Les Gambucinos
Aimard, Gustave (1818-1883)
F. Roy, DL 1884



Les \ ,-,. i »*w gustave .a-im^i^i) \ ' V,' ;;, ,.,-\:S’ /I.a plaza Mayor du Paso del Norte,F. roy, libraire-éditeur, 185, rue saint-antoine, parisReproduction interdite.
Les gambuginos rLE MEXIQUE A VOL D’OISEAU
Lorsque les Espagnols débarquèrent pour la
première fois sur le conlinenl américain, ils se
trouvèrent Lout d’abord en l’ace de deux puissants
empires qui se partageaient presque toute l’étendue
du nouveau monde et dont l’organisation
féodale témoignait d’une civilisation au moins aussi
avancée que celle des Européens, bien que dans
desconditions complètement différentes : ces deux
empiresélaienf celuiduPéroujetcelui du Mexique.
Le premier, placé dans l’Amérique du Sud ; le
second, dans celle du Nord.

Yers le milieu du vu" siècle, les Tollèques,
peuple guerrier, dont les mystérieuses migrations
sont enveloppées d’un voile impénétrable, s’établirent
dans cette région do l’Amérique du Nord
qui se resserre entre les deux océans et fondèrent
ce puissant empire des Aztèques, auquel
les Espagnols donnèrent le nom de NouvelleEspagne
et dont une minime partie forme aujourd’hui
la confédération mexicaine.

Les Aztèques avaient été précédés dans ces
régions par les Ghichimèques, dont à chaque pas
ils rencontraient les indestructibles monuments,
placés comme autant de jalons qui prouvaient
une civilisation antérieure fort avancée et dont
la cosmogonie, les arts, les lois et le culte reproduisaient
des traits analogues à ceux jadis observés
chez les peuples de l’ancien continent.

Profitant habilement des fautes commises par
leurs prédécesseurs, les Aztèques s’emparèrent
des plateaux de l’Analmac et de Mechoagan, soumirent
les habitants, et, lout en s’appropriant les
moeurs et les coutumes des vaincus, ils s’appliquèrent
à les détruire, et y réussirent si bien, que
le souvenir des Ghichimèques est presque effacé
aujourd’hui sur cet immense territoire qu’ils ont
les premiers conquis et soustrait à la barbarie.
L’ancien Mexique, c’est-à-dire l’empire de

Moctecuzoma, n’avait pas l’étendue que plus lard
on lui attribua : il était à l’orient borné par les rivières
de Guazacualco et de Tulpan, et àl’oceident
par les plaines de Soconusco et le port de Zacatula,
embrassant ainsi la plus grande partie de
l’actuelle confédération mexicaine, sur une surface
de 8O,OU0 kilomètres carrés.

Les républiques de Tlancallan, de Cholullan et
les royaumes de Tezcuco et de Mechoagan appartenaient
aussi au plateau de l’Anahuac qui désignait
alors toute la contrée comprise entre le 14°
et le 21° de latitude et au centre duquel se trouvait
Mexico, la capitale de l’empire aztèque de
Moclecuzoma (seigneur sévère).

La vice-royauté espagnole du Mexique s’étendait
depuis l’isthme de Panama jusqu’à la Louisiane et
rOrégon ; elle renfermait deux grands gouvernements
distincts : la capilainciie de Guatemala, qui
forme aujourd’hui les républiques de l’Amérique
centrale, dernièrement bouleversées par l’audacieuse
expédition du flibustier Walker, et la viceroyauté
de la Nouvelle-Espagne proprement dite
ou du Mexique, comprenant la Nouvelle-Californie,
le Texas, le Nouveau-Mexique, annexés
maintenant aux États-Unis, et lout ce qui eomprendla
confédération des Elats-UnisduMexique.
La république mexicaine, si vaste aujourd’hui
encore, malgré ses amoindrissements successifs,
est comprise entre les 15° et -42° de latitude nord
et les 89° et 127° de longitude occidentale ; elle
est bornée à l’est par le golfe du Mexique, dans
lequel s’avance, dans sa partie méridionale, la
presqu’île de Yucalan, où Grijalva débarqua pour
la première fois en 1518, et à laquelle il donna
le nom de Nouvelle-Espagne ; cette presqu’île est
resserrée entre les deux grandes baies de Honduras
et de Gampéche ; au sud par la république de
Guatemala ; à l’ouest par l’Océan Pacifique, où
les principales saillies sont formées par les caps
Mondocino et Gorrientes ; et enfin au nord par des
territoires la plupart incultes, appartenant aux
 ! Etats-Unis, et par son ancienne province du

LES GAMBUCINOS

Texas, qui la sépare de la Louisiane. Toute la
contrée n’offre qu’une suite non interrompue de 1
savanes immenses nommées llanos, presque aussi i
inconnues aujourd’hui qu’à l’époque de la découverte,
sans limites certaines, et parcourues dans
tous les sens par de nombreuses tribus d’Jndios <
bravos ou insoumis, qui, refoulés au fond de ces
impénétrables déserts, luttent avec l’entêtement
du désespoir contre le flot de la civilisation qui
monte toujours, les enveloppe de toutes parts et
finira, dans un temps prochain, par les engloutir
à jamais.

La superficie totale de la confédération actuelle
est évaluée à environ 73,000 milles carrés. L’intérieur
du pays forme un immense plateau qui
varie entre 2,100 mètres et 3,000 mètres d’élévation
au-dessus du niveau de la mer. Ce plateau,
dans sa partie méridionale, n’est que le couronnement
de la Cordillère mexicaine qui, s’unissant
au sud à celle des Andes, se relie au nord
aux montagnes Rocheuses et sert ainsi dé trait
d’union entre les deux grands systèmes de montagnes
qui aboutissent aux extrémités des deux
Amériques. . '.'..'"'..

Ge plateau est entrecoupé de montagnes, la plupart
d’origine volcanique, dont quelques-unes
- élèvent leurs sommets couverts de neiges éternelles
jusqu’à une hauteur de près de 8,000 mè ;
très ; s’abaissant graduellement vers, les côtes, il
s’élargit considérablement dans la région nord,
où son élévation diminue sensiblement.

Parmi les volcans les plus importants et les plus
élevés du Mexique, viennent en première ligne
Y hiacikualt (la Femme-Blanche) , haut de
4,790 mètres ; le Popocaicpclt (Montagne-Fumante) ,
de 5,400 mètres ; le Cetlaltepelt ou pic
d’Orizaba, de 5,300 mètres ; le Nevado de Toluca
et le Naucanpolepe.lt ou Coffre de Perote, qui
atteignent 4,090 mètres.

Ces volcans, situés sur le plateau d’Anahuac
entre Mexico et les petites villes de Xalapa et de
Cordoba, reposent comme sur un socle immense
et forment cinq grands cônes qui rivalisent avec
les cimes les plus élevées du nouveau monde.

On distingueégalement, deMexico et de Puebla,
les deux premiers, dont les cimes imposantes et
les contours de leurs sommets couverts de neiges
brillantes se détachent en vigueur sur le ciel bleu.
La Cordillère mexicaine porte le nom assez bien
donné de Sierra-Madre, à cause sans doute de sa
situation centrale. Elle se dirige au nord-ouest
vers les villes de Guanajuato et de San-Miguel.
Au nord de ces villes, elle se développe sur une
grande surface et se divise en trois branches : la
partie orientale se perd dans l’ancien royaume
de Léon ; la plus occidentale, après avoir occupé
une partie du territoire de Guadalajara et de
Sonora, finit au bord du Gila ; la brandie centrale
tient toute l’étendue de l’état deZacatecas, où ses
points culminants divisent les différents cours
d’eauxquise réunissent aux deux mers.

Le trait géologique le plus saillant de ces montagnes
est la roche porphyrilique, qui domine
dans les principales chaînes.

Dans les branches voisines de l’Atlantique se
montre le granit ; le port d’Acapulco est taillé
dans celte roche qui forme aussi la base des montagnes
de Zacafeca et de Micteca, dans l’État de
Oajaca. Le grand plateau central de l’Anahuac
n’est autre qu’une immense digue de roches porphyritiques
qui se distinguent de celles de l’Europe
par l’absence de quartz et la présence du
horneblende.

Les environs de Guanajuato doivent leur aspect
romantique aux masses gigantesques de roches
porphyriliques de la Sierra de Sanla-Rosa, qui
ressemblent de loin à des bastions et à des murs
en ruine. Les Organos (orgues) d’Acfopan, auprès
de Mananchoto, ressemblent à une vieille tour
ébréchée par la base et dont le pied serait moins
large que le faîte ; sur les montagnes de Jacal et
de Oyamel,.on retrouve encore des colonnes de
porphyre trappéen.

La pierre Izli ou obsidienne, dont les anciens
Mexicains fabriquaient leurs instruments tranchants,
était extraite de ces montagnes.

Sur le plateau d’Anahuac prédominent aussi la
basalte, le Irapp, Jes amygdalides, le gypse et le
calcaire primitif, qui renferme les grands dépôts
d’or et d’argent. Le cuivre et l’ôtain se trouvent
dans les Étals de Yalladolid et de Guanajuato,
dans les provinces intérieures ; à Guadalajara et
à Zacaiecas abonde le 1er ; San-Luis de Potosi est
riche en sel gemme ; sur presque tous les points
on rencontre le zinc, l’antimoine, le mercure,
l’arsenic ; quant au charbon, on ne l’a jusqu’à
présent remarqué que dans le Nouveau-Mexique.
Bien que beaucoup de cratères soient ouverts,
cependant les explosions volcaniques et les tremblements
de terre, si fréquents sur les rives de
l’Océan Pacifique, sont beaucoup plus rares dans
l’intérieur du Mexique, et depuis l’année 1759,
époque où le volcan de Jorullo sortit subitement
de terre, entouré d’une multitude de petits cônes
fumants, aucune nouvelle catastrophe de cette
nature n’a eu lieu, quoique des bruits souterrains,
entendus sur différents points, semblent prouver
que toute la région comprise entre les 18° et 22°
renferme des feux intérieurs actifs qui, de temps
en temps, percent la croûte du globe à une grande
distance des bords de la mer.

Le Mexique est divisé en trois régions parfaitement
tranchées : la région des terres chaudes ou
tierras calientes, celle des terres tempérées ou
lierras templadas, et enfin celle des terres froides
ou tierras frias. Notons entre parenthèses que la
température de cette dernière région est à peu
près la môme que celle de l’Italie centrale ; il est
facile d’après cela de se rendre compte de ce que
doit être celle de la terre chaude et de ce que-sont
 ; ces contrées équinoxiales qui ne connaissent que
deux saisons, celle des pluies et celle de la sèche-

LES GAMBUCINOS

resse, pour lesquelles le mot hiver n’a pas de sens
et qui conséquemment, ainsi que bientôt nous le
prouverons, sont et doivent être presque toujours
mortelles pour les enfants des climats déshérités
de notre rude Europe.

Au pied des hautes terres mexicaines s’étend
une ceinture de plaines qui, étroites vers le sud,
s’élargissent de plus en plus vers le nord ; les
deux pentes du plateau dont nous avons précédemment
parlé n’ont point une môme déclivité.
Ainsi les mouvements de terrain entre la Yera-Cruz
et Mexico sont beaucoup plus brusques sur l’Atlantique
que ceux entre Mexico et Acapuleo sur le
grand Océan. Du côté de la Vera-Gruz, on voyage
bien plus longtemps sur le haut du plateau, mais
aussi la descente est bien plus rapide et presque
continuelle de Perote à Jalapa et de là à la Rinconade.
C’est là, dit M. de Larenaudière, qu’on peut
facilement prendre une idée des climats tranchés
et des différentes cultures dé ce pays étrange.
Ainsi les végétaux sont placés par couches ; à
mesure qu’on monte, tout se transforme, aspect
du ciel, physionomie du pays, port des plantes et
jusqu’au genre de culture et aux moeurs des habitants.


Le Mexique réunit les flores de|tous les pays,
des plus chauds comme des plus froids : de l’Inde,
de l’Italie, de la France, et même de la Suède et
de la Russie ; fruits de l’Asie, Heurs de l’Orient ;
le nopal sur lequel vit la cochenille ; le maguey
qui fournit àjlTndien cette liqueur enivrante qu’il
aime passionnément, le pulque, en un mot ; le
jalap médicinal, la sauge mexicaine, la vanille
parfumée qui pousse à l’ombre des amyris et des
liquidemhars ; les arbustes épineux'qui donnent
le copahu et le tolu ; le poivrier à longue cosse,
le piment ; puis les indigotiers, les cacaotiers,'les
cannes à sucre, le riz, le maïs .ou blé indien ; les
cotonniers, les plants de tabac ; puis d’immenses
forêts de liquidembars, de sapins, de chênes, d’acajous,
de campèche veiné, de gayac, etc., etc.,
et toutes ces fleurs charmantes : le dahlia, l’helicantus,
la solvita fulgens, la délicate mentzelia,
qui, acclimatées en France, sont aujourd’hui
l’ornement de nos jardins.

Malheureusement les terres chaudes où se rencontrent
la plupart de ces magnifiques productions
végétales sont celles où se trouve ce terrible
vomùo negro qui forme comme une ceinture
infranchissable au Mexique, et le défend mieux

Le jeune homme suivait au graud trot lu rive du Rio Grande.

LK8 GAMBUCINOS

que les armées les plus disciplinées contre les L
empiétements de l’ambition européenne ; mais nou
aussi empêche chez lui les progrès de la civili- Pat
salion en arrêtant les étrangers. val !

La fièvre jaune, ou vomito. negro, sévit près- de
que sur toutes les côtes des deux océans, mais jad
principalement dans l’État de Yera-Cruz, la plu
péninsule de Yucalan, les côtes de Qaxaca, les et
provinces maritimes de l’ancien Santander, tout vei
l’ex-royaume de Léon, les côtes de la Californie, et
la partie occidentale de la Sonora, de Cinaloa et cet
de la Nouvelle-Galice, les parties méridionales nu
des Étals de Mexico, du Mechoacan et de la
Puebla ; les ports d’Acapulco, les vallées du Papa- dil
gallo et du Peregri.no, pars où l’air est consfam- de
ment plus chaud et par conséquent plus malsain ; l’e
puis sur la pente des Cordillères, à une hauteur so
de douze cents mètres, la température change, m
devient lenipladd ou tempérée : printemps éternel Le
qui éloigne toutes ces maladies, où ne se con- ol:
naissent ni les brûlantes chaleurs, ni les froids St
piquants, où le thermomètre ne monte jamais pi
plus haut que dix-huit- on vingt degrés ; puis
viennent enfin les plateaux élevés à plus de deux él
mille mètres au-dessus du niveau de la mer, qui à
prennent le nom de terres froides. p

En général, la lempêraturcmoyenne de tout le b
grand plateau dont font partie les vallées de d
Mexico et de Aclopan est. de 17°, tandis que ^ ;
dans les régions plus élevées et dont la hauteur ]•
- absolue dépasse 2,000 mètres, l’air ne s’échauffe t
jamais au-dessus de 7 ou 8° degrés. s

Cependant, malgré ces trois climats si diffé- i
renls qui se partagent le Mexique, il est à remar- <
quer que pour les Européens, s’ils réussissent à :
s’habituer à la région chaude et à surmonter les
premières attaques de la lièvre jaune, la lempé.
rature do la lierra catienle leur devient plus
avantageuse que celle des autres régions, et leur
sanlé, pour ainsi dire assurée contre toutes les
maladies, devient plus robuste, phénomène singulier
dont nous pourrions au besoin fournir de
nombreuses et irrécusables preuves.

Au milieu des avantages sans nombre que nous
avons essayé d’ônumérer, le Mexique manque
généralement d’eau et ne possède pas une seule
rivière navigable.

Le Rio Colorado del Norle et le Rio-Gila sont
les deux seuls courants d’eau d’une certaine importance.
Toutes les rivières de la partie équinoxiale,
bien que leurs embouchures soient d’une
largeur considérable, sont toutes petites. Pas de
ces fleuves magnifiques comme en possèdent si
heureusement les États-Unis. Les Cordillères
donnent plutôt naissance à des torrents qu’à des
fleuves ; les pluies, très fréquentes dans l’intérieur,
et de plus la grande hauteur du sol qui accélère
l’évaporation, causent des crues qui amènent des
inondations terribles mais qui cessent et disparaissent
sous le sol aussitôt raffermi avec une
aussi grande rapidité qu’elles sont venues.

Le Mexique abonde en lacs, parmi lesquels
nous citerons l’immense lac de Chapala, ceux de
Patzacaro, de Melzillan, de Parras, et ceux de la
vallée de Mexico ; mais ils ne sont que les restes
de ces vastes bassins qui semblent avoir existé
jadis dans les hautes plaines de la Cordillère. La
plupart d’entre eux diminuent d’année en année,
et le Mexique n’a plus aujourd’hui cet aspect
verdoyant qui séduisit les conquérants espagnols
et leur fil, dans leur enthousiasme, donner à
cette terre le nom de Nouvelle-Espagne, en souvenir
de leur patrie.

Les côtes sont presque partout d’un accès fort
difficile pour les bâtiments, et manquent partout
dorades sûres et de bons ports ; le littoral de
l’est, bas, malsain, marécageux, brûlé par un
soleil torride, est très peu habité ; sa population,
maladive et rachilique, décroît tous les jours.
Les rivières et même les principaux ports y sont
obstrués par des amas de sables ; Tampico et
Solo la Marina entre autres n’ont pas. plus de dix
pieds d’eau.

Quanta la partie occidentale, beaucoup plus
élevée et par conséquent plus salubre, elle n’est
à vrai dire qu’un vaste rempart de roches escarpées
et arides. On y rencontre cependant deux
bons poi'ts, Acapulco et San-BIas. Ce dernier a,
dans ces dernières années, pris une certaine importance,
qui nesauraif ques’accroîlre, grâce àson
heureuse position et à la sûreté do sa rade ; cependant
nous devons ajouter que les côtes du Mexique
sont fréquentes en tempête, et que les vents
impétueux du nord-est, du nord-ouest et du sudouest,
qui soufflent avec violence pendant certains
i mois de l’année, rendent,aveclesbarresct lesbas ?
fonds dont fourmillent ces côtes, les atterrages
non seulement périlleux pour les navires, mais
s encore presque impossibles,
r Voici en résumé quelle est la topographie du

s Mexique, cette terre si riche, d’une si puissante
i- végétation, où se trouvent réunies toutes les rie
chesses du globe, mais qui cependant semble
condamnée à dépérir de jour en jour jusqu’à ce
is qu’enfin elle arrive à perdre sa nationalité à peine
ic reconquise et soif englobée par les Etats-Unis,
le dont les soldats ont déjà campé dans sa capitale,
et qui, si les puissances européennes n’y prennent
tit garde, finiront par se substituer complètement à
i- la population mexicaine à la suite de cette lutte
à- sourde et continue soutenue dans le nouveaunc
monde par la race latine contre les envahissede
ments de la race anglo-saxonne,
si Les Espagnols avaient, à leur insu peut-être,
.-es suivi le système adopté par les Tollèques lorsles
qu’après avoir vaincu les Ghichimèques ils fonur,
dèrent l’empire du Mexique. Les conquérants
ère européens avaient autant que possible essayé
les d’annihiler la nationalité aztèque, soit en imposa-
sant aux Indiens une religion, des moeurs et jusine
qu’à une langue étrangère, soit en chassant et
détruisant les vaincus comme des bêtes fauves et

LES GAMBUCINOS

en s’altachanf, par des mariages imposés, à I'
confondre l’aristocratie mexicaine avec celle des q
conquérants. Cette po ! iliquc avait porté ses fruits : c
le roi d’Espagne était en Amérique considéré n
presque comme un dieu auquel il était impossible c
de résister ; le drapeau espagnol, placé sur un I ;
convoi d’or ou d’argent, suffisait sans aulrc r,
escorte pour lui faire traverser impunément tout i
le territoire de la Nouvelle-Espagne. Celte C
croyance dans la loule-puissauce du roi avait en- ç
core été affermie par l’interdiction mise sur les c
possessions espagnoles, oit nul étranger ne pou- ]
vait pénétrer sous peine de mort. Plongés dans i
l’ignorance la plus profonde do ce qui. se passait i
autour d’eux, croupissant dans une barbarie bes- I
fiale, les Mexicains vivaient au jour le jour, sans I
espoir de voir jamais se rompre les fers pesants i
qui les enchaînaient ; leur religion avaitéléremplacée
par des superstitions slupides. Courbée
sous le jougimplacable d’une aristocratie 'orgueilleuse,
la race indienne proprement dite, qui
forme les deux tiers au moins de la population,
était maintenue dans un asservissement pire
mille l’ois que le plus honteux esclavage ; car
non seulement il ruine le corps, mais encore il
lue l’âme.

L’insurrection d’Aranjtiez an 1808, qui déterni
iu a le renvoi du prince de la Paix et Fabdica- ■
lion de Charles 1Y, porta le premier coup à l’autorité
royale dans les colonies espagnoles. Un roi
absolu, contraint de courber le front devant quelques
factieux, était un de ces événements faits
pour affaiblir chez les colons le sentiment monarchique ;
puis, lorsque quelque temps après
arrivèrent l’invasion de laPéninsulepar l’empereur
Napoléon, l’occupation de l’Espagne, la captivité
du roi et la ruine de la vieille dynastie, tout ce
qui restait de prestige .attaché au nom de l’Espagne
s’évanouit dans l’esprit des Mexicains,
qui jusque-là avaient cru que le grand empire
du xvi° siècle, la terreur du monde entier,'
sur les terres duquel le soleil planait toujours,
existait encore respecté et redoutable ; alors le
mépris remplaça la crainte et la perte de ses colonies
fut inévitable pour l’Espagne, dont la force
consistait plutôt dans l’appui moral que lui donnait
la croyance des colons que dans le respect
imposé par les quelques troupes disséminées à de
grandes distances les unes des autres sur cet immense
territoire. Dès que les Américains considérèrent
l’Espagne comme déchue de son ancien
rang et n’étant plus qu’une province de la France,
pays hérétique peuplé par des démons, d’après ce
principe fondamental de la jurisprudence espagnole
qui dit que les colonies sont à la couronne
et non à l’Etat, comme le monarque avait abdiqué,
ils se considérèrent naturellement comme
dégagés envers lui, et le dernier lien qui retenait
les Américains fut brisé. En vain, la junte centrale
et plus tard la régence essayèrent de conjurer
l’orage par de sages mesures, en proclamant

l’égalité de droits entre la métropole et l’AmérU
que et, par décret du 5 juin 1809, déclarant les
colonies partie intégrante de la monarchie, rien
ne put relarder l’explosion. Le 8 juillet 1808, une
corvette apporta les journaux français contenant
la déchéance des Bourbons d’Espagne etTavènement
de Joseph Bonaparte. Le vice-roi, laissé sans
■instructions, commit le tort, qu’il répara aussitôt,
de communiquer ces nouvelles au public, en lançant
une proclamation dans laquelle il protestait
de sa fidélité au roi Ferdinand et réclamait l’appui
des bons eiloyens. La phrase était vague,
mais les colons, habitués à n’être comptés pour
rien, furent Haltes de cette confiance qu’on mettait
en eux ; la proclamation fut reçue avec enthousiasme ;
la foule cria mort aux Français, aux
Gringos (hérétiques) , ainsi qu’on les nommait.

Malheureusement ce mouvement sincère de la
population dont on aurait pu profiter fut presque
immédiatement neutralisé par une suite de fautes,
causée par l’orgueil des Espagnols ; et la haine
contre les oppresseurs se réveilla plus vivace.

L’insolence l’ut poussée à un tel point parmi
les employés de l’Etat que i'oulor Balaller, un
des plus fougueux membres de l’audience, ne
craignit pas de dire en pleine séance que, tant
qu’il resterait un savetier dans les Gastilles ou un
■ muletier dans la Manche, il lui serait dévolu le
droit de gouverner les colonies.

La lutte était inimuicnU ;, des deux côtés on
s’y préparait. Les Espagnols étaient armés sur
tous les points ; les Américains, excités et instruits
par des agitateurs européens ou anglo-saxons des
Etats-Unis, fondèrent des sociétés secrètes. La
conspiration contre l’Espagne était à l’ordre du
jour. Une première tentative échoua, plusieurs
personnes furent arrêtées. Le vice-roi Yanégas,
qui arrivait sur ces entrefaites, loin de neutraliser
le mal, Je rendit plus intense, en distribuant à
tort et à travers des grades et des honneurs aux
partisans de l’Espagne.

Tout élail prêt, le grand drame révolutionnaire
allait commencer. Chose étrange ! ce fut un membre
du clergé qui le premier descendit dans l’arène,
où tant d’autres prêtres devaient le suivre
et mourir comme lui victimes delcurpatriolisme.
Hidalgo, curé du petit village de Dolorès, donna
le signal et se rua bravement sur les vieilles bandes
espagnoles, à la tête d’une foule d’Indiens
indisciplinés, armés seulement de frondes, d’arcs,
de massues et de bâtons, qu’il avait entraînés à
sa suite, et qui, faute de discipline, avaient cette
ônergiefôroceet ceméprisdu danger qui leur firent
accomplir de si grandes choses et les rendirent
si redoutables dans toutes les phases d’une guerre
qui, commencée en 1810, ne se termina qu’en
1821, bien que. jusqu’en 1825, une garnison espagnole
demeurât maîtresse de la forteresse de
Sa n-Juan d’Uloa.

Maintenant que nous avons terminé cette longue
introduction, indispensable du reste pour la

LES GAMBUCINOS

parfaite intelligence de notre récit, nous dirons
franchement au. lecteur que, bien que nous
n’ayons pas l’habitude défaire des préfaces à nos
livres, tant depersonnes nous ont prié de leur
donner des renseignements positifs sur une con -
trée si éloignée, si peu connue et vers laquelle se
tournent en ce moment, avec la plus vive anxiété,
les regards des parents et des amis de ceux de
nos braves soldats qui depuis trois ans soutiennent
si glorieusement en ce pays l’honneur du
nom français, que nous ne. nous sommes pas
senti la force de résister à leurs instances et que
nous avons voulu essayer de calmer leurs inquiétudes,
en faisant la lumière autant que cela nous
a été possible par une.peinture vraie du Mexique.
Ceci dit, nous entrons en matière.
II. L’ÉTUDIANT EN THÉOLOGIE
Grâce au système inauguré par. les premiers
Espagnols, et suivi avec entêtement par le gouvernement
de la métropole jusqu’à l’heure suprême
de l’émancipation, les anciennes colonies
espagnoles du nouveau monde sont aujourd’hui
encore, après quarante ans de liberté, plongées
dans un état de barbarie, d’ignorance et d’abrutissement
dont peut-être elles ne parviendront
jamais à sortir.

Pour tout chrétien de bonne foi .voyageant au
Mexique, la religion professée dans ce pays est
complètement inconnue, à moins qu’on ne donne
ce nom’à. un mélange si compliqué de catholicisme
et de paganisme, que nul n’y comprend
rien, et dans certaines provinces éloignées, ceux
qui renseignent moins que personne. .

Au reste, les Indiens, qui composent les deux
tiers de la population mexicaine, ont conservé
intactes les croyances de leurs pères et ne sont
chrétiens.qu’à la surface ; de plus, privés de toute
instruction morale, émancipés trop brusquement
pour avoir appris à connaître les.lois de la solidarité
humaine, les liens de famille eux-mêmes
ne les retiennent que faiblement ; ils traduisent
la liberté par la licence, et le patriotisme par la
haine aveugle de l’étranger.

C’est cependant une race forte et intelligente
que la race mexicaine, et qui, bien dirigée, deviendrait
vite un grand peuple ; car elle possède
au suprême degré l’instinct du bien et du beau ;
à défaut d’autres preuves, la lutte héroïque
qu’elle a soutenue contre l’Espagne, les nobles
caractères qui ont surgi dans les rangs des insurgés
pendant celte lutte, suffiraient pour l’établir
péremptoirement.

En somme, les Mexicains sont des enfants terribles,
qui aspirent à devenir des hommes ; presque
tous leurs vices leur ont été inoculés par
leurs oppresseurs, tandis que leurs vertus, et

elles sont nombreuses, leur appartiennent si bien
en propre que les Espagnols, malgré une longue
tyrannie de trois siècles, ne sont point parvenus
à les en dépouiller.

-Laissant pour un moment le présent de ce
pauvre peuple si digne d’indulgence et de pitié,
nous ferons quelques pas en arrière, et nous raconterons
un des épisodes les plus ignorés de
cette épopée héroïque nommée la guerre de l’indépendance
mexicaine ; épisode qui, bien qu’oublié
avec intention peut-être par la dédaigneuse
histoire, eut cependant une gravité et une portée
immenses à l’époque où il se passa, puisqu’il
donna le dernier coup à l’influence espagnole et
décida la victoire en faveur des généreux" champions
de la liberté.

Du reste, ce dédaigneux oubli n’a rien qui
doive étonner ; de tout temps il en a été de même.
L’histoire ne voit jamais que les faits principaux,
elle les groupe et les arrange tant bien que mal,
à sa guise, sans s’occuper de la façon dont ils se
sont produits et des causes cachées, souvent infimes,
qui en ont été les invisibles agents ; mais
les résultats sont tout pour l’histoire ; sa sèche
analyse " n’admet pas le. récit des passions
humaines et pourtant ce sont ces passions, nobles
' ou viles, grandes ou mesquines, qui, depuis que
le.monde existe, ont amené ces immenses cataclysmes
qui, si souvent, ont changé la l’ace du
globe.

Un mercredi de la première quinzaine de décembre
18.., entre deux et trois heures de l’aprèsdînée,
un jeune homme de vingt-cinq à vingt-six
ans, portant le costume noir des étudiants en
théologie, longue soutane, rabat blanc, chapeau
à la Bazile, et monté sur une vigoureuse mule
couleur fleur de pêcher, suivait au grand trot la
rive droite du Rio Grande del No rie,' l’un "des plus
magnifiques cours d’eau du Mexique, et qui aujourd’hui
sépare ce pays du Texas et de J’Ap'aeheria.


La campagne que traversait le voyageur était
des plus pittoresques et dès plus accidentées ;
mais, le chapeau rabattu sur les yeux et la tête
penchée sur la poitrine, le jeune homme semblait
n’attacher aucune attention au paysage, soif qu’il
le connût de longue date et que par conséquent
il ne trouvât dans ce qu’il voyait aucun aliment
pour sa curiosité, soit que, ce quiest plusprobable,
I à cause de la guerre qui existait à cette époque
et depuis tant d’années désolait cette malheureuse
contrée, des pensées d’une haute gravité
absorbant complètement ; ses. facultés intellectuelles,
le rendissent ainsi indifférent à tout ce
qui se passait autour de lui et incapable d’ad•
mirer les effets pittoresques du magnifique paysage
qui, comme un immense kaléidoscope, se
déroulait sans cesse devant ses yeux. ' ' ^
Il pressait incessamment le pas déjà rapide de
■ sa monture pour atteindre au plus vite la petite
L ville ou plutôt le gros bourg de Paso del Norte,

LES GAMBUCINOS

dont les coquettes maisons commençaient à apparaître
à une légère distance sur le bord même de
la rivière, à demi caché dans un fouillis d’arbres
de toutes sortes.

Paso del Norte est un ancien presidio, fondé
jadis par les Espagnols, sur la frontière de l’État
de Chihuahua, à l’entrée de l’Apacheria, pour
arrêter les incursions des Tndiens Bravos.

Grâce à son isolement sur cette frontière éloignée,
il avait jusque-là échappé aux conséquences
terribles de la guerre civile, qui, depuis
LTV. 2. F.ROY, édit. — Reproduction interdite.
tant d’années déjà, désolait le Mexique ; ses
habitants, peu nombreux à la vérité, — ils étaient
quinze cents au plus, — vivaient heureux et
tranquilles, indifférents à ce qui se passait autour
d’eux.

Cependant, plus l’étudiant se rapprochait du
presidio, moins il pressait le pas de sa monture,
qu’il commençait au contraire à retenir ; il avait
relevé la tête et regardait -autour de lui aArec un&
inquiétude croissante.

Le calme le plus] complet, le silence le plus

2 '
Un détachement de 250 cavaliers espagnols avait établi un campement provisoire.
LES GAMBUCINOS

profond régnaient dans la campagne ; aussi loin
que la vue pouvait s’étendre dans toutes les me
directions, on n’apercevait pas une créature vi- ' vo
vante. .

Cette solitude étrange aux environs d’un pueblo ay
important, entouré de ranchps nombreux, de- qu
vait à bon droit paraître extraordinaire au voya- sel
geur.

— Que se passe-t-il donc ici ? murmura-t-il à
demi-voix. Je ne sais pourquoi, j’ai le pressenti- là
ment d’un malheur ! J’ai presque peur ! te

Après ce soliloqué, l’étudiant en théologie b<
rendit la bride, appuya les éperons aux flancs de
sa monture et lui. appliqua un si rude coup de le
chicote, que, malgré sa lassitude, le noble ani- h
mal reprit aussitôt le galop.

Le.voyageur atteignit bientôt la guarila ou ■
barrière du presidio. b

Dans lés temps ordinaires, celte guarila demeurait
constamment ouverte ; en ce momentelle
était fermée. Un soldat espagnol, le fusil sur 1
l’épaule, se promenait de long en large derrière s
la barrière. >

Force fut au jeune homme de s’arrêter. (

— Oh ! oh ! murmura-l-il à part lui, ceci de- I i
vient grave.

En apercevant le cavalier immobile à. quelques
pas, le factionnaire fit volte-face, posa à
terre la crosse de son fusil, et après avoir examiné
l’étranger d’un air railleur :

"— Qui vive ! lui cria-t-il d’une voix rauque,

— Ami, répondit le jeune homme.

— Bon ! Ami, répondit le soldat d’un air goguenard
 ; ami de qui, ami de quoi, s’il vous plaît" ?

— Ami de la paix, répondit doucement le
jeune homme.

— Ami de la paix I huml fit le soldat de plus
on plus railleur.

— Yoyez mon costume, serïpr soldat.

— 'Le costume ne signifie rien, compagnon,
vous le savez aussi bien que moi, reprit-il en
toisant l’inconnu d’un air goguenard.

Le jeune homme se mordit les lèvres avec colère,
mais il jugea sans doute prudent de dissimuler.


— Qui êles-vouset que venez-vous faire ici ?
reprit le factionnaire après un court silence.
Tâchez de me répondre franchement, si vous ne
voulez pas que je vous loge une balle dans la
fête.

— Je suis licencié en théologie ; jeviens de Guadalajara,
où j’ai subi mes derniers examens pour
la prêtrise, passer quelques jours auprès d’un de

mes parents qui habite cette ville, avant d’entrer

dans les ordres.

— — Hum ! murmura le soldat en haussant les
épaules, tout cela n’est pas fort clair ; voilà un
gaillard taillé en toréador, qui, au lieu de servir
le roi, comme le doit faire un sujet loyal…

— En servant Dieu, je sers le roi, répondit
humblement l’étudiant.

— Au fait, cela n’est point mon affaire ; et comment
se nomme ce soi-disant parent chez lequel
vous prétendez vous rendre ?

— Je ne prétends pas, seiîor-soldai, répondit-il
avec douceur ; je me rends en effet chez ce parent,
qui n’est rien moins que l’alcade du presidio, le
senor don Ramon Ochoa.

Le soldat fronça Je sourcil.

— Mauvaise recommandation que vous avez
là, mon camarade, dit-il. Le senor Ochoa est fortement
soupçonné d’incliner en secret vers la rébellion.


— C’est une infâme calomnie, s’écria vivement
le jeune homme ; le seîior Ochoa est un digne
homme qui ne s’occupe pas de politique.

— C’est possible, mais ceci regarde nos chefs.
Tout en parlant ainsi, le soldat avait ouvert la

barrière.

L’étudiant se prépara à entrer.

— Écoutez, lui dit le factionnaire en retenant
la mule par la bride ; je ne sais pour quelle raison,
mais, foi de Ruiz Orlega, qui est mon nom,
vous m’intéressez, je ne devine pas trop pourquoi,
et je voudrais, avant de nous séparer, vous

I donner un bon conseil.

■—11 sera le bienvenu venant de vous, répondit
le jeune homme en sïnclinant d’un air légèrement
narquois sur le cou de sa mule.

— Yous me faites l’effet d’un bon diable, je
serais fâché qu’il, vous arrivât malheur ; vous
êtes jeune, vigoureux, bien bâti ; croyez-moi,
jetez au feu celte affreuse défroque qui n’est
bonne qu’à effrayer les oiseaux, et endossez la
casaque, cela sera plus avantageux pour vous
sous fous les rapports.

— Merci, seigneur soldat, répondit l’étudiant
 ; avec un fin sourire. Nul ne peut prévoir l’avenir ;
peut-être suivrai-je votre conseil plus tôt que
vous ne le pensez vous-même.
, —.Yous aurez raison, c’est le seul méfier posi

sible et qui rapporte des bénéfices, surtout à l’époque
où nous vivons.
••—Adieu, seigneur soldat.
— Au. revoir, seigneur étudiant.
Le factionnaire referma la barrière et reprit
 ? sa faction, fort heureux de cet incident qui en
 ;. avait rompu l’ennuyeuse monotonie, tandis que
ie le jeune homme s’éloignait au petit trot par une
a rue latérale.

Au. Mexique, pendant le milieu de la journée,
a- la chaleur devient si intense que les rues des
ir villes et des villages sont complètement désertes ;
le les habitants se renferment dans leurs maisons
er afin d’y chercher la fraîcheur. Cependant, derrière
ces murailles, si hermétiquement closes
es qu’elles soient, on sent toujours palpiter la vie ;
un des chants, des rires, des accords de guitare
,'ir s’échappent à travers les persienneset les balcons
grillés. On sent que ces cités ne sont pas mortes,
lit mais seulement endormies ; que, dès que la brise
du soir se lèvera, portes et fenêtres s’ouvriront à

la fois, etquelavie, momentanément suspendue, pi
reprendra son cours et fera irruption de toutes dt
parts. ai

Ce jour-là, bien que la plus grande chaleur du
jour fût passée, cependant les maisons demeu- m
raient closes, les rues désertes, et les pas de la ei
mule de l’étudiant, résonnant sur le cailloufis se
pointu, troublaient seuls le silence funèbre qui h
régnait en maître sur le presidio.

Après plusieurs détours, le voyageur commença s’
à entendre des rumeurs vagues qui augmentaient a
d’instant en instant et prirent bientôt les propor- c
fions d’une fête ou d’une émeute. C’était un nié- b
lange de cris, de rires, de sanglots, de prières,
do chansons joyeuses, le tout accompagné de p
grincements de guitare, de coups de feu, de corn- s
mandements militaires et de piétinements de elle- cl
vaux.

■— Ah ! lit sourdement le jeune homme, je p.
crois que je vais enfin apprendre quelque chose.

Et, s’engageant résolument dans une ruelle i
assez étroite, il déboucha presque aussitôt sur la c
plaza May or. s

Là, un spectacle aussi extraordinaire qu’inat- c
fendu s’offrit tout à coup à ses regards. t

Au centre de la place, un détachement d’en- (
vii'on deux cent cinquante cavaliers espagnols,
de ceux que les Mexicains appelaient par déri- i
sion lamarindos, à cause de la couleur jaune de
leur uniforme, avait établi, un campement provisoire.


Ces soldais étaient la [erreur des malheureux
habitants des villes ou des villages qu’ils visitaient ;
car le viol, l’incendie et le pillage étaient
leurs péchés mignons et ils ne laissaient derrière
eux que dcs-ruines et des cadavres.

Les feux de bivouac alimentés par les meubles
brisés, les poutres et les chevrons des maisons,
teintaient les murailles de grandes lueurs rongea
1res.

Les soldats, assis commodément sur des butacas
et dos equipales, se faisaient servir par les
habitants, Indiens ou Mexicains d’origine, et les
cinglaient de grands coups de cbicote sur les
reins et les épaules, afin, disaient-ils en riant, de
les réveiller.

Les chevaux, dans la litière jusqu’au ventre,
mangeaient à pleine bouche les provisions « l’alfalfa
et de maïs enlevées de force aux hacienderos.


Devant le portail de l’église, une espèce de
tribunal avait été installé ; le capitaine commandant
le détachement était assis derrière une
table, et, assisté par des officiers à mines patibulaires
et vêtus de guenilles sans nom, il jugeait
sans appel les pauvres diables que les soldats
amenaient incessamment, devant lui tremblants
et effarés.

Ces malheureux, dont les crimes étaient imaginaires,
et par cela même plus avérés aux yeux
de leurs juges improvisés, ' se voyaient pour la

plupart condamnés à de fortes amendes qu’ils
devaient payer sur l’heure, sous peine d’être
aussitôt pendus.

Du reste, celte dernière menace n’était rien
moins qu’illusoire ; il était facile de s’en assurer
en portant les regards sur les balcons des maisons,
auxquels se balançaient déjà plusieurs
hideuses grappes de cadavres.

Au moment où. le jeune étudiant en théologie
s’arrêtait à l’angle de la place, deux individus,
amenés par des soldats plus qu’à demi ivres,
comparaissaient devant le redoutable tribunal.


■ Ces deux nouveaux accusés étaient l’alcade du
pueblo lui-même, don Ramon Ochoa, et le desservant
de l’église de Paso del Norte, le padre
don José Antonio Linarès.

La contenance des deux hommes, sans être
provocante, était assurée, ferme et digne.

L’étudiant en théologie, en les apercevant, prit
une dôlerminalion soudaine ; il mil pied à terre
et, conduisant sa mule par la bride, il entra résolument
sur la place, écarta quelques chevaux à
coups de cbicote, et attacha sa mule au plus épais
de l’alfalla et du maïs, puis il se dirigea tranquillement
du côté de l’égiise.

Le jeune homme avait agi avec un tel laisseraller
que nul. ne remarqua sa conduite.

Grâce à son costume, il parvint donc sans difficulté
à se glisser à travers les groupes de buveurs
et de danseurs, et se plaça derrière le
padre Linarès, sans que celui-ci le remarquât,
préoccupé sans doute de la situation précaire
dans laquelle il se trouvait.

L’interrogatoire des prévenus était commencé.

— Vous êtes, vous, l’alcade, et vous, le curé
de ce pueblo ? dit le commandant en s’adressant
four à tour aux deux hommes.

— Oui, seigneur capitaine, répondirent-ils en
s’inclinant.

— J’ai reçu sur vous, reprit l’officier, en frisant
sa moustache d’un air terrible, des rapports
émanant de féaux amis du roi, et par conséquent
dignes de foi et qui vous représentent comme de
damnés rebelles, caraï !

— Ces rapports ont menti, répondit fermement
l’alcade ; nous sommes au contraire des sujets
fidèles ; d’ailleurs ici personne ne songe à. s’occuper
de politique.

•— Lorsque le pays est révolté, les honnêtes
gens ne doivent pas rester neutres, fit l’officier
d’une voix tonnante ; ceux qui ne sont pas pour
le roi sont contre Lui.

— Votre déduction n’est pas logique, dit l’ai ;
cade en haussant les épaules.
 ; —'■ Hein ? lit le commandant avec un regard de
i travers. Ce drôle ose raisonner, je crois.

"— Yous ne raisonnez pas, vous, vous assommez,

c —- De quoi nous accuse-t-on ? demanda le

i padre Linarès, qui comprit que l’alcade rendait
12LES GAMBUCINOS
par ses réponses leur situation plus critique
qu’elle ne l’était déjà.

— Ah ! ah ! seigneur padre, reprit en ricanant
l’officier, vous voulez savoir les charges qui
pèsent sur vous, hein ?

— J’avoue, seigneur capitaine, répondit paisiblement
le curé, que je serais heureux de les
connaître afin de pouvoir y répondre et en prouver
la fausseté.

— Eh bien, écoutez : vous êtes accusé d’entretenir
des relations avec les insurgés.

— C’est bien vague, interrompit le padre.

— Il y a autre chose encore.

— Ahl

— Oui ; on vous accuse en outre d’avoir, à
plusieurs reprises, donné refuge à des chefs insurgés ;
on va même jusqu’à affirmer que plusieurs
d’entre eux sont en ce moment même cachés
dans ce pueblo ; mais, dussè-je démolir
toutes vos cabanes pièce à pièce, je vous jure que
je découvrirai ces rebelles maudits, fussent-ils
cachés dans les entrailles de la terre, cuerpo de
Cristo !

—• Cite-t-on les noms des chefs insurgés auxquels
on prétend que nous donnons asile ?

— On cite les noms de deux d’entre eux, de
damnés rebelles, caraï !

— Et ce sont ?

— José Moreno et lncarnacion Ortiz, deux
chefs de bandits qui ont fait partie de la guérilla
du traître Mina. Qu’avez-vous à répondre à cela ?

■— Rien, sinon que cette accusation est tout
simplement absurde, répondit nettement l’alcade.

— Demonios I s’écria le capitaine en frappant
du poing sur fa lable avec colère, in’oser répondre
ainsi, à moi, don lloracio Nuîiez de Balboa 1
Ceci mérite un châtiment exemplaire, et il ne se
fera pas attendre.

En ce moment, l’étudiant en théologie se
glissa doucement entre l’alcade et le curé, et,
saluant respectueusement le capitaine :

— Pardon, seigneur commandant, dit-il d’une
voix lluelte, est-ce bien de don José Moreno et de
don lncarnacion Ortiz que vous désirez vous emparer
 ?

En apercevant le jeune homme et en entendant
le son de sa voix, l’alcade et le curé avaient imperceptiblemenl
tressailli.

— D’où sort ce drôle ? Que nous veut-il ? s’écria
le capitaine avec surprise.

•— Je ne suis pas un drôle, mais un pauvre
étudiant en théologie, seigneur capitaine, répondit
humblement le jeune homme ; j’arrive à l’instant
au presidio, où je viens passer quelques
jours auprès de mon oncle, l’honorable alcade
don Ramon Ochoa.

— Alors vous tombez à point pour assister à la
pendaison de votre oncle, seigneur étudiant,
reprit l’officier en ricanant. Mais qu’a de commun,
je vous prie, ce que vous nous dites avec
l’affaire que nous traitons ?

— C’est que peut-être, si vous le désirez, senor
capitaine, je pourrais vous fournir quelques renseignements
à ce sujet.

— Ah bah ! voyons donc cela s’il vous plaît ?

— Oui, je crois avoir rencontré, à quelques
lieues d’ici seulement, les deux hommes que vous
cherchez.

— Moreno et Ortiz ? s’écria le capitaine, subitement
intéressé.

-— Entendons-nous, seigneur capitaine ; pour
don lncarnacion Ortiz, j’en suis certain ; quant à
don Moreno, c’est autre chose.

— Gomment cela ?

— Yous savez, vous qui avez été tigrero dans
leur hacienda, dit-il avec une légère teinte de
raillerie, que le père et le fils portent le même
nom ; duquel parlez-vous ?

Les officiers firent entendre un rire contenu à
cette désagréable révélation, faite par le fluet et
narquois étudiant en théologie avec un air de
naïveté à désespérer un saint.

Le capitaine mordit sa moustache et roula des
yeux furibonds autour de lui pour imposer silence
aux rieurs.

— Je crois que le drôle se moque de moi, dit-il
d’un ton de menace.

— Nullement, seigneur capitaine ; j’essaye
seulement de vous donner le renseignement que
vous’désirez.

— Hum ! enfin tu les connais donc ?

— Presque aussi bien que vous les connaissez
vous-même, quoique, moi, je n’aie pas été à leur
service.

— Encore ! s’écria le capitaine. Prends garde,
picaro ! Tu as la langue trop longue ; cela te
jouera un mauvais tour.

—- Je me tairai, si vous-me l’ordonnez.

— Parle ; mais borne-toi à. répondre sans commentaires
à mes questions. Qui, du père ou du
fils, accompagnait lncarnacion Ortiz ?
-—■ Le fils.
— Tu en es sûr ?

— Parfaitement sûr.

— Aucune femme ne voyageait avec eux ?
•— Aucune.

— Où allaient-ils ?

•— A l’hacienda de la Gaja.

— Si près d’ici ?

— Oui, à deux lieues à peine ; il est probable
qu’ils ignorent votre présence au pueblo ; sans
cela ils se seraient sans doute bien gardés de s’avancer
aussi loin dans cette direction.

— En effet. Ont-ils beaucoup de monde avec
eux ?

— Une centaine de rancheros au plus.
•—Et pas de femmes ?

Le jeune homme parut se troubler.

— Je ne crois pas, dit-il.

— Hum ! tu n’en es pas sûr. Écoute-moi bien :
ce que tu m’annonces peut être vrai ; je manquerais
à mon devoir en n’essayant pas d’en tirer

parti ; mais tu peux aussi m’avoir menti, car lu
me parais un drôle fort rusé ; dans ce cas, tu
mérites un châtiment ; donc je veux l’avoir sous
la main pour te récompenser ou te punir, selon
l’événement. Tu me serviras de guide.

— Je ne demande pas mieux, seigneur capitaine,
d’autant plus que moi non plus je n’aime
pas ces deux hommes et que je ne serais pas fâché
de leur jouer un mauvais tour.

— C’est bien ; je te ferai prévenir lorsqu’il en
sera temps. Sur ta tête, ne sors pas, jusqu’à nouvel
ordre, de la maison de ton oncle.

— J’obéirai.

— Quant à vous, senores, dit le capitaine à

l’alcade et au curé, je veux bien, jusqu’à plus
amples renseignements, user d’indulgence à votre
égard. Rentrez chez vous et surtout veillez à ce
que mes soldais ne manquent ni de vivres ni de
liqueurs. Allez, Puis se tournant vers les soldats
groupés autour de lui : Faites avancer d’autres
accusés, dit-il d’une voix rude.
IIIISCABNACION ORTIZ
L’alcade don Ramon Ochoa et le padre Linarès,
heureux sans doute d’en être quittes à si bon

marché, s’étaient hâtés de se perdre dans la foule.

L’étudiant en théologie les suivit doucement
par derrière, non sans avoir au préalable détaché
sa mule, qu’il emmena en la conduisant par la
bride.

Le trajet de la plaza Mayor au presbytère
s’effectua en silence. Nos trois personnages paraissaient
craindre de se communiquer leurs
pensées.

Le presbytère était une charmante habitation,
construite entre cour et jardin, et presque complètement
cachée au milieu d’un fouillis de fleurs
et de feuillage. Sans attendre qu’on l’y invitât,
l’étudiant entra dans la maison.

Le jeune homme confia sa monture à un peon
et suivit l’alcade et le curé dans une salle basse,
dont l’ameublement en désordre, les pétâtes
arrachés, trahissaient une visite foute récente des
soldats espagnols.

Lorsque la porte se fut refermée derrière l’étudiant,
le seîior don Ramon poussa un verrou intérieur,
mit la clef de la porte dans sa poche,
puis il s’approcha vivement de lui, et l’interpellant
brusquement :

— Maintenant que nous sommes seuls, caballero,
dit-il, j’espère que vous me direz qui vous
êtes.

—• Qui je suis ? répondit en riant le jeune
homme ; vive Dios ! votre très respectueux neveu,
mon cher oncle.

— Je n’ai pas de neveu, senor, et vous le savez
probablement mieux que personne. Trêve donc,
je vous prie, à votre gaieté ; le temps n’est pas à
la joie, je suppose.

. — Il faudrait vous expliquer franchement,
jeune homme, appuya le curé.

— Je ne demande pas mieux ; mais, avant de
parler,'je désire savoir si je puis le faire en sûreté.

La portegsecrète.
14LES GAMBUCINOS
— Que voulez-vous dire ?

— Ah ! vous voyez qu’il est plus facile d’interroger
que de répondre, senores, dit-il en riant
d’un air goguenard et en s’éfalant sans façon
dans un fauteuil ou bulacca, qui par hasard se
trouvait près de lui.

—• Je ne vous comprends pas, reprit le curé.

— Ni moi non plus, ajouta l’alcade.

— Je vais être clair. Pour qui êtes-vous ?

— Hein ? fit le prêtre.

— Plaît-il ? dit l’alcade.

— En un mot, êtes-vous pour le roi ou pour la
nation ?

— Diablos ! répondit l’alcade, la question est
sérieuse.

— Je la trouve fort embarrassante, moi, dit
le curé.

— J’en suis fâché, mais il m’est impossible
d’entrer dans de plus grands détails à mon sujet,
avant d’avoir reçu de vous, senores, une réponse
franche et catégorique.

11 y eut uir silence. Evidemment les deux
hommes réfléchissaient ; l’étudiant les épiait du
coin de l’uni, fout en paraissant fort occupé à se
rouler une cigarette.

— Mais si vous étiez un traître ? dit enfin nettement
don Ramon.

—- Yous êtes un niais, seiior alcade, répondit
le jeune homme en haussant les épaules.

— Dam ! l’offre que vous avez faite au commandant
espagnol de lui faire surprendre don
José Moreno et don lncarnacion Ortiz ne m’engage
pas, je vous l’avoue, à vous témoigner la
confiance que vous réclamez.

Le jeune homme éclataderire sans le moindre
respect pour ses respectables hôtes.

— Allons, dit-il, je vois qu’il faut décidément
que ce soit moi qui vous donne l’exemple de la
franchise.

— Oui, voyons un peu, dit finement l’alcade
en faisant un signe d’intelligence au curé.

— Regardez-moi alors, reprit le jeune homme
en jetant son chapeau à la Bazile et enlevant du
même coupla perruque qui lui descendait presque
sur les yeux.

Une métamorphose complète s’opéra instantanément
dans l’extérieur du jeune homme.
Il y eut un véritable coup de théâtre.

— lncarnacion Ortiz 1 s’écrièrent les deux
hommes avec une surprise mêlée d’effroi.

— Moi-même, senores, répondit toujours en
riant le jeune homme. Mais parlez plus bas, je
vous prie, la place n’est pas bonne pour moi en
ce moment.

— Malheureux ! fit le prêtre, en joignant les
mains avec douleur. Mon Dieu I quelle imprudence,
dans la situation où vous vous trouvez
en ce moment ! Si vous étiez découvert ?

— Je serais pendu, reprit-il avec insouciance.
Mais il ne s’agit pas de cela. Refuserez-vous de
me répondre maintenant ?

— Non certes, et nous serons aussi francs que
vous l’avez été, dit l’alcade. Moi, je suis pour la
nation.

— Je suis pour Dieu et mon pays, lit le curé.

— Je le savais, senores, reprit le jeune homme
en replaçant sa perruque et son chapeau ; voilà
pourquoi, je n’ai pas craint de vous venir trouver.
Mais, avant tout, cher don Ramon, veuillez, je
vous prie, donner l’ordre que lout le mezcal et
fout le refmo de Galaluna que l’on pourra, trouver
dans le pueblo soient transportés à la plaza
Mayor et distribués aux tamarindos. Plus tard
je vous expliquerai l’importance que j’attache à
celte distribution de liquides.

•— Soit ; je vais m’occuper sans retard de co
que vous me demandez et cela, cher don lncarnacion,
sans même essayer, si grande est ma
confiance, de deviner voire intention.

— C’est cela ; mais soyez tranquille, je travaille
pour la bonne cause ; hâtez-vous de nous
rejoindre, le temps nous presse et nous avons à
prendre certaines dispositions importantes. Dès
que vous serez de retour, je vous communiquerai
le plan que j’ai conçu, plan que, je l’espère,
vous approuverez tous deux, senores.

•— Je ne vous demande qu’un quart d’heure,
est-ce trop ?

— Non, allez, je vous attends ici ; pendant
A'olre absence je causerai avec le padre.

L’alcade partit presque en courant, tant il. était
pressé de revenir.

— Maintenant à nous deux, reprit le jeune
homme, en regardant fixement le padre Linarès :
Yous savez, n’est-ce pas ? ajouta-t-il, que, si l’intérêt
de la patrie m’a engagé à me rendre ici,
une raison plus impérieuse encore m’a poussé à
m’infrodnire dans le presidio.

— Je comprends à peu près ce que vous voulez
dire, don lncarnacion, j’ai tenu loyalement ma
promesse.

— Ainsi dona Linda et son père ?

— Sont en sûreté ; aussitôt l’arrivée des Espagnols,
ils ont été conduits par moi et don Ramon
dans une cachette préparée à l’avance et que
nous connaissons seuls.

— Yous me jurez qu’ils ne courent aucun
danger d’être découverts clans la cachette dont
vous parlez ?

— Sur mon salut éternel, je vous le jure,
senor, répondit le curé d’une voix ferme.

— Je vous crois, car je connais votre dévouement
pour eux ; vous savez que ce capitaine
Balboa et les drôles qui l’accompagnent ne sont
pas des soldats espagnols, mais bien des bandits
de la pire espèce,

— Je m’en étais douté à leur manière de procéder
dans notre malheureux pueblo ; mais que
faire ?

— Patience ; je sais le motif qui a conduit ici
ce Balboa.

— L’amour du pillage,
LES GAMBUCINOS15
— Oui, et son amour pour dofia Linda. l’i

— Ciel ! il serait possible ! s’écria-t-il en joi- l’i
gnanf les mains avec épouvante. li

— Rassurez-vous ; si Dieu m’a conduit ici, ç<
c’est qu’il ne voulait pas que les projets do ce u
bandit réussissent. Puis-jc voir don José Moreno p
cl,sa charmante fille ? h

— Ce serait une imprudence, senor don Incar- a
nacion ; songez que ce misérable Balboa a les
yeux fixés sur vous maintenant. Si un malheureux
hasard lui livrait votre nom, tout serait fini pour n
eux et pour vous. s

— Qu’importe de mourir ! s’écria le jeune s
homme.

— ISn effet, senor don lncarnacion Ortiz, ré- f
pondit le curé avec une solennité qui imposa au <
bouillant jeune homme, la mort n’est rien lorsqu’elle
vient à son heure, que l’oeuvre à laquelle 1
on a voué son existence est accomplie et que, par
conséquent, on peut sans crainte comparaître
devant Dieu.

— Vous avez raison ; j’attendrai donc, puisqu’il
le faut, interrompit le partisan, calmé subitement
par cette semonce un peu sévère ; mais
aussitôt que notre besogne sera terminée, vive
Dios !…

— Alors, senor, vous agirez à votre guise, et
je vous jure sur l’honneur que, loin de vous retenir,
je vous aiderai de tout mon pouvoir.

— Je compte sur votre parole, seigneur padre.

— Yous me trouverez toujours prêt à la tenir.

— Merci, maintenant ne songeons plus qU'a
noire sainte cause.

— Hélas ! murmura tristement le prêtre.
La porte s’ouvrit, l’alcade entra.

— Déjà de refour ? s’écria joyeusement le
jeune homme.

— Yous voyez que je n’ai pas perdu de temps.

— Non certes, je vous félicite de votre promptitude.
Mais, diles-moi, avez-vous au moins distribué
une quantité raisonnable de liqueurs à ces
dignes famaiïndos ?

— J’ai fait Iransporter sur la plaza. Mayor
assez de mezcal et de refmo pour enivrer tout un
régiment.

— Tant mieux, seîior don Ramon. Qu’ils boivent ;
plus ils boiront, mieux cela vaudra.

—■ Yous savez, senor Ortiz, que je ne vous
comprends point.

— Bah i que cela ne vous inquiète pas ; bientôt
vous me comprendrez, je vous le promets.
Quelques signes d’ivresse commencent-ils à se
manifester parmi les soldats ?

