liquide parfumé.
Au moment de partir, cinq ou six
grands eunuques, de faction dans le vestibule,
se précipitent jusqu’à votre voiture
dont ils ouvrent et referment la portière.

Un séjour de quelques jours à Damas suffit
amplement pour visiter cette grande cité. Il
est regrettable que le gouvernement turc
prenne un si mince souci des monuments
que lui léguèrent les fondateurs de l’islamisme.
Mosquées, minarets, remparts, citadelles
ont un aspect délabré qui attriste.
Une des curiosités de Damas est assurément
son marché aux chevaux. Bien de pittoresque
comme l’arrivée des Bédouins amenant du
désert leurs coursiers hennissants pour les
vendre aux Damasquins ou aux Européens.
Fiers ajuste titre de leur admirable race chevaline,
dont la gloire et l’origine remontent
aux temps bibliques, les Arabes refusaient
jadis de se dessaisir de leurs superbes cavales.
Aujourd’hui ils s’en défont sans difficulté,

— 165 —

quand on les leur paie un grand prix. La race
pure et primitive tend donc à devenir plus
rare, voire même à disparaître, par suite des
acquisitions nombreuses, qui ravissent à la
Syrie ses plus beaux types de juments.

Les Français de passage à Damas ont
l’habitude d’aller rendre visite à Abd-elKader.
Nous regrettâmes vivement de ne
pouvoir pas nous faire présenter au vieux
héros des guerres africaines. Pressés par le
temps, il fallait avant tout songer à reprendre
la route de Beyrouth. Nous vîmes la villa
habitée par l’émir, sans nous y arrêter.

Considéré comme un saint parmi les musulmans,
Abd-el-Kader est également vénéré
par les chrétiens reconnaissants de sa généreuse
intervention pendant les affreux
massacres de 1860. A cette époque, les Lazaristes,
les Soeurs de charité et leurs orphelines,
des centaines de chrétiens maronites,
grecs, syriens, latins, catholiques ou schismatiques,
lui durent la vie. Entouré de ses
fidèles Algériens, l’émir se frayait un passage
au milieu de ses féroces coreligionnaires
et conduisait soit à la citadelle, soit dans

— 166 —

sa propre demeure, les infortunés qu’il arrachait
à la mort. Damas comptait alors trente
mille chrétiens, aujourd’hui c’est à peine si
on en trouverait quinze mille. Des bandes de
fanatiques se ruèrent sur le quartier chrétien,
égorgeant les hommes, enlevant les jeunes
filles, incendiant les églises et les maisons.
« Qu’il est doux, chantaient ces barbares,
qu’il est doux de verser le sang des disciples
du Christ ! » Huit Franciscains appartenant
à la province d’Espagne s’étaient barricadés
dans leur couvent. Dignes du titre qu’ils portent
en Orient, « les gardiens du sanctuaire »,
ils préférèrent s’exposer à périr plutôt que
d’abandonner leur poste.

<x Ils savaient quel sort les attendait en
agissant ainsi, a écrit Son Eminence le cardinal
Lavigerie dans son éloquent rapport
rédigé sur les lieux du massacre. Bientôt une
horde furieuse fit le siège du couvent. La
porte résistait, on y mit le feu ; elle succomba
enfin, et les assassins, entrant au milieu des
flots de flammes et de fumée, trouvèrent les
religieux qui les attendaient, ce Faites-vous
Turcs, leur crièrent ces fanatiques, et vous

— 167 —

vivrez. — Nous sommes chrétiens », répondirent-ils
simplement ; et à l’instant ils furent
égorgés. Au milieu du petit jardin du couvent,
se trouvait un puits profond. On nous
y conduisit à travers les ruines ; et au fond,
revêtus encore de leurs vêtements en lambeaux,
nous aperçûmes les cadavres des
huit martyrs. »

Ce ne furent pas, hélas ! les seuls. On
estime à dix mille environ les chrétiens
massacrés dans cette tuerie sauvage. Nous
sommes loin de la légende fantaisiste
racontée par un certain docteur Lortet,
doyen de la Faculté de médecine de Lyon,qui
en 1878 fit un voyage en Syrie aux frais du
gouvernement républicain. Ce philanthrope
docteur,dans un volume qu’il a intitulé : La
Syrie d’aujourd’hui, raconte que la coûteuse
et inutile campagne de 1860 eut pour but de
faire intervenir la France dans de petites
guerres qui auraient été le plus ordinairement
inoffensives, si les puissances européennes n’étaient
venues exciter les passions, en ajoutant
une certaine importance à ces jalousies de
moines, d’évêques et de couvents. Ainsi,d’après

— 168 —

le docteur Lortet, ce sont des jalousies de
moines, d’évêques et de couvents qui ont provoqué
les effroyables massacres de Damas.

