Le Brésil contemporain
Assier, Adolphe d' (1827-1889)
Durand et Lauriel, 1867


Le brésil contemporain
RACES. -MOEURS. - INSTITUTIONS. - PAYSAGE.
COLONISATION.
Par adolphe d’assier.
PARIS,

DURAND et LAURIEL, Libraires,

Rue Gujas, 9.

1807,

Le brésil contemporain.
Droit de Traduction Réservé.
Toulouse , Imp. Troyes Ouvriers Réunis, rue St-PantaléonBrésil contemporainRACES. - MOEURS. - INSTITUTIONS.PAYSAGE.Par adolphe d’assier.
PARIS,
DURAND et LAURIEL, Libraires,

Rue Gujas, 9.

1807,
Ouvrages du même auteur.ESSAI DE GRAMMAIRE GÉNÉRALE , d’après la comparaison des principales
langues Indo-Européennes, 1re partie 1 fr. 50ESSAI DE GRAMMAIRE FRANÇAISE, d’après la Grammaire Générale des
langues Indo-Européennes 1 fr. 50Sous Preeso :HISTOIRE NATURELLE DU LANGAGE. — PHYSIOLOGIE DE LA PAROLE ET DE
L’ÉCRITURE.Le brésil contemporain
HACES. —MOEURS. — INSTITUTIONS
PAYSAGE.

La Forêt Vierge.

Do tous les empires fondés dans le Nouveau monde
par l’épée des conquistadores , un seul, le Brésil,
est encore debout. Préservé des déchirements intérieurs
par ses institutions politiques non moins que par
le sens pratique de ses habitants, il a su grandir et
prospérer au milieu des convulsions qui , depuis
un demi-siècle, agitent les populations Indo-Latines.
L’étendue de ses provinces, la fertilité du sol, la
magnificence de ses forêts, ont de tout temps excité
l’attention des voyageurs. Cependant, si on excepte
1Conquérants, nom que se donnaient les Espagnols et les
Portugais.
6 LE BRESIL CONTEMPORAIN
quelques points de la côlo visités journellement par le
commerce européen, co pays n’est que très imparfaitement
connu. On ne saurait en être surpris. Le colon
s’est toujours arrêté volontiers sur le bord de la mer
ou à l’embouchure des rivières. Les richesses minérales
ont seules attiré de rares groupes de population
dans les régions montueuses du centre. Quant aux
explorateurs que des missions scientifiques amènent
a de longs intervalles sur cet immense continent,
leurs observations, presque toujours enfouies dans des
recueils spéciaux, sont perdues pour la plupart des lecteurs.
Il reste à tracer un tableau fidèle do la vie
sociale dans l’intérieur du Brésil, à montrer où en est
dans les diverses parties de cet empire le travail do lu
civilisation. On sait que cette société, fille do la conquête
, est fondée sur l’esclavage. Le blanc a refoulé
l’Indien dans les forêts, et tient sous le fouet le nègre
courbé vers la terre. Une nouvelle classe d’hommes
est sortie de ce mélange, et depuis quelques années
l’Europe envoie vers ces rivages des cargaisons de travailleurs
qui, sous le nom de colons, seront bientôt
les agents les plus énergiques de la prospérité du pays.
Ce sont ces éléments d’origine diverse, superposés et
non confondus, qu’il convient d’étudier, si l’on veut
se rendre un compte exact des forces industrielles et
politiques de la nation. Mais l’action de ces races ne
serait qu’imparfaitement comprise, si nous ne faisions
pas connaître le milieu dans lequel s’agitent et s’accomplissent
leurs destinées. Nous allons donc esquisser
d’abord quelques traits de la forêt vierge, c’est-à-dire
LA FORÊT VIERGE. 7
étudier la nature tropicale dans les influences qn’elle
reçoit du ciel et qu’elle transmet a son tour aux innombrables
êtres vivants qui naissent et meurent dans
son sein.

On a beaucoup blâmé les Brésiliens d’être en arrière
pour la construction des chemins de fer ; mais je crois
qu’un voyageur qui n’aurait en vue que les magnificences
de la rature préférerait l’humble picada ( sentier) à
la locomotive. C’est à travers les sentiers tracés çà et
la dans la forêt, au pas d’une mule indolente, qu’il
respire les fraîches senteurs des plantes, et qu’il peut
admirer à l’aise les splendeurs qui l’entourent. Les premiers
conquistadores n’avaient aucun souci de voyage ;
ils rencontraient les bois vierges dès leur débarquement
, les jaguars et les Indiens venaient eux-mêmes
leur rendre visite aux portes de leur demeure. Aujourd’hui
toutes les collines qui avoisinent les grandes
villes brésiliennes sont couvertes de plants de sucre et
de café, et il faut chevaucher a travers des chemins
impraticables pour retrouver les forêts primitives que
n’a pas encore atteintes la hache du colon ; mais l’on
a les émotions de la route, du ciel, du paysage, et ce
spectacle fait oublier tout le reste.

Les régions que l’on a d’ordinaire à traverser avant
d’arriver en pleine nature vierge peuvent se diviser en
trois zones : celle des vendas ( auberges ) , celle des
plantations ou fasendas, et enfin celle des forêts.
8 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
La première est la plus courte, et ne forme, à vrai
dire, que la banlieue des grandes villes de la côte et des
capitales de province les plus fréquentées. Les caravanes
qui sillonnent ces artères pour porter aux entrepôts
les produits de l’intérieur ont fait surgir de distance en
distance des vendas où les conducteurs de mules se régalent
de quelques rasades de cachaça (eau-de-vie do
canne) , pendant que les bêtes prennent le mil. Ces natures
demi-sauvages forment autant de sujets d’étude pour
l’observateur. Le mulâtre qui vous sert de cicérone,
façonné dès son enfance aux aventures des forêts,
vous égaie parfois de récits étranges ou d’explications
inattendues ; mais vous avez bientôt assez de cette vie
d’auberge, où vous êtes presque toujours suffoqué par
les odeurs intenses de la cachaça, du nègre ou du poisson
salé, et par des myriades d’insectes de toute sorte.
Aussi priez-vous votre guide do vous faire arriver au
plus tôt chez le propriétaire d’une fazenda qui se trouve
sur votre route, et pour lequel vous avez une lettre
de recommandation. Dès les premières paroles que vous
adresse votre hôte, vous reconnaissez cette hospitalité
brésilienne qui semble rappeler les fabuleuses légendes
des temps homériques.

— Senhor, tout ce qui est dans ma maison est à
votre disposition. Vous allez d’abord vous reposer ici
quelques jours, puis vous travaillerez a votre aise. Si
vous êtes naturaliste, mes chasseurs vous apporteront
toute sorte d’insectes et d’animaux ; si vous préférez
les excursions dans les bois, je vous donnerai un nègre
qui portera vos bagages et vous conduira dans les
LA FORET VIERGE ; 9
endroits où vous pourrez faire les meilleures rencontres.
Bien que chaque année nous empiétions de plus
en plus sur la forêt, il nous en reste cependant encore
dès zones assez étendues pour que vous en puissiez
faire votre profit. Quant à la suite de votre voyage,
vous n’avez pas à vous en inquiéter : dès que vous
voudrez partir, je vous donnerai des lettres pour les
planteurs des environs. Ce sont pour la plupart mes
parents ou mes amis. Vous serez reçu chez eux comme
chez moi. Au Brésil, l’hospitalité n’est pas un vain"
mot. Ils vous remettront à leur tour des lettres pour
leurs voisins, et de cette manière vous parcourrez toute
la province sans avoir besoin de recourir aux vendas.
Du reste nous ne voyageons pas autrement.

C’est grâce à celte bienveillance brésilienne, si attentive
et si courtoise, qu’une exploration d’artiste devient
possible dans ces contrées reculées. Le voyageur va do
fazenda en fazenda, chevauchant à petites journées,
trouvant chaque jour de nouveaux sujets d’étude, les
soins les plus sympathiques et les plus désintéressés,
souvent même le comfort et les habitudes d’Europe ;
mais si, poussé par le démon de la science, il s’enfonce
dans les forêts de l’intérieur, il doit dire adieu à tous
les souvenirs de l’homme civilisé. Les picadas ellesmêmes
disparaissent bientôt, et il faut se résoudre à
remonter les rivières dans une pirogue indienne , ou à
se frayer un passage à coups de sabre à travers les
fourrés impénétrables, au milieu des épines qui vous
déchirent et des moustiques qui vous aveuglent. La
uuit, vous vous réfugiez dans une hutte abandonnée
10 LE BRESIL CONTEMPORAIN
ou sous un rancho (hangar) construit a la hâte avec
quelques branchages, vos selles et vos manteaux. La
nourriture se réduit d’abord au manioc et au feijâo
(haricots) assaisonné d’un peu de lard, seuls comestibles
que vous puissiez trouver dans ces solitudes.
Lorsque ces provisions viennent à manquer à leur tour,
vous n’avez plus que la chasse et les fruits que les
hasards vous font rencontrer.

Pour que ces expéditions aventureuses soient menées
à bonne fin et réalisent les espérances qu’on a conçues,
il faut avant tout consulter la saison où l’on se trouve
au moment du départ, et les saisons elles-mêmes dépendent,
comme chacun sait, de la position astronomique
des contrées que l’on doit parcourir. Dans la partie sud
du Brésil, on peut dire en moyenne que l’époque la
plus favorable s’étend de mai à octobre. Cette période
n’est qu’un printemps perpétuel tel qu’il se montre aux
plus beaux jours de la Provence et de l’Italie. Le froid
do la nuit et les fraîcheurs matinales tempèrent les molles
tiédeurs do la journée. Cette douce température
provoque l’appétit, entretient la souplesse des organes
et la vigueur du corps ; mais dès que le soleil reprend
sa course australe, Pair devient irrespirable, le ciel
embrasé. Les pluies continuelles qui tombent jusqu’en
avril, vaporisées sans relâche par des rayons de fou,
couvrent le sol d’une immense couche de vapeur épaisse,
qu’on ne peut mieux comparer qu’a l’atmosphère suffocante
d’une salle de bains : l’ intensité en est telle que
les plus petites moisissures prennent des proportions
gigantesques. Maintes fois il m’est arrivé, après deux
LA FORÊT VIERGE. 11
ou trois jours de halte dans une fazenda, de trouver
mes chaussures recouvertes de véritables végéta tions
blanchâtres de plusieurs millimètres de long. Cette humidité
a cependant un côté avantageux : elle corrige
un peu l’excès do la chaleur. Dans les années de sécheresse
, le thermomètre , n’étant plus arrêté dans sa
course folio, atteint quelquefois, surtout dans les régions
basses, des hauteurs sénégaliennes.

À cette atmosphère en ébullition viennent encore se
joindre les effets électriques, qui atteignent aussi une
puissance inconnue. Par suite d’une évaporation inéessante
cl d’Une végétation continuelle, peut-être aussi
sous l’influence d’autres causes que nous ne connaissons
pas encore, il s’accumule chaque jour à la surface du
sol d’énormes masses do fluide. De là des orages périodiques
dont la régularité est frappante » Pendant les
six mois do Cette saison pluvieuse, chaque journée
s’annonce par une magnifique matinée. A neuf heures,
le soleil est déjà brûlant, et, sauf les nègres des
champs, tout le monde rentre, ou, s’il y a urgence,
se munit d’un parasol. Vers midi, on voit poindre des
nuages blanchâtres au sommet des collines. La direction
en est tracéo d’avance ; ils se forment sur les hautes
cimes des ramifications des Andes, et poussés par
les vents d’ouest, descendent le long des contreforts
jusqu’aux plaines de l’Atlantique. Cette prise de possession
du ciel dure environ deux heures. Bientôt de
sourds roulements répercutés de morne en morne vous
avertissent que la foudre, suivant le chemin des nuages,
ne tardera pas a vous visiter. Peu a peu les éclats
12 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
du tonnerre deviennent plus retentissants, de larges
gouttes de ploie font bruire le feuillage, des traînées
lumineuses commencent à sillonner les airs. Malheur
au voyageur attardé ou égaré dans les picadas de la
forêt ! Toul-à-coup des détonations épouvantables, des
avalanches de pluie, des éclairs qui semblent déchirer
l’espace, viennent vous glacer d’effroi. Un tressaillement
involontaire, qui accompagne chaque secousse
électrique, vous rappelle que vous êtes immergé dans
une atmosphère de fluide qui à tout instant peut vous
foudroyer. Les animaux sauvages rentrent dans leurs
terriers, les bêtes de somme frissonnent haletantes sous
le rancho, et les mille voix diverses de la forêt cessent
do se faire entendre, comme pouf rendre plus solennelles
les formidables harmonies de la tempête.

Familiarisés depuis leur enfance avec la furie des
orages, les indigènes ne paraissent pas trop s’en préoccuper.
Il est cependant des cas où les proportions
deviennent si effrayantes que les plus intrépides pâlissent.
Un jour, au plus fort d’un ouragan qui dura trois
longues heures, j’avais cherché asile dans une vendu
do la serra de Mar 1. Ne pouvant plus supporter les
éclats de la foudre qui se succédaient sans interruption
et avec une violence inouïe, je me relirai dans ma
chambre, et, après avoir fermé les volets, je me jetai
sur le lit, pensant trouver un peu de calme dans l’obscurité.
Malgré mes précautions, les éclairs me poursuivaient
comme si une main invisible les eût fait jaillir
1Chaîne maritime, c’est-à-dire qui longe l’Atlantique.

des murs ; la pluie, traversant toit et plafond, me
chassait de tous les coins. Voyant mes peines perdues,
j’allai chercher des distractions auprès de mes hôtes.
La maison était déserte. Comme je furetais partout, je
les aperçus enfin accroupis dans l’oratoire devant une
statue enfumée de saint Antoine, qui, parmi ses nombreuses
attributions, compte encore celle de servir de
paratonnerre a toutes les plantations du Brésil. Ces braves
gens étaient tellement affaissés sous le poids de leur
frayeur, qu’ils ne me virent point passer. Quand l’orage
eut cessé de rugir, ils vinrent à leur tour dans ma
chambre, persuadés que, ne m’étant pas mis sous
l’égide du saint patron, j’étais infailliblement foudroyé.

Ce déluge d’eau, de bruit et de fluide électrique
dure ordinairement deux ou trois heures. Peu à peu
les coups deviennent moins secs, les secousses moins
irritantes. L’ouragan, continuant sa route, va porter
ses ravages dans les plaines voisines. 'Que de fois le
soir, traversant une vallée, j’ai vu le ciel s’illuminer
tout-à-coup ! Des divers points de l’horizon s’élevaient
par intervalles des lueurs soudaines reflétant les apparitions
d’éclairs éloignés. C’étaient les derniers adieux,
des orages de la journée, qui, après avoir cheminé de
morne en morne, allaient se perdre dans l’Océan. Rien
ne saurait peindre la solennité de ce spectacle cl le
charme indicible qu’on éprouve à le contempler.

Il faut être d’un tempérament robuste pour résister
à toutes ces influences accumulées d’électricité, de vapeur
et de soleil. Les complexions délicates éprouvent
d’abord un malaise vague et indéfinissable ; bientôt

l’appétit disparaît, les forces diminuent, le moral s’affaisse.
Un teint jaune et une maigreur inquiétante vous
avertissent qu’il est temps de changer de climat et de
gagner des régions moins énervantes. Les hommes vigoureux
n’ont d’ordinaire rien à redouter, surtout s’ils
habitent quelque endroit de la serra ; mais dans les
villes maritimes, et principalement à l’embouchure des
grands fleuves, où les eaux déposent, pendant la saison
des pluies, tous les détritus organiques des vallées
qu’elles ravinent, le danger devient sérieux. La moindre
imprudence peut coûter cher. C’est ce qui explique
la mortalité des Européens à Rio-Janeiro, Bahia, Pernambuco,
les grandes métropoles du sud. En revanche,
il n’est peut-être pas de pays qui compte plus de
centenaires. Si l’on en croit les journaux brésiliens, il
ne serait pas rare de rencontrer dans les régions montagneuses
de la province de Minas-Geraes des gens qui
ont atteint 110, 120 et 130 ans. Cette longévité, qu’on
retrouve aussi dans d’autres contrées élevées des Andes
et de l’Amérique du Nord, tient à la fois à l’uniformité
de température et au peu de soucis que la fertilité du
sol et l’absence de vie politique ou industrielle laissent
aux habitants. Ces centenaires sont en général exempts
d’infirmités. Quelques-uns, venus du Portugal, vous
racontent comme une chose d’hier le fameux tremblement
de terre qui en 1755 détruisit Lisbonne et se fit
sentir dans les deux hémisphères. Les régions de
l’Atlantique ont jusqu’ici échappé a ces mouvements
convulsifs des forces souterraines qui occasionnent de
continuels ravages sur les côtes du Pacifique, et que

le soleil ramène chaque année dans sa course vers les
tropiques et dans ses passages au méridien. Ce calm,e
du sol brésilien tient à des causes purement locales. Les
contre-forts des Andes, qui forment la charpente de
cet immense empire, sont si allongés que les plus fortes
convulsions de la Cordillière se trouvent amorties
avant que les vibrations puissent se communiquer aux
lointaines provinces des côtes orientales.