— Eh ! eh ! ils étaient passablement ivres déjà
avant mon arrivée, ainsi que vous avez pu vous
en assurer par vous-même ; lé surcroît de liqueur
que je leur ai envoyé ne peut que les achever,
je suppose. .•"" e:

— Fort bien. Maintenant écoutez-moi tous
deux et pesez bien mes paroles, car l’heure nous
presse et je ne pourrais vous les répéter. J’ai

l’intention de me défaire, cette nuit même, dé
l’escadron maudit du capitaine Balboa ; voici
trop longtemps que ce damné gachupine rançonne
et pille cette province ; il est temps d’y
mettre un ferme ; d’ailleurs j’ai reçu des ordres
positifs du Congrès pour en finir sans relard avec
lui. Il n’y a donc pas à reculer, maintenant il faut
agir à tout prix.

— C’est difficile.

— Pas autant que vous le supposez. Toutes
mes mesures sont prises, mais, pour l’accomplissement
de mon plan, je vous avoue que j’ai besoin
de votre concours, senores,

— II. vous est acquis sans restriction ; que
faut-il faire ? répondit l’alcade en hochant la tête
d’un air de doute.

— Presque rien. Ce soir il est évident que tous
les tamarindos seront ivres. Rien ne sera donc
plus facile que de s’emparer de leurs chevaux et
de leurs armes.

— Je ne partage pas votre opinion ; beaucoup
seront ivres, il est vrai ; mais les autres, commandés
par de bons officiers, bien armés et bien
disciplinés, auront facilement raison de nos
pauvres Indiens.

 ! — Yoilà où je vous attendais, don Ramon.
Est-ce que foutes les guaritas du pueblo sont
fermées ?

— Toutes, et, qui plus est, gardées par de
forts détachements espagnols.

— Je crois me rappeler cependant qu’il existe
une espèce de douve par laquelle il est possible
de s’introduire sans être aperçu dans le pueblo.

— En effet.

— Et elle n’est pas gardée ?
■—Comment le serait-elle ? Les gavaclios ne

connaissent pas le Paso.

— Eh bien, vous placerez un homme sûr à cet
endroit, et cette nuit, à dix heures précises, un
détachement de cent cinquante cavaliers, com ;

mandé par don Pedro Moreno etpar moi, entrera
par celte douve dans la place, cl, vous prêtera
main-forte.

i — Yotre ctiadrilla est donc réellement aux

environs du pueblo ?

— Certes, la meilleure diplomatie est de ne
jamais mentir, en conséquence j’ai dit la stricte

s vérité au capitaine Balboa. Seulement, au lieu de
nous surprendre, comme il l’espère, c’est lui qui
sera surpris.

— Ah ! vive Dios ! s’écria l’alcade, la plaisanc
lerie sera excellente.

— N’est-ce pas ? et bien imaginée,
à — En effet. Seulement, je vois un obstacle
s sérieux à la réussite de ce coup de main.

 ;', — 11 me semble que c’est vous-mêmes qui devez
i- ■— Lequel ?* servir de guide aux tamarindos dans l’expédition
is projetée.

îs — Oh ! que. cela ne vous embarrasse pas, j’en

ai j fais mon affaire, et maintenant que nous sommes

LES GAMBUCINOS

bien convenus de tout, au revoir, senores.

— Comment)  ! au révoir !;. ; né dînez-vous pas
avec nous ? . : ■ !.•:-.

—Peut-être, répondit en riant don lncarnacion,
mais je préfère me faire inviter par le commandant
espagnol. --

Et sans ajouter un mot il sortit, laissant ses
deux complices épouvantés de son audace, de sa
gaieté et de son imperturbable.confiance dans le
succès d’un aussi hasardeux coup.demain. -

A quelques pas-à peine de la maison, le partisan
se trouva, au moment où il s’y attendait le
moins, face à face avec le commandant espagnol
qui arrivait suivi de.ses officiers.

— Eh ! seigneur étudiant, lui dit le capitaine
en l’arrêtant au'passage, où allez-vous donc ?
—'■ Ma foi", seigneur, commandant, répondit
Ortiz en riant d’un air narquois, s’il faut vous’
l’avouer, je cherche, à. dîner. . ;

— Comment, à dîner ? et votre onclele digne
alcade, est-ce que par hasard ? …

. —Mon. oncle,, interrompit en riant le jeune
homme,, m’a  ;mis à la porte, en m’engageant à
aller demander à dîner à mes bons amis les iïspagnols.
Je vous répète ses propres expressions,
sans me permettre d’y rien changer.

— Ah ! fit le commandant en fronçant le sourcil,
a-t-il dit cela, le digne alcade ? Eh bien ! il
n’en aurapas le démenti: Yosbons amis les Espagnols
vous invitent à dîiier, seulement, le repas
aura lieu chez votre oncle et, vive Dios ! lui-même
en fera les frais.

— Bravo, c’est charmant, exclamèrent en
riant les officiers.

— Yous me faites beaucoup d’honneur, seigneur
commandant, répondit le jeune homme
avec un feint embarras ; mais je ne sais trop, en
vérité, s’il m’est possible d’accepter cette gracieuse
invitation.

— Et pourquoi la refuseriez-vous, s’il vous
plaît, seûor étudiant ?

— Parce que j’ai une peur horrible de me
brouiller fout à fait avec mon oncle, qui est riche
et dont je suis le seul héritier, et après ce qui
s’est passé déjà entre nous tout à l’heure, ma foi,
je vous avoue que je craindrais…

— Ta, ta, ta, ta, interrompit gaiement l’officier,
vous êtes un joli garçon, vous me plaisez ;
je me charge de faire votrepaix avec votre oncle,
moi ; soyez tranquille.

— S’il en est ainsi, je n’ai plus qu’à vous
suivre, commandant.

— Venez ; vous verrez qu’il nous recevra bien.
Cinq minutes plus tard, le capitaine don

Horacio de Balboa entrait dans la maison de l’alcade
en compagnie de ses officiers et suivi par
lncarnacion Ortiz, qui souriait sournoisement,
tout en feignant d’être fort embarrassé de sa
personne.

Don Ramon Ochoa fut assez désagréablement
surpris de cette nouvelle invasion ; il ne comprenait

rien à la présence du partisan ; mais un coup
d’oeil échangé à la dérobée avec celui-ci le rassura
en partie, et il reçut ses malencontreux visiteurs
avec la plus exquise politesse, bien qu’intérieurement
il les maudît de tout son coeur.

— Sèîior alcade, dit le capitaine aùmomentoù
celui-ci se préparait à lui demander les motifs
de sa présence, comme vous.m’avez, il y a une
heure à peine, assuré de votre dévouement à la
cause royale, j’ai voulu vous donner une preuve
publique de ma satisfaction.. Je. viens ; donc dîner
chez vous avec mes officiers et votre neveu, que
vous paraissez avoir assez mal reçu, et avec qui,
si vous tenez à m’être agréable, je vous engage
à faire la paix.

, — Soyez assuré, mon cher oncle, dit respectueusement
le jeune homme, que je regrette mes
torts ; je vous prie donc humblement de me les
pardonner. .

, ■—Yoilà qui est fait, dit l’Espagnol. Maintenant,
veuillez donner l’ordre de servir.

,"■—'Le repas que vous trouverez chez moi sera
fort modeste, senor.

— Nous nous en contenterons, s’il est offert de
bon coeur.

En attendant le dîner, l’alcade fit apporter des
rafraîchissements, c’est-à-dire des liqueurs.

Sous prétexte d’aider son oncle à faire les honneurs
de chez lui, le jeune homme avait pu,
sans éveiller dé soupçons, lui glisser à l’oreille
quelques mots qui rassurèrent complètement don
ïlamon, et lui rendirent toute sa bonne humeur
et sa présence d’esprit.

L’on servit enfin ; les officiers espagnols prirent
gaiement place autour d’une table surchargée
de mets.

Les commencements du repas furent convenables
et tels qu’on- était en droit de l’espérer
d’hommes comme il faut ; mais bientôt les têtes
s’échauffèrent, el peu à peu les plaisanteries devinrent
aigres et insultantes ; l’étudiant en théologie
buvait très peu, mais aussi en revanche il
versait force .rasades à la ronde, si bien que tout
]c mondé se mit bientôt à parler à la fois, à
railler les rebelles et à adresser à l’alcade de
mordantes railleries sur ses opinions, et même
jusqu’à des menaces à peine déguisées.

Mais les choses n’en demeurèrent point là ; les
qfficiers, exeités par les liqueurs qu’il avaient
bues sans ménagement, lorsque leurs assiettes
furent vides, trouvèrent charmant de les briser
en les jetant par-dessùs-Mèurs tètes, les bouteilles
. el les verres ne tardèrent pas à suivre les assiettes ;
puis,.l’ivresse augmentant,.'l’orgie dégénéra en
pillage, et les meubles, et les tableaux volèrent
pêle-mêle en éclats.

'- -Don Horacio de Balboa, au lieu de réprimer

le désordre, l’excitait au contraire et donnait

Yèxernple.Un officier, plus ivre que les autres

et nejsachant plus quel tour jouer au malheureux

propriétaire, proposa enfin de faire un feu de
LES GAMBUCINOS17
joie avec la maison de l’alcade. Celui-ci, craignan f i
de ne pas être maître de son indignation, avait '
pris le parti de laisser le champ libre aux pillards
et d’abandonner la place.

Son absence ne fut pas même remarquée. L’orgie
continua avec un redoublement de rires et de
cris joyeux.

Tout à coup, au plus fort de la fête, les officiers
entendirent sonner VAngélus.

— Qu’est-ce là ? demanda le capitaine espagnol
avec une surprise mêlée de mécontentement.

— Rien, dit lncarnacion ; le curé qui remercie
Dieu, sans doute, de votre présence dans le
pueblo.

— Grand bien lui fasse ! répondit don Horacio ;
mais où donc est passé notre hôte ? ajouta-t-il,
s’apercevant enfin de l’absence de l’alcade.

— Il va sans doute rentrer.

— Jeune homme, reprit le capitaine avec une
gravité d’ivrogne, il n’est pas bien d’abandonner
ainsi ses convives. Allez chercher votre oncle et
amenez-le ici.

— J’y vais, répondit le partisan en quittant
vivement la table.

— Et s’il résiste, apportez-le ; en attendant,
bavons 1
LlVi 3. P. ROY, édii, — Rsproduction interdits.
— Buvons ! répétèrent en choeur les officiers.

Don lncarnacion s’était hâté de profiter de la
permission que' lui avait donnée le capitaine et
de quitter la salle.

Les libations, un instant interrompues, recommencèrent
avec une ardeur nouvelle. On chanta,
on cria, tout le monde voulut parler à la fois, si
bien qu’au bout d’un instant il fut impossible de
s’entendre et le tumulte devint réellement
effroyable dans cette demeure si paisible d’ordinaire.

IVDOSA. L1NDA
A la porte de la maison, don lncarnacion Ortiz
rencontra l’alcade qui se promenait de long en
large d’un air préoccupé devant la porte.

— Eh bien ? lui demanda celui-ci.

— L’ivresse est à son comble ; si rien ne trouble
leur joie, demain les retrouvera où ils sont ; je
suis sorti sous prétexte de vous ramener près
d’eux.

— Ainsi, vous voulez que je rentre ?
3Don José la serra avec tendresse sur sa poitrine.
LES GAMBUCINOS

— Dieu m’en garde ! Ne songeons plus à ces
ivrognes, profilons au contraire du répil qu’ils
nous laissent.

— Sommes-nous libres de nos mouvements ?

— Oui, quant à présent ; agissons donc.

— Que faut-il faire ?

— Avant tout, me conduire auprès de don José
Moreno et de sa fille.

A cette proposition, à laquelle il était si loi"
de s’attendre, l’alcade fit un haut le corps, en
regardant le jeune homme en face.

— Vous avez déjà adressé celte demande au
padre Linarès, dit-il avec hésitation.

— C’est vrai.

« Comment le savez-vous ?

— Il me l’a dit.

— Ahl peut-être aurait-il mieux fait de ne
point vous en parler.

— Pourquoi donc ?

— Je m’entends ; enfin peu importe, il faut
que je les voie, coûte que coûte.

— Ce que vous avez à leur dire est donc grave ?

— Fort grave, mon ami, croyez-en ma parole.

— Mon Dieu I que faire ? murmura-l-il.

— Me conduire à l’instant auprès d’eux, je
vous le répèle.

— Mais vous ne craignez pas que les officiers ?..

— Leurs yeux sont fermés, vous dis=je ; hâtezvous
de me conduire auprès de nos amis, il faut
absolument que je les voie et que je cause avec
eux.

' — Venez donc alors, puisque vous l’exigez.
Seulement, s’il arrive malheur !…

— Je réponds de tout, soyez tranquille. Est-ce
loin d’ici ?

— A deux pas.

Tout en parlant ainsi, ils avaient tourné dans
une rue étroite qui conduisait au fleuve, et
s’étaient arrêtés devant une maison basse, noire
et d’aspect misérable.

— C’est là, dit l’alcade.

■— Dans celte masure ? murmura le jeune
homme avec une pénible surprise.

— Pensez-vous qu’un palais leur serait un plus
sûr refuge aujourd’hui ? répondit ironiquement
don Ramon.

— C’est juste, entrons.

L’alcade regarda autour de lui pour s’assurer
que nul espion ne les surveillait ; puis il s’approcha
de la porte, contre laquelle il frappa avec sa
canne trois coups espacés, en disant d’une voix
basse :

— Dans la nuit les coyotes rôdent autour des
habitations.

— Il n’est jias bon de sortir le soir, répondit
aussitôt une voix de l’intérieur.

— A moins d’être muni d’armes, reprit l’alcade.

— Mais où les trouver ? demanda-t-on.

— Chez ses amis, dit encore l’alcade.

Un bruit de verrous qu’on tire et de serrures
qu’on ouvre se fit entendre à l’intérieur de la

maison, et la porte s’enlr'ouvrit de quelques
pouces seulement. Au Mexique où les attaques
nocturnes sont fréquentes, on a l’habitude de
retenir lés portes par une chaîne d’un pied de
long au plus, attachée à deux crochets intérieurs.

Dans rentre-bâillement apparut timidement la
tête grisonnante d’un vieux nègre, dont le visage
exprimait encore l’inquiétude. En apercevant
deux personnes dans la rue, il fit un brusque
mouvement en arrière.

Don Ramon, pour le tranquilliser, se hâta de
prendre la parole.

— Eh 1 Tio Ganucho, lui dit-il en posant le pied
entre la porte et le chambranle, afin d’empêcher
qu’on la refermât, ne nie reconnaissez-vous pas ?

-*- Ah !, c’est vous, senor alcade, répondit le
vieux nègre ; mais vous n’êtes pas seul, il me
semble, ajouta-t-il avec hésitation.

— Non, je suis avec un ami ; allons, laisseznous
entrer, vieux fou, nous avons affaire à votre
maître ; par le temps qui court, il n’est pas sûr do
causer longtemps dans la rue.

Le vieux nègre s’effaça, détacha la chaîne en
grommelant à part lui, et les deux hommes pénétrèrent
enfin dans la maison dont la porte se
referma immédiatement derrière eux.

Ils traversèrent non seulement le saguan, mais
encore le patio, el entrèrent dans le corral sans
s’approcher de la maison.

■— Où allons-nous donc ? demanda à voix basse
don lncarnacion à l’alcade, en regardant avec
inquiétude autour de lui.

— Patience, nous arrivons, répondil don Ramon
sur le même Ion.

Le vieux nègre les fil entrer sous un hangar à
demi ruiné, referma soigneusement derrière eux
la claie servant de porte, puis il prit un balai et
rejeta de côté un tas de paille de maïs cl d’alfa !
l’a.

Au bout d’un instant, un clou presque imperceptible
apparut entre deux pierres ;

Le nègre se baissa et lira ce clou avec force.
Aussitôt une partie du mur du hangar s’abaissa
sur une largeur de dix pieds carrés environ, glissa
dans une rainure invisible, et découvrit les pre*
mières marches d’un escalier qui montait en
forme de vis entre deux murailles assez rapprochées
l’une de l’autre.

— Que diable est-ce là ? murmura le partisan.

— Venez, répondit l’alcade en lui donnant
l’exemple et montant les premières marches.

lncarnacion Ortiz le suivit aussitôt.

Le vieux nègre leur remit une lanterne, et lorsqu’il
vit les deux hommes sur l’escalier, il fit de
nouveau jouer la trappe qui se referma sur eux,
tandis que lui demeurait au dehors.

— Bon 1 nous voilà enfermés, ne put s’empêcher
de dire le partisan.

— Pas pour longtemps, rassurez-vous.

— Qu’ai-je à craindre avec vous, mon ami ?
Seulement je suis attristé de ces précautions qui

montrent si clairement l’étal déplorable de notre
malheureux pays.

Après avoir monté vingt-cinq marches, ils
furent arrêtés par une forte grille en fer, que
l’alcade ouvrit en faisant jouer un ressort invisible.
Us se trouvèrent alors dans un corridor
assez étendu, qu’ils traversèrent, el à l’extrémité
duquel ils rencontrèrent une nouvelle grille que
l’alcade ouvrit comme la première.

Ils firent alors un brusque coude à gauche ;
mais à peine s’étaient-ils avancés d’une douzaine
de pas, qu’un mur se dressa devant eux et leur
présenta en apparence un obstacle infranchissable.


—- Arrêtons-nous un instant, dit l’alcade.

— D’autant plus, répondit en riant le partisan,
que je ne vois pas trop le moyen de faire autrement.


— Que cela ne YOUS inquiète pas, reprit en
souriant don Ramon. Ceux auprès de qui nous
nous rendons sont prévenus de notre arrivée
depuis l’ouverlure de la trappe ; on ne tardera
pas à nous venir reconnaître.

— Ah çà ! où sommes-nous ici, don Ramon ? Je
vous avoue que j’ignorais complètement l’existence
de cette cachette mystérieuse, el pourtant,
vous le savez, une partie de mon enfance s’est
écoulée dans ce pueblo ou du moins aux environs.

— Cette cachette, ainsi que vous la nommez,
mon ami, est cependant fort ancienne, je vous
assure ; car elle remonte aux premiers temps de
la conquête.

— Oh ! oh ! c’est probablement un de ces
réduits mystérieux où les Indiens cachaient leurs
richesses.

— Pas tout à fait, quoique vous soyez plus près
de la vérité que vous ne le supposez ; vous savez
que les Indiens, bien que chrétiens en apparence,
sont en réalité demeurés païens, et que beaucoup
d’entre eux pratiquent encore aujourd’hui les
rites de leur ancienne croyance.

— Oui, je sais cela, à peu près du moins ; je
vous avoue que je me suis pou occupé de ces
questions.

— Yous savez aussi, sans doute, qu’ils sont
convaincus que l’empereur Moclecuzoma, leur
malheureux souverain si misérablement tué dans
une émeute contre les Espagnols, a été enlevé au
ciel et doit reparaître un jour pour les délivrer
du joug des étrangers et rendre à l’empire des
Lucas sa splendeur première.

— Oui, en effet, j’ai souvent entendu parler de
cette croyance.

•— Nous avons quelques instants à nous el, si
vous le voulez, je vous conterai cette légende.

■— Je vous écoule, mon ami, d’autant plus que
nous n’avons rien de mieux à faire.

— Moclecuzoma, c’est-à-dire le seigneur sévère,
car tous les noms indiens ont une signification,
et non Monlezuma, ainsi qu’on a improprement
falsifié son nom, était lin homme d’un

caractère faible et superstitieux à l’excès ; Par-•
rivée imprévue des Espagnols l’avait rempli
d’effroi à cause d’une ancienne prophétie qui
annonçait que des hommes blancs et barbus,
venant du nord-ouest sur de grandes maisons
ailées, détruiraient l’empire mexicain. Il essaya
donc par tous les moyens de se défaire de ces
étrangers ; malheureusement pour lui, ceux-ci
avaient à leur lêle un aventurier que la soif de
l’or et le fanatisme avaient, à son insu peut-être,
fait grand général et diplomate de génie ; je n’entrerai
avec vous dans aucun détail sur cette
épopée fabuleusement héroïque nommée la conquête
du Mexique. Gorlez, maître de la capitale
de l’empire, où il était entré en ami, redoutant
une insurrection, avait obtenu du faible monarque
qu’il se livrât entre ses mains et, tout en le comblant
d’honneurs apparents, en réalité il le gardait
prisonnier.

— Mais c’est un cours complet d’histoire que
vous me faites, dit en riant le partisan. Après
cela, puisque nous avons le temps…

— Attendez, reprit l’alcade. Un jour l’empereur,
entouré de tous les seigneurs de sa cour,
était demeuré longtemps pensif, ne répondant
que par monosyllabes aux questions qu’on lui
adressait, lorsque tout à coup il releva la lêle et,
étendant le bras droit pour réclamer l’attention :
« Mes fidèles, dit-il, cette nuit mon père Je Soleil
m’est apparu, il m’a annoncé que le temps que
je dois passer sur la terre est écoulé, et que bientôt
je retournerai vers lui. Comment cet événement
doit-il arriver, je l’ignore ; seulement j’ai la conviction
qu’il est proche. » A ces paroles, prononcées
avec une amère tristesse, les caciques qui
en Lotiraient l’empereur fondirent en larmes ; mais
lui sourit doucement et, voulant les consoler, il
reprit : <t Amis, je suis fils du Soleil ; donc je ne
mourrai pas, je retournerai près de mon père.
Séchez vos larmes, et réjouissez-vous de me voir
échapper à la tyrannie des hommes barbus. Mon
père m’appelle à lui, parce que ainsi le veut le
destin, et que rien ne peut résister à des hommes
invulnérables qui disposent à leur gré du feu du
ciel, mais leur puissance n’aura qu’un temps ;
retenez bien mes paroles et exécutez fidèlement
mes dernières recommandations, car de votre
exactitude à m’obéir dépend le salut de notre
chère patrie. De tous les biens que je possédais*
un seul me reste, le feu sacré, jadis allumé par le
Soleil lui-même et sur lequel les blancs n’ont
point encore osé porter une main sacrilège. Ce
l’eu, vous le voyez là, brûlant dans cette cassolette
d’or ; prenez-le, emportez-le sous vos manteaux
sans que nos tyrans le puissent découvrir.
Que chacun de vous conserve précieusement une
parcelle de ce feu. Un jour, lorsque les temps
d’épreuve' seront révolus, vous me verrez apparaître
à la droite de mon père, porté sur les
nuages azurés ; alors vous vous réjouirez, car je
vous délivrerai de vos oppresseurs* » Les soi-
20
LES GAMBUCINOS

gne-ùrs mexicains obéirent à l’empereur et se er
retirèrent en emportant le feu sacré. Lorsque, se
quelques jours plus tard., l’empereur tomba
frappé d’une pierre qui, sans doute, ne lui était pi
pas destinée, ses dernières paroles furent celles-ci: fn
« Mexicains ! le feu ! songez, songez au feu ! » Ce
fut en vain que les Espagnols, effrayés par ces rr.
mots :« Le feu I » et redoutant une trahison, cherchèrent
à découvrir ce que signifiait cette mysté- h
rieuse recommandation, le secret fut religieuse- si
ment gardé, et jamais ils n’eurent le mot de cette &'
énigme ; mais comme l’Inquisition poursuivait d
avec une implacable cruauté tout ce quiavait une r
apparence d’idolâtrie, les dépositaires du feu
sacré creusèrent-des. cachettes impénétrables où s
ils le renfermèrent ; le.lieu où nous sommes est
une de ces cachettes, construite par un des ancê- 1
1res dé don José Moreno. r

— Mais depuis longtemps, sans doute, le feu 1
sacré est éteint ? i

— Vous vous trompez, il brûle toujours. : don
José Moreno ne descend-il pas des anciens rois
de Tezcuco,' alliés, à la famille du dernier empe- i
reur ? . • 1

— C’est vrai, ; je l’avais oublié ; ainsi vous
croyez…

— J’en ; suis sûr ; Indien moi-même, don José
mVdepuis ; longtemps instruit… mais ; chut ! on
vient, pas un motde ce que-je vous ai dit,

— Je vous le promets.
-En ce moment, en effet, un léger bruit se ; fit

entendre derrière le mur, dont une partie se
détacha d’un seul bloc et ouvrit un large passage.


— Allons, dit l’alcade.
Un peon les attendait, une torche à la main ;

il les guida par différents passages et s’arrêta, au
bout de quelques minutes, devant une porte contre
laquelle il frappa.

— Entrez et soyez les bienvenus, répondit-on
de l’intérieur.

Don Ramon ouvrit la porte et entra, suivi par
le partisan.

Dans la salle où ils pénétrèrent, se trouvaient
deux personnes, un vieillard et une jeune fille.

Le vieillard était un homme de soixante-six à
soixante-huit ans, d’une taille élevée, dont les
traits imposants, mais flétris par le malheur, respiraient
la bonté et commandaient le respect ; ses
cheveux, ' blancs comme les neiges du Chimborazo,
tombaient en désordre sur ses épaules.

La jeune fille était une blonde enfant de dixsept
ans au plus, svelte et gracieuse ; ses grands
yeux bleus semblaient refléter l’azur du ciel, sa
bouche rieuse, aux lèvres roses, laissait, en s’entr'ouvrant,
apercevoir un double chapelet de
perles ; de longs cheveux cendrés, soyeux et bouclés,
encadraient son charmant visage ; son costume
se composait d’une robe de mousseline
blanche serrée à la taille par un large ruban bleu,
et d’un rebozo de dentelles rejeté négligemment

en arrière: des mules microscopiques chaussaient
ses pieds d’enfant.

Le vieillard, c’était don José Moreno ; sa compagne,
c’était sa fille, donaLinda, nom qui signifie
belle, en castillan.

En apercevant l’alcade, don José lui tendit la
main.

—• Soyez le bienvenu encore une fois, mon ami,
lui dit-il. Je regrette que la goutte qui me retient
sur ce sopha n’empêche d’aller au-devant de vous.
Mais qui nous amenez-vous donc là ? continua-t-il
d’un ton de bonne humeur. Un ami, sur ma parole.


■— lncarnacion ! s’écriala jeune fille en bondissant
toute joyeuse à la rencontre du partisan.

— Holà, enfant, holà ! reprit en riant le vieillard,
du calme, s’il vous plaît. Est-ce qu’on se
précipite ainsi dans les bras d’un beau jeane
homme, même lorsque ce beau jeune homme est
notre fiancé ?

La. jeune fille se recula confuse et.rougissante.

— Votre bénédiction au soldat, mon vénéré
cousin, dit le partisan en s’agenouillant respectueusement
devahtle vieillard.

:—Sur mon coeur, mon enfant, s’écria don José
en le serrant avec tendresse sur sa poitrine.

— Est-ce que vous ne pardonnez pas à Linda,
mon cousin ? Je l’aime tant 1

Le vieillard sourità cette singulière excuse, réunit
les deux jeunes gens entre ses bras, et il les
embrassa avec tendresse.

— Allons, dit gaiement l’alcade en s’asseyant
sur un fauteuil, je vois que je n’ai pas commis
une aussi grande maladresse que je le craignais,
en vous amenant lncarnacion. Cela me rassure,
monseigneur ; vous ne m’en voudrez pas trop.

— Vous êtes un bon et digne ami, Ramon,
vous m’avez causé la plus agréable surprise et je
vous remercie sincèrement.

— Alors tout est pour le mieux ; car je vous
avoue que j’ai longtemps hésité avant de consentir
à ce que me demandait votre parent, monseigneur.


t —Je connais votre prudence.

— On ne saurait user de trop de précautions,
i surtout dans les circonstances où nous nous trous
vous ; ces gachupines maudits ont des yeux de
- lynx pour découvrir les patriotes ; leurs espions
s sont partout.

__ Espérons que cette fois du moins, dit en souriant
don José, vous les aurez'dépistés.
_ —Dieu le veuille, monseigneur ! Si le conIs
traire arrivait, jamais je ne me consolerais d’un
a tel malheur.

 !_ _ Quoi de nouveau, mon cousin ? demanda
le doîia Lindai
Ll„ __ Hélas ! ma cousinej la cause de l’indépen3-

dance est-plus que jamais compromise, répondit
ie en soupirant le jeune homme.
Uj — Est-ce que vous en désespérez ? s’écria-t-elle

ut en lui jetant un fier et clair regard.
LES GAMBUCINOS21
— Non ! fit-il ; mais pardon, je n’ai que quelques
minutes à ma disposition, et…

— Déjà nous quitter ! s’écrièrent le père el la
fille.

— Malgré moi, croyez-le bien. J’avais voulu
m’assurer par moi-même que votre situation n’était
pas trop misérable ; maintenant que je suis
rassuré, je ne dois pas oublier plus longtemps
mon devoir, malgré le vif plaisir que j’aurais de
demeurer encore auprès de vous.

— Sérieusement vous partez ainsi tout de suite ?
dit la jeune fille avec tristesse.

— HélasI il le faut ; je dois tenter cette nuit
même un coup de main qui, s’il réussit, nous délivrera
de ces Espagnols maudits.

— Yous connaissez leur chef, lncarnacion ?

— Un peu, mon cousin ; c’est un certain don
Horacio de Balboa, ainsi qu’if se fait pompeusement
nommer, un de vos anciens tigreros, je
crois.

— Oui, mon ami, c’est bien cela : prenez garde
à cet homme, c’est un démon. Il n’a fait irruption
dans ce village perdu que pour s’emparer de ma
fille et de moi, j’en suis convaincu.

— Oh ! oh ! fit le jeune homme en fronçant le
sourcil d’un air menaçant, je vous remercie de ce

renseignement, mon cousin. Cet homme m’était
assez antipathique déjà et puisque qu’il en est
ainsi, vive Dios ! c’est à lui de prendre garde alors ;
car je ne l’épargnerai pas.

— Cet homme.Incarnacion, aosélever lesyeux
sur ma fille, votre fiancée, et de plus, ajouta-l-il
à voix basse en se penchant à son oreille, il connaît
ou du moins il soupçonne notre secret.

Le jeune homme pâlit.

— Sur monhonneur, mon cousin, si cet homme
est maître de notre secret, il mourra, dit-il d’une
voix sourde.

— Yous nous sauverez, n’est-ce pas, lncarnacion ?
s’écria la jeune fille en joignant les mains
avec angoisse.

— Je vouslejure, ma cousine, cette nuit même !
Car le temps presse, et je ne veux pas vous laisser
plus longtemps exposée aux insultes de cebandit ;
c’est même, à part mon inquiétude sur votre
compte, un peu pour m’en tendre à ce sujet que je
suis venu vous trouver ; croyez-vous pouvoir vous

. tenir à cheval, don José ?

— Quand je devrais m’y faire attacher, mon
enfant. Ne suis-je pas un vieux soldat ?

— Alors soyez prêt à partir au premier signal.
Maintenant que je vous ai vu, me voilà tranIls
avaient à leur tête un aventurier, que la soif de l’or avait fait grand général.22
LES GAMBUCINOS

quille ; avant deux heures vous aurez de mes nouvelles,
j

— Que Dieu vous accompagne dans le péril que
vous allez courir, lncarnacion !

— Et ' qu’il vous protège, mon cousin, dit la
jeune fille en lui tendant son front, sur lequel il
déposa un chaste baiser.

— Maintenant me voilà fort, dit-il gaiement.

— Un mot encore, enfant ?

— Parlez, mon cousin.

— Yous ne m’avez rien dit de mon fils.

— C’est vrai, dit-il en riant: j’avais complètement
oublié mon ami,.moi, dans la joie de vous
revoir.

— Il ne lui est rien arrivé ?

— Vous le verrez Getle nuit même.

— Alors il est près d’ici ?
-— Il m’attend.

— Il est temps de partir ; interrompit l’alcade.


— Un instant encore, lncarnacion ;

— Un retard peut tout perdis

— Allez donc alors, et à bientôt,

— A bientôt, s’écria lncarnacion, et il se précipita
hors de l’a salle .sur les pas de don Ilâmon,

Y -''.
L’EXPÉDITION

Guidé par don Ramon, le partisan se retrouva
bientôt dans la rue. Un quart d’heure plus fard,
il prenait congé de l’alcade et rentrait dans la
maison, où l’orgie était arrivé à son comble.

Il pénétra sans bruit dans la salle, se faufila
parmi les coindves, dont aucun ne fil attention à
lui et s’assit à table au milieu des officiers : nul ne
parut remarquer qu’il se fût absenté pendant plus
d’une heure ; les Espagnols avaient atteint ce
degré de l’ivresse où toute excitation devient inutile.


— Un mot, s’il vous plaît, commandant, dit-il à
voix basse à don Horacio.

— Parlez, cher ami, répondit celui-ci en se
renversant sur sa chaise.

— Permettez-moi de vous faire observer que
vous semblez perdre complètement la mémoire.

^— Hein ? que voulez-vous dire ?

— N’avons-nous pas une expédition pour cette
nuit ? ,

— C’est vrai, vive Dios ! s’écria le commandant
qui se redressa vivement.

— Calmez-vous, reprit le jeune homme en
l’obligeant doucement à se rasseoir, l’heure n’est
point arrivée encore ; si vous m’en croyez, nous
attendrons que ceux que nous voulons surprendre
soient endormis.

— Vous avez raison ; dans une heure nous nous
mettrons en route.

~ Avant tout, ne serait-il pas important, capitaine,

de bien nous assurer de-la position de l’ennemi ?


— Hum ! l’idée est bonne, répondit don Horacio
avec une gravité d’ivrogne ; mais qui la mettra
à exécution ? Je ne vois ici personne qui..,

— Et moi ? Ne suis-je pas là ?

— Au fait, c’est vrai, vous êtes là, vous, pourquoi
ne vous en chargeriez-vous pas ?

Le partisan retint à grand’peine un geste de satisfaction.


— Ce n’est pas moi que vous servirez, jeune
homme, c’estle roi.

— Ma vie lui appartient.

— Bien parlé. Je vois que je ferai quelque
chose de vous.

— Je l’espère, dit en souriant avec ironie le
guérillero.

'« —' N’en doutez pas ; ainsi Voilà qui est convenu,
vous battrez l’estrade et- nous rapporterez les
nouvelles ici.

— Surtout, commandant, ne bougez pas avant
mon retour.

^- Il y a encore des bouteilles pleines, fit le
capitaine avec un geste majestueux.

Le partisan se glissa comme une couleuvre
parmi les officiers, et sortit de la salle. Il ferma
ensuite la porte de la maison à double tour, mit
la clef dans sa poche et bien certain que, bon
gré mal gré, les officiers espagnols ne quitteraient
pas la maison, il s’éloigna en courant dans la
dirôctiûiiiïle.Ja plaza May or.

Nous avons dit que les soldats dormaient, cou,
ebés pêle-mêle au milieu des débris informes de
i l’orgie ; le partisan leur jeta en passant un regard

de mépris, etil continua sa course rapide,
i Les rues du pueblo étaient désertes, les maisons

i fermées ne laissaient filtrer aucune lumière à trae
vers les persiennes ; partout régnaient l’ombre et
s le silence.

e Le partisan, après plusieurs détours, ulleignîl

enfin la brèche où il avait, quelques heures auparavant,
donné rendez-vous à don Ramon Ochoa.
à Le digne alcade s’y trouvait depuis longtemps
déjà, accompagné de quelques hommes, et assez
e inquiet de ce refard prolongé.

En apercevant le jeune homme, il poussa un
e cri de joie et accourut vivement vers lui.

— Eh bien ? lui demanda-t-il.
•— Tout va bien, répondit celui-ci,

 ;.e — Vous avez bien tardé ?

— C’est vrai ; la faute en esta ces ivrognes d’Esît
pagnols dont je ne savais comment me débarrasser.


 ;n Puis le jeune homme s’interrompit en poussant
st une exclamation de dépit.
ÛS _ Qu’avez-vous ? demanda en tressaillant don

re ' Ramon.

— Eh ! fit le partisan, j’ai que ma mule se
us trouve dans le corral du padre Linarès, dont je

n’ai pu la faire sortir, et que je n’ai pas de monli-
tare.

LES GAMBUCINOS
23
— N’est-ce que cela ? dit l’alcade. Venez.
Il fit quelque pas, suivi par le jeune homme,

ouvrit la porte d’une maison voisine, et montra à
lncarnacion, sous le saguan, un beau mustang (
complètement équipé.

— Parfait ! senor don Ramon, s’écria le jeune (
homme ; viva Dios ! vous êtes un homme précieux.
]

Il se mit en selle d’un bond, et rassemblant les
rênes :

— Je pars, attendez-moi, dit-il, bientôt je serai
de refour.

— Un instant, cher don lncarnacion, s’écria
l’alcade en retenant le cheval par la bride.

— Quoi encore ? dit-il avec impatience.

— Garai 1 vos instructions, mon maître. Que
dois-je faire pendant votre absence ?

— C’est juste, je n’y pensais plus. Où doncai-je
la tête ?

— Bah ! le mal n’est pas grand ; parlez.

— Votre rôle est bien facile: préparer tout pour
une levée de boucliers en masse ; que chacun,
tout en restant caché dans sa maison, soit prêt à
en sortir au premier signal et à tomber dru sur
les Espagnols. Il faut que pas un de ces misérables
ne nous échappe.

— Bon ; mais ivres comme ils le sont, nous en
aurons bon marché.

— Peut-être ; dans tous les cas soyons sur nos
gardes ; car les moins ivres, croyez-le bien, se
défendront comme des lions ; ainsi pas d’imprudence.


■— Je sais ce que je ferai, dit-il avec un rire
sinistre ; parlez sans inquiétude. Quand vous reviendrez
tout sera prêt, j’en fais mon affaire.

— A la bonne heure ainsi ; seulement hâtezvous,
car bientôt je serai de retour, et je ne reviendrai
pas seul.

— C’est convenu, répondit l’alcade en lâchant
le cheval et faisant quelques pas en arrière.

Le jeune homme enleva sa monture, franchit
la brèche d’un bond, puis, lâchant la bride et se
penchant sur le cou de son cheval, il s’éloigna à
fond de train et ne tarda pas à disparaître dans
les ténèbres.

Cependant, après une course affolée d’une
vingtaine de minutes à peu près, lncarnacion
commença peu à peu à ralentir son allure. 11
atteignit ainsi une espèce de carrefour, où quatre
sentiers venaient aboutir ; au milieu, sur un piédestal
en pierre, se dressait une haute croix en fer
à laquelle se balançaient tous les instruments de
la Passion.

Le jeune homme s’arrêta, sortit un pistolet de
sa ceinturé, le débourra avec la baguette, versa
de la poudre fraîche dans le bassinet et, élevant
le pistolet au-dessus de sa tête, il lâcha la détente ;
l’amorce brûla.

Presque aussitôt une lumière assez vive raya
l’obscurité dans le chemin qui faisait face au partisan.


— Les voilà ! murmura-f-il, il était temps.
Et il siffla doucement son cheval.
Le noble animal secoua la lêle et partit à fond

de train dans la direction où la lueur était apparue.

Bientôt un bruit de pas, mêlé à un froissement
de fer, se fit entendre.

Le partisan se plaça fièrement en travers de la
route et, armant ses pistolets :

— , ; Quien vive ? l cria-l-il.

— Mej’ico é independencia, répondit une voix
forte sortant du milieu des ténèbres.

— iQué génie ?

— Éanckeros de don Pedro Moreno.
— Vivia Diost s’écria joyeusement le jeune

homme, soyez les bien arrivés ; est-ce vous, don
Pedro ?

— Oui, cher ami, c’est moi, répondit une voix
au timbre doux et harmonieux.

— Ah bien ! fit lncarnacion, il faut que je vous
embrasse, compagnon.

Et il s’élança au galop au-devant de la troupe
qui arrivait sur lui. En quelques minutes l’espace
fut franchi, et il se trouva au milieu de ses amis,

—• Per Dios ! dit-il après avoir embrassé don
Pedro, à plusieurs reprises, cher don Pedro, à
quel heureux hasard devons-nous votre présence ?

— OhJmon ami, répondit en riant celui-ci, la
chose est bien simple, je vous jure : ce soir, vers
trois heures de l’après-midi, j’ai rejoint ma cuadrilla,
que depuis quelques jours j’avais laissée
aux ordres de mon lieutenant. Il m’a expliqué le
coup de main que vous étiez résolu à tenter ;
naturellement j’ai voulu prendre ma pari de
l’affaire ; mais comme il est bon d’être prudent,
pendant que je venais avec trois cents chevaux à
votre rencontre, mon lieutenant restait à une lieue
d’ici avec deux cents autres, afin, si besoin était,
de nous porter immédiatement secours.

— Parfaitement raisonné, voilà donc pourquoi
je ne le vois pas.

— Il forme la réserve ; ah çà ! que faisons-nous ?
J’ignore votre plan, moi*

■— Je vais vous l’expliquer, mais d’abord continuons
à marcher. Seulement expédiez un homme
sûr à votre lieutenant avec ordre de s’avancer sur
El Paso, et détachez quelques batteurs d’estrade
pour éclairer les flancs du détachement. En avant
nous n’avons rien à redouter.

Ces deux ordres furent aussitôt exécutésj et la
troupe repartit au grand trot.

Quand ils ne furent plus qu’à une porté de pistolet
du presidio, sur l’ordre de don Pedro, les
rancheros firent halte, lncarnacion Ortiz échangea
quelques mots à voix basse avec son ami, et,
lâchant la bride, il continua à piquer droit vers
le pueblo.

1. — Qui vive ?

— Mexique et indépendance.

— Quelles gens ?
-« , ltanebei'os, c’est-à-dire guérillero » de clou Pedro

Moreno.
24
LES GAMBUCINOS

Au bout de quelques minutes il se trouva en
face de la brèche ; sans s’arrêter, il enleva son
cheval, et sauta résolument de l’autre côté. Au
même instant un homnié mit la maiii sur la bride
du mustang.' ':''.'

— Est-ce vous, cher alcade ? démanda le jeune
homme à voix basse.

— Moi-même, je vous attendais.

— Et vos compagnons ?

— Ils sont à deux pas, prêts à se montrer quand
il le faudra/ : ,

— Tout est pour le mieux alors, le reste me
regarde. ■:■••---■■_

— Agissez donc à votre guise ; vous n’avez plus
besoin de moi ? ' : .

— Non, merci, seigneur alcade. Seulement je
vous recommande certaines personnes que vous
savez.

— La recommandation était inutile, fit don
Ramon ; d’ailleurs, ajouta-t-il en ricanant, j’ai mon
idée.

L’alcade se retira- aussitôt ; non pas qu’il eût
peur,: mais il caressait intérieurement un projet
qu’il lui tardait démettre à exécution.

Les rancheros pénétrèrent alors dans le pueblo
en passant un à un par la douve.

Don Pedro avait fait garnir lés pieds des chevaux
de.sacs de cuir remplis dé sable, de sorte que les
cavaliers s’avancèrent à travers les rues sans que
leur marche produisît le plus léger bruit.

Le premier.soin.des indép'endants’fut de cerner
la plaza. Mayor en occupant par de forts détachements
l’entrée de toutes les rues qui y conduisaient.


Les soldats espagnols, plongés dans la plus
complète ivresse, dormaient toujours d’un sommeil
profond ; ils étaient loin de soupçonner ! le
réveil terrible que leur préparaient les indépendants.
'',.•■•

lncarnacion Ortiz, après s’être assuré que les
rancheros étaient’bien à leur poste, mit pied à
terre et marcha droit à l’église, à la porte de
laquelle il frappa.
VICOMMENT SE CHARGE UNE MINE
La population du Mexique est, ainsi que nous
l’avons dit plus haut, d’environ sept millions
quatre cent mille habitants, sur lesquels les deux
tiers à peu près sont d’origine indienne, et l’autre
tiers est composé de blancs, pour la plupart descendants
d’Espagnols ; car sous la domination
espagnole les colonies étaient impitoyablement
fermées, non seulement à la colonisation européenne,
mais encore au commerce, et il y avait
peine de mort contre lout étranger surpris sur le
sol mexicain ; plus tard, après la proclamation
de l’indépendance, malgré les efforts qu’on fit

pour les attirer, les colons allemands, irlandais,
etc., ne rencontrant pas dans des contrées livrées
à une perpétuelle anarchie une protection suffisante
et la sécurité nécessaire à la prospérité de
leurs travaux, se dirigèrent presque tous vers les
États-Unis d’Amérique où ils étaient certains de
rencontrer les secours et l’aidé nécessaires au développement
des nombreux établissements qu’ils
allaient fonder.

Les Indiens se divisent en quatre classes ou
catégories : les Indiens Bravos ou indomptés, qui
vivent libres dans les déserts, ne reconnaissant
d’autres lois que leur caprice et leur bon plaisir,
et dont’les tribus-féroces, continuellement en
guerre.les unes contre les autres, dévastent sans
cesse les malheureux villages.situés sur les frontières
de leurs savanes ; les Indiens Mansos ou
civilisés: .ceux-ci habitent certains villages, ont
adopté quelques-unes des coutumes des blancs,
cultivent la terré, gardent lesbesliaux.et se louent,
pour, un espace de temps.déterminé, comme ouvriers
dans les villes.:Yiennent ensuite les métis,
descendants de grandes familles indiennes pour
la plupart, quipour conserver leurs richesses ont
consenti, à l’époque de la conquête, à croiser
leur sang avec celui de leurs vainqueurs, mais
qui cependant conservent toujours en secret leurs
anciennes croyances el se bercent de l’espoir de
renvoyer un jour tous, les blancs de l’autre côté
de. la'mer. Puis viennent enfin les peones, pauvres
diables abrutis par l’esclavage, qui bien que
libres en apparences, mais de nom seulement,
vivent au jour le jour, croupissant dans l’ignorance
la plus profonde, en proie à la plus horrible
misère.

Don Ramon Ochoa, dont le nom patronymique
était Xilomanlzin, descendait en ligne directe des
anciens chefs ou caciques de Halelolco, dont un
des ancêtres avait été mis à mort pour cause de
rébellion par ordre exprès de l’empereur N/elzahualpiltzinlli,
au commencement de l’année CMcome-Calli
qui correspond à 1463.

Celte famille, très puissante alors, avait conservé
une haine implacable contre les souverains
du Mexique et depuis bien longtemps déjà elle
attendait, avec cette patience qui caractérise la
race américaine, que l’occasion lui fût offerte de
se venger, lorsque cette heure sonna tout à coup
pour elle, quand Gorfez débarqua au Mexique el
tenta son incroyable expédition. .

Les premiers caciques qui se rallièrent aux
aventuriers espagnols furent tous les membres
de la famille de Xilomanlzin ; ils rejoignirent
le camp de Corlez avec tous leurs alliés et
leurs vassaux, au nombre de plus de vingt mille.
Ce secours imprévu redoubla l’ardeur des aventuriers
et décida peut-être le succès de leur audacieuse
expédition.

Aussi, contrairement aux habitudesdes conquérants
après la victoire, Cortez ne fut pas ingrat.
■ La famille de Xilomantzin conserva toules ses ri-

chesses à la seule condition d’embrasser le christianisme,
et plusieurs jeunes filles, parentes du
chef de celte puissante maison, furent données
en mariage à des officiers espagnols, qui de simples
aventuriers étaient devenus, grâce à la conquête,
de hauts et puissants seigneurs.

Cependant avec le temps l’éclat de cette famille
s’était peu à peu terni, sa richesse avait diminué
dans des conditions considérables, et don Ramon
Ochoa, le dernier représentantdelabranche aînée,
no possédait plus qu’une fortune modeste, que
d’ailleurs il menait grand train.

Don Ramon Ochoa avait toutes les vertus et
tous les vices de la race à laquelle il appartenait ;
grand, généreux, fastueux même quand la circonstance
l’exigeait, brave comme un lion el rusé
comme un renard, il était adoré des Indiens qui
voyaient en lui le descendant de l’un de leurs
chefs les plus aimés.

Il haïssait cordialementles Espagnols auxquels,
avec raison peut-être, il attribuait la décadence
de sa maison et l’état précaire dans lequel luimême
était forcé de vivre.

Il n’avait accepté le poste d’alcade, que pour
les tromper plus facilement, et depuis le commenLlY.

4. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.

cernent de la rébellion, par ses machinations occultes,
il avait causé un mal énorme à ceux qu’il
considérait comme étant les ennemis implacables
de sa patrie etdesa race ; mais ses mesures avaient
toujours été si adroitement prises, ses complots
si habilement ourdis, que, bien que les autorités
espagnoles eussent la certitude morale de sa trahison,
jamais elles n’avaient pu le prendre sur le
fait, et acquérir une certitude qui eût permis de
lui infliger un châtiment exemplaire. .

Sa position d’alcade et son immense influence
sur ses subordonnés empêchaient qu’on osât faire
sans preuves positives la moindre tentative contre
lui. 11 le savait ; aussi il redoublait de prudence,
tout en continuant avec plus d’ardeur peut-être
ses sapes souterraines.

D’ailleurs, don Ramon pressentait que l’heure
de la lutte suprême, depuis si longtemps attendue,
ne tarderait pas à sonner, et que le moment approchait
où allait enfin se décider le sort de son
pays.

Don lncarnacion Ortiz connaissait l’homme de
longue date ; il avait souri en lui entendant dire
qu’il avait une idée ; car il s’attendait de sa part à
quelque chose de grave ; il ne se trompait pas.
4
Le eamp des Indiens
26
LES GAMBUCINOS

Don Ramon était dévoué à don José Moreno, tic

qui avait en lui la plus entière confiance ; don de

José, de race indienne, de même que l’alcade, di

haïssaitles Espagnols ; mais, père de deux enfants , sa

qu’il chérissait, et trop âgé polir prendre une part pc

active à la guerre civile, retenu du reste chez lui -

par ses infirmités, il était contraint de demeurer R

spectateur de la lutte gigantesque que depuis dix N

ans ses compatriotes soutenaient avec un courage I SE

héroïque contre leurs oppresseurs ; mais s’il res- n

lait inactif, bien malgré lui, tous ses voeux étaient ri

pour ceux qui voulaient rendre la liberté à leur ti

patrie. Don José possédait Une fortune colossale ; h

l’alcade, pauvre malheureusement ou du moins

n’ayant que juste le nécessaire, n’hésita pas à lui s ;

communiquer ses plans ; les deux hommes s’en- i

tendirent en deux mots \ don José charmé de

pouvoir, si ce n’est par son bras, du.moins par sa c

fortune* servir la cause sacrée de l’indépendance, f

n’hésita pas à mettre à la disposition de don Ra- • c

mon toutes les sommes que celui-ci lui demanda, \

et dont au reste celui-ci iui rendit un compte \
fidèle. - ■
Alors l’alcade commença à faire acheter, par f
■ des âffidés sûr le dévouement desquels il savait i
pouvoir compter, toutes les armes et toutes les
munitions qu’il lui fut possible de se procurer,
sans attirer l’attention sur lui.

Le hasard le protégea en ce sens que la guerre*
circonscrite dans certaines provinces du centre du
Mexique, laissait les villes frontières où en apparence
la tranquillité n’était pas troublée a peu
près libres d’agir à leur guise sans éveiller les
soupçons.

Tous les regards étaient fixés sur le théâtre de
la lutte où l’on concentrait continuellement les
forces espagnoles ; les provinces frontières, trop
éloignées, demeuraient donc tout à fait en dehors
du mouvement, se gouvernant comme en pleine
paix, et inquiétées ni par l’un ni par l’autre
parti.

L’invasion du Paso del Norte par le capitaine
don Horacio de Balboa, était un fait isolé et complètement
accidentel.

Le capitaine avait été conduit à tenter ce hardi
coup de main, dans un but entièrement personnel
et pour satisfaire des intérêts d’un caractère
essentiellement privé.

Les troupes qu’il commandait ne faisaient en
aucune façon partie de l’armée régulière espagnole,
elles se composaient de bandits recrutés
un peu partout et formant une cuadrilla de brigands
dont le seui but était de pêcher en eau
trouble dans le gouffre de la révolution, n’ayant
aucune conviction politique, et prêts à changer
de cocarde sans remords, à la condition d’y
trouver un bénéfice en espèces sonnantes.

Cependant, comme tout se tient dans les choses
humaines, et que souvent les petites causes amènent
les plus grands effets, cette invasion d’un
village presque ignoré, situé sur l’extrême frontière

de la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne,
dans un but de vol et de pillage, alluma un incendie
terrible qui ne devait s’éteindre que dans le
sang dû dernier Espagnol, en faisant triompher
pour toujours la cause de l’indépendance.

Lés armes et les munitions achetées par don
Ramon avaient été apportées peu à peu à Paso del
Norte, et cachées dans i'église même du pueblo,
seul endroit où il était impossible qu’on soupçonnât
leur présence* et cela àl’insU du pàdre Linarès
lui-même, qui, malgré ses sentiments patriotiques,
n’aurait cerles pas souffert qu’on changeât
la maison du Seigneur en arsenal.

L’alcade s’était servi en cette circonstance du
sacristain, pauvre diable d’Indien qui lui devait
tout et qui n’hésita pas à lui obéir ;

Lorsque don Ramon avait quitté la maison pour
obéir aux ordres d’Incarnacion Ortiz, après avoir
fait, ainsi que cela avait été convenu* une ample
• distribution dé liqueurs aux soldats campés sur la
plâza Mayor, il était entré dans l’église par une
porte de derrière.

L’église était sombre et déserte, un seul homme
était assis, triste et pensif, sur les marches d’un
autel. Cet homme était le sacristain.

Après l’avoir un instant examiné, l’alcade alla
vers lui, sans que le pauvre diable absorbé par
ses pensées le vît venir et il iui frappa sur l’épaule.


L’Indien tressaillit, à cet attouchement auquel
ii était loin de s’attendre ; mais, reconnaissant
aussitôt l’homme, arrêté devant lui et dont les
regards étaient fixés sur son visage avec une expression
singulière, il se leva en souriant de plaisir
el attendit respectueusement ses ordres.

— Je te cherchais, Ho Picho, lui dit l’alcade.
Pourquoi restes-tu ici au lieu d’être dans ton ranch
o ?

— Je suis à mon poste, Seigneurie, répondit-il ;
ma place n’est-elle pas ici ?…

— C’est vrai, mais au cas où il aurait plu aux
brigands qui campent là, reprit-il en désignant
la place, de piller l’église, tu n’aurais pu la défendre.


i — Non, mais j’aurais pu me faire tuer sur le

seuil.
3 Ces mots furent prononcés avec une simplicité

et une conviction qui émurent l’alcade et lui cau1
sèrent une secrète joie ; car elles lui prouvèrent

que cet homme était bien tel qu’il le désirait, et
s qu’il pouvait compter sur son dévouement.

— J’ai besoin do toi, lui dit-il.
u — Je suis prêt ; que faut-il faire ? répondit-il
it sans hésiter.
:r — Écoute-moi d’abord.
y — Parlez !

— Te souviens-tu de quelle façon pour la pre ;s
mière fois nous nous sommes rencontrés ?
3_ —Si je m’en souviens, Seigneurie ! s’écria-t-il
m avec élan ; c’est il y a trois ans ; je revenais d’Ojoi-
[ Lucero, où j’étais allé visiter un de mes parents

LES GAMBUCINOS
27
qui était très malade et qui m’avait mandé auprès I
de lui pour le soigner ; à deux lieues d’El Paso
environ, vers trois heures de l’après-dînée, je
marchais péniblement, la tête basse, car j’étais }
fatigué et je voulais arriver au pueblo avant la
nuit, lorsque j’entendis un craquement de bran- i
ches dans un chaparral que j’avais traversé quelques
minutes auparavant. Je retournai la tête i
machinalement, et je tressaillis de terreur en
apercevant à dix pas de moi à peine un jaguar
posé en arrêt et qui me regardait avec des yeux
rouges comme des charbons ardents ; je me sentis
perdu ; j’étais sans armes et loin de tout secours
humain ; je recommandai mon âme à Dieu et je
demeurai immobile, me préparant de mon mieux
à une mort horrible et inévitable. Tout à coup, au
moment où le jaguar se ramassait sur lui-même
pour bondir en avant, un homme se jeta intrépidement
au-devant de la bête féroce, l’ajusta et la
tua raide d’une balle dans l’oeil gauche. Je me
jetai à vos pieds, seigneurie, car c’était vous qui

m’aviez sauvé au risque de périr vous-même, et
je vous dis : Seigneurie, je ne suis qu’un pauvre
Indien ; je ne possède que la vie que vous m’avez

conservée ; celte vie esta vous ; n’importe quel
jour, n’importe à quelle heure, quand vous me la

demanderez, je vous la donnerai, sans hésitation

comme sans regret, car je pourrai alors vous

solder ma dette.

— Bien, je vois que tu as de la mémoire, lio
Pîcho,' je croyais que tu avais oublié cette-rencontre.
Il y a si longtemps déjàl

— J’ai la mémoire du coeur, Seigneurie ; en
effet, ne vous dois-je pas tout ? Non content de
me sauver du jaguar, vous m’avez encore sauvé
de la misère. Cette place de sacristain, n’est-ce
pas vous qui me l’avez fait obtenir ?

— Eh bien I le moment est venu de t’acquilter
envers moi ; je dirai plus, même, de me rendre
Ion débiteur.

— Ordonnez, Seigneurie !

— Je l’avertis qu’en obéissant à mes ordres tu
cours le risque d’être tué.

— Je vous répète que ma vie vous appartient.
Disposez-en donc comme bon vous semblera,
Seigneurie !

*— Je t’enverrai, d’ici à quelques minutes, deux
hommes sûrs ; dès qu’ils seront arrivés, ils t’aideront
à monter, du souterrain où elles sont enfouies,
les armes que je t’ai confiées.

— Bon, fit-il, se frottant les mains avec joie ;
il paraît que le moment de s’en servir approche ;
tant mieux, Seigneurie.

. — J’espère qu’elles serviront cette nuit même,
tio /Vc/(ojdèsque ces armes seront dans l’église,
tu les cacheras dans les confessionnaux, où tu
voudras, enfin ; mais tu les disposeras de manière
que, dès que lu en recevras l’ordre de moi, tu
puisses les distribuer ainsi que la poudre et les
balles à tous ceux qui les demanderont ; m’as-tu
bien compris ?

"-Parfaitement, Seigneurie ; est-ce tout ?

— Pas encore.
—- Je le pensais aussi ; je ne vois pas jusqu’à

présent quel danger j’aurais à courir.

— Attends. A quelle heure sonne-t-on ordinairement
l’angélus pour les prières du soir ?

— Le premier coup est à sept heures, le second
à huit et demie.

— Très bien I

— Pardon, Seigneurie, comme sans doute vous
neTavez pas remarqué, je prendrai la liberté de
vous faire observer que, depuis que les Inaudits
gachupines se sont emparés du pueblo, c’est-àdire
depuis trois jours, l’église est demeurée fermée,
et l’Angélus n’a été sonné ni matin ni soir.

— En effet, je ne l’avais pas remarqué ; pour
quel motif le service a-t-il élé ainsi interrompu ?

— Parce que j’en ai reçu l’ordre, Seigneurie.

— Est-ce que par hasard les Espagnols ?…
• — Ce. ne sont pas les Espagnols, Seigneurie.

— Qui donc, alors ?

— Le senor curé.

— Le padre Linarès I s’écria-t~il avec surprise.

— Lui-même.

— Voilà qui est étrange.

— Il m’a dit que mieux valait ne pas prier Dieu
que de prier pour les ennemis de la nation.

— Je ne l’aurais pas cru capable d’une telle
volonté.

11 réfléchit un instant ; enfin, il sembla prendre
une décision :

— Écoute, dit-il, ce soir, à l’heure ordinaire,
tu sonneras l’angélus comme si de rien n’était.