Ignore-t-il donc combien,dans ces contrées,
est encore vivace le fanatisme musulman ?
Chaque année, des milliers de pèlerins se
réunissent à Damas et se dirigent sur la
Mecque, où ils vont retremper leur foi dans
les doctrines du Prophète et raviver leur
haine contre le nom chrétien. Il faut avoir
vu au Caire le retour de la caravane du Tapis
sacré, il faut avoir assisté aux scènes sauvages
du Doseh, pour se faire l’idée exacte
d’un fanatisme capable de pousser des centaines
d’hommes à se précipiter sous les
pieds du coursier d’un imam. Que de morts,
que de mutilés volontaires, par suite de cette
cérémonie hideuse !… Est-il surprenant
que des illuminés prêts à sacrifier leur vie
pour avoir l’honneur d’être broyés sous
les pieds d’un cheval porteur d’un lambeau
d’étoffe qui a touché le tombeau du Prophète ;
est-il étonnant que ces mêmes mahométans
égorgent des milliers de chrétiens ?

Nul holocauste ne peut être plus agréable

— 169 —

à Dieu, leur a-t-on enseigné. Les portes du
Paradis s’ouvriront devant les fidèles qui
s’y présenteront les mains teintes du sang
chrétien.

Au moment où ces lignes s’impriment,
l’Egypte est le théâtre de graves événements.
Des milliers d’Européens fuient pour éviter
d’être assassinés comme leurs compatriotes
d’Alexandrie. Des jalousies de moines, d’évêques
et de couvents ont-elles occasionné
cette explosion de haine féroce contre ces
malheureux colons ?… Qu’en pense le savant
docteur Lortet ?

Il y a une différence cependant entre 1860
et 1882, entre les massacres de Damas et les
tueries d’Alexandrie. En 1860, les chrétiens
tournèrent leurs regards et tendirent leurs
mains suppliantes vers la grande nation qui
depuis des siècles avait su les protéger en
Orient. Cette nation s’appelait la France,
elle n’était pas encore en république. L’appel
des chrétiens fut entendu. Un corps expéditionnaire
français débarqua à Beyrouth,
et le sol de Syrie cessa d’être arrosé du sang
de nouvelles victimes. Cette intervention
AU PASS DES MARONITES. 5**
— 170 —

généreuse sauva le Liban et contribua à
accroître l’influence française en Orient.

Telle fut cette campagne qualifiée d’inutile
et coûteuse par M. Lortet.

En 1882, sous les canons d’une flotte française
mouillée dans le port d’Alexandrie,
des centaines d’Européens, parmi lesquels se
trouvent des Français, sont assommés à coups
de bâton, et nos matelots ont l’ordre de
rester impassibles, M. le docteur Lortet préfère
sans doute les résultats de l’intervention
de 1882 à ceux de l’expédition de 1860.

En abandonnant la politique traditionnelle
et patriotique qui prévalait en 1860, on arrive
fatalement aux humiliations de 1882.
En cessant de protéger les intérêts chrétiens
en Orient, la France sacrifie ses propres
nationaux, son commerce et son influence.

Les Maronites se sont émus à juste titre
des allégations malveillantes de Monsieur
le docteur Lortet à leur égard. Ce peuple si
fier, si noble, si hospitalier et si brave, est
traité par lui « de corrompu, de lâche, de
mou, de menteur et de mendiant ». Monsieur
le docteur Lortet n’ayant jamais pé-

— 171 —

nétré dans le Liban, avait moins le droit que
tout autre d’insulter une nation qui se considère
comme un rameau détaché de la patrie
française. Que penserait M. Lortet d’un Maronite
publiant, à la suite d’un voyage dans
notre pays, un ouvrage intitulé la France
d’aujourd’hui, où on lirait ces lignes : « Lyon
possède une Faculté de médecine dont les
membres sont en général des ânes, des
exploiteurs et des charlatans » ? Vous avez
été malade à Lyon, lui demanderaient ses
compatriotes, et vous avez eu de graves reproches
à adresser aux médecins de cette
ville ?…

—Pas du tout, répondraitle Maronite,je me
suis toujours fort bien porté et j’ai traversé
Lyon, la nuit, en chemin de fer.