Si les habitants n’ont pas a redouter les tremblements
de terre, en revanche ils sont continuellement
sous le coup d’un fléau non moins terrible, celui des
inondations. Pendant six mois consécutifs, les orages
du solstice jettent toul-à-coup à la surface du sol des
masses do vapeurs que les alizés poussent vers les Andes
et que la Cordillière renvoie à l’Océan. Bientôt le moindre
ruisseau devient torrent. Dans les contrées montueuses,
les terres, délayées par l’action des pluies, se
changent en boue. Les arbres des rives sont entraînés
à.leur tour. Arrivés au but de leur course et trouvant
leur embouchure barrée par les eaux du fleuve, ces
torrents improvisés s’épandent en nappes profondes sur
le fond de la vallée et la changent en lac. Les grandes
plaines voient se reproduire les mêmes phénomènes,
mais dans des proportions quelquefois désolantes. Les
rivières qui sillonnent ces immenses bassins, bien que
d’un cours moins impétueux, acquièrent bientôt un
énorme volume, et entraînent non plus des arbres,
mais des forêts entières. C’est alors une vague irrésistible
qui dans ses brutales colères chasse devant elle
les îles qu’elle a déposées les années précédentes et les
16 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
jette pèle-mêle au milieu des sables et des débris de
montagnes que roulent ses flots fangeux. Les bords
flottants et indécis de celte mer houleuse s’avancent
dans les terres voisines et couvrent d’immenses espaces.
Les touffes d’arbres qui surnagent comme autant
de panaches verdoyants rappellent seuls que ces eaux
vagabondes appartiennent à un fleuve sorti de son lit.
Parfois il arrive qu’un ouragan, poussant devant lui un
pan de forêt, rencontre un courant en sens inverse, le
porororoca 1, marée de l’Atlantique. Les deux flots se
heurtent, tourbillonnent sur eux-mêmes et cherchent
à se confondre au milieu d’effroyables tempêtes, qu’on
entend de plusieurs lieues. Quand les vagues se sont
retirées , on peut juger de la hauteur qu’elles ont atteinte
par les débris accrochés aux sommets des arbres gigantesques
qui bordent les rives. Il se produit alors un
phénomène étrange. Certaines branches peu élevées,
mais robustes comme la plupart des plantes ligneuses
qui naissent sous les tropiques, soutiennent une énorme
roche sur laquelle s’épanouit une végétation nouvelle.
D’autres, plus hautes et non moins solides, supportent
comme une grossière charpente de poutres non équarrics
et offrent l’aspect de jardins suspendus. On dirait
des dolmens druidiques ou des constructions cyclopéennes
perdues dans le désert. Ce ne sont cependant
que les suites naturelles de l’inondation. Des troncs déracinés
, des blocs do pierre arrachés aux flancs des
1 Onomatopée expressive pour désigner le bruit sourd du
phénomène. Les Indiens prononcent porororoque.
LA FORÊT VIERGE. 17
collines et entraînés par les torrents ont été retenus au
passage et ont arrêté à leur tour la terre végétale ;
Peau et le soleil ont fait le reste.

Aucun écueil n’est plus redoutable que celui-là pour
les efforts de la colonisation dans les plaines de Péquateur.
Il est des époques où les contrées les plus fertiles,
les bords des grands fleuves sont a peu près
inaccessibles à l’Européen. Sans compter les fièvres,
les insectes et les épidémies de toute soi le que le soleil
semble aspirer de ce limon fangeux, comment songerait-on
à créer des établissements durables dans de
telles conditions d’instabilité ? Les rives paraissent aussi
fugitives que les flots qui les ravinent sans cesse. Les
routes, les canaux, les chemins de fer, sont presque
impraticables au milieu de cette sauvage nature. À
peine une section est-elle terminée, qu’elle disparaît
dans une nuit, sous un éboulis de montagne ou sous
l’effort d’un torrent qu’a fait naître un orage du solstice.
En face de telles difficultés, on serait tenté do
désespérer de l’activité humaine, si l’exemple de
l’Amérique du Nord ne venait nous apprendre que le
dur génie de la race anglo-saxonne a eu à lutter avec
les mêmes obstacles et qu’elle les a vaincus.

Ces pluies diluviennes, qui donnent tant à réfléchir
au colon, ne sauraient tirer l’Indien de son insouciance.
Il a cependant a passer quelquefois des moments difficiles,
les oeufs de tortue lui font complètement défaut ;
mais il sait qu’il se rattrapera un jour. Vient-il à être
débordé par une inondation subite, il regagne sa pirogue
et se laisse aller au courant. Bientôt il aborde un mon-*
218 LE BRESIL CONTEMPORAIN
ticule ou une île que des alluvions récentes, entremêlées
déterre, de troncs et de roches, ont improvisée au
milieu du fleuve. D’étranges habitants peuplent déjà
cette solitude. Les animaux les plus disparates y sont
également venus chercher un asile, oubliant leurs craintes
et leur faim sous l’impression d’événements qui
menacent leur existence. Quand les eaux se sont retirées
, chacun va chercher fortune de son côté. Le peaurouge
regagne sa hutte, l’oiseau essaie si ses ailes humides
peuvent le soutenir dans les airs, et le jaguar
redescend dans la vallée à la poursuite du cerf qui
naguère frissonnait immobile tout près de lui.

C’est dans la dernière quinzaine de décembre ou la
première de janvier qu’ont lieu d’ordinaire les plus
grandes inondations. D’épaisses vapeurs s’élèvent alors
de toutes parts et alourdissent l’atmosphère. Les nuages
qui courent dans l’espace n’envoient plus que des reflets
grisâtres et fiévreux. Viennent-ils à s’ouvrir, la pluie,
qui tombe par colonnes serrées, forme comme une immense
grille de cristal qui recouvre les montagnes et les
forêts. Par intervalles on voit reparaître les rayons de
ce soleil chaud et ardent de l’équaleur, et aussitôt le ciel
de reprendre ses teintes d’azur. Les vallées puisent une
énergie nouvelle dans les débris de toute sorte que leur
apportent les eaux des collines, et quelques mois plus
tard, quand les picadas sont devenues praticables, le
voyageur peut contempler à son aise cette nature des
tropiques dans toute sa magnificence.

Rien de plus saisissant que le spectacle d’une de ces
forêts vierges du Nouveau-Monde que la hache du co-

Ion n’a jamais outragées. Qu’on se figure d’immenses
dômes de verdure soutenus par des milliers de colonnes,
grisâtres taillées par la main d’un Titan. Cette vigoureuse
charpente est comme perdue dans un fouillis de
végétation extravagante, où la fleur, la tige et la feuille
semblent lutter d’audace et de caprice ; d’épais faisceaux
de lianes relient tous ces troncs robustes de leurs spirales
sans fin. Arrivées au sommet des arbres, elles courent
do branche en branche, puis retombent en cascades,
pour reprendre racine et recommencer leur folle
course aérienne. Sous cet océan de plantes et de ténèbres
s’agite une création microscopique d’oiseaux, de
reptiles, d’insectes, qui effraient l’imagination par la
délicatesse de leurs, formes, et dont l’éclat le dispute
aux couleurs de l’arc-en-ciel. Tout ce petit monde ronge,
creuse, piaille, butine, gambade, sans nul souci du
chasseur, sans préoccupation d’hiver. Son souffle glacial
est inconnu de ces tièdes régions. Il semble que la
nature tienne à sa disposition de merveilleuses forces
créatrices, que les sucs de la terre ne comptent pour
rien dans les proportions qu’atteint la sève. J’ai vu des
palmiers d’une puissance extraordinaire s’élancer audacieusemenl
d’un bloc de granit. Cramponnés au roc par
leurs racines qui le mordaient et l’étreignaient de leurs
dents noueuses, ils s’élevaient à des hauteurs inconnues,
comme pour aller chercher dans le ciel la nourriture
qu’ils ne pouvaient trouver dans les fissures du sol ;
mais ils aspiraient par tous les porcs de leur immense
surface les trois grands principes de la vie : l’eau, l’air
et le soleil.
20 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
La première impression qu’on éprouve en pénétrant
dans ces sombres labyrinthes est un mélange indéfinissable
d’étonnement et de terreur superstitieuse. On se
rappelle involontairement l’ombre mystérieuse des forêts
druidiques où nos aïeux accomplissaient leurs sanglants
sacrifices. C’est là que pendant des siècles les tribus
du désert se livrèrent leurs combats obscurs. Que do
dramatiques légendes pourraient raconter les témoins
séculaires de ces farouches exterminations ! C’est celte
fouillée aux fleurs suaves qui cache le serpent, c’est du
pied de ce tronc que le tigre et le caïman guettent
leur proie. Si, dédaignant ces obstacles, le voyageur
veut affronter le mur de verdure qui se dresse devant
lui, il se voit aussitôt enlacé dans un réseau inextricable
d’herbes, de plantes et de branchages. Ses mains
s’embarrassent, ses pieds cherchent en vain un point
d’appui. Des épines acérées déchirent ses membres, les
lianes fouettent son visage, l’obscurité vient s’ajouter
à ses embarras. En un instant il est recouvert de myriades
d’oeufs de chenilles, d’insectes , de parasites de
toute sorte, qui, traversant ses habits, vont s’implanter
dans ses chairs et s’y repaître de son sang. Sa frayeur
redouble. De sourds murmures grondent au-dessus de
sa tête. Il s’arrête, croyant entendre les sombres génies
de la montagne menacer le téméraire qui a osé profaner
leurs sauvages retraites.

Mais lorsque, vivant de la vie du désert, son corps
s’est fait à la fatigue et aux exigences du ciel austral,
tout s’aplanit devant lui. Son pied devient plus sûr, son
oeil sait lire à travers le feuillage, ses sens atteignent
LA FORÊT VIERGE. 21
une puissance surnaturelle ; le redoutable sanctuaire
ouvre enfin ses portes mystérieuses. Des voix intérieures
lui révèlent alors des harmonies nouvelles, son âme
s’inonde d’une poésie inconnue. Perdu dans de vagues
rêveries, il voit passer comme des ombres fugitives les
lointains souvenirs de l’enfance et des lieux qui Pont
vu naître. Les merveilles de la civilisation ne lui apparaissent
plus que comme un songe étroit et mesquin au
milieu de celte immense nature qui lui donne la liberté
pour compagne, l’infini pour horizon, le désert pour
patrie. Aussi s’avance-t-il sans crainte dans ce dédale
naguère inaccessible. Les obstacles semblent disparaître,
les périls s’éloigner. Il semble que la forêt l’ait
adopté pour un des siens, et qu’elle envoie des Hamadryades
protéger ses pas.

Tel est l’aspect du désert dans son ensemble. Si maintenant
on veut l’étudier de près, on s’aperçoit bientôt
que chaque montagne, chaque fleuve, chaque heure
pour ainsi dire du jour, lui impriment une physionomie
particulière Sur les bords de l’Atlantique, les tons
paraissent moins crus, comme s’ils étaient adoucis par
l’azur des flots. Quelquefois des bois de mangliers courent
le long des rives, s’avancent au loin dans les eaux,
portés par leurs racines aventureuses, et ne disparaissent
que submergés par les vagues. Le voyageur étonné
se demande si c’est la mer qui menace la forêt, ou si
ce no sont pas plutôt les arbres qui forcent l’Océan à
reculer. Les Ilots qui viennent éternellement se briser
sur ces troncs noueux font jaillir des gerbes do poussière
argentée a travers le feuillage et envoient jusque
22 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
dans les profondeurs du bois des gémissements sourds
et prolongée. Plus loin , sur les collines qui bordent le
rivage, la scène change sans rien perdre de sa grandeur.
Aux premier es approches du matin, les parfums
humides des plantes s’élèvent en légères vapeurs audessus
du sol, ondoient quelques instants à l’extrémité
des cimes, puis disparaissent devant les rayons du
soleil. Bientôt une atmosphère embrasée inonde ces
dômes de son coloris chaud et lumineux : c’est l’heure
du grand silence. Parfois cependant un bruit subit trouble
la solitude : c’est un fruit qui s’ouvre, un arbre
qui tombe, un animal qui pousse un cri. Comme l’Océan,
le désert a ses frémissements soudains et ses voix mystérieuses.
Ces bruits prennent parfois un carastère inquiétant
pour le voyageur attardé que la nuit surprend
dans les picadas de la forêt. Il lui arrive alors d’entendre,
le suivant pas à pas, un quadrupède d’assez
grosse taille, à en juger par le tapage qu’il fait en
marchant à travers bois. « Ile onca, » répondent invariablement
les guides ou les nègres do l’escorte, appelant
un jaguar ce qui n’est le plus souvent qu’un chat
sauvage ou un renard du pays (cachorro do mato) ,
comme j’ai pu m’en assurer plusieurs fois en traversant
des contrées d’où les onces ont depuis longtemps
disparu. Toutefois, si l’on voit les mules manifester
quelques craintes et presser le pas, la caravane se
serre, les nègres portent la main à leurs coutelas.
Quand le bruit se rapproche trop, on lire un coup de
carabine, et le voisin invisible s’éloigne en toute hâte,
sauf à reparaître plus loin.

C’est surfont au bord des fleuves de la zone torride,
à l’embouchure du Rio-Doce , du San-Francisco, du
Tocantins, des Amazones, et des immenses afflueuts
de cette mer d’eau douce, alimentée sans cesse par les
tièdes ondées des tropiques, que la forêt atteint ces
proportions colossales qui effraient l’imagination. Là,
les pieds noyés dans des alluvions chaudes et humides
, la tète ouvrant ses innombrables porcs à toutes
les influences bienfaisantes de l’espace, la plante n’est
plus ce limide végétal qui attend le retour do l’été pour
pousser quelques feuilles ou des bourgeons ; c’est une
éponge gigantesque, aux allures*audacieuses, que des
mains invisibles semblent gonfler de tous les sucs que
le soleil fait naître sur cette terre incomparable de
l’équateur. L’écorce devient souche à son tour, l’humus
lui-même devient semence ; c’est un tourbillon vertigineux
de composition et de décomposition incessantes où
la vie et la mort se croisent et s’entrelacent comme sor-.
lies du même baiser. Lorsque les branches de deux
rives viennent à se rencontrer et font voûte, on croirait
assister à une de ces féeriques apparitions que racontent
les Mille et une Nuits. Ces troncs moussus, contemporains
des premiers âges du globe, ces grottes de
lianes, ces chapiteaux de fleurs, ces ténèbres de verdure
qui ne laissent pénétrer les rayons du soleil qu’en
zigzags capricieux, évoquent à l’esprit des fantômes
tour à tour gracieux ou terribles. Ce monde étrange,
reproduit dans le miroir paisible, mais indécis, des
eaux , vous apparaît alors comme une mer diaphane
de feuillages et de parfums ; on sent qu’une sève fié-

vreusé agite et travaille celte végétation puissante, que
la vie ruisselle et déborde de toutes parts. Lorsqu’aux
approches de l’ouragan, les vents n’ agissent à travers
ces touffes épaisses et font craquer les branches des
arbres foudroyés et suspendus encore comme les mais
d’un na vire, ou que les éclats du tonnerre retentissent
ou innombrables échos au-dessus de vos têtes, ces apparitions
prennent alors des proportions titaniques ,
atteignent des diapasons inouïs. Ce sont des visions
fiévreuses taillées dans l’infini et sillonnées d’éclairs.
Poètes, qui cherchez le secret des inspirations sublimes,
affrontez l’Océan, vous trouverez le rhythme de vos
rêves, dans l’éternel Hosannah de la forêt !

Si maintenant l’on s’éloigne des chaudes alluvions
des vallées pour s’élever vers les plateaux de l’intérieur,
on verra la forêt perdre peu à peu son aspect
imposant, les arbres leurs formes colossales, la nature
son cachet de sauvage fécondité. Par intervalles, un
immense bloc de granit élève majestueusement sa tête
chauvo au-dessus des sombres masses de verdure.
D’antres fois, lorsque le regard peut s’étendre au loin ,
ce sont des myriades de pitons aigus, tantôt épars çà
et là dans la plaine, tantôt jetés les uns sur les autres,
encore debout et menaçants comme au jour où ils sortirent
impétueux des entrailles liquides du globe. Les
arbres qui se pressent à la base de ces âpres montagnes,
no paraissent plus alors que comme les mousses qui
ramperaient à l’ombre d’une forêt de titans. Bientôt, si
l’on continue à monter les étages successifs qui forment
les contre-forts de la Cordillère, on n’aperçoit plus que
LA FORÊT VIERGE. 25
de grands espaces recouverts seulement d’herbes ou de
plantes rabougries. Le souffle brûlant du désert ou les
vents glacés de la chaîne des Andes empêchent la vie
de prendra racine dans ces immenses campos découverts ;
mais, que le moindre cours d’eau vienne à creuser
un ravin pour protéger les graines et les féconder
de ses chaudes haleines, et aussitôt de luxuriantes
touffes rappelleront au voyageur qu’il se trouve toujours
dans celte incomparable serre des tropiques.