■— Malgré l’ordre que j’ai reçu.

— Oui, je m’entendrai à ce sujet avec le padre
Linarès.

— Oh ! cela m’est égal, Seigneurie, dès que vous
me le commandez, je n’ai pas besoin d’autre
chose ; je vous obéirai.

— C’est bien ; seulement, fais attention que
. quoi qu’il arrive, quand même on voudrait l’empêcher
ou t’arrêter, il faut que l’angélus soit
sonné.

— 11 le sera, Seigneurie, je vous le jure sur ma
part du paradis, quand même, pour m’en empêcher,
les Espagnols me menaceraient de me.tuer.
D’ailleurs, je sais comment faire pour les tenir à
distance.

— Peut-être ne songeront-ils pas à entrer dans
l’église ; dans tous les cas, je compte sur toi.

— Soyez sans inquiétude, Seigneurie ; j’ai promis,
je tiendrai.

— Allons, bonne chance, et au revoir, tio />icho.


— Allez avec Dieu, Seigneurie.
L’alcade quitta aussitôt l’église pour retourner

chez lui où l’attendaient le curé elle partisan. ;.

niais, chemin faisant, il s’arrêta deux fois pour ;
: échanger quelques mots àvoix basse ayee.des in-,
'. dividus quisemblaientl’attendrej’et çeiiefu{.qu !â/

près les avoir vus se diriger"'vers la plàzaMayor:
28
LES GAMBUCINOS

qu’il se'décida enfin à rentrer dans sa maison.

Don Ramon, en conspirateur expérimenté, songeait
à tout ; ainsi, il laça un de ses chevaux, le
sella et le cacha dans la cour d’une maison située
près de la douve par laquelle le partisan devait
sortir, au cas où celui-ci, ce qui du reste arriva
comme il l’avait prévu, aurait oublié de ramener
son cheval du corral de sa maison, ou n’aurait
pas osé le prendre de crainte d’éveiller les soupçons
des Espagnols.

Lorsque lncarnacion Ortiz fut parti, l’alcade
confia la garde de la douve à des hommes sûrs ;
puis il parcourut le pueblo, frappant à toutes les
portes, glissant quelques mots à l’oreille des Indiens
qui sortaient à son appel, si bien qu’en
moins d’une heure plus de quatre cents personnes
résolues à le seconder étaient prévenues, et selon
toutesprobabilités n’attendaient plus qu’un signal
pour agir.

Ce devoir accompli, l’infatigable don Ramon,
qui semblait se multiplier, tant, pendant ces
quelques heures qui s’étaient écoulées depuis son
entretien avec le partisan, il avait fait de choses,
regagna la douve et attendit paisiblement le retour
d’Incarnacion Ortiz tout en redoublant de
vigilance, au cas où quelque improbable trahison
essaierait de déjouer un plan si habilement conçu
et si patiemment élaboré.

Le visage de l’alcade était impassible et froid
comme si rien d’extraordinaire ne s’était passé ;
ses complices eux-mêmes, tous amis éprouvés,
ne comprenaient rien à ce calme apparent. Cependant
une tempête grondait dans le coeur du
hardi conspirateur, ses tempes battaient à se
rompre, ses nerfs tressaillaient au moindre bruit
suspect ; c’est que cette fois il avait brûlé ses
vaisseaux, et jouait résolument sa tête dans une
partie désespérée.

Lorsque lncarnacion Ortiz fut entré dans le
pueblo à la tête de sa cuadrilla, don Ramon, après
avoir d’un signe rassemblé ses amis autour de
lui, les engagea à le suivre à distance, et de façon
à ne pas attirer l’attention sur eux.

— Amis, leur dit-il, d’une voix profonde, la
mine est chargée, le pétard est attaché, il s’agit
maintenant d’y mettre le feu, de manière que si
notre tentative échoue, nous nous fassions au
moins de belles funérailles !… En avant, et vive
la patrie I

— Vive la patrie ! répétèrent les conjurés d’une
voix contenue.

Le groupe se rompit alors ; don Ramon partit
en avant dans la direction de l’église.

Ses amis le suivirent à distance, en simulant
autant que possible les allures de paisibles etinoffensifs
promeneurs.

-■ 'Sur son chemin, l’alcade rencontra plusieurs
détâchènïents de rancheros distribués de façon à.
complètement couper la retraite aux troupes espagnoles,
et embusqués dans l’ombre aux angles
des: principales rùës dù'pùeblo.

Le digne homme se frotta les mains à s’enlever
la peau, signe manifeste chez lui d’une joie
extrême.

—. Viva Dios ! grommela-t-il en continuant à
marcher d’un pas rapide, je crois que cette fois
je tiens ces maudits gachupines ! mais que va dire
le padre Linarès ? Bah ! ajouta-t-il en riant, si
nous réussissons, le succès me dispensera de
toute explication ! Et ce pauvre tio Picho, il a
bravement tenu sa promesse. Pourvu qu’il ne lui
soit rien arrivé.

Tout en se parlant ainsi à lui-même, l’alcade
arriva à la porté de derrière qui déjà quelques
heures auparavant lui avait servi à entrer dans
l’église ; cette porte n’était que poussée. Après
avoir regardé autour de lui par une vieille habitude
de prudence, il fit pieusement le signe de la
croix et pénétra résolument à l’intérieur ; sa détermination
était prise, et dès lors irrévocable.

Derrière lui ses amis ou plutôt ses complices
entrèrent un à un ; le dernier ferma la porte et
lira un verrou intérieur.

L’église regorgeait dé monde ; le padre Linarès
lisait les prières du soir, assisté par tio Picho, le
sacristain ; l’alcade profita du recueillement général
pour se glisser inaperçu à travers les rangs
pressés des fidèles el aller se placer au pied de la
chaire ; alors il se croisa les bras sur la poitrine,
promena un regard ferme el clair sur l’assistance,
et il attendit silencieux et calme que le moment
d’agir arrivât enfin.
VIIUN SERMON A PASO DEL NOItTE
Le padre Linarès n’était pas un homme ordinaire
 ; resté orphelin de bonne heure, pauvre et
par conséquent sans appui dans le monde, la protection
d’un parent éloigné de sa mère, chargé de
sa tutelle et qui n’était pas fâché de s’en débarrasser,
lui avait ouvert les portes d’un couvent
de Guadalajara.

Devenu homme il regarda autour de lui ; il se
vit seul, sans ressources, et il se décida à entrer
dans les ordres. La vie du cloître avait élevé son
intelligence et développé ses instincts généreux ;
il avait complété son éducation par des études
sérieuses faites dans la solitude ; son esprit, énergique
et ferme, aspirait à sortir de la position
infime dans laquelle il semblait condamné à végéter,
et cela non par ambition, mais simplement
par amour du prochain et dans le but d’être utile
à ses semblables, qui pourtant avaient si peu fait
pour lui.

Cependant les événements avaient marché avec
une rapidité effrayante, tandis que le pauvre prêtre,
nommé curé de Paso del Norte, enseignait
la parole divine aux Indiens ignorants qu’il avait
mission d’instruire.
LES GAMBUCINOS29
Le premier cri de liberté qui après une lutte
héroïque de plus de dix ans, devait enfin assurer
pour jamais l’indépendance du Mexique, avait
été poussé dans un village ignoré et presque
perdu dans les montagnes ; ce cri avait eu un retentissement
terrible, s’était propagé de proche
en proche avec la rapidité d’une traînée de poudre ;
cent mille Indiens s’étaient levés et, guidés
par un simple curé, ils avaient en quelques jours
franchi une distance de plusieurs centaines de
lieues, en traînant leurs canons à bras, à travers
des routes impraticables, et étaient arrivés presque
jusqu’aux portes de la capitale de la Nouvelle-Espagne,
où ils avaient hautement réclamé
la liberté aux Espagnols épouvantés de tant d’audace
et de volonté de la part d’individus auxquels
ils accordaient à peine le nom d’hommes.
Fait étrange et qui ne se rencontre dans l’histoire
d’aucun peuple ; les premiers héros de la
guerre de l’indépendance mexicaine furent tous
des prêtres ou des jeunes gens qui se préparaient à
la prêtrise et avaientreçu déjà les ordres mineurs.
Les grandes lueurs jetées sur les noms de
Hidalgo el de Morelos, ces deux curés, les plus
nobles chefs de la révolution mexicaine ; le rôle
éclatant qu’ils avaient joué pendant quelques

années, jusqu’à ce qu’enfin, tombés sous les coups
des Espagnols, ils se fussent couchés dans des
tombes sanglantes, avaient révélé au pauvre curé
de Paso del Norte le but vers lequel il devait
tendre pour laisser un souvenir dans le coeur de
ses concitoyens et que son existence ne fût pas
entièrement stérile.

Il comprit que le temps était venu pour lui de
jouer à son tour un grand rôle dans le drame terrible
de la révolution, non pas en remplaçant
comme soldat les deux héros que la mort avait
frappés : son caractère doux et naturellement timide
s’y opposait ; mais en se dévouant à la cause
sainte de la liberté pour encourager les combattants,
secourir les blessés et consoler les mourants
 ; mission plus humble, mais non moins belle
et que l’habit qu’il portait lui faisait, pensait-il,
un devoir d’accomplir, quelles qu’en dussent être
pour lui les conséquences dans l’avenir.

Il avait donc reçu avec une certaine satisfaction
intime les ouvertures d’Incarnacion Ortiz ;
sans refuser, mais aussi sans rien promettre ; se
réservant intérieurement d’intervenir, si besoin
était, à la dernière heure, pour éviter ou du
moins, si les deux parfis en venaient aux mains,
pour arrêter l’effusion du sang.
L’incendie ne devait s’éteindre que daus le sang du dernier Espagnol,30
LES GAMBUCINOS

Attristé de toutes les horreurs dont malgré lui
il avait été le témoin depuis l’irruption des
dragons dans le pueblo, le padre Linarès s’était
réfugié dans un oratoire retiré, afin d’échapper
à la scène de débauche dont la maison de l’alcade
était, depuis plusieursheures, devenue le théâtre ;
et là, son bréviaire à la main, il priait avec ferveur,
cherchant à ne pas entendre les bruits d’orgie
qui parvenaient jusqu’à lui, lorsque soudain
les premiers coups de l’angélus frappèrent son
oreille.

Il releva vivement la tête. D’abord il crut s’être
trompé. En effet, lui seul, en sa qualité de curé
du pueblo, avait le droit de faire sonner l’an*
gélusi Depuis le séjour des Espagnols il avait ordonné
au sacristain de fermer l’église et avait
interrompu les offices. Qui donc avait ainsi
usurpé sa place, et osé convoquer les fidèles à la
prière ? Que signifiait cette sonnerie ? Etait-ce un
signal ? La révolte allait-^elle éclater ?

L’angélus sonnait toujours. Chaque tintement
de la cloche résonnait, lugubre, aux oreilles du
prêtre.

11 sentit une crainte vague et inexpliquée s’emparer
de son esprit ; d’où provenait-elle ? 11 n’aurait
su le dire ; cependant il voulut avoir le mot
de cette énigme et,'sJélançant hors de la maison, il
se dirigea à pas précipités vers l’église.

Les habitants du pueblo de Paso del Norte,
que, contrairement à leurs habitudes de chaque
jour, la crainte confinait depuis le coucher du soleil
dans leurs demeures, tressaillirent aux accents
bien connus de cette cloche qui les convoquait
à l’improvisle ; inquiets et effrayés, ils se
trompèrent d’abord, eux aussi, et crurent entendre
le tocsin annonçant le sac du pueblo. Mais
aux premiers coups de l’angélus plusieurs hommes
blottis dans le renfoncement des portes où
probablement ils s’étaient embusqués à dessein
se montrèrent tout à coup et commencèrent à
aller de maisons en maisons en murmurant à voix
basse quelques mots à l’oreille des habitants effrayés
et stupéfaits ; peu à peu les moins braves
se rassurèrent ; un silence profond régnait dans
les rues ; les soldats, ivres de mezcal, de pulque
et de relilio, dormaient couchés pêle-mêle sur la
plazaMayoi" ;

Alors quelques portes s’entr'ouvrirent timidement,
quelques visages effarés apparurent dans
rentre-bâillement de ces portes ; Enfin, les plus
hardis se décidèrent à mettre le pied hors de chez
eux, d’autres les imitèrent peu à peu ; les timides
se hasardèrent à leur tour ; si bien que, un quart
d’heure plus tard, non seulement toute la population
masculine du pueblo, mais encore la plupart
des femmes, plus courageuses souvent- que
les hommes dans les circonstances décisives, débouchaient
par toutes les rues qui donnaient sur
la place, portant leurs enfants dans les bras, et
se dirigeaient en troupes serrées vers l’église,
dont les portes élaient’loutes grandes ouvertes.

En moins de quelques minutes, l’église fut
pleine ; le sacristain, qui, sans doute, en avait
précédemment reçu l’ordre, se préparait à fermer
les portes derrière les derniers arrivés, lorsque le
curé se présenta et entra avec eux.

Le sacristain réprima un geste de surprise et
salua humblement le padre Linarès.

— Pourquoi avez-vous, malgré ma défense,
sonné l’angélus ? demanda le prêtre d’une voix
irritée.

— Comment, mon père, malgré votre défense ?
répondit le sacristain en feignant le plus grand
étonnement ; mais je n’ai fait que vous obéir au
contraire.

— Vous jouez-vous de moi, tio Picho, ou prélendez-vous
me tromper ?

— Vous ne le supposez pas, mon père.

— Je vous avais expressément défendu d’ouvrir
l’église.

— C’est vrai » mon père.

— Eh bien 1 alors, comment se fait-il que, malgré
cette défense, non seulement l’église soit ouverte,
mais que de plus vous ayez osé sonner
l’angélus  ?

— Il y a une heure, vous m’avez fait dire de
sonner comme de.coutume.

— Moi ?

— Oui certes, mon père.

— Et par qui, s’il vous plaît ?

— Par le seigneur alcade.

— Don Ramon Ochoa ?

— Oui, mon père, lui-même ; il est entré dans
l’église, est venu vers moi, et s’est dit envoyé par
vous. Pouvais-je désobéir à un ordre émanant de
vous et si nettement formulé ?

Le padre Linarès comprit qu’il ne saurait rien ;
il courba la lêle avec résignation ; que pouvait-il
faire ? Le sacristain était évidemment complice de
don Ramon ; mais quelle était l’intention de celuici ?
Quel but se proposait-il ?

— Attendons, murmura-t-il à voix basse et
soyons sur nos gardes I Puis s’adressant au sacristain
humblement courbé devant lui: C’est bien,
ajouta-t-il, puisque les fidèles sont réunis, il ne
serait pas convenable qu’ils se retirassent sans
entendre la parole divine, surtout en ce moment
où tant d’afflictions les accablent ; je ferai les
prières accoutumées ; fermez les portes.

Le sacristain s’inclina respectueusement, et,
heureux d’en être quitte à si bon marché, il se
hâta d’exécuter l’ordre qu’il venait de recevoir.

Celte église, d’une architecture sévère comme
tous les monuments religieux dus aux Espagnols,
était sombre, basse et voûtée ; à peine éclairée
par quelques cierges allumés çà et là et dont la
lueur faible et trembloltante semblait rendre les
ténèbres plus visibles au lieu de les dissiper, et
encombrée par une foule triste, morne et silencieuse,
elle offrait un spectacle étrange et saisissant
qui faisait froid au coeur.

Le curé alla s’agenouiller devant le niaître-au-

tel, courba le front dans la-poussière, et d’une
voix basse et contenue :

~ Seigneur, dit-il, vous voyez mon coeur, sou-^
tenez mon courage, faites que je puisse rappeler
à la raison ces hommes égarés, et acceptez, s’il
le faut, je vous en supplie, le sacrifice de nia vie
pour leur salul.

Au bout de quelques minutes il redressa la
tête ; son visage ascétique rayonnait d’une expression
sublime ; il semblait transfiguré ; le sacrifice
était accompli dans son coeur ; il était prêt
pour le martyre ; alors il promena un regard triste
autour de lui, un sourire d’une expression de
mansuétude indéfinissable plissa les coins de sa
bouche aux lèvres pâlies par la douleur.

En ce moment le sacristain agita sa sonnette
pour avertir les fidèles.

D’un pas lent et solennel comme celui des
spectres, le padre Linarès gravit un à un les
degrésdumaître-autel,selournavers les assistante
qu’il bénit, puis il croisa les bras sur sa poitrine
et s’assit dans sa stalle.

La prière commença, dite par le curé d’abord,
verset par verset, et répétée ensuite à haute voix
par la foule.

Lorsque la prière fut terminée, le padre Linarès
se leva, prit son bréviaire et se dirigea à pas
lents vers la chaire. Chaque soir, après la prière,
le curé avait l’habitude de faire une lecture pieuse
aux fidèles.

Mais, devant les degrés, se tenait un homme
calme, sombré et résolu qui fixait sur lui un
regard ardent et semblait l’attendre.
Cet homme, c’était l’alcade.
Les Indiens, hommes et femmes, groupés auprès
de la chaire suivaient avec anxiété les péripéties
émouvantes de la scène muette qui se jouait
en ce moment entre ces deux hommes, pour lesquels
ils professaient un respect égal.

Cependant le prêtre avançait toujours, affectant
un calme loin de son coeur, mais espérant,
par une contenance ferme, contraindre l’homme
dans lequel il devinait un adversaire à renoncer
• à une lutte avec lui.

Mais il se trompait: au moment où ils se
trouvèrent face à face, l’alcade lit un pas en
avant.

— Arrière, dit-il froidemenl au curé, en étendant
le bras vers lui comme pour l’empêcher de
passer outre. C’est moi qui aujourd’hui ferai la
lecture.

— Vous, vous, don Ramon ! s’écria le curé en
reculant avec surprise devant son ami, et frappé
au coeur par un triste pressentiment. Malheureux,
que prétendez-vous faire ?

— Mon devoir, répondit résolument celui-ci.
Le temps est passé de courber lâchement le front
devant nos impitoyables tyrans. L’heure de la
vengeance a sonné.

— Quel blasphème osez-vous proférer ? reprit-il
avec douleur. Oubliez-vous que vous êtes dans la

maison de Dieu, et que le Seigneur a dit : La
vengeance n’appartient qu’à moi seul ?

— Silence ! padre Linarès, s’écria vivement l’alcade,
silence ! Eh quoi ! c’est vous, le pasteur de
ce village, qui osez parler ainsi ? Etes-vous donc
traître à la cause sainte de l’indépendance mexicaine
 ! Avez-vous pactisé avec nos bourreaux
pour prononcer de telles paroles ?

Terrifié par celle rude apostrophe, le curé
courba la tête et* comme malgré lui et poussé par
une force supérieure, il fit en tremblant deux ou
trois pas en arrière.

Un tumulte épouvantable régnait dans l’église,
des cris, des imprécations se faisaient entendre de
toutes parts. L’alcade s’élança alors dans la
chaire, où le curé, repoussé par la foule, essayait
vainement de le suivre.

— Frères, s’écria don Ramon d’une voix
vibrante, en s’adressanl à la foule qui se pressait
anxieuse pour l’entendre, êtes-vous donc si
faibles de coeur que vous vous soyez résolus à
supporter ainsi sans vous plaindre les vexations
de toutes sortes, que depuis si longtemps vous font
subir les gachupines ? Les maux les plus horribles
vous accablent, votre terre est foulée par un
ennemi féroce et sans pitié. Vos frères, vos amis,
sont fusillés sans jugement ; vos femmes, vos filles
menacées de devenir la proie du vainqueur et la
risée d’une soldatesque ivre, etvous courbez lâchement
la tète ! Vous souriez àvos bourreaux !…

Un frémissement de colère qui courut dans la
foule comme un choc électrique, interrompit l’orateur.


■— Ne l’écoufez pas, s’écria le padre Linarès
d’une voix brisée, ne l’écoulez pas, mes frères !
Cet homme vous trompe, il se trompe, hélas ! luimême
en vous prêchant cette révolte insensée ; ce
n’est pas au triomphe, sachez-le bien, c’est à la
mort qu’il vous conduit.

Un murmure de colère coupa la parole au
prêtre, qui s’affaissa en sanglotantsur les dalles :
il se sentait vaincu et renonçait à soutenir plus
longtemps une lutte impossible.

L’alcade sourit et fit un geste de la main.

Le silence se rétablit aussitôt comme par enchantement.


— Eh quoi ! reprit don Ramon, parmi tant
d’hommes forts et courageux, ne s’en trouverat-il
donc pas un seul qui se dévouera au salut’dc
ses frères ? Ah ! malheur au pays où les hommes
ne savent plus venger leurs injures. Ce pays
périra ; car il est indigne de la liberté, qu’il ne
sait pas conquérir par tous les sacrifices ! Il périra,
parce que Dieu retirera sa main puissante de
dessus lui ! Pour moi, mes frères, depuis dix ans
que je suis parmi vous, vivant de votre vie,
m’attristant de vos peines, me réjouissant de vos
joies, je crois avoir accompli la tâche que je
m’étais imposée, sans jamais me plaindre, heureux
du peu de bien que je faisais ! Mais aujourd’hui
le fardeau devient trop lourd pour mes
32
LES GAMBUCINOS

épaules, j’ai senti mon coeur se briser dans ma été
poitrine à l’arrivée de ces misérables gachupines. poi
dans le pueblo, et.c’est avec, des !sanglots de sai
désespoir que j’ai.assisté, àù pillage de.vos mai1-:. vles
sons et aux assassinats odieux de plusieurs de nos. un
frères, que je.n’ai pn empêcher, hélas !;puisque ;
moi-même,: qui suis votre alcade,- j’ai:été.'menacê fû
de mort ! Impuissant à vous défendre, je préfère il ;
donc me séparer de vous, plutôt que.de demeurer ur
plus longtemps ; témoin: de ces: effroyables ;for-. pâ
faits ;. Recevez mes adieux, je pars à l’instant pour fû
me joindre aux .indépendants. .Là, du moins, peutêtre
vous potirfai-je servir, les armes ;à la main ; tu
et Dieu, je l’espère, dan s son ineffable bonté, me al
fera la grâce ; de mourir-pour mes frères, et de ; qi
tomber ainsi martyr de la plus sainte des causes,
elle delà liberté ! ai

Décrire.l’effet produit ; par.cet astucieux dis- d
cours sur ces simples et primitifs ; auditeurs nous,
serait tqutà fait impossible. '. -. - ■ -. : . e

A peine le dernier mot eut-il fini de vibrerau- . s
dessus des têtes,anxieuses.de là.foule ; qu’il se fit c
dans l’église un épouvantable fracas de cris, de.
sanglots, de blasphèmes et de menaces. … t

Tous voulaient parler à la fois ; les homme ?
serraient les poings en montrant le ciel avec i
fureur, les femmes sanglotaient en prenant leurs
enfants dans leursbras el les élevant au-dessus de 1
leur tête. Le.délire était à son comble. . .

L’alcade, debout -dans la chaire, les bras i
étendus comme pour maudire, la tête rejetée en i
arrière, le regard ôtincelanl et les lèvres serrées,
ressemblait au génie du mal, soufflant la haine,
la révolte et la vengeance.

— Adieu, cria-t-il d’une voix retentissante ;
l’heure de notre séparation a sonné !

— Non, non, restez ! restez avec nous ! que
deviendrons-nous sans notre alcade ? s’écrièrent
tous les assistants en se pressant autour de la

, chaire.

■— Dieu y pourvoira, mes frères !

— Parlez, parlez, don Ramon, nous A'ous obéirons ;
commandez-nous. Que faut-il faire ? Nous
sommes vos enfants, ne nous abandonnez pas !
répétaient-ils avec prière.

L’alcade secoua tristement la tête.

— Non, non, dit-il d’une voix ferme, je ne puis
consentir à ce que vous me demandez ; qui m’assure
que demain, lorsque la fièvre qui en ce
moment vous anime sera calmée, l’égoïsme et la
peur ne renaîtront dans vos âmes ? Qui me dit
que vous’ n’oublierez pas vos promesses et que
pour un peu d’or vous n’essaierez point de me
livrer lâchement à nos tyrans ? Je vous le
répète, mes frères, ne me retenez pas davantage,
laissez-moi partir tandis qu’il en est temps
encore, et que le sommeil qui a clos les yeux des
gachupines me permet de me soustraire à leur
fureur.

— Non ! non ! s’écrièrent tous les Indiens, en
redoublant leurs instances, restez avec nous, vous

êtes notre chef, nous- mourrons jusqu’au dernier
pour vous défendre ! D’ailleurs vous êtes de notre
sang, notre cause est la vôtre, nos intérêts sont
les mêmes ! Quoique vous nous commandiez, sur
un’ mot, sur un geste vous serez obéi.
■ L’alcade sembla réfléchir ; bien que. son parti
fût pris depuis longtemps et que par conséquent
il sût parfaitement’ ce qu’il voulait faire, pendant
une minute il demeura immobile et muet, le front
pâle, les sourcils froncés, comme si un combat se
fût livré dans son coeur. ..--. ;'.'■■.

Cette foule un .instant-auparavant si ;agitée, si
tumultueuse, les yeux- ardemment fixés, sur lui
attendait, en proie à la plus vive anxiété, l’arrêt
qu’il allait prononcer.

. Un silence si profond régnait dans l’église qu’on
aurait entendu battre dans leur poitrine les coeurs .
de ;tous ; ces hommes ; '.'.''..■■.
: Enfin, don Ramon releva la tête .et, laissant
errer un regard rempli d’une indicible tristesse
. sur :la foule fiévreusement pressée autour de la
chaire :

. ;.— Vous m’obéirez, dites-vous ? fit-il d’un air de
doute,. ■ ; ; ; ■-.. ,'.-■-■.■•

— Ordonnez, nous obéirons. Des armes, donnez-nous
des armes ! ;

-•— Ah ! fit don -Ramon. avec nn,sourire sinistre,
la lumière luit-elle clone enfin dans.vos coeurs ?
, Par un-efiorf suprême, le.padre Linarès s’arracha
des mains qui le retenaient et s’élançant aux
côtés de l’alcade : .--..--

— Mes frères, s’écriart-il, au nom de ce Dieu
dont vous voyez ici l’image vénérée, je vous en
conjure, écoutez-moi. Je suis votre pasteur, votre
père spirituel. Moi aussi j’aime mon pays ; moi
aussi je veux la liberté ; mais ce n’est pas par des
assassinats ni des guet-apens odieux que cette
liberté sainte peut être conquise. Vous êtes des
citoyens paisibles, et non des soldais. Laissez à
d’autres le soin de vous défendre ; retournez dans
vos demeures, afin de protéger vos femmes et vos

• enfants qui, si vous les abandonnez, serontimpi ;
toyablement massacrés pariyos oppresseurs ! Au
 ! nom de ces innocentes créatures, je vous en supplie,
rentrez en vous-mêmes !

Le prêtre fut tout à coup interrompu par les
s hurlements furieux de la foule.

Sa voix se perdit dans le tumulte, impuissante
e à le dominer. Malgré sa résistance, le padre
a Linarès fut arraché de la chaire et entraîné vers
t la sacristie dans laquelle on le poussa snns cepene
dant le brutaliser : tous ses paroissiens l’aimaient ;
e plusieurs Indiens se placèrent devant la porte afin
e de lui barrer le passage s’il essayait de sortir,
i- Don Ramon avait assisté froid et impassible à
>s cette scène, laissant errer un sourire dédaigneux .
:s sur ses lèvres. -

tr Le padre Linarès, par sa résistance opiniâtre et
son opposition inopportune à ce qui était devenu
n la volonté de la foule, loin de nuire à son
is triomphe, l’avait au contraire assuré.
LES GAMBUCINOS
Lorsque le prêtre eut disparu et que l’émotion
causée par cet incident commença à se calmer,
l’alcade réclama le silence d’un geste. Chacun
aussitôt redevint attenlir.

— Ainsi, reprit-il, vous êtes prêts à m’obéir ?

— Oui, oui ! hurlèrent les Indiens.

— Jurez-le ! s’écria-t-il d’une voix tonnante en
étendant les bras vers le Christ qui surmontait
le maître-autel.

Par un mouvement spontané tous les assistants
se tournèrent vers l’autel, non pas en étendant le
bras droit ainsi que cela se pratique dans la
vieille Europe, mais en s’agenouillant, relevant
la tête et croisant le pouce droit sur le pouce
gauche selon la coutume indienne ; coutume qui
vient des anciens Incas. Ce serment est sacré et
irrévocable. Don Ramon, Indien lui-même, le
savait ; un sourire de triomphe plissa ses
lèvres.

■—Jurez-vous de m’obéir ? reprit-il, l’oeil en feu,
la poitrine haletante.

— Nousjuronsdevous obéir, crièrent-ils d’une
seule voix, nous jurons de vivre et de mourir avec
LlV. 5. F. ROY, ôdit. — Reproduction interdite.
vouspourconquérir l’indépendance de notre pays.

— C’est bien, dit-il. Dieu a reçu votre serment,
il est maintenant irrévocable.

— Des armes ! des armes ! hurlèrent les Indiens.

■— Des armes ! vous allez en avoir, reprit l’alcade.
Tio Picho, ajoula-t-il en s’adressant au sacristain
qui se tenait immobile au bas de la
chaire, tio Picho, distribuez les armes et les
munitions que je vous ai confiées.

Le sacristain obéit ; la distribution commença
aussitôt. Tio Picho et ses deux aides semblaient
se multiplier, tant ils mettaient d’entrain et d’ardeur
à remplir leur lâche.

En moins de dix minutes toutes les armes,
sabres, piques, arcs, flèches, fusils, furent enlevées,
Bipassèrent dans les mains frémissantes des
Indiens qui les brandissaient avec fureur.

Don Ramon comprenait combien il était important
de ne pas laisser à l’effervescence des assistants
le temps de se calmer. Aussi, à peine la
distribution fut-elle terminée, que saisissant un
machele et le levant au-dessus de sa tête avec
geste de commandement suprême :
5Le discours de don Ramon.34
LES GAMBUCINOS

— Maintenant, mes amis, s’écria-f-il d’une voix
terrible, ne songeons plus qu’à la vengeance !
Mort aux gachupines !

— Oui, oui, vengeance ! vengeance ! mort aux
gachupines 1 répéta la foule avec enthousiasme.

En ce moment, un bruit assez fort de pas de
chevaux et de froissement de fer se fit entendre
au dehors, et deux coups vigoureusement frappés
résonnèrent sur la grande porte de l’église.

— Silence ! dit l’alcade, c’est à moi seul de répondre.


Il descendit de la chaire et, passant à travers
les rangs pressés des Indiens qui s’écartaient
respectueusement devant lui, il marcha d’un pas
ferme vers la porte.
VIIILA SUIll’HISE
D’un geste, l’alcade recommanda le silence.

— Qui est là ? demanda-t-il.

— La palria ! répondil-on du dehors.

— Enfants, s’écria don Ramon, Dieu a exaucé
nos prières, il nous envoie du secours, je reconnais
la voix du célèbre ranchero don lncarnacion
Ortiz. En avant ! en avant !

— Mort aux Espagnols ! s’écrièrent les Indiens
en brandissant leurs armes avec fureur.

L’alcade ouvrit lui-même les portes.

lncarnacion Ortiz pénétra dans l’église. Il avait
le sabre à la main, sa tète étaildécouverte. Après
avoir dévotement fait le signe de la croix en s’inclinanl
respectueusement devant le maître-autel,
il serra la main de don Ramon et se tournant vers
les Indiens :

— Etes-vous des hommes, des esclaves oudes
A'ieilles femmes criardes cl peureuses ? s’écria-t-il
d’une voix vibrante. Si vous êtes des hommes,
prouvez-le moi en combattant vaillamment pour
la liberté. Je viens avec ma cuadrilla vous aider
à la conquérir. Puis-je compter sur vous ?

— Oui ! oui ! vive lncarnacion Ortiz ! s’écrièrent
les Indiens avec délire.

— Puisqu’il en est ainsi, en avant, frères ! repritil
avec feu ! Suivez-moi. Dios y liberladl

— .Dios y liberlad ! hurlèrent les Indiens en
s’élançant sur ses pas.

En un instant l’église fut vide.

Le padre Linarès sortit alors de la sacristie où
personne ne songeait plus à le retenir, se traîna
jusqu’au maître-aulel et se prosterna dans la
poussière, priant avec ferveur pour ces hommes
qui faisaient si noblement le sacrifice de leur vie
à la cause sainte de la liberté.

Cependant sur la plaza Mayor la bataille ou
plutôt le carnage commença avec une fureur
inouïe ; don Ramon s’était joint aux rancheros,
qui, impassibles à l’entrée des rues, se contenu
taient de repousser dans la place à coups de plat

de sabre les malheureux qui tentaient de fuir.
L’incendie ne tarda pas à se joindre au massacre
 ; les Indiens, en proie aune sorte de frénésie
que rien ne pouvait contenir, s’étaient armés de
torches etcouraientdetousles côlés, brûlant leurs
propres demeures et poussant des cris et des hurlements
de fureur. La maison de l’alcade fut une
dès premières incendiées ; lorsque les officiers
espagnols, à demi asphyxiés, se précipitèrent vers
les portes pour échapper aux flammes, ils tombèrent
les uns après les autres, impitoyablement
massacrés.

Un seul, le capitaine don Horacio de Balboa,
parvint à s’ouvrir passage, après une lutte
héroïque ; couvert de blessures, il atteignit la
plaza Mayor en faisant une trouée au milieu des
Indiens acharnés après lui, s’empara d’un cheval,
sauta en selle, et, faisant tournoyer son épéc
autour de sa tète, il s’approcha du groupe des
officiers indépendants.

— Ah ! ah ! s’écria-t-il avec un ricanement terrible,
je me souviendrai de vous, senores, si Dieu
permet que j’échappe à vos sicaires, je vous jure
que je prendrai une rude revanche du guet-apens
de cette nuit.

— Feu sur ce misérable ! s’écria lncarnacion.

— Arrêter. ! dit vivement don Pedro. Que nous
importent les menaces impuissantes d’un homme
qui n’a peut-être que quelques instants à vivre 1
Laissez-le fuir.

— A votre aise, senor, fit l’Espagnol en ricanant.
Mais je vous promets, moi, que si un jour
je vous tiens dans mes mains comme en ce moment
vous me tenez dans les vôtres, vivuDios ! je ne
vous épargnerai pas.

— Parlez, caballcro, el évitez-vous de ridicules
rodomontades.

— Oui, je pars. Adieu, don Ramon Ochoa, digne
alcade que j’ai eu le tort de ne pus fusiller ; adieu,
don Pedro Moreno, le moins coupable de tous ;
adieu, don lncarnacion Ortiz, loyal étudiant en
théologie, Sur mon âme ! vos trois noms sont à
jamais gravés dans ma mémoire. Malédiction sur
vous !

11 enleva alors son cheval, lui fit faire un bond
ferribleet seprécipita au plus épaisdela mêlée, en
brandissant son sabre et en criant d’une voix de
tonnerre :

— Place ! place i

11 passa comme un météore au milieu des rancheros
el dés Indiens qui se signaient de terreur,
et disparut bientôt à l’angle de la place.

— Yous avez eu tort de le laisser fuir, dit lncarnacion
d’un ton de reproche.

— Peut-être, mais c’est un brave soldat, répondit
don Pedro Moreno. J’ai voulu lui laisser
une chance de salut.

— Il se vengera !

— Ou du moins il essayera. Bah ! gens menacés
vivent longtemps.

Don Pedro Moreno avait vainement essayé de
LES GAMBUCINOS35s’opposer à l’épouvantable massacre des Espagnols ;
reconnaissant enfin son impuissance, il
avait massé sa troupe sur la plaza Mayor, en lui
ordonnant de rester neutre.Le padre Linarès, échappé ainsi que nous l’avons
dit àses gardienselréfugiésurlaplace, se lordait
les mains avec désespoir. Il se reprochait tous
ces meurtres.— Oh ! s’écria-t-il avec colère, ces Indiens ne
sont pas des hommes, ce sont des bêtes fauves ;
pourquoi les avoir ainsi excités à la vengeance ?
Si cruels que se soient montrés les Espagnols,
rien ne pourra jamais justifier l’attentai infâme
que ces hommes commettent contre des ennemis
sans défense ; ces misérables déshonorent la cause
sainte de la liberté au nom de laquelle ils prétendent
combattre ! Venez, senores, dussionsnous
périr, mettons un terme à cotte effroyable
boucherie !— Allons, mes amis,..s’écria vivement don
Pedro, car je sens moi aussi mon coeur se soulever
de pitié et de dégoût.Dégainant alors leurs sabres et armant leurs
pistolets, don Ramon et don lncarnacion se
mirent à la tète de leur troupe, suivis du padre
Linarès ; et ils allaient donner l’ordre de charger,
lorsque tout à coup de grands cris se firent
entendre, cris de joie, autant qu’il était possible
d’en juger au milieu du tumulte ; et une foule
considérable d’Indiens fit irruption sur la place
avec la violence d’un torrent qui rompt ses
digues.Ces Indiens se dirigèrent en courant vers le
centre de biplace ; là ils s’arrêtèrent, ouvrirent
leurs rangs et démasquèrent don José Moreno et
dofiaLinda, qu’ils portaient au milieu d’eux sur
un palanquin.En apercevant la jeune fille qui lui souriait
calme et tranquille, au milieu de cette foule
rugissante, noire de poudre et rouge de sang,
lncarnacion s’élança vers elle.-— Oh ! mon Dieu ! pourquoi êtes-vous venue
ici, ma cousine ?lui demanda-t-il avecinquiétude,
Don Ramon Ochoa aurait-il manqué à la parole
qu’il m’a donnée ?— Don Ramon Ochoa estun homme d’honneur,
répondit don José Moreno avec animation. C’est
moi qui ai, non pas demandé, mais exigé de lui
qu’on me conduise ici.— Quelle imprudence, dans un tel moment !
s’écria le jeune homme.— Nous n’avions rien à redouter, mon ami,
dit la jeune fille, les braves gens qui nous entourent
sont tous de vieux et fidèles serviteurs de
notre maison.— Mon cher lncarnacion, reprit don José, c’est
avec vous que je veux quitter le pueblo.— S’il en est ainsi, vos désirs seront bientôt
satisfaits, mon cousin, car mon intention bien
formelle est de partir à l’instant même.—■ Et vous, padre Linarès, que comptez-vousfaire ? Demeurez-vous au pueblo ou nous accompagnez-vous ?— Ni l’un ni l’autre, senores. Après ce qui s’est
passé ici je ne saurais y rester davantage. Mon
devoir m’ordonne d’être auprès de ceux qui souffrent ;
demain je partirai pour rejoindre l’armée
de l’indépendance, où je vous retrouverai sans
doute vous-mêmes.— C’est probable, répondit évasivement le partisan.
Alors, mon père, que Dieu vous garde !•— Il me donnera, je l’espère, la force et les
moyens d’accomplir la dure mission que je me
suis imposée.Pendant que le partisan et le curé échangeaient
ces quelques paroles, don José Moreno et sa fille
avaient quitté leur palanquin et étaient montés
sur des chevaux qu’on leur avait amenés. Une
vingtaine d’Indiens, armés de fusils et de raachetes,
se rangèrent aussitôt à leurs côtés.— Pensez-vous, demanda lncarnacion à don
José Moreno, que votre goutte vonspermettra de
vous tenir à cheval ?— Oui, mon ami. D’ailleurs la traite que nous
avons à faire ne sera pas longue.— Partons, alors.La cuadrilla se forma en ordre de marche, et
au commandement de : En avant ! les cavaliers
s’ébranlèrent au grand trot, emmenant au milieu
d’eux don José, sa fille et leurs serviteurs.Une seconde troupe, forte de douze cents
hommes environ, mais mal montés et plus mal
armés, suivis de femmes et d’enfants, sortit presque
en même temps, mais à un point opposé du
pueblo.Cette troupe était commandée par l’alcade en
personne, et elle se composait de foute la population
valide du Paso del Norte, c’était une véritable
émigration.Derrière eux le village était en flammes, et l’on
entendait les derniers cris d’agonie des Espagnols
blessés, abandonnés sans secours au milieu de
ces ruines fumantes.Les rancheros marchèrent au galop de chasse,
pendant trois heures environ dans la direction de
Ojo Lucero.Vers quatre heures du malin, c’est-à-dire un
peu avant le lever du soleil, sur l’ordre de don
lncarnacion Ortiz qui avait repris le commandement,
la cuadrilla fit halte sur le bord d’une petite
rivière, affluent perdu du Rio Grande Bravo
del Norte ; les cavaliers reçurent l’ordre de mettre
les chevaux an piquet et de leur donner la
provende.
On avait fait seize ou dix-sept lieues.
A deux portées de fusil environ du campement
et un peu sur la gauche, au sommet d’une légère
éminence, complètement boisée, s’élevait une
hacienda assez importante, construite tout en
pierre de taille ; les murs, garnis A'almenas ou
créneaux, témoignaient des prétentions du propriétaire
à la noblesse.36
LES GAMBUCINOS

— Voici le lieu où je voulais vous conduire,
senores, dit don José.

—: Ah çà ! où sommes-nous donc ? Depuis ElPaso
nous avons marché en aveugles, répondit lncarnacion
Ortiz.

— Ne reconnaissez-vous donc pas réellement
le pays ? reprit don José Moreno avec un léger
accent de reproche.

— Ma foi, lion, je vous l’avoue à ma honte.
J’ai beau regarder, je ne me rappelle pas être jamais
venu dans ces parages.

— Alors, mon ; ami, il faut convenir que vous
avez la mémoire bien courte, si vous ne reconnaissez
pas l’hacienda de la Vega ?

— Gomment ! s’écria lncarnacion avec surprise,
nous sommes à la.Vega. ; ■■■•■'■

— Mon Dieu, oui ! et si vous en douiez, regardez,
ces deux cavaliers qui accourent vers nous à
foute bride.

— Don Ramon et don Pedro Moreno.

— En effet, ce sont eux.

— Ah ! fit le jeune homme.en se frappant le
front, je suis .venu ici, c’est vrai, mais il y a bien
des années.

Don José sourit, et s’avança, suivi d’Incarnacion,
au-devant des cavaliers.

Don Pedro et don Ramon, venus par un chemin:
plus court el par conséquent arrivés plus
d’une heure auparavant, avaient averti le mayordomo
de l’hacienda de faire préparer les vivres
nécessaires ; en un mot, d’improviser une réception
convenable aux hôtes qu’ils précédaient et
que don José Moreno amenait avec lui.

Après que les premiers compliments eurent été
échangés et que don Pedro eut rendu compte à
son père des ordres qu’il avaitdonnés en son nom,
don José Moreno se tourna vers les officiers indépendants,
et les saluant gracieusement du geste:

— Caballeros et amis, leur dit-il, j’espère que
vous ne me ferez pas l’affront de passer devant
cette hacienda sans vous y reposer, ne serait-ce
que quelques minutes ; vos fatigues de cette nuit
doivent vous engager à prendre en bonne part
mon invitation et à accepter les quelques rafraîchissements
que j’ai fait à votre intention préparer
dans ma pauvre demeure.

— Mon cousin, répondit don lncarnacion Orliz,
au nom de tous, nous vous remercions du fond
du coeur de la gracieuse hospitalité que vous daignez
nous offrir, et nous l’acceptons d’autant plus
volontiers que, pour parler franc, nous tombons
littéralement de faim et de fatigue.

— S’il en est ainsi, caballeros, reprit en souriant
don José, veuillez me suivre sans plus tarder,
et bientôt vous serez à même de satisfaire
votre appétit, si fort qu’il soit.

Les officiers s’inclinèrent en signe de remerclment.


La cuadrilla demeura où elle était campée, sous
les ordres de sous-officiers de confiance : et toute
la compagnie se dirigea au grand trot vers l’hacienda

dans laquelle elle enlra moins d’un quart
d’heure plus tard.

Les partisans mirent pied à terre dans la cour,
abandonnèrent aux peones la bride de leurs chevaux,
et, conduits par don José, ils pénétrèrent
dans une vaste salle où, par les soins du majordome,
une table splendidement servie avait été
dressée.

Sur un signe du propriétaire de l’hacienda
chacun prit place.

Le repas, offert aux partisans et présidé avec
une grâce charmante par dona Linda, fut tel qu’on
devait l’attendre d’un homme riche et hospitalier
comme don José Moreno.

Lorsque les dulces, les vins et les liqueurs parurent
sur la tableau dessert, car au Mexique on
ne boit généralement quéde l’eau glacée pendant
le repas, don José ordonna d’un geste aux peones
de se retirer, et, levant son verre plein jusqu’aux
bords de Champagne, vin presque inconnu à celte
époque dans l’Amérique centrale :

— Caballeros, dit-il . à ses hôtes, je bois aux
martyrs de notre sainte cause et au triomphe de
l’indépendance ! Faites-moi raison.

Les verres se choquèrent avec enthousiasme, et
i ce brindisi, ■— le mot toast n’était pas encore inventé,
— fut répété par tous les convives.

— Maintenant, caballeros, continua don José,
laissez-moi vous féliciter du succès de l’expédition
de celte nuit, qui a été conduite avec une adresse
incontestable et une décision digne d’éloges. Ce
hardi coup de main fait le plus grand honneur à
notre ami Ortiz.

— Permettez, mon cousin, s’écria avec feu le
ranchero, notre succès en cette affaire est dû non
pas à ma décision et à mon adresse, mais bien au
courage, à l’habileté et au dévouement sans bornes
de don Ramon Ochoa ; lui seul a tout fait 1

— Grâce à votre généreux concours, don lncarnacion,
répondit l’alcade en saluant. Sans vous,
mes projets auraient été complètement paralysés.

■— En somme, caballeros, reprit gracieusement
don José, tous deux vous avez bien mérité de la
patrie. Car la prise d’El Paso est beaucoup plus
importante que vous ne le supposez pour le succès
de notre cause. 11 faut donc à tout prix empêcher
les Espagnols de s’établir de nouveau sur ce
point.

— Je ne crois pas, dit don Ramon, qu’ils aient
la pensée de le faire ; le capitaine de Balboa n’est
point un soldat, mais un bandit ; son invasion
dans le pueblo n’avait à mon avis aucune portée
politique, mais seulement un but de pillage que,
du reste, il a laissé voir dès le premier moment.

— C’est possible, mais la situation de Paso del
Norte n’en est pas moins importante pour nous,
puisque c’est par le Rio Bravo del Norte que
nous nous procurons les armes et les munitions
de guerre dont nous avons besoin et que les trafiquants
américains nous amènent- à travers le
désert,

LES GAMBUCINOS
37
— En effet. Du reste rien ne sera plus facile que
de faire occuper le pueblo par une force respectable,
pour enlever aux Espagnols toute velléité
de retour, reprit don Ramon. Je m’en occuperai
moi-même.

— Bien ; maintenant, caballeros, une dernière
santé avant que de nous quitter, car c’est ici que
nous nous séparerons.

— Eh quoi ! se récrièrent les rancheros, vous
ne restez point avec nous, senor don José ?

— Non, caballeros, cela ne m’est point possible.
Don lncarnacion Ortiz sait pour quel motif
je vous quitte en ce moment ; mais avantpeu, caballeros,
je l’espère, de nouveau nous serons réunis,
et cette fois pour longtemps.

— Comptez-vous donc demeurer seul dans
cette hacienda, monseigneur ? lui demanda don
Ramon Ochoa.

— Non lias, caramba ! Au contraire, je pars en
même temps que vous ; seulement, selon toutes
probabilités, nous nous tournons le dos, si,
comme je le suppose, vous comptez demeurer
dans cette province.

— En effet, monseigneur, j’ai, il y a quelques
jours, reçu l’ordre du général en chef de former

une cuadrilla de partisans et de rester dans l’Étal
de Chihuahua, afin de veiller à sa sûreté.

— Moi, je me rends dans l’État de Queretaro,
où comme vous le savez, caballero, le congrès
national est provisoirement réuni.

— Prenez garde, senor José, la traite estlonguede
Chihuahua à Querelaro, reprit don Ramon.
Vous risquez fort de ne pas atteindre le but de
votre voyage ; car il vous faut traverser des États
hostiles et dans lesquels se trouvent massées
toutes les troupes espagnoles.

— Je le sais ; malheureusement je suis contraint
de partir quelles que soient les difficultés
que je doive rencontrersur mon chemin ; ce voyage
est indispensable, c’est auprès du congrès luimême
que je me rends, j’ai à faire à nos gouvernants
certaines propositions que seuls ils oiit
le droit d’aecepter ou de refuser.

— Alors, dit lncarnacion, puisqu’il en est
ainsi et que rien ne peut vous dissuader, permettez-moi,
mon cousin, de laisser ici à votre
disposition deux cents cavaliers qui vous
serviront d’escorte pendant le cours de votre
voyage.

— Vous comblez fous mes voeux, mon brave

Le carnage commença avec une fureur inouïe…
38
LES GAMBUCINOS

ami, non point que j’aie l’intention de voyager
en aussi nombreuse compagnie, mais parce que,
ma fille devant attendre mon retour à la Vega, je
veux profiter de votre offre toute gracieuse pour
mettre l’hacienda à l’abri d’une surprise. Cent
hommes demeureront donc ici avec mon fils don
Pedro pour veiller spécialement à la sûreté de
doîia Linda.

lncarnacion fronça les sourcils.

— Vous avez tort, don José, dit-il. Cette hacienda,
si forte qu’elle paraisse, n’est pas une
place de guerre ; en cas d’attaque, elle serait facilement
emportée.

— Mon voyage doit être extrêmement rapide,
mon ami ; ma fille n’est pas en état d’en supporter
les fatigues. La dure leçon donnée celte nuit
aux Espagnols les rendra moins audacieux, je
l’espère, dans leurs entreprises. D’ailleurs, en sus
de vos rancheros, j’ai ici environ soixante peones
dévoués et bien armés ; ces forces sont suffisantes
pour tenir l’ennemi en respect s’il osait se présenter
devant nos portes.

—Jenepartage pas entièrement votre opinion,
seîior. Cependant je ne me permettrai pas de la
discuter plus longtemps ; mieux que moi, sans
doute, vous savez ce que vous avez à faire dans
cette circonstance.

La conversation se prolongea encore quelques
instants, puis on se leva de table.

Une heure plus tard, don Ramon prit congé de
ses hôtes, embrassa lncarnacion et don Pedro,
s’erra affectueusement la main de don José, monta
à cheval et quitta l’hacienda. Il rejoignit sa cuadrilla,
qui forma ses rangs presque aussitôt et ne
tarda pas à se mettre en marche et à disparaître
dans les méandres de la roule.

Don lncarnacion était triste.

■—Qu’avez-vous ? lui demanda don José.

— Rien, répondit ëvasivement le jeune homme.
Mais, au bout d’un instant, laissant échapper la
pensée secrète qui l’obsédait : Je ne sais pourquoi,
murmura-t-il, il me semble que ce qui s’est passé
celte nuit n’estque le prologue d’événements plus
terribles encore. Je serais heureux d’avoir près de
moi l’homme que j’aime comme un frère, el pour
lequel je n’ai jamais rien eu de caché.

— Don Luis Morin, n’est-ce pas ? Je m’étonnais
en effet de ne l’avoir pas vu. Où est-il
donc ?

— En expédition secrèle ; mais bientôt vous
le verrez sans doute ; car, si mes pressentiments
se réalisent, je lui expédierai avant peu un courrier.

IXLE CUADRILLA.
Nous abandonnerons pour un instant les environs
de Paso del Norte où les événements ne tarderont

pas à nous ramener bientôt afin de présenter
à nos lecteurs un nouveau personnage appelé
à jouer un des premiers rôles de cette histoire.

Entre sept et huit heures du soir, au moment
où les dernières lueurs du crépuscule, envahies
par les ténèbres, s’éteignaient, presque subitement
remplacées par la pâle clarté des étoiles, une nombreuse
troupe de cavaliers bien montés et armés
jusqu’aux dents sortit au grand trop d’un étroit
canon —ravin — creusé par quelque révolution
de la nature entre deux hautes montagnes, et se
trouva sur la rive orientale du Rio Grande del
Norte, en pleine Apaeheria. Un cavalier, qui galopait
à une légère distance en avant de la troupe,
s’avança jusqu’au bord même de la rivière, et ne
s’arrêta que lorsque l’eau jaunâtre du Rio Grande
couvrit les sabots de son cheval qui renâcla et fit
un brusque mouvement de recul.

Alors ce cavalier jeta un regard inquiet autour
de lui et chercha à se rendre compte des divers
accidents du paysage ; chose bien difficile en ce
moment à cause des ténèbres qui l’entouraient ;
aussi, reconnaissant bientôt l’inutilité de ses efforts,
il laissa, d’un air découragé, tomber sa tête
sur sa poitrine et parut s’absorber dans de profondes
et tristes réflexions.

Cependant les autres cavaliers avaient continué
de s’avancer, et bientôt ils se trouvèrent rangés
muets et immobiles presque sur la même ligne que
leur chef.

Mais celui-ci continuait à demeurer silencieux
et sombre, sans paraître remarquer l’arrivée delà
troupe.

Cependant cette situation ne pouvait durer
longtemps ainsi, la nuit se faisait de plus en plus
noire. Hommes el chevaux, fatigués d’une longue
course à travers le désert, avaienlimpôrieusement
besoin de repos.

Un des cavaliers, qui paraissait être un officier
subalterne, se détachant alors du groupe de
ses compagnons, s’approcha de celui qui semblait
les commander, el le saluant respectueusement
:

— J’ai l’honneur de faire observer à Voire Seigneurie,
eaballero, dit-il, que la cuadrilla attend
ses ordres pour le campement de nuit.

Désagréablement tiré de sa rêverie par cette
brusque interpellation, bien que faite avec la plus
exquisepolilesse, le cavalier tressaillit, et relevant
brusquement la tête:

— Que voulez-vous, don Cristoval ? répondit-il
d’un ton de mauvaise humeur.

Mais don Cristoval ne parut pas s’apercevoir de
cette rebuffade. Ilsalua de nouveau, plus profondément
encore que la première fois, et répéta impassiblement
sa phrase.

— Ah ! c’est juste, reprit le cavalier, je n’y songeais
pas. Excusez-moi donc, je vous prie. A propos,
dites-moi à quelle heure se lève la lune en
cette saison ?

Don Cristoval, assez étonné de cette question,

à laquelle il était loin de s’attendre, ne sut d’abord p
que répondre. Mais il avait sans doute l’habitude cl
des façons excentriques de son interlocuteur ; car
il reprit bientôt son sang-froid. a

— A onze heures, Seigneurie, dit-il. ri
Le cavalier sortit une magnifique montre de sa si

ceinture, et comme l’obscurité l’empêchait d’y p
voir l’heure, il la fit sonner. u

— Bien, fit-il, il est à peine neuf heures, nous s
avons du temps devant nous. d

Don Cristoval s’inclina avec un geste d’approba- t
tion, bien qu’il ne comprit rien aux paroles du
cavalier. ç

— A propos, reprit nonchalamment celui-ci en t
replaçant sa montre dans sa faja, ne me deman- c
diez-vous pas mes ordres pour le campement, (
cher don Cristoval ? (

— En effet, Seigneurie. (

— Eh bien, mais c’est tout simple. Vous con- i
naissez ce pays mieux que moi, il me semble ;
senor. Chargez-vous, je vous prie, de ce soin ; je <
vous donne carie blanche. :

Don Cristoval s’inclina avec un sourire de sa- :
tisfaction, et rejoignit ses compagnons, qui attendaient
son retour, impassibles - et immobiles
comme des statues équestres.

Il prit alors la tête de la Iroupe et, la faisant
obliquer à gauche, il rebroussa chemin, fit un
crochet, la conduisit jusqu’à une acnore entièrement
couverte d’épais taillis et assez élevée qui
s’avançait profondément dans le lit de la rivière ;
on y parvenait par une espèce de rampe en pente
douce. Ce lieu était admirablement choisi pour
une balte de nuit, la position offrait toutes les
. garanties désirables de sécurité contre les attaques
des bêles fauves ou les embûches des PeauxRouges.


Sur un ordre de don Cristoval, les cavaliers
mirent aussitôt pied à terre, et, en un instant,
avec cette adresse particulière aux hommes habitués
à la vie du désert, ils eurent organisé le campement,
allumé les feux de veille, donné, sur des
zarapés étendus à terre, la provende de maïs à
leurs chevaux et préparé les éléments d’un
souper dont ils paraissaient avoir un sérieux besoin.


Ces hommes de taille athlétique, aux traits caractérisés,
à l’allure martiale, étaient trois cent
cinquante environ, importaient le pittoresque costume
des rancheros, la veste ronde, la culotte de
velours ornée de galons d’or, les guêtres de peaux
de daim enveloppant les jambes, les souliers ouverts
de côté, les éperons de cuivre incrustés d’argent
et armés de molettes de six pouces de diamètre ;
et, particularité qui les faisait reconnaître
pour des indépendants ou insurgés mexicains,
leurs chapeaux à larges bords, entourés d’un golilla
ou galon d’argent, étaient décorés d’une
image grossière et représentant tant bien que mal
Nuestra Seflora de Guadalupe, la patronne du
Mexique, sous la protection de laquelle s’étaient

placés les insurgés, avec cette foi naïve et touchante
qui faisait le fond de leur caractère.

Au moment où ils terminaient leur soujier et
allumaient les cigarettes, dessert obligé de tout
repas mexicain, le cavalier que nous avons laissé
sur le bord de la rivière entra au camp. Il mit
pied à terre, abandonna la bride de son cheval à
un ranchero el, faisant signe à don Cristoval de
s’approcher, il alla s’asseoir à l’écart sur un bloc
de rocher, où l’on avait allumé un feu, à son intention
sans doute.

Ce cavalier chose singulière et digne de remarque,
surtout dans la position qu’il occupait, était
tout jeune. II avait à peine vingt ans, bien qu’il
en parût beaucoup davantage ; ses traits réguliers,
éclairés par des yeux bleus surmontés de sourcils
épais et bien arqués, avaient une rare expression
d’énergie, de douceur, d’intelligence etde loyauté ;
de fines moustaches blondes, coquettement relevées,
couvraient sa lèvre supérieure, et une forêt
de cheveux blonds, s’échappant sous les ailes de
son chapeau, tombaient en touffes soyeuses sur
ses épaules.

L’histoire de ce partisan était simple et triste ;
nous la dirons en quelques mots.

Jean-Louis-Pierre Morin, que plus habituellement
on nommait Louis Morin ou don Luis *, appartenait
à une famille de haute bourgeoisie, dont
plusieurs membres sont devenus plus tard célèbres
à divers titres, et était né, vers 179S, dans
une grande ville de l’une de nos provinces méridionales
de la France.

Après avoir terminé d’excellentes études, il
avait été nommé à l’âge de seize ans à peine, et
grâce à la haute position occupée alors par sa famille,
caissier de la Monnaie de *'*, place qu’il
occupait en 1815. À la rentrée des Bourbons, une
dénonciation indigne et calomnieuse le contraignit
à donner sa démission.

Louis Morin, doué d’une âme ardente, se sentit
frappé au coeur par l’injustice dont il était la victime,
et sans but arrêté, résolu fermement à fuir
au plus vite un pays où son caractère était si
odieusement méconnu et dans lequel par conséquent
rien ne le retenait désormais, il s’embarqua
pour les États-Unis.