Les appréciations de M. Lortet sur les
Maronites sont d’une authenticité aussi élastique.
— M. Lortet avoue lui-même qu’il n’a
jamais pénétré dans le Liban ; et il a appris à
connaître les Maronites « dans le trajet qu’il
a fait de Tripoli à Beyrouth, par mer et la
nuit ».

— 172 —

Aux yeux du protestant M. Lortet, les
Maronites ont évidemment le tort d’être restés
d’excellents catholiques. Mais sa haine
religieuse n’eût pas dû, dans un ouvrage
scientifique, l’entraîner jusqu’à commettre
une énorme erreur géographique. — « Les
Maronites, écrit ce prodigieux savant, se
rencontrent surtout dans les vallées du Li« 
ban situées entre le fleuve du Chien et Tyr. »

Après cela, il faut tirer l’échelle.

Assurément, dans un rapport officiel sur la
France, dédié à son souverain le Fils du
Ciel, il ne serait pas plus grotesque à un
mandarin chinois d’affirmer que les Bretons
se rencontrent surtout entre la Loire et la
Charente.

Voici, du reste, le jugement et les appréciations
portés sur les Maronites par M. de
Lamartine, qui vécut plus d’un an dans le
voisinage du Liban,et le parcourut dans tous
les sens :

« Si l’on veut avoir sous les yeux ce que
l’imagination se figure du temps du christs
tianisme naissant et pur, si l’on veut voir

— 173 —

« la simplicité et la ferveur de la foi primi« 
tive, la pureté des moeurs, le désintéressé« 
ment des ministres de la charité, i'in« 
fluence sacerdotale sans abus, l’autorité
« sans domination, la pauvreté sans men« 
dicité, la dignité sans orgueil, la prière,
« les veilles, la sobriété, la chasteté, le tra« 
vail des mains, il faut venir chez les Ma« 
ronites. Le philosophe le plus rigide ne
« trouvera pas une réforme à faire dans
l’existence publique et privée des prêtres
qui sont restés les modèles, les conseil« 
lers et les serviteurs du peuple…

« Les moines ne sont ni riches ni men« 
diants. Leur vie est celle d’un paysan labo« 
rieux. Ils soignent le bétail ou les vers à
« soie, ils fendent le rocher, ils bâtissent de
leurs mains les murs de terrassement de
leurs champs, ils bêchent, ils labourent,

« ils moissonnent Je n’ai jamais en« 

tendu parler d’un scandale quelconque
« donné par ces moines. Il n’y a pas un mur« 
mure contre eux ; chaque monastère n’est
« qu’une pauvre ferme dont les serviteurs
ce sont volontaires, et ne reçoivent pour tout
5**
— 174 —

« salaire que le toit, une nourriture d’ana« 
chorète et les prières de leur église

« Les Maronites sont braves et naturelle« 
ment guerriers comme tous les monta« 
gnards. Je ne saissi je me trompe,mais je
« crois que de grandes destinées peuvent
être réservées à ce peuple maronite, peu« 
pie vierge et primitif par ses moeurs, sa
« religion et son courage.

« La plus admirable police, résultat de
la religion et des moeurs bien plus que
d’aucune législation , règne dans toute
l’étendue du pays habité par les Maroni« 
tes ; vous y voyagez seul et sans guide, le
« jour, la nuit, sans craindre ni vol ni vio« 
lence ; les crimes y sont presque inconnus ;
« l’étranger est sacré pour l’Arabe chrétien,
sa porte lui est ouverte ; il tue son che« 
vreau pour lui faire honneur ; il abandonne
« sa natte de jonc pour lui faire place.

« Je n’ai vu aucune population au monde
portant sur ses traits plus d’apparence de
santé, de noblesse et de civilisation que
ces hommes du Liban. L’instruction du
peuple y est universelle, et donne aux

— 175 —

« Maronites un ascendant légitime sur les
autres populations syriennes. »

J’arrête ici mes citations, je tenais seulement
à opposer aux calomnies, que j’essaie de
réfuter, un témoignage plus autorisé que le
mien, et ayant une autre base que mes propres
observations. Cinquante ans se sont
écoulés,il est vrai, depuis le voyage de M. de
Lamartine en Syrie. Pendant cette longue
période, bien des événements, bien des
guerres ont changé la face de l’Europe. L’Orient
a eu aussi ses bouleversements. Mais
tandis que les révolutions laissent dans nos
contrées des traces de destruction irréparables,
le Liban a repris, après l’orage, l’aspect
sous lequel M. de Lamartine nous l’a dépeint.