Los plantes sorties de cette végétation sont aussi variées
que les fleurs et les feuilles qui les recouvrent.
Tous les besoins immédiats do l’homme, divers produits
même de l’industrie, semblent sortir spontanément du
sol ;pain, lait, beurre, fruits, parfums, poisons, cordages,
vaisselle même, tout se trouve pêle-mêle dans
la forêt vierge. Peut-être est-ce dans celte richesse qu’il
faut chercher le secret de l’infériorité des tribus du désert.
Est-il nécessaire de se livrer au labeur incessant
de la civilisation, lorsque la nature se montre si complaisante
et si prodigue ? Demandez plutôt à l’Indien.
Désire-t-il une demeure : quelques instants lui suffisent
pour se construire une hutte au pied d’un ipiriba ; les
feuilles lui servent de lit, les branches de parasol ; il
trouve dans les fruits une excellente nourriture, et
dans l’écorce un remède contre la fièvre ; le bois, aussi
dur que le fer, lui fournit une massue pour les combats
ou des instruments d’agriculture. Si, fatigué de la vie
sédentaire', il veut courir les fleuves et se livrer à la
pêche, il n’a qu’à renverser l’édifice et à le creuser avec
le feu : sa huile devient alors pirogue. Avec la base
26 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
d’un bambou, il construit une batterie de cuisine et un
mobilier complot ; l’extrémité de la tige est un excellent
régal ; les feuilles tissées donnent des vêtements à
sa femme, le bois sert à ses flèches ; les tiges creuses,
liées ensemble, servent à improvisor un radeau. Le
même arbre devient, suivant le besoin, arsenal, vestiaire,
restaurant et pharmacie.

Rien ne vaut une excursion dans la forêt en compagnie
de quelque guide à qui ces richesses naturelles
sont familières pour s’assurer qu’il n’y a rien d’exagéré
dans les relations si souvent répétées à ce sujet. C’est
ce que je reconnus moi-même. J’avais demandé un jour
à un vieux nègre s’il se sentait capable de m’improviser
un déjeuner au milieu des bois, et quels étaient les instruments
qu’il convenait d’emporter.

— Rien de plus facile, si sa seigneurie veut attendre
jusqu’à dimanche prochain. Ce jour-là, je suis libre,
je me charge de la contenter. Je préparerai do grand
matin deux mules, une pour le senhor et une pour moi ;
nous partirons avec la fraîcheur, et nous serons rendus
dans la forêt avant que le soleil soit trop chaud. Quant
à la batterie de cuisine, ce coutelas me suffit.

J’acceptai avec empressement, et le dimanche matin
nous partîmes au petit jour avec nos deux mules et le
coutelas. Mon cuisinier-guide avait connu de bonne
heure les vicissitudes de la fortune. Il était chef d’une
peuplade laineuse sur les côtes de Guinée, et troquait
volontiers avec les négriers ses sujets crépus contre des
verroteries ou quelques jarres de tafia, lorsqu’un jour,
n’ayant pas pu probablement compléter le chargement
LA FORÊT VIERGE. 27
du navire, il eut l’imprudence de se laisser inviter par
le commandant à uno tournée d’eau-de-vie. le nègre
ne résiste jamais à une telle gracieuseté. Quel fut son
étonnemoiil lorsqu’il s’éveilla le lendemain en pleine
mer, chargé do chaînes, au milieu do ses anciens
administrés ! Je le priai, dès que nous fûmes en route,
de me raconter quelques souvenirs de son règne : il fit
la sourde oreille ; les noirs n’aiment pas qu’on entame
le chapitre de leurs moeurs africaines. Je lui demandai
alors ses premières impressions d’esclave en arrivant
au Brésil. Je le plaçais sur son véritable terrain, et
voici à peu près ses paroles :

« Dès le lendemain do notre arrivée, on nous conduisit
aux champs escortés par des feitors (surveillants) 
qui nous harcelaient do leurs longs fouets. Les coups
do bâton pleuvaient sur nous sans arrêter, car nous
n’étions pas accoutumés au travail, et nous ne pouvions
pas aller aussi vite que les anciens. Pour en finir,
nous résolûmes tous de nous pendre, afin de revenir
au plus tôt dans notre pays ; mais le jour fixé pour
l’exécution du projet le courage nous manqua : il n’y
en eut qu’un qui tint sa promesse, afin de nous donner
l’exemple ; il alla se tendre à un arbre près de
l’habitation.

« Le jour suivant, avant de partir pour le travail,
le feitor, en nous comptant, trouva un absent, et nous
menaça de nous donner cent coups de chicote (fouet) à
chacun , si nous ne l ui indiquions pas immédiatement la
retraite du fugitif. Nous lui montrâmes alors du doigt
l’arbre qui balançait le corps de notre compagnon. A
28 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
cette vue, notre feitor devint ivre de rage. Il faut croire
que ce n’était pas la première fois qu’il voyait de ces
choses, car il comprit nos projets, et, voulant nous
empêcher de les mettre à exécution, il détacha le corps
de notre camarade, lui coupa la tête d’un coup de hache
, la cloua sur un poteau avec une énorme cheville
en fer, et nous dit : « Maintenant, qu’il revienne s’il
veut dans son pays, cela m’est égal, sa tête restera
ici, et tout filho da puta qui fera comme lui aura le
méme sort : il s’en reviendra sans tête. » Vous comprenez
, senhor, qu’on ne peut guère trouver le chemin
de son pays quand on n’a plus de tête.

« Mes compagnons acceptèrent leur sort. Moi, je
préférai aller vivre dans les bois plutôt que de travailler,
et une nuit je m’échappai pour gagner la forêt.
Là, je passai six mois , me nourrissant comme les singes.
De temps en temps je venais la nuit rôder autour
des habitations afin d’enlever quelques poules ou un
petit cochon ; mais un jour je fus dénoncé par un de
mes anciens sujets qui m’accusait injustement de l’avoir
vendu, et l’on mit des chasseurs à ma poursuite. Ils
me tirèrent dans les jambes et me ramenèrent sans
peine. Depuis cette époque, ne pouvant plus fuir, je
me suis résigné à mon tour. Du reste je suis vieux, et
je ne tarderai pas à revenir au pays. »

Je ne pus m’empêcher, en entendant ce récit, d’admirer
cet heureux privilège de la nature humaine qui
permet, sous toutes les latitudes, de s’indemniser des
maux présents par des compensations futures plus largement
assurées ; mais je ne restai pas longtemps livré
LA FORÊT VIERGE. 29
à ces réflexions. Mon guide se sentait enhardi par l’intérêt
que j’avais pris à son histoire, et, fort de ses connaissances
do naturaliste qu’il avait acquises dans les
forêts, il entreprit de me faire la description de toutes
les plantes qui bordaient noire route, de tous les animaux
que nous rencontrions, et des lieux célèbres que
nous avions à traverser.

— Senhor, n’approchez pas de ce tertre qui est à
votre gaucho, c’est une casa de formigas (maison de
fourmis) , qui vous dévoreraient vous et votre mule, si
vous les tourmentiez.

Tout en parlant, il obliquait fortement à droite afin
de se tenir à distance respectueuse. C’était en effet une
de ces forteresses de grosses fourmis qu’on rencontre si
souvent dans la zone torride et si redoutées des nègres
et des Indiens.

— Senhor, ce ruisseau que nous traversons contient
beaucoup de jacarés (caïmans). L’année dernière j’en
ai pris un petit qui venait de naître. Sa mère eut peur en
me voyant et rentra dans l’eau ; mais elle pleura beaucoup.
— Le noir, comme tous les peuples primitifs, n’a
qu’un seul terme pour exprimer l’idée de pleurer et
celle de crier.

— Senhor, voici de la comida de macaco (nourriture
de singe) , et il m’indiquait une espèce de petite pomme
jaunâtre ; elle n’est pas très bonne, mais il y a des gens
qui en mangent. Je m’en suis nourri bien des fois quand
je vivais dans la forêt. Si le senhor veut en goûter,
j’irai lui en cueillir.

— Je ne liens pas à manger de la nourriture de singe,
30 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
lui répondis-je ; pressons plutôt le pas afin de devancer
la chaleur.

Malgré mes recommandations, je le vis bientôt s’arrêter
de nouveau, et, me montrant de la main un énorme
rocher à notre gauche : — Senhor, voilà une pierre qui
parle.

Croyant avoir mal entendu, je lui fis répéter ces mots,
et, ne comprenant pas encore , j’ajoutai : Puisqu’elle
parle, fais-la parler.

Fier d’une telle mission, il se mit alors à pousser deux
ou trois de ces interjections gutturales qu’un gosier
nègre peut seul produire, et qui échappent à l’analyse
de l’oreille européenne ; la pierre reproduisit aussitôt les
mêmes sons. Je compris qu’il s’agissait d’un écho.

— Vous voyez bien, senhor , que la pierre parle,
ajouta-t-il d’un air triomphant ; mais elle n’a pas toujours
parlé. Les anciens m’ont raconté que longtemps
avant que je vinsse ici il y avait une grotte au-dessous
de celle pierre. Un jour, deux voyageurs surpris par
l’orage eurent l’imprudence de s’y réfugier. La pierre
s’affaissa sur la grotte par la violence de l’ouragan et
ensevelit ces deux pauvres gens. Ce sont eux qui nous
appellent toutes les fois que nous passons , pour nous
prier de les délivrer.

Nous cheminâmes plusieurs heures à travers d’anciennes
plantations abandonnées. A tout moment, mon
cicérone me faisait remarquer des fruits avec lesquels
les senhoras préparent des confitures excellentes (muilo
boas) , des plantes médicinales, des endroits où s’étaient
pendus des esclaves, des ruisseaux où il avait tué une
LA FORÊT VIERGE. 31
énorme cobra (serpent) , des ranchos qui servaient de
rendez-vous nocturnes aux nègres et aux négresses. Au
milieu de ses explications, et comme nous étions déjà
sur la lisière do la forêt, j’entendis tout à coup un tintamarre
assourdissant. C’était un bruit étrange qui rappelait
à la fois les grondements du tonnerre, le roulement
du tambour et le grincement d’une charretlo pesamment
chargée et traînée sur le pavé.

J’interrogeai mon guide non sans un certain effroi.—
Ce n’est rien, senhor, ce sont les singes barbus (macacos
barbados)  qui s’amusent et font leur toilette du matin. Le
mâle, reconnaissablc à sa grande barbe, est perché sur
un arbre au milieu de son sérait, composé d’une demidouzaine
do femelles. Celles-ci le peignent alternativement
en le câlinant ; lui, il répond à toutes ces agaceries
, et c’est ainsi qu’ils font ce vacarme. Ces bêtes-là
ont uno malice diabolique, ajouta-t-il gravement en
guise de conclusion philosophique.

J’aurais voulu vérifier de plus près les détails de
cette toilette ; mais les singes s’éloignaient, sautant de
branche en branche à mesure que nous avancions. Je
compris seulement, à la nature des cris de ces animaux,
que les singes barbus n’étaient autres que les singes
hurleurs, dont les gémissements aigus ont été comparés
par un savant voyageur, Auguste Saint-Hilaire, au
bruit du vent impétueux, et par un spirituel observateur,
Biard, aux grognements d’une douzaine de porcs
qu’on égorgerait à la fois.

Nous continuâmes notre route par une picada tracée
à travers ce fouillis inextricable, et nous arrivâmes en-
32 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
fin, vers midi, sur un petit plateau qui me parut propre
à une halte. Je descendis de ma monture, et je
priai mon cuisinier de m’apprèter nu plus vite le déjeuner
qu’il m’avait promis. En un moment il fut à
l’oeuvre.

Avant tout, il s’agissait’d’allumer le feu. Il commença
par planter son coutelas sur le sol par la poignée,
l’entoura de mousse, plaça une capsule sur la
pointe, et d’un coup sec donné sur la capsule fit jaillir
une étincelle qui eut bientôt enflammé la mousse. Le
feu allumé, il reprit son coutelas et partit à la recherche
des ustensiles de cuisine et des provisions. Dix minutes
après, il revenait traînant un bambou d’une main
et un chou-palmiste de l’autre. On sait généralement
qu’un bambou n’est autre chose qu’un énorme roseau
dont les noeuds sont espacés, le bois très résistant et
le diamèlre assez large. Il choisit un entre-noeud, découpa
adroitement un petit carré sur la surface, introduisit
dans l’intérieur l’extrémité du chou-palmiste, y
écrasa quelques grains de piment, acheva de remplir
l’entre-noeud avec de l’eau, boucha soigneusement l’ouverture
et plaça le bambou au milieu du feu. J’avoue
que je fus quelque peu étonné de ce sans-façon. Lui
ayant fait remarquer le danger que courait mon déjeuner
dans une casserole si fragile et au milieu d’un feu
si ardent, il me répondit avec ce flegme qui caractérise
le nègre : — Soyez tranquille, senhor, tant que
l’eau n’aura pas disparu ; il n’y a rien à craindre pour
la marmite. Quand elle sera près de sa fin, cela signifiera
que le déjeuner est cuit.
LA FORÊT VIERGE. 33
Je dus m’incliner en face de tant de science et me
rassurer devant ce calme. Le maître-coq profita du répit
que lui laissait la cuisson de son pot-au-feu pour
aller dans le ruisseau voisin cueillir une magnifique salade
de cresson. Le cresson , ainsi que beaucoup d’autres
plantes alimentaires do la famille des crucifères,
est très-commun dans l’Amérique du Sud. Il reprit son
bambou, y tailla un saladier, et assaisonna la salade
avec du piment et des citrons qu’il avait cueillis sur
sa route ; le piment remplaçait le sel et le poivre, tandis
que le jus de citron tenait lieu d’huile et de vinaigre.
Le reste du bambou fut employé à me confectionner
une assiette et un verre. Mon guide ne garda qu’un
entre-noeud qui lui servit do casserole pour une friture
de ces grosses fourmis ailées qui font le délice des nègres
, et qui abondaient à celte époque. Son travail terminé,
il jeta un coup d’oeil sur la marmite, et, voyant
que le bois commençait à se calciner, il se hâta de la
retirer, et me dit d’un air triomphant :
- Senhor, o almorco esta pronto (le déjeuner est servi).
J’avais pour table le gazon et une pierre pour siège.
Je me jetai avidement sur mon chou pimenté, et, grâce
à un jeûne aiguisé par une course de huit heures, je
le dévorai assez lestement, au grand contentement de
mon amphitryon.

Le chou-palmiste n’est pas sans quelque ressemblance
de goût avec le champignon. Les cuisiniers du pays en
assaisonnent leurs viandes, et disent qu’il remplace le
champignon sans désavantage. Je fis le même accueil à
la salade, qui me parut délicieuse. Quelques châlai3

34 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
gnes tirées d’une énorme coque et cuites sous la cendre
représentaient le dessert. Pendant ce temps, le nègre
dévorait ses fourmis en gastronome émérito, et mo
plaignait sincèrement de ne pas vouloir y goûter.

— Maintenant, me dit-il, dès qu’il vit mon repas
achevé, si sa seigneurie veut faire sa sieste, je vais
lui construire un rancho au pied do cet arbre. J’y déposerai
la selle de la mule comme oreiller, et la couverture
servira de tapis. Le branchage est épais, le senhor
n’aura rien à craindre du soleil, et pourra dormir tout
à son aise. Moi, pendant ce temps, je préparerai le
dîner. Je me propose de confectionner avec des goyaves
que j’ai rencontrées près d’ici, sur le chemin, des
doces (confitures) telles que sa seigneurie n’en a jamais
mangé d’aussi bonnes, et n’en mangera peut-être jamais.
Voyez-vous, senhor, nous autres noirs, nous
sommes les vrais enfants de la forêt ; elle a pour nous
des confidences que les blancs ne connaîtront jamais.
En attendant, jo vais construire un piège, et peut-être
prendrai-je un tatou ; les terriers ne manquent pas* ici.
Sa chair est des plus tendres, et sa carapace nous fournira
une magnifique assiette. Je ferai cuire sous la cendre
des racines que je connais et qui sont aussi délicates
que les meilleures patates, et j’apporterai pour
dessert des pitangas qui abondent dans le bois. De cette
manière nous ne partirons qu’avec la fraîcheur.