Le jeune homme, presque privé de ressources,
et assez embarrassé de sa personne dans une contrée
où il n’avait ni amis ni connaissances, cherchait
vainement, depuis quelques mois, un emploi
qui le fit vivre, lorsque le hasard amena à la
Nouvelle-Orléans, où il se trouvait alors, Xavier
Mina, neveu du fameux Espoz y Mina. Ces deux
natures d’élite, mises en présence, se comprirent
aussitôt et s’apprécièrent au premier mot à leur
juste valeur.

1. Des raisons Je haute convenance nous contraignent
à cacher sous ce nom celui d’un homme que son intelligence
élevée et son intégrité ont rendu populaire au
Mexique. G. AIHAIÎD.
40
LES GAMBUCINOS

Mina, contraint de quitter l’Espagne, oùlapaix s
ne lui fournissait plus les moyens de satisfaire sa j
dévorante activité, était venu aux États-Unis dans c
le but d’organiser une expédition en faveur de c
l’insurrection mexicaine ; à Norfolk et à Balti- s
more, il avait déjà recruté des’aventuriers ; le
désir de terminer les préparatifs de son auda- j
cieuse tentative l’amenait à la Nouvelle-Orléans.
Louis Morin accepta avec joie le commandementque
lui offrit Mina dans l’expédition, projetée i
et il débarqua avec lui à Solo la Marina. Les
services -rendus-à.l’insurrection ; par le jeune
Français, pendant la courte et brillante campagne,
de six mois si malheureusement terminée par la
surprise durancho del Venadito, furent appréciés
comme ils devaient ; l’être par le congrès
révolutionnaire, et lui valurent, malgré sa grande
jeunesse, le grade de lieutenant-colonel. -,

Le jeune officier tenta vainement par tous les
moyens en son pouvoir, en risquant même sa vie
à différentes reprises ! de sauver ;son ancien chef ;
mais ses efforts ne purent aboutir, et le malheureux
Mina tomba sous les balles espagnoles.

Deux mois s’étaient écoulés depuis cette catastrophe,
au moment où nous rencontrons le colonel
don Louis Morin à la tête de sa cuadrilla, forte de
trois cent cinquante hommes environ, ainsi que
nous l’avons dit plus haut, sur la rive orientale
du Rio Grande del Norte.

Après un court silence que le Mexicain se garda
- bien de rompre, le colonel releva enfin la lêle, se
pencha vers son compagnon, et lui frappant doucement
sur l’épaule :

— Qu’est-ce cela, don Cristoval ? lui dit-il en
souriant. Nos rancheros se fatiguent, il me semble
I Refuseraient-ils donc de me suivre plus
longtemps ?

— Eux ! Seigneurie ! s’écria-t-il avec ôtonnement,
eux qui vous sont si dévoués ! Voto a brios !
Qui peut vous faire supposer une chose semblable ?

— Pardieu ! la façon singulière dont vous
m’avez accosté ce soir, au gué de la rivière, et
l’air embarrassé avec lequel vous m’avez interrogé.


— Vous vous êtes trompé, Seigneurie, sur mes
intenlions et celles de nos braves rancheros,
reprit don Cristoval avec une certaine animation,
car il adorait son chef. Si je me suis permis d’interrompre
vos réflexions, c’est parce qu’il se
faisait tard, que les hommes avaient faim, et que
les chevaux ne pouvaient plus avancer.

— C’est bien là tout, mon cher don Cristoval ?
demanda don Juan en le regardant fixement.

— Oui, sur mon honneur, mon colonel, je
vous le jure.

— Je vous crois, mon ami. Gausons donc de
nos affaires sans insister davantage sur ce sujet.
Êles-wuis bien sûr delà route que vous nous avez
fait suivre depuis cinq jours ?

Don Cristoval sourit avec finesse :

— Seigneurie, dit-il, permettez-moi de vous

apprendre ceci: c’est que, avant d’être partisan,
j’ai été chasseur et gambucino ; ce qui signifie
que je connais le désert sur le bout du doigt, et
que, de jour comme de nuit, je le puis traverser
sans craindre de m’égarer.

— Cette assurance me tranquillise, cher seigneur.
Maintenant veuillez me renseigner. Arriverons-nous
bientôt aux Norias de Ojo-Lucero ?
Vous savez que c’est là le but réel et sérieux de
notre voyage ?

— Nous y serions el même depuis très long- •
temps déjà, Seigneurie, si vous ne m’aviez témoigné
le désir de ne pas les atteindre avant d’avoir
reçu certaines nouvelles.

:■—C’est.vrai, je ne songeais plus à cela moi,
cher don Cristoval …Mais peu importe maintenant ;
quelle distance nous en sépare encore ?

— Dix-sept lieues, ni une de plus, ni une de
moins, Seigneurie.

. ■— Bon, c’est l’affaire d’une marche, pus davantage.
-

— Oui, une bonne marche ; mais en partant à
minuit avec J a June, nous pourrons être rendus
avant la grande chaleur.

— Ces norias — puits —- sont toujours sur le
territoire indien, n’est-ce pas ?
• — Pardonnez:moi, Seigneurie ; elles se trouvent
au contraire en pleine terre chrétienne ; mais
pardon de Arous adresser celle question ; de quelle
façon devez-vous recevoir les nouvelles que vous
attendez ?

. ■— Oh mon Dieu ! fout simplement par un coureur
indien qui est, m’assure-l-on, dévoué à la
cause de l’indépendance.

. Don Cristoval, malgré le profond respect qu’il
professait pour son chef en toutes circonstances,
hocha la tête d’un air de doute :

■— Les Indiens, croyez-moi, Seigneurie, je les
connais mieux que vous, ne sont dévoués qu’à
eux-mêmes et au mezcal, dit-il.

— On m’a répondu de celui-ci.

— Dieu fasse que vous ne vous trompiez pas,
Seigneurie. Pour moi qui suis hijo del pays —
enfant du pays —Indien a toujours été synonyme
de traître.

En ce moment les branches d’un buisson, placé
à quelques pas à peine des deux interlocuteurs,
s’écartèrent brusquement sans produire le plus
léger' bruit ; un homme s’élança vivement au
dehors, et, d’uiïbond de jaguar, se trouva debout
devant les deux partisans.

A cette brusque apparition, à laquelle ils
étaient si loin de s’attendre, ceux-ci se levèrent en
 ! saisissant leurs sabres.

L’inconnu, sans s’émouvoir, étendit le bras
 ; droit dans toute sa longueur, la main ouverte, la
paume en avant à la façon indienne, et prononça
:, d’une voix gutturale ces mots :

■— Amigo de la independencia ! — ami de l’indépendance
 ! — Puis, croisant les bras sur la
3 poitrine et relevant fièrement la tête, il attendit

sansparaîlre remarquer les dispositions hostiles
des deux partisans.

' Le colonel examina un instant l’Indien avec
une attention extrême, puis se tournant vers son
compagnon :

— Je crois que cet homme est le coureur que
j’attends, dit-il.

— C’est possible, en effet, répondit froidement
don Cristoval ; Votre Seigneurie peut toujours
l’interroger, cela ne l’engage à rien.

—- C’est ce que je vais faire.
X'f'"'LE COUIUÏUU
Un fait singulier et caractéristique qui par cela
même doit être constaté, c’est la différence pour
ainsi dire complète et nettement tranchée qui
existe entre les Indiens i7iansos et civilisés et ceux
qu’on est convenu de nommer bravos ou indomptés.

Les premiers, réunis dans le principe à torce
de courage et de dévouement dans les missions
par les Pères Jésuites dont la conduite, en Aîné »

LlY. 61 F, ROY, itlUi = » Reproduction iuterdjte,

riquc el en Océanie surtout, a toujours été audessus
de tout éloge et ne s’est jamais démentie,
se sont peu à peu, malgré eux pour ainsi dire,
courbés aux exigences et à la discipline, s’il est
permis d’employer ce terme, d’une civilisation
complètement en dehors de leurs aspirations et
de leurs instincts, qu’ils ne sont par conséquent
pas aptes à comprendre et qu’ils subissent bien
plutôt qu’ils ne l’admettent.

Il est résulté de là qu’ils ont perdu leur caractère
propre, pour en prendre un, qui n’est et ne
peut être qu’un vernis peu consistant, étendu sur
leur barbarie primitive, et qui s’écaille et disparaît,
au moindre contact de la vie du désert.

Ce fait, du reste, a été surabondamment démontré,
lors de la mesure impolitique qui a supprimé
les missions au Mexique. Malgré les efforts continus
des Jésuites, les Indiens, à peine assouplis
aux habitudes de la vie calme et sédentaire auxquelles
on essayait depuis si longtemps de les
courber, s’échappèrent comme des écoliers heureux
d’être délivrés d’un joug trop lourd et tous,
sans exception, ils retournèrent à la barbarie,
oubliant en quelques mois les leçons de tant
d’années,

Uu cavalier galopant en avant de la troupe s’aYança jusqu’au bord de la rivière.
42 ffi
LES GAMBUCINOS

Leslnjâiens bravos au contraire, demeurés libres
depuis l’es premiers jours de la conquête, dédaignant
une'civil isalion qui pour eux s’est constamment
traduite par les mots spoliation, esclavage
et supplice, sont demeurés ce qu’ils étaient lors
de la découverte de l’Amérique: des hommes
fiers, résolus, fanatiques de liberté et poussant au
plus haut degré la haine des blancs, qu’ils considèrent
avec raison comme leurs ennemis les plus
implacables.

Les quelques Indiens mansos qu’on rencontre
dans les villes sont de pauvres misérables dégradés
par l’abus des liqueurs fortes, et que les
Espagnols eux-mêmes ont flétris du nom caractéristique
de gente sin razon — gens sans raison.


L’inconnu, qui avait si à l’improvisle paru devant
lesparfisans, était unlndien bravo. Aussi mérile-t-il
une description particulière.

Autant qu’il est possible de reconnaître l’âge
d’un Indien, celui-ci paraissait être jeune encore
et ne pas avoir atteint le milieu de la vie ; sa taille
presque gigantesque dépassait six pieds trois
pouces, mesure française ; tout chez lui dénotait
une vigueur extraordinaire, une agilité et une
souplesse peu communes.

Cet homme était un véritable modèle de la
beauté indienne. Son front haut et large, ses yeux
noirs et profonds comme la nuit, surmontés d’épais
sourcils, sabouche un peu grande, garnie de dents
éblouissantes, l’expression de son visage, mélange
de fierté, de bravoure, d’intelligence et de
finesse, tout en lui résumait le type le plus parfait
de la race aborigène.

Son costume, des plus simples, se composait
d’une blouse de calicot bleu, serrée aux hanches
par une ceinture de peau de daim non tannée ;
une culotte de la même étoffe que la blotise tombait
un peu plus bas que les genoux ; des moksens,
enjolivés de verroteries et de piquants de porcépic,
garantissaient ses pieds etune partie de ses
jambes. Sa lêle était nue ; ses cheveux, d’un noir
bleu, séparés sur le front et maintenus par une
peau de vivora, — vipère, — tombaient en désordre
sur ses épaules. Une espèce de gibecière
de parchemin, nommée sac à la médecine, contenant
ses provisions, était passée en bandoulière
de l’épaule droite au flanc gauche ; il tenait
un long bâton à la main ; excepté son couteau, il
n’avait pas ou du moins ne paraissait pas avoir
d’armes.

Cependant le colonel, qui voyait pour la première
fois un aussi beau spécimen de la race
rouge, regardait l’Indien avec un étonnement
mêlé d’admiration.

Il fit enfin signe à don Cristoval de procéder à
l’interrogatoire, car il n’est pas aussi facile qu’on
le suppose de faire parler les Peaux-Rouges, elle
colonel qui le savait n’osait par lui-même tenter
cette épreuve, se réservant d’intervenir si besoin
était.

— Sois le bienvenu parmi nous, /ose' 1, dit le
partisan ; lu voyages bien tard, il me semble ? Le
soleil est couché depuis longtemps el tu devrais
dormir. D’où viens-tu ainsi ?

L’Indien haussa, sans daigner répondre' autrement,
imperceptiblement les épaules.

— Ne m’as-tu pas entendu, drôle ? reprit don
Cristoval.

■— Le chef comanche a entendu chanter un
oiseau moqueur qui répète les mots sans les comprendre,
fil l’Indien d’une voix gutturale, avec un
accent de suprême dédain. Le chef ne se nomme
pas José ; ce sont les gachupines qu’il trompe qui
lui donnent ce nom ; ses frères rouges l’appellent
Mos-ho-kô. Quant aux visages-pâles dont il est
l’ami, ils le nomment le Grand-Castor.

Après avoir, pour ainsi dire, laissé tomber une
à une ces paroles de ses lèvres hautaines, l’Indien
releva la tête et fixa sur le ranchero un regard
de feu. A l’instant un changement complet
s’opéra dans le ton.et les manières de don Cristoval:
il se leva vivement, et, saluant le chef avec
cordialité :

— Que mon frère me pardonne, dit-il ; j’ignorais
avoir l’honneur de m’adresser à un sachem
aussi sage, à un guerrier aussi renommé ; voici la
première fois que je me rencontre avec lui. Mon
frère prendra place à mes côtés et il fumera le
calumet en conseil.

L’Indien sourit en entendant les paroles du
Mexicain, mais il déclina cette invitation par un
léger signe de tête.

— Le Grand-Caslor, dit-il avec emphase, a
marché pendant de longs jours afin de rejoindre
le jeune chef né de l’autre côté dû grand lac salé ;
il a promis de ne pas prendre de repos avant de
l’avoir rencontré. LcGrand-Gastor est un chef, il
tiendra sa promesse.

— Quel est ce jeune chef dont vous parlez,
guerrier ? demanda don Luis en se mêlant alors
à la conA'ersation.

— C’est celui qui accompagnait le chef pâle que
les gachupines ont tué, et que les blancs nomment
Mina.

— S’il en est ainsi, chef, dit le colonel en se
levant el faisant un pas vers l’Indien, votre voyage
est terminé ; l’homme que vous cherchez esl devant
vous.

— Que mon frère le prouve.

— Cela me sera facile, si vous êtes, vous aussi,
l’homme que j’attends, reprit le colonel en fixant
sur lui un regard interrogateur.

L’Indien, sans répondre, fit un pas en arrière,
porta les mains à sa-poitrine, écarta sa blouse,
découvrit un sachet de cuir suspendu à son cou
par un cordon de fil d’aloès, coupa ce cordon avec
son couteau, ouvrit le sachel, en tira un papier
: plié en quatre, et le présenta tout ouvert au eo1.

Nom qu’on donne ordinairement aux Indiens mansos
au Mexique.
LES GAMBUCINOS43lonel. Celui-ci le prit et l’examina, à la lueur du s
foyer, avec la plus sérieuse attention ; sur ce pa- E
pier apparaissait une image grossièrement enluminée
de Nuestra Senora de Guadalupe. Un des 1
angles avait été déchiré en zigzags, et sept piqûres I
d’aiguilles se voyaient disséminées, en apparence
au hasard, sur la couronne et le visage de la
Vierge. Mais ces dessins bizarres avaient sans
doute pour le jeune homme une signification particulière,
car il fit un geste de satisfaction et
retira de son portefeuille un papier en tout semblable,
qu’il montra à l’Indien en lui rendant le
premier.Le Comanche n’eut besoin que d’un coup d’oeil
pour s’assurer de la complète identité des deux
images. Ses traits, jusqu’alors si froids et si sévères,
semblèrent s’éclairer tout à coup ; il s’inclina
respectueusement devant le colonel et, lui
offrant en même temps le bâton noueux qu’il
tenait à la main :— Och ! dit-il d’une voix douce et insinuante,
mon frère est bien le jeune guerrier que je cherche
 ; mon voyage esfenfin heureusement terminé.
Que mon frère accepte ce bâton, qui désormais
m’est inutile.Don Luis, peu au fait des habitudes des PeauxRouges,
prit le bâton sans attacher aucune importance
à la conduite de l’Indien.— Depuis combien de temps mon frère le GrandCastor
est-il sur ma piste ? reprit-il.— La lune était vieille de deux jours lorsq ne les
chefs blancs ont appelé auprès d’eux le GrandCastor
et l’ont envoyé à la recherche de l’OEil-deFeu,
répondit le Comanche, qui, avec.la poésie
naturelle aux hommes de sa race, avait donné
ce nom au Français.•— Bon ! Mon frère a marché pondant sept jours
alors.L’Indien sourit.— La lune qui nous éclaire est mourante,
répondit-il ; que le jeune chef ajoute cette lune à
la précédente, et il aura le nombre exact des jours
pendant lesquels le Grand-Castor a marché sans
prendre d’autre repos que celui strictement nécessaire
pour réparer ses forces épuisées.— Comment ! Mon frère a marché ainsi, pendant
trente-cinq jours ? s’écria le jeune homme avec
surprise.— Le Grand-Castor avait plusieurs missions à
remplir.— Ces missions, le Grand-Castor les a remplies,
sans doute ?— Toutes l’ont été, répondit-il en s’incli.
nant.— Et maintenant que fera le Grand-Castor ?
•— Il demeurera auprès del’OEil-de-Feu et obéiraà ses ordres ; tel a été le désir de l’assemblée des
sages des visages-pâles.-— Avez-vous donc pour moi une mission du
Congrès ?—- Que mon frère OEil-de-Peu jette les regardssur ses colliers, et il apprendra tout ce qu’il veutsavoir,
fil l’Indien yn souriant doucement.■— Qu’entend-iipar ce -moi colliers ? demanda
le colonel, qui se tourna très intrigué vers don
Cristoval.— C’est juste, répondit celui-ci en riant, vous
n’êtes pas encore au courant des expressions
indiennes. Chez eux le mot colliers signifie lettres,
parce qu’en effet ils ont la coutume de se servir
de certaines graines enfilées et de différentes couleurs
en guise d’écriture.— Fort bien ; mais ces lettres, je ne les ai pas
reçues encore, je les attends.— Yous entendez ce que dit le colonel, chef ? fit
don Cristoval en s’adressant à l’Indien.— Les oreilles du Grand-Castor sont ouvertes ;
il a entendu, répondit celui-ci.— Eh bien, que nous répondrez-vous, chef ?
Parlez clairement, ainsi qu’il convient à un sacbem
 ; la situation est grave.■— Les gachupines * sont nombreux sur le sentier
de la guerre, reprit l’Indien avec une inexprimable
expression de triomphe en se levant et posant
la main sur son coeur ; les tamarindos 2 sont
plus nombreux encore. Le Grand-Castor a plusieurs
fois été arrêté et visité par eux ; mais le
Grand-Castor est un chef sage et renommé dans
sa nation ; les tamarindos n’ont point découvert
les colliers malgré leurs recherches.— Vous les avez donc ! s’écria vivement le colonel.— Je les avais, il y a quelques minutes encore ;
mais maintenant ils sont entre les mains del’OEilde-Feu.— Moi ! mais vous ne m’avez rien remis absolument,
Indien, lit le colonel avec impatience ;
vous voulez rire sans doute.— Un chef de guerre ne sait pas incnLir ; les
Comanches sont des hommes ; le Grand-Castor n’a
poinlla langue fourchue ; les paroles que souffle ,
sa poitrine sont toujours vraies, répondit le PeauRouge
avec une certaine emphase.— Mais, au nom du Seigneur fout-puissant !
s’écria le jeune homme avec impatience, je vous
répète que vous confondez et que vous ne m’avez
rien remis ; don Cristoval l’a vu comme moi, il
vous l’attestera au besoin.— Permettez, Seigneurie, interrompit le partisan,
vous ne connaissez pas encore les Indiens.
Puisque celui-ci est, de votre propre aveu, le premier
que vous voyez, YOUS n’êtes donc pas au
courant de leurs façons parfois bizarres d’agir ;
laissez-moi approfondir cette affaire. Ce PeauRouge
est, ainsi qu’il le dit, un chef renommé, le
mensonge ne saurait souiller ses lèvres ; il y a
évidemment un malentendu qu’il est important
d’éclaircir.1. Terme de mépris pour désigner les Espagnols. Il
signifie littéralement porteurs de souliers.2. Dragons espagnols,-nommés tamarindos à cause de
> la couleur jaune de leur uniforme.44
LES GAMBUCINOS

— Pardieu ! fit le jeune homme, qui ne put
s’empêcher de rire, vous serez bien fin, mon cher
don Cristoval, si vous parvenez à me prouver que
ces lettres m’ont été remises.

— Qui sait ? Peut-être y parviendrai-je plus facilement
que vous ne le supposez, seigneurie.
Laissez-moi faire ?

— Je vous donne carte blanche, cher don Cristoval,
pour tenter celte épreuve, dit-il en riant.

Le Peau-Rouge fumait impassiblement, lesyeux
fixés sur le foyer, sansparaître s’occuper en aucune
façon du débat soulevé entre les deux officiers
indépendants.

Don Cristoval reprit au bout d’un instant :

— Les Indiens ne sont pas des hommes comme
les autres, seigneurie ; ils ne font et ne disent
jamais rien d’inutile ; leur moindres paroles, leurs
gestes les plus légers ou les plus indifférents en
apparence, ont toujours une signification. Que
tenez-vous à la main ?

— Vous le voyez, il me semble ; un bâton.

— Gé bâton ne vous a-t-il pas été remis par le
chef ? :

— En effet ; mais…

— Attendez, reprit vivement le partisan : l’Indien
ne vous a-t-il pas dit, en vous le remettant
dans la main, que son voyage étant terminé, ce
bâton lui devenait inutile ?

— C’est vrai, il m’a dit cela ; mais je vous
avoue que je ne comprends pas ce qu’a de commun
ce bâton avec les dépêches dont…

— Eh bien, interrompit vivement le Mexicain,
je me trompe fort, ou ce bâton contient ce que
A'ous cherchez. Brisez-le, Seigneurie ; vous verrez
alors si j’ai deviné juste.

Le colonel ne se fit pas répéter l’invitation ; il
saisit le bâton par les deux extrémités, l’appuya
sur son genou et le rompit en deux. Le bâton
était creux dans toute sa longueur et contenait
plusieurs papiers roulés avec soin, qui s’en échappèrent
et roulèrent sur l’herbe.

— Qu’en dites-vous ? s’écria joyeusement don
Cristoval. Avais-jetort, Seigneurie ?

L’Indien retira alors de sa gibecière un morceau
de bois d’ocote, l’alluma au foyer et le piqua en
terre devant le colonel.

— Voilà une torche pour lire, dit-il.
Cependant don Cristoval s’était levé, et, sur

l’invitation du colonel, il avait rejoint ses compagnons,
et, enveloppé dans son manteau, s’était
couché auprès d’eux ; quelques minutes plus
tard il se livrait au sommeil.

Il ne restait plus que trois hommes éveillés
dans le camp : une sentinelle chargée de veiller
sur la sûreté commune ; l’Indien qui fumait,
accroupi devant le feu, les coudes sur les genoux
et la tête dans les mains, et le colonel qui lisait
attentivement ses dépêches.

Quand ce dernier eut fini, il’ plaça soigneusement
les lettres dans son portefeuille, puis, passant
la main sur son front, comme pour en chasser

d’importunes pensées, il releva brusquement la
tète et se tourna vers l’Indien ; les yeux du chef
étaient fixés sur lui avec une expression singulière.


— L’OEil-de-Feu veut me parler, dit le PeauRouge
enjetantun regard investigateur autour de
lui. Qu’il m’écoute d’abord, car maintenant que
toutes les oreilles sont fermées, j’ai à lui répéter
les paroles d’un ami.

— Parlez, chef, je vous prête la plus sérieuse
attention, dit le jeune homme.

L’Indien se leva, fit quelques pas dans diverses
directions, comme pour s’assurer que nul ne
pouvait l’entendre ; puis, satisfait sans doute du
résultat de son inspection, il revint paisiblement
se rasseoir devant le feu.

— Voici ce que dit l’ami de l’OEil-de-Feu, murmurà-t-il
d’une voix basse : la moitié de mon
coeur me manque, la colombe aimée a disparu ;
mon ami m’abandonnera-t-il dans la douleur ?

•— Qui vous a chargé de me répéter ces paroles,
chef ? s’écria le jeune homme avec une extrême
agitation.

— Mon frère est vif, il aime son ami, c’est
bien, reprit le chef toujours impassible. Le GrandCastor,
lui aussi, aime lncarnacion Ortiz, c’est un
brave guerrier, les gachupines le redoutent ; le
Grand-Castor aidera l’OEil-de-Feu à secourir
lncarnacion Ortiz.

— Est-ce donc d’Incarnacion Ortiz que vous
parlez, chef ? Au nom du ciel ! ne me cachez rien ;
lui serait-il arrivé malheur ?

— Lui-même dira au jeune chef pâle ce qui
s’est passé ; le Grand-Castor est un Peau-Rouge
ignorant, il n’a pas une langue blanche dans la
bouche, et il ne sait point parler, ni s’expliquer
comme les blancs.

La conversation que le colonel avaitoue précédemment
avec l’Indien lui avait trop péremptoirement
prouvé l’inutilité de l’interroger, lorsqu’il
ne voulait point s’expliquer, pour que, malgré
son inquiétude et sa curiosité, il insislât davantage
sur ce sujet, ostensiblement du moins ; il
jugea donc préférable d’y revenir par un détour.

— Ainsi, dit-il de l’air le plus indifférent qu’il
lui fut possible d’affecter, le Congrès a chargé le
chef comanche de me servir de guide jusqu’au
lieu de la réunion.

— Ochl le Grand-Castor s’est engagé à le faire
et il le fera.

•— Merci, chef, je compte sur votre connaissance
du pays où nous nous trouvons, pour nous
conduire par le chemin le plus court.

— Les oiseaux vont en ligne droite, c’est ainsi
que marche le Grand-Castor, lorsqu’il est sur le
sentier de la guerre.

— Et dites-moi, chef, parmi les guerriers
blancs qui se trouveront au rendez-vous, lncarnacion
Ortiz viendra-t-il ?

— lncarnacion Ortiz viendra, l’OEil-de-Feu le
verra.

LES GAMBUCINOS
45.
■— Si nous nous niellions en marche à présent,
chef, vous sentiriez-vous assez reposé pour nous
diriger ?

Le chef comanche sourit avec dédain, et resserrant
aussitôt sa ceinture qu’il avait un peu relâchée
en s’asseyant :

— Le Grand-Castor ne connaît pas la fatigue,
dit-il ; lorsque son devoir l’exige, rien ne saurait
l’arrêter.

— Puisqu’il en est ainsi, nous allons reprendre
notre marche ; il est plus de minuit, les chevaux
et les hommes sont reposés, rien ne nous retient
davantage ici.

— Je suis prêt, que l’OEil-de-Feu ordonne, il
est le chef du Grand-Castor.

Le colonel se leva sans plus attendre, réveilla
don Cristoval et lui commanda d’avertir les rancheros
et de tout préparer pour le départ. Les
pauvres diables étaient épuisés de fatigue. Aussi
avaient-ils vu avec une joie indicible arriver le
moment de la halte. Cependant, cefutsans sepermettre
le plus léger murmure qu’il se levèrent
et qu’ils sellèrent leurs montures ; ils comprenaient
qu’il fallait à leur chef des motifs bien
puissants pour les obliger à se remettre ainsi en

route à l’improvisle et juste au meilleur moment
de leur sommeil.

Une demi-heure plus tard, conduits par le
Grand-Castor, les rancheros quittaient définitivement
leur campement et descendaient silencieusement,
en conduisant leurs chevaux par la bride,
la rampe un peu escarpée de l’accore ; arrivés
dans la plaine ils sautèrent en selle et partirent
au galop, ressemblant dans la nuit à une. troupe
de ces noirs fantômes des légendes Scandinaves
qui, pendant les. brumeuses et froides nuits
d’hiver, terribles et muets, errent dans les forêts
dix fois séculaires de la Norwègc.
XIL’escabmoucqe
La nuit était sombre, la chaleur suffocante ; les
nuages couraient lourdement dans le ciel ; des
myriades de moustiques tournoyaient dans l’air
avec des bourdonnements insupportables ; les
branches des arbres craquaient sans cause apparente ;
des murmures mystérieux traversaient

Une foule considérable d’indiens lit irruption sur la place.
46
LES GAMBUCINOS

l’espace ; par intervalles de larges gouttes de
pluie tombaient sur les feuilles avec un bruit 1
lugubre ;' fout présageait une tempête prochaine. <
Les rancheros s’avançaient tristement, main- 1
tenant avec peine leurs chevaux fatigués qui buttaient
à chaque pas sur les cailloux de la route. <
Seul le Grand-Castor marchait avec autant d’as- i
surance et de certitude que si le soleil eût brillé ;
jamais il ne s’arrêtait, jamais il n’hésitait ; il se
contentait seulement de toucher l’écorce des arbres
avec la main ouverte ; cet indice si léger suffisait,
à défaut de la vue, pour l’avertir qu’il suivait
toujours la bonne voie.

Plusieurs cours d’eau se rencontrèrent sur le
chemin de la cuadrilla, et furent traversés sans
que jamais le guide manquât le gué, en l’ace
duquel il arrivait avec une sagacité surprenante.
Cependant, vers le matin, Forage qui avait
menacé sembla se dissiper peu à peu ; le ciel
s’éelaircit, la brise se leva et rafraîchit l’atmosphère
embrasée.

Les rancheros sentirent alors renaître leur
courage ; ils se redressèrent sur leurs selles el,
oubliant déjà la fatigue passée, ils échangèrent à
voix basse de joyeux lazzis.

Don Luis Morin et don Cristoval marchaient
côte à côte avec le guide ; celui-ci, subissant
malgré lui l’influence attractive du jeune homme,
s’était peu à peu dépouillé de sa morgue indienne,
et il se laissait aller à parler et à rire comme
.s’il se fût trouvé au milieu de vieux amis.

- Don Cristoval, habitué à la vie du désert et
connaissant à fond le caractère réservé et soupçonneux
des Peaux-Rouges, qui, bien qu’ilssoienl
naturellement gais et insouciants, ne se livrent
jamais complètement, surtout en présence des
étrangers, et conservent toujours au contraire un
certain décorum, ne savait à quoi attribuer l’humeur
joyeuse du chef qui, non seulement répondait
aux plaisanteries qu’on lui adressait, mais
encore ne se gênait nullement pour en faire luimême
lorsque l’occasion s’en présentait.

Les rancheros continuaient donc ainsi leur
voyage dans la meilleure intelligence ; cependant,
bien que don Luis fût impatient de rejoindre ses
amis, lorsqu’il fut environ neuf heures du matin,
il résolut de donner quelques heures de repos à
sa troupe, autant pour laisser passer la plus
grande force du soleil, quepour que ses cavaliers
pussent reposer leurs forces épuisées par les rudes
fatigues auxquelles, depuis quelques jours, ils
avaient été constamment exposés.

Sur l’ordre du capitaine, la troupe fit halte,
et campa sur le bord, même du Rio Bravo del
Norte, en face d’un gué découvert par le guide.
Ce gué se trouvait un peu au-dessus de Paso
del Norte, où le colonel, ignorant les faits accomplis
depuis quelques jours, avait l’intention de
conduire sa troupe ; c’était là, ou du moins dans
les environs du pueblo, qu’il comptait rencontrer
ses amis.

L’endroit était des mieux choisis pour une
halte de quelques heures ; les hautes ramures
des arbres répandaient une ombre bienfaisante ;
l’herbe verle et drue offrait un lit moelleux qui invitait
au sommeil ; les rancheros dessellèren t leurs
chevaux auxquels ils donnèrent leur provende de
maïs sur des couvertures ; ce devoir accompli, ils
songèrent à eux-mêmes ; chacun s’installa le plus
confortablement possible : les alforjas furent ouvertes,
les vivres étalés sur l’herbe et on déjeuna
gaiement.

Don Luis, don Cristoval et le Grand-Castor,
que le colonel avait invité à partager son repas,
honneur qui flalta beaucoup le chef en lui montrant
le cas que le jeune officier faisait de lui,
mangèrent un peu à l’écart.

Les vivres étaient à la vérité d’une simplicité
primitive : ils se composaient de quelques tortillas
de maïs, d’un morceau de venaison rôtie,
de quelques baies cueillies en chemin, et d’un
verre de refmo de Catalogne 1 ; mais ce repas était
assaisonné par l’appétit des convives, le meilleur
de tous les condimenls ; car il possède l’inappréciable
avantage de faire toujours paraître excellents
les mets les plus insipides.

Les vivres disparus et les cigarettes fumées,
chacun s’arrangea du mieux possible pour dormir ;
seul le guide se.leva, resserra sa ceinture et
fit un mouvement pour s’éloigner.

— Est-ce que vous ne vous reposez pas, chef ?
lui demanda le' colonel.

— Non, répondit l’Indien ; le Grand-Castor
veillera ; il a promis à l’ami de l’OEil-de-Feu de
ramener sain et sauf le jeune chef auprès de lui.

— Je vous remercie, chef, de ce dévouement ;
mais en ce moment je le crois inutile ; nos sentinelles
suffisent pour nous garder.

— Le Grand-Castor chassera pour le repas du
soir ; en même temps il reconnaîtra la route,
ainsi que c’est son devoir de le faire.

— A votre aise, chef ; quant à moi, je sens
mes yeux qui se ferment et je vais dormir.

— Bon ! mon frère dormira pour réparer ses
forces ; Mos-ho-ké sera de retour lorsque le soleil
allongera l’ombre des grands arbres jusqu’à la
ligne d’eau du fleuve.

— C’est entendu, chef ; surtout ne vous .éloignez
pas trop.

Le coureur sourit sans répondre et se dirigea
vers le gué ; les partisans le virent traverser la
rivière enn’ayant de l’eau quejusqu’à la ceinture.
Le colonel avait fait donner un cheval à l’Indien ;
mais celui-ci préféra ne pas s’en servir en
i celte circonstance ; sans doute dans le but de
mieux suivre une piste, si, dans son excursion, il
i en découvrait une.

Excepté deux ou trois sentinelles ôparses çà et

s là, tous les rancheros dormaient, selon l’expres ;

sion espagnole, apiema suelta, locution que nous

i- rendons en français par les mots : à poings

fermés.

LES GAMBUCINOS
47
Vers trois heures de l’après-dîner, le colonel
sentit une main se poser doucement sur son
épaule ; si léger que fût cet attouchement, il suffit
pour réveiller immédiatement le jeune homme,
qui ouvrit aussitôt les yeux et se redressa.

Mos-ho-ké se tenait immobile devant lui ; à ses
pieds gisaient deux magnifiques peccaris, produits
de sa chasse.

— Ah ! c’est vous, chef, dit le colonel en étouffant
un dernier bâillement, croyez-vous donc
qu’il soit déjà l’heure de partir ?

Sans répondre autrement, l’Indien lui montra
le soleil qui descendait à l’horizon.

— C’est juste, reprit-il, vous êtes exact, merci.
Je vais donner l’ordre de sonner le bouteselle.


Le guide l’arrêta.

— Non, dit-il, avec un geste circulaire du bras
droit, trop d’oreilles ouvertes dans les bois.

— Redoutez-vous un danger, chef ?

— Le danger est l’ami des hommes braves ; il
vient toujours à son heure sans qu’on l’attende.
La prudence est bonne sur le sentier de la guerre.
Le Grand-Castor veille : que les fusils de mes
amis pâles soient chargés.

— Vive Dieu ! ils le sont toujours.

— Bon, ils serviront peut-être avant le coucher
du soleil ; que les guerriers se préparent, il est
temps de partir.

Les paroles ambiguës du chef donnèrent fort à
réfléchir au colonel ; mais il jugea prudent de
suivre le conseil détourné que lui donnait le
coureur, convaincu que le moment venu d’agir,
si le danger qu’il lui laissait entrevoir existait
réellement, il n’hésiterait pas à s’expliquer plus
clairement avec lui.

Selon la recommandation du guide, les. rancheros
furent éveillés sans être appelés par la
trompelle, ce qui occasionna un léger retard ; de
sorte que, lorsque la Lroupe se trouva en selle et
prête à se mettre en marche, il s’était écoulé un
temps considérable et il était plus de quatre
heures.

Le coureur, auquel on avait amené son cheval,
prit la tête du détachement afin de sonder le gué
et de diriger sûrement les cavaliers.

Le fleuve était d’accès facile ; la traversée s’exécuta
sans encombre, et bientôt toute la cuadrilla
foula de nouveau la terre réellement mexicaine ;
car, à cette époque, la rive qu’ils abandonnaient,
bien que déserte et livrée entièrement aux déprédations
des Indiens bravos, était enclavée dans
les possessions espagnoles et faisait partie de la
vice-royauté de la Nouvelle-Espagne.

Sur l’ordre du colonel, aussitôt que le fleuve
eût été passé, la cuadrilla fit halte pendant quelques
minutes afin de rétablir les rangs, puis on
partit au galop de chasse, allure habituelle des
chevaux mexicains.

Mos-ho-rké se pencha à ce moment à l’oreille
du colonel, et, lui désignant du doigt un chapparral

peu éloigné et dans lequel la troupe n’allait
pas larder à s’engager :

— Que le chef pâle fasse attention ici, murmura-t-il
à voix basse.

— Que voulez-vous dire, chef ? demanda le
jeune homme.

— Le Grand-Castor a découvert une piste.

— Une piste ?

— Och ! A quatre lieues d’ici au plus.

— Je ne comprends pas, fit le colonel en s’adrcssanf
à don Cristoval.

— Il veut dire qu’il a reconnu les traces du passage
de certains individus.

— Ah ! fort bien. Et cette piste, reprit-il en se
tournant vers le chef, quelle est-elle ?

— C’est une piste de guerre ; les chevaux sont
ferrés ; ils appartiennent à des visages-pâles.

— Ce sont sans doute des rancheros indépendants,
il n’en manque pas par ici ; leurs cuadrillas
occupent toute la province.

L’Indien hocha la tête.

— Non, répondit-il, ce sont des gachupines.

— Des Espagnols ?

— Oui.

— Et quelle direction suivent-ils ?
■— Celle opposée à la nôtre.

■— Ainsi, ils viennent par ici ?

■— Dans une heure ils seront devant nous.

— Quels peuvent être ces gens ?
•— Le Grand-Castor le sait.

— Vous les avez vus ?

— Oui.

— El qui sont-ils ?

— C’est la cuadrilla de l’homme que les blancs
appellent don Horacio de Balboa.

— Impossible, chef, vous vous Irompez.

— Le Grand-Castor ne se trompe pas.

— On me dit dans les dépêches que vous m’avez
apportées que don Horacio de Balboa, surpris à
Paso del Norte par lncarnacion Ortiz, a été complètement
défait, et que sa troupe de bandits s’est
dispersée !

— C’est vrai, les coyottes ont été enfumés par
les jaguars : mais ils se sont ralliés, le GrandCastor
le sait. 11 les a vus deux fois ; la première,
avant de rencontrer l’OEtl-de-Fcu ; la seconde,
aujourd’hui. Que mon frère veille, ils sont nombreux.


— Que m’importent ces drôles ? Ils ne tiendront
pas devant mes braves compagnons.

-— Peut-être serait-il plus prudent de les éviter,
ce qui est facile.

— Non, sang-Dieu ! Je leur passerai sur le
ventre.

— L’OEil-de-Feu est le maître.

— Je serais honteux de me déranger de ma
route pour de tels misérables.

— Si telle est son intention, l’OEil-de-Feu doit
prendre tout de suite les précautions qu’exige la
prudence.

— Yous avez raison, chef. Don Cristoval, faites
48
LES GAMBUCINOS

former une avant-garde de quarante hommes ; l
envoyez des éclaireurs à droite et à gauche sur <
les flancs de la colonne ; que le plus grand silence 1
règne dans les rangs, et que chacun soit prêt au i
combat ; l’ennemi est devant nous.

Don Cristoval exécuta les ordres de son chef '
avec une rapidité telle que cinq minutes s’étaient
à peine écoulées lorsque la cuadrilla pénétra
dans le chaparral dans le meilleur ordre, et préparée
à tout événement.

L’espoir d’une bataille prochaine avait complètement
fait oublier aux rancheros les fatigues
passées, et leur avait rendu toute leur insoucianle
gaieté. '. :'.

— Maintenant, dit le coureur en mettant pied à
terre et confiant:son cheval au soldat le plus
proche de lui, le Grand-Gaslor va éclairer la route
à ses amis blancs ; il les préviendra de l’approche
de l’ennemi en imitant trois fois le cri de l’épervier
d’eau, à deux minutes d’intervalle.

— Allez, chef, et merci, répondit le jeune
homme avec effusion.

L’Indien se glissa au milieu des arbres du chaparral
et ne larda pas à disparaître.

La cuadrilla continua à s’avancer lentement
avec précaution.

— Il faut convenir que ces Indiens ont du bon
et que ce sont des créatures dévouées, dit le
colonel à son lieutenant. •

— Oui, à ceux qu’ils aiment, répondit don Cristoval
en souriant.

— Pardieu ! c’est bien ainsi que je l’enlends,
reprit le jeune homme sur le'même ton. ; 1

Un chaparral est une basse futaie qui a une
grande ressemblance avec les maquis de la Corse ;
même fouillis, même enchevêtrement inextricable
d’arbres et de plantes, et par conséquent
même difficulté à les traverser.

Aussi était-ce avec des difficultés extrêmes que
les rancheros parvenaient à conserver leurs rangs
et à empêcher leurs chevaux, non seulement de
butter, mais encore d’être renversés parles obstacles
qu’ils rencontraient à chaque pas.

Cependant cette troupe composée de cavaliers
d’élite réussit, au prix d’efforts prodigieux, à
franchir la plus grande partie du chaparral sans
accident sérieux et à entrevoir devant elle, à travers
les éclaircies ménagées par le hasard entre
les arbres, le commencement de la savane.

Le soleil, très bas à l’horizon, n’allait pas
tarder à disparaître ; il ressemblait à une boule de
cuivre rouge, et il était sans force et sans chaleur ;
il fallait se hâter de sortir du chaparral
avant la nuit qui, dans ces parages presque intertropicaux,
succède pour ainsi dire immédiatement
au jour.

Au moment où la cuadrilla, parvenue à l’extrême
limite du couvert, allait émerger dans la
plaine dont on voyait au loin onduler les hautes
herbes, bien qu’il n’y eût pas un souffle de brise
dans l’air, le eri de l’épervier d’eau se fit subitement

entendre, suivi presque immédiatement
d’un coup de feu et d’un horrible cri d’agonie ;
les rancheros s’arrêtèrent en proie à la plus vive
inquiétude.

Que se passait-il dans la plaine qui semblait
toujours déserte ? -

Qui avait tiré cecoup de feu ?
Le coureur surpris par l’ennemi, avait-ilété tué ?
Quel parti prendre ? •

Fallait-il continuer à marcher en avant, oubien
faliail-il battre en retraite ?

L’anxiété de tous était extrême.
Tout à coup un cri de triomphe slrident et
éclatant retentit à une courte distance ; le bruit
d’une'course rapide se fit entendre ; les hautes
herbes furent violemment écartées et le guide
parut, tenant son fusil d’une main, et, de l’autre,
brandissant une chevelure sanglante.

— Dieu soit loué ! s’écria le colonel en l’apercevant,
il est sauf !

— Les gachupines sont là ! dit le chef en étendant
le bras en avant : le Grand-Castor a pris la
chevelure de l’un de leurs éclaireurs.

Il n’y avait pas à perdre son temps en délibérations
 ; il fallait prendre un parti à l’instant.
Le colonel n’hésita pas.

Les rancheros se formèrent en bataille sur la
lisière du chaparral, tandis qu’une ;réserve de
cent hommes, commandée par don Cristoval,
demeurait invisible sous le couvert, prêle au
premier signal à se porter partout où besoin
sérail, sur l’ordre du colonel.
I Une demi-heure s’écoula, pendant laquelle les
rancheros demeurèrent immobiles, calmes et silencieux.


Si braves que soient des soldats, si grande habitude
qu’ils aient d’affronter la mort, ce n’est
jamais sans un certain tressaillement nerveux,
indépendant de leur volonté, dernière et intime
protestation de la matière contre l’intelligence,
qu’ils se préparent à une lutte qu’ils savent devoir
être sans merci.

Les indépendants pas plus que les Espagnols
n’accordaient de quartier dans cette guerre impie
des frères contre les frères ; la voe victis ! avait
toute son horrible application : il fallait vaincre
ou mourir !

Une vingtaine de cavaliers avaient été disséminés
en éclaireurs à une cinquantaine de pas en avant
sur le front de la colonne, afin de prévenir de l’approche
de l’ennemi.

Soudain une fusillade assez vive éclata ; les éclaireurs,
vigoureusement ramenés, accoururent en
désordre se reformer derrière le gros du détachement
 ; tandis que les cavaliers qui les poursuivaient,
salués à leur apparition par un feu bien
nourri, faisaient tourner leurs chevaux et rebroussaient
chemin au galop, en abandonnant quel ;
ques-uns des leurs sur le terrain.
: La situation se dessinait ; l’escarmouche menaçait
d’être vive

Le colonel, honteux de demeurer ainsi immobile
à attendre le choc, position toujours désavantageuse
dans un combat de cavalerie, forma
sa troupe en colonne, fit sonner la charge, et laissant
sa réserve en embuscade sous le couvert, il
se rua ventre à terre à la rencontre de l’ennemi,
aux cris mille fois répété de: Mexico y independencia !
poussés à pleins poumons parles rancheros.


Le guide- ne s’était pas trompé ; la cuadrilla
contrelaquelle don Luis Morin se préparait à escarLlV.
7. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.
moucher était bien celle commandée parle capitaine
don Horacio de Balboa.

Maintenant, par quel étrange caprice du hasard
cet homme que nous avons vu quelques jours
auparavant si complètement écrasé par la cua- '
drilla de lncarnacion Ortiz dans Paso del Norle,
qui s’était à grand’peine et plus qu’à demi
roussi échappé presque seul des ruines fumantes
du pueblo se retrouvait-il de nouveau et en aussi
peu de temps à la tête d’une nombreuse troupe
de partisans ? C’est un mystère qu’il nous est
7Les cavaliers s’ébranlèrent au grand trot emmenant don José et sa fille.
LES GAMBUCINOS

impossible de découvrir, quant à présent du 1
moins. " i

Mais le fait existait, il était en conséquence indiscutable.
]
La route suivie par le partisan espagnol, roule s
qui ne conduisait et ne pouvait conduire que s
dans les déserts de l’Àpacheria, était un autre 1
sujet de commentaires eti.d’étonneraient pour le i
colonel. -
L’intérêt bien entendu d’un homme comme don ■
Horacio, pour quila guerre se résumait par le seul >
mot pillage, devait au contraire l’engager à se diriger
vers le centre du Mexique, oùles rancherias,
les haciendas et les petites villes ne manquaient
point, faciles à piller, car elles étaient presque
toutes sans défense, et par cela même devaient
offrir de grandes chances de bénéfices aux partisans
soi-disant Espagnols. Mais l’Apacheria, le
désert, quel attrait pouvait attirer don Horacio
de ce côté ? Les seuls hôtes des savanes, les Gomanches,
les Sioux, les Apaehes et tant d’autres
Indiens nomades et indomptés, possesseurs errants
de ces immenses territoires, lui procureraient-ils
ces richesses qu’il ambitionnait si vivement
et que par tous les moyens, même les plus
criminels, il voulait acquérir ?

Ceci était un autre problème aussi impossible à
résoudre que le premier.

11 était évident qu’en prenant cette direction
le capitaine don Horacio avait un but ténébreux.
Sans doute cet homme, vicié jusqu’à la moelle,
ne pouvait en avoir d’autre ; mais ce but, quel
était-il ?

Chose singulière,toutes ces pensées se heurtaient ;
dans le cerveau du jeune colonel, tandis qu’il
chargeait bravement en tête de sa cuadrilla et,
sans qu’il pûts’enrendre compte, le préoccupaien f
vivement.
Pourquoi ?
11 n’aurait su le dire.

Jamais il ne s-élait encore trouvé eu contact
avec cet homme, et logiquement, ses actions,
quelles qu’elles fussent, devaient lui être indifférentes.


Cependant, nous le répétons, il éLait inquiet ;
plus que cela même, il sentait une angoisse secrète
lui serrer le coeur.
Était-ce un pressentiment ?
Mais à propos de quoi ce pressentiment au sujet
d’un homme inconnu ? Voilà ce qu’il essayait vainement
de comprendre.

Le capitaine était occupé à écouler le rapport
de ses éclaireurs, lorsqu’il fut tout à coup interrompu
par un bruit ressemblant au roulement du
tonnerre.

Don Horacio, si bandit qu’il fût, n’en était pas
moins un homme brave et un officier expérimenté.


Contraint de recevoir la charge au lieu de l’exécuter
lui-même, il embusqua ses cavaliers dans
les taillis, à droite et à gauche du chemin, ne

laissant sur la route qu’un rideau de partisans,
massés de façon à donner le change à l’ennemi.
Sa cuadrilla se composait de quatre cents hommes
environ ; elle était, parle nombre du moins,
supérieure au détachement des indépendants ;
seulement, le capitaine don Horacio menait avec
lui un palanquin fermé, lequel palanquin devait,
selon toute probabilité, renfermer quelque chose,
homme, femme ou marchandise, de bien précieux
 ; car soixante cavaliers étaient spécialement
chargés de l’escorter et avaient l’ordre, quoiqu’il
put arriver, de ne pas s’en écarter d’un.pas.

Ce palanquin et son escorte furent cachés dans
l’épaisseur du bois, sous le regard du capitaine
qui, lui non plus, ne le voulait point perdre de
vue.

A peine ces diverses’ dispositions furent-elles
prises que les rancheros arrivèrent avec la rapidité
d’un torrent qui, dans sa course furieuse,
renverse et brise tous les obstacles qui s’opposent
à son passage.

Mais, avec cette infaillibilité de coup d’oeil qui
caractérise les véritables militaires, don Luis
avait deviné l’ordre de bataille du capitaine el
il avait modifié son plan d’attaque en conséquence.


Lorsque les rancheros arrivèrent sur les partisans,
avec un ensemble et une dextérité extrêmes,
leur troupe se partagea en trois détachements ;
tandis que le centre continuait à charger à fond,
les ailes obliquèrent à droite et à gaucheet, le sabre
haut, se précipitèrent surles cavaliers embusqués
dans les taillis et qui, comptant surprendre
■ leurs ennemis, n’étaient pas préparés à celte rude
attaque, et par conséquent furent en un clin d’oeil
mis en désordre.

Le mêlée devint alors terrible ; la bravoure était
égale des deux côtés ; l’acharnement, excité par la
haine de race, poussé à son extrême limite.

Les partisans d’abord surpris de cette furieuse
attaque s’étaient railliés, et ils combattaient avec
l’énergie du désespoir.

.11 était impossible de prévoir à qui demeurerait
l’avantage.

Le guide s’approcha du colonel et lui montrai !I
iépalanqùm, immobile sous le couvert et toujours
gardé par son escorte.

-— Là, lui dit-il laconiquement.
Don Luis jeta un regard du côté que lui désignait
l’Indien, et, salis en comprendre le motif,
il devina l’importance que don Horacio attachait
à la conservation de ce mystérieux palanquin si
soigneusement surveillé.

11 fit signe à un de ses officiers, lui dit quelques
mots à voix basse et, ralliant une vingtaine
, de rancheros, il chargea l’escorte qui jusqu’à ce
moment n’avait pris aucune part au combat.

Bientôt tout l’intérêt de la lutte se concentra
autour du palanquin, les rancheros voulant s’en
 ; emparer el les partisans redoublant d’efforts pour
 ; le défendre.

LES GAMBUCINOS
51
Don Horacio surfout semblait se multiplier ; il
faisait des prodiges de valeur et il avait des élans
de bravoure, dignes certes d’une meilleure cause
que celle qu’il soutenait.

Le capitaine, par un mouvement habilement
exécuté, avait réussi à complètement envelopper
les rancheros qui se trouvaient ainsi être en même
temps assaillants et assaillis.

La mêlée ne pouvait longtemps durer ainsi : les
partisans commençaient à prendre l’avantage,
lorsque tout à coup le cri : « Mexico ! Mexico ! independencia
 ! » résonna avec force, et une troupe
fraîche, ivre de colère el d’enthousiasme, se précipita
avec une violence irrésistible au milieu des
combattants.

C’était, don Cristoval qui, averti par le guide,
avait abandonné son embuscade et accourait au
secours du colonel.

Ce renfort, arrivant si à point, changea immédiatement
la face du combat ; les partisans refoulés
el dispersés de toutes parts perdirent courage
e songèrent à la retraite.

En ce moment les rideaux du palanquin s’écartèrent,
une ravissante fête déjeune fille apparut,
et une voix mélodieuse, que don Luis crut reconnaître,
s’écria avec l’accent du plus violent désespoir:


— A moi ! à moi 1 au secours, rancheros ! Je suis
Mexicaine ! je suis la fille de…

Don Luis ne put en entendre davantage ; le capitaine
s’était précipité vers le palanquin et, après
avoir repoussé brutalement la jeune fille, il avait
fermé les rideaux.

— En avanl ! cria le colonel. Enfants, sauvons
cette jeune fille.

•—En avant ! en avant ! répéièrenl les rancheros
en se précipitant à l’envi sur ses pas.

Mais leurs efforts furent inutiles ; don Horacio
avait eu le temps de rallier ses partisans autour
de lui et comme un tigre aux abois, mais qui n’accepte
pas sa défaite, il avait reculé pas à pas,
faisant toujours face à ses ennemis, et s’était enfoncé
dans le dédale inextricable de la forêt.

C’eût été une folie insigne de le poursuivre : la
nuit était venue, de profondes ténèbres enveloppaient
la terre ; malgré eux les rancheros furent
contraints de s’arrêter et de camper sur le champ
de bataille couvert de cadavres espagnols.

D’ailleurs, rendons cette justice aux braves rancheros,
qu’ils étaient accablés de fatigue et que
quelques heures de repos leur étaient indispensables.


Le colonel, après avoir expédié des éclaireurs
dans différentes directions, afin de s’assurer que
la retraite des partisans était réelle, fit prendre
tous les arrangements pour la nuit.
XIIEL 0J0-LUCERO
Cependant, malgré lui, don Luis se sentait
triste ; le succès qu’il avait remporté sur les partisans
équivalait presque à une défaite dans son
esprit, puisque, malgré tous ses efforts, il n’avait
pas réussi à délivrer la jeune fille qui avait d’un 0
façon si attendrissante réclamé son secours.

Mais qui était celte jeune fille, à peine aperçupendant
quelques secondes au milieu de la bataille,
et qu’il avait cru reconnaître, sans que
pourtant il lui fût possible de se rappeler où et
quand il l’avait vue précédemment ?

Ce fut en vain que pendant plusieurs heures le
jeune homme essaya de raviver ses souvenirs.

Vers minuit, le guide arriva et vint s’accroupir
devant le feu auprès duquel se tenait le colonel,
toujours plongé dans ses réflexions.

Le jeune homme releva la tête.

— Ah ! c’est vous, chef, dit-il ; vous rentrez
bien tard.

— Mos-ho -ké a marché beaucoup à la suite des
gachupines, répondit-il en bourrant tranquillement
son calumet, qu’il alluma ensuite au moyen
d’une baguette médecine ou sacrée.

— Vous les avez vus ?

— Pendant plusieurs heures Mos-ho-ké a marché
dans leurs pas.

— Que font-ils maintenant ?

— Ils courent comme des daims effarouchés
par les chasseurs.

— Ainsi ils n’ont pas l’intention de tenter un
retour offensif ?

■— Non, ils sont pressés de se rendre là où ils
vont.

— Où vont-ils donc ?

— Dans le désert.

— Que prétendent-ils faire là ?

-— Mos-ho-ké le saura quand il en sera temps ;
l’Indien a le regard de l’aigle, il voit tout dans la
savane.

— Mais ils emmènent une jeune fille avec eux ?

— Oui.

— Le chef la connaît-il ?

— Peut-être.

— Qui est-elle ? demanda-t-il avec anxiété.
L’Indien le regarda un instant.

— La nuit est à la moitié de sa course, dit-il ;
dans quelques heures il faudra reprendre la marche
 ; Mos-ho-ké a besoin de repos, il va dormir.

Il s’étendit alors devant le feu, s’enveloppa
dans sa couverture, ferma les yeux et s’endormit,
on du moins parut s’endormir.

Le jeune homme baissa la tète avec accable*
ment.

— Ce démon sait quelque chose, j’ensuis con*
vaincu, murmura-t-il tristement ; mais pourquoi

LES GAMBUCINOS

s’obstine-t-il ainsi à garder le silence ? Quel inté- d
rêt si grand peut-il. avoir à me cacher la vérité ? p
Au lever du soleil on partit. r

Les morts avaient pieusement été enterrés le à
soir précédent, et de grosses pierres placées sur
ieurs fosses, afin d’empêcher que les cadavres ne 1
fussent profanés par les bêles fauves. I <

Le temps était magnifique, la journée fraîche s
et embaumée par les acres senteurs de la savane.
Les oiseaux, blottis sous la feuillée, chantaient
gaiement leur hymne matinal ; enfin fout riait
dans la nature ; le voyage se continua donc toule
la matinée dans les meilleures conditions et sans
incidents dignes d’être rapportés.

Vers onze heures, selon la coutume, on campa,
afin de laisser tomber la plus grande ardeur du
soleil.

Cependant le colonel n’était pas satisfait du
guide ; il lui gardait une sérieuse rancune pour
ses réticences volontaires de la veille, et se promettait
intérieurement de l’obliger, bon gré mal
gré, à lui donner l’explication qu’il désirait si
ardemment au sujet de la jeune fille.

A plusieurs reprises il essaya, par des détours
plus ou moins ingénieux, de revenir sur le même
sujet ; mais le Peau-Rouge était trop fin pour se
laisser surprendre ;" il se tenait sur ses gardes,
pour une raison ou pour une autre. Aussi, avec
son habileté habituelle, il évita, quoi que fît le
jeune homme, d’entrer dans aucun détail, de sorte ;
que le colonel en fut auprès de lui pour ses frais
d’amabilité ; si bien que, de guerre lasse, reconnaissant
enfin qu’il ne parviendrait jamais à faire
parler cet homme, il renonça à l’interroger,
davantage.

— Arriverons-nous bientôt, chef ? Il me tarde
d’être àOjo-Lucero, dit un soir le colonel au coureur,
en s’arrêtant au campement.

— Ooah ! mon frère l’CEil-de-Feu est impatient,
répondit-il en souriant ; il a hâte de voir
ses amis.

— Je vous l’avoue, chef.

— Bon. Que le jeune chef attende encore un
peu, il sera bientôt auprès d’eux.

— Dites-vous vrai ?

— Mos-ho-ké n’a pas la langue fourchue, tout
ce qu’il dit est vrai. Le deuxième soleil ne s’écoulera
pas tout entier sans que mon frère atteigne
la grande case en pierre des visages-pâles, ses
amis.

— Je retiens votre promesse.

— Mon frère verra.

Le colonel, malgré son vif désir d’être positivement
instruit, fut forcé de se contenter de ces
vagues renseignements.

Le lendemain, le voyage continua.

Il y avait trois jours déjà que la cuadrilla des
rancheros avait traversé ie Rio Bravo del Norte,
et abandonné l’Apacheria pour fouler le sol mexicain,
où par son brillant combat avec les partisans,
elle avait si noblement marqué Son retour ;

depuis une heure environ on avait quitté le campement ;
les hommes, à moitié endormis encore,
marchaient un peu à l’aventure ; c’était une heure
à pieu près avant le lever du soleil.