Le sang des martyrs a coulé, mais ni les
persécutions ni les massacres n’ont affaibli
le courage, les croyances et la foi du peuple
maronite.

Les Maronites, si injustement calomniés
par M. le docteur Lortet, figurent pour un
millier environ dans le dénombrement de la
population chrétienne de Damas. Les Grecs
unis sont bien plus nombreux ; puis viennent

— 176 —

les Arméniens, les Syriens, les Chaldéens,
tous placés sous: la domination d’un évêque
de leur rite, sauf les Maronites, ainsi que
je l’ai expliqué déjà. L’hôpital français continue
à être administré parles Soeurs de SaintVincent-de-Paul.
Soignant tous les malades
avec un égal dévouement, elles ont conquis
l’estime et la vénération des musulmans euxmêmes.
Turcs, Bédouins, Métoualis, Kurdes et
Druses ont pour elles le plus grand respect.
Elles rendirent d’immenses services pendant
l’épidémie cholériquede 1875, et elles ont mérité
le privilège unique de pénétrer à leur gré
dans la Grande Mosquée.
XIIDE DAMAS A LA MER.
Nous eussions désiré continuer notre excursion
jusqu’à Palmyre ; mais les Bédouins
qui occupent le désert situé entre Damas et
les ruines célèbres de cette cité abandonnée
étaient en guerre. Essayer de se frayer un
passage au milieu de ces nomades surexcités
eût été une entreprise des plus téméraires.
Nous reprîmes donc tout simplement le chemin
de Beyrouth. Grâce aux travaux de la
Compagnie française la route de Damas
à Beyrouth ressemble aux voies pittoresques
tracées sur le flanc de nos montagnes du
Dauphiné. Nous revoyons Dhoummar, les
gorges du Barada, la gracieuse vallée où il
serpente au milieu de blanches collines.
Encore une fois nous entendons le bruit cadencé
des cascades, puis la végétation cesse.

— 178 —

Voici le Sahara et enfin Méthéloun, où
nous faisons notre première halte.

De Méthéloun à Stoura la course est encore
assez longue, aussi arrivâmes-nous très
fatigués à cette petite station créée en quelque
sorte par les employés de la Compagnie
française. Un hôtelier y possède de nombreux
chevaux qu’il met à la disposition des touristes
venant de Beyrouth en diligence et qui
s’arrêtent à Stourapour serendre à Baalbek.

Nos tentes furent dressées le long d’un
ruisseau qui serpente au milieu de jardins
bien cultivés. Encore une fois nous
nous retrouvons en plein pays maronite.
Sur le flanc de la montagne, plusieurs villages
se distinguent, les maisons sont groupées
autour de l’église et le bruit des cloches
sonnant l’Angelus parvient jusqu’à nous.

Notre réveil à Stoura devait être le dernier
sous la tente. Malgré le grand repos dont
nous avions besoin, la vie des quinze derniers
jours avait eu pour nous tellement
d’attraits, que nous voyions finir avec regret
cette existence nomade. C’était un dimanche
 ; avant de reprendre le chemin de Bey-

— 179 —

routh, nous dûmes revenir quelque peu sur
nos pas, afin de nous rendre dans une chapelle
pour y entendre la messe. — Ce sanctuaire
dépend d’un couvent de Jésuites situé
au centre d’une exploitation agricole assez
considérable. Avant de pénétrer dans la chapelle,
nous traversâmes une cour au milieu
de laquelle un troupeau de buffles et de nombreuses
brebis étaient attachés en plein air à
des râteliers en bois.

Malgré l’heure matinale, la modeste chapelle
débordait déjà de fidèles, presque tous
Maronites. L’officiant prêcha assez longuement
en arabe. Après la messe, les Pères
Jésuites nous firent entrer chez eux et nous
offrirent le café.

Mais il faut sans retard se remettre en
marche pour Beyrouth. Dix heures nous en
séparent environ, et nous suivons de nouveau
la magnifique route française. En cet
endroit, elle est ombragée de grands peupliers,
et bordée d’énormes fossés, sur le
bord desquels nous apercevons une foule de
tortues aquatiques qui disparaissent au

— 480 —

fond de l’eau aussitôt qu’on cherche à les
saisir.