L’expérience était décisive, il n’y avait rien à y
ajouter. Je déclinai ses offres à son grand étonnement,
et nous repartîmes dès que la chaleur eut un peu
baissé. J’ai eu depuis mainte occasion de me trouver
LA FORÊT VIERGE. 35
dans des circonstances analogues, et j’ai dû chaque fois
m’étoriner des inépuisables ressources que l’homme' dû
désert sait tirer de là forêt. Mais des obstacles d’un
autre genre arrêtent le voyageur, désireux de connaître
les merveilles do la nature tropicale, le côlbii qui
voudrait défricher et féconder ce sol. Dès leurs premiers
pas, ils rencontrent devant eux des légions d’ennemis
placés en embuscade dans tous les coins du désert
comme pour en défendre l’entrée, et munis parfois
d’armes non moins redoutables que les flèches empoisonnées
des Botocudos.

En première ligne est sans contredit le macaco (singe).
Le noir considère cet animal comme son ennemi personnel.
C’est lui en effet qui dévaste les plantations de
maïs dont le produit doit défrayer l’esclave de ses dépenses
de tabac et de cachaça. " Passe encore, me
disait un jour un mulâtre qui me racontait ses infortunes,
si ce damné bicho (animal) se contentait de se
rassasier quanti il arrive dans un champ de maïs ; mais,
après s’être bien repu, ce filho du p… coupe autant d’épis
qu’il peut, forme une espèce de chapelet en nouant
entre elles les feuilles qui recouvrent le grain, le passe
à son cou et va le porter à sa famille. » D’une nature
méfiante, il est rare qu’il s’aventure seul dans ses razzias
: ordinairement c’est par troupes qu’il envahit les
plantations. Un chef choisi parmi les doyens de la tribu
marche à la tête, tandis que les plus jeunes sont placés
en vedettes sur les points isolés qui dominent les
approches. Flairent-ils un danger, la sentinelle pousse
un petit cri, et aussitôt la bande de disparaître dans la
36 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
direction opposée. Cette habileté du macaco à éviter les
poursuites du chasseur et à déjouer ses stratagèmes, lui
a valu auprès du nègre une haute réputation d’intelligence
et de malice.

Cependant, malgré sa terreur superstitieuse à l’égard
du singe, le noir ne se fait pas faute de l’occire toutes
les fois qu’il en trouve l’occasion. Il se procure ainsi le
double avantage de détruire un ennemi malfaisant et
de se régaler d’une viande excellente, car, au dire de
tous les connaisseurs-, rien de plus tendre que la chair
de ces animaux. C’est le dimanche ordinairement, son
seul jour de repos, que le nègre prend contre eux sa
revanche. Il va s’embusquer sur le passage présumé,
et attend plusieurs heures, s’il le faut, dans l’immobilité
la plus complète, que sa proie apparaisse ; mais,
comme il a affaire à un ennemi plein de méfiance, il lui
arrive souvent de ne rapporter à sa hutte qu’un simple
tatou, dont la chair du reste n’est pas à dédaigner. Les
chasseurs malheureux attribuent leur peu de succès le
dimanche, à certaine connaissance de la période hebdomadaire
que l’expérience aurait donnée au singe, et
qui le rend ce jour-là encore plus réservé que de coutume.
Peut-être sont-ils dans le vrai : on a remarqué
des faits analogues parmi les chiens, dont l’intelligence
est notoirement inférieure à celle des quadrumanes.

Les fazendeiros (planteurs) ne partagent pas à un si
haut degré la haine du nègre contre le singe, bien qu’ils
aient aussi à souffrir de ses déprédations dans les champs
de canne et de maïs. Il est vrai qu’ils ont dans leurs
étables et dans leurs basses-cours de quoi oublier la
LA FORÊT VIERGE. 37
chair du macaco. Ils se contentent de l’apprivoiser quand
ils le prennent vivant. Le ouistiti, surtout le ouistiti à
pinceau , est celui que j’ai rencontré le plus communément
: il est rare qu’une varanda ne soit pas ornée d’un
de ces hôtes. Les senhoras tiennent particulièrement à
cette distraction, qui rompt un peu le vaste et profond
ennui do la vie américaine. A la fin de chaque repas,
elles lui apportent quelques friandises, qu’il vient réclamer
lui-même, pour peu que l’heure passe et qu’il
soit libre de sa chaîne. Le soir, au crépuscule, un nègre
de la maison, à qui il est spécialement confié, le
porto dans sa chambre, pour le mettre à l’abri des jaguars,
des chats sauvages et des esclaves vagabonds
qui rôdent la nuit autour des habitations.

Le singe a généralement le caractère gai. Il est curieux
de le voir agacer de ses plaisanteries ses compagnons
de chaîne, apprivoisés comme lui, les perroquets,
les aras, les cacatoès. Ces pauvres bêles à contenance
chagrine ne répondent à ces innocentes espiègleries que
par des battements d’ailes et des cris de frayeur ; mais
elles trouvent dans les négrillons de zélés auxiliaires
pour les venger. Sous prétexte de faire l’éducation
du macaco, ceux-ci ne manquent jamais, toutes les fois
qu’ils le rencontrent seul , de l’abreuver de toute sorte
de mauvaises niches. Le singe , comprenant qu’il a
affaire à des écoliers turbulents et non à des professeurs,
montre d’abord ses incisives ; puis, perdant patience , il
s’élance d’un bond sur les provocateurs ; mais, retenu
par la chaîne, il retombe aussitôt sur ses pattes, aux
cris de joie des négrillons, qui ont soin de se tenir hors
38 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
de portée. Vient-il cependant à rompre sa chaîne ou à
dénouer son collier de ses doigts flexibles et intelligents,
malheur alors aux enfants de couleur qu’il rencontre
sur son passage. Une chose remarquable, qui frappe
fortement l’imagination superstitieuse du nègre, mais
qui s’explique par ce que nous venons de dire, c’est que
le singe respecto volontiers les enfants blancs, surtout
ceux de la maison.

Les moeurs du macaco bravo (sauvage) ne sont pas
moins intéressantes que celles de son frère de la fazenda.
Bien qu’il se laisse difficilement approcher, on peut cependant,
à l’aide d’une étude attentive, se faire une
idée de ses habitudes, et se convaincre qu’il n’est pas
étranger au goût du comfort, qu’il a, entre autres connaissances,
des notions saines en mécanique, et qu’il sait
s’en servir au besoin. Les fruits formant la base de sa
nourriture, il lui arrive parfois do tomber sur une coque
trop dure pour ses dents. Dès qu’il est convaincu de
l’inutilité de ses efforts, il descend prestement de l’arbre,
va saisir un caillou, et s’en sert comme d’un marteau.
Si cela ne suffit pas, comme on le voit souvent avec
certains fruits dont le péricarpe ligneux est très résistant,
il escalade de nouveau le tronc, grimpe jusqu’aux plus
hautes branches, et laisse retomber la coque de tout son
poids. La distance qu’elle parcourt avant d’atteindre le
sol étant d’ordinaire très considérable, il en résulte dans
la chute une très grande vitesse et un choc auquel l’enveloppe
ne saurait résister. Celle méthode, qui ferait
honneur à plus d’un Botocudo, n’est pourtant pas sans
inconvénients. Elle amène souvent des brouilles suivies
LA FORÊT VIERGE. 30
de rixes. Il se trouve en effet presque toujours des voisins
témoins de ces préparatifs gastronomiques, et l’on sait
les maximes que professe le macaco à l’endroit de la
propriété.

C’est surtout dans les moments critiques que le macaco
révèle tout ce que la nature lui a départi de souplesse
et de ressources. S’il se trouve surpris en flagrant
délit et que la fuite soit impossible , il fait appel
à la générosité de son ennemi , devine avec un merveilleux
instinct la fibre du coeur la plus facile a émouvoir,
et dans une pantomime moitié sérieuse, moitié
bouffonne, s’exprime en termes si clairs que l’homme
se sent désarmé. Je me trouvais un jour dans une fazenda
dont les environs étaient peuplés de macacos. Mon guide
voulut mettre à profit ses moments de loisir et sortit le
fusil sur l’épaule, comptant bien, dit-il, me régaler d’un
plat do sa façon. Je compris d’après quelques mots qui
lui étaient échappés , qu’il s’agissait d’un singe. Le
soir , il revint avec un énorme lézard que do loin on
aurait pris pour un jeune caïman.

—Comment ! lui dis-je en riant, c’est là ce que vous
appelez un macaco ?

— Senhor, ce n’est pas ma faute si je n’ai pas tenu
parole. Figurez-vous que deux fois j’ai eu une de ces
damnées bêtes au bout du canon de mon fusil, et que
deux fois mon arme est retombée. Je m’étais posté derrière
un arbre, sur la lisière d’un champ de maïs, pour
guette ;' mon gibier. Comme ce n’est pas aujourd’hui dimanche,
je pensais que je ne resterais pas longtemps
inutilement à l’a.lût. En effet, au bout d’une demi-heure,
40 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
j’ai vu un macaco qui se dirigeait de mon côté. C’était
une femelle ; mais ces animaux-là ont tant de malice
qu’ils sentent le chasseur. Au moment où je l’ajustais,
elle s’est aperçue du danger, et comme elle ne pouvait
pas fuir à cause de son petit qui était à côté d’elle, elle
a imaginé de me le présenter dans ses bras comme pour
me prier de ne pas lui faire du mal. J’ai hésité un moment.
J’allais cependant lâcher la détente, lorsqu’elle
s’est mise à me supplier d’un air si comique que le coeur
m’a manqué tout à fait et que j’ai laissé retomber l’arme.
Puis elle m’a fait do nouvelles grimaces quand elle
s’est vue hors de danger, sans doute pour me remercier
 ; bref, je l’ai laissé échapper, comme un imbécile.

— Vous auriez dû vous poster de nouveau et guetter
un autre singe.

—On voit bien que le senhor ne connaît pas ces bêteslà.
Je ne sais pas si elles ont un langage comme nous,
ou comment elles s’y prennent ; mais toujours est-il
qu’un macaco qui a aperçu le bout d’un fusil avertit ses
camarades, et que le chasseur perdrait sa peine à attendre
dans le champ où il a été découvert. Aussi suis-je
rentré dans le bois, et, pour ne pas revenir les mains
vides, j’ai tué ce lagarto (lézard)  ; sa chair est très délicate,
sans valoir toutefois celle du macaco.

A l’exception du singe hurleur, que les naturels du
pays appellent macaco barbado (singe barbu) à cause
d’une espèce de barbe qui distingue le mâle, les singes
d’Amérique sont de petite taille. Aussi ne font-ils jamais
volte-face devant les chasseurs, comme clans certaines
contrées, pour leur envoyer une pluie de projectiles. Du
LA FORÊT VIERGE. 41
moins n’ai-je jamais entendu les Brésiliens ajouter ce
méfait à la liste déjà trop longue des griefs qu’ils articulent
contre le macaco. Quelques-uns de ces animaux sont
même d’une petitesse extrême. Un jour on m’en apporta
un qu’on venait de prendre dans les bois : c’était un ouistiti
à pinceau qui n’arrivait pas à la grosseur du poing. Au
premier abord , je crus avoir affaire à une espèce nouvelle,
à cause d’un petit bourrelet qu’il portait autour du
cou. En examinant de plus près , je découvris un tout
petit singe de la grosseur du doigt, qui de ses petites
mains se cramponnait au cou de sa mère. Je ne saurais
rendre l’impression que j’éprouvai. La pauvre mère
était cruellement blessée au côté, et, malgré tout le soin
que j’en pris, elle mourut le lendemain. Le petit ne
lui survécut que quelques heures.
Comme ses congénères de l’ancien monde, le singe
d’Amérique ne peut supporter les brumes de l’Océan.
Il meurt phthisique dans nos climats froids et humides.
A mon retour en Europe, j’emportai une douzaine de
ouistitis que j’avais achetés avant de m’embarquer. Tout
alla bien jusqu’aux tropiques ; ils faisaient la joie de
l’équipage en grimpant tout le long du jour aux cordages
les plus élevés. Aux Açores, ils commencèrent à
perdre de leur gaîté ; peu à peu leur nombre diminua ;
cl il n’en restait plus un seul quand nous arrivâmes à
la hauteur des côtes d’Europe.

Le jaguar (tigre d’Amérique) exerce dans les parcs
de boeufs, de chevaux et de moulons les mêmes ravages
que le singe dans les champs do canne et de maïs.
Moins courageux ou moins avide de sang que son aîné
12 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
do l’ancien monde, il est rare qu’il attaque l’homme. Un
nègre de la province de Minas m’a raconté que, revenant
de la chasse un dimanche, il aperçut tout-à-coup
à dix pas de lui, sur la lisière de la forêt, au milieu de
l’étroit chemin , une onça (jaguar) qui le regardait fixement,
accroupie sur un tronc d’arbre. La situation était
critique pour le pauvre chasseur. Son fusil déchargé
n’était plus qu’une arme inutile dans ses mains, et
d’un autre côté il était dangereux de reculer. Un moment
l’idée lui vint de jeter au tigre le singe qu’il venait
de tuer et de prendre la fuite à la faveur do cette diversion
 ; mais ce gibier représentait le dîner de sa
famille, et le manque de munitions ne lui permettait
pas de se remettre en chasse. Il prit alors le parti de
braver les deux jets de flamme que dardaient les yeux
braqués sur lui et de continuer sa marche en obliquant
toutefois, afin de maintenir une distance respectueuse.
Ce sang-froid et celte marche oblique imposèrent à
l’animal. Est-il besoin d’ajouter qu’il était très probablement
repu.

Dans les campos du sud , les jaguars font quelquefois
de grands ravages, et il leur est arrivé maintes fois,
au dire des gens du pays, de croquer un Indien. Leurs
attaques ont surtout lieu pendant la nuit dans les campements
des voyageurs. Si les caravanes manquent, ils
vont se placer en embuscade dans les bois de pêchers,
très communs dans ces contrées, et y guettent les rongeurs
qui se nourrissent de leurs fruits. Comme l’Indien
, le jaguar ne se plaît que dans les immenses solitudes
des forêts vierges Chaque jour il recule devant
LA FORÊT VIERGE. 43
la hache du colon qui envahit de plus en plus ses retraites ;
aussi commence-t-il à devenir rare dans les
environs des cités populeuses de l’Atlantique et des
grandes fazendas de la côte. Quelques têtes de bétail
enlevées la nuit dans les pastos (pacages) à de longs
intervalles, indiquant aux colons une onça do passage
plutôt qa'un voisin dangereux, et personne n’y fait
grande attention ; aussi le véritable chasseur de tigres
dans l’Amérique du Sud est-il le gaucho des provinces
de la Plata. Il va à la rencontre de son terrible adversaire
avec son cheval et ses bolas, et le lace comme il
ferait d’un cerf ou d’un boeuf sauvage. Cette chasse, qui
paraîtrait des plus périlleuses à nos Européens, est chose
si simple pour un gaucho qu’il vous donne une magnifique
peau de tigre pour dix francs. La robe du jaguar
rappelle assez celle de la panthère d’Afrique. Les dimensions
des deux espèces sont aussi à peu près les
mêmes. Du reste les variétés de la race féline ne manquent
pas dans cet immense continent. Outre le couguar
et l’once noire, qui semblent plus spécialement confinés
dans certaines régions, on trouve à chaque pas des
chats sauvages, dont le nombre s’explique aisément
par la multitude de rongeurs qu’alimentent les arbres
do la forêt.

Le cachorro do mato (chien des bois) , qu’on rencontre
aussi quelquefois, est une espèce de renard plutôt
qu’un chien sauvage. Ces animaux causent beaucoup de
ravages dans les fermes ; le nom du gato do mato (chat
des bois) surtout revient souvent dans les plaintes des
colons. Toutes les volailles et tous les jeunes animaux
44 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
domestiques qui disparaissent de la plantation sont invariablement
censés devenir sa pâture. C’est en effet un
voisin très dangereux pour les fermes et difficile à
apprivoiser. Un jeune chat, que l’on venait de prendre
dans la forêt et qu’on m’avait apporté, préféra se laisser
mourir de faim plutôt que de toucher à la moindre
nourriture. Je n’avais cependant rien négligé de ce qui
pouvait flatter ses goûts, car je lui avais donné jusqu’à
de petits animaux vivants. Il vécut près d’une semaine,
ne cessant de miauler nuit et jour et cherchant à mordre
tout ce qui approchait de sa cage. Il faut ajouter
que si le gato do mato pouvait plaider sa cause, il rejetterait
probablement une bonne partie des déprédations
qu’on lui impute, sur le compte des noirs qui rôdent la
nuit autour des habitations, et quelquefois même sur
celui des feitors préposés à la garde des basses-cours.
D’un autre côté cet animal n’est pas sans rendre de
grands services aux colons, car c’est un des plus mortels
ennemis de la cobra (serpent). Dès qu’il aperçoit un
de ces animaux , il va résolûment à lui, s’arrête à quelques
centimètres de distance pour épier ses mouvements,
évite ses morsures avec une dextérité surprenante,
et quand il croit le moment favorable, bondit
sur la tête du reptile et la broie d’un seul coup.