Le guide qui, suivant la coutume adoptée par
lui dès le premier jour, éclairait la roule à trois
cents pas environ en avant de la troupe, s’arrêta
soudain, regarda attentivement autour de lui ;
puis, au lieu de continuer à avancer, il se replia
en toute hâte jusqu’auprès des rancheros et vint
se placer aux côtés du colonel.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda don Luis.

— Que l’OEil-de-Feu regarde, répondit l’Indien
en étendant le bras droit.

Le partisan tourna les yeux vers la direction
indiquée.

— Je ne vois rien, dit-il après un instant
d’examen.

Le guide sourit en haussant imperceptiblement
les épaules. .

— Les blancs ont des yeux qui ne voient pas,
dit-il ; là est le pueblo de Ojo-Lucero.

Don Luis, piqué au jeu de ces paroles, regarda
de nouveau, mais avec aussi peu de succès que la
première fois.

— Je ne distingue rien, dil-ii.

— Bon, reprit l’Indien. Mon’ frère cachera ses
guerriers sous le couvert, pendant que Mos-ho-ké
sortira du bois élira voir dans le village.

— Vous voulez nous quitter, Indien ? dit vivement
le jeune homme.

— Mon frère ne comprend pas, répondit le
guide avec un sourire ; le Grand-Castor est un
guerrier renommé au feu du conseil de sa nation,
il a beaucoup de ruses ; il entrera dans le village
des blancs comme un voyageur qui retourne à
Valepell—village — de satribu. Les Yoris—Mexicains
— n’auront pas de soupçons contre un
homme seul et sans armes ; le guerrier indien
regardera partout s’il aperçoit des gachupines, il
reviendra avertir mon frère.

— Vive Dieu ! s’écria don Luis, votre idée est
excellente, chef. Allez à la découverte, nous vous
allendronsici.

— Bon, mon frère comprend à présent ; qu’il
ne se montre pas. Le Grand-Castor part, il sera
bientôt de retour.

: Le guide tourna alors vivement sur les talons,

> s’enfonça dans un bosquet, au milieu duquel il
disparut presque aussitôt.

Cependant le colonel résolut de suivre son
conseil.

Ses rancheros mirent pied à terre: les chevaux

3 furent attachés au piquet, on plaça des sentinelles

afin d’éviter les surprises ; et chacun s’installa

comme il put pour passer le temps le plus commos

dément possible, en attendant qu’on eût des nou,

velles certaines.

Les ténèbres s’étaienl peu à peu dissipées ; le

soleil, en apparaissant au-dessus de l’horizon,

 ; avait, pour ainsi dire, donné ie signal du réveil

LES GAMBUCINOS
53
delà nature. Le paysage, noyé jusqu’à ce moment
clans la brume, s’éclaira subitement. Les herbes
et les feuilles, lavées par l’abondante rosée du
malin, parurent plus vertes et pour ainsi dire
perlées de gouttes d’eau ; les oiseaux, éveillés par
les chauds rayons de l’astre du jour, commencèrent
leurs joyeux concerts ; et l’on vit au loin les
buffles sauvages lever leurs têtes au-dessus des
taillis et des buissons, en poussant de sourds
mugissements de joie.

Don Luis distingua alors el Ojo-Lucero, dont
les ranchos blanchissaient au milieu d’un
fouillis d’arbres de toutes sortes, à une demilieue
à peine de l’endroit où la cuadrilla était

campée. Un chemin tortueux, large et assez bien
entretenu, conduisait de la forêt au village ; ce
chemin était en ce moment complètement désert.

Le ranchero prit une lorgnette, et se mit à
examiner et à étudier les environs avec le plus
grand soin.

L’hacienda de Ojo-Lucero, c’est-à-dire, dans la
langue du pays, de la Fontaine-Brillante, est
située sur le penchant d’une colline assez élevée,
qui domine le chemin de Chihuahua au Paso del
Norte ; au pied de la colline s’élève une rancheria,
composée d’une centaine de masures qu’habitent
des Indiens et des peones occupés aux travaux des
mines d’argent.

A l’époque où se passe notre histoire, la guerre
civile d’une part, de l’autre la fuite précipitée
du propriétaire, compromis par son zèle pour
l’Espagne, avaient naturellement arrêté toute
l’exploitation de ces mines fort riches cependant.

A peine délivrés d’un maître qu’ils abhorraient,
les peones et les vaqueras avaient, dans un premier
élan de colère, pillé et incendié l’hacienda ;
puis, deux ou trois ans plus tard, les indépendants
s’y étaient établis à leur tour, et avaient mis
le corps de logis principal en état de défense.

Ojo-Lucero, par sa situation, présentait poulies
Mexicains uneposition stratégique importante ;
aussi y entretenaient-ils une garnison nombreuse,
chargée non seulement de battre continuellement
la campagne, mais encore d’assurer les communications
avec le désert,

La route conduisant à la rancheria continuait

à être toujours solitaire ; don Luis commençait
même à ressentir une vague inquiétude, lorsqu’il
se sentit toucher légèrement l’épaule ; il se
retourna vivement.

Le guide se tenait à son côté, aussi calme, aussi
impassible que lorsqu’il l’avait quitté.

— Eh quoi ! s’écria don Luis avec surprise,
c’est vous, chef ?

— Le Grand-Castor est de retour, répondit
l’Indien en s’inclinant avec un sourire légèrement
railleur.

— Mais, reprit le jeune homme avec étonnement,
depuis près d’une heure j’ai les yeux fixés
sur la roule et je ne vous al point aperçu ; de quel
côté êtes-vous donc venu ?

— Les blancs ont besoin d’une sente tracée
pour se conduire, fit l’Indien ; la route de Mosho-ké
est celle de l’oiseau, partout il passe,
Les papiers roulés s’échappaient du bâton.
LES GAMBUCINOS

— Soit, dit le partisan, mais pourquoi ces précautions ?
Nos amis seraient-ils en mauvaise situation ?


— Que l’OEil-de-Feu reprenne ses yeux médecine,
répondit l’Indien en désignant la longue-vue
que le colonel tenait à la main. Il verra aussitôt
ses amis accourir joyeux vers lui.

Le jeune homme braqua aussitôt sa lorgnette
sur la route, et ne put retenir un cri de joie, en
apercevant un groupe de cavaliers qui accouraient
à toute bride.

Quelques minutes plus tard, ces cavaliers s’arrêtèrent
à la lisière de la forêt ; don Luis Morin
reconnut au milieu d’eux son ami lncarnacion
Ortiz et don José Moreno.

Il s’élança à leur rencontre ; mais, malgré lui,
il s’arrèla bientôt, douloureusement ému par l’expression
de tristesse qu’il lisait sur le visage de
son ami el du vieillard.

Aussi, après avoir échangé un peu à la hâte les
compliments de bienvenue avec les autres officiers,
s’approcha-t-il avec empressement d’Incarnacion
et de l’haciendero.

— Que se passe-t-il donc, ici ? Qu’est-il arrivé,
au nom du ciel ? s’écria-t-il en leur pressant affectueusement
la main.

— Vous le saurez bientôt, ami, fit tristement
lncarnacion.

■—Maisplus tard,ajouta don José ; laissons aux
affaires publiques le pas sur les affaires privées.

Le jeune homme s’inclina, comprenant qu’il
serait de mauvais goût d’insister en ce moment,
el, se tournant vers les officiers :

— Me voici à vos ordres, senores, dit-il, en les
saluant avec courtoisie.

— C’est nous qui sommes aux vôtres, colonel,
répondit un capitaine. Mieux que nous, vous savez
sans doute pour quel motif nous avons été convoqués
ici.

— A. celle question c’est à moi. de répondre,
caballeros, dit don José, qui fit un pas en avant.

— Nous vous écoulons, senor.

Don José Moreno retira alors de sa poitrine un
large pli cacheté aux armes du Congrès et le présenta
à don Luis.

— Voici, senor colonel, dit-il, une commission
signée du général commandanl en chel l’armée
libertadora et conlre-signée du président du Congrès
national, qui. m’investit du droit de choisir
parmi tous les cavaliers de votre cuadrilla les
hommes qu’il me conviendra de prendre pour
exécuter une mission importante dont le secret ne
doit être connu que de moi seul.

■— En effet, senor don José Moreno, répondit
don Luis après avoir parcouru le papier remis
entre ses mains, et j’ai, de plus, reçu l’injonction
de me mettre à vos ordres et de vous obéir en
tout, sans vous demander d’explications.

— Nous avons reçu de semblables instructions,
dit le capitaine qui déjà une première fois avait
pris la parole.

— Etes-vous dans l’intention d’obéir à cet
ordre, senores ?

— Certes, répondirent les officiers.

— Quoi que j’exige de vous ?

— Ordonnez, dit le colonel.

— Caballeros, reprit l’haciendero, pardonnezmoi
mon apparente précipitation ; mais, je vous
le répète, la mission dontje suis chargé est grave ;
nous n’avons point un instant à perdre pour l’accomplir.
Capitaine Frias, n’avez-vouspas reçu des
ordres particuliers ?

— Si, caballero, réponditle capitaine ; hier, au
coucher du soleil, un coureur indien m’a apporté
des dépêches.

— Et ces dépêches vousordonne.nl,.. ?

— De mettre garnison au Paso del Norte, surpris
il y a un mois environ par don lncarnacion
Ortiz et que, par oubli peut-être, on avait négligé
d’occuper.

— Fort bien. Don Luis vous laissera le commandement
de sa cuadrilla, ce qui vous permetlra,
sans affaiblir la garnison d’Ojo-Lucero, de doubler
celle del Paso.

•— J’obéirai, senor.

— Vos dépêches ne vous donnaient-elles pas
d’autres instructions ?

— Pardonnez-moi, caballero : il m’était de plus
enjoint de réunir dans le plus bref délai une
troupe de soixante ou quatre-vingts chasseurs ou
gambucinos pour un service exceptionnel.

— C’est cela même.

— Malheureusement, Seigneurie, permettezmoi
de vous faire observer que, n’ayant reçu ces
dépêches qu’hier au soir, il m’a été impossible de
me conformer jusqu’à présent à cette dernière
partie de mes instructions.

— J’ai sous mes ordres une quarantaine de
gambucinos, qui m’attendent dans un endroit
convenu depuis deux mois ; votre besogne se
trouve donc ainsi simplifiée, puisque vous n’avez
plus qu’à réunir la moitié des hommes qui me
sont nécessaires.

— En effet, senor. Malgré cela, je ne puis vous
promettre de réunir ces quarante hommes avant
cinq ou six jours.

— Nous les aurons en moins de dix minutes,
dit en souriant don José. Mon cher don Luis,
ajonta-t-il en se tournaut vers le Français, vous
voudrez bien choisir dans votre cuadrilla quarante
hommes de bonne volonté, n’est-ce pas ?

— Aussitôt que vous, le désirerez.

— Don Cristoval Nava, qui, à ce que je crois
du moins, était chasseur de bisons avant le commencement
de la guerre, les commandera sous
vos ordres ; car, si cela ne vous déplaît pas trop,
vous m’accompagnerez.

— Je vous remercie d’avoir prévenu mes désirs,
senor don José.

— Tout est pour le mieux alors. Je n’ai pas
besoin de vous recommander le secret le plus
absolu ; maintenant, caballeros, vous êtes libres.

LES GAMBUCINOS
55
Il ne me reste qu’à vous remercier de votre em- hopressement
à obéir aux ordres du Congrès. qu

— Ne nous ferez-vous pas l’honneur de nous '
accompagner jusqu’à Ojo-Lucero, seîior don ass
Luis, dit en s’inclinant avefe- politesse le capitaine est
Prias ? Tout est préparé pour vous y offrir une le i
hospitalité digne de vO%s. • est

— 11 ne dépend pas de moi d’accepter votre au
gracieuse invitation, seîior capitaine*, répondit do
courtoisement le jeune homme.

— Alors, je l’accepterai pour vous, mon cher ce
don Luis, dit vivement don José Moreno. Nous de
profiterons de l’offre du capitaine pour terminer Vh
nos derniers préparatifs ; avez-vous des mules par
ici, seîior Frias ? co

— Quelques-unes, oui, senor. pe

— Vous serait-il-possible d’en réunir cinquante les
à soixante ?

— Facilement.

— En combien de temps ?

— Oh ! deux heures tout au plus.

— Très bien !… et des chevaux ?

— Nous n’avons ici, en général, que des mustangs
ou chevaux des prairies.

— Ce sont justement ceux-là que je veux, mon el
cher capitaine. à

— Alors, rien n’est plus facile : aujourd’hui d
même je puis vous en faire lasser cent cinquante 1'
et môme deux cents, qu’on placera dans le corral o
de l’hacienda. e

— Oh ! il ne m’en faut pas autant, capitaine. d
Cent me suffiront. I1

— Yous les aurez ; avez-vous besoin de harnais ? p
■— Non, c’est inutile, je vous remercie, mon c

cher capitaine, je ne prends ces animaux que
comme manada de rechange. I

— C’est entendu ; seîior, ce soir ils seront prêts, i
L’entretien se termina là. Don Juan donna <

l’ordre de lever le camp, et toute la Lroupe prit ]
au galop le chemin de Ojo-Lucero, où elle arriva i
une heure plus tard.

Au moment où don Luis allait franchir le seuil
de l’hacienda, le Grand-Castor s’approcha de lui,
et se penchant à son oreille.

— Quelle réponse dois-je porler à ceux qui
m’ont envoyé vers l’OEil-de-Feu ? lui dit-il à voix
basse.

— Yous voulez déjà nous quitter, chef, et pourquoi
donc ? lui demanda le jeune homme.

— Mos-ho-ké n’a-t-il pas loyalement accompli
sa mission ?

— C’est vrai, chef ; vous l’avez accomplie non
seulement avec intelligence et célérité, mais
avec dévouement.

— Mes frères blancs seront satisfaits, le coeur
de Mos-ho-ké se réjouira de leurs éloges ; il va
retourner vers eux.

— Attendez encore, chef, reprit le jeune
homme ; peut-être aurez-vous une réponse à leur
transmettre.

— Bon, puisque l’OEil-de-Feu le désire, Mosho-ké

restera dans l’atepelt des visages pâles jusqu’au
coucher du soleil.

— Non, interrompit don José Moreno qui avait
assisté muet jusque-là à cet entretien. Mos-ho-ké
est un chef sage et expérimenté, il entrera dans
le calli de pierre avec ses amis blancs. Sa place
est au feu du conseil. Peut-être les chefs blancs
auront-ils besoin bientôt que le sachem leur
donne son avis.

L’Indien sourit orgueilleusement en recevant
cette gracieuse invitation à laquelle il était si loin
de s’attendre et suivit les officiers mexicains dans
l’hacienda.

La cuadrilla campa dans le premier patio —
cour ■— où par l’ordre de don José Moreno des
peones servirent avec empressement aux soldais
les rafraîchissements dont ils avaient besoin.
Xi11MOS-HO-KÉ
Don Luis Morin connaissait trop bien rattachement
des rancheros à sa personne pour laisser
à un autre le soin de leur apprendre les résultats
de son entretien avec don José. Il quitta donc
l’hacienda et se rendit auprès d’eux ; sur son
ordre, la cuadrilla abandonna son campement
et le suivit. Lorsqu’elle fut rangée en bataille
dans le patio de l’hacienda, don Luis fit former
le cercle et avec une certaine émotion qu’il ne
put entièrement dissimuler, il donna lecture des
ordres qu’il avait reçus.

Les rancheros écoulèrent d’abord celle lecture
dans un morne silence ; mais lorsqu’elle
fut terminée, comme d’un commun accord, ils
éclatèrent lous à la fois en plaintes et en reproches.
Cependant, à force de prières et de raisonnements,
don Luis parvint sinon complètement
à les consoler, du moins à leur faire accepter
sans trop de murmures leur nouveau commandant,
en leur promettant un prochain refour.
De plus, ce qui leur rendit toute leur gaieté, il
ordonna à don Cristoval Nava de choisir parmi
eux quarante hommes de bonne volonté, qui
devaient raccompagner.

Mais là se présenta une nouvelle difficulté à
laquelle personne n’avait songé : c’est que tous
voulurent suivre leur chef, et le partisan dut remettre
au sort le soin de décider quels seraient
les élus.

Enfin toutse termina à la satisfaction générale,
et don Luis, après avoir affectueusement pris
congé de sa cuadrilla, se hâta de rejoindre dans
les appartements de l’hacienda don José Moreno
et les autres officiers, qui l’attendaient pour se
mettre à table.

Le repas fut court et silencieux.
Lorsque les convives se furent levés de table
et dispersés pour terminer les préparatifs du dé-
56
LES GAMBUCINOS

part, don Luis Morin, lncarnacion Ortiz, don José
Moreno el le chef indien Mos-ho-ké demeurèrent
seuls en présence, assis sur des hutaccas et fumant
sans échanger une parole. :

Don Luis, absorbé: par ses devoirs de corn-,
mandant, - n’avait pas encore trouvé, depuis le
matin, un seul instant pour causer à coeur ouvert
avec ses amis ; affligé de leur tristesse, il éprouvait
naturellement le plus vif désir-d’en connaître
la causé. Aussi se hâla-t-il de saisir l’occasion
qui se présentait enfin à lui. •

Don José ne répondit que par un profond
soupir aux questions affectueuses que lui adressa
le jeune homme.' lncarnacion Ortiz se leva, et
posant sa main sur l’épaule de doii Luiz:

•— Hélas ! ami, ' dit-il d’une voix brisée par
la douleur, pendant votre absence un malheur
affreux est venu tout à coup fondre sur nous.

— Au nom du ciel ! s’écria le colonel, ne
me laissez pas plus longtemps dans celle mortelle
inquiétude, mes amis. Je vous supplie, ditesmoi
ce qui s’est passé !

— A quoi bon,, fit don José en hochant la
tête, raviver un cuisant chagrin ? Hélas ! ce
malheur est irréparable. -

— Irréparable ! dit le Français avec force.
Que signifie cet abattement, senor don José
Moreno ? Ne savez-vous pas qu’il. y a remède à
tout, excepté'à la'morf ? /

— Eh ! si c’était d’une'morl qu’il s’agît ?

■—D’une mort ! s’écria le jeune homme. Qui
donc est mort ? Au nom du ciel, parlez !

■— Moi, je n’en aurai pas la force, murmura
lncarnacion Ortiz, qui cacha sa tête dans ses
mains.

— Ce sera donc moi, reprit en soupirant don
José Moreno :. eh bien soit, j’aurai ce courage
puisqu’il le faut ; d’ailleurs, je n’ai que quelques
mots à vous dire.

Le Grand-Castor, seul indifférent en apparence
à ce qui se passait devant lui, continuait à fumer,
impassible, froid et digne, son calumet indien.

— Après là prise del Paso del Norte, reprit le
vieillard, appelé auprès du Congrès, je laissai,

. malgré les observations pressantes de plusieurs
de mes amis, ma fille à mon hacienda de la
Vega, sous la garde de mon fils Pedro et de Ramon
Ochoa.

« La place était forte, bien approvisionnée, elle
renfermait une garnison nombreuse et dévouée.
De plus, les Espagnols atterrés par leur dernière
défaite, avaient disparu du pays ; je crus n’avoir
rien à redouter. Je partis donc accompagné par
lncarnacion et quelques peones. Mon voyage dura
douze jours. Que se passa-t-il à l’hacienda pendant
mon absence ? Je l’ignore, et personne n’a
pu me renseigner d’une façon certaine à ce sujet.
Il paraît que mon fils et ma fille, quelques jours
après mon départ, complètement rassurés par
l’apparente tranquillité du pays, avaient pris
l’habitude de faire tous les matins une promenade

aux environs de l’hacienda, suivis seulement
par un ou deux, serviteurs. Les premières
fois, ils ne perdirent pas de vue les murailles de
l’habitation, mais peu à peu ils s’enhardirent.
Leurs excursions se prolongèrent, durèrent plusieurs
heures, et bienlôt*elles se changèrent en
chasses dans les bois des environs.
. — Quelle imprudence ! murmura don Luis.
— La jeunesse est confiante et aveugle, fit don
José Moreno avec un soupir étouffé ; un jour,
entre sept et huit heures du matin, mon fils et
ma . fille sortirent,' .accompagnés seulement du
mayordomo de l’hacienda et d’un peon de confiance,
pour chasser l’antilope. L’heure du retour
s’écoula sans qu’on les vît. reparaître ; don Ramon
commença à s’inquiéter, il expédia des coureurs
aux environs, mais ces coureurs rentrèrent les
uns après les autres sans avoir découvert les
traces des chasseurs. Alors, en proie à une vive
anxiété, don Ramon n’hésita plus: malgré l’heure
avancée de la journée, il était presque nuit, il fil
monter achevai quarante hommes résolus et bien
armés, se mit à leur tête, et à son tour il quitta
l’hacienda. Toujours la même tranquillité et la
même solitude régnaient aux environs de la Vega.
« Don ramon se dirigea vers un bois où il avait
vu le matin entrer les chasseurs, et il le fit fouiller
avec le plus grand soin sans rien découvrir ; il
traversa alors ce bois, s’engagea dans une plaine
découverte assez étendue, puis il s’enfonça dans
un chaparral, en donnant à, ses peones l’ordre de
se disperser de tous les côtés. Un pressentiment
secret l’avertissait que clans ce chaparral mal famé
el servant de retraite ordinaire à des bandits de
toutes sortes, vaqueros, mineros et gambucinos,
il découvrirait enfin les traces qu’il cherchait
vainement depuis plusieurs heures déjà. Hélas !
les prévisions de don Ramon devaient se réaliser
bientôt d’une façon terrible. A peine la battue
était-elle commencée, qu’un peon poussa un cri
d’appel. Don Ramon accourut ; un spectacle
affreux s’offrit alors à ses yeux.
■—'■ Du courage ! dit doucement don Luis en
pressant doucement la main du vieillard.

— Trois cadavres horriblement mutilés gisaient
sur le sol ; ces cadavres étaient ceux de mon fils,
du mayordomo et du peon qui les avait accompagnés
dans leur chasse ; les armes qu’ils tenaient
encore à la main, le terrain piétiné sur un assez
vaste espace, leur chevaux morts auprès d’eux,
tout prouvait qu’ils n’avaient succombé qu’après
un combat long et acharné.

— Et dona Linda ! s’écria don Luis avec intérêt.


— Ma fille avait disparu.

— Sans doute, fit le jeune homme, qu’ils
avaient été surpris à l’improviste par une bande
d’Espagnols pillards.

— Non, reprit douloureusement don José
Moreno, les cadavres étaient scalpés, ils avaient
la poitrine ouverte, le coeur arraché et le corps

LES GAMBUCINOS

traversé par de longues flèches cannelées, semblables
à celles des Apaches.

— Des Apaches, si loin de la frontière ! s’écria
don Luis avec surprise.

— Hélas ! les frontières n’existent plus depuis
la guerre, vous le savez, mon ami ; don Ramon
passa la nuit tout entière dans le chaparral, pour
retrouver les traces de ma fille, mais toutes ses
recherches furent inutiles, il ne découvrit rien.
Forcelui fut, au lever du soleil, de regagner l’hacienda
en emportant les cadavres afin de leur
donner une sépulture chrétienne.

— Mais il ne borna point là ses recherches,
j’imagine ?

—-Oh ! non, elles continuèrent activement et
sans relâche, pendant plusieurs jours, au contraire,
mais en vain.

— Je ne puis croire qu’ils aient assassiné dona
Linda, s’écria don Luis ; les Indiens, si féroces
qu’ils soient, ne tuent pas les femmes ; doîia Linda
n’est pas morte !

— N’est-ce pas, mon ami, s’écria lncarnacion
Ortiz avec exaltation, n’est-ce pas que doîia Linda
vif encore ?

— J’en ai la conviction, ils l’ont enlevée dans
l’espoir d’obtenir de vous une forte rançon.

Don José secoua la tête.

LTV. 8. V. ROY, ôdit. — Reproduction Interdite.

— Si telle était leur intention, reprit-il, pourquoi,
lors de mon retour à l’hacienda, ne m’ontils
pas expédié un de leurs guerriers afin de
débattre avec moi cette rançon ?

— Je m’y perds, reprit don Luis devenu pensif,
et si vous n’étiez pas aussi certain que les coupables
sont des Peaux-Rouges…

— 11 ne peut rester aucun doute à cet égard,
malheureusement.

— Enfin, quels que soient ces hommes, on a
suivi leurs traces jusqu’à une certaine dislance ?

— Pendant l’espace de dix lieties environ.

— Et, pardonnez-moi cette insistance, cher
don José, de quel côté se dirigeaient ces traces ?

— Du côté de la frontière.
Don Luis hocha la tête.

— Vous n’êtes pas convaincu ?

— Eh bien ! non, s’il faut vous l’avouer. Je ne
crois pas que ce crime ait été commis par des
Indiens.

— Mais vous avez des motifs, sans doute pour
soutenir cette hypothèse ?

— Certes, j’en ai. Écoutez-moi. Il y a quelques
jours, je me trouvai subitement en présence d’un
détachement espagnol, il y eut entre nous une
rude escarmouche ; bref les Espagnols furent contraints
de prendre la fuite.
8
Clmcun s’installa comme.il put pour passer le temps le plus commodément possible.
58
LES GAMBUCINOS

— Mais qu’a de commun ?.. j qut

— Attendez ; ces Espagnols menaient au milieu Noi
d’eux un palanquin dans lequel se tr.ouvait unefemme,
dai

— Une femme ! s’écrièrent les deux hommes élit
avec stupeur.

— Oui, une Mexicaine, elle-même nous l’a dit. hoElle
nous appela à son secours avec des larmes l’Q
et des sanglots. Malheureusement, malgré tous 1er
nos efforts, il nous fut impossible de la délivrer ; pic
les Espagnols l’entraînèrent dans leur fuite ; main- lai
tenant savez-vous qui commandait cette cuadrilla ?
Don Horacio de Balboa, le vaincu de qu
Paso del Norte ! ra

•— Don Horacio ?

— Lui-même 1 et si quelqu’un qui est ici, re
ajouta-l-il en jetant un regard de côté sur le pa
sachem, voulait parler, peut-être vous appren- Ir ;
drait-il ce que vous avez un si grand intérêt à so
connaître. m

— Mais ces horribles mutilations exercées sur bi
les cadavres, les Apaches ou les Gomanches seuls p<
ont l’habitude… rt

— Peut-être, don José Moreno ; quant à moi, à
je vous le répète, ma conviction intime est que te
les Peaux-Rouges sont complètement innocents t(
du crime que vous leur imputez. h

— Gela est étrange, en effet, murmura Incar- a
nacion Ortiz. g

En ce moment l’Indien se leva, il repassa son il
calumet à sa ceinture, et faisant un pas en s
avant : - T

— Mos-ho-ké veut parler, dit-il d’une voix i
sourde. s

Les trois hommes se tournèrent vers lui avec s
surprise. .<

— C’est un sachem qui prendra la parole. <
continua-t-il ;mes frères blancs écoutent-ils ?

— Nous écoutons, chef, fil don Luis au nom
de tous.

•— Que les visages pâles ouvrent les oreilles,
reprit l’Indien ; Mos-ho-ké n’a pas une langue
fourchue ; le Grand-Esprit a enlevé la peau de
son coeur et son sang est aussi rouge que le fruit
du chirimoya. La vierge pâle aux yeuxd’azur n’est
pas morte. Mos-ho-ké l’affirme, et le Wacondah
sait que Mos-ho-ké n’a jamais menti.

•— Parlez, au nom du ciel ! s’écria don José.

— Comment savez-vous qu’elle existe, chef ?
fit lncarnacion en s’élançant vers lui.

— Mos-ho-ké n’est point une vieille femme
bavarde, reprit l’Indien avec emphase ; ce qu’il
d’il est vrai, il a vu le combat de ses yeux ; il était
là.

— Comment ! s écria don Luis avec un accent
de reproche ; vous étiez présent, chef, et YOUS
n’avez pas essayé de défendre cette malheureuse
jeune fille ?

L’Indien sourit avec dédain.

— Mos-ho-ké a-t-il vingt bras pour lutter
contre trente ennemis ? Pouvait-il réussir là où

quatre cents cavaliers ont échoué ? répondit-il.
Non, le sachem est brave, il n’est pas fou.

— Mais enfin, reprit don Luis en recommandanl
d’un geste la patience à ses amis, comment
étiez-vous là, chef ?

•— Un rien étonne les visages pâles ; Mosho-ké
était envoyé par les chefs des blancs à
l’OEil-de-Feu ; bien qu’il fût parti en même
temps que la tête grise du grand village de
pierre des visages pâles, il avait cependant
laissé bien loin derrière lui le vieux chef.

— En effet, dit don José, le Grand-Castor a
quitté la ville en même temps que moi, je me le
rappelle à présent.

— Qui peut égaler la marche de Mos-ho-ké ?
reprit l’Indien avec un orgueilleux sourire. Son
pas, égal au vol de l’aigle, ne laisse point de
traces, el toujours se dirige en droite ligne. Le
soleil avait bu toute l’ombre des arbres au moment
où le cher entrait dans le chaparral, la terre
brûlait. Mos-ho-ké s’abrita sous un mahogany
pour laisser tomber la chaleur du jour, et, retirant
du pennekam de sa gibecière, il commença
à manger ; un bruit léger frissonna à travers les
taillis épais, le chef releva la tête et regarda attentivement
autour de lui. Alors il vit plusieurs
hommes, trente au moins, se glisser à travers les
arbres el se placer en embuscade à droite et à
gauche d’une sente de bufalos. L’Indien est rusé ;
il comprit que ces hommes marchaient dans le
sentier de la guerre, et il se cacha dans un buisson
pour ne pas être aperçu ; car ces hommes l’auraient
tué s’ils l’avaient découvert. Une heure
s’écoula sans que le moindre bruit troublât le
silence ; au bout de ce temps, les sabots de plusieurs
chevaux résonnèrent sous la feuillce, et
des voix joyeuses parvinrentaux oreilles du chef ;
il leva un peu la tête et reconnut ceux qui s’approchaient.
Ils élaient quatre, trois hommes et
une femme ; la femme était la vierge pâle aux
yeux d’azur. Soudain, les guerriers embusqués

: se précipitèrent tous à la fois avec de grands.cris
s sur les arrivants ; bien que surpris, ceux-ci n’est
sayèrent pas de fuir ; d’ailleurs leurs ennemis les
f entouraient de toutes part ; ils combattirent
i vaillamment ; plusieurs guerriers, dix au moins,
tombèrent sous leurs coups ; mais que pouvaientils
faire ? Après avoir lue plusieurs de leurs en ?
nemis, ils tombèrent à leur tour el. succombèrent
sous le nombre ; la jeune vierge demeura seule et
e sans défense. On l’enveloppa dans un zarapé soliil
dénient lié avec un lazo autour de son corps, et
if on l’étendit sur la terre. Le chef des guerriers
s’approcha alors de ses ennemis renversés sur le
il sol, s’assura qu’ils étaient bien morts : « Enfants,
is dit-il alors aux siens en langue espagnole, enlei-
vons la chevelure à ces cadavres et plantons des
flèches dans leurs corps, afin qu’on suppose qu’ils
sont tombés sous les coups des Indiens bravos. »
3r — Ce n’étaient donc pas des Apaches ? s’écria

>ù don José Moreno,

— C’étaient des Espagnols, répondit froidement qu’
l’Indien ; l’OEil-de-Feu l’a dit déjà à mon père, et au
il ne s’est pas trompé. Puis, continua-t-il, le chef le
fil charger sur des chevaux les cadavres de ses vie
compagnons tués dans le combat, il enleva la
jeune fille sur ses épaules ; tous partirent au
galop et bientôt ils disparurent dans les taillis. l’Ii

— Oh ! cet homme ! ce misérable ! je donnerais pr
ma fortune pour le connaître, murmura don José
Moreno avec douleur. to

— Je donnerais ma vie, moi ! s’écria Incarna- de
cion Ortiz.

— Si mes frères blancs le désirent, dit froide- m
nient l’Indien, Mos-ho-ké le retrouvera. d(

— Vous, chef ! Oh ! que Dieu vous entende ! d<
Mais qui sait maintenant où il s’est réfugié,
depuis si longtemps déjà que l’enlèvement a eu k
lieu ? Non, non, c’est impossible, cette tâche est si
au-dessus de vos forces. g

L’Indien sourit avec ironie. c

— Lorsque Mos-ho-ké fut demeuré seul, repritil,
le YVacondah lui inspira la pensée de prendre ii
les empreintes des pas du chef et de l’un de ses
compagnons ; cela suffit ; lorsque Mos-ho-ké tient r
le commencement d’une piste, il arrive toujours
à la fin. I

■— Faites-y attention, chef, vos paroles me l

rendent presque l’espoir, s’écriadon José Moreno. <

L’Indien s’inclina en souriant. j

— Que mon père la fêle grise espère, reprit-il ; i
d’ailleurs le sachem n’a pas tout dit ; mes frères
veulent-ils écouter encore ?

—■ Parlez ! parlez au nom du ciel ! s’écriôrenlils
d’une seule voix.

— Mos-ho-ké rejoignit l’OEil-de-Feu et s’acquitta
auprès de lui de la mission que lui avaient
confiée les visages pâles ; on partit pour se rendre
à Ojo-Lucero ; comme toujours, le chef éclairait
la route. Un jour, pendant que les blancs dormaient,
Mos-ho-ké, au lieu de demeurer près d’eux,
préféra chasser ; il revenait auprès de ses amis
lorsqu’il découvrit une piste ; des blancs avaient
campé à l’endroit où il se trouvait. Alors le chef
regarda ; parmi, les nombreuses traces laissées sur
la terre, deux se rapportaient aux empreintes
relevées dans le chaparral par Mos-ho-ké, il avait
retrouvé les ravisseurs et leur viclime ; ainsi que
l’a dit l’OEil-de-Feu, c’est l’homme nommé don
Horacio qui a enlevé la jeune vierge pâle, c’est
lui et non un autre ; le sachem en est sûr.

— Mais alors comment se fait-il, chef, que
lorsqu’à plusieurs reprises je vous ai interrogé,
YOUS ayez refusé de me répondre ? s’écria le jeune
homme avec colère.

— Mos-ho-ké a refusé de répondre parce que,
s’il avait parlé, l’OEil-de-Feu se serait mis aussitôt
à la poursuite des gachupines et que son devair
exigeait qu’il se rendît ici d’abord ; de plus, le
sachem s’était lancé sur la piste des gachupines
et les avait suivis assez longtemps pour être certain
de les retrouver quand besoin serait- si bien terré

qu’il soit, nul ne saurait échapper dans le déserl -
au regard d’un guerrier comanche, quand celui-ci
le veuf découvrir. Le chef retrouvera la jeune
vierge pâle.

— Oh ! chef, si vous me rendez ma fille…

— Mos-ho-ké a donné sa parole, interrompit
l’Indien ; il tiendra sa promesse. Que mon frère
prenne courage !

Don. José, accablé par l’émotion, se laissa
tomber presque évanoui sur une butacca, ses
deux amis s’élancèrent à son secours.

— Les visages pâles sont des femmes, murmura
l’Indien en les regardant avec un indicible
dédain ; ils ne savent être forts ni dans la joie ni
dans la douleur.

L’évanouissement de don José Moreno se prolongea
assez longtemps pour causer d’assez
sérieuses inquiétudes à ses amis ; cependant,
grâce à leurs soins affectueux, il reprit peu à peu
connaissance.

— Oh ! ce don Horacio ! murmurait-il à chaque
instant avec une expression de douleur navrante.

— Il Réchappera pas au châtiment qu’il a mérité,
mon ami, s’écrièrent les deux jeunes gens.

— Pardonnez-moi celte faiblesse, le coup a été
trop rude, et puis je suis vieux et je souffre
tant ! Merci de vos soins, répondil-il en se redressant
sur son fauteuil, mais maintenant
je me sens complètement remis ; occupons-nous

 ; sans relard des préparatifs de notre expédition.
 ; — Tout est prêt, nous partirons dès que vous

en donnerez l’ordre, répondit don Luis.

— Alors ce sera demain, car nous n’avons pas
un instant à perdre. J’ai à remplir un devoir
sacré et qui n’admet pas de retard,
t — Soit, demain au point du jour nous nous

e mettrons en roule.

tt —Et vous, chef, que comptez-vous faire ? demanda

don José Moreno à l’Indien qui se tenait
 ;, froid et immobile auprès de lui.
is — Que mon père la Téte-Grise ne s’occupe pas
ît du sachem, répondit doucement le Peau-Rouge.
3f Quand mon père aura besoin de lui, il le trouvera
îr à ses côté ; Mos-ho-ké rentre dans le désert: Jui
3S aussi a une mission sacrée à accomplir, il n’y
il faillira pas.

ie — Allez, chef, je sais que vous êtes un homme
m de coeur, dévoué franchement à vos amis ; j’ai
si confiance en vous, agissez comme bon vous

semblera, vous êtes libre,
ie — Mon père a bien parlé, le sachem le re ;é,

mercie. Le quatrième soleil après celui-ci, la
ne Téte-Grise reverra Mos-ho-ké. Qu’il prenne courage
jusque-là ; le chef lui apportera de bonnes
ie, nouvelles.

Loi Après avoir prononcé ces paroles avec l’emair

phase particulière à sa nation, l’Indien salua
le gravement les trois Mexicains et sortit à pas lents
îes de la salle.

lin — Avez-vous réellement confiance en cet
rré ' homme ? demanda alors don Luis à don José*
GO
LES GAMBUCINOS

— Yous ne connaissez pas les Peaux-Rouges,
mon ami, répondit le vieillard. Ils aiment ou ils
haïssent, ils sont complets dans leurs sentiments
comme la nature abrupte au milieu de laquelle
ils vivent ; quand ils se dévouent, c’est franchement
et sans arrière-pensée.

— Dieu le veuille ! murmura le jeune homme
avec une incrédulité secrète.
Xiyl.E CAMP
A quelques milles au plus du Presidio del
Norte, le Rio Conchos unit ses eaux limpides aux
eaux jaunes et bourbeuses du Rio Grande, et la
vallée se trouve enfermée dans un rempart de
montagnes élevées et abruptes qui ne laissent
entre elles qu’un étroit passage pour le fleuve. Le
Rio Grande se précipite alors en nombreuses
cataractes.

L’horizon, assez rétréci du reste, est borné par
des groupes de montagnes qui affectent les formes
les plus étranges, des tours, des aiguilles, des clochers
et des créneaux, el donnent au paysage un
cachet d’éfrangelé impossible à rendre.

Or, le surlendemain du jour où se passaient à
Ojo-Lucero les événements que nous avons rapportés
au chapitre précédent, un campement considérable
était établi sur la rive droite du Rio
Grande, dans le désert, au centre du paysage que
nous avons essayé d’esquisser.

Ce camp, installé à la mode indienne, occupait
tin espace assez considérable ; plusieurs feux,
autour desquels des hommes bizarremcntéclairés
par les flammes étaient couchés ou accroupis,
brûlaient de distance en distance ; un peu à
l’écart, attachés à des piquets et entravés à
l’amble, des chevaux mangeaient àpleinebouche
l’alfalfa ou broyaient le maïs. Une tente de peaux
de bisons peintes de diverses couleurs et cousues
ensemble s’élevait au centre même du camp.

11 était environ huit heures du soir ; le ciel,
d’un bleu sombre, resplendissait d’étoiles ; la lune
presque dans son plein semblait nager dans l’éther
et laissait tomber sur la terre une douce et
blanchelumière.

Soudain un cavalier, lancé à toute bride, déboucha
d’un étroit canon et entra au galop dans
le camp sans avoir été interpellé par les sentinelles,
qui le saluèrent silencieusement au passage.
Arrivé auprès des feux, ce cavalier mit pied
à ferre, et, abandonnant sa monture, qu’un
homme saisit aussitôt parla bride, il se dirigea à
grands pas vers la fente.

Après avoir soulevé le rideau, il demeura un
instant immobile, soit qu’il fût retenu par le respect,
soit plutôt que le spectacle qui s’offrit tout
à coup à ses regards le remplit malgré lui d’admiration.

L’intérieur de la tente était assez vasle et

meublé avec tout le luxe que comportait une si
précaire habitation.

Au premier coup d’oeil, on reconnaissait facilement
que ce lieu servait de nid et dé refuge à
une jeune fille.

Un pelate — natte — couvrait le sol, des meubles
précieux étaient disséminés çà et là dans un
désordre apparent ; une torsade de fil d’or, descendant
du centre de la lente, retenait une lampe
d’argent.curieusement ciselée ; dans un hamac de
fils d’aloès une jeune fille se balançait nonchalamment,
tandis qu’une jeune Indienne l’éventail
avec de longues plumes et qu’une seconde
chantait d’une voix mélodieuse un triste en s’accompagnant
avec un jarabé, espèce de mandoline
fort en usage au Mexique.

Cette jeune fille, à demi couchée sur le hamac
etblotfie dansun Ilot de dentelle, était doua Linda
Moreno.

A l’entrée imprévue du cavalier, la chanteuse
s’interrompit brusquement, et sa compagne cessa
d’imprimer au hamac son doux balancement.

— Serai-je assez malheureux, senorita, dit respectueusement
le cavalier, pour que ma présence
trouble vos innocents plaisirs ?

Doua Linda se tourna à demi vers lui, et le
regardant avec dédain :

— En aucune façon, seîior don Horacio de
Balboa, lui répondit-elle ; que m’importe votre
présence ?

— Yous êtes dure pour moi, senorita.

■— C’est vrai, lit-elle avec un rire railleur,
j’abuse de ma faiblesse, n’est-ce pas ? pour vous
laisser voir le mépris que vous m’inspirez. Que
voulez-vous, senor. 11 m’est impossible de m’habitucr
à reconnaître pour mon maître un ancien
valet de ma famille.

— Oh ! senorita !

— Ne dis-je pas vrai ? ou bien avez-vous oublié
ie long temps que vous avez passé au service de
mon père en qualité de peon ou de tigrero, je ne
suis plus lequel ?

— Je n’ai rien oublié, senorita, cl le respect
dont vous êtes entourée en est la preuve.

La jeune fille sourit avec amertume, et faisant
un geste d’ennui :

— Comptez-vous demeurer longtemps ici ? ditelle.


— Cela dépendra de vous seule, seîîorita.

— Oh ! alors, s’il en est ainsi, vous êtes libre "
de vous retirer à l’instant même, senor, je ne vous
retiens pas.

— Pardon, senorita, vous ne m’avez pas compris ;
je désire avoir avec vous un instant d’entretien.


— A quoi bon revenir sur un sujet épuisé ? Ne
vous ai-je pas dit vingt fois que ma résolution est
inébranlable et que ma réponse sera toujours la
même ?

— J’espérais que vous daigneriez réfléchir à
mes propositions,

— Mes réflexions ont été faites, senor, du moment
où je suis tombée en votre pouvoir ; je
reconnais que la force est de votre côté ; vous
pouvez donc abuser de votre position pour me
retenir prisonnière ; mais jamais, sachez-le bien,
vous ne, me contraindrez à commettre une action
indigne de moi.

— Ainsi rien ne pourra vous fléchir, seiïorila !
lit don Horacio, les lèvres serrées.

— Rien, senor ; j’ai la conviction que le Dieu
juste et bon ne m’abandonnera pas.

Don Horacio se préparait à répondre, lorsque le
rideau de la lente se souleva et un aventurier
parut.

— Capitaine, fit respectueusement le soldat
après avoir salué son chef, un Indien bravo, à ce
que j’ai cru reconnaître, vient de se présenter à
l’entrée du camp. 11 dit que vous lui avez assigné
un rendez-vous pour ce soir même, ici.

— C’est vrai, fille capitaine avec une joie mal
conlenue. Je ne l’attendais pas aussi tôt, mais, viva
Dios ! qu’il soit le bienvenu. Et, se tournant vers

doua Linda, devant laquelle il s’inclina aATec un
mauvais sourire et un respect ironique : Agréez
mes excuses, senorita, reprit-il ; je ne veux pas
plus longtemps abuser de vos précieux instants ;
que Dieu veille sur votre sommeil, je me retire.
Demain au point du journous continuerons notre
voyage.

A peine le capitaine eut-il disparu qu’à l’angle
opposé de la tente la peau de bison se déchira
sur une longueur de dix pouces environ, fendue
d’un coup de poignard ; une main passa par l’ouverture
et une pierre vint doucement rouler jusqu’au
hamac de la jeune fille.

Les deux servantes poussèrent un cri de frayeur ;
mais dona Linda leur imposa silence d’un geste,
et, sautant vivement, à terre, elle s’empara, avec
un frémissement de joie, de cette pierre à laquelle
un papier était attaché.

— Ah ! murmura-l-elle, aurais-je dit vrai, et
l’heure de la délivrance s’approcherait-elle ? Oh !
oui, s’ôcria-t-elle, c’est l’écriture de mon père !
Dieu soit béni !
■ Le"coureur traversa la rivière eii .-vvani Je Veau jusqu’à ia ceinture.62
LES GAMBUCINOS

Et elle lut:

« Courage, ma fille chérie ; tes amis veillent ;
bientôt ils seront près de toi.

s Ton malheureux père,
« JOSÉ MORÉNO. »

Puis en post-scriptum :

i
« Brûle ce billet. »

Doïïa Linda leva les yeux au ciel avec une i
expression de bonheur ineffable ; elle brûla le
papier à la flamme de la lampe, ainsi que cela lui
était recommandé, et elle alla s’agenouiller devant
son prie-Dieu ; les deux jeunes Indiennes l’imitèrent.


— Eh bien, demanda don Horacio au soldat
qui l’attendait en dehors de la tente, où est cet ?•
Indien ?

— Par ici, capitaine, à ce feu, où je l’ai l’ait
surveiller par quelques-uns des nôtres.

— Fort bien, répondit l’Espagnol en s’avançant
d’un pas rapide vers le feu, emmenez vos hommes
et laissez-moi seul avec lui. Seulement ne vous
éloignez pas.

L’Indien se tenait accroupi devant le feu, enveloppé
dans son zarapé, les bras croisés sur la
poitrine.

Sur un geste du capitaine, les hommes qui
veillaient sur le Peau-Rouge s’éloignèrent.

Don Horacio considéra attentivement l’Indien ;
pendant quelques secondes ; puis il s’assit en face
de lui sur un crâne de buffle, et après avoir essayé
vainement d’attirer son attention, il se décida
enfin à prendre la parole.

— Soyez le bienvenu dans mon camp, chef, lui
dit-il ; je suis heureux de vous voir, vous êtes
avec un ami.

L’Indien releva la tète, et fixant un regard
ardent sur l’Espagnol :

— Les Yorris ont-ils la coutume de faire garder
les amis qui les visitent par des hommes armés
de fusils ? répondit-il d’une voix gutturale.

— Non, sans doute ; mais nous sommes au
désert, ici, chef. Entourés d’ennemis qui n’attendent
qu’une occasion favorable pour nous
assaillir, nous devons veiller. Mon frère aurait-il
à se plaindre- de quelque insulte depuis qu’il est
entré dans mon camp ?

— Mos-ho-ké est un chef puissant et un guerrier
redouté ; l’homme qui aurait osé l’insulter
serait mort, répondit l’Indien d’une voix sèche et
gutturale.

— Bon ! mon frère est brave dans le combat, je
le sais, mais il est sage aussi au feu du conseil ;
fumera-t-il avec son frère pâle ?

—- Mos-ho-ké fumera, répondit laconiquement
l’Indien.

Il ôta son calumet de sa ceinture, le bourra de
moriehè, l’alluma avec une baguette médecine,

et commença à aspirer gravement la fumée sans
passer le calumet au capitaine.

Celui-ci ne remarqua pas, ou ne voulut pas
remarquer cette infraction à la coutume la plus
sérieuse de la prairie. Il tira un excellent régalia
de son porte-cigare et se mit à fumer de son côté
en imitant le laconisme du chef.

Cependant ce fut don Horacio qui au bout d’un
instant renoua l’entretien.

—■ Mon frère compte-t-il bientôt envoyer ses
jeunes hommes chasser le bison dans les prairies
de l’Ouest ? demanda-f-il.

— Les jeunes hommes de Mos-ho-ké sont sur
le sentier de la chasse depuis une lune déjà,
répondit gravement l’Indien ; les femmes sont
retirées .dans les alepclts d’hiver. Le chef serait
parti lui-même, si ie visage pâle ne lui avait
pas. demandé une entrevue.

:. - — Je remercie le. chef d’être venu, j’espère que
nous nous entendrons.

— Peut-être. Que désire le visage pâle ?

— Une seule chose.

— Laquelle ?

— Le chef peut-il disposer de quelques jours ?
-^- ;Le sachem est libre.

— Bon, alors je m’explique.

— Les oreilles du chef sont ouvertes.
..-,— Mon frère consent-il, avec quelques-uns de
ses guerriers, à guider ma cuadrilla dans la prairie
jusqu’à la lagune du Lagarto ?

— Pourquoi Mos-ho-ké ne le ferait-il pas ? La
 ; lagune du Lagarto est voisine des villages de sa

nation.
1 …-— Ainsi, vous connaissez bien cet endroit,
chef ? dit le capitaine avec un accent de joie mal
dissimulé.
L’Indien baissa affirmativement la tête.

— Que donnera mon frère ? dit-il.
■— Je donnerai dix fusils avec cinquante charges

de poudre pour chacun, vingt sacs de balles, deux
cents varas d’étoffes pour faire des vêtements aux
ciualts — femmes — et trois douzaines de couteaux
à scalper fabriquôspar les Grands-Coeurs de
l’Est. Que dit mon frère de ces propositions ?

— Le chef dit : C’est bon.

— Ainsi, il accepte ?

— Oui, mais à une autre condition.

— Laquelle ?

— La jeune fille pâle que le chef blanc retient
prisonnière sera remise entre les mains du sachem
trois jours après l’arrivée des Yorris à la lagune
del Lagarto.

— Comment ! s’écria l’officier avec surprise.
Que voulez-vous dire, chef ?

 ; — Le calli de Mos-ho-ké est vide, il a besoin

 ; d’une femme pour préparer la venaison et faire
cuire sa nourriture, il veut la prisonnière.

t II y eut un long silence, don Horacio réfléchissait.


3 Enfin, un mauvais sourire plissa ses lèvres et

, il releva la tête.

LES GAMBUCINOS
03
— Je vous la donnerai, chef, dit-il. Mais vous
me servirez de guide.

— Le sachem a promis. Quand le visage pâle
donnera-t-il les présents ?

— En arrivant à la lagune.

— Les visages pâles sont des chiens méfiants,
dit l’Indien avec un frémissement décolère, Mosho-ké
ne traitera pas avec eux.

— Que demande donc le chef ?'fil l’Espagnol,
qui pâlit légèrement.

— Rien, puisque le visage pâle n’a point confiance
dans la parole d’un chef.

— Yous vous trompez, je ferai ce qu’il vous
plaira.

—■ Il n’en sera point ainsi, répondit le chef
après un instant de silence, Mos-ho-ké prouvera
au visage pâle qu’il sait se venger d’une insulte :
dix de mes jeunes gens entreront demain dans son
camp conduits par l’Antilope, un guerrier renommé
de ma nation ; ils guideront le visage pâle
jusqu’à la lagune.

— Et vous, chef, ne viendrez-vous pas avec
nous ?

— Mos-ho-ké paraîtra lorsqu’il en sera temps,
les Yorris le verront à la lagune, le chef pâle ne
fera aucun présent à mes jeunes hommes, Mosho-ké
le veut ainsi. Ces conditions sont-elles
acceptées par le visage pâle ?

— Bien, j’accepte, chef ; mais je regrette que
vous vous soyez mépris sur mes intentions, elles
sont loyales, et, je vous le répèle, je suis prêt à
vous donner à l’instant même, s’il le faut, ce que
vous désirez.

— Mos-ho-ké a parlé, répondit gravement l’Indien
en se levant. Ce n’est pas une vieille femme
bavarde, ce qu’il a dit, il le fera.

Il prit congé d’un geste majestueux, s’éloigna
à pas lents et sortit du camp, sans que personne
essayât de l’arrêter.

— Malédiction ! s’écria don Horacio en suivant
le chef du regard ; il est impossible de comprendre
jamais ces païens maudits ni de deviner leurs
pensées ! Enfin, espérons que celui-ci me sera
fidèle, je dois me fier à lui, car seul il peut me
guider sûrement au placer.

Après ces réflexions, il s’enveloppa dans son
manteau, se coucha auprès du feu, et ne tarda
pas à s’endormir.

Le lendemain, un peu avant le lever du soleil,
dix guerriers eomanches entrèrent dans le camp
sous la conduite d’un chef.

Ces guerriers étaient les guides promis par le
sachem à don Horacio de Balboa.

Quelques minutes plus tard le capitaine levait
son camp et il s’enfonçait résolument dans le désert
à la tête de sa cuadrilla.
XVLES COMANC11RS
Contre l’habitude des autorités mexicaines,
qui savent éterniser les affaires les plus simples,
le capitaine Prias, jaloux sans doute de montrer
son dévouement, avait procédé avec une rapidité
telle que, le jour convenu et presque à l’heure
dite, tout était prêt à Ojo-Lucero pour la grande
excursion projetée dans les prairies.

La troupe placée sous les ordres immédiats de
don José Moreno, don Luis Morin, don lncarnacion
Ortiz et don Cristoval Nava, se composait
de quatre-vingt-dix hommes choisis avec le plus
grand soin, résolus, éprouvés et connaissant à
fond toutes les ruses et toutes les exigences de la
vie du désert.

Lorsque la caravane s’ébranla dans la direction
du Rio Grande, elle offrait un aspect des plus
pittoresques et des plus saisissants. On aurait dit
une de ces hordes de barbares qui, sortis des
Palus-Méotides, se ruèrent au moyen âge sur
l’Occident.

Les hommes et les animaux étaient complètement
métamorphosés.

Par ordre exprès de don José Moreno, chacun
avait endossé le costume de coureur des bois ;
c’est-à-dire les larges mitasses en peau de daim
tombant à la cheville et la ceinture de peau d’alligator,
dans laquelle étaient passés un long couteau,
une hache, une corne de buffle remplie de
poudre et un sac à balles ; une blouse de calicot
couvrait le haut du corps, la tête était garantie
par un bonnet de poil de castor. Chaque homme
portait, en outre, une gibecière en parchemin
renfermant ses vivres, un rifle américain et un
machete sans garde et sans fourreau, à lame droite
et large et passé dans un anneau de fer rivé à la
ceinture.

L’accoutrement des chevaux semblait plus singulier
encore. Leurs harnais couverts de verroteries
et de plumes ; leur queue et leur crinière,
tressées avec des rubans des nuances les plus
tranchantes ; de larges taches de couleurs voyantes
éparses çà et là sur leur corps, leur donnaient un
aspect étrange. A côté de la peau de bouc et de
l’alforja, espèce de besace en toile et à double
poche qui contenait l’eau et les provisions,
s’enroulait la longue reata en cuir tressé, cette
arme terrible des avenluriers mexicains. Enfin
deux manadas libres, conduites par une yegua
madrina ou jument mère, la clochette au cou,
suivaient la caravane sous la direction de quelques
vaqueras. Ces manadas se composaient des chevaux
de rechange pour les cavaliers et des mules
destinées à transporter les bagages ; elles formaient
une troupe de trois cents animaux environ.
Un matin, un peu après le lever du soleil,
64
LES GAMBUCINOS

l’expédition quitta Ojo-Lucero et se dirigea en i
bon ordre vers le Rio Grande del Norle. I

Malgré l’heure peu avancée de la journée, son
départ fut presque un triomphe ; presque tous les
habitants du village, hommes, femmes el enfants
encombraient les rues étroites du pueblo et saluaient
de leurs joyeux vivats et de leurs souhaits
de bon retour les hardis aventuriers.

Les rancheros de la cuadrilla de don Luis
Morin se firent un point d’honneur d’accompagner
leur chef jusqu’à pi'ôs de quatre lieues du
village ; ils ne consentirent à retourner sur leurs
pas et à regagner leur campement que lorsque
le jeune colonel leur eut affirmé, sur son honneur,
qu’avant un mois ils le reverraient à leur lêle.

Ces braves gens s’arrêtèrent alors, poussèrent
un dernier hurrab. déehargôrentleurs carabines
toutes àla fois et, lâchant la bride à leurs chevaux,
ils partirent ventre à terre dans la direction du
pueblo, et disparurent bientôt dans un épais
nuage de poussière.,.

Le soir, la troupe campa sur les bords même
du fleuve ; les feux de bivouac furent allumés,
les chevaux dessellés el attachés au piquet, et.
chacun s’installa pour la nuit.

Don José Moreno, don lncarnacion, don Luis el
don Cristoval Nava, s’étaient assis tous les quatre
autour du même l’eu.

Lorsque le repas du soir fut terminé et que
chacun eut allumé sa cigarette, don José Moreno,
qui pendant toute la journée avait à peine échangé
quelques mots avec ses compagnons, prit la
parole :

— Caballeros, dit-il, demain au point du jour
nous traverserons le .fleuve, et nous entrerons
dans les prairies, c’est-à-dire que nous abandonnerons
le sol de la civilisation pour fouler pendant
un Japs de temps, assez long peut-être, celui de
la barbarie ; permettez-moi, en conséquence, de
vous faire quelques observations à ce sujet.

— Nous vous écoutons, répondirent les officiers
en s’inclinant.

— La discipline la plus sévère, répondit don
José, doit régner parmi nous ; il faut nous garder
avec soin ; veiller attentivement sur nos bêtes de
charge, et surveiller, dans un périmètre de plusieurs
milles, les abords des campements que
nous choisirons ; l’expédition que nous tentons,
je ne dois pas vous le dissimuler à vous, caballeros,
qui possédez toute ma confiance, est d’une difficulté
extrême ; je dirai plus, elle est presque
impossible ; il n’y a qu’à force de courage et de
persévérance que nous aurons l’espoir de réussir:
je compte sur votre dévouement et votre abnégation.


— Senor don José Moreno, répondit don Luis
au nom de ses compagnons el au sien, notre concours
vous est acquis sans restriction, vous pouvez
disposer de nous à votre guise.

— Je vous remercie, caballeros, j’avais la conviction
qu’il en serait ainsi, mais je me devais à

moi-même de vous parler comme je le fais ; il ne
faut pas cependant mettre les choses au pis el
voir l’avenir plus noir qu’il n’est en réalité ; j’espère,
je compte même contracter des alliances
avec les Indiens ; si cela arrive, nous serons sauvés
et, je ne crains pas de l’affirmer, le succès de
notre expédition sera assuré. Seulement, à ce
sujet, il me reste une dernière et importante
communication à vous faire. Lorsque nous nous
trouverons en contact avec les Indiens, et cela
aura lieu bientôt probablement, vous me verrez
jouer un rôle qui sans doute vous semblera
étrange ; à vous, hommes civilisés qui ne connaissez
de l’histoire de ma famille que ce que tout
le monde en sait, en résumé très peu de chose ;
donc, quoi qu’il arrive, quoi que je fasse, quoi
que je dise, ne laissez paraître aucun éfonnement ;
car vous aurez bientôt l’explication de celle conduite
qui d’abord vous aura semblé extraordinaire.

— Nous professons pour vous, mon cher cousin,
dit lncarnacion Ortiz, une vénération trop profonde
pour nous • permettre de contrôler vos
actions ni de faire la plus légère observation à cet
égard,, soyez sans crainte. -

— Je compte beaucoup, pour la réussite de mes
projets, sur le dévouement d’un homme que vous
connaissez, je veux parler du Grand-Castor.

— Ce chef est un homme de coeur et 'd’intelligence,
dit vivement don Luis ; j’éprouve pour lui
une sincère estime.

— 'En plusieurs circonstances, j’ai été à même
de le mettre à l’épreuve, répondit don José, toujours
j’ai eu à me louer de. lui ; Dieu veuille que
cette fois il en soif encore de même.

— Je répondrais de lui sur ma lôte, s’écria lncarnacion
avec feu.

— Attendons encore pour le juger ; demain
probablement nous saurons à quoi nous en tenir.
Caballeros, voici ce que j’avais à vous dire, je
vous remercie de m’avoir écouté avec autant de
courtoisie ; mais il se fait fard, l’heure est venue
de nous livrer au repos ; que Dieu vous donne un
bon sommeil !

Après avoir jeté quelques brassées de bois au
feu, chacun se roula dans sa couverture et s’étendit
sur le sol ; don Cristoval seul se leva pour
. aller inspecter les sentinelles et s’assurer que tout
était en ordre dans le camp.

Le lendemain, au point du jour, ainsi que cela
avait été convenu, la caravane traversait la rivière
à gué et rencontrait sur l’autre rive, à la grande
joie de don José Moreno et de ses compagnons,
une troupe de guerriers comanches qui semblaient
l’attendre, et la reçurent avec cordialité.
Les deux détachements se formèrent immédia ;
tement en bataille en face l’un de l’autre et demeurèrent
immobiles un instant ; puis, à un signal
 ; donné par les chichikoués et les longs siftlets de
guerre faits d’un tibia humain, les Indiens rompirent
subitement leurs rangs et s’élancèrent à
t fond de train dans toutes les directions ; voltigeant
LES GAMBUCINOS65
et tournoyant autour des Mexicains, presqu’à les
toucher et exécutant, en un mot, avec une adresse
extraordinaire, toutes les prouesses lés plus difficiles
et les plus périlleuses de la plus étrange
fantasia.

A un second signal ils se reformèrent aussi
vivement qu’ils s’étaient égayés ; alors un guerrier,
monté sur un magnifique cheval noir et revêtu
de son grand costume de guerre, s’avança entre
les deux troupes et fit flotter d’une main une peau
de bison blanc en signe de paix, tandis qu’il brandissait
de l’autre le totem de la tribu ; ce totem
était une perche, longue de près de vingt pieds,
entièrement garnie de plumes et de perles de
verre, et terminée par une banderole de cuir
d’élan, sur laquelle, grossièrement peint, on
voyait un vautour perché sur un nopal ; armes
des anciens souverains du Mexique, précieusement
conservées par la tribu qui prétendait, avec raison
sans doute, descendre des Incas.

Don JoséMoreno s’avança de son côté au-devant
LlY. 9. F. ROY, ddit, — Rcniuduclion interdite.
du chef indien, qui n’était autre que Mos-ho-ké,
le bras droit étendu, la main ouverte, les doigts
réunis et la paume dirigée vers les guerriers
comanches.

Le chef indien semblait transfiguré ; les Mexicains
avaient peine à le reconnaître, tant il y avait
de réelle grandeur el de majesté dans toute sa
personne ; c’était bien le sachem d’une tribu
guerrière et indomptée.

Les deux cavaliers se rencontrèrent juste au
milieu de l’espace laissé libre entre les deux
troupes. Ils s’arrêtèrent en même temps, se saluèrent
à la mode indienne en plaçant la main droite
sur l’épaule gauche et en inclinant la tête sur la
poitrine :

— Le descendant des fils du Soleil est le bienvenu
parmi ses enfants, dit l’Indien avec courtoisie,
le coeur des Vautours-des-Prairies se réjouit
de le voir.

— Je suis heureux de la réception qui m’est
faite par mes enfants, répondit don José avec
9L’Hacienda del Ojo Lucero.66
LES GAMBUCINOS

dignité. Si mon corps est resté éloigné d’eux, mon
coeur a toujours aspiré à vivre'au milieu de leur q
valeureuse nation. r

Après ces premiers compliments, qui sont de r
rigueur dans toutes les cérémonies indiennes, les p
deux cavaliers mirent pied à terre. a

— Voici mon cheval et mes armes, dit Mos-hoké
 ; que mon père, la TêfcGrise, les accepte comme c
un témoignage de la joie que cause à ma tribu t
son arrivée au milieu d’elle. r

Le cadeau le plus précieux que puisse offrir un i
Indien est celui de son cheval et de ses armes.

"■—Je les reçois de la main de mon fils, répondit 1
don José, mais à la condition qu’il prendra mon i
cheval et mes armes en échange. i

— Le sachem doit obéir à son père, fit l’Indien i
en s’inclinant.

11 saisit alors pat la bride le cheval de don José
en signedo possession, fit unpas en avant, mil un
genou en terre, et préseiitantle totem au vieillard :

— Le descendant des fils du Soleil a seul le
droit maintenant, âit-il, de porter le totem sacré
des Vautours-des-Prairies, qu’il daigne l’accepter
des mains de son fils.

Don José prit le totem, et, à deux reprises,
l’inclina devant le Soleil :

■— Mos-ho-ké est un guerrier sage et vaillant,
dit-il ; cet insigne sacré et vénéré des Vautours
doit demeurer' entre ses mains parce que nul
mieux que lui n’est digne de le défendre.

Pour la première fois depuis le commencement
de l’entretien, le A'isage impassible du sachem
comanche trahit une fugitive émotion.

-— Mon père est bon, il est grand, il esl juste,
c’est bien réellement un descendant du Soleil.
Qu’il ordonne, ses fils obéiront, dit-il en s’inclinant
respectueusement devant le vieillard.

Mos-ho-ké brandit le totem que le vieillard lui
avait rendu et poussa le cri de guerre de sa nation,
cri répété avec enthousiasme par les guerriers
comanches ; les cérémonies de la réception
étaient terminées.

•—.Mon père fumera le grand calumet sacré
avec mes jeunes hommes ? demanda le chef.

— Le camp de mes fils sera le mien, répondit
don José Moreno avec dignité ; je fumerai le grand
calumet en conseil.

— Ainsi sera fait, reprit le chef.
11 lira alors quelques notes de son sifflet de

guerre ; à ce signal, les deux troupes se mêlèrent
et s’élancèrent à fond de train dans la direction
des montagnes aux flancs boisés qui bornaient
l’horizon à une distance de quatre ou cinq lieues
à pieine.

En moins de trois quarts d’heure les cavaliers

atteignirent la forêt, s’y engouffrèrent comme un

ouragan et ne tardèrent pas à arriver au camp

des Comanches.

Ce camp, assez vaste et solidement établi, était

placé dans une situation délicieuse, à l’abri d’un

coup de main ou d’une surprise.

Beaucoup d’auteurs et de voyageurs ont, depuis
quelques années, écrit sur les Indiens de l’Amérique
du Nord, et les représentent presque généralement
comme des sauvages sales, ivrognes,
paresseux et croupissant dans une barbarie dont
aucun effort ne saurait ies tirer.

Ces auteurs et ces voyageurs n’ont vu et fréquenté,
sans doute, que les restes misérables de ces
tribus, abruties par les liqueurs fortes, et qui
mènent, aux abords des villes et des défrichements,
une existence de mendiants et de parasites.
Les Sioux, les Comanches, les Apaches, les
Pawnees, et tant d’autres nations, que nous pourrions
citer, qui vivent en confédérations puissantes
dans les grandes prairies de l’ouest, ne
ressemblent en aucune façon aux pauvres diables
dont ces voyageurs ont parlé ; ils ont une civilisation
différente de la nôtre, il est vrai ; mais
celle civilisation n’en est pas moins réelle ; ils se
distinguent par des moeurs généralement douces,
une intelligence développée, et surtout un ardent
amour de liberté et d’indépendance ; beaucoup
d’entre eux, les Comanches et les Pawnees particulièrement,
lie boivent jamais de liqueurs fortes ;
onze années passées au milieu des Indiens Coman -
elles nous permettent de leur rendre ici la justice
qui leur est due ;

Lorsque l’on fut entré dans le camp, les chasseurs
s’établirent à une place réservée pour eux ;
au centre même de cette place, deux cabanes en
branchages avaient été construites pour don José
Moreno.et ses amis.

Mos-ho-kè envoya alors un achesto, ou crieur
public, prier les officiers mexicains de se rendre
au feu du conseil, où les chefs comanches les
attendaient.

Don José et ses trois compagnons s’empressèrent
d’obéir à cette invitation.

Les chefs comanches se levèrent pour l’aire
honneur à leurs hôtes. Le grand calumet fut
aussitôt allumé et commença à circuler parmi les
1 membres du conseil, qui tous fumèrent sans prononcer
une parole ; lorsque enfin la dernière
parcelle de tabac se fut évaporée en fumée, Mosho-kè
rompit le silence :

— Que le Grand-Esprit, qui est le même pour
les Peaux-Rouges et pour les Visages-Pâles, dit-il,
laisse tomber sur nous un bienveillant regard ; le
Wacondah lit dans nos coeurs ; il sait que nous
nous unissons pour défendre le droit et punir les
méchants. Nous avons répondu au premier appel
de notre père la Tête-Grise, et nous sommes prêts
> à lé servir ; c’est à lui maintenant, comme étant
notre premier sachem, de nous dicter la conduite
Î qu’il nous convient de tenir,
i Le chef se rassit au milieu du silence général ;
i tous les regards se tournèrent avec une curiosité

mêlée d’intérêt sur don José Moreno.
t Le vieillard demeura un instant pensif ; puis,

n relevant.la tête, il prit la parole d’une voix ferme
et profondément accentuée.

LES GAMBUCINOS
67
— Chefs comanches, dit-il en se servant de la
langue indienne qu’il parlait avec une grande
pureté, mes enfants bien-aimés, car le même
sang coule dans nos veines ; je ne veux pas rappeler
ici les services que ma famille et moi-même
avons rendus aux membres malheureux de votre
tribu ; car nous accomplissions un devoir sacré el
cher à notre coeur, chaque fois que nous venions
en aide à vos frères ; je me présente au feu de
voire conseil en ami et en suppliant, il est vrai,
mais aussi en père qui sait d’avance qu’il peut
compter sur le dévouement sans bornes de ses
enfants.

Les chefs s’inclinèrent silencieusement en frappant
leurs mains en signe de satisfaction.
Don José Moreno continua :
— Il est de mon devoir de vous apprendre pourquoi
je fais appel en ce moment à votre dévouement.
Ecoutez-moi donc avec patience. Bien que
je descende en ligne directe des anciens souverains
du Mexique, cependant le sang de ma race
s’est à plusieurs reprises mêlé à celui de nos oppresseurs
 ; il le fallait pour conserver àmafamille
ses grandes richesses et son prestige auprès des
véritables enfants du sol. Après la conquête de
Fernand Corfez, cet aventurier qui à force de
trahisons détruisit la puissante el glorieuse nationalité
mexicaine, la majeure partie des trésors
des souverains incas disparut, sans que, malgré
toutes les recherches, les Espagnols parvinssent à
savoir ce qu’ils étaient devenus ; les tourments,
les tortures les plus cruelles ne réussirent pas à
arracher leur secret aux nobles Mexicains et, de
guerre lasse, les Espagnols s’avouèrent vaincus
et renoncèrent à rechercher ces trésors qu’ils supposèrent
défruits.

— C’est vrai, dit Mos-ho-kè ; ainsi le rapportent
nos traditions.

— Mon aïeul, lslaoPalalzin, cousin du roi de
Tezcuco et neveu de l’empereur Guaylimotzin, le
dernier souverain du Mexique, fut le dernier des
grands de l’empire qui demeura fidèle à cet infortuné
monarque. Yous savez comment Guaytimofzin,
tombé aux mains de ses ennemis, fut par
eux étendu sur des charbons ardents, puis, après
avoir été pendant près d’un mois traîné prisonnier
à la suite de l’armée espagnole, périt enfin
misérablement pendu à un arbre.

•— Oui, murmurèrent les chefs d’une voix
sourde, nous connaissons cette lamentable et terrible
histoire.

— Or, reprit don José Moreno, deuxjours avant
sa mort, profitant d’un moment où par hasard on
le laissait seul, Guaylimotzin prit à part mon
aïeul, lui fit jurer un secret inviolable, et lui révéla
l’endroit où il avait caché le trésor de l’empire
: « Yous êtes de mon sang, ajouta-t-il, veillez
sur ce trésor comme une tendre mère veille sur
son enfant ; le Grand-Esprit permet qu’en ce moment
mes yeux planent au-dessus des nuages et
entrevoient les choses futures ; un jour viendra où

les enfants de notre pays reconquerront leur indépendance
 ; la lutte sera longue et acharnée ;
alors le trésor que je confie à voire garde servira
à décider la victoire en faveur des Mexicains.
Conservez-le donc précieusement, et, l’heure venue,
usez-en sans hésiter pour acheter le dévouement
de l’homme à qui vous devrez votre liberté ;
cet homme appartiendra lui-même à la race pillarde
des Espagnols, mais il se vendra sans scrupule,
si le prix que vous lui offrirez est assez
élevé pour satisfaire son avarice et son ambition.
 » Deux jours plus tard, le dernier souverain
inca mourait odieusement assassiné. Le secret
du trésor confié à mon aïeul fut religieusement
gardé jusqu’à ce jour dans ma famille. Mais les
temps prédits sont arrivés ; l’heure de la liberté a
sonné ; l’homme que nous devons acheter est
prêt à se vendre. Je vous demande donc de m’aider
à reconquérir le trésor des souverains incas.

— Que mon père parie, nous obéirons, dit Mosho-kè.


— Pardon, seîior, dit alors don Luis Morin à
qui don lncarnacion traduisait au fur et à mesure
le discours du vieillard, ne vous hâtez-vous pas
trop de rendre à la lumière des richesses qui peuvent
éveiller l’avarice de bien des gens ? Nous
croyez-vous donc si près de triompher ?

— Hélas ! répondit le vieillard avec un pâle
sourire, les circonstances m’y obligent ; vous connaissez
les malheurs qui dans ces derniers temps
ont accablé ma famille.

■— Pardonnez-moi, senor don José, d’avoir ravivé
cette douleur.

— Je vous dois l’explication de ma conduite,
colonel. Sachez donc que l’assassinat de mon fils
et l’enlèvement de ma fille sont précisément les
motifs qui m’engagent, sans perdre de temps, à
m’assurer la possession du trésor, si je ne veux
pas qu’un autre me prévienne et s’en empare.

— Que voulez-vous dire, senor ?

— J’avais élevé par charité, dans mon hacienda
de las Vegas, un enfant abandonné, fils d’un Espagnol
tué misérablement dans une rixe entre
vaqueros. Cet enfant, Horacio de Balboa…

— Le capitaine espagnol ! s’écria don Luis avec
surprise.

— Lui-même, reprit don José. Cet enfant me
devait tout, j’avais en lui une confiance entière,
il devint tigrero de l’hacienda, puis mayordomo.
Doué d’une intelligence vive, ambitieux et peu
scrupuleux, il réussit, je ne sais comment, à découvrir
non pas le secret, mais l’existence du
trésor. Son avarice mise ainsi en éveil, il organisa
un système d’espionnage autour de ma famille ; il
apprit ainsi que nous possédions de grandes richesses
dans un placer de la savane, nommé la
lagune del Lagarto ; celte lagune, il la connaissait
pour y être allé une fois ou deux avec moi. Alors
il leva le masque, et osa me demander mon secret
avec d’horribles, menaces. J’aurais dû lui infliger
le châtiment que méritait son ingratitude ; j’eus
68
LES GAMBUCINOS

la faiblesse de lui pardonner, et me contentai de
le chasser de ma présence. Il prit parti pour les
Espagnols ; vous savez l’acharnement avec lequel
il m’a poursuivi depuis lors ; le pillage de Paso
del Norte et enfin l’enlèvement de ma fille ne
sont que la conséquence de son plan ; il espère
sans doute, maintenant que la pauvre enfant est
en son pouvoir, parvenir à l’intimider par ses
menaces et réussir ainsi à lui arracher son secret.

— Oh ! cet homme est un monstre ! s’écria le
colonel.

— Oui, c’est un monstre ; mais Dieu, j’en ai
l’espoir, ne permettra pas l’accomplissement de
son crime.

— La vierge pâle aux yeux d’azur est prévenue,
le collier de mon. père lui a été remis ; les guerriers
de Mos-ho-kè veillent sur elle, dit l’Indien.

— Merci, chef, vous me rendez le courage.

— Dans trois jours, après celui-ci, s’il le désire,
mon père peut être au placer. Que fera mon
père la Tête-Grise ? A ttaquera-f-il le traître Yorri
ou se rendra-t-il d’abord à la lagune ?

— Les circonstances décideront, chef, je ne puis
rien dire encore.

■— Ochl ! mon père parle bien, sa sagesse est
grande. Quand se mellra-t-il en route ?

— Au lever du soleil, s’il est possible. L’Espagnol
a-t-il beaucoup d’avance sur nous ?

— Il nous sera facile de le rejoindre si nous le
voulons.

■— Alors faisons diligence, chef, je vous prie,
car les minutes sont précieuses pour nous.

— Bon ! Mos-ho-kè guidera son père par le
chemin des aigles.

Le conseil fut alors levé, elles Mexicains se retirèrent
dans leurs quartiers où bientôt, par les
soins du sachem, des vivres et des rafraîchissements
leur furent apportés en abondance.
XVILA W11SONK1ÈHE
Le capitaine don Horacio de Balboa était bien
tel que son ancien maître don José Moreno l’avait
dépeint. Cet homme élevé par charité dans l’hacienda
de la Vega, constamment protégé et défendu
par son maître, placé par lui dans une position
honorable et de confiance qui éloignait
toute pensée de domesticité, n’avait répondu à
tant de bienfaits que par la plus noire ingratitude.


Non pas que cet homme fût plus méchant que
n’importé quel aulre individu de son espèce ; au
contraire il valait mieux peut-être que la plupart
d’entre eux ; en maintes circonstances il avait fait
pçeuve de zèle et presque de dévouement pour la
famille qui l’avait adopté ; mais au milieu des
quelques qualités, perles perdues dans l’abîme
insondable de son coeur, il avait trois vices dont

le moindre suffit pour perdre un homme si intelligent
et si fortement trempé qu’il soit d’ailleurs.
Horacio de Balboa était ambitieux, avare et
envieux.

En l’élevant au-dessus, de la position à laquelle
il avait le droit de prétendre ; en ouvrant aux
regards du jeune homme un horizon plus vaste
que celui que ses faibles regards lui permettaient
d’embrasser sans être ébloui, don José Moreno
avait commis une grave imprudence, l’envie
naquit naturellement de cette aspiration qui avait
germé dans son coeur. Au lieu de regarder audessous
de lui, et de se trouver heureux, en comparant
la situation comparativement élevée qu’on
lui avait permis d’atteindre à celle dont il n’aurait
pas dû sortir, il se demanda pourquoi il ne
deviendrait pas l’égal de ceux quelehasard avait
faits ses supérieurs ; si son essence n’était pas la
même que laleur — et tant d’autres raisonnements
aussi faux et aussi creux auxquels l’insurrection
mexicaine vint donner presque raison, en lui laissant
entrevoir l’espérance de conquérir celte
place qu’il ambitionnait. Mais au lieu de se ranger
du côté des faibles et des opprimés, ce que
n’aurait pas manqué de faire une âme généreuse,
ce fut dans le camp des oppresseurs qu’il alla
chercher le point d’appui qui lui manquait, pour
escalader de haute lutte les degrés si glissants
qui. devaient le conduire à l’accomplissement de *
ses rêves.

Sa position dans l’hacienda, position presque indépendante,
lui fournissait les moyens de voir et
de s’entendre avec tous les bandits, écume immonde
de la société et que la révolution avait fait
monter à la surface ; il profita habilement des
facilités qu’il possédait pour réunir tous ces misérables,
en faire un faisceau. Un jour il disparut
de l’hacienda, se mit à leur tête, se donna à lui- •
même de son autorité privée le litre ^de capitaine,
arbora les couleurs castillanes et commença à
guerroyer, c’est-à-dire à voler, à piller et à incendier
amis et ennemis, sous prétexte de dévouement
à la cause de l’Espagne.

Il est vrai que les Espagnols, pas plus que les
Mexicains, ne voulurent accepter la responsabilité
des faits el gestes d’un tel auxiliaire dont les
actes étaient bien plus capables de leur aliéner
les populations que de les attirer à leur cause.
Les Espagnols, par suite d’une entente tacite
l avec les révolutionnaires, coururent sus au cabel
cilla dont le patriotisme de mauvais aloi ruinait
leur influence dans le pays ; à plusieurs reprises
ils essayèrent de détruire sa cuadrilla, et de s’em3
parer de sa personne.

i Mais peu importaient ces démonstrations à don

t Horacio de Balboa ; sa cuadrilla, forte de cinq
t cents bandits émerites, solidement organisée, était
a en élat de résister à des forces décuples de celles
s qu’on envoyait contre lui. Seulement, comme il
e voulait surtout éviter un conflit qui aurait comit
promis sa position de belligérant loyal, lorsqu’il

apprenait qu’un détachement espagnol lancé à sa
poursuite était sur le point de l’atteindre, il battait
immédiatement en retraite el, comme il connaissait
parfaitement le pays, il réussissait, avec
la plus grande facilité, à lui échapper.

Cependant- le cabecilla ne se dissimulait pas
que sa position était des plus précaires ; qu’il ne
suffisait que d’un hasard pour le ruiner intérieurement
et le précipiter du piédestal sur lequel,
grâce aux événements politiques, il était parvenu
à se hisser ; dans sa pensée le seul moyen d’assurer
sa position d’une manière stable, et de le
mettre pour toujours à l’abri des caprices de l’ingrate
fortune, était d’acquérir une richesse assez
considérable pour lui permettre, le cas échéant,
d’acheter la bonne volonté de ses ennemis même
les plus acharnés.

Or, cette richesse, il l’entrevoyait depuis longtemps
déjà ; elle brillait à ses yeux comme un
trompeur mirage ; l’espoir delà posséder, en faisant
tressaillir toutes les fibres de son coeur, était
devenu le seul et unique but de sa vie.

Cette richesse existait, immense, incalculable,
enfouie dans une cachette ignorée de fous, moins
la famille de son ancien protecteur ; un jour, devant
lui, don José Moreno avait commis l’inqualifiable
imprudence de parler à sa fille de ce prodigieux
gisement d’or.

Don Horacio de Balboa, alors mayordomo de
l’hacienda de las Vega, avait failli s’évanouir à
cette révélation d’un trésor que ses maîtres semblaient
dédaigner ; son parti fut pris aussitôt ; il
résolut que, quelles qu’en dussent être les conséquences,
cet amas d’or serait à lui.

Deux ou trois fois encore le père el la fille traitèrent
le même sujet devant lui ; mais, bien qu’il
n’eussent conçu aucun soupçon sur la fidélité
du mayordomo, la prudence les engagea à parler
de lelle sorte que les renseignements que don
Horacio parvint à obtenir se réduisirent à presque
rien.

Cependant, si vague que fussent ces renseignements,
ils suffirent au mayordomo: d’ailleurs les
événements se pressaient de plus en plus ; la situation
devenait grave ; le jeune homme ne pouvait
plus hésiter. Sa résolution fut prise et, ainsi
que nous l’avons dit, un jour il disparut de
l’hacienda.

Un laps de temps assez long s’écoula sans que
ses anciens protecteurs entendissent parler de lui,
si ce n’est d’une façon indirecle. Don José Moreno,
trop loyal pour soupçonner le coeur d’un homme
que pendant tant d’années il avait comblé de bienfaits,
supposa que l’amour de la légitimité espagnole
l’avait entraîné dans la voie funeste où il
était engagé et il le plaignit sincèrement.

Cependant don Horacio poursuivait avec une
énergie infatigable le but que dès le principe il
s’était proposé ; les moyens qu’il employa pour
s’emparer du trésor, les ressorts qu’il fit jouer
furent incalculables ; toutes ses tentatives échouèrent,
faute de renseignements positifs sur la situation
exacte du trésor ; quant à son existence, il
connaissait trop bien don José Moreno pour avoir
le moindre cloute à cet égard.

Enfin à bout de ressources, poussé dans ses
derniers retranchements, il se résolut à enlever
doha Linda.
Sur la route de l’hacienda il aperçut…70
LES GAMBUCINOS

Plusieurs fois déjà cette pensée avait traversé ]
son esprit, toujours il l’avait repoussée avec h or- ]
reur. Malgré l’état de dégradation morale dans ']
lequel il était tombé, le cabeçilla professait un res- i
pect profond, presque instinctif, pour, cette jeune
fille, si belle et si pure, dont un abîme infranchissable
le séparait àjamais ; l’idée seule de l’enlever
à son père le faisait frémir d’épouvante. Cependant
il arriva Une heure terrible où l’avarice le mordit
si cruellement au coeur qu’elle tua en lui tout bon
sentiment. L’or, qui sans cesse miroitait à ses
yeux avec ses reflets sanglants, lui causa des
éblouissements tels que vaincu dans cette dernière
lutté comme il l’avait été successivement
dans toutes les autres il imposa silence à sa conscience
et s’abattit sur El Paso del Norte avec sa
cuadrilla, comme un vol de vautours.

Cette fois encore il échoua, grâce à l’énergique
intervention de don Ignacio Ortiz et de don Ramon
Ochoa, et il fut contraint de fuir après avoir vu
tomber-autour de lui ses plus braves soldats.

Cet échec, loin de le faire réfléchir et de l’engager
à renoncer à son odieux projet, l’excita
au contraire à prendre une revanche éclatante, et
à se venger des généreux ennemis, auquels il
n’avait échappé que par miracle.

Son premier soin fut "de recomposer sa cuadrilla
presque détruite, lors de l’affaire de Pasodel-Norte
et réduile à quelques’hommes ; puis
avec cette patience féline, que mettent certains
malfaiteurs émérites dans l’accomplissement de
leurs oeuvres de ténèbres, il attendit que l’occasion
s’offrit à lui de mettre son projet, à exécution.


Cette fois il réussit, et cela d’autant plus facilement
que ceux qu’il voulait surprendre le
croyaient réduit à l’impuissance et par conséquent
n’avaient pas le plus léger soupçon du
piège qui leur était tendu.

Lorsque don Horacio de Balboa se fui emparé
de doîia Linda, à la suite de l’horrible guet-apens
qui avait coûté la vie au frère de la jeune fille,
une révolution étrange s’était opérée dans l’esprit
du cabeçilla ; la vue de sa victime éplorée et
palpitante d’effroi sous son regard avait non pas
attendri ce coeur de tigre, •— que lui faisait à lui
le désespoir touchant de la malheureuse enfant ?
— mais la beauté de doîia Linda, qui malgré elle
rayonnait à travers ses larmes, émut le capitaine ;
un trouble secret et dont il lui fut impossible de
se rendre compte s’empara de lui. Était-ce seulement
la joie qu’il éprouvait de s’être enfin emparé
de celle qui seule pouvait avec certitude
l’instruire de l’endroit précis où gisait le trésor
qu’il convoitait si ardemment, et depuis si longtemps,
ou bien était-ce un sentiment plus doux
que jusqu’alors il avait ignoré et qui tout à coup
faisait battre son coeur avec une aussi grande violence ?
Il n’aurait su le dire.

Seulement, lors de l’escarmouche avec la cuadrilla
de donLuis Morin, quand la jeune fille avait

pendant un instant été sur le point de lui échapper,
un violent désespoir s-ôtait emparé de lui, à
la pensée seule de la possibilité de la délivrance
de dona Linda ; l’idée du trésor, ce but constant
de toute sa vie, ne lui vint pas un seul instant ; il
résolut froidement de mourir plutôt que de laisser
échapper sa prisonnière ; il fit de prodigieux efforts
pour la défendre el joua sa vie avec la plus
complète abnégation. Puis, quand il eut réussi à
sauver le palanquin dans lequel était renfermée
la jeune fille, il éprouva un sentiment d’ineffable
bonheur, àla.pensêe qu’on n’avait pu l’arracher
de ses mains, et qu’elle était toujours en son pouvoir.


Était-ce l’amour ? était-ce l’avarice qui parlait
dans son coeur ? Nul ne pourrait l’expliquer ; l’âme
humaine a des abîmes que l’oeil le plus clairvoyant
ne parviendra jamais à sonder.

Rendons cette justice au capitaine don Horacio
de Balboa, de constater qu’il traitait sa prisonnière
avec le plus profond respect et les plus
grands égards, se faisant une loi de satisfaire ses
plus légers caprices et d’obéir à ses moindres ordres,
sans jamais se rebuter de la façon hautaine
dont la jeune fille le traitait et du mépris qu’elle
ne craignait pas de luitémoigner, chaque fois que
l’occasion s’en présentait.

Le lendemain du jour où nous avons vu le chef
indien s’introduire dans le camp du cabeçilla espagnol,
au lever du soleil, la cuadrilla se remit
en marche.

Pendant toute la matinée, don Horacio, contrairement
à son habitude, affecta de marcher
constamment en avant à la tête de ses cavaliers,
sans approcher une seule fois du palanquin,
dans lequel doîia Linda se tenait indolente et rêveuse.


La jeune fille laissait errer ses regards autour
d’elle avec une feinte nonchalance ; mais en réalité
dans l’espoir un peu vague, peut-être, de voir
tout à coup surgir auprès d’elle ces secours que
lui promettait la lettre qui lui était parvenue la
veille au soir, d’une manière si étrange.
I Mais rien n’apparaissait ; la prairie se faisait
au contraire de plus en plus solitaire' ; le paysage
prenait, au fur et à mesure que s’avançait la caravane,
un aspect plus sauvage, plus morne et plus
désolé ; le sable remplaçait la verdure ; des rochers
nus et noirâtres découpaient çà et là dans
le lointain leurs silhouettes sombres ; les arbres
devenaient de plus en plus rares ; quelques maigres
cotonniers bordaient tristement les rives du
Rio-Gila, que la cuadrilla suivait en ce moment,
et dont les eaux jaunâtres et fangeuses entraînaient
des quantités d’arbres déracinés, qui parfois
obstruaient son cours.

C’était bien le désert dans toute sa morne et
désolante majesté.

Vers dix heures du matin, sur l’ordre de son
chef, la troupe fit halte auprès d’un bosquet
d’ahuehuelts, cet arbre précieux auquel les Peaux-
LES GAMBUCINOS71
Rouges donnent le nom significatif de : Seigneur c
des eaux. <

Les larges ramures des ahuehuelts offraient i
un abri suffisant contre les rayons du soleil, dont
la chaleur incandescente commençait à sérieusement
incommoder les hommes et les animaux. i
En quelques minutes le bivouac fut établi, et i
donaLindaseretirasousla tente dressée pour elle.
À peine achevait-elle le frugal déjeuner préparé
par ses caméristes, lorsque le rideau de
la tente fut soulevé, et don Horacio pénétra dans
l’intérieur.

Le capitaine demeura un instant immobile, le
chapeau à la main et respectueusement incliné,
attendant selon toutes probabilités que la jeune
fille lui adressât la parole.

Mais doîia Linda, fidèle à la ligue de conduite
qu’elle s’était tracée, feignit de ne pas s’apercevoir
de la présence de son ravisseur et continua
à causer à voix basse avec ses deux caméristes
accroupies à ses pieds.

Le capitaine réprima un geste de dépit et, faisant
quelques pas en avant :

■— Pardon, senorita, dit-il d’une voix qu’il
essaya de rendre calme, depuis quelques minutes
déjà je suis près de vous, attendant qu’il vous
plaise de remarquer ma présence.

— Ah ! fit-elle en étouffant un bâillement et
tournant d’un air ennuyé son beau visage vers lui,
c’est encore vous, senor ?

— Oui, senorita, répondit-il en appuyant avec
intention sur les mots, c’est encore moi.

Elle dôtournala tête, haussa imperceptiblement
les épaules et reprit sa conversation.
Deux ou trois minutes s’écoulèrent.

— Excusez-moi, si j’insiste, senorita, reprit le
capitaine, mais…

— Et quoi ? interrompit-elle avec un inexprimable
accent de mépris, vous êtes encore là,
senor ?

A cette sanglante injure, le capitaine devint
livide ; ses sourcils se froncèrent à se joindre ; il
se redressa et croisant les bras sur sa poitrine :

— Prenez garde ! senorila, s’écria-f-il d’une
voix rauque.

— A quoi ? répondit-elle en le regardant fixement.


Le capitaine fil deux pas en arrière ; une rougeur
fébrile envahit son visage.

-—Senorita… balbulia-t-il, en baissant la tête
avec confusion.

—- Ah ! reprit-elle d’une voix brève, vous osez
me menacer, vous, Horacio de Balboa, l’enfant
trouvé, l’ancien peon de mon père. Par la Vierge
Marie, c’est avoir trop d’audace I Les esclaves se
sont-ils donc faits maîtres aujourd’hui ? Que je
prenne garde, dites-vous ? Oui, je vous comprends,
un crime de plus ajouté à ceux que yous avez
commis ne saurait vous coûter ! Sans doute votre
intention est de m’assassiiier comme vous avez
assassiné mon frère, n’est-ce pas ? Eh bien !

essayez je ne suis qu’une jeune fille, faible, seule
et sans défense, je vous mets au défi de commettre
cette dernière lâcheté.

— Senorita ? ces insultes…

— Sont des vérités ! Ali ! laisez-vous, senor,
reprif^elle avec une énergie croissante. Aussi bien"
mieux vaut que nous nous expliquions une fois
pour toutes ! Vous supposez, parce que vous
m’avez fait tomber dans un piège horrible, que
vous êtes maître de disposer à votre gré de mon
sort ! Allons donc, senor, vous êtes fou 1 Avez-vous
cru un instant que ma famille, mes parents m’abandonneraient ?
Ils sont sur vos pas, ils nous
suivent ; peut-être à l’instant où je parle quelques
lieues à peine les séparent-elles de moi ! C’est à
vous, à vous seul de trembler, car votre châtiment
est proche et il sera terrible !

■— Peut-être, répondit-il les lèvres serrées par
la colère ; mais avant que ces parents, ces amis
que vous attendez, senorita, ne parviennent jusqu’à
vous…

— Yous ne ferez rien, seîior, car vous êtes
encore plus cupide que vous n’êtes lâche et cruel !
Et puis, que m’importe ! est-ce la mort que vous
m’annoncez ? La mort, je ne la crains pas et en
supposant, ce qui ne saurait être, car Dieu veille
sur moi et ne m’abandonnera pas dans ma
détresse, en supposant, dis-je, que mes amis ne
réussissent pas à me sauver, je vous échapperai,
en me donnant moi-même cette mort dont vous
essayez vainement de me faire un épouvantail et
qui est au contraire ma dernière et suprême espérance.


—Oh ! fit-il avec ironie, je saurai bien vous
empêcher d’attenter à vos jours.

— Essayez, senor ; je comprends, qu’en ce moment
du moins vous teniez à conserver ma vie :
car vous espérez obtenir de moi, par menaces ou
autrement, la révélalion de ce trésor que vous
convoitez depuis ai longtemps ; désabusez-vous,
senor, ce secret que je possède, je vous le dis
hautement, jamais vous ne le connaîtrez.

— Par vous, c’est possible,.senorita, répondit-il
en souriant avec amertume, mais il est un homme
qui m’a promis sinon de me le révéler, du moins
de me conduire à la lagune del Logarlo.

— Ah ! répondit-elle en pâlissant légèrement,
et que ferez-vous quand vous aurez atteint celte
lagune ?

— Je chercherai le trésor.

— Soit, mais vous ne le trouverez pas, seîior ;
du reste essayez. Que m’importe à moi !

— J’ai foi en cet homme, senorita ; et je sais
qu’il tiendra la promesse qu’il m’a faite.

— Tant mieux pour vous, senor. A quoi bon,
puisqu’il en est ainsi, me fatiguer de votre présence
et continuer un entretien qui n’a que trop

 ; duré déjà, et n’a plus pourvous aucun but ?
s — Ne sériez-vous pas curieuse, senorita, reprit ;

il d’un ton de sarcasme, de savoir quel est cet
 ! homme ?
72
LES GAMBUCINOS

'■— Je vous le répète, senor, que m’importe ! Cet
homme est évidemment un traître ou un lâche ; il
vous a sans doute été facile de vous entendre avec
lui. .:■..-,'.:.

— Cet homme est un chef indien, renommé
autant par son courage que 'par ;sa sagesse et il
n’a consenti à.me servir de guide que•■ parce que
je lui ai promis une'récompense magnifique.' ;

— Je ne connais aucun’guerrier indien, seîior.'

— Si je vous disais le nom de celui-là..'. ■
: —Je préfère l’ignorer. < -. -■

— Il se nomme Mbs-ho-ké, dit-il avec amertume
eh fixant un regard" perçant sur la jeune
fille.' '- ' ■ ■ :'--'■:

Dona :Linda, ; par un- effort suprême de volon lé,
parvint à dissimuler '-l’émotion’ poignante causée
par celte révélation à'laquelle elle était si loin de
s’attendre. ' ' - i :'. .. /.:.--.'.:

— Alv ! fiLelle avec une héroïque indifférence,
Mos-ho-ké ;'■■ je-.crois,: en effet ; avoir entendu-déjà
prononcer ce nom. …-.-

— Oui, oui,- senorita, et bien souvent même.

— C’est possible I Après ?-reprit-elle froidement.

— Et savez-vous quelle est la récompense que
je lui ai promise. ■■

— La magnifique'récompense, diLelle avec
ironie. ■■'■• ; ; . ; ■ .: :■■..> -..:.

—'Oui,, jugez-en, seîïorila. : je lui ai.juré de
vous livrer ;à ;lui.- ■ : ■ ;-,. ; " ;

—-Vous ?'-: :: •.'

:— Moi !.- -, . ; •..'..

L’a ; jeûne ;fille -.fît.'deux.pas vers, le capitaine,
étendit le bras et, lui indiquant la porte d’un
geste empréintd’un’e inexprimable'majesté : -

-—• Sortez, dit-elle d’une voix sourde.-: ,'.

— Je .sors,- mais.souvenez-vous, qu’il ne vous
reste : qu’un moyen ' ; d’éviter -. le . sort affreux ; qui
vous menace, senorita, ■ c’est : de me révéler ce
secret que vous vous obstiniez à:.,: ■

— Sortez, interrompit-elle froidement. :'. .
Dominé.nialgï'é lui par l’accent de.la jeune fille,

le capitaine'recula pas: à pas et, ;finalement, il
quitta la tenté sans ajouter une parole. -.:'.-

Donà Lirida,lé corps penché en avant, prêtait
avidement l’ôrèillé. au bruit décroissant de la
marche du capitaine ; lorsque tout fut enfin
retombé dans le silence,:elle s’agenouilla, joignit
les mains et, levant vers le ciel ses yeux pleins
de larmes :

— Mon Dieu ! soyez béni, s’écria-t-elle avec
ferveur, vos voies sont incompréhensibles ; cet
homme, en croyant me causer une douleur mortelle,
m’a annoncé que ma délivrance était proche
et que je pouvais espérer ! Soyez béni, mon Dieu !
car maintenant je suis forte et je saurai supporter
ma souffrance avec courage.

Et, remplie d’une foi ineffable, la jeune fille
sourit au milieu de ses larmes.
XVIIUNE ÉTAPE DANS LA PRAIBIE
Les touristes et les voyageurs européens, qui
chaque année quittent’la ville qu’ils habitent dans
l’intention dé courir, le monde ; selon la. locution
consacrée, pendant trois ou.quatre mois, pour
oublier, lès’.tracas dés affaires, et.respirer un peu
d’air pur, chose si rare dans les villes si bien
bâties et si économiquement organisées de notre
vieille èt.routinière Europe,' se mettent quelques
milliers. de francs '. en. poche, se : munissent de
lettres de recommandation pour .'telles où telles
notabilités des lieux qu’ils /veulent visiter, achètent
un porte-manteau, une où deux ; couvertures,
afin de se tenir les pieds chauds, prennent le train
express, n’importe, sur quelle ligne ; .s’étendent
confortablement dans un coin ; du compartiment
chbisi-pàr eux .'El les voilà partis, à toute vapeur,
causant, dormant ou lisant,- mais dévorant l’espace
àtoule .vitesse,-traversant vallées, torrents,
fleuves,-,montagnes ; villes et villages.sans les voir
1 ni même s’en soucier, ne. s’arrêtant ça…et là.que
dans les villes dont la.réputation, .est solidement
établie de longue date, descendant:aux meilleurs
hôtels .et se promenant dans les rues lé ;cigarc à la
bouche et bâillant à se démettre la mâchoire, au
nez des indigènes’ quelconques ; qu’ils..croisent
chemin faisant.. Puis’, après un temps.plus ou
moinslong employé à celle ; délicieuse tournée à
l’étranger, ils.rentrent,- en général,.fort ;ennuyés
intérieurement,-au sein de.leur, famille.et, pendant
de longues.années, ils vivent de souvenirs,
en racontant des impressions de voyage ; qu’ils
inventent la plupart du temps avec une facilité
qui fait grand honneur, à leur .imagination.

Ainsi, quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, se
passent’ les choses. en Europe ; : chacun sait, parfaitement
à quoi. s’en tenir  ; sur les récits, plus ou
moins: accidentés, de ces soi-disant, voyageurs ;
mais comme tout le.monde.est un peu orfèvre en
pareille matière, les récits vont leur train sans
jamais rencontrer d’incrédules. . .

Qui oserait jeter la première pierre au narrateur ?.
: ….

En Amérique,, les choses ne se passent pas
absolument de :la même façon ;. un voyage est
toujours, même pour les habitants du pays — de
rudes voyageurs pourtant, ceux-là — un sujet
fort grave à traiter et une détermination excessivement
sérieuse à prendre.

Nous parlons ici, bien entendu, des voyages
dans l’intérieur des terres, c’est-à-dire sur les défrichements
et à la frontière indienne.

Pour exécuter ces voyages, on n’a pas, comme
en Europe, des lignes de chemin de fer, des bateaux
à vapeur, ni même la moindre voiture.
Il faut marcher en avant, à ses risques et pé-
LES GAMBUCINOS73
rils, seul la plupart du temps, traverser sur son
cheval des pays où des roules ou seulement des
sentiers n’ont jamais existé ; puis, le soir venu,
s’arrêter au premier endroit venu, se coucher
sur le sol, exposé au froid, au vent, à la pluie, à
la grêle ou à la neige, le plus souvent sans souper
et, perclus et grelottant, veiller, de crainte
LlV. 10. F. ROY, édil. — Reproduction interdite.
d’être surpris, soit par les bêtes fauves, soit par
les Indiens bravos, soit encore par les bandits
de toutes races et de. toutes couleurs qui infestent
ces contrées bénies du ciel et qui sont plus
féroces que les fauves et les Indiens réunis. Bien
heureux surtout, si l’on ne se noie pas en traversant
un cours d’eau, si l’on n’est pas englouti
10Le Rio Ceuchos uuit ses eaux limpides aux eaux bourbousos du llio Grande.74
LES GAMBUCINOS

par une avalanche ou surpris par un ouragan ;
ou, le pire de tout, si l’on ne s’égare pas dans
une forêt vierge !

Et cette existence, qui n’est nullement tissue
d’or et de soie, ainsi qu’on peut en juger, par ce
léger aperçuj dure souvent pendant des mois entiers.


I ! y a loin de là aux voyages à l’eau de rose de
nos valeureux touristes !

Nous avons vu des hommes d’une vigueur peu
commune, d’une intrépidité et d’une insouciance
dans le danger à toute épreuve, dont les cheveux
avaient blanchi pendant le cours d’une expédition
de trois mois à peine à travers le désert.

Car, bien qu’en aient dit .eërftnns romanciers,
ce n’est pas une mince entreprise que celle de
lutter seul, et de se prendre pour ainsi dire corps
à corps avec les obstacles presque insurmontables
de cette nature abrupte, qui semble vouloir cacher
ses mystères et défendre de .violer son sol vierge
aux hardis aventuriers qui prétendent le parcourir.
Aussi, dans les grandes prairies et les-hautes
savanes, la voie suivie par les caravanes est-elle
facile à reconnaître, même pour les regards les
plus inexpérimentés : une longue-ligne blanche,
d’un aspect sinistre, formée par la poussière im- .
palpable de millions de squelettes d’hommes et
d’animaux, serpente au milieu des grandes
herbes, si profondément tracée dans le sol que
rien ne saurait l’effacer..'

C’était sur un chemin’de cette espèce que, le
surlendemain du jour où avait eu lieu-la conversation
que nous avons rapportée entre don
Horacio de Balboa et dona Linda Moreno, la
cuadrilla du hardi partisan s’était engagée et
s’avançait avec des difficultés extrêmes de toutes
sortes.

Les arbres, les herbes elles-mêmes, avaient
complètement disparu, pour faire place à un
sable noirâtre, qui s’étendait, à perte de vue,
dans toutes les directions.

Le ciel, d’une couleur de tôle roùgie, sans un
seul nuage, laissait tomber une chaleur accablante
sur la terre pâmée ; il n’y avait’pas un
souffle dans l’air ; un silence de plomb pesait sur
le déserf ; les chevaux semblaient glisser comme
des fantômes, sans que leur pas produisît le
moindre bruit sur le sol, pavé de cadavres, qu’ils
foulaient en renâclant et se cabrant de terreur,
et dont la poussière impalpable, aux senteurs
acres et nauséabondes, prenait à la fois les cavaliers
aux yeux, aux narines et à la gorge, et leur
causait une douleur cuisante comme une brûlure.


Depuis la veille, au point du jour, ies partisans
étaient entrés dans le désert et déjà, depuis ces
quelques heures, ils avaient enduré d’atroces
souffrances.

Quelqueschevauxavaient succombôàla fatigue,
et, abandonnés par leurs maîtres, étaient dévorés,
tout palpitants encore, par des nuées d’immondes

urubus, qu’on apercevait tournoyer audessus
d’eux et s’abattre avec des cris discordants
sur leurs cadavres déchiquetés.

Trois ou quatre soldats vacillaient sur leur
selle en jetant autour d’eux des regards hébétés
qui ne voyaient plus ; ceux-là éprouvaient les
premiers symptômes de l’horrible congestion,
causée par les rayons ardents du soleil, et qui devait,
à moins d’un miracle, les foudroyer avant
la fin du jour.

Mornes, silencieux, la tête basse et les regards
farouches, les cavaliers avançaient machinalement,
sans avoir, pour ainsi dire, conscience de
ce qui se passait autour d’eux.

Seul, don Horacio de Balboa, la tête haute,
droit et ferme sur sa selle, semblait défier l’implacable
désert, et s’avançait en éclaireur, à
cent pas environ de la troupe des cavaliers comanches,
que,suivantleureonvention, Mos-ho-kè
leur avait donnée pour lui servir de guide.

Ces cavaliers, impassibles, froids et insensibles
en apparence aux atteintes presques mortelles,
pour les blancs qu’ils accompagnaient, des
rayons incandescents du soleil, surveillaient attentivement
les mouvements d’une troupe de
guerriers indiens, dont les chevaux caracolaient
à une lieue environ sur les flancs de la cuadrilla.


— Vive Dieu ! s’é.Gria don Horacio avec colère,
que veuf, dire ceci ? Ces démons prétendraient-ils
nous attaquer ?

— Peut-être, répondit laconiquement le guerrier
le plus rapproché du capitaine.

— L’Antilope est un guerrier sage, reprit don
Horacio, d’une voix insinuante ; il connaît ces
guerriers, sans doute ?

— Pourquoi les connaîtrais-je ? dit l’Indien
d’une voix brève ; la prairie appartient aux
Peaux-Rouges, qu’ils soient Comanches, Sioux,
Apaches ou Pawnees.

— Mais ces guerriers sont des Comanches.

— Le Visage-Pâle se trompe : qu’il regarde
'-.. leurs boucliers, leurs fouets et leurs éventails, ce
- sont des Apaches-Colorados.

— Mais, si vous dites vrai, chef, ces hommes
sont nos implacables ennemis.

— Tous les hommes sont ennemis dans la
prairie, répondit l’Indien, d’un ton de sarcasme ;
d’ailleurs, que craint mon frère le Visage-Pâle ?
les guerriers Apaches sont au nombre de cent au
plus, les cavaliers de mon frère sont quatre fois
plus nombreux.

— Oui, murmura-t-il avec dépit, mais vaincus
par la souffrance, abattus par la fatigue, ils
sont incapables de combattre.

L’Antilope entendit ou plutôt devina cet
aparté ; un sourire railleur plissa ses lèvres, mais
il garda le silence.

—- Que faire ? reprit le capitaine avec découragement.


Cependant, les Apaches continuaient à cara-

coler sur les flancs de la caravane en brandis- ^
saut leurs armes et en poussant des cris aigus, 1
que les Espagnols entendaient parfaitement, et c
qui les faisaient frissonner de terreur ; car ils E
comprenaient qu’un combat avec ces terribles c
ennemis devenait inévitable ; d’autant plus que, c
tout en se livrant à leurs évolutions belliqueuses, <
ils se rapprochaient insensiblement des blancs et ]
ne tardèrent pas à arriver à portée de fusil.

L’approche du danger qui les menaçait réussit
à tirer les partisans de la morne atonie dans ;
laquelle ils étaient plongés ; ils se redressèrent
fièrement, saisirent leurs armes, et, reprenant
leurs rangs avec une vivacité el une énergie que le
capitaine n’osait espérer d’eux, ils se préparèrent
à faire bravement leur devoir et à vendre
chèrement leur vie.

Quelques minutes encore et la lulle allait s’engager.
Déjà plusieurs longues flèches cannelées,
lancées par les Apaches, étaient venues tomber
presque sous les pieds des chevaux.

Don Horacio n’y put tenir plus longtemps :
— Vive Dieu ! s’écria-t-il, ces païens maudits
espèrent-ils donc nous barrer le passage ! Pourquoi
attendre plus longtemps. En avant, compagnons
i

L’Antilope posa froidement sa main sur le bras
du capitaine et l’arrêta.

— Que voulez-vous, chef ? lui demanda don
Horacio.

— Quelle est l’intention du Visage-Pâle ? fil le
Peau-Rouge.

■— Charger ces maudits, pardieul s’éeria-t-il
avec colère.

Le Comanche secoua la tôle.

■—■ Mon frère ne fera pas cela, dit-il.

— Si, vrai Dieu, je le ferai !

— Les Apaches n’attaqueront pas les blancs ;
que mon frère ne s’occupe pas d’eux.

— Yous voyez cependant aussi bien que moi
qu’ils s’approchent de plus en plus.

— Je le vois, mais je le répète à mon frère ;
ils ne l’attaqueront point.

Le capitaine voulut l’interrompre ; le Comanche
lui imposa silence d’un geste si pércmpLoire
que, malgré lui, don Horacio se tut.

L’Indien continua alors d’une voix grave :

-^- L’Antilope est un chef renommé dans sa
- tribu, sa langue n’est point fourchue et les paroles
que souffle sa poitrine sont toujours vraies.
Que le Visage-Pâle écoute, car ce qu’il va entendre
est de la plus haute importance.

•—• Parlez, mais soyez bref, je vous en supplie,
chef, répondit don Horacio.

— Mon frère ajoutera-t-il foi aux paroles de
l’Antilope ?

— Oui, car je sais que vous êtes un homme
loyal ; expliquez-vous donc franchement et sans
circonlocutions.

— Soit. Un péril immense, el contre lequel il
n’y a pas de secours possible, car il vient du

Wacondah, menace en ce moment mes frères ;
le temps presse ; avant une heure, plus tôt peutêtre,
ce danger fondra effroyable et irrésistible
sur la prairie ; que les Visages-Pâles prennent
des pieds de jaguar et qu’ils fuient sans regarder
derrière eux ; l’Antilope les guidera jusqu’à un
endroit où ils seront en sûreté, si le Wacondah'
permet qu’ils le puissent atteindre.

— Quel est ce péril, chef ?

— L’Antilope a parlé ; le Visage-Pâle veut-il
mourir lui et tous les siens ?

— Non, certes, si je puis l’éviter.

— Que mon frère se hâte donc ; il n’a perdu '
que trop de temps déjà.

Le chef comanche avait prononcé ces paroles
avec un tel. accent de conviction et de tristesse
que, malgré lui, le capitaine se sentit ému, sans
comprendre encore toute la portée du danger
auquel l’Indien faisait allusion. Son coeur se
serra et, sans hésiter davantage, il résolut -prudemment
de suivre le conseil qui lui était donné
par un homme pour lequel le désert n’avait pas
conservé de secrets.

Au même instant, comme si le hasard eût
voulu justifier les prévisions du Peau-Rouge et
donner plus de poids à ses paroles, les Apaches,
qui n’étaient plus qu’à une courte distance de la '
troupe, tournèrent bride lout à coup, jetèrent
une clameur horrible, qui cette fois n’était plus
un cri de guerre, mais bien un hurlement de
frayeur, et ils s’éloignèrent à toute bride, sans
davantage s’occuper des partisans, surpris de
cette panique incompréhensible qui ressemblait
à une déroute.

— Mon frère voit, dit froidement le chef.

— Oui, répondit le capitaine avec stupeur ;
venez, chef.

11 galopa alors vers le palanquin, suivi à quelques
pas par les Comanches.

La première pensée de don Horacio, rendonslui
celte justice, fut pour doîia Linda ; c’était elle
surtout qu’il voulait sauver à tout prix.

— Senorita, dit-il d’une voix halelante à la
jeune fille, un grand danger nous menace, terrible
et implacable ; hâtez-vous de descendre
de ce palanquin et de monter avec moi sur mon
cheval ; peut-être, avec l’aide de Dieu, réussiraije
à vous faire échapper à la mort.

Dona Linda laissa tomber sur lui un regard
d’écrasant mépris.

— Non, répondit-elle sèchement, je ne veux
pas être sauvée par vous, seîior, je préfère mou,

rir que de subir une telle honte.

Le capitaine réprima un geste de colère et de
 ; désespoir.

— Je vous en supplie, au nom de tous ceux
i que vous aimez, senorita, acceptez ma proposis
lion, toute hésitation est mortelle en ce moment*

— Je vous répète que je préfère mourir ! ré1
pondit-elle froidement. Et elle détourna dédaii
gneusement la tète.
76LES GAMBUCINOS
— Malédiction ! s’écria le capitaine avec rage,
en appuyant si fortement les éperons que son
cheval se cabra de douleur. Vive Dieu ! puisqu’il
en est ainsi, fille insensée, j’emploierai la force
pour vous contraindre à m’obéir 1

L’Antilope, qui jusqu’à ce moment était demeuré
spectateur muet et impassible en apparence
de cette scène, intervint tout à coup.

— Que le Visage-Pâle laisse la jeune fille blanche
pâle à la garde du chef, dit-il ; l’Antilope en
répond.

Le capitaine regarda fixement l’Indien, mais
il ne put rien lire sur ses traits immobiles et
froids.

— Vous ? murmura-t-il.

— Oui, que le Visage-Pâle se hâte de réunir ses
guerriers ; chaque seconde qu’il perd est une
heure d’existence qu’il s’enlève ; le chef sera sur
ses pas avant dix minutes.

Don Horacio sembla hésiter une seconde, puis
relevant subitement la tête et regardant l’Indien
bien en face :

— Soit,dit-iI, je vous confie celte femme, mais
vous m’en répondez sur votre vie : vous me le
jurez, chef.

— L’Antilope a promis, répondit l’Indien avec
noblesse.

Après avoir jeté un dernier el sombre regard
sur la jeune fille, étendue calme et indifférente
dans le palanquin, le capitaine s’éloigna au galop
 ; il harangua les partisans épouvantés, car
plusieurs d’entre eux avaient entendu les sombres
prédictions du Comanche elles avaient répétées
à leurs camarades, et presque immédiatement
toute la troupe p>arlit ventre à terre.

Cependant le guerrier comanche, dès qu’il fut
certain que le capitaine ne reviendrait point sur
ses pas, s’approcha vivement du palanquin et, saluant
la jeune fille avec cette courtoisie innée
chez les Peaux-Rouges :

—La vierge aux yeux d’azur consent-elle à
écouler les paroles d’un chef ? dit-il d’une voix
douce et persuasive.

—Parlez, chef, répondit-elle en souriant, je
n’ai aucun motif pour être votre ennemie,

—Bon, ma soeur juge bien le chef ; l’Antilope
est l’ami de Mos-ho-kè.

—11 serait vrai, chef I s’écria-t-elle avec émotion.


—L’Antilope n’a pas la langue fourchue. Mosho-kè
est le premier sachem de sa nation ; de loin
il veille sur la jeune fille pâle ; il a confié 1a garde
de la vierge aux yeux d’azur à l’Antilope et à ses
guerriers, avec la recommandation expresse de
la défendre contre la méchanceté du chef des
Visages-Pâles.

—Mais, fit-elle presque convaincue, mais hésitant
encore, qui me prouvera la vérité de vos
paroles, chef ?

—Que la vierge aux yeux d’azur rappelle ses
souvenirs : un soir Mos-ho-kè est entré dans le

camp des blancs, il a jeté une pierre à travers les
tentures du calli de la jeune fille pâle ; celte pierre
était un collier tracé par la Tête-Grise ; le lendemain
au point du jour Mos-ho-kè sortait du
camp, mais une heure plus tard l’Antilope arrivait
envoyé par lui ; comment le chef connaîtraitil
tous ces détails si le sachem ne les lui avait
pas rapportés lui-même ?

— C’est vrai, chef, vous êtes bien réellement
mon ami ; parlez, que faut-il faire ? Je suis prêle
à vous obéir.

— Bon ; ma soeur a bien dit, elle montera sur
le cheval de l’Antilope et elle sera sauvée.

La jeune fille sortit aussitôt aussitôt du palanquin ;
mais elle hésita lout à coup.

— Que veut ma soeur ? demanda le Comanche.

— Je ne suis pas seule, chef, j’ai avec moi deux
pauvres jeunes filles, je ne veux pas les abandonner.


— Le coeur de ma soeur est bon ; qu’elle se
rassure, l’Antilope sauvera les jeunes filles.

L’Antilope dit alors quelques mots à voix basse
aux guerriers qui l’accompagnaient ; deux d’entre
eux mirent aussitôt pied à terre, et bientôt les
deux caméristes, plus mortes que vives et ne
comprenant rien à ce qui se passait, se trouvèrent
en croupe derrière les Indiens

Doîïa Linda n’hésita plus, elle accepta la main
du chef et d’un bond saula sur son cheval.

—Maintenant, dit l’Antilope, lorsqu’il se fut
assuré que la jeune fille se tenait solidement à sa
ceinture, que le Wacondah nous sauve, car nous
avons bien ; tardé à fuir.

Les Peaux-Rouges sifflèrent leurs chevaux, qui
délalèrent aussitôt avec une rapidité vertigineuse.


Dix minutes suffirent à ces modernes centaures
pour rejoindre la cuadrilla, en avant de laquelle
ils se trouvèrent presque aussitôt.

— Piquez ! piquez hardiment 1 cria l’Antilope
à don Horacio, en passant à toute bride auprès
de lui ; et, quoi qu’il arrive, ne ralentissez pas
votre course et ne me perdez pas de vue.

Le ciel avait pris une couleur d’un jaune de
cuivre, la chaleur était étouffante, les oiseaux
tournoyaient dans l’air en poussant des cris aigus
et discordants ; tout à coup, le soleil sembla
s’obscurcir, un roulement de tonnerre lointain se
fit entendre, et presque au même instant, on
aperçut au loin une immense trombe de sable qui
accourait avec une rapidité extrême.

— Alerte 1 cria encore le chef d’une voix stridente,
suivez-moi si vous voulez vivre !

Et faisant un brusque crochet il s’élança àfond
de train dans une direction opposée à celle de la
trombe.

Les paroles du Peau-Rouge avaient, comme
par enchantement, rendu toute leur énergie aux
cavaliers, qui se ruèrent pêle-mêle sur ses traces,
en recommandant leur âme à Dieu.

Maintenant, ils savaient quel affreux péril était

LES GAMBUCINOS
77
suspendu sur leurs tètes ; les chevaux eux-mêmes,
comprenant le danger horrible qui les menaçait,
semblaient avoir des ailes, tant leur course était
rapide.

Le plus épouvantable fléau des déserts du Far"West
est l’ouragan. Les horreurs du simoun
africain ne sauraient lui être comparées.

Le sable, soulevé par la tempête, formé en
trombe immense, parcourt la prairie dans tous
les sens, broyant et engloutissant à jamais arbres,
hommes, animaux, tout ce qui se trouve
sur. son passage.

Cet énorme cylindre de sable, qui semble monter
jusqu’aux nuages, intercepte la lumière du

soleil, rase le sol en tournoyant, pompe et attire
avec une puissance irrésistible les objels les plus
lourds et, en quelques heures, change complètement
l’aspect de la prairie.

Don Horacio de Balboa et tous les partisans
s’étaient tamponné le visage avec des linges
mouillés, précaution que leur avaient conseillée
les Indiens et sans laquelle ils auraient immanquablement
été étouffés.

Deux heures s’écoulèrent dans des angoisses
terribles, sans que cette fuite échevelée se modérât,
à travers des ténèbres rendues plus horribles
par les lueurs blafardes qui, par intervalles,
les dissipaient pendant quelques secondes pour

les rendre plus opaques un instant après.
Dona Linda n’avait plus conscience de cequise
passait : instinctivement cramponnée avec la
force nerveuse du désespoir à la ceinture du chef,
à demi évanouie, elle se croyait en proie à un
horrible cauchemar.

On courait toujours ; parfois on entendait un
cri, une malédiction ; un cavalier s’était abattu ;
ceux qui le suivaient sautaient par-dessus l’homme
et le cheval sans même les apercevoir et tout était
dit.

Enfin la lumière reparut, le calme sembla renaître.


L’Antilope poussa un cri strident et s’arrêta.

Il était temps ; un quart d’heure de plus de
cette course furieuse, tous les blancs auraient succombé,
vaincus par la fatigue et la terreur.

Les partisans étaient hors de la prairie.

A une demi-lieue à peine devant eux, une immense

forêt vierge leur offrait enfin l’abri protecteur
qu’ils cherchaient depuis si longtemps.

Don Horacio jeta un regard sur sa troupe ; ses
sourcils se froncèrent à se joindre ; un soupir de
désespoir souleva sa puissante poitrine.

Plus de la moitié de ses cavaliers avaient été
engloutis dans les sables ; un miracle seul avait
pu sauver les autres.

— Merci, chef, dit avec effusion le capitaine au
chef comanche ; nous vous devons la vie, car
sans votre généreux dévouement nous serions
tous restés dans cet épouvantable désert.

— L’Antilope a fait son devoir, répondit le chef
calme, froid et impassible, comme'sirien d’extraordinaire
ne s’était passé ; n’était-il pas chargé par
Mos-ho-kè de de servir guide aux Visages-Pâles ?

L’Indien mit alors pied à terre, prit respectueusement
la jeune fille dans ses bras et la déposa
doucement sur l’herbe.
Les deux servantes poussèrent un cri de frayeur.78LES GAMBUCINOS
*— Ah ! pourquoi m’avez-vous sauvée, chef ?^ lui
dit-elle avec un accent de navrante tristesse.

— Parce que le père de la vierge aux yeux
d’azur serait mort si les Comanches ne lui avaient
pas rendu sa fille, répondit-il d’une voix douce
en se penchant à son oreille. Que ma soeur reprenne
courage, ses amis approchent.

Et après avoir salué la jeune fille dont un rayon
d’espoir avait soudain éclairé le charmant visage,
le chef s’éloigna et la laissa aux soins de ses caméristes
à peine remises de la terreur qu’elles
avaient éprouvée.
XVIIILES RUINES DU RIO GII.A
Nous abandonnerons, quant à présent, don Horacio
de Balboa que nous ne tarderons pas à retrouver
el nousreviendrons àcerlainspersonnages
importants de cette histoire que nous avons trop
longtemps négligés.

Nous prierons le lecteur de nous suivre au milieu
de l’un des sites les plus accidentés des
prairies de l’ouest, nommées par les pionniers
les squatters elles coureurs des bois le Ear-West,
c’esl-à-dire l’ouest lointain, nom caractéristique
qui fait en deux mots connaître cette contrée légendaire,
presque exclusivement foulée par les
légers mocksens des Indiens bravos, ces ennemis
acharnés de la race blanche.

Dix jours s’étaient écoulés depuis le départ de
la caravane commandée par don José Moreno.

Trois cavaliers, revêtus du costume adopté
parles coureurs des bois etarmés jusqu’aux dents,
suivaient au petit pas une sente à peine tracée p>ar
les hôtes fauves.

11 était environ trois heures de l’après-midi ; la
chaleur, accablante pendant toute la première
partie delà journée, commençait enfin à se calmer
peu à peu.

Cependant les voyageurs continuaient leur

roule sans rien changer à. leur allure nonchalante.

Sans doute ils avaient de puissants motifs pour

agir ainsi, car leurs chevaux paraissaient frais et

vigoureux.

Nos voyageurs atteignirent le sommet d’une
éminence peu élevée, mais du haut de laquelle
la vue s’étendait sans obstacles jusqu’à une distance
assez éloignée et dominait une partie du
paysage.

Le premier cavalier s’arrêta alors et se tourna
vers ses deux compagnons :

— Ma foi, dit-il en riant, mes chers amis, je
dois reconnaître que cette fois encore j’ai été plus
heureux que sage ; nous sommes dans la bonne
route, dont, par un prodige que je ne me charge
pas d’expliquer, nous ne nous sommes pas écartés
d’une ligne.

— Pafdieu, cher lncarnacion, répondit un de
ses compagnons qui n’était autre que don Luis

Morin, voilà qui me confond, je l’avoue ; regardez,
je vous prie, don Cristoval, et donnez-nous
votre avis.

— Hum ! fit le partisan en hochant la tête, je ne
sais trop que dire, ne connaissant pas plus que
vous, caballeros, la contrée où nous nous trouvons
en ce moment.

— Allons donc, reprit lncarnacion Ortiz, vous
plaisantez, senores, regardez devant vous ; cette
ligne de cotonniers vous indique la présence de
l’eau, n’est-ce pas ? Celle eau n’est rien moins que
le Rio-Salinas ; voici à noire droite, un peu en
arrière, la Sierra-Blanca, un peu en avant la
Sierra deMogoyon, et là-bas, juste devant nous,
à deux lieues à peine, les ruines qui sont, quant
à présent du moins, le but de notre voyage, et
que nous atteindrons facilement, si celanous plaît,
avant une demi-heure.

Don Luis et don Cristoval suivirent avec attention
les indications que leur donnait le jeune
homme, et ils furent contraints de reconnaître
qu’il avait dit vrai, ce dont ils convinrent du reste
de fort bonne grâce.

— Ma foi, c’est affaire à vous, mon cher lncarnacion,
dit en riant don Luis ; car. pas plus que
nous, vous ne connaissez cette contrée.

— L’itinéraire tracé par le sachem était tellement
exact que s’égarer eût paru impossible.

— Bien ; mais maintenant que faisons-nous, s’il
vous plaît, caballeros ?

— Il est près de quatre heures, n’est-ce pas ?

— Oui, environ, répondit don Cristoval en jetant
un regard sur le soleil dont le disque était
presque au niveau des arbres.
-z- Eh bien,mon avis est de piquer droit sur les
ruines sans attendre davantage, et d’y entrer
quand l’heure du rendez-vous sera venue.

— Eh bien I alors en avant ! répondirent àla fois
les deux hommes en enfonçant les éperons dan.s
les flancs de leurs montures, qui s’élancèrent
à foute bride sur les traces de don lncarnacion
Ortiz.

Celle course furieuse dura environ pendant
cinquante minutes ; alors, en émergeant d’un
bois assez touffu de cotonniers, les trois cavaliers
se trouvèrent presque subitement en face des
ruines, dont ils n’étaient plus éloignés que de
quelques centaines de pas à peine.

Certains auteurs, qui, sans doute, ont parcouru
le monde sans sortir de leur cabinet, affirment
sérieusement que, de toutes les contrées du
globe, l’Amérique est celle où se rencontre le
moins de vestiges des races éteintes, etils concluent
de là que le nouveau-monde n’a pas d’histoire
antérieure à la conquête.

Mais malheureusement pour le système soutenu
par ces auteurs, tout vient prouver la fausseté de
ce raisonnement et établir, au contraire, l’exis^-
lence d’une civilisation fort avancée dans des
temps bien antérieurs à la conquête espagnole.
Sans parler ici des splendides ruines de Palenquâ,

dans le Yucalan, des Teocalis de Cholula et des
ruines gigantesques récemment découvertes jusqu’au
milieu des montagnes Rocheuses, il est
aujourd’hui de notoriété publique que, lorsque
les Cliichimèques entreprirent leur grande migration,
ils s’arrêtèrent à plusieurs reprises dans leur
marche, et fondèrent, chaque fois, des villes
puissantes, dont les vestiges encore existants
remplissent d’admiration les rares explorateurs
assez heureux pour les contempler.

Afin de donner une preuve de ce que nous
avançons, puisque les événements de notrehisloire
nous conduisent en face d’elles, nous décrirons ;
en quelques mots les ruines placées entre la
Sierra de Mogoyon et celle de los Pajaros, sur le
bord du Rio-Giia ou Salinas.

Ces ruines sont connus en ce pays sous le nom
de Grande-Maison du llio-Gila, ou celui plus
caractéristique encore de Casa-Grande de Moclekuzoma.Le
site est plat de tous côtés.

Les ruines des édifices qui formaient la ville
s’étendent à plus de cinq kilomètres vers l’orient ;
dans les autres directions le terrain est semé de
poteries de toutes espèces, dont quelques-unes
d’un travail précieux.

La maison proprement dite forme un carré
long, parfaitement orienté aux quatre vents cardinaux ;
tout autour s’élèvent des murs, vestiges
d’une enceinte qui renfermait cette maison el
d’autres édifices, dont quelques-uns ressemblaient
assez à nos donjons du moyen âge.

Vers le sud-ouesfon voit un reste assez informe
de construction qui conserve encore un étage sur
pied divisé en plusieurs parties.

L’enceinte intérieure mesure deux cent sept
mètres du nord au sud et cent cinquante-huit de
l’est à l’ouest.

L’intérieur de la maison se compose de cinq
salles, dont trois d’égale dimension au milieu, el
deux autres plus grandes aux extrémités. Les
trois salles du centre mesurent neuf mètres du
nord au sud et trois de l’est à l’ouest ; les deux
salles des extrémités quatre mètres du nord au
sud cl treize de l’est à l’ouest, sur quatre mètres
de haut ; les portes de communication ont deux
mètres sur quatre-vingt-dix centimètres, el sont
toutes égales, excepté les quatre premières des
entrées, qui paraissent avoir eu dans le principe,
le double de largeur.

La maison a extérieurement du nord au sud
vingt-trois mètres, et dix-sept de l’est à l’ouest ;
les murailles sont en talus au dehors.

Devant la porte orientale, qui est séparée de la
maison, se trouve une autre pièce qui, sans
compter l’épaisseur des murailles, mesure neuf
mètres du nord au sud et six de l’est à l’ouest ;
selon toutes probabilités, la charpente était en
pins ; la seule forêt qui se trouve dans un périmètre
de vingt kilomètres aux environs n’est
composée que d’arbres de cette essence et de
quelques mezquites.

Tout l’édifice est bâti en terre battue avec de
la paille hachée, mode de construction adopté
encore à notre époque au Mexique ; un canal,
aujourd’hui presque à sec, y amenait les eaux de
la rivière.

L’édifice avait trois étages, ou quatre, en comptant
un étage souterrain en parlait état de conservation.


Les salles ne recevaient le jour que par les
portes et des trous ronds assez grands pratiqués
dans les murailles qui regardent l’orient et le
couchant.

C’était par ces ouvertures, prétendent les
Indiens, que le souverain auquel ils donnent le
nom caractéristique de hombre amargo, c’est-àdire
: homme amer ou déplaisant, saluaitle soleil,
à son lever et à son coucher.

Il ne reste plus traces d’escaliers ni de plafonds ;
est probable que les Apaches les auront détruits,
pour se chauffer, dans une de leurs nombreuses
excursions.

Francisco Vasquez Coronado, en 1542, lors de
son expédition au fantastique pays de Cibola, vit
ces ruines et en a fait une description qui se rapproche
beaucoup de la nôtre ; la seule différence
consiste en ce que de son temps les planchers des
étages supérieurs étaient presque intacts et qu’ils
ont complètement disparu aujourd’hui ; c’est la
relation de son voyage à la main que nous avons
visité ces ruines, et nous n’avons pas retrouvé
traces de charpentes d’aucune sorte.

Cependant les trois cavaliers, en arrivant, ainsi
que nous l’avons dit, aux environs des ruines
qu’ils croyaient désertes, avaient été fort surpris
de les trouver non seulement habitées, mais
encore devenues le centre d’une exploitation en
plein rapport.

En effet, sur la plaine sablonneuse, s’élevaient
des cabanes en feuiilages, groupées capricieusement
autour des ruines ; des hommes creusaient
de profondes excavations clans le sable, des chevaux
el des mules tournaient des manèges improvisés ;
de lourds wagons transportaient au bord
de la rivière des terres que des individus accroupis
sur la rive lavaient et tamisaient avec soin.

Heureusement pour eux, les trois cavaliers,
caches par quelques bouquets de mezquites épars
eà el là dans la plaine, n’avaient point été aperçus
par ces gens qui travaillaient avec, une ardeur et
un enthousiasme tels qu’ils ne se donnaient pas
un instant de repos, et ne voyaient rien de ce qui
se passait autour d’eux.

Cependant don lncarnacion Ortiz et ses compagnons
jugèrent prudents de ne point demeurer
plus longtemps à découvert, et ils se hâtèrent de
chercher un abri dans la forêt.

Lorsqu’ils eurent gagné une clairière peu éloignée
de laquelle, grâce aux ôclaircies ménagées
par le hasard à travers les arbres, il leur était
facile de surveiller les faits et gestes de leurs
mystérieux voisins, ils mirent pied à terre, s’as-
80
LES GAMBUCINOS

sirent sur l’herbe, allumèrent cigares et ciga- re
rettes,. et, selon la coutume adoptée dans la ti
prairie, ils tinrent un conseil à l’indienne. ,

La situation devenait des plus sérieuses, et le ni

campement de ces étrangers à l’endroit même où d

les trois rancheros avaient l’intention de se ren- u

dre leur donnait fort à réfléchir. ■ 1' ©

—- Qu’est-ce que cela signifie ? demanda don e

Luis en se tournant vers ses compagnons. Que q

font là ces gens ? ■ . . o

— Rien n’est plus facile à. deviner, répondit q

don Cristoval. Ces,ruines si longtemps solitaires v

sont aujourd’hui envahies par des.gambucinos, e

que la soif de l’or a réunis sur ce point pour ex- e

ploiler en, commun un placer que l’un d’eux a ou a

croit avoir découvert ; I

. ■—Maintenant, comment ces rascadores endia- i

blés, s’écria lncarnacion Ortiz, onl^ils justement i

choisi ; cette place pour se livrer à leur manie de.

fouilles ? Voilà ce que je ne saurais comprendre., i

— D’autant plus, ajouta don Cristoval, que de
temps immémorial-chacun sait que, ces ruines i
sont celles d’une ancienne ville' chichimèque, et
que, par conséquent, elles ne renferment aucun
gisement d’or. .'…-,-' .

— Pardieu ! s’il y eût eu un placer aux environs,
il y a longtemps déjà qu’il aurait été épuisé.

 ;—Il n’y a apparence d’or ni ici ni aux environs,
dit vivement ' don Cristoval ;. mon avis est
que ces hommes accomplissent, quelque oeuvre
mystérieuse !'. •

—. Mais laquelle encore ? demanda don Luis
avec impatience.

— Je n’en sais malheureusement pas plus que
vous à ce sujet ; cependant, d’après le peu qu’il
m’a été permis d’apercevoir dans le rapide coup
d’oeil que j’ai jeté sur ces malencontreux travailleurs,
je parierais qu’il y - a du Balboa là-dessous.
•

— Diable ! si ce que vous dites est vrai, don
Cristoval, voilà qui modifie singulièrement nos
instructions, et je ne vois pas trop ce qui nous
reste à faire.
—: Peut-être, dit alors don lncarnacion Ortiz,
serait-il prudent de retourner sur nos pas ?

— Je'ne partage pas complètement votre avis,
mon cher compagnon, reprit don Luis Morin ;
voici ce que je propose : l’un de nous rejoindra
la caravane et avertira don José du résultatde notre
exploration ; le second demeurera caché dans
ce bois ; le troisième marchera résolument vers
les ruines et se présentera aux chercheurs d’or ou
quelles que soient ces gens, comme un aventurier
qui, lui aussi, vient tenter la fortune.

— Bon, fit observer don Cristoval, mais
après ?

— Gomment 1 après, se récria don Luis.

— Certes ; celui de nous chargé de se rendre
aux mines se présentera comme un aventurier,
j’admets parfaitement cela ; mais une fois admis,
à quoi aboutira cette démarche ? quel bénéfice en

retirerons-nous pour le succès de notre expédition ?


— Un immense !,.. Cet homme, qui naturellement
n’éveillera plus aucun soupçon, sera libre
d’aller, de venir,'de regarder autour de lui ; en
un mot, il aura la plus grande liberté pour découvrir
le mot de l’énigme que nous cherchons
et qui nous embarrasse si fort en ce moment ; lorsqu’il
saura à quoi s’en tenir sur le séjour si extraordinaire
de ces individus en ces parages, ce
qu’ils sont et ce qu’ils convoitent, il les quittera,
viendra nous communiquer ses renseignements,
et alors nous agirons en conséquence ; tout cela
est, il me semble, d’une simplicité primitive. H y
a peu de risques à courir, et les résultats qui
peuvent, être obtenus p>ar celte démarche sont
: immenses pour nous ; si vous y consentez, c’est
moi qui tenterai l’aventure.

. ■— Mais votre accent étranger vous fera tout de
suite reconnaître pour un Européen ? .
. -—: Je l’espère bien ainsi ; c’est justement cet
accent qui éloignera tous les soupçons de moi et
me permettra de jouer au naturel nion rôle d’aventurier.
Voyons, que pensez-vous de ma proposition ?

I - —Pour ma part, toutes réflexions faites, je la
trouve acceptable et je crois qu’elle a beaucoup
de chances de réussite à-cause même de sa hardiesse ;
et vous, don Cristoval, quel est votre
avis ? ■

— Moi, caballeros, je partage entièrement la
manière devoir de don Luis Morin, si l’un de
nous peut réussir dans cette démarche, c’est lui
sans contredit ; il esl étranger, par conséquent
inconnu, au lieu que vous et moi,' don lncarnacion,
au cas où ce serait don Horacio de Balboa
qui se trouvai campé dans ces ruines, nous serions
démasqués du premier coup ; car nous ne
pouvons nous dissimuler que ce digne caballero
nous connaît beaucoup, ajouta-t-il en riant, et
depuis fort longtemps même.

Les trois rancheros éclatèrent de rire à celle
saillie de leur compagnon.

—■Voilà, sur ma parole, dit en riant don lncarnacion,
un plan parfaitement dressé ; pour ma
part, je l’adopte les yeux fermés. Maintenant,
voyons les autres rôles. Qui de nous demeurera ici
en embuscade ?

— Vous, si cela vous convient ; moi, qui connais
 ; mieux que vous le pays, je tâcherai de rejoindre
s au plus vite don José Moreno, afin de l’instruire
L de ce qui se passe.

— Bon, voilà qui est convenu ; maintenant, se- .
îîores, il ne nous reste plus qu’à mettre notre

 ; plan à exécution.

Le conseil ainsi terminé, les hardis aventuriers
remontèrent aussitôt à cheval, car il n’y avait pas

3 un instant à perdre ; puis, après avoir échangé
quelques dernières paroles et s’être chaleureusement
serré la main, les trois hommes se dirent

ii adieu et se séparèrent.

XIX
L’HOSPITALITÉ.

11 était près de cinq heures du soir ; aux derniers
rayons du soleil couchant, la plaine revêtait
des tons chauds qui lui donnaient un étrange
caractère de grandeur. Malgré lui, dont Luis Morin,
peu accoutumé aux grands aspects de la nature
américaine, se laissait aller avec un charme
indicible à l’impression que lui causait la vue du
magnifique paysage qui se déroulait à ses yeux,
quand lout à coup il fut brutalement éveillé de sa
rêverie par l’apparition subite d’un cavalier qui,
accourant à toute bride à sa rencontre, l’interpella
d’une voix haute et presque menaçante.

— Holà ! senor, êtes-vous sourd, ou bien voyagez-vous
tout endormi sur votre cheval ?

-—Je ne suis ni sourd ni endormi, caballero,
répondit don Luis en se redressant subitement
sur sa selle ; seulement je YOUS avoue que je suis
brisé de fatigue.

— Ah ! fit l’autre en jetant à la dérobée un reLlV.

11. 1 ?. ROY, édit. — Reproduction iulerdite.

gard soupçonneux sur le cheval de don Luis, votre
monture me paraît cependant en excellente
condition pour fournir une longue course, s’il en
était besoin.

— C’estpossible, caballero, répondit sèchement
le Français ; mais si mon cheval se porte bien, en
revanche, moi, je me porte mal.

— Ah ! ah ! compagnon, reprit l’inconnu d’une
voix railleuse, si vous arriviez ici dans le but de
vous faire soigner d’une maladie quelconque,
vous n’avez pas de chance, je vous en avertis ; les
médecins n’abondent par parmi nous.

— Ma maladie, grâce à Dieu, n’est pas grave ;
comme je n’en doute pas, vous allez le comprendre ;
je meurs tout simplement de faim.

— De faim ?

— Ma foi, oui.

— Ahçà ! reprit l’autre avec étonnement, voilà,
sur mon âme, une énigme vivante ! Gomment,
vous êtes armé jusqu’aux dents, la contrée fourmille
de gibier de toute sorte, et vous trouvez
moyen d’y mourir de faim ? Mais, grâce à Dieu,
si ce mal vous lourmenle, vos peines sont finies
ou bien près de finir, et je me charge de votre
11
La Chsa-Grande,
82LES GAMBUCINOS
guérison, si vous voulez me suivre et accepter 1
l’hospitalité que je vous offre. f

— De grand coeur, caballero, et merci, repoli- v
dit don Luis" en souriant, i

— Bah ! cela n’en vaut pas la peine. L’hospitalité
est une dette qu’au désert nul ne peut se dis- 1
penser d’acquitter. s

— Puis-je vous demander sans indiscrétion à i
qui j’ai l’honneur de parler, caballero ? dit le 1
jeune homme en saluant son interlocuteur. i

— Parfaitement, senor, répondit l’autre avec
une exquise politesse ; je suis don Horacio Nuiiez
de Balboa, pour vous servir ; capitaine au service
de S. M. le roi d’Espagne et des Indes. Et vous,
caballero, puis-je à mon tour et sans indiscrétion
vous demander qui j’ai l’honneur d’avoir
pour hôte ?

En entendant le capitaine décliner ses noms et
qualités, le jeune homme avait imperceptiblement
tressailli ; les prévisions de don Cristoval
étaient justes ; mais l’émotion qu’il éprouva n’eut
que la durée d’un éclair et passa inaperçue de
son interlocuteur.

■— Je suis étranger, caballero, fit don Luis.
Débarqué depuis peu de temps en Amérique,
mon nom presque inconnu ne vous apprendrait
rien. Si cependant…

■— Oh ! peu m’importe, seîior ; nous sommes ici
dans une contrée où chacun est libre d’agir à sa
guise et de conserver s’il lui plaît le plus strict incognito,
sans que cette réserve surprenne personne.
Je ne vous demandais votre nom que pour
savoir, le cas échéant, comment vous adresser la
parole.

— Qu’à cela ne tienne, senor, je me nomme
don Luis.

— 11 suffit, interrompit vivement le capitaine.
Maintenant, seigneur don Luis, que nous nous
connaissons ou à près, si vous le désirez, j’aurai
l’honneur de vous conduire dans ma pauvre habitation,
que je vous prie, dès ce moment, de
considérer comme la vôtre.

— Mille grâces, seîior, répondit le jeune homme
en s’inclinant,

Les deux cavaliers se rangèrent alors à côté
l’un de l’autre et se dirigèrent, au grand trop de
leurs chevaux, vers la Casa-Grande de Mocfekuzoma.


Ainsi que l’avait aussi deviné don Cristoval, les
élranges habitants des ruines étaient des gambucinos
occupés de l’exploitation d’un placer ; mais
quel pouvait être ce placer fouillé sous les ordres
de don Horacio de Balboa ; voilà ce que don Luis
désirait ardemment savoir.

Au milieu des jacales, recouverts de branchages,
grouillait une population déguenillée, hâve,
maladive, aux traits sombres et féroces, à l’aspect
repoussant, aux manières brutales ; ramassis
de brigands, rebut de toutes les civilisations, qui
des lieux les plus éloignés étaient venus, poussés
sans doute par cette horrible maladie à laquelle

les Américains ont donné le nom si énergique de
fièvre jaune de l’or, s’échouer, épaves maudites
par la société qui les repoussait, dans ce repaire
inconnu.

Les gens que les doux hommes croisaient sur
leur passage leur jetaient à la dérobée des regards
soupçonneux et presque menaçànls en chuchotant
entre eux ; cependant tous ou jiresque tous saluaient
don Horacio avec une obséquiosité
féline.

Çà et là, devant des pulquerias improvisées, le
sang coulait dans des rixes entre buveurs. La
foule, avide de sang el d’émotions, faisait cercle,
non pour empêcher ou arrêter le combat, mais .
pour juger des coups, engager des paris et féliciter
le vainqueur.

Partout on apercevait des traces d’immenses
silos creusés à une grande profondeur, se croisant
et s’enchevêtrant dans toutes les directions ; mais
don Luis remarqua que nulle part les traces de
l’or n’apparaissaient.

Pour quel motif cependant ces singuliers gambucinos
creusaient-ils ces énormes tranchées sans
se lasser ni. se rebuter jamais ? Quel mystérieux
travail accomplissaienl-ils donc ?

Voilà ce que se demandait mentalement don
Luis que cette étrange façon de travailler intéressait
et inquiétait de plus en plus, tout en suivant,
indifférent en apparence, les défours sinueux du
camp.

En moins de vingt minutes les deux cavaliers
atteignirent les ruines el s’arrêtèrent à l’entrée
même de la maison. Le capitaine siffla d’une
certaine façon : un peon parut.

—■ Nous voici arrivés, caballero, dit l’officier
espagnol. Mettez pied à terre, jetez la bride à ce
drôle, qui prendra soin de votre cheval et montera
votre porte-manteau dans votre chambre, et
veuillez me suivre.

Le jeune homme obéit, en feignant, pour rester
dans le rôle qu’il avait adopté, une lassitude qu’il
n’éprouvait nullement, et il se préparait à entrer
dans la maison, quand son compagnon lui posa
la main sur le bras, et, se penchant à son oreille :

— Pardon, caballero, dit-il avec embarras,
chacun dans ce monde a ses affaires qui ne regardent
que lui ; vous le savez aussi bien que
moi, puisque vous-même désirez demeurer inconnu.
Quoi que vous voyiez ou que vous entendiez
chez moi, veuillez, je vous prie, me pro>

mettre de rester neutre.

> Don Luis fit un pas en arrière.""

> — Permettez, capitaine, dit-il, je dois, avant
tout, vous poser une condition.

— Une condition I reprit le capitaine avec élon,
nement. Soit ; laquelle ? Parlez.

— C’est que je ne verrai ni n’entendrai rien
s qui puisse, de quelque façon que ce soit, engager
i mon honneur.
s — Que voulez-vous dire ?
e — Ce que je dis, pas autre chose ; n’attachez

LES GAMBUCINOS
83
pas, je A'ous prie, à mes paroles un sens que je si
n’y attache pas moi-même. n

Le capitaine examina un instant son hôte avec
la plus sérieuse attention, mais le visage du jeune n
homme demeura froid et impassible. Après un b
instant, l’Espagnol haussa les épaules, sourit avec
dédain et semblant prendre enfin son parti : c !

— Venez, dit-il, et agissez à votre guise ; vous A
êtes mon hôte et par conséquent entièrement s
libre ; d’ailleurs, peu m’importe.

Ils entrèrent. c

Si l’extérieur de la ruine étaittoujours demeuré l
le même, les murs blanchis à la chaux et décorés ]
de peintures aux tons criards ; le sol à peu près
débarrassé des immondices que des siècles avaient <
accumulées, et recouvert d’un pelatc trop étroit ;
quelques meubles dépareillés, tels que : hamac,
dressoir, table, équipales, témoignaient des efforls
tentés pour rendre l’intérieur un peu plus habitable.


La nuit était venue ; deux candiles fumeux,
placés sur une table, et quelques torches de bois
d’ocote accrochées au mur dans des anneaux de
fer, éclairaient cette vaste pièce d’une lueur douteuse
et tremblotante.

Des mets peu abondants et composés de quelques
plats de légumes et de venaison, s’alignaient
sur la table avec cette symétrie parcimonieuse
particulière à la race espagnole, à côté de jarres
en terre poreuse, pleines d’eau et d’une bouteille
d’eau-de-vie à moitié vide.

— Çà ! mon hôte, dit gracieusement le capitaine
en désignant un siège an jeune homme, puisque
vous êtes tourmenté par une faim si cruelle,
asseyez-vous et mangez.

Ils se placèrent en face l’un de l’autre ; mais,
au moment où le capitaine avançait la main vers
unplatdevenaison, dans l’intention bienveillante
de servir son famélique convive, une porle s’ouvrit
et une jeune métisse parut.

— La senora doîia Linda Moreno ! dit-elle en
s’effaçant de façon à livrer passage à la personne
qu’elle annonçait.

Doîia Linda entra d’un pas grave et majestueux.

Les deux hommes s’étaient levés.

Don Luis salua respectueusement la jeune fille,
lui offrit la main et la conduisit près de la table.

Quant au capitaine, l’arrivée imprévue de doua
Linda lui avait causé un embarras et un dépit
visibles, malgré les efforts qu’il tentait pour les
dissimuler.

-Dona Linda était pâle ; ses yeux, rougis par les
larmes, attestaient des soufïrances profondément
ressenties, mais noblement supportées. Elle remercia
le jeune homme par un léger signe de
tête, et s’assit devant la table.

—: Vous me faites si rarement jouir de votre
présence, seïîorila, dit le capitaine, que je n’osais
espérer le bonheur de vous voir aujourd’hui partager
mon repas.

La jeune fille ne répondit pas à ce compliment

si précieusement alambiqué, mais qu’elle sembla
ne pas avoir entendu, et se tournantversdonLuis:

— Quel malheureux hasard, caballero, dit-ellê
nettement, a conduit vos pas dans ce repaire de
bandits ?

— Je bénis ce hasard qui me procure l’honneur
de me rencontrer avec vous et de me mettre à
vos ordres, senorita, répondit don Luis Morin en
s’inclinant avec courtoisie.

— Puisque dona Linda a jugé convenable
d’embellir notre repas de sa présence, dit le capitaine
avec ironie, il est convenable que je vous
présente à elle, mon cher hôte.

— Je n’ai pas besoin d’autreprésentation, senor,
dit vivement la jeune fille. Bien que j’ignore votre
nom, vos manières sont celles d’un caballero et
d’un honnête homme, et je suis convaincue que
je puis en toute sûreté me confier à vous.

— J’ai eu l’honneur de vous dire, seîîora, que
je me mettais à votre entière disposition ; veuillez
donc, je vous prie, user de moi pour tout ce qu’il
vous plaira de m’ordonner.

-— Pardieu ! dit le capitaine avec une violence
contenue, il me semble, mon cher hôte, que vous
agissez un peu sans façon, et que vous vous hâtez
singulièrement d’offrir vos services à une personne
que vous ne connaissez pas et que pour la première
fois vous rencontrez chez moi.

— Je fais ce que l’honneur me commande, caballero,
répondit froidement don Luis, je suis
Français, et dans mon pays, un homme bien né
ne saurait refuser son appui à une damelorsqu’elle
le lui demande.

— Je reliens votre parole, senor, répliqua vivement
la jeune fille.

— Pardon, sefiorita, interrompit le capitaine
en se levant vivement, je crois que vous poussez
un peu loin une plaisanterie qui a déjà duré trop
longtemps.

— Au contraire, répondit froidement don Luis,
je considère tout ceci comme fort sérieux, el je
vous prierai, caballero, de laisser la seïîorila
s’expliquer.

Ces paroles furent prononcées d’une voix si
ferme, avec un tel accent de noblesse, que don
Horacio, qui ne s’attendait nullement à rencontrer
chez son hôte une opposition si nettement formulée,
lui, habitué à tous les détours de l’hypocrisie
mexicaine, qu’il demeura pendant quelques
secondes frappé de stupeur sans trouver un mot
à répondre ; mais bientôt la brutalité féroce de
son caractère reprit le dessus, et se levant avec
violence :

— De quoi vous mêlez-vous ? s’écria-t-il en
 ; frappant du poing avec colère.

— Souvenez-vous des paroles que je vous ai
: dites en franchissant le seuil de cette maison,
5 seîïor ; mon honneur est en jeu en ce moment, et

je vous donne ma foi que quoiqu’il arrive, nulle
tache n’y sera imprimée, répondit don Luis tout
jours calme.
84LES GAMBUCINOS
— Merci ! caballero, s’écria la jeune fille avec
émotion. Merci de ne pas’m’abandonner sans
défense au pouvoir de cet homme. Soyez béni
pour votre généreux dévouement envers une
inconnue.

— Vive Dieu ! s’écria le capitaine en éclatant
d’un rire nerveux, je ne croyais pas, bien que je
l’eusse préparée, assister à une scène si réjouissante.


— Que voulez-vous dire, caballero ? fit le jeune
homme avec hauteur.

— Je veux dire, seîior, reprit le capitaine en
se rasseyant et se. penchant nonchalamment sur
le dossier de son siège, que, sur ma foi ! vous
avez donné, lêle baissée, dans le piège qui vous
avait été tendu.

— Un piège ?

— Eh ! mon Dieu ! oui, répondit-il avec une
bonhomie railleuse. Vous devez connaître ie proverbe
indien : Les arbres ont des yeux et les feuilles
ont des oreilles. Caraï ! voilà assez longtemps que
je vous fais suivre à la piste, vous, don lncarnacion
Ortiz et un autre bribon de ses amis. Ce n’est pas
le hasard, ainsi que vous le supposez, qui m’a
amené au-devant de vous dans la savane ; ce n’est
pas le hasard non plus qui vous a conduit ici.
Mais, permettez-moi de vous le dire, mon maître,
pour un homme si chatouilleux que vous feignez
de l’être, sur le point d’honneur, un bandit émérite
n’aurait certes rien à vous apprendre en fait de
trahison.

— Seiïor, ces paroles…

— Pardieul je serais curieux de savoir quel
nom vous donnez à votre façon d’agir avec moi
en ce moment, seîior colonel don Luis Morin.
Vous voyez bien que je vous connais, n’est-ce pas ?

— Trêve d’insultes, senor, s’écria le jeune
homme, contraint de s’avouer intérieurement que
les paroles du capitaine n’étaient pas entièrement
dénuées d’une certaine logique.

— Je ne vous insulte pas, je dis ce qui est. Peu
importe ce que j’ai fait, c’est un compte à régler
entre moi el ma conscience ; j’ai enlevé une jeune
fille ; en quoi cela vous regarde-t-il ? Èles-vous
son parent ou son fiancé ! Non ! D’ailleurs, si
j’étais un bandit, ainsi que le prétend la senora,
rien ne m’empêcherait de tirer de vous une éclatante
vengeance.

— Qui vous arrête ? lit don Luis avec calme ;
pensez-vous qu’en me rendant ici, je ne savais
pas à quels périls je m’exposais ; j’avais fait le sacrifice
de ma vie en jurant de rendre dona Linda
à son père.

—■ Vous] êtes fou, dit le capitaine d’une voix
étranglée par la colère : vous êtes fou d’oser m’adresser
de telles paroles dans mon camp, entoure
comme je le suis d’hommes dévoués et prêts à
m’obéir au moindre signe. Vous êtes seul, sans
secours possible, je n’ai qu’à prononcer un mot,
à faire un geste, et vous aurez vécu.

— C’est vrai, fit le jeune homme, mais Dieu

est. avec moi ; Dieu qui nous voit, qui nous juge,
et qui, si tout appui humain me manque, ne me
manquera pas, lui.

— Appelez-le donc alors, dit en ricanant le
capitaine, car, par le Diable ! il est temps, sur
ma foi, qu’il vous vienne en aide.

— Caballero, s’écria dona Linda d’une voix
brisée par la souffrance, oubliez, je vous en supplie,
ce que j’ai pu vous dire ; mon .désespoir
m’aveuglait ; abandonnez-moi à mon triste destin,
et n’engagez pas, je ivous en conjure, une
lutte dans laquelle vous ne sauriez sortir vainqueur.
N’ajoutez pas à ma"douleur le remords
éternel d’avoir causé votre perte.

— Senora, dit froidement le jeune homme en
dégainant son épée et en retirant son pistolet de
sa ceinture, je vous remercie de la sympathie
que vous daignez me témoigner, mais pardonnez-moi
de ne pas obéir à vos ordres. Jamais occasion
plus belle ne se présentera pour moi de
défendre une noble cause. Je me suis juré à moimême
de vous sauver ou de mourir pour vous,
je YOUS sauverai ou je mourrai.

Et il écarta la jeune fille avec un geste si
noble et si doux à la fois, qu’elle demeura immobile,
en proie à un indicible désespoir, sans
oser intervenir davantage.

— Qu’il soit donc fait ainsi que vous le désirez !
s’écria le capitaine avec un ricanement de
bête fauve.

La lutte allait s’engager, terrible et sans
merci ; déjà don 'Horacio s’élançait l’épée haute
sur.son adversaire, qui de son ?côlétrse préparait
à lui faire bravement tête, lorsque, lout à coup,
lapiorfe s’ouvrit [sans bruit et un homme entra.

Cet homme était Mos-ho-kè. le grand sachem
des Comanches.

Le chef était revêtu de son costume de guerre ;
il s’avança d’un pas lent et grave entre les deux
hommes, et les considéra attentivement pendant
un instant ; puis, abaissant les épées d’un geste
rempli d’une majesté irrésistible :

— Que se passe-f-il donc ici ? dit-il. Est-ce que
le chef pâle se querelle avec l’homme auquel il a
offert l’hospitalité ?

Un silence funèbre et qui dura quelques minutes
suivit ces paroles du sachem.
XXLE CHEF
Nous avons laissé don lncarnacion Ortiz s’eiifonçanf
dans le bois qui limitait le village ou
plutôt le campement des gambucinos. Bientôt il
eut trouvé un endroit propice pour son embuscade ;
alors il mil pied à terre el se laissa tomber
plutôt qu’il ne s’assit au pied d’un arbre, et inclinant
la fête sur la poitrine, il se prit à réfléchir.


LES GAMBUCINOS
85
Ses réflexions n’avaient rien de fort gai ni de
fort agréable. Don lncarnacion Ortiz se trouvait,
en ce moment, dans une situation certes assez
précaire: seul, loin de fout secours ami, exposé
à chaque instant à être découvert et massacré
par les étrangers établis dans la plaine, dans le
cas où, ce qui. après tout était possible, la pensée
serait venue à ces individus de faire une battue
dans les bois environnant leur demeure, dans le
but de se délivrer des espions chargés de surveiller
leurs faits et gestes.

Mais ce n’était pas cette perspective, si peu
agréable qu’elle fût, qui inquiétait le jeune
homme ; d’autres appréhensions plus graves le
remplissaient de tristesse et lui faisaient maudire
son inaction forcée.

Maintenant qu’il était seul et livré à lui-même et
que, par conséquent, il pouvait réfléchir froidement
sur ce qui s’était passé précédemment entre
lui et don Luis, il regrettait amèrement d’avoir
consenti à laisser son ami s’introduire parmi les
gambucinos.

Don Luis, malgré toule sa bravoure et toute
son intelligence, peu au courant encore des
moeurs mexicaines, saurait-il jouer son rôle avec
assez de finesse pour tromper ses ennemis ? Et
puis, lui, le fiancé de dona Linda ; lui qu’elle aimait
et sur qui seul elle comptait pour la sauver,
devait-il laisser prendre sa place même par don

Luis ? Si grande d’ailleurs que fût leur amitié réciproque,
n’avaif-il pas failli à son devoir en
laissant à un autre le soin de venger son injure ?
Ces pensées et bien d’autres encore surexciteront
bientôt à un tel point l’esprit bourrelé du
jeune homme, que font à coup, saisi d’une fureur
soudaine, il se leva, résolu à s’introduire à tout
prix dans le camp des gambucinos ou soi-disant
tels, sans trop savoir du reste à quoi aboutirait
ce coup de lôte.

Au moment où il mettail le pied à l’étrier, un
léger bruit se fit enteudre dans les buissons. Instinctivement
il tourna la tête ; mais déjà plusieurs
hommes s’étaient élancés sur lui avec la rapidité
de l’éclair, et, avant qu’il eût pu faire un
geste ou jeter un cri, il se trouva prisonnier el
dans l’impuissance de se défendre.

Lorsqu’il eut reconnu que toute résistance
était, inutile, le jeune homme accepta franchement
sa défaite, et s’adressant d’une voix hautaine
aux individus qui le retenaient :

— Que me voulez-vous, leur dit-il, et pourquoi
vous êtes-vous jetés sur moi comme une troupe
de loups enragés ?

— Eh ! dit tout à coup une voix railleuse,
nous serions-nous trompés, par hasard, et en
croyant chasser un renard, serait-ce un lion qui
serait tombé dans nos filets ?

— Qui êles-vous et que me voulez-vous ? -

Le conseil des chefs comanclies.
86
LES GAMBUCINOS

—Vous allez le savoir, mon jeune maître ; mais
d’abord, comme il fait un peu noir, allumez les p
torches, compagnons, afin de nous voir face à si
face et de nous reconnaître. p

Cet ordre s’exécuta immédiatement. Mais le
peu de- liberté laissé pendant quelques secondes c
au jeune homme lui avait suffi pour dégainer son
m acheté, et se mettre ainsi en mesure de vendre v
chèrement sa vie.

— Ah ! s’écria-t-il avec un rire ironique, au r
moins si je succombe, ce ne sera pas sans vous
laisser quelques-unes de mes marques. Allons, 1
qu’altendez-vous, mes braves ? (

En ce moment la clairière s’éclaira subitement.
Don lncarnacion jeta un regard autour de lui : i
une centaine d’individus au moins l’envelop- i
paient, sans compter ceux dont les noires
silhouettes, tantôt éclairées et tantôt dans
l’ombre, paraissaient et disparaissaient derrière
les arbres.

— Hum ! murmura-l-il à part lui, ils sont
nombreux. Bah ! tant mieux ; si je dois mourir,
au moins je succomberai glorieusement.

— Allons, allons, dit d’un ton joyeux l’homme
qui déjà avait parlé à deux reprises, bas les
armes, compagnons ; je savais bien que nous
nous trompions et que nous avions affaire à un
ami.

— Où diable ai-je entendu cette voix-là ? murmura
le jeune homme.

Les rangs des inconnus s’écartèrent et deux
hommes s’avancèrent rapidement au milieu de
la clairière.

Don lncarnacion poussa un cri de surprise et
de plaisir, et, laissant tomber son macliete, il
s’élança au-devant d’eux.

L’un de ces deux hommes était don Ramon
Ochoa, l’autre Mos-ho-kè, le sachem comanche.

— Ah ! vive Dios ! la rencontre est singulière.
Bônisoitle Dieuduhasard qui vous amène ! s’écria
le jeune homme avec joie.

■— Ce n’est pas un hasard, mon brave ami,
répondit en souriant l’ex-alcade ; je viens au contraire
el tout exprès, sur l’invitation du chef,
joindre ma cuadrilla à celle de don José Moreno.


— Chef, sur mon honneur, vous êtes réellement
un homme précieux, dit gaiement don lncarnacion
Ortiz au sachem en lui serrant cordialement
la main. Avez-vous instruit don José
Moreno du renfort que vous lui amenez si à
propos ? .

— Mos-ho-kè a quitté le chef pâle il y a deux
jours sans l’informer de ses projets. Les Blancs
parlent, mais les Peaux-Rouges agissent. Mon
père-la Tête-Grise sera satisfait quand il verra,
par les soins de son fils comanche, doubler le
nombre de ses guerriers.

— Ah çà ! mais, mon ami, que faisiez-vous
donc là tout seul, un pied à l’élrier et l’autre à
terre ? reprit don Ramon.

— Au moment où vous m’avez surpris, répondit
don lncarnacion, je me préparais tout
simplement à m’introduire, à mes risques et
périls, dans le camp des bandits.

— Les blancs sont fous, dit gravement le
chef ; un homme en vaut-il cent ?

— Non, mais, dussé-je mourir, je veux sauver
doîia Linda.

— Bon ! fit le Comanche ; il faut lasauver, oui,
mais il faut vivre.

—■ Je ne demande pas mieux, s’écria le jeune
homme en riant, malgré sa tristesse ; que le
chef trouve un moyen, alors.

Que mon frère le visage pâle attende, la nuit
est profonde en ce moment ; rien ne presse ; demain
il sera temps d’agir.

— Rien ne presse ! mais vive Dieu ! vous ne
savez pas tout, chef.

— Qu’y a-l-il encore ? demanda don Ramon.

— Que mon frère parle, mes oreilles sont ouvertes,
dit le sachem.

Aussitôt la reconnaissance opérée, sur un
gesle de l’Indien, les torches avaient été éteintes,
afin de ne pas révéler la présence des partisans
aux gambucinos. Puis les rancheros, fatigués
sans doute d’une longue course, s’étaient étendus
çà et là sur l’herbe, le bras passé dans la bride
de leurs chevaux et prêts à se remettre en selle
au premier signal.

Don lncarnacion raconta en peu de mots ce
qui s’était passé entre lui et ses compagnons ;
comment don Cristoval Nava était retourné en
arrière pour presser l’arrivée de la caravane, tandis
que don Luis Morin avait, au contraire,
poussé en avant, afin de se renseigner sur la situation
de dona Linda ; comment enfin, ne pouvant
plus résister à son inquiétude, il allait, lui,
essayer de rejoindre son ami quand les rancheros
l’avaient assailli à l’improviste.

— Ocht ! dit le chef, mon frère blanc a parlé
comme un homme sage, et agi comme un enfant.
Mais qu’il ne désespère pas, le Wacondah
est grand ; il lui viendra en aide. La vierge pâle,
aux yeux d’azur, n’est point menacée des dangers
qu’il suppose ; le chef blanc des gachupines, le
sachem le sait, la traite avec respect. Il n’y a
donc, quant à présent, rien à redouter pour elle.
L’OEil-de-Feu, seul, peut courir des dangers. Mosho-kè
ira à l’afepell des visages pâles.

— Le chef ira seul ?

— Mos-ho-kè est puissant, les gachupines le
redoutent.

— Eh bien ! soit, dit résolument le jeune
homme, mais à une condition, c’est que j’irai
avec mon frère.

L’Indien lui lança un regard perçant, parut
réfléchir un instant, puis il répondit :

— Mon frère ira.
 ; — Partons ! s’écria le jeune homme.

. — La jeunesse est impatiente, dit le chef d’un
ton sentencieux. Les enfants de mon père le chef
LES GAMBUCINOS87
pâle, guidés par deux guerriers de ma nation,
seront ici avant que la lune ait parcouru la
moitié de sa carrière dans le ciel ; les Blancs
attendront leurs frères à cette place et ne la
quitteront pour entrer dans l’atepelt que lorsque
Mos-ho-kè sera de retour au milieu d’eux ; maintenant,
que le jeune chef pâle se prépare à suivre
les guerriers Peaux-Rouges ; tous ensemble vont
entrer dans le camp des gachupines.

L’Indien imita alors à deux reprises le cri du
chien des prairies.

Immédiatement vingt-cinq guerriers comanches
entrèrent dans la clairière et vinrent se
ranger derrière leur chef.

Déjà don lncarnacion s’était mis en selle et
attendait avec impatience qu’il plût à son compagnon
de donner le signal du départ. Mais
l’Indien, froid et impassible comme tous les
hommes de sa race, ne se pressait nullement ;
après avoir jeté un regard circulaire sur ses
guerriers comme pour s’assurer que leurs armes
étaient en bon état, il mit le pied à l’éfrier,
bondit en selle, et s’adressaut à don Ramon :

— Mon frère a bien compris, n’est-ce pas ?
dit-il : il doit attendre mon retour, si prolongée
que soit mon absence, avant de quitter ce campement.
11 faut surtout qu’aucun de ses~guerriers
ne se laisse voir dans la plaine.

— Allez en paix, chef, répondit le ranchero.
Pressant alors affectueusement la main de don
lncarnacion : Dieu vous aide, mon ami ! ajoulal-il.


— Merci, répondit celui-ci en lui rendant
chaleureusement son étreinte.

— Ehaai — en avant — dit le sachem.

Et les guerriers comanches, appuyant les éperons
aux flancs de leurs montures, débouchèrent
au galop dans la plaine.

Le village des gambucinos était sombre, ses
. rues désertes ; seulement, de distance en dislance,
on apercevait une lueur rougeâtre, ardente
comme la bouche d’une fournaise ; parfois des
clameurs discordantes se faisaient entendre.
C’était un cabaret qui chantait dans la nuit.
Quelques ombres susp'ectes glissaient rapides et
silencieuses dans les ténèbres.

Les Comanches traversèrent tout le village, et
atteignirent les ruines sans attirer l’attention.

Les gambucinos savaient qu’une partie de la
tribu campait avec eux dans la plaine ; il supposèrent
que la troupe était un détachement de
guerriers rentrant dans le village au retour de la
chasse.

Arrivé devantla Casa-Grande de Moctekuzoma,
le chef ordonna de faire halte, puis il mit pied à
terre ainsi que don lncarnacion ; lesPeaux-Rouges
restèrent en selle, l’oeil au guet, le doigt sur la
détente du fusil.

 ; Nous avons dit que l’arrivée des Comanches
n’avait en aucune façon attiré l’attention ; cependant
Mos-ho-kè, prudent comme tous les PeauxRouges,

prit certaines précautions dans la prévision
d’événements qui pouvaient survenir.

Par son ordre, deux guerriers furent expédiés
au campement des Peaux-Rouges, éloigné de
quelques centaines de pas à peine, avec ordre de
leur faire prendre sur-le-champ les armes, et de
les amener devant la Casa-Grande. Six autres
guerriers furent disséminés autour des ruines
avec l’injonction expresse de barrer le passage à
quiconque se présenterait pour entrer ou pour
sortir.

Aussitôt ces ordres donnés et exécutés, le
sachem s’approcha de don lncarnacion Ortiz, et
se pencha à son oreille :

— Mon frère voit ce que je fais pour lui, dit-il,
est-il content ?

— Oui, chef, répondit à voix basse le jeune
homme.

— C’est bien, mon frère ne prononcera pas un
mot, ne fera pas un geste sans mon autorisation ;
qu’il me le jure par le Wacondah 1

— Je vous le jure, par mon honneur, chef,
mais vous, jurez-vous aussi que vous sauverez
don Luis, mon ami ?

—■ Je le sauverai, ou nous périrons tous ! répondit
l’Indien avec un sourire sinistre.

Us s’approchèren t alors de la porte, et appuyant
l’oreille contre le bois, ils écoulèrent.

On discutait chaudement dans l’intérieur ; les
paroles s’enfre-choquaient avec une rapidité,
extrême et un accent de colère auquel il était
impossible de se méprendre.

Don lncarnacion, malgré sa promesse, sentait
la tempête gronder dans sa poitrine, et si le chef
ne l’eût retenu d’une main de fer, à plusieurs
reprises, il se fût élancé dans l’intérieur de la
maison. A un dernier mot prononcé par le capitaine,
l’Indien fut contraint de repousser brusquement
lé jeune homme en arrière.

— Voulez-vous donc perdre votre ami en vous
perdant vous-même ? lui dit-il.

— Que faire ? s’écria don lncarnacion.

— Tenir votre serment, attendre et me laisser
agir. Que mon frère se souvienne que la plus légère
imprudence suffirait pour faire massacrer mes
guerriers. IL me répond d’eux, moi je lui réponds
de son ami ; qu’il attende ; j’entre dans ce calli.

Sans ajouter une parole, le chef s’avança vers
la porte, l’ouvrit et pénétra clans la salle.

Nous avons rapporté à la fin du chapitre précédent,
l’émotion et la surprise causées au capitaine,
à don Luis Morin- el à dona Linda, par
l’arrivée imprévue et l’intervention providentielle
du chef comanche.

Mos-ho-kè salua respectueusement la jeune '
fille, el, s’adressant à l’Espagnol :

— J’ai fait une longue course, dit-il, je suis
faligué, j’ai Faim et j’ai soif ; mon frère, le chef
pâle, n’a-t-il pas des rafraîchissements à nvoffrir ?
ou bien préfère-t-il que nous terminions d’abord
l’affaire qui m’amène auprès de lui ?.
LES GAMBUCINOS
— De quelle affaire veut parler le chef ? répondit
don Horacio en fronçant le sourcil. Je ne
sache pas que, à part les relations de courtoisie
qui existent entre nous, Mos-ho-kè puisse rien

. exiger de moi.

— La mémoire de mon frère est courte. Il
oublie que le terrain qu’il foule appartient aux
guerriers de ma nation ; que ce sont eux qui par
mon ordre lui ont servi de guide pour y arriver ;
que je ne lui ai permis qu’à une condition, d’y
établir un campement pour lui et les siens.

—-'Et cette, condition, s’écria le capitaine en
pâlissant, en venez-vous donc exiger déjà l’exécution ?


-—Je viens pour. cela,.répondit simplement le
sachem ; est-ce que le chef des visages pâles ne
m’attendait.pas ?"

La foudre tombant aux pieds du capitaine ne
l’eût pas plus épouvanté que cette parole sipaisiblement:prononcée,
mais accentuée par un sourire
d’une indicible ironie.
.' L’Indien continua : :

. — Trois jours se sont écoulés depuis que le
. chef pâle a pris possession des ruines du calli de
Moctekuz'oma. Confiant dans sa promesse, je l’ai
laissé paisiblement s’installer dans cette plaine.
Quelles conditions avais-je posées à mon frère le
chef pâle ? . : . .

— Je m’étais engagé, répondit froidement le
capitaine tout en’pôrtànt sournoisement la main
à son sabre, à livrer au bout de trois jours dona
Linda entre vos mains, si vous me laissiez libre
péridanlces trois jours de faire, à'ma guise,- travailler
lés hommes sous mes ordres.
■<■' — Ai-je rempli les conditions dû traité ?

— J’en conviens^ chef. '."'"''

■ —-'J’attends la prisonnière que le visage pâle
m’a veiiduè'et qui m’appartient. '

— Vive Dieu ! s’écria " le capitaine avec
ragé. ''',.. '''.'"

L’Indien l’interrompit d’un ; geste, et ouvrant
brusquement là'porte : /'
- —-Que le'visage pâle réfléchisse ; ce n’est pas
moi seul : c’est ma tribu tout entière qui la
réclame, dit-il.. " ' . ■

Le capitaine poussa un cri d’épouvante et de
stupeur, il se sentit vaincu.

Par la porte'en tr'ouverle, il avait aperçu, à la
lueur pâle de la lune, sombres et menaçants, les
guerriers indiens dont les rangs pressés entouraient
la maison.

— Qu’elle parte ! dit-il d’une voix étranglée
par la colère. Elle est libre. Puis il ajouta au
bout d’un instant d’un ton de menace : Bien
joué, chef, mais j’aurai ma revanche.

L’Indien se tourna sans répondre vers la jeune
fille, et. lui prit la main.

— Nous nous reverrons, senor Français, dit
avec une rage contenue le capitaine à don Luis
qui se préparait, lui aussi, à sortir.

— J’y compte, caballero, répondit simplement
le jeune homme.

■— Oui, nous nous reverrons, misérable ! et
bientôt ! vive Dieu ! s’écria don lncarnacion en
s’élançant d’un bond de panthère aux côtés de
son ami.

Mais d’un regard le chef le contint. A quoi bon
une querelle en ce moment ? dona Linda était
sauvée ! ,

— Ah ! c’était une trahison, murmura don Horacio
de Balboa, furieux de son impuissance mais
contraint de s’incliner devant une force supérieure
à la sienne.

Les jeunes gens haussèrent les épaules avec
dédain, et sortirent sans, daigner répondre.
. Quelques minutes plus tard, les Comanches
s’éloignaient à toute bride.
XXILA' RECONNAISSANCE
Le capitaine don Horacio de Balboa était d’une
bravoure à toute épreuve ; malgré son caractère
peu scrupuleux oison avarice sordide, il avait, en
maintes circonstances, payé bravement de sa
personne el jouissait à juste titre, parmi les siens,
de la réputation d’un, bon homme de guerre. S’il
avait obéi cette ; foi s avec une apparente facilité
aux impérieuses injonctions du chef comanche,
c’est que, pris à l’improvistc, surpris lorsqu’il
croyait surprendre, enveloppé par les guerriers
indiens, et seul contre tous, il avait aussitôt
reconnu la folie d’une lutte ; et, comme le renard
pressé par les chasseurs, il avait préféré paraître
céder de bonne grâce, tout en se réservant, dans
son for intérieur, de prendre plus tard une éclatante
revanche.

Il ne se dissimulait pas que l’échec qu’il avait
subi était grave, et que le départ ou pour mieux
dire la délivrance de doîia Linda, lui enlevait
foute chance de succès pour la réussite de ses
projets.

En effet, son but, en enlevant donaLinda, c’était,
il n’avait pas craint de le lui avouer, et cela avec
une franchise brutale et presque cynique, d’obtenir
d’elle, de gré ou de force, la révélation du
secret des empereurs incas.

La jeune fille rendue à son père, tout espoir de
s’emparer un jour du trésor échappait au capitaine ;
c’était inutilement qu’il avait commis une
action déshonorante. Bien plus, il s’était laissé
jouer comme un enfant, par un Indien auquel il
accordait à peine le nom d’homme.