Bientôt nous nous reprenons à serpenter
sur le flanc des montagnes. Des villages, des
khans, des relais de poste offrent aux voyageurs
asile et sécurité. Nous franchissons
sans difficulté le col du Liban, autrefois si
dangereux , et où Lamartine faillit périr
dans une tourmente.

Sous nos pieds, une vallée fertile étend au
loin ses ondulations verdoyantes. Les mûriers
y mêlent leur feuillage tendre aux rameaux
gris des oliviers. Vers le milieu du jour,
nous parvenons à un vaste plateau qui domine
la petite ville d’Hammana, bâtie en
amphithéâtre au milieu d’une forêt de pins.
Là, nous faisons une halte de quelques
instants pour nous rafraîchir à une source
qui coule abondante et limpide. — Plus loin,
à notre droite, nous découvrons au fond
d’une gorge les magnaneries d’Abadié, village
qui doit son importance à l’industrie de
la soie. Bien que nous soyons en plein Liban,
quelques hameaux sont habités par les
Druses. Il ne faut donc pas s’étonner d’à-

— 181 —

percevoir des laboureurs cultivant leurs
champs le dimanche.

En descendant les dernières pentes du
Liban, Beyrouth nous apparaît fièrement assise
sur sa presqu’île dorée, qu’entoure la
ceinture bleue dés flots. Avant d’y arriver,
nous traversons une plaine extrêmement fertile,
au milieu de laquelle Franco-Pacha, le
premier gouverneur du Liban, repose sous
un élégant mausolée en marbre blanc. —
Sous nos pas se déroulent ensuite les allées
sablonneuses d’une forêt de pins parasols. —
Cette admirable promenade fut plantée en
1860 par les soldats français venus au secours
des catholiques de Syrie. Rien n’est
majestueux comme cette voûte naturelle et
impénétrable que soutiennent des miliers de
colonnes d’un aplomb parfait. On dirait un
temple gigantesque édifié par un grand
peuple, temple de la paix, forêt mystérieuse,
dont les verts rameaux restent le gage de la
protection de la France.

Nous croisons, tout poudreux de la poussière
de la route, les élégants équipages des
riches habitants de Beyrouth. La promenade
AU PAYS DES MARONITES. 6
— 182 —

des Pins est le bois de Boulogne de cette
grande ville, et il nous faut suivre une longue
file de voitures et de cavaliers avant de
rentrer à notre hôtel.

Nous avions une journée à passer à Beyrouth
avant notre départ. Nous résolûmes
de l’employer à faire une promenade en voiture.
Monsieur de Piolant se souvint des
bons rapports qu’il avait eus autrefois avec
un Français fort connu et retraité à Beyrouth.
C’était Monsieur Perthier, ancien diplomate,
archéologue et numismate des plus distingués.

Nous nous fîmes conduire à sa villa, et
fûmes assez heureux pour l’y rencontrer. Là
comme dans toute la Syrie, l’accueille plus
gracieux nous attendait. Bien que fort souffrant,
Monsieur Perthier nous fit les honneurs
de sa splendide collection, remarquable
surtout par les bronzes antiques. Sa demeure
est un véritable musée, où tout est à
voir et à admirer. Les murs des appartements
disparaissent sous les plats persans au
brillant coloris qui s’y étalent en mille dessins
variés. Dans une salle, les vieilles armes de
tous les pays orientaux sont groupées en riches

— 183—

panoplies, depuis les pistolets d’argent ciselé,
jusqu’aux splendides poignards à manches
de vermeil incrustés de pierreries et de
perles. Dans une autre, ce sont les meubles
rares dont les tiroirs contiennent de nombreux
médaillés renfermant eux-mêmes des
monnaies anciennes d’une fabuleuse valeur.
Dans les vitrines s’étagent une multitude de
statuettes antiques finement travaillées, en
or, en bronze ou en argent. La collection qui
m’intéressa le plus fut celle des vieux bijoux
grecs ou arabes. Plusieurs pièces étaient
réellement incomparables au point de vue
de l’élégance des formes et du fini delà ciselure.