Le chat domestique rend dans les fazendas le même
service que son congénère des bois. Sans lui, les maisons
deviendraient inhabitables. Tous les rez-de-chaussée
sont élevés de quelques degrés en prévision des
pluies du solstice, et le sous-sol serait bientôt converti
en nids à serpents, si les matous n’y circulaient pas.
LA FORET VIERGE.45
Aussi les maçons ont-ils soin de pratiquer dans les
murs des ouvertures à leur usage. Ces services, quoique
réels, ne doivent pas cependant être exagérés. La cobra
n’est guère plus dangereuse que le jaguar, bien qu’elle
fourmille dans toute l’Amérique du Sud. Cet animal
craintif fuit au moindre bruit, et n’use de ses redoutables
crochets que lorsqu’on marche sur lui. J’ai vu
plusieurs fois des esclaves mordus dans les champs par
une espèce des plus venimeuses, le jararaca trigonocéphale,
très commun au Brésil, et il n’en est jamais
résulté d’accidents sérieux ; il est vrai que ces pauvres
gens avaient soin de sucer la plaie immédiatement après
la piqûre.

Telle est pourtant l’aversion instinctive des nègres
pour ce reptile, que beaucoup d’entre eux recevraient
la bastonnade plutôt que de consentir à toucher et surtout
à profaner un serpent mort. Je ne saurais dépeindre
la stupeur qu’ils éprouvaient toutes les fois qu’ils
me voyaient disséquer un de ces animaux, Les senhoras
sont moins difficiles, car beaucoup d’entre elles ne se
font pas scrupule de porter des bracelets de serpent
faits avec la peau d’une espèce, le corail, dont le nom
rappelle assez les riches couleurs. Pour tuer un reptile,
les nègres se contentent d’appliquer un coup de baguette
sur une partie quelconque de l’animal ; ce coup
suffit pour briser une vertèbre de l’épine dorsale et
empêcher le serpent de fuir. Il n’y a plus alors qu’à le
frapper à deux ou trois reprises sur la tête pour l’achever.
On voit maintes fois des négrillons de sept ou
huit ans venir à bout, avec une simple baguette, de
46 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
serpents venimeux aussi longs que nos couleuvres d’Europe.
Dans la saison des orages, lorsque les pluies ont
rempli toutes les fissures du sol, il n’est pas rare de
voir ces animaux chercher un refuge dans les appartements
et se blottir sous les lits. Le nègre et l’Indien,
obliges de vivre journellement côte à côte avec ce terrible
voisin, en remontreraient à bien des naturalistes
sur les indices qui révèlent un serpent venimeux et sur
le degré d’énergie de son venin. Un cou effilé, une
tête large et aplatie, sont les caractères les plus redoutables ;
des couleurs brillantes sont aussi un pronostic
des plus dangereux. La femelle est plus à craindre que
le mâle, la saison des amours décuple la puissance de
ses poisons.

Quant aux gros boas, ils disparaissent avec les grandes
forêts, et il faut s’enfoncer dans les contrées de
l’intérieur pour trouver des individus de grande taille.
Leur peau , d’une ténacité extraordinaire, sert à recouvrir
des malles en guise de peau de boeuf. Les habitants
des pays voisins des forêts et des fleuves prétendent
rencontrer quelquefois de ces animaux d’une
longueur démesurée. Les naturalistes de leur côté, no
possédant que des échantillons de quelques mètres de
long, ont fixé à quarante ou quarante-cinq pieds le
maximum des plus grandes espèces, et je crois devoir
cette fois me ranger du côté des Indiens. Les autorités
ici ne manquent pas.

En Afrique, on trouve d’abord deux serpents en
quelque sorte historiques, l’un de soixante-quinze pieds
de long, l’autre de cent vingt. Le premier, dont parle
LA FORÊT VIERGE. 47
Suétone, parut dans le cirque sous le règne d’Auguste ;
l’antre, connu de tout le monde, est ce monstrueux
reptile que les soldats de Régulus attaquèrent comme
une forteresse vivante sur les bords du fleuve Bagrada,
dans le territoire de Carthage. Sa peau, envoyée à
Rome et déposée au Capitole, y resta jusqu’à l’incendie
qui détruisit cet édifice lors de la guerre de Numance.

L’Inde nous offre aussi deux serpents gigantesques
cités dans l’Oriental Annual : l’un, de soixante-trois
pieds de long, fut tué par quatre matelots anglais à
l’embouchure de l’Hougly, à trente-trois lieues de Calcutta
 ; l’autre fut trouvé mort dans une chasse par le
rajah de Patna. Sa carcasse mesurait quatre-vingtquinze
pieds, et une vertèbre de l’épine dorsale qu’emporta
le rajah présentait plus de quatorze pouces de
diamètre.

Dans l’Amérique du Sud, on a pu noter deux faits
qui sont plus rapprochés de nous et semblent encore
plus concluants. M. de Castelnau, lors de l’exploration
qu’il fil, il y a quelques années, sous les auspices du
gouvernement français, dans le bassin de l’Amazone,
rencontra un missionnaire qui avait un jour poursuivi,
à la tête d’une centaine d’Indiens, un serpent de quatre-vingt-dix
pieds de long ; mais l’animal avait réussi à
s’échapper. Dans un autre récit, il est aussi question
d’un padre des environs du Rio-Madeira, qui vit un
jour ses ouailles se diriger effarées vers la colline où
était situé le presbytère. Ces pauvres gens fuyaient la
peste causée par le cadavre d’un serpent monstrueux
échoué sur les bords du lac qu’ils habitaient. Sa lon-
48 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
gueur était de plus de cent pieds. Un homme, monté
sur une barque, avait peine à atteindre son dos.

Il est probable qu’on trouverait encore d’autres faits
analogues en compulsant les relations de voyages ; mais
ceux que nous venons de citer nous semblent suffisants.
La constitution anatomique du serpent se prête merveilleusement
à ces dimensions démesurées. La charpente
de ce reptile n’est pour ainsi dire qu’une suite indéfinie
de vertèbres : pas de membres, pas de sternum, rien
qui puisse fixer un terme à son développement. Il en
résulte comme une liane vivante luttant de spires et de
souplesse avec la liane de la forêt, et n’ayant pour
ainsi dire d’autres limites que les siècles et les sauvages
proportions des déserts qui la protégent.

On a vu que le chat sauvage était un des ennemis
les plus acharnés du serpent. Un autre adversaire non
moins redoutable est le lagarto (lézard). Cet animal,
qui atteint d’assez fortes proportions, est armé d’une
queue très flexible. Il ne rencontre pas une cobra sans
l’attaquer et lui livrer un combat d’où il sort toujours
victorieux. Sa tactique est des plus simples. Dès qu’il
aperçoit sou ennemi, il s’arrête immobile. Celui-ci hésite
d’abord, puis, reprenant courage, s’avance en
rampant, dardant sa double langue et dressant de temps
à autre sa tête plate comme pour calculer la distance.
Au moment où il s’apprête à s’élancer, le lagarto, prenant
tout à coup l’offensive, pirouette rapidement sur
lui-même et fait décrire à sa queue une courbe qui,
avec la force d’un coup de fouet, brise l’épine dorsale
du serpent. Si le lézard se sent mordu, il quitte
LA FORÊT VIERGE. 49
le champ de bataille et se glisse aussitôt dans les fourrés
, où il mâche quelques herbes qu’il connaît instinctivement
comme antidote du venin. C’est, dit-on, en
suivant ses traces, que les nègres et les Indiens sont
arrivés à connaître les plantes renommées contre la
morsure des serpents.

Les inondations diluviennes du solstice et surtout les
incendies des forêts sont encore de puissantes causes de
destruction pour cette race malfaisante. Telle est cependant
la nature prolifique des reptiles que, malgré
tant d’éléments et d’ennemis qui les poursuivent jusque
dans leurs retraites, ils pullulent sur tout le continent.
Les grandes espèces seules semblent se retirer,
comme on l’a déjà dit, partout où disparaissent les
forêts, et se confiner dans les vastes solitudes de l’intérieur.
Le même fait se reproduit pour tous les grands
animaux en quelque lieu que l’homme pose le pied. Le
froid n’est pas l’ennemi du serpent, autant qu’on pourrait
le croire, car on trouve certaines espèces des plus
dangereuses, comme le serpent à sonnettes, jusque
dans les contrées montueuses où l’hiver n’est pas moins
rigoureux que dans les Alpes. Aussi no peut-on s’expliquer
la rareté des accidents qui se produisent sur les
plantations que par la nature craintive du reptile, qui
le porte à fuir au moindre bruit. Il faut qu’il soit pressé
par la faim pour qu’il fasse preuve de hardiesse et
prenne l’offensive. Encore le voit-on d’ordinaire pousser
très loin la prudence et choisir habilement son
heure : c’est ainsi que dans les battues que l’on fait à
travers bois il trouve souvent moyen do dîner aux dé4

50 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
pens des chasseurs, Il n’est pas un braconnier dans
toute l’Amérique du Sud qui n’ait à vous parler de ses
rencontres fortuites avec ce terrible voisin. Ces histoires
, dépouillées do tout le luxe des variantes, peuvent
se réduire à ceci : un passarinho (oiseau) que vous venez
de tirer, dégringole do branche en branche, et vous
vous disposez à le mettre dans votre carnassière, lorsque
vous l’apercevez, à demi englouti déjà, dans la
gueule d’une énorme cobra qui vous a devancé. Un
chasseur novice s’enfuit à toutes jambes ; mais celui
qui a do l’expérience et du sang-froid attend que l’animal
ait fini d’avaler sa proie, glisse une balle dans son
fusil et la lui envoie à la tête. Il sait d’ailleurs qu’il n’a
rien à craindre. En effet, le corps du serpent, se dilatant
outre mesure pour engloutir sa victime, lorsque
celle-ci est do forte dimension, se déforme complètement
et no rappelle bientôt que la masse indistincte
d’un animal court et ramassé. Jamais métamorphose
plus complète ; on no voit plus qu’une gibbosité irrégulière
qui, comme une enflure énorme, attire à elle toutes
les forces do la vie et va faire éclater la peau. Tout
mouvement est désormais impossible. C’est là en partie
le secret de l’engourdissement où sont plongés tous les
reptiles qui, après avoir avalé leur proie, ont à mener
à bonne fin une digestion laborieuse.

Dans ces dernières années, on a cherché à utiliser le
venin de la cobra. La médecine homoeopathique y trouve,
dit-on, un remède héroïque pour combattre certains
empoisonnements ; on a tenté encore, mais sans succès
jusqu’ici, d’y découvrir un antidote contre l’éléphan-
LA FORÊT VIERGE. 51
tiasis, qui fait tant de ravages dans ces pays chauds
et humides. Les gens do couleur, qui colportent ce médicament,
tâchent do prendre do jeunes serpents, les
mettent dans des cages ad hoc, et de temps.en temps
leur présentent à travers les barreaux une baguette de
bois dur. L’animal s’irrite contre l’objet qui vient troubler
son repos et le mord à pleines dents. Au bout do
trois ou quatre morsures, son venin est épuisé, et on
recueille le liquide qui découle le long du bâton.

Les cobras qui n’ont pas de venin sont utilisées d’une
autre façon. Dans le bassin des Amazones, certaines
espèces de petits boas, giboya, sont apprivoisés et font
dans les maisons l’office du chat. Le serpent est très
friand do petits animaux et délivre les habitations
d’une foule do rongeurs et d’insectes qui pullulent dans
les fermes. Le voyageur qui n’est pas prévenu est quelquefois
surpris de rencontrer le soir un de ces hôtes
inattendus se dirigeant vers la porte de l’habitation et
traversant paisiblement la salle, non sans jeter un coup
d’oeil oblique et inquiet sur l’étranger. Les gens de la
maison jouent avec lui et se laissent entourer, sans
crainte de ses replis zébrés. D’ordinaire il sort le matin dès
que les rayons du soleil ont assez de force pour chasser
les fraîcheurs de la nuit, gagne la forêt voisine, où il
passe sa journée à la poursuite du menu gibier, et rentre
dans sa niche avant la nuit. Ce qu’on voit au Para
se retrouve dans les colonies hollandaises de Java, et
probablement aussi dans d’autres contrées. On peut
dire qu’il n’est pas d’animal qui n’ait un côté humain.
Les prêtres de Memphis élevaient des crocodiles et en

faisaient des dieux. Les anciens Bretons dressaient le
renard à la chasse, comme les Basques d’aujourd’hui
exercent l’ours à la danse. Il n’y a guère que le tigre
qui ait fait la sourde oreille aux avances do l’homme.
Il sent qu’il no pourrait que perdre au change et qu’il
vaut mieux être roi dans le désert.

Un autre voisin non moins incommode que le serpent
et le jaguar, c’est le jacaré (caïman). Son industrie
s’exerce le long des rivières qu’il remonte partout où
s’élèvent des habitations, faisant gibier de tous les animaux
domestiques, canards, oies, porcs, etc., qu’il
rencontre sur le bord. Cet animal met souvent en défaut
la sagacité des Indiens et des nègres aussi bien que
celle des naturalistes, car il est impossible, au dire des
plus fins connaisseurs, do distinguer l’espèce inoffensive
(jacaré manso)  de celle qui se jette sur l’homme (jacaré
bravo). Sa vie aquatique et sa station horizontale présentent
un singulier phénomène Sa peau rugueuse
arrête au passage les graines des plantes et le limon
des mares qu’il habite do préférence. Ces graines germent
rapidement dans un milieu si favorable, et il n’est
pas rare de voir des touffes de végétation sur le dos des
vieux caïmans qui fréquentent les endroits marécageux.
Les nègres plus soucieux du merveilleux que de la simple
réalité, prétendent que certains individus portent
jusqu’à des arbustes sur leur carapace noueuse 1.

La chasse au caïman est des plus malaisées, non

1 Il va sans dire que ces touffes ne sont autre chose que des molles de terre
qui peuvent disparaître du jour au lendemain, sauf à être remplacées par d’autres.

qu’il soit difficile d’approcher cet amphibie ; il suffit de
se promener sur le bord d’une rivière, lorsque le soleil
se montre après un orage, pour voir ces monstres
allongés sur le sable et livrés au travail intérieur de la
digestion dans une immobilité absolue ; mais les balles
s’aplatissent sur leur peau, il n’y a guère que le défaut
de l’oreille où elles puissent pénétrer. Dès que l’animal
se sent atteint, il se précipite dans l’eau en faisant
une cabriole et en poussant un sourd mugissement. Si le
coupa bien porté,on le voit bientôt reparaîtra inerte au
milieu de la rivière, couché sur le dos. La mort d’un
jacaré est une fête pour la plantation. Un plongeur va
lui passer une corde sous les épaules, et tous les négrillons
, se mettant à la file , le remorquent jusqu’à ce
qu’on arrive à un arbre ou à un poteau. Là on hisse le
monstre. Dès qu’il est suspendu , quelques-uns des plus
intrépides s’approchent et essaient de grimper sur lui ;
mais très pou osent se risquer. Quand la bande l’a suffisamment
contemplé, on se met en devoir de l’écorcher.
La peau lisse du ventre sert à fabriquer des pantoufles
très élégantes. La queue est un régal pour les nègres,
et probablement aussi pour beaucoup d’individus de la
basse classe, malgré une odeur de musc très prononcée.


Si l’on en croit les gens du pays, il paraîtrait que
les hommes de couleur no sont pas les seuls à rechercher
ce morceau, et que le jaguar ne dédaigne pas d’y
goûter quand l’occasion se présente. Seulement, il faut
l’avouer, le tigre se montre dans cette occasion moins
barbare que l’homme. Celui-ci sacrifie l’animal tout
54 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
entier, prend le morceau qu’il convoite et abandonne
le reste aux urubus (vautours) , Le jaguar trouve moyen
do satisfaire aux exigences de son appétit, tout en laissant
la vie sauve à la victime. Rien de plus simple du
reste que sa manière de procéder. Connaissant les
heures que le jacaré consacra d’ordinaire à la sieste, il
va s’embusquer dans les hautes herbes qui bordent le
sable de la rivière, examine à loisir la position du
saurien et se place en conséquence. Tout à coup on voit
au milieu d’un tourbillon de poussière le caïman bondir
en sursaut et plonger dans le fleuve. Une traînée de sang
indique seule le dénoûment, car, aussi prompt que l’éclair,
le tigre a disparu sous bois. Malgré ce qu’on raconte
à ce sujet, comme les vertèbres caudales, très fortes
chez ces amphibies, ne se laissent pas facilement entamer,
même par des dents de jaguar, j’inclinerais à croire
que ces morsures no peuvent être faites que dans le
jeune âge, et que ce sont le plus souvent les vieux
alligators eux-mêmes qui se régalent ainsi aux dépens
de leur postérité. Tout le monde sait que ces monstres
sont peu scrupuleux à l’endroit do leurs semblables , et
que l’instinct de la paternité est complétement nul chez
cette race.

On peut dire en somme que le caïman est peu à
craindre. Il ne devient dangereux que pour les baigneurs
imprudents. Sur le sable, il se traîne assez péniblement,
et sa raideur est telle qu’il no peut se retourner qu’en
exécutant un mouvement complet do rotation. Ses
pattes, façonnées pour la nage, se refusent à la marche
et ne l’aident que difficilement. Il vit d’ordinaire do
LA FORÊT VIERGE. 55
poisson ; mais il ne néglige pas le gibier des bois. La
première fois que je remontais les rives du Parahyba,
surpris de ne rencontrer aucun de ces amphibies , je
témoignai mon étonnement au guide,

— Rien do plus facile que do contenter le senhor,
reprit mon cicerone avec un sourire d’orgueil, et, donnant
un léger coup do pied à un oeuf qui se montrait sur
le sable, il en fit sortir un petit caïman plus gros que nos
lézards, et qui fit mine de se diriger vers le fleuve.
Comme je me disposais à le saisir, il s’arrêta pour me
montrer sa gueule et chercher à mordre mes doigts.
J’avais peine à comprendre qu’un tel animal pût sortir
d’un oeuf. Il avait deux ou trois fois la longueur de la
coque où il se tenait enroulé sur lui-même.

— Et où sont les gros ? dis-je à mon guide quand
j’eus fini avec les petits.

—Les gros no sont pas loin non plus ; ils nous voient
sans que nous les apercevions ; mais je vais les forcer
à montrer le nez. — Et il se mit à viser un gros papagaio
(perroquet) , perché sur un des arbres qui bordaient
le fleuve. Le coup partit, et je vis l’oiseau dégringoler
de branche en branche. Il avait à peine atteint
le niveau de l’eau que deux ou trois grosses têtes de
caïmans s’élevèrent pour saisir celle proie. .

Tels sont les hôtes de la forêt les plus remarquables
par leur force ou par les dégâts qu’ils causent aux
plantations. Il n’y a rien à dire des timides et inoffensifs
rongeurs et herbivores qui leur servent de pâture ; ils
sont bien connus ; ajoutons seulement, à l’adresse des
disciples de saint Hubert, que les sangliers et les cerfs
56 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
(veados)  fourmillent dans les bois vierges du Brésil. Le
lièvre y est représenté par l’agouti, et je ne crois pas
que les habitants aient perdu au change. Ils ont de
plus que nous le tapir, le tatou, la sarigue, etc. On
peut recommander la chair do ces derniers, qui est
réellement exquise. Dans les campos du sud, les gauchos
poursuivent de leurs bolas le nandu, espèce d’autruche
plus petite que celle d’Afrique, mais non moins
agile que les chevaux et les boeufs sauvages. Généralement
ces animaux sont d’une taille moins élevée que
ceux de l’ancien monde. Ils ont une chair plus savoureuse,
mais aussi peut-être plus coriace. C’est absolument
le contraire des fruits, qui sont généralement trop
doux cl trop sucrés. L’humidité et la chaleur ont changé
la pulpe en mélasse, et le palais européen y cherche en
vain l’acidité rafraîchissante des fruits de nos vergers.
Je no parlerai pas non plus des innombrables légions
d’oiseaux qui animent les solitudes des forêts vierges.
Il n’est pas une Parisienne qui n’ait jasé avec un ara,
un cacatoès ou une perruche, et on no trouverait
pas un musée de province qui no possède sa collection
d’oiseaux-mouches, fleurs vivantes qui semblent résumer
toutes les merveilles des tropiques. La plus importante
de ces tribus ailées est sans contredit celle des
vautours. Tous les animaux de celte immense famille
se font remarquer par leur tournure gauche, leur cou
presque pelé, leur robe plus ou moins noire, leur bec
long et crochu et certaine atmosphère de vermine qui
semble suinter de leurs plumes. Le plus célèbre d’entre
eux est l’urubu, sur lequel nous aurons bientôt
LA FORÊT VIERGE. 57
occasion do revenir. De tous les hôtes de la forêt, c’est
celui qui rend le plus do services aux habitants. On
pourrait l’appeler la Providence du pays. Jadis on lui
eût dressé des autels. Aujourd’hui on se contente de le
déclarer inviolable et do préserver sa personne des
effets du plomb. Certaines contrées ont même rédigé un
Code en son honneur. A Lima, tout individu convaincu
du crime do lèze-urubu devient passible d’une amende
qui peut s’élever, suivant la gravité du cas et les suites
du sacrilège, jusqu’à 500 piastres (2,500 fr.). Ce taux
indique assez le prix qu’on attache à la conservation
d’une vie. si précieuse. Comme le Pernoctère des
Musulmans, il débarrasse les pays dos immondices que
le désert semble vomir par tous ses pores. L’impunité
dont jouit cet oiseau-chacal l’enhardit au point de le
rendre impudent. Parfois cependant il trouve un maître
dans le sarcocampe, autre vautour plus fort que lui et
non moins glouton. Inoffensives du reste, toutes ces
espèces ne sortent jamais de leur rôle do croque-mort,
si ce n’est leur chef de file, le condor, qui découvrant
de sa perçante vue une vache mettre bas, se précipite
aussiôt dans la plaine, et vient disputer à la pauvre
mère le petit veau qui vient de naître.

Cependant, malgré le nombre et les appétits de ces
terribles hôtes des solitudes, condors, tigres, boas ,
chats sauvages, caïmans , ce n’est pas en eux que l’on
doit voir les plus grands obstacles à la colonisation. Enfants
du désert, il leur faut les grands bois , les retraites
profondes ; ils reculent d’eux-mêmes devant le vide
que le feu du colon agrandit chaque jour. Le véritable
58 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
fléau de la forêt vierge, celui qui après les miasmes
fiévreux cause le plus de tort aux défrichements naissants,
ce sont les invasions do ces myriades d’animalcules
qui remplissent à la fois l’air, le sol et la forêt,
et auxquels nul être ne peut échapper. Sans essayer un
dénombrement impossible, nous nous bornerons à montrer
les principaux, en donnant la préséance au plus
petit, qui est on même temps le plus célèbre do tous.

Pour peu qu’on soit observateur, on n’est pas longtemps
sans remarquer que certains noirs ont perdu les
dernières phalanges des orteils. Celui qu’en interroge
sur la cause do cette disparition répond invariablement:*
He Bicho( c’est l’animal).

Une telle réponse redouble la curiosité au lieu de la
satisfaire, et l’on demande quel est cet animal. Etonné à
son tour que la phrase paraisse insuffisante , l’interlocuteur
se décide à ajouter un troisième mot

— Bicho dos pes (animal des pieds).

— Mais comment est cet animal ?
—Nâo sei, senhor.

Ici se termine le dialogue. Le noir a épuisé sa science,
et il serait inutile d’insister : libre au voyageur do faire
de conjectures sur cet animal impossible, en attendant
de plus amples explications, qui d’ailleurs ne tarderont
pas à venir.

A quelques jours de là, ayant occasion de passer une
nuit sous un rancho ou dans une vendu, le voyageur
sent des picotements aux pieds comme s’il s’agissait
d’une petite épine. Il prie une âme charitable de
vérifier et de procéder à l’extraction (il faut bien se
LA FORÊT VIERGE. 59
garder surtout do s’adresser à un blanc ou à un homme
libre) , et l’opérateur montra bientôt un point noir
au bout d’une épingle. En même temps deux énormes
rangées de dents blanches s’ouvrent au milieu do
leur cadre d’ébène , et le patient entend répéter la formule
qu’il connaît déjà: He Bicho. Il tira alors sa loupe
de l’étui do voyage, non sans un certain hochement c’
tête ; mais il no tarde pas à se convaincra que le noir
disait vrai : il a sous les yeux un véritable insecte,
avec antennes , pattes , suçoir, thorax et abdomen.
C’est le fameux bicho dos pes.

Le bicho, que Linné a si heureusement appelé pulex
penetrans ( puce pénétrante ) , est tout simplement,
comme son nom l’indique, un animalcule du genre puce,
do dimensions tellement réduites qu’il est à peine visible
à l’oeil au. Cette taille microscopique lui permet de
s’introduire sous l’épiderme, où il trouve à la fois un
gite, des provisions inépuisables et une douce température
pour faire éclore ses oeufs. Ces oeufs, qui à la
loupe ont l’air do petits haricots, sont contenus dans une
poche blanche que l’animal file aussitôt après son introduction.
Cette poche n’enveloppe d’abord que la partie
moyenne du bicho, et offre alors l’apparence d’une zone
blanchâtre terminée par deux points noirs qui représentent
l’un la tête, l’autre l’extrémité do l’abdomen ; ce
dernier disparaît aussi bientôt, et au bout de quelques
jours la poche atteint le volume d’un petit pois et enveloppe
le bicho tout entier. Une petite dépression au
milieu , terminée au fond par un point noir, indique
la tête.
60 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Les esclaves, allant toujours nu-pieds et ayant par
conséquent l’épiderme excessivement dur, no s’aperçoivent
guère do la présence du bicho qu’au bout do
plusieurs jours, lorsque la poche abdominale, grossissant
sans cesse, force les chairs à s’écarter, et par
suite provoque l’inflammation. Avertis alors par la douleur
, ils retirent l’animal avec la pointe d’une épingle
ou d’un couteau. J’ai vu une fois une jeune négresse
armée d’une énorme cheville en fer et travaillant le
pied de sa grand’mère comme un maréchal-ferrant travaillerait
le sabot d’un cheval. Il est vrai que l’épiderme
de la pauvre vieille était tellement durci par les
ronces et les cailloux, qu’on pouvait enfoncer de plusieurs
millimètres sans atteindre le vif. Souvent un
opérateur maladroit perfora la poche abdominale, et
laisse ainsi les oeufs dans la plaie. Ces oeufs éclosent ou
pourrissent, et dans les deux cas augmentent l’inflammation.
Souvent aussi on ne relire qu’un fragment du
bicho qui s’accroche aux chairs dès qu’il se sent menacé.
Do là, nouvelle douleur les jours suivants, et nouvelles
extractions. Après chaque opération les gens du pays
improvisent un pansement avec un peu de tabac, de
chaux, de cendres ou do calomel ; mais cette méthode,
bonne pour l’épiderme ligneux du nègre, devient souvent
insuffisante pour les pieds délicats des Européens.
Pendant plusieurs jours, il faut visiter la plaie et la
laver avec soin. On a remarqué que les colons étaient
plus sujets à l’invasion de ces animalcules pendant la
première année do leur séjour dans le voisinage des
forêts vierges. Cela s’explique : d’un côté le soleil
LA FORÊT VIERGE. 61
durcit l’épiderme, do l’autre on s’habitue à prendre
des précautions.

Le carrapato (acarus americanus)  est un autre parasite
moins dangereux que le bicho, mais peut-être plus
douloureux. C’est un acare dans le genre de celui que
les paysans appellent pou des bois. Très avide du sang
de l’homme et des animaux, il introduit son suçoir
dans les chairs et no s’en détache que lorsque, gonflé
outra mesura, ses muscles no peuvent plus le soutenir.
Sa présence se révèle par une douleur cuisante et un
bouton rouge à la surface do la peau, et dont il occupe
le milieu. Les nègres se contentent, pour s’en débarrasser,
de le saisir avec le bout des ongles et de l’extraire ;
mais l’animal, cramponné avec ses pattes se
laisse, comme le bicho, couper en deux plutôt que de
lâcher prise. Ces fâcheux parasites , le carrapato et
le bicho, disparaissent pendant la saison pluvieuse,
soit qu’ils se laissent entraîner par les torrents de pluie
qui tombent alors journellement, soit que l’instinct de
la reproduction ou do la conservation personnelle les
fasse rentrer dans leurs nids, situés probablement dans
les feules des arbres, des pierres ou des murailles.
Toujours est-il qu’on n’en voit guère de gros au retour
du beau temps. En revanche, tous les buissons et toutes
les feuilles des arbres sont criblés do myriades de petits
carrapatos qui, au bout de quelques semaines, deviennent
adultes et acquièrent bientôt le volume de leurs
prédécesseurs. Malheur alors aux chasseurs inexpérimentés
qui entrent dans les taillis, ou aux senhoras qui
s’asseoient imprudemment sur le gazon ! J’ai vu des

Brésiliens se lover au milieu do la nuit après une course
dans les bois et se précipiter dans le ruisseau voisin
afin d’échapper au fou qui les dévorait. Les Noirs et les
Indiens plus que tous les autres, sujets à ces invasions,
s’en débarrassent en se frottant le corps avec une infusion
de feuilles de tabac : le véritable remède consiste
à verser sur chaque plaie une goutte d’alcali qui asphyxie
l’animal et amortit l’inflammation.

Malgré leur nombre et la triste célébrité qui s’attache
à leur nom, le bicho et le carrapato ne sont pour ainsi
dire que d’inoffensifs animalcules perdus dans ce déluge
d’insectes qui emplissent la péninsule brésilienne
do leurs redoutables légions. Les bords des fleuves, le
voisinage de l’Atlantique, les contrées marécageuses,
sont pour eux autant do centres de prédilection. Comme
pour les plantes, on peut dira que chaque région a sa
faune ailée caractéristique. L’immense bassin des Amazones
en montre à la fois tous les échantillons, depuis
l’imperceptible bicho dos pes jusqu’à ces araignées monstrueuses
dont la vue inspire autant de dégoût que
d’effroi. Le nom do terre des monstres, que Pline le naturaliste
donnait à l’Afrique, ne pourrait-il pas s’appliquer
plus justement à ces brûlants estuaires de
l’équateur dont le limon noir et putride semble faire
sortir la vie du bouillonnement môme de ses effluves ?
Rien do plus varié et de plus étrange que ces myriades
d’insectes fourmillant sous vos pieds ou bourdonnant
dans l’espace. Le voyageur qui tombe tout à coup au
milieu de celle sauvage nature, ne sait d’abord ce qu’il
doit le plus admirer, des splendeurs végétales ou des
LA FORÊT VIERGE. 63
merveilleux animalcules dont le nombre ne peut être
comparé qu’à celui dos grains de sable qui recouvrent,
les rivages do l’Océan ; mais bientôt les aiguillons acérés
qui s’enfoncent dans les chairs le rappellent brusquement
à des idées moins riantes. Comme les oiseaux
do proie, avec lesquels ils offrent plus d’un trait de
ressemblance , les parasites à suçoir ou à mandibules
peuvent se diviser en deux groupes également redoutables.
Les uns, tirant leur énergie de la chaleur seule,
attendent que l’atmosphère soit embrasée avant de chercher
fortune au dehors, et se montrent d’autant plus
acharnés sur l’épidémie de leur victime que le soleil
est plus ardent. Les seconds ne sortent de leurs retraites
qu’aux premières ombres du crépuscule et font
leur chasse dans les ténèbres. D’une couleur plus sombre
que les premiers, ils les égalent par leur nombre
et la violence de leurs aiguillons. Leurs yeux, d’une
grosseur démesurée, expliquent leurs habitudes nocturnes
et l’instinct qui les porte à fuir le jour. Dans
mes heures d’insomnie, je me suis souvent amusé à
étudier l’effet que produit la, lumière sur ces animaux.
A peine la bougie est-elle éteinte que des légions de
gros insectes plats, sortis de toutes les fissures des
murs, des portes et du plancher, se promènent dans
votre chambre, sur vos meubles et jusque sur votre
lit. Le bruit d’une allumette les fait disparaître avec
une promptitude merveilleuse. C’est à peine si vous
avez eu le temps d’entrevoir des ombres grisas ou noires
s’évanouir le long des murs. La première fois que
je me vis le jouet de ces apparitions insaisissables, je
64 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
fus longtemps avant de reconnaître le signalement de
mes visiteurs. Après plusieurs essais inutiles, j’imaginai
de placer à terre, sur le bord de mon lit, quelques
miettes de rosca (biscuit) , dont ces bêles sont très
friandes ; par-dessus je posai une planche que je soulevai
légèrement par un bout à l’aide d’une corde, et je
soufflai ma bougie. Quelques secondes après, dès que
je compris, à certain bruissement, que les maraudeurs
étaient à l’oeuvre , j’abandonnai le fil. La planche,
tombant de tout son poids, atteignit une douzaine de
délinquants, et je vis que j’avais affaira à des blattes.
Malheureusement pour le colon, tous les diptères n’ont
pas le nerf optique aussi sensible à la lumière. Pendant
les nuits chaudes de l’été, quand on laisse les
portes et les fenètres largement ouvertes pour respirer
à l’aise la fraîcheur du dehors, on aperçoit, au bout
de quelques minutes, que la lampe est voilée par des
myriades de maringouins ; en même temps un bourdonnement
assourdissant envahit la salle. Impossible
de goûter un instant de sommeil, à moins d’être abrité
par un moustiquaire. Cette précaution elle-même n’est
pas toujours suffisante, car quelques-uns do ces animalcules
sont si ténus qu’ils parviennent à passer à
travers les mailles de la gaze. Celle facilité qu’ont certaines
do ces bestioles à traverser les tissus tient même
parfois du prodige. Un colon allemand do Rio-Janeiro
me racontait un jour avec une parfaite bonne foi qu’il
avait vu des fourmis naître spontanément dans les fromages
qu’il préparait. Sa croyance se fondait sur ce
qu’après avoir en mainte occasion ficelé une serviette
LA FORÊT VIERGE. 65
autour d’un pot de lait caillé, il avait trouvé le lendemain
ses provisions envahies par ces fourrais microscopiques,
preuve évidente qu’elles venaient de naître.
Me voyant hocher la tête à son récit, il se piqua d’honneur
et m’offrit de répéter l’expérience devant moi.
J’acceptai, à la condition toutefois qu’il placerait son
pot dans un vase contenant un peu d’eau. Il va sans
dire que le lendemain le fromage était intact ; seulement
l’eau du vase contenait une assez grande quantité
de cadavres de fourmis do toutes les grosseurs. Dans
le nombre se trouvaient quelques-unes de ces fourmis
microscopiques qui, les jours précédents, ne rencontrant
pas de liquide, pénétraient à travers le tissu de la
serviette.

Cette précaution est la seule efficace quand on veut
préserver quelque chose des ravages des fourmis. Rien
do plus destructeur que cet animal : il se glisse dans
les malles, court sur les assiettes, se logo dans les
meubles, dévore les livres, le linge, les provisions.
A certaines époques, dans bien des contrées, on voit
tout à coup hommes et bêtes quitter le logis et s’enfuir
en toute hâte comme devant un ennemi invisible.
C’est une tribu do fourmis qui s’avance en colonne
serrée, dévorant tout sur son passage. Quelques oiseaux
escortent les voyageuses, mais seulement sur
les flancs et les derrières do l’armée, becquetant les
retardataires ou celles qui sortent des rangs. Ces migrations
, qui rappellent celles des lemmings sur les
bords do la Mer-Glaciale ou des sauterelles en Afrique,
n’ont pas encore été expliquées jusqu’ici. La multipli-
66 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
cation de cet insecte est si rapide, l’association si
fortement organisée et ses mandibules si audacieuses,
que l’on s’est demandé sérieusement si ce ne serait pas
là le véritable conquistador du Brésil, et si la fazenda
souterraine n’aurait pas raison un jour du rancho bâti
au-dessus. Toujours est-il qu’en dépit du fomigueiro 1,
des incendies et des inondations, on voit chaque jour
des colons se retirer devant cet infatigable envahisseur.
Ajoutons cependant que cet animalcule ainsi que
plusieurs autres tribus d’insectes n’est pas moins utile
que l’urubu dans l’assainissement de la forêt. Tout ce
qui échappe à la voracité des vautours, devient la proie
des infiniment petits.

Comme par une sorte de bizarre compensation, c’est
dans ces mêmes contrées que se trouvent ces brillants
coléoptères qui font à si juste titre l’étonnement de tous
les voyageurs. Rien do plus gracieux et de plus varié
que leurs formes et les reflets qui s’échappent de leurs
élytres. On dirait des pierres précieuses travaillées par
des mains féeriques et illuminées des couleurs do l’arcen-ciel.
Les senhoras et les élégants du Para en font
monter des bijoux qui ne le cèdent en rien aux plus
délicates fantaisies de nos joailliers ; mais c’est surtout
la nuit, lorsque ces myriades de bestioles changées en
étincelles vivantes se montrent tout à coup à travers
les ombres qui recouvrent la campagne, que la nature
australe apparaît dans toute sa magnificence. Ces luDestructeur
de fourmis, sur lequel nous reviendrons bientôt.

mières, qui tour à tour s’éclipsent ou tourbillonnent en
spires fantastiques au milieu du calme do la forêt ,
sous les imposantes constellations du ciel antarctique,
impriment au paysage un caractère d’une grandeur
incomparable Mille bruits divers chuchotent un langage
mystérieux qui semble redire le labeur de la sève
et les tressaillements de la vie. C’est l’hymne du désert
mêlant sa note au concert des mondes et allant se
perdre dans la grande voix do l’infini.

Tels sont les traits les plus saillants de la végétation
des tropiques. Les passer tous en revue, serait chose
aussi impossible, que de compter les fleurs abritées
sous son feuillage On peut dira que les forces cosmiques
ont épuisé ici la somme entière des possibilités
et que les formes sorties du jeu de leurs combinaisons
, jetées au hasard des siècles, sont aussi nombreuses
cl aussi variées que les infusoires qui peuplent
les solitudes de l’Océan.

Pourquoi faut-il ajouter que cette terre si complaisante
aux caprices de la forêt, n’est souvent qu’une
marâtre pour l’homme ! Des deux immenses bassins
qui se partagent la surface du Brésil, un seul, celui
qui verse ses eaux dans le Rio do la Plata est accessible
dans tous ses points au libre développement des
races Européennes. Mais le bassin des Amazones, le
plus riche et le plus étendu du globe, semble jusqu’ici
le domaine exclusif des puissances aveugles et
brutales de la nature. La vie se montre encore dans
les ports do l’Atlantique alimentés sans cesse par le
commerce du dehors ; mais où trouver un centre pros-
68 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
père dès qu’on s’avance dans les plaines de l’équateur ?
La sève humaine s’étiole dans cette atmosphère d’eau
et de soleil. L’activité cérébrale privée de l’alternance
des saisons, c’est-à-dire du froid périodique qui excite
les organes au travail, se ramollit à son tour pour faire
place à la nonchalance la plus déplorable. Témoins ces
descendants des conquistadores qu’on rencontre dans les
aldeas des bords du fleuve. Nés dans le pays, ils n’ont,
il est vrai, rien à redouter des effets du climat ; mais
on croirait, à les voir a l’oeuvre, que cet avantage
physique n’a été obtenu qu’au détriment de leur énergie
morale. Loin de rappeler quelque chose de celte
ardeur qui inspira tant de faits héroïques à leurs ancêtres,
ils semblent ne connaître de la vie que l’indolence
indienne. Du reste, au milieu d’une existence si facile,
où puiseraient-ils l’idée de labeur, et où trouver le
point de départ de la civilisation, si ce n’est dans la
lutte que les exigences sans cesse renaissantes de la
vie engagent chaque jour contra une nature inerte ou
ennemie. N’était l’idiome, impossible de les différencier
des peaux-rouges qui viennent troquer contre de la
cachaça ou des cotonnades bariolées, leur maigre récolte
de salsepareille, de vanille ou de caoutchouc. Les
nations cuivrées semblent seules pouvoir affronter les
rigueurs de ce ciel. Et cependant c’est par les influences
secrètes de la forêt des tropiques, que s’expliquent
les destinées du Brésil. La richesse du sol attirait
l’Européen , tandis que la douceur du climat empêchait
l’Indien de répondre à l’inquiète ambition des
hommes de l’occident. De là, des luttes et l’extermina-

tion des tribus du désert. De là encore l’esclavage qui
a peuplé le continent austral de machines plus fortes
et plus souples arrachées aux côtes de Guinée. De
l’action et du mélange de ces races, luttant sous la
main de fer du conquistasdor contre les difficultés de
cette sauvage nature, devaient naître les grandeurs
et les défaillances du jeune empire Américain.

Les races indiens- noirs - hommes de couleur
Quels furent jadis les peuples qu’abritaient ces incomparables
dômes de verdure ? Les traditions recueillies
par les Missionnaires et les historiens do la conquête,
nous apprennent que lorsque Cabral aborda la péninsule
australe du Nouveau-Monde, deux nations, les
Tupis et les Tapuyas, se disputaient les rives de l’Atlantique.
Les premiers, sortis de l’immense famille des
Guaranis, venaient du Sud, et semblaient l’emporter en
intelligence sur les tribus qu’ils refoulaient devant eux.
Les Bugres de Sainte-Catherine et de Saint-Paul en sont
les derniers vestiges. Les seconds, représentés par les
Botocudos qui errent encore aujourd’hui sur les frontières
do Minas-Geraes, rappellent le type Mongol, au
point qu’un d’eux, Firmiano , qu’Auguste St-Hilaire
avait pris à son service, voyant un jour des Chinois
dans une rue de Rio-Janeiro, courut à eux, les ap-

pelant ses oncles. Ces peuples, qui comptaient plus de
cent tribus, lorsqu’ils virent arriver les premières voiles
latines, sont réduits de nos jours à quelques milliers,
d’hommes, essayant encore de conserver leur sauvage
indépendance dans les contrées les plus inaccessibles
de l’intérieur.

Comme le jaguar, ils reculent dans le désert à mesure
que la hache européenne pénètre dans leurs
forêts. Les créoles, malheureusement trop intéressés
dans la question pour qu’on les croie sur parole, mettent
sur le compte d’une certaine impuissance native,
inhérente, d’après eux, aux races américaines, cette
sorte d’antipathie pour toute espèce de progrès. Il serait
peut-être plus juste d’en rechercher la cause dans la
haine séculaire que l’indigène a vouée aux conquérants
depuis leur apparition sur ses rivages. L’histoire de
l’allemand Hans Stade en est un frappant exemple.
Prisonnier des Botocudos, qui n’attendaient que le moment
où il serait assez gras pour le mettre à la broche,
il no pouvait convaincre ses terribles gardiens qu’il n’appartenait
pas à la race de leurs bourreaux. « J’ai déjà
mangé cinq blancs, lui dit un jour le chef qui venait le
tâter, et tous les cinq prétendaient, comme toi, qu’ils
n’étaient pas Portugais. » A bout d’arguments, le prisonnier
imagina enfin d’invoquer la couleur do ses cheveux,
qui étaient d’un roux ardent, comme ceux, disaitil
, de tous ses compatriotes. Cette réflexion le sauva.
Les Botocudos, se rappelant que les prisonniers rôtis
étaient bruns, lui rendirent la liberté.

Cette haine de bête féroce que le peau-rouge a vouée

aux blancs à cheveux noirs s’explique sans peine si l’on
se rappelle le sans-façon avec lequel Espagnols et Portugais
prenaient possession de ses forêts. Colomb s’était
emparé de San-Salvador au nom de la double couronne
de Castille-Aragon, en débarquant l’épée a la main et en
bâtissant un fort. Cette revendication ayant été fatale
aux conquistadores, Cabral voulut s’y prendre, pour le
Brésil, d’une manière plus pacifique : au lieu d’élever
des bastions, il se contenta de faire dresser deux
pierres sur le rivage. Malheureusement, ces pierres no
représentaient qu’un instrument de supplice, la croix.
Puis, craignant sans doute que cette exhibition ne fût
pas assez éloquente, il mit à côté une potence.

Je ne sais si les Indiens cherchèrent a deviner cet
étrange rébus, mais on ne leur en donna guère le temps.
A la nouvelle de la découverte, tous les aventuriers du
Portugal se ruèrent sur ces plages, qu’on leur avait
dépeintes si fertiles cl si riantes. Venus pour faire une
fortune rapide, ils ne pouvaient se résoudre à défricher
eux-mêmes le sol, quelle qu’en fût la richesse. Il
fallut donc des esclaves. Le pays des nègres se trouvait
par-delà les mers à travers un Océan encore inconnu
, et les sauvages étaient là , sans défiance , apportant
chaque jour des provisions , ne doutant pas
de la gratitude des blancs. Ceux-ci n’hésitèrent pas. Ils
traquèrent les indigènes comme des bêtes féroces ,
surpassant même en atrocités leurs émules de Castille.
En vain les papes, qui se piquaient alors de marcher
à la tète de l’humanité, déclarèrent-ils à plusieurs
reprises le peau-rouge fils d’Adam , et digne de jouir
74 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
à ce titre de tous les droits appartenant à la famille
humaine : la chasse aux esclaves continua en dépit des
bulles pontificales, et l’Indien dut reculer devant l’envahissement
européen. Cette retraite d’ailleurs fut vaillamment
disputée. Ce n’étaient pas, comme au Mexique,
comme au Pérou, de timides populations qu’une décharge
d’artillerie mettait en fuite ; c’étaient de vigoureux
guerriers défendant leur sol avec un acharnement
qui étonnait les Portugais eux-mêmes, à cette époque
les premiers soldats du monde. Tous les historiens de
la conquête s’accordent à dire qu’ils no seraient jamais
venus à bout do soumettra les provinces du Brésil,
sans l’assistance de divers chefs do tribus. Un d’eux,
Camarâo, s’est surtout rendu célèbre dans la guerre
centra les Hollandais, qui disputèrent si longtemps aux
conquistadores leurs riches fermes de l’Océan.

D’une nature plus indolente encore que celle du
nègre , et incapable de résignation, l’Indien a péri sous
le bâton séculaire du feitor, et a disparu du littoral atlantique.
Il faut aujourd’hui s’enfoncer dans les forêts
reculées qui bordent les grands fleuves pour rencontrer
les derniers restes dos Guaranis. Cette exploration n’est
pas toujours sans danger ; se souvenant encore de l’acharnement
avec lequel les Portugais poursuivaient leurs
ancêtres, ils portent instinctivement la main à leurs
flèches à la vue du blanc qui s’aventure sur leurs rives
et qui leur rappelle l’ennemi de leur race. Du reste ,
la civilisation n’a aucune prise sur ces caractères farouches.
Il y a quelques années, deux jeunes enfants indiens
trouvés dans les bois, furent amenés dans la mai-

son de l’empereur du Brésil. La soeur, il est vrai, accepta
assez facilement les soins qu’on lui prodiguait :
elle apprit la langue portugaise , se laissa baptiser, fut
mariée plus tard à un blanc , et vivait encore lors do
mon passage à Rio-Janeiro ; mais le jeune homme, loin
de se laisser approcher, cherchait à mordre comme
une bête féroce toutes les personnes qui se trouvaient à
sa portée. Il est mort étouffant de rage et de désespoir.

Ce caractère indomptable a fait donner aux Indiens
des forêts le nom d’lndios bravos (Indiens méchants) ,
par opposition aux Indiens des frontières qu’on appelle
Indios mansos (Indiens doux, apprivoisés). Comme leurs
ancêtres, les bravos vivent de* fruits, de chasse et de
pêche ; chaque tribu obéit à un chef dont il est difficile
d’analyser l’autorité. Supérieurs en force physique
aux autres indigènes américains , ils paraissent inférieurs
en intelligence, car on n’a trouvé chez eux
aucune tradition historique , aucun monument qui rappelât
quelques traces de civilisation. Quant à leur religion
, la même sans doute que celle do leurs aïeux ,
je ne puis mieux faire, pour en donner une idée, que
de laisser parler mon infortuné compagnon de voyage,
Charles Ribeyrolles : 1

« Parmi les cent tribus éparses entre l’embouchure
de l’Amazone et le Rio-de-la-Plata, le plus grand nombre
vivait sans dieux, et nul culte n’était pratiqué sous
les voûtes éternellement vertes de la forêt vierge. Le
Le Brésil Pittoresque.

grand temple n’avait d’autre encens que celui des fleurs.
Les historiens de la conquête et ceux des missions,
prêtent cependant une mythologie très savante à l’une
des tribus-mères, à la race tupique Ils disent que ces
Indiens reconnaissaient un dieu, véritable Jéhovah ,
qu’ils appelaient Tupan (tonnerre). Comme dans toutes
les théogonies légendaires, qu’elles viennent de l’Inde,
de la Perse ou du Sinaï, ce dieu Tupan avait un contradicteur
, un adversaire, un diable qu’ils appelaient
Anhanga. Au-dessous des deux majestés du ciel venaient
deux séries do génies, les bons et les méchans ;
et plus bas, comme simples interprètes ou sacrificateurs,
étaient les prêtre », les devins, qui vendaient au
peuple les secrets des dieux. Toujours la môme pyramide !
 »

La transition entre les tribus sauvages et les populations
civilisées des côtes brésiliennes est marquée par
les Indiens mansos. Ce sont eux qui cueillent le caoutchouc,
l’ipécacuana , la vanille, la salsepareille, en un
mot, tous les produits qu’on ne trouve que dans les
forêts lointaines. La récolte faite, ils s’avancent dans
les cantonnements des blancs pour la livrer et recevoir
en échange des produits de l’industrie européenne,
couteaux, indiennes, eau-de-vie, etc. Le reste de l’année
est occupé à la chasse et surtout à la pêche, leur
passion favorite. Nés dans un pays coupé de nombreuses
rivières qui débordent chaque année au solstice et
couvrent quelquefois des étendues immenses de forêts,
ils acquièrent dès l’enfance une telle habitude de la
natation que l’eau paraît être leur élément naturel, et

qu’on peut les appeler les premiers nageurs du monde.
J’ai vu* plusieurs fois de petits Indiens, à peine sevrés,
se précipiter dans l’eau et y folâtrer des journées entières,
sans s’inquiéter des caïmans qui fourmillent dans
tous les cours d’eau des tropiques. Les adultes sont
à peine vêtus, et quant aux enfants, ils vont, comme
les négrillons, entièrement nus. La plupart portent cependant
un chapelet passé autour du cou. Ce chapelet,
que les Indiens considèrent comme un puissant talisman
contra les morsures des serpents, est ordinairement fait
de petites graines rouges qui croissent en grande abondance
dans les bois. Ceux qui fréquentent les Européens
remplacent quelquefois cet ornement par une
médaille. Curieux un jour de connaître le nom de la
madone chargée de veiller aux destinées d’un affreux
petit peau-rouge qui se démenait comme un diablotin
dans un ruisseau que nous traversions, je priai mon
guide, mi-nègre, mi-Indien, d’aller parlementer avec
le drôle, afin qu’il me permît de l’approcher. L’affaire
ne réussit pas sans difficulté, à cause surtout do mon
costume étranger qu’il voyait probablement pour la
première fois. Je parvins cependant, grâce à mon compagnon,
qui lui tenait les bras et la tête pour l’empêcher
de mordre , à saisir la médaille, et quel fut mon
étonnement lorsque je reconnus une pièce do monnaie
française de 50 centimes à l’effigie de la république de
18481

Comme le nègre, l’Indien ne connaît guère du christianisme
que le baptême ; il existe toutefois entre eux
une différence. Le noir, qui est esclave, porte ses en-

fants au padre de la plantation avec une parfaite insouciance,
ni plus ni moins que s’il portait une arrobe de
café an marché. L’Indien au contraire aime à se faire
tirer l’oreille ; il a pour principe de no faire rien pour
rien, et ne consent à recevoir l’ablution évangélique que
devant la perspective d’un verre de tafia, d’un morceau
d’étoffe ou do toute autre compensation. Sa conviction
n’est qu’une question d’indienne ou d’alcool. Apprendil
qu’on prêche dans les environs, il se met aussitôt
en marche, va pieusement s’accroupir autour de celui
qui apporte la bonne nouvelle, et attend avec impatience
la fin du sermon pour demander sa part de douceurs. Les
provisions épuisées, il reprend le chemin de sa hutte ,
et attend en paix que les fidèles de la propagation do
la.foi aient de nouveau rempli les caisses de leurs mandataires.
Le jour où les missionnaires seront en mesure
de faire précéder chaque exercice religieux d’une
distribution d’eau-de-vie ou do foulards rouges, hommes
et femmes se précipiteront en foule pour entendre
« la parole de Dieu. »

Il n’est pas rare, au dire des gens du pays, de
rencontrer des Indiens faisant métier de leur conversion
et se présentant devant chaque padre qui arrive
pour demander une nouvelle ablution et percevoir la
prime qui y est attachée. Dans les premiers temps de
la conquête, lorsque l’étendue des déserts et l’absence
des chemins rendaient toute communication impossible
entre les diverses parties de l’empire , quelques tribus
pratiquaient sur une grande échelle cette sorte d’escompte
du baptême. Dès qu’un capitaine-général arri-

vait dans une province, il s’empressait , suivant son
humeur, de donner la chasse aux peaux-rouges et
d’en faire des esclaves, ou de les convertir pour fonder
une colonie. Ceux-ci se laissaient volontiers approcher
quand il ne s’agissait que d’être catéchisés, car ils
savaient que l’Évangile était toujours accompagné

, d’une foule de petits avantages fort de leur goût,
tels que vêtements , couteaux et surtout une nourriture
moins précaire que ne l’offre la vie des bois. Tout allait
pour le mieux au début ; les missionnaires, émerveillés
do la ferveur de leurs ouailles ne parlaient que des
vertus de la gent cuivrée ; mais lorsque les provisions
touchaient à leur fin et qu’on annonçait aux nouveaux
convertis qu’il fallait planter du maïs et du manioc,
sous peine de voir bientôt supprimer la ration, leur
zèle de néophytes commençait à s’attiédir. Il arrivait
enfin un moment où l’inertie des catéchumènes et l’impossibilité

de fournir plus longtemps à leur entretien
lassaient la patience des convertisseurs. Exaspérés
d’avoir été joués par des peaux-rouges, et se rappelant
que les lanières d’un fouet sent d’ordinaire plus
éloquentes que les maximes de l’Evangile, les Portugais
déclaraient alors les Indiens esclaves comme rebelles
au christianisme, et remplaçaient le padre par le
feitor. Cependant nos indigènes ne s’inquiétaient pas trop
do ces menaces, se voyant rassurés par la proximité
de la forêt, où ils se réfugiaient à la première alerte ;
mais ces rapports avec les blancs avaient perverti leurs
goûts et leurs habitudes: la vie des bois leur paraissait
trop rude, et, comme les Hébreux du désert,

ils regrettaient les viandes et les oignons de la fertile
Egypte. Ils se mettaient donc en quête d’un nouveau
baptême, et un jour on voyait arriver à une centaine
de lieues de la province où elle avait résidé jusqu’alors
une tribu indienne offrant de se convertir. On écrivait
à l’évêque et au capitaine-général, qui, ravis de cette
offre, envoyaient moines, vêtements, outils et provisions,
avec ordre d’évangéliser ces nouveaux-venus
cl de fonder une colonie chrétienne. Inutile de dire que
cette colonie finissait comme la première, après avoir
passé par les mêmes phases, et qu’elle allait demander
un troisième baptême plus loin.

Si la religion inquiète peu l’Indien, la politique ne
l’émeut guère davantage. Chaque peuplade obéit à un
capitâo choisi parmi les moins déguenillés do la tribu.
Que de fois un mulâtre fuyant l’esclavage ou désertant
le service militaire, a été proclamé capitâo par une tribu
indienne chez laquelle il s’était réfugié ! Ce choix s’explique:
l’Indien a le sentiment de son infériorité, même
devant la couleur foncée du mulâtre, qui d’ailleurs lui
est presque toujours supérieur en force physique. Ajoutez
à ce sentiment le prestige des habits et quelquefois
des armes sur des gens presque entièrement nus et ne
connaissant que la flèche, enfin le besoin d’avoir un
chef qui connaisse la langue cl les habitudes des blancs
pour se faire entendre d’eux lorsque le hasard ou les
besoins l’exigent.

Les efforts tentés jusqu’ici pour employer l’Indien du
Brésil comme domestique ont été presque sans résultat.
Plusieurs fazendeiros qui en avaient pris à l’essai, et
LES RACES. 84
que j’ai interrogés sur leur compte, m’ont unanimement
répondu qu’ils avaient été obligés d’y renoncer, à
cause do l’incroyable sans-façon que ces sauvages apportaient
dans leur service. Venaient-ils à regretter
leurs forêts, ils quittaient la maison sans mot dire à personne,
retournaient dans les bois, se construisaient une
hutte avec quelques pieux fichés en terre et quelques
feuilles de palmier, et là se reposaient de leurs prétendues
fatigues, n’interrompant leur far niente que pour
cueillir quelques fruits ou pêcher quelques poissons.
Puis un jour, après deux, trois, six mois d’absence,
saturés de vie sauvage, ils venaient reprendre leur
travail comme s’ils l’avaient quitté la voille, et ne
comprenaient pas que le maître étonné de les apercevoir
leur demandât des explications. Ils continuaient
ainsi leur besogne pendant quelque temps ;
mais, bientôt fatigués une seconde fois do la vie civilisée,
ils s’échappaient sans bruit de la plantation pour
aller se refaire dans les forêts et reparaître l’année suivante.
Ces escapades avaient surtout lieu le jour où ils
recevaient leur solde. Il va sans dire que tout cet argent
passait à acheter de la cachaça, et que ce n’était qu’après
en avoir cuvé les dernières fumées que l’ancien maître
leur revenait en mémoire.

Une population d’humeur si indolente est peu propre
aux travaux do l’agriculture, plus pénibles partout que
le service de l’intérieur d’une maison. Aussi ne pourrat-on
jamais compter sur cet élément pour la colonisation
du pays. On rencontre cependant de ces demi-sauvages
qui se donnent le titre de cultivateurs, parce qu’ils ont
6
abandonné l’arc de leurs ancêtres, et qu’ils consentent
à semer un peu de manioc ou de maïs pour nourrir
leur famille. Dès que ce travail, qui ne dure que quelques
jours, est achevé, ils rentrent dans leurs huttes
de bois et d’argile, se couchent sur leurs nattes de
jonc et passent le reste de l’année dans une immobilité
absolue, pinçant do temps en temps pour se distraire
une mauvaise guitare qu’ils ont toujours à côté d’eux,
car la musique est une de leurs passions favorites. Bien
que les forêts qu’ils habitent soient les demeures séculaires
de leurs aïeux , ils n’y sont guère en sûreté ,
quand ils se trouvent dans le voisinage d’une plantation.
Tôt ou tard il arrive qu’un colon vient mettre le
feu aux arbres pour préparer un champ de caféiers
ou de cannes à sucre. Notre peau-rouge prend alors
son mobilier, c’est-à-dire sa guitare, et va construire
une autre cabane dans les montagnes voisines. Est-il
besoin d’ajouter que les choses ne se passent pas toujours
aussi paisiblement, et que des résistances désespérées
, des vengeances terribles ont maintes fois répondu
à l’envahissement des visages pâles.

Ces expropriations violentes sont une des suites naturelles
de la conquête telle que la comprenaient les
fidèles sujets do sa majesté le roi do Portugal, des
Algarves et de l’Océan. Un voyageur français, qui
visitait la province de Rio-Janeiro en 1816 , rencontra
un jour à quelques lieues de la capitale,
une députation d’Indiens qui allait demander au roi
D. Joâo VI, l’autorisation de conserver dans les vieilles
forêts do leurs aïeux, une lieue carrée do terrain où ils

pussent bâtir un village et se mettre à l’abri de l’envahissement
des colons. Cette tribu, qui appartenait
aux Indios coroados (Indiens couronnés) , dont on retrouve
encore quelques débris sur le Haut-Parahyba,
occupait alors presque toute la vallée du fleuve. Avant
de se résoudra à affronter la majesté royale, ils étaient
allés trouver le chef de la province, le baron d’Uba,
cl l’un d’eux lui avait tenu ce discours : « Cette terré
est à nous, et ce sont les blancs qui l’occupent. Depuis
la mort do notre gran capitâo 1 , on nous chasse de
tous côtés, et nous n’avons pas même assez de place
pour pouvoir reposer notre tète. Dites au roi que les
blancs nous traitent comme des chiens, et priez-le do
nous faire donner du terrain pour que nous puissions
y bâtir un village. »

Do toutes les tribus indiennes qui se sont rendues
célèbres par leur résistance à l’envahissement des conquistadores,
celle des Botocudos tient le premier rang,
et a marqué de sanglantes pages les annales de la conquête
Il faut le dira à la honte des hommes de notre
race, les fils du désert furent vaincus en férocité par
les disciples du Christ. Ceux-ci, trouvant la poudre
trop lente, empruntèrent à la nature le secours de l’un
des plus cruels fléaux qu’elle ait déchaînés contre le
genre humain : des étoffes destinées à propager la
petite vérole étaient envoyées en présent aux sauvages,

1 Ce grand capitaine, oncle du baron d’Uba, était un Portugais,
José Rodrigues da Cruz, qui avait fondé une colonie d’Indiens
sur les bords du Parahyba.

qui bientôt périssaient par milliers, frappés d’un mal
invisible dont ils ne pouvaient soupçonner la cause.
Quelques rares débris de ces infortunés errent encore
aujourd’hui dans les forêts de leurs ancêtres, attendant
avec effroi le jour où la hache portugaise viendra abattre
leur dernier refuge. Leurs redoutables flèches, do
six pieds de long, ne répondent nullement, quand on
les examine de près, à l’idée qu’on en a conçue. Presque
toutes celles que j’ai vues étaient des roseaux, cl
semblaient plutôt des jouets inoffensifs que des instruments
de mort. Ces armes ultra-primitives, dans un
pays où le fer se trouve presque à l’état natif et à la
surface du sol, disent assez que ces peuplades sont
entièrement rebelles à toute civilisation.

Celte sauvagerie qui forme le fond du caractère indien,
semble toutefois tenir moins à un défaut d’activité
cérébrale qu’à l’attrait irrésistible do la vie du désert.
Les annales portugaises font mention d’un Botocudo
qui, trouvé dans les bois encore enfant, fut amené à
Bahia et élevé dans un couvent. Ses progrès, son intelligence,
ses aptitudes, ayant été remarqués, on redoubla
do soins. C’était une précieuse acquisition : on voyait
en lui le missionnaire futur de sa peuplade. Comme il
témoignait du goût pour les ordres, il fut sacré prêtre.
Devenu enfin libre, il sortit du couvent sous prétexte
do promenade, entra dans les bois qui entouraient la
ville, et ne reparut plus. On sut plus lard qu’au lieu
de catéchiser ses compatriotes , il avait repris leur costume
primitif et leurs sauvages coutumes. Etait-ce
longue préméditation, ou plutôt ne fit-il qu’obéir aux
LES RACES. 85
influences mystérieuses des forêts qui l’avaient vu
naître !

Le mot de Buffon : « le style , c’est l’homme, » ne
s’est peut-être jamais appliqué avec autant d’effrayante
justesse qu’à l’informe idiome des Botocudos. Le disque
en bois qui orne leur lèvre inférieure, la forçant à tomber
le long du menton, met leurs dents à découvert, et
les empêche d’articuler les labiales. Se présente-t-il un
b ou un p dans leurs syllabes, ils sont obligés de rapprocher
les lèvres avec leurs mains pour produire le
son voulu. L’analyse de leurs mots révèle de la manière
la plus claire l’enfance de leur état social. Leur
montrez-vous un bâton, ils vous répondent tchoon (arbre).
Pour eux, un bâton n’est qu’un arbre débarrassé
de ses branches. Leur demandez-vous ensuite le nom
d’une poutre, ils vous répondent encore tchoon ; d’une
branche, d’un morceau de bois, d’un pieu, etc., toujours
tchoon. Le mot po doit à lui seul représenter,
suivant l’occasion, la main, le pied, les doigts, les phalanges,
les ongles, les talons et les orteils. La bestialité,
qui semble être leur code unique, ressort surtout des
mots composés. Veulent-ils parler d’un homme sobre,
ils l’appelleront couang-é-mah (ventre-vide)  ; de la nuit
ils diront tarou-té-tou (temps de la faim) , parce que,
aussi gloutons qu’imprévoyants, ils ne savent garder
aucune provision, et sont obligés, la nuit, d’attendre
avec impatience le retour de la lumière pour donner
satisfaction aux exigences d’un estomac toujours inassouvi.
Chez la plupart des peuples, du moins chez les
nations de l’Occident, la notion du juste a précédé celle
86 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
de l’injuste, comme l’indique la composition de ce dernier
mot dans les diverses langues, in-juste, un-gerecht,
in-iquus, a-dikos, etc. Chez les Botocudos, c’est tout le
contraire : l’état normal, c’est le voleur, nyinkéck.
Un honnête homme sera par conséquent un non-voleur
(nyinkéck-amnoup). De môme le mensonge (iapaouin) 
étant l’habitude, la règle, la vérité deviendra iapaouinamnoup
(un non-mensonge).

Quelle peut être l’origine du disque de bois enchâssé
dans la lèvre inférieure et qui leur a valu le nom de
Botocudos 1 ? Je l’attribuais à une pratique sacerdotale
dont la raison s’était facilement perdue chez une peuplade
sans traditions, lorsqu’un infatigable voyageur,
Biard, est venu nous apprendre qu’il avait vu ce disque
leur servir de table. Ce n’était là probablement qu’une
gracieuseté do quelque jeune Botocudo qui voulait mériter