Mais don Horacio était doué d’une énergie peu
commune et d’une volonté de fer. C’était, en un
mot, un de ces hommes comme malheureusement
il ne s’en rencontre que trop dans le monde, qui,
aussi complets pour le bien que pour le mal,
lorsqu’ils sont décidément engagés dans une voie,
LES GAMBUCINOS
que cette voie soit bonne ou qu’elle soit mauvaise,
n’hésitent pas, ne retournent jamais en arrière,
et continuent d’avancer tête baissée, dût la fin de
leur course aboutir fatalement à un précipice. ,

Sa prostration ne dura donc que quelques minutes ;
bientôt uneréaclion s’opéra dansson esprit
et il se redressa plusfier et phisrésolu que jamais.

La camériste de doîia Linda, oubliée par tous
les acteurs de la scène précédente, était demeurée
tremblante, blottie dans un angle de la salle.

Le premier regard du capitaine, lorsqu’il releva
LlV. 12. F. 110Y, édit. — Reproduction interdite.
la tête, tomba par hasard sur elle. Une pensée
diabolique traversa soudain son cerveau et un
méchant sourire plissa ses lèvres.

— Que failes-vous la ? lui dit-il aves une courtoisie
ironique. Oubliez-vous que votre maîtresse
peut avoir besoin de vous ? Allons, hors d’ici au
plus vite 1

La pauvre jeune fille le regarda avec des yeux
effarés.

— Que dois-je faire, senor ? murmura-t-elle
d’une voix brisée par la terreur.
12Devant des piilquerias improvisées le sang coulait dans des rixes entre buveurs.LES GAMBUCINOS
— Aller la rejoindre, viva Dios ! J

— Ainsi seule, dans la nuit, au milieu des i
ténèbres, sans même savoir en quel endroit je la
rencontrerai, Seigneurie ?

— Garaï ! ne faudrait-il pas que je vous donnasse
une escorte, mon infante ?

La jeune fille fondit, en larmes. Il y eut un
silence.

Soudain le capitaine se frappa le front.
■— Viva Bios ! murmura-t-il, c’est une idée ;
qu’elle vienne du ciel ou de l’enfer, peu importe.
Puis, s’adressant brusquement à la jeune fille :
•— Voyons, la belle, dit-il, séchez vos larmes cl.
préparez-vous à me suivre.

■— Vous suivre, Seigneurie ? répondit-elle. Où
donc cela, mon Dieu ?

— Près de votre maîtresse, reprit-il en ricanant.


Et laissant la pauvre fille foule interdite de ce
qu’elle venait d’entendre, il sortit de la salle el
se dirigea vers le corral.

Ce corral, inslallé provisoirement avec une
clôture en planches derrière la Casa-Grande, renfermait
environ cent cinquante ou deux cents
chevaux appartenant aux gambucinos.

Don Horacio jeta, le lasso au premier cheval qui
se présenta à sa porte, le sella, puis, après lui
avoir entouré les pieds avec des peaux de mouton,
afin d’étouffer le bruit de ses pas, il le fit
sortir du corral, elle conduisit devantlamaison.

— Allons, la belle enfant, êtes-vous prête ?
dit-il en ouvrant la porte.

La jeune fille se recula toute tremblante.

— Que craignez-vous ? reprit-il. Venez, vous
dis-je, el n’ayez pas peur ainsi ; je veux simplement
vous conduire à votre maîtresse. Caraï !
ajouta-t-il en ricanant, je lui dois bien celle
courloisie, à cette noble senora.

La jeune fille comprit que foule résistance était
impossible et qu’il lui fallait obéir ; elle s’enveloppa,
tant bien que mal, dans son rebozo et
sortit en recommandant mentalement son âme à
Dieu, convaincue qu’elle allait mourir.

Le capitaine se mil en selle.

— Posez votre pied sur mabofte, dit-il, donnezmoi
la main, sautez près de moi ; c’est cela. Vous
y voilà. Maintenant, accrochez-vous à ma ceinture
et tenez-vous .ferme, car, vive Dios ! nous
allons faire une course dont vous vous souviendrez,
ma mignonne.

La jeune fille availobéi avec une docilité d’enfant,
sans même essayer de comprendre ce qu’on
exigeait d’elle.

— Bien, reprit-il. Y èles-vous ?

— Oui, murmura-t-elle faiblement.

— Eh bien ! alors, en route, fit-il en enfonçant
les éperons aux flancs de son cheval.

L’animal se cabra de douleur et partit comme
un trait.

La nuit était sombre, pas une étoile ne brillait
au ciel. La lune incessamment cachée par les

nuages qui couraient avec rapidité dans l’espace,
ne jetait par intervalles qu’une lueur pâle et
incertaine qui rendait pour ainsi dire les ténèbres
visibles. Le vent soufflait en fondre, avec des sifflements
lugubres, soulevant dans l’air dés tourbillons
de sable qui aveuglaient le cheval et son
cavalier. On entendait au loin les rauques miaulements
des jaguars et des panthères à l’abreuvoir,
auxquels répondaient comme un sinistre
écho, les abois saccadés des coyotes et des loups
rouges. Dans le village, tous les bruits avaient
enfin cessé, tous les feux s’étaient éteints ; les
gambucinos dormaient, plongés pour la plupart
dans’ le sommeil de l’ivresse. Seuls, quelques
chiens errants hurlaient çà ellà sur le passage du
cavalier.

Au bout de quelques minutes, le capitaine eut
laissé derrière lui les dernières cabanes des chercheurs
d’or el se trouva dans la plaine.

Il s’arrêta quelques secondes ; il avait besoin de
recueillir ses idées afin de choisir sa direction et
ne pas errer à l’aventure dans ce déserf sans
roule tracée.

Du reste, il n’hésita qu’un instant sur le chemin
à suivre, puis, avec cette sagacité que possèdent
bien les gens accoutumés à la vie des prairies, il
s’orienta et se dirigea en droite ligne sur le bois ,
où effectivement les partisans étaient campés.

Nous ne ferons pas à l’officier espagnol l’injure
de laisser supposer au lecteur qu’en proposant à
la jeune fille de la conduire à sa maîtresse, il lût
poussé par aucun sentiment d’humanité ; non,
don Horacio de Balboa était un homme trop supérieur
dans son genre, pour se laisser guider par
des considérations aussi minimes.

Son but était tout simplement de s’assurer du
nombre el de la position de ses ennemis ; et s’il
emmenait avec lui la jeune fille, c’est qu’il espérait
en faire sa complice involontaire dans la
reconnaissance qu’il tentait.

Depuis environ dix minutes, il n’avançait plus
qu’avec précaution .et au pas ; il avait presque
atleintla limitedu couvert ; aussi, le corps penché
en avant, l’oreille au guet, les yeux écarquillés,
il interrogeait l’horizon, cherchait à percer les
ténèbres, et essayait d’analyser les moindres
bruits que la brise fugitive lui apportait sur son
aile rapide.

Enfin, il lui sembla entrevoir, à travers les
broussailles et un peu à sa droite, une lueur rougeâfre
briller comme une étoile.

11 continua d’avancer encore pendant quelques
instants en redoublant de précautions ; la lueur
grandit et prit peu à peu les dimensions d’un feu.

— Je savais bien que je les dépisterais, murmura-t-il.


Parvenu auprès d’un monticule de sable, il
s’arrêta, mit pied à terre, et s’adressant à la servante
:

— Descendez, dit-il, nous sommes arrivés.
La jeune fille obéit passivement.
LES GAMBUCINOS91
— Écoutez-moi bien, enfant, reprit don Ho- c
racio, d’un voix rude, en lui saisissant le bras c
qu’il serra avec force, gardez-vous d’oublier ce
que je vais vous dire, car, vive Dieu ! il y va de 1
votre vie. <

— Ordonnez, j’obéirai, répondit la malheureuse
fille d’une voix étranglée par la frayeur. ;

— C’est bien. Voyez-vous cette lueur, là, ;
devant vous, dans la forêt ? ]

— Je la vois.

—■ C’est le feu d’un campement. Là sont embusqués
vos amis ; là se trouve votre maîtresse. Cent
pas au plus vous séparent d’elle. Marchez sans
crainte en avant, et à ceux qui vous interrogeront
répondez hardiment.

—■ Que répondrai-je ?

■— La vérité. G'est-à-dire que moi-même je vous
ai accompagnée jusqu’en vue du camp. Vous me
comprenez bien, n’est-ce pas ? Surtout point de
subterfuge.

— Je le dirai.

— Seulement faites attention de marcher avec
le plus de bruit possible ; appelez même si vous le
voulez, je vous le permets. Il faut que les senlinelles
qui veillent sans doute à la sûreté du camp
vous aperçoivent et donnent l’alarme. Faut-il que
je ATOUS répète mes instructions ? Réfléchissez
avant que de répondre ; m’avez-vous comprise ?


— Oui, seîior.

— Bon. J’ai tenu loyalement la promesse que
je vous aifaile. Maintenant, allez, el que Dieu ou
ie diable vous conduise ; quant à moi', je n’ai plus
rien à faire ici, nia mission est remplie, j e retourne 1
au village.

La jeune fille s’éloigna d’un pas craintif et hé- j
sitant.

Mais tout à coup, le capitaine quila surveillait,
s’élança vivement vers elle :

— Voulez-vous, bribona, que j’accélère votre
course avec une balle dans la tête ? lui dit-il d’un
ton de menace en armant un pistolet.

La pauvre enfant se prit à courir tout droit
devant elle en poussant des cris de terreur.

— A la bonne heure, maintenant ils l’entendront,
à moins qu’ils ne soient sourds, dit en
riant le capitaine, qui repassa son pistolet à sa
ceinture, remonta sur son cheval et s’abrita derrière
le monticule de SEible.

Sa ruse eut lout le succès qu’il en attendait.

Les partisans faisaient bonne garde, entourés
d’un triple cordon de sentinelles ; aussi au premier
cri poussé par la jeune fille, deux hommes semblèrent
tout à coup surgir de terre ; ils bondirent
sur elle et ce, qui ne leur fut pas difficile, ils l’arrêtèrent
dans sa course.

La pauvre enfant, à demi folle d’épouvante,
tomba sur les genoux en demandant grâce.

Au même instant plusieurs torches s’allumèrent,
et cette partie de la plaine, si sombre et si
déserte un instant auparavant, se trouva tout à

coup peuplée d’une foule d’individus et éclairée
comme en plein jour.

La jeune fille fut relevée et entraînée dans le
bois, puis les lumières disparurent, et tout rentra
dans l’ombre et le silence.

— Caraïl dit le capitaine en ricanant, ma ruse
a réussi, et j’ai pu compter ces gaillards-là comme
à la parade. Maintenant il n’y a pas un instant à
perdre si je veux leur préparer la réception qu’ils
méritent et à laquelle ils ne s’attendent probablement
pas. Vive Dieu ! je ne suis pas vaincu
encore !

Et, se penchant sur sa selle, il partit à toute
bride.

Au même instant plusieurs coups de feu retentirent
et une dizaine de balles sifflèrent à son
oreille.

— Trop tard, mes maîtres, cria-t-il d’une voix
railleuse. Yous perdez votre poudre ; l’oiseau est
envolé.

Au bout de vingt minutes à peine il rentrait
dans le camp et descendait devant la maison de
Moctekuzoma.
I II remit son cheval au corral, puis, sans perdre
un instant, il se hâta d’aller éveiller une dizaine
de gambucinos dévoués à sa personne el campés
à quelques pas seulement de la maison.

Lorsqu’ils furentréunis dans la salle pù.le dîner
avait été servi et qu’il les vit groupés autour de
lui, il prit aussitôt la parole :

— Compagnons., leur dit-il sans préambule,
les moments sont précieux ; des individus, je ne
sais lesquels, ont, par suite d’une trahison sans
doule, découvert le placer dont seuls nous pensions
posséder le secret. Ces hommes, quels sontils ?
je ne saurais le dire. Ce dont je suis certain,
c’est qu’ils ont l’intention de nous attaquer afin
. de s’emparer du fruit de nos travaux, lorsque le
succès est sur le point de couronner nos efforls.
Un murmure de colère parcourut les rangs des
gambucinos.

Le capitaine continua :

— Yous savez, vous, mes compagnons, ce que
nous cherchons ici ; je n’ai pas hésité à vous confier
mon secret, convaincu que je pouvais avoir
confiance en vous. Voulez-vous vous laisser ravir
ce trésor qui, demain peut-être, tombera
entre nos mains, ou êtes-vous résolus à le défendre
en gens de coeur ?

— Mais, fit observer un vieux ganibucino,
avant tout, capitaine, ce trésor dont vous parlez,
existe-l-il réellement ? Songez que depuis trois
jours déjà nous remuons la terre comme des
chiens des prairies, sans que, jusqu’à présent,
vous en conviendrez vous-même, malgré tous
nos efforts, une trace quelconque soit venue nous
indiquer que nous sommes sur la bonne voie.

— Le trésor existe, répondit vivement le capitaine,
j’en ai la certitude. Il est immense, incali

culable. J’attends votre décision. Toute hésitation
i est impossible, répondez !
92
LES GAMBUCINOS

— Tout trésor appartient à qui le découvre,
c’est la loi du désert, dit celui des gambucinos
qui déjà avait parlé. Donc, par le Dieu vivant ! il
sera à nous, car seuls nous le découvrirons.

— Ainsi, compagnons, vous êtes tous résolus à
résister si on osait vous attaquer ? s’écria le capitaine
avec joie.

— Certes, répondirent-ils, et cela, caraï !jusqu’à
la mort.

— Bien, compagnons ! Je vous remercie, je vois
que je ne m’étais pas trompé sur votre compte et
que vous m’êtes dévoués.

— Oh ! permettez, seîior don Horacio de Balboa,
reprit le vieux gambucino qui jusque-là

avait porté la parole au nom de tous. Il ne s’agit
pas de dévouement ici ; entendons-nous bien, afin
d’éviter lout malentendu à venir : il s’agit seulementd’un
trésorimmenseperdu depuis des siècles
pour le monde, et que no Ire devoir est de retrouver.

—-Oui, fit l’officier espagnol avec un sourire
railleur, d’un trésor dont le partage vous enrichira
tous.

Le vieux gambucino haussa les épaules avec
dédain.

— Allons donc ! capitaine,"dit-il, vous ignorez,

nous le voyons, quels hommes sont les chercheurs

. d’or, les véritables gambucinos ; apprenez à nous

connaître et d’abord sachez que Dieu nous a

créés, nous autres, pour découvrir les richesses
enfouies au sein de la ferre et les faire briller au
soleil. L’or passe par nos mains, mais il ne saurait
y demeurer. Un vrai gambucino doit vivre et
mourir pauvre. Sa mission est d’enrichir le
monde, mais de ne rien conserver pour lui.

Le capitaine ne put réprimer un geste d’étonnement
à cette singulière profession de foi, qui
n’était cependant que l’expression de la plus
stricte vérité. Car ces hommes étranges sont ainsi
faits. Dès qu’ils ont découvert cet or qu’ils cherchent
continuellement avec une ardeur fébrile, il
perd aussitôt toute valeur à leurs yeux, et ils
abandonnent sans regret au premier venu leplacer

qu’ils onttrouvé pour se mettre àla recherche d’un
autre. Ce fait singulier a été constaté mille fois.

— Peu importe, reprit le capitaine au bout
d’un instant, le motif qui vous fait agir. Vous
êtes résolus à résister, n’est-ce pas ?

— Oui, jusqu’à la mort.

— Cela me suffit. Hâtez-vous donc d’éveiller
vos compagnons et de vous mettre à l’oeuvre. Il
faut, au lever du soleil, être en mesure de résister
aux ennemis qui sans doute nous attaqueront.

— C’est dit, répondirent-ils, comptez sur nous,
capitaine.

Et ils sortirent.

-- Caraï ! fit le capitaine en se frottant les
La lutte allait s’engager terrible et sans merci.LES GAMBUCINOS93
mains, et riant de son plus mauvais sourire, tant
mieux si ces fous méprisent tant les richesses ; de
cette façon, le trésor me restera à moi seul. Caraï !
Je préfère qu’il en soit ainsi.

Après cet aparté, don Horacio de Balboa
mangea quelques bouchées à la hâte, car les plats
étaient demeurés intacts sur la table, puis lorsque
son appétit fut un peu calmé, il se hâta de quitter
la maison, lui aussi, afin d’aller presser les retardataires
et surveiller l’exécution immédiate des
ordres qu’il avait donnés.

Il connaissait, par expérience, la résolution et
l’audace de ses ennemis et il ne voulait pas se
laisser surprendre par eux ; surtout lorsque, grâce
à la formidable position qu’il occupait, toutes les
chances de succès élaient en sa faveur.

Une heure plus tard, une animation extraordinaire
régnait dans le camp des gambucinos.

Tous les habitants du village, excités par l’intérêt
commun, travaillaient avec une ardeur singulière
à le fortifier et à le mettre à l’abri d’une
attaque môme régulière de forces plus considérables
que celles qui le menaçaient.
XXIII.E CONSEIL
Nulle expression ne saurait exprimer la joie
qui remplit le coeur de don lncarnacion Ortiz
lorsqu’il retrouva sa fiancée. De son côté, dona

Linda, ' si malheureuse un instant auparavant, i
libre maintenant et au milieu de ses amis, n’osait |
croire à un si brusque et si heureux changement ;
de douces larmes coulaient de ses yeux ; elle ne
pouvait trouver de paroles pour témoigner sa
reconnaissance à ses libérateurs et exprimer ce
qu’elle éprouvait en se voyant sous leur sauvegarde.


Don Luis Morin lui-même, surpris du dénoûïnent
inespéré de sa hasardeuse démarche, jetait
autour de lui des regards interrogateurs, comme
s’il n’eût rien compris à ce qui se passait.

Seul, le sachem comanche avait conservé son
calme et sa liberté d’esprit. Tout n’était pas fini
encore. Un cri poussé par don Horacio suffisait
pour éveiller les bandits placés sous ses ordres et
rendre au moins douteuse l’issue de l’audacieuse

tentative si heureusement conduite jusque-là.

Sans perdre un instant, Mos-ho-kè donna ses
ordres ; toute la troupe s’envola avec une rapidité
extrême, traversa le village et se dirigea d’une
course affolée vers le bois qui servait de refuge
aux partisans.

Ce fut avec des larmes dans les yeux que don
Ramon ouvrit ses bras à la jeune fille. Il la conduisit
auprès du feu, la fit asseoir à ses côtés, et
l’obligea à lui raconter dans les plus grands détails
tout ce qu’elle avait souffert depuis son enlèvement
par le capitaine de Balboa.

Don lncarnacion Ortiz, suspendu pour ainsi
dire aux lèvres de dona Linda, poussait des rugissements
de colère au récit de ses longues et
cruelles souffrances, et l’interrompait souvent
pour proférer des serments de vengeance.
L’animal se cabra de douleur et partit comme uu trait.94
LES GAMBUCINOS

Tout à coup ils furent arrêtés par des cris stridents
qui partaient de la plaine. Un instant on
crut à une attaque des bandits.

Mais bientôt tout s’éclaircit par l’arrivée de la
servante, amenée ou plutôt apportée à demi évanouie.


Lorsque, grâce aux soins intelligents que lui
prodigua doîia Linda, la pauvre enfant revint à
la vie, elle dut répondre aux questions que chacun
lui adressait.

Il était trop tard pour songer à 'poursuivre le
capitaine, mais, tout en admirant son audace, on
comprit combien il était important, avec un tel
adversaire, de redoubler de précautions et de ne
rien laisser au hasard.

Quant à dona Linda, accablée de fatigue et
brisée par les émotions de la journée, elle s’était
retirée avec sa servante dans l’enramada préparée
pour elle.

Lorsque la jeune fille eut disparu, don lncarnacion
Ortiz et don Luis Morin se levèrent d’un commun
accord, et, s’enveloppanl dans leurs zarapés,
allèrent s’étendre en travers de l’entrée de
l’enramada.

Don Ramon Ochoa el le sachem comanche restèrent
assis en face l’un de l’autre devant le feu.
Bientôt les partisans elles Indiens furent plongés
dans un profond sommeil. Les deux hommes
seuls ne fermèrent pas les yeux et veillèrent, sentinelles
vigilantes, sur le repos de tous.

Plusieurs heures s’écoulèrent sans qu’un seul
mol eût été échangé entre les deux compagnons
de garde.

Le jour n’allait pas larder à paraître. Des
bandes d’opale commençaient à rayer le ciel à
l’horizon. Un épais brouillard s’élevait lentement
des eaux et se condensait en nuages grisâtres audessus
du Rio Gila. Soudain, sans que l’éveil eût
été donné, un guerrier comanche sembla surgir
de terre à deux pas de Mos-ko-kô et se tint immobile
et silencieux devant lui.

Le sachem releva la fêle, et, fixant son regard
d’aigle sur l’Indien :

— Bon ! mon fils l’Antilope est de retour, ditil.
Où sont les blancs que le sachem avait confiés
à sa garde ?

— Les visages pâles sont aveugles pendant la
nuit. Leur course est lente, répondit le guerrier.
L’Antilope les a devancésafin de prévenir le chef.
Un peu avant Yendil-ha ' ils arriveront ici.

— Le chef à la tète grise est-il avec eux ?

— Oui, un guerrier des visages pâles qui a rejoint
le détachement avant Yennil-ha 2 lui a sans
doute appris d’importantes nouvelles, car la Tête
Grise a immédiatement pressé sa marche.

— Le-cheval de mon fils est-il fatigué ?

— Non, si mon père le veut, il peut encore
fournir une longue course.
1. Le point du jour.2. Le coucher du soleil.^— Mon fils a examiné le camp, il va repartir ;
il instruira la Tête-Grise de ce qu’il a vu.

Le guerrier s’inclina silencieusement et disparut
presque aussitôt.

Mos-ho-kè toucha alors légèrement le bras du
partisan, que depuis quelques instants la fatigue
avait assoupi.

— Qu’y a-t-il ? demanda celui-ci en ouvrant les
yeux.

— Rien, répondit le chef d’une voix calme,
lout est tranquille dans le camp. Un de mes guerriers
m’a annoncé l’arrivée prochaine de la TêleGrise.
Mon frère a-l-il quelques ordres à donner
à ce sujet ?

— Aucun ; je ne connais pas assez les projets
de don José Moreno pour rien prendre sur moi ;
lui seul a le droit de donner des ordres, nous ferons
bien d’attendre son arrivée. Seulement, je
crois qu’il serait important d’envoyer un batteur
d’estrade aux environs des ruines, pour s’assurer
des intentions du capitaine de Balboa et des mesures
qu’il n’aura pas manqué de prendre dans la
prévision d’une attaque.

— L’avis donné par mon frère est sage, cet
éclaircur, ce sera moi.

■— Yous, chef ! un de vos guerriers suffirait
pour cette mission, il me semble.

— Dans les circonstances graves, mon frère le
sait, un sachem doit tout voir par ses yeux. Mosho-kè
ira donc.

— Soit. Peut-être vaut-il mieux qu’il en soit
ainsi. La reconnaissance poussée celle nuit parle
capitaine m’inquiète ; c’est un bon soldat el un
homme de ressources, je ne saurais le nier ; il
doit en ce moment nous préparer quelque tour
dé sa façon ; d’autant plus qu’il sait qu’il n’a pas
de grâce à espérer de nous.

— Bon, que mon frère se rassure, fe sachem
verra tout.

Les ténèbres se dissipaient de plus en plus,
l’horizon s’enflammait des premiers feux du jour,
le hibou avait à plusieurs reprises déjà fait entendre
son triste houhoulomenl.

Le chef se leva, sans ajouter un mot de plus,
resserra sa ceinture, salua le partisan d’un geste
amical, s’approcha de son cheval, sauta en selle
et sortit au galop de la clairière.

Au bruit, les deux jeunes gens s’étaient réveillés ;
ils s’approchèrent vivement de don Ramon
el lui demandèrent la cause du brusque départ de
l’Indien.

Celui-ci les mit en deux mots au courant de ce
qui se passait, et il leur annonçait l’arrivée prochaine
de don José Moreno, lorsque soudain les
pas de plusieurs chevaux se firent entendre, et
don José lui-même entra dans la clairière, suivi
de nombreux cavaliers.

Ses amis, charmés de le voir, s’élaneôrentjoyeusement
à sa rencontre.

— Ma fille, senores ! s’écria-t-il d’une voix
tremblante.

LES GAMBUCINOS
9o
— Me voici, mon père ! répondit doîia Linda,
qui sortit de l’enramada et accourut vers lui.

— Tu m’es donc enfin rendue, mon enfant !
ma fille chérie ! s’écria don José en se jetant à bas
de son cheval et serrant avec passion la jeune fille
dans ses bras.

Pendant un instant le vieillard oublia toutes
ses douleurs passées.

— Oh ! répétait-il avec un accent d’ineffable
bonheur, c’est bien toi ! te voilà enfin !

— Oui, mon père, grâce au dévouement de
ces deux nobles amis, dit-elle en désignant d’un
geste gracieux les deux jeunes gens qui se tenaient
émus et souriants auprès d’elle.

■— Que Dieu les récompense ! répondit le vieillard,
dont les larmes inondaient le visage. Hélas !
lui seul est assez puissant pour acquitter la dette
de reconnaissance que j’ai contractée envers eux.
Pardon, seîîores, dit-il en s’adressant aux témoins
attendris de cette scène. Pardon pour ma faiblesse,
mais c’est ma fille, mon enfant chérie, qui
m’avait été ravie el que je retrouve lorsque je
croyais l’avoir perdue pour toujours. Laissez couler
mes larmes ; ma joie a besoin de s’épancher.
En ce moment, je suis père, je ne vous demande
que quelques instants. Puis, je vous le jure, je
redeviendrai homme.

Les assistants s’inclinèrent silencieusement et
s’éloignèrent avec respect, laissant le père et la
fille se livrer sans contrainte à toute l’effusion de
leurs sentiments.

Cependant la nuit avait complètement fait place
au jour. Le soleil montait radieux à l’horizon.

Les partisans et les guerriers indiens s’occupèrent
activement à panser leurs chevaux et à préparer
le déjeuner ; le campement avait pris une
animation extrême, chacun comprenait que d’un
moment à l’autre des événements d’une haute gravité
allaient avoir lieu.

Sur ces entrefaites, le sachem comanche reparut
dans la clairière ; l’Indien était aussi calme et
aussi froid que lors de son départ. Cependant de
nombreuses taches de sang mouchelaient son
costume, et deux chevelures foutes fumantes encore
pendaient à sa ceinture.

— Oh ! oh ! chef, dit don lncarnacion, vous
avez vu de près nos ennemis, il nie semble.

— Les Yorris 1 sont des chiens ; ils ne savent
pas se garder, répondit-il froidement. Mos-ho-kè
a surpris deux de leurs sentinelles.

En parlant ainsi, le chef avait mis pied à terre
et, écartant de la main les Indiens et les partisans
qui se groupaient autour de lui, il s’éloigna
de quelques pas en compagnie des deux jeunes
gens et de don Ramon.

— Vous avez des nouvelles, chef ? lui demanda
l’ex-alcade.

— J’en ai, répondit-il laconiquement.

1. Terme de mépris pour désigner les Espagnols ; il est
intraduisible.

— Sont-elles importantes ?

— Je les crois telles. Mais le chef à la tête
grise devrait être ici depuis longtemps déjà ; je
suis étonné de ne pas le voir.

— 11 est arrivé depuis plus d’une demi-heure.

— Alors, pourquoi manque-l-il à l’assemblée
des chefs ?

— Parce que, répondit don José, qui sortit du
bois, parce que je suis père, et que le bonheur
d’avoir retrouvé mon enfant m’a tout fait oublier
pendant quelques minutes ; mais maintenant me
voilà prêt à vous écouter el à agir ainsi que doit
le faire un homme.

— Le chef est sage, fit l’Indien.

Les cinq personnages s’assirent alors en cercle
autour du l’eu de veille.

Mos-ho-kè détacha son calumet de sa ceinture,
le bourra avec du morriché, prit un charbon dans
le feu, le posa sur le foyer, et fuma gravement
pendant une ou deux minutes. Puis il retira le
tuyau de sa bouche et l’offrit à don Ramon, tout
en conservant le foyer du calumet dans la paume
de sa main droite.

Les autres fumèrent ainsi tour à tour, sans
échanger une parole, jusqu’à ce que le tabac fût
brûlé.[Puis le chef secoua les cendres dans le feu,
replaça le calumet à sa ceinture, se croisa les
bras sur la poitrine, et attendit qu’on lui adressât
la parole.

Don José Moreno, à cause de son origine indienne,
professait un respect involontaire pour
ces coutumes cérémonieuses des Peaux-Rouges.
D’un coup d’oeil il avait averti ses compagnons
de ne témoigner aucune surprise, et de se soumettre
franchement aux exigences de Mos-ho-ké.
Il laissa s’écouler quelques minutes pendant
lesquelles il sembla profondément réfléchir ; enfin
il releva la tête, et, s’adressant au guerrier
d’une voix grave :

— Maintenant, chef, dit-il, quelles nouvelles
nous apportez-vous du capitaine espagnol ?

— Ces nouvelles sont bonnesou mauvaises, suivant
le point de vue auquel les envisagera mon
père, répondit le sachem en s’inclinant. Le capitaine
a employé loute la nuit à faire creuser des
fossés el élever des retranchements autour de son
campement, dont la Casa-Grande forme le centre.
Une vingtaine de ses plus adroits tireurs sont
embusqués sur le toit ou derrière des fascines et
des gabions. Trente ou quarante cavaliers sont
prêts à exécuter des sorties. De plus, le capitaine
est fourni pour un mois au moins de vivres et de
munitions de guerre. Non seulement il ne redoute
pas une attaque, mais il la désire, espérant, avec
les forces dont il dispose, avoir facilement raison
de votre détachement.

—11 possède donc une armée, dit don José d’une
voix railleuse, pour concevoir de si audacieux
projets ?

— Sa troupe, diminuée de plus de moitié à la
suite d’un ouragan de sable qui l’a assaillie dans

LES GAMBUCINOS

le désert, s’est recrutée de cent vingt-cinq gambu- dix

cinos que par hasard il a rencontrés près d’ici en fill

quête d’un placer, de façon qu’aujourd’hui elle se lor.

compose de trois cents guerriers’yorris, tous Ap

munis d’armes à feu, et qui savent s’en servir ; de do

plus, il a contracté une alliance avec la tribu du se

Jaguar, une des plus belliqueuses et des plus lai

puissantes de la redoutable nation des Apaches. fie

Les Jaguars, campés à deux heures d’ici seule- de

ment, dans la montagne, arriveront probable- ali

ment à la Casa-Grande avant que le soleilsoit à se

son zénith.

— Hum ! tout ceci est assez sérieux, dit don de
Ramon Ochoa.

— Port sérieux, répondit froidement don José, ré
Et ces forces sont bien réellement toutes celles d ;
dont dispose le capitaine ? demanda-t-il au chef
indien. . T

— Oui, toutes, reprit celui-ci. fi
Il y eut un instant de silence. j
Les quatre hommes fixaient des regards ar- J

dents sur le vieillard.
Enfin celui-ci reprit la parole : u

— Prêtez-attentivement l’oreille à ce que je
vais vous dire, fit-il d’une voix grave, car de 1
l’exécution de mes ordres dépend le succès de a
l’expédition.

— Parlez. i

— Le capitaine don Horacio de Balboa est à la
tête de deUx'cent cinquante bandits, gambucinos i
et partisans espagnols, qui, joints aux trois cents <
guerriers: de la tribu du Jaguar, lui composent
un effectif de cinq cent cinquante hommes. Nous, ;
blancs et Pèaux-llouges, nous ne sommes que
deux cent vingt à peu près, mais tous résolus et
dévoués. Le capitaine, au contraire, ne peut se
fier el encore pas entièrement, qu’à un petit
nombre,de ses partisans. La plus grande partie
lâchera pied, lorsqu’ils verront que l’affaire
devient sérieuse. Les autres, quatre-vingt-dix ou
cent bandits peut-être, gens de sac et de corde,
sont fort braves, j’en conviens, lorsqu’ils ont
devant eux l’espoir d’un riche pillage, mais ils
n’aiment pas combattre uniquement pour la
gloire. De ceux-là vous aurez facilement raison.
Restent donc les guerriers apaches. Viendront-ils,
d’abord ? S’ils viennent, ce ne sera qu’à la
manière des vautours, au moment décisif, pour
prendre part à la curée et achever le vaincu,
quel qu’il soit. Donc, voici, à mon avis, ce qu’il
convient de faire : vous, mon cher don Ramon
Ochoa, à la tête de soixante hommes, vous vous
avancerez de front contre les retranchements, en
vous garantissant du mieux qu’il vous sera possible.
Vous engagerez avec les gambucinos une
fusillade "assez nourrie pour leur faire croire à
une attaque sérieuse. Vous, don Luis Morin, et
vous, don lncarnacion Orliz, avec chacun vingt
hommes, vous simulerez de'même des attaques à
droite et à gauche, mais sans avancer cependant
assez pour vous engager. Le sachem laissera ici

dix de ses guerriers pour protéger el défendre ma
fille ; quarante autres, sous les ordres de l’Antilope,
surveilleront les’mouvements des Jaguars
Apaches. Soixante guerriers, sous les ordres de
don Cristoval’ Nava, formeront une réserve qui
se portera partout où besoin sera. Vous ne vous
lancerez complètement que lorsque vous verrez
flotter sur le toit de la Casa-Grande le drapeau
de l’indépendance mexicaine ; mais seulement
alors vous pousserez en avant, car la victoire
sera à nous.

—' Mais vous, quelles sont vos intentions ?
demanda clôn Incarnation Orlizl

— Que ceci ne vous inquiète pas, mon ami,
répondit-il évasivement. Avant vous tous, je serai
dans les ruines.

— Et moi ? demanda Mos-ho-kè, mon père la
Tête-Grise n’a-t-il’pas d’ordres à donner à son
fils le sachem ?

— Yous restez avec moi, chef, répondit doii
José en lui tendant affectueusement la main.

— Merci, répondit l’Indien en s’inclinant avec
un sourire joyeux.

— J’ai conservé pour vous et pour moi, chef,
la lâche la plus difficile el la plus périlleuse à
accomplir.

— Mon père est bon, Mos-ho-kè lui est reconnaissant,
répondit le sachem d’une voix grave.

— Maintenant, senores, ajouta don José en
s’adressant aux deux jeunes gens, à l’oeuvre el
epue Dieu nous aide !

Les trois officiers se levèrent aussitôt pour
aller se mettre à la tête de leurs détachements
respectifs.

Don José Moreno et le sachem comanche
demeurèrent seuls.

Quelques minutes plus tard, les Peaux-Rouges
et les rancheros quittaient la clairière sous les
ordres de leurs différents chefs et s’élançaient au
galop dans la plaine.

Seuls, dix guerriers comanches, armés et peints
en guerre, restaient immobiles comme des statues
i de bronze, attendant le bon plaisir de don José
i Moreno et de leur sachem.
XXIIICATASTROPHE
Lorsque la clairière fut redevenue solitaire,
don José Moreno, après avoir jeté un regard
investigateur autour de lui, afin de s’assurer que
lous les rancheros s’étaient définitivement éloignés,
se pencha vers le chef et lui dit, d’une voix
faible comme un souffle, quelques mots àl’oreille ;
puis il se leva, se dirigea lentement vers l’enramada,
et disparut derrière le zarapé qui lui servait
de porte.

Mos-ho-kè fit un signe à un Comanche, qui


^ÈS GAMBUCINOS
97
s’approcha aussitôt et se tint respectueusement
devant lui.

— Mes guerriers, dit le sachem, abandonneront
ici, sous la garde d’un seul d’entre eux,
leurs chevaux qui leur sont inutiles.

L’Indien communiqua cet ordre à ses compagnons ;
tous mirent aussitôt pied à terre, retirèrent
la bride à leurs chevaux et les attachèrent
à des troncs d’arbres ; un guerrier, le fusil à la
main, se plaça auprès d’eux.

Au même instant, don José Moi'eno sortit de
l’enramada.

Les yeux du vieillard étaient humides, son
visage pâle. 11 venait de faire ses adieux à sa
fille, qui, sur le point de le quitter, s’élança hors
de l’enramada, courut vers lui et se jeta une
dernière fois dans ses bras en sanglotant.

Don José Moreno, cédant une fois encore à son
amour paternel, tint un instant la jeune fille
serrée contre sa poitrine, puis il la repoussa doucement,
en lui disant d’une voix que l’émotion
faisait trembler malgré lui :
LlY. lu. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.
— Du courage, mon enfant ! Dieu connaît mes
projets, suppliez-le de veiller sur moi, il exaucera
votre prière.

. En ce moment, plusieurs coups de feu retentirent
au loin.

La bataille était engagée entre les rancheros
elles gambucinos.

Don José s’approcha vivement du sachem comanche
:

— Chef, dit-il d’une voix douce, l’heure des
explications entre nous est enfin venue ; écoulezmoi
donc : je vous ai conservé auprès de moi
parce que je vous aime, que je veux vous donner
une preuve éclatante de ma confiance et vous
récompenser de votre dévouement à toute épreuve
pour ma famille. Ce secret que moi seul possède,
vous allez le connaître.

Le sachem demeura silencieux, une émotion
extraordinaire se peignit sur ses traits toujours
si calmes ; un tressaillement nerveux agita tout
son corps et deux larmes coulèrent lentement le
long de ses joues brunies.
1 ,13
Deux liommes semblèrent tout à coup surgir de terre ; ils bondirent sur la jeune fille.98
LES GAMBUCINOS

— Au nom du ciel ! qu’avez-vous, chef ? s’écria t
don José Moreno surpris el effrayé à la fois s
d’une émotion si vive chez un homme du caractère
dm sachem, dont le calme elle sang-froid ne c
se démentaient jamais. 1

— J’ai, répondit celui-ci d’une voix étranglée, : <
en courbant le genou et baisant à plusieurs <
reprises la main du vieillard, j’ai que mon père, 1
la Tête-Grise, est bien un véritable descendant
des fils du Soleil. Ces paroles qu’il a prononcées '■
niefrécompeiïsent de mon dévouement plus que .]
tout ce qu’il pourrait faire. Et maintenant, que '
niqp. père me permette un aveu. <

-^Parlez, chef ; que voulez-vous dire ?

-~ Ce secret qu’il croit ignoré de tous, un autre
le possède.

-*j- Il serait vrai ? fit le vieillard en pâlissant. ;
Et gét autre, vous le ; connaissez ?
-^- Je le-connais, oui, mon père, puisque c’est
moi.

—'Yous ! s’écria don José Moreno avec une surprise^
qu’il ne put dissimuler.

— Ce secret est conservé dans unwampum que
les sachems de ma nation ont seuls possédé tour
à four. Mais que mon père se rassure, il trouvera
le trésor intact, car les Comanches savent que ce
trésor'ne leur appartient pas, qu’il ne doit être
qu’umdépôt entre leurs mains, et ils ont constamment
veillé à sa conservation.

—r 'Chef, vous êtes un homme sage et un ami
sûr.pVoiei ma main. Yous êtes non seulement
mon/ami, mais encore mon frère. Venez, nous
n’avons pas uni instant à perdre.

— Où veut aller mon père ?

— A la lagune del Lagarto, élans le souterrain
qui depuis tant d’années recèle le trésor des
empereurs Incas.

— Marchons.
Ils s’éloignèrent alors à grands pas, suivis par

les neuf guerriers comanches.

Dans la plaine on entendait une fusillade bien
nourrie à laquelle se mêlaient par intervalles des
cris de douleur ou de colère.

— Chef, dit don José, je veux vous laisser
l’honneur d’être notre guide.

Un sourire de joie illumina le visage austère
du sachem, et sans répondre autrement, il prit
la clireclion de la troupe.

En sortant de la clairière, les guerriers se
mirent en file indienne, c’est-à-dire sur une seule
ligne, et tournant le dos à la savane, ils firent un
crochet sur la droite et s’enfoncèrent dans une
partie du bois, tellement abrupte et touffue,
qu’ils ne pouvaient avancer que la hache ou le
couteau à la main, et cela avec les plus grandes
difficultés ; tout à coup ils se trouvèrent sur le
bord d’une immense crevasse de deux kilomètres
de long sur trois cents mètres de large, au fond
de laquelle croupissait une eau verdâtre sur
laquelle on voyait flotter, ressemblant à des

troncs d’arbres elesséchés, de hideux caïmans qui
se chauffaient au soleil.

Cette crevasse était la lagune del Lagarto ou
du Caïman. Ils en côtoyèrent les bords assez
longtemps, condùilspar le sachem qui s’avançait
avec une sûreté et une décision qui montraient
combien ces parages ; déserts lui étaient depuis
longtemps familiers.

Les Indiens et don José Moreno lui-même
s ?élaient armés de baguettes longues et flexibles
pour battre les buissons autour d’eux, et briser la
lêle des serpents qui, à chaque instant, s’élançaient
des fourrés qui leur servaient de repaires
et se dressaient sur leur passage avec des sifflements
de colère.

Après une marche de vingt-cinq minutes environ,,
ils s’arrêtèrent au pied d ?un monticule-couvert
d’une-herbe épaisse, et sur lequel plusieurs
•arbres avaient poussé de puissantes ramures el
enfoncé de vigoureuses-racines.

— Voilà le léocali ', ditle vieillard.

— Oui, répondit le sachem.
Mos-ho-kè se baissa, et après une seconde

d’hésilation, il poussa un ressort invisible ; une
immense pierre roula sans bruit sur elle-même
et démasqua l’entrée d’un souterrain.

Sur un signe du sachem, les Indiens entrèrent
sans hésiter dans l’ouverture béante, puis le chef
fit jouer un ressort intérieur, et la pierrcir.elom.ba
aussitôt à sa première place.

Le souterrain paraissait s’enfoncer,"par une
pente douce, à une grande distance sous la terre ;
il était assez large pour que six hommes pussent
y marcher de front et assez élevé pour qu’on s’y
tînt parlouf debout ; des jours habilement ménagés
y faisaient pénétrer l’air et la lumière.

Le sachem et le Mexicain reprirent la lêle de
la troupe, et l’on recommença à marcher, mais
cette fois, de ce pas gymnastique el accéléré particulier
aux Peaux-Rouges et qu’un cheval lancé
au grand trot ne peut suivre que difficilement.

Après un c[uart d’heure de cette marche rapide,
ils atteignirent une salle assez vaste, de forme
ronde, contre les parois de laquelle étaient rangés,
à droite et à gauche, seize grands coffres en bois
de mâhogany, arbre donl l’essence est incorruptible
el brave l’effort du temps, ce grand destructeur
de tout ce qui existe.

Le chef s’arrêta et soulevant, l’un après l’autre,
les couvercles de ces coffres, il montra à don
José Moreno que chacun d’eux était plein d’une
poussière d’un jaune pâle, terreuse, sans reflet et
ressemblant assez à de la gomme gutle concassée.
C’était de l’or.
Il y en avait pour plus de soixante millions de
■ piastres, c’est-à-dire environ trois cents millions
■ de francs,
s Les Indiens et don José. iui-mème, regardè1.
Constructions faites par les anciens Mexicains ; cites■ étaient creuses pour la plupart et sur leur sommet on
3 élevait des temples.
LES GAMBUCINOS
99
renl sans émotion ce métal, qui cependant c
semble posséder la fatale puissance de rendre c
fous les hommes les plus sages. 1

Pendant quelques minutes don José Moreno f
demeura immobile, les bras croisés sur la poitrine,
les yeux fixés avec une ténacité exfraordi- -1
naire sur les immenses richesses étalées devant <
lui el qui lançaienl de fauves reflets aux lueurs i
indécises qui éclairaient le souterrain. i

— Merci à vous, mes frères, dil-il en se découvrant
et en saluant les guerriers comanches,
merci à vous pour l’inébranlable fidélité avec
laquelle, pendant des siècles, vos pères ont veillé
sur le trésor des empereurs Incas ; le jour prédit
par le dernier des fils du Soleil est enfin
venu ; ce monceau d’or rendu à la lumière donnera
la liberté à sa race si longtemps proscrite !
Le règne de nos tyrans est fini ! et c’est grâce à
votre patriotisme qu’ils seront à jamais chassés
de celte terre, sur laquelle, pendant trois cents
ans, ils ont versé comme de l’eau le sang de nos
pères ! Gloire à vous, sachem et guerriers comanches,
car lorsque tout croulait autour de
vous, que noire nationalité n’existait plus, que
notre race elle-même était menacée de disparaître,
vous avez eu foi dans les prédictions de
vos pères et vous n’avez pas désespéré de notre
commune patrie.

— Seigneur, répondit le sachem avec noblesse ;
les Comanches descendent des Incas, ils
sont les (ils du nopal et du vautour : pouvaientils
renier leur origine ?

— C’est vrai, la nation comanche est noble et
grande ; aussi à elle seule appartiendra l’honneur
de la délivrance de la patrie.

Don José prit alors quelques grains d’or clans
sa main, les considéra un instant avec une expression
d’amère tristesse et les laissant glisser
entre ses doigts légèrement écartés et retomber
dans le coffre :

— Les voies de Dieu sont incompréhensibles,
murmura-t-il avec des larmes dans la voix. C’est
pour conquérir ce métal que nos tyrans nous ont
écrasés sous un joug implacable, nous ont massacrés
comme dés bêtes fauves ; et c’est ce métal
lui-même, si convoité par eux, et dont chaque
parcelle est marquée d’une tache de sang, qui
sera la seule cause de leur perte !

— Ainsi l’a voulu le Wacondah dans sa justice,
répondit sourdement le sachem, c’est la loi
terrible du talion.

Il y eut un silence de quelques minutes ; enfin
don José releva la tête et s’adressant à Mos-ho-kè
immobile et grave à ses côtés :

— Marchons, dit-il froidement, maintenant un
autre soin nous appelle.

Le sachem laissa nonchalamment retomber le
couvercle du coffre ; et, reprenant aussitôt leur
course, les hardis explorateurs s’engagèrent
dans une galerie latérale.

Le souterrain, qui jusque-là avait semblé descendre

en pente douce, en formant des tours et
des détours sans nombre, parut lout à coup
prendre une direction contraire et remonter à la
surface de la terre.

Les galeries se croisaient, encore plus enchevêtrées
les unes dans les autres ; cependant le
chef n’hésitait jamais et ne ralentissait pas sa
marche: on eût dit qu’un fil invisible le guidait
dans sa course à travers ce dédale inextricable,
pour lout autre que iui.

Le bruit de la bataille parvenait distinctement
aux oreilles des Indiens et de don José Moreno.
Ils entendaient au-dessus de leurs têtes un fracas
épouvantable de galop de chevaux, de cris et de
coups de feu.

Us arrivèrent à un endroit où le souterrain,
subitement interrompu, semblait sans issue.

Le chef se baissa, déchaussa avec la pointe de
son couteau une pierre qui faisait saillie dans le
sol, el y appuya fortement son talon ; la muraille
lourna sur elle-même et livra un large passage.
On se trouva alors clans une espèce de cave
basse, humide et d’une médiocre grandeur.

Celte fois, le chef se contenta d’ouvrir une
porte vermoulue, et alors les Indiens débouchèrent
tout à coup dans la salle même où avait eu
lieu la scène que nous avons l’apportée dans un
de nos précédents chapitres.

La chambre était vide el dans le plus grand
désordre.

Don José et le sachem échangèrent quelques
mots à voix basse, puis ils se séparèrent.

Mos-ho-kè, gardant avec lui deux de ses guerriers,
s’embusqua derrière la porte qui, du
dehors, donnait entrée dans la salle ; don José
Moreno, suivi des sept autres Indiens, s’élança
vers le fond, gravit une échelle qui remplaçait
l’escalier détruit, et apparut à l’improviste sur
l’azotea ' où une douzaine de gambucinos, agenouillés
et masqués par des gabions, tiraillaient
contre les rancheros.

D’un coup de pied, don José Moreno rejeta
l’échelle dans la salle, puis, se mettant à la tête
des Indiens, il se précipita avec des cris terribles
sur les gambucinos.

Ceux-ci, attaqués à l’improviste par derrière,
épouvantés à la vue de ces nouveaux ennemis,
dont ils ne pouvaient s’expliquer la présence,
succombèrent presque sans résistance. ; quelquesuns
se rendirent à merci et furent en un instant
saisis et garrottés.

Don José Moreno, dénouant alors un drapeau
i mexicain roulé autour de sa ceinture, l’attacha
au bout de son fusil et, s’avançanl sur le bord du
i toit, il le fit flotter au-dessus de l’azotea.

A celte vue, qui était pour eux le signal si imi
patiemment attendu, les rancheros et les Comanches
se ruèrent avec un élan irrésistible
i
i. Toit en forme de terrasse.100
LES GAMBUCINOS

contre les retranchements, et essayèrent de les . !
escalader de tous les côtés à la fois.
Alors commença la véritable bataille.
Don Horacio de Balboa, qui, depuis le commencement
de l’attaque, était demeuré au mi- :
lieu des siens, où Use comportait en brave capitaine,
ne comprenant rien à ce qui se passait sur
l’azotea où le feu avait subitement cessé, et
soupçonnant une trahison, abandonna pour un
instant les retranchements et se précipita dans la
maison. Mais à peine eut-il franchi le seuil de
la porle, qu’elle se referma brusquement, et trois
hommes se jetèrent à l’improviste sur lui.

Le capitaine était un homme d’une force
athlétique ; bien que surpris, il opposa une résistance
vigoureuse à ses agresseurs, et un instant
il put se croire vainqueur.

D’un coup d’épée il avait tué un Indien, à
demi étranglé son second adversaire el se roulait
sur. le sol avec Mos-ho-kè, qu’il avait entraîné
dans sa chute, lorsqu’il se sentit subitement tiré
en arrière et terrassé.

C’était le second Indien, qui, remis de la rude
étreinte du capitaine, se précipitait sur lui à corps
perdu.

Mos-ho-kc se releva vivement et vint en aide à
son compagnon. A eux deUx ils réussirent, après
une lutte assez longue, à triompher de la résistance
désespérée de l’Espagnol, et ils le garrottèrent
solidement avec une reata.
Le tigre était enfin dompté.
Alors le sachem redressa l’échelle, et, aidé par
son compagnon, il monta son prisonnier sur
l’azotea.

Cependant, les rancheros et les guerriers
Peaux-Rouges, renforcés par la réserve de don
Cristoval Nava, qui était sorti de son embuscade,
avaient vigoureusement assailli les retranchements,
et en plusieurs endroits ils avaient réussi
à les escalader et à faire irruption dans l’intérieur.


D’un autre côté, l’absence incompréhensible du
capitaine au moment où le combat était le plus
acharné avait porté un coup fatal à la défense.

Les gambucinos, tous Mexicains et bons patriotes,
à la vue du pavillon national, sentirent
faiblir non leur courage, mais leur ardeur. Ils se
cherchèrent, se réunirent, et, comme d’un commun
accord, relevant leurs armes aux cris de :
« Vive la patrie ! » ils se joignirent aux rancheros
contre leurs anciens compagnons, les soldats du
capitaine.

Ceux-ci, au contraire, pour la plupart, bandits
mis au ban de la société, sachant qu’ils n’avaient
pas de grâce à espérer de leurs adversaires,
redoublèrent d’efforts : non plus pour
vaincre, ils comprenaient que la bataille était
perdue ; mais pour vendre chèrement leur vie.

Le combat devint donc un massacre, une boucherie
sans nom, où la haine nationale attisait
encore la colère des combattants et rendait la

lutte plus terrible. Tout homme renversé ne se
relevait plus : on le massacrait aussitôt impitoyablement.


Les guerriers apaches apparurent un instant
sur la lisière de la savane ; mais, ainsi que l’avait
prévu don José Moreno, ils jugèrent sans doute
que toute intervention leur serait peu profitable,
car après avoir hésité pendant quelques minutes,
ils traversèrent la plaine ventre à terre et disparurent
dans la forêt sans même essayer de porter
le plus léger secours à leurs alliés.
. Soudain, les quelques soldais du capitaine qui
combattaient encore perdirent tout espoir de
soutenir plus longtemps la lutte, en voyant apparaître
sur l’azotea de la maison leur chef garrotté
el prisonnier des Mexicains.

Les armes leur tombèrent des mains et ils implorèrent
la pitié de leurs adversaires.

Malheureusement, ceux-ci, enivrés par l’ardeur
de la bataille, demeurèrent sourds à leurs
supplications et les massacrèrent jusqu’au dernier.


11 ne restait plus d’ennemis à combattre. De
tous les soldats du capitaine, lui seul avait survécu.


Don José Moreno permit aux gambucinos de
s’éloigner aussitôt après la fin du combat. Ils
avaient racheté leur faute en se séparant des
Espagnols et en aidant les rancheros à les
vaincre. Ils partirent donc, heureux probablement
d’en être quittes à si bon marché, et ne
tardèrent pas à disparaître dans la direction du
rio Bravo.

Alors, conformément à la terrible loi du talion
qui existe dans le désert, un conseil s’assembla
séance tenante dans la Casa-Grande de Moclekuzoma
pour juger don Horacio de Balboa.

Ce conseil était composé de don José Moreno,
président ; de don Incarnation Ortiz, de don Luis
Morin, de don Ramon Ochoa, de don Cristoval
Nava, de Mos-ho-kè et de l’Antilope.

Le capitaine, délivré de ses liens, s’avança
devant ses juges entre deux rancheros.

Au moment où don José Moreno allait prendre
la parole pour commencer l’interrogatoire, la
pôrle s’ouvrit, et dona Linda apparut.

Son arrivée causa une vive surprise aux assistants
 ; sans s’émouvoir, la jeune fille s’avança
gravement vers le tribunal, et, s’adressant à son
père d’une voie émue et tremblante :

— Mon père, dit-elle, je viens vous demander
la grâce de cet homme. Vous ne pouvez être
juge et partie dans votre propre cause. Votre
coeur est trop grand et trop généreux pour venger
une injure qui m’est toute personnelle. Vous
avez devant vous un officier du roi que la victoire
a fait tomber entre vos mains ; traitez-le,
non en coupable, mais en adversaire malheureux,
et laissez à Dieu le soin de le punir.

— Ma fille… répondit sévèrement don José…
Mais le capitaine l’interrompit d’un geste,
LES GAMBUCINOS101
Depuis son arrestation une transformation !
complète semblait s’être opérée dans le carac- '■
1ère de cet homme indomptable ; non pas que la
crainte de la mort eût affaibli son courage, bien
au contraire ; mais l’immense défaite qu’il avait
éprouvée, la ruine de toutes ses espérances si
longtemps caressées avaient brisé les ressorts de
cette puissante organisation. L’horreur des crimes
qu’il avait commis pour atteindre un but
qui lui échappait pour toujours ; la monstrueuse
ingratitude dont il s’était rendu coupable envers
l’homme auquel il devait tout, l’avaient enfin
fait rentrer en lui-même. Il reconnaissait la justice
des coups terribles qui le frappaient ; la mort
lui apparaissait comme une expiation, il avait
hâte de la subir.

— Senores, dit-il avec noblesse, je vous remercie
de ne pas avoir retardé mon châtiment ; quel
qu’il soit, je reconnais d’avance la justice de l’arrêt
que vous prononcerez contre moi ; vous n’êtes
en ce moment que les instruments de la vengeance
divine, ce n’est pas vous qui me frappez,
c’est Dieu qui me punit.

IL se tourna alors vers doîia Linda et s’inclinant
respectueusement devant elle :

— Senorita, dit-il, vos paroles sont mon arrêt
de mort. L’homme qui s’est rendu coupable
du crime que j’ai commis envers vous est indigne
de vivre, pardonnez-moi et soyez bénie.

Par un mouvement brusque, avant qu’on eût
pu deviner son dessein et s’opposer à son exécution,
il s’empara du poignard d’un des rancheros,
se l’enfonça dans la poitrine, et tomba expirant
aux pieds de dofla Linda.

Il s’était-fail justice à lui-même

Deux mois après ces événements, soixante millions
de piastres en or étaient versés par don
• José Moreno dans les caisses du Congrès mexicain ;
huit jours plus tard, le colonel Iturbide,
jusque-là un des adversaires les plus acharnés de
la révolution mexicaine, relevait le drapeau de
l’Indépendance contre l’Espagne, et assurait définitivement
la victoire aux Mexicains par la convention
d’Iguala.

Le trésor du dernier empereur incas avait,
ainsi qu’il l’avait prédit, servi à chasser enfin les

Espagnols de cette terre sur laquelle ils avaient
si lourdement pesé pendant plus de trois siècles.

Le jour où le général Iturbide, nommé dictateur,
fit son entrée à Mexico, désormais capitale
de la République, doîia Linda épousa don Incarnation
Ortiz ; don Luis Morin, don Ramon Ochoa
et don Cristoval Nava leur servirent de témoins.

Mos-ho-kè assistait à la cérémonie nuptiale
aux côtés de don José Moreno, qui, le même
jour, voyait ainsi triompher la cause de sa patrie
et assurer le bonheur de sa fille.

Au sortir delà cathédrale, don Luis prit congé
de ses amis. Ce fut en vain que ceux-ci tentèrent
de le retenir auprès d’eux, tous leurs raisonnements
échouèrent.

—- Mais enfin, lui demanda don Incarnation
Ortiz, que prétendez-vous faire, mon ami ? où
voulez-vous aller ?

— Mon cher Incarnation, répondit don Luis
Morin, avec un charmant sourire, le Mexique
est libre, vous êtes heureux, vous, n’est-ce pas ?

— Certes ! s’écria le jeune homme.

— Eb bien ! je vous avoue que moi je ne le suis
pas ; depuis que j’ai vu le désert, que j’ai aspiré
les senteurs des hautes savanes, la vie des villes
me pèse, la civilisation me fatigue.

— Yous êtes fou.

— Non, jesuis sage, à mon avis, du moins.

— Ainsi vous voulez ?…

— Je veux, interrompit-il, après avoir tant
vécu pour les autres, vivre maintenant pour moi.
Mina est mort, vous, vous êtes marié ; donc je
reste seul. Notre ami Mos-ho-kè part ce soir
pour retourner dans ses prairies ; je lui ai offert
de l’accompagner ; nous voyagerons ensemble ;
nous parlerons de vous, ami. D’ailleurs, je vous
laisse mon coeur, vous êtes tout ce que j’aime. Si
un jour vous aviez besoin de moi, vous me verriez
bientôt à vos côtés ; n’essayez donc point de
me retenir, ce serait inutile, ma détermination
est prise d’une manière irrévocable.

En effet, le jour même, don Luis Morin quittait
Mexico et se dirigeait vers les prairies côte à
côte avec Mos-ho-kè, le grand sachem des Comanches.


Peut-être un jour le retrouverons-nous dans le
désert !…
Fin
Voir pour la suite : le> Batteur « le Sentiers.

Table des matièresl. Le Mexique à vol d’oiseau 3II. L’Etudiant en théologie 8III. lncarnacion Ortiz . . . 13IV. Dona Linda 17V. L’Expédition 22VI. Comment se charge une mine M 'VII. Un sermon ;'t Paso ciel Norte 28VIII. La Surprise MIX. La Cuadrilla 38X. Le Coureur MXI. L’Escarmouche 45XII. El Ojo Lucero 31XIII. Mos-ho-kè 35XIV. Le Camp 60XV. Les Comanches 63XVI. La. Prisonnière 68XVII. Une Etape dans la prairie 72XYI1L Les ruines du rio Gila , . . . 78XIX. L’Hospitalité 81XX. Le Chef 84XXI. La Reconnaissance 88XXII. Le Conseil.' . '93XXIU. Catastrophe 9SFIN DE LA. TABLE DES MATIÈRESSCEAUX. — Imprimerie Cbarairo et fils. .