L’affabilité du propriétaire augmente, du
reste, le charme qu’on éprouve à contempler
cette remarquable collection. Me voyant
arrêtée en contemplation devant un panneau
complet de vieux carreaux de faïence arabe,
M. Perthier eut la gracieuseté de me l’offrir.
C’était un cadeau superbe, introuvable, et
qui me rendit tellement confuse que je n’osais
plus rien admirer, craignant de commettre
une indiscrétion. Plus tard, au musée de

— 184 —

Cluny, je retrouvai les fragments d’un semblable
panneau, mais tout à fait incomplet.

Sur le mien est figurée l’architecture d’une
mosquée entourée d’arbres et de fleurs avec
ses dômes où trois lampes sacrées sont suspendues.
On y lit ensuite une inscription
arabe signifiant : « Omar, Ali, Abou-Beker,
sont les successeurs du prophète ; tout
arrive par la volonté de Dieu ! »

Tout dernièrement, nous avons eu le regret
d’apprendre la mort de M. Perthier.

Le matin, nous avions reçu la visite d’un
prêtre maronite, Monsieur l’abbé Zouaïn, qui
a longtemps parcouru la France, et qui porte
le titre de corévêque. M. l’abbé Zouaïn a
fondé un établissement d’éducation dans un
vieux château de Ghazir.

Ayant su par lui que Mgr Debs était à
Beyrouth, nous ne voulûmes pas quitter
cette ville, sans présenter nos hommages à Sa
Grandeur. Monseigneur Debs habite l’été à
son petit séminaire situé à un kilomètre de
la ville. C’est un magnifique établissement,
presque aussi important que celui des Jésuites.
Nous eûmes le regret de ne pas y ren-

— 185 —

contrer l’archevêque de Beyrouth, et fûmes
très aimablement accueillis par un de ses
grands vicaires et plusieurs professeurs,
tous s’exprimant parfaitement en français.

Quelques heures après, nous apercevions
dans la rade, se balançant sur ses ancres,
l’Ebre, ce 'paquebot des messageries maritimes
qui devait nous ramener en Europe.
Il nous restait encore à faire nos derniers
préparatifs, à emballer ces mille bibelots, précieux
souvenirs que tout voyageur traîne
avec lui, et qui lui rappellent un site, une
spécialité locale, une joie, une émotion, quelquefois
même une mésaventure, quand on se
laisse voler par un marchand trop madré.

Notre brave Noussaralla se mit en quatre
pour nous éviter les ennuis et les fatigues
du départ. Le lendemain, grâce à lui, en
mettant le pied sur YEbre, nous trouvions
tous nos gros colis déposés à fond de cale,
et nos petits sacs de touristes étages dans
notre cabine.

Bientôt on hissa l’ancre. Le vapeur siffla
une dernière fois pour avertir les retardataires,
puis nous n’entendîmes plus que le

— 186 —

bruit monotone de l’hélice nous entraînant
rapidement vers de nouveaux rivages.

Jusqu’à la nuit, assis sur le pont, nous
contemplâmes une dernière fois cette côte
majestueuse du Liban que nous venions de
parcourir. Par la pensée nous nous retrouvions
encore en plein pays maronite. Les
villages connus étages sur les collines, les
fleuves, les montagnes se succédaient, nous
rappelant mille souvenirs intéressants. La
nuit vint, et ce délicieux panorama disparut
dans les ombres du soir.

A Tripoli, à Mersina, à Port-Saïd même,
nous retrouvâmes des Maronites, toujours
hospitaliers, toujours pieux, toujours amis
sincèrement dévoués de la France et des
Français. Combien je fus heureuse de leur
parler de leurs montagnes, de leurs cèdres
fameux, et de tout ce beau pays du Liban
que je n’oublierai jamais !

TABLE DES MATIERES
DÉDICACE. VPRÉFACE VIII. — Beyrouth 1II. — Bkirkay. — Résidence d’hiver du Patriarche
Maronite 12III. — Ghazir et Djebaïl 22IV. — Batroum et le château d’Elim-ouss-Allah. 39V. — Darb-es-Chatar. — Dyman et la Vallée duNahr-Kadissat 47VI. — Ebcharrèh et les cèdres 56VII. — D’Ebcharrèh à Saint-Jean-Maron. … 69VIII. — Saint-Jean-Maron. — Saint-Amiche. —Betchabab. — Bekfeya. — Zahlèh. . . T9IX. — Baalbek 103X. — De Baalbek à Damas 129XI. — Damas 146XII. — De Damas à la mer i77POITIBRS. — TYP. ODDIN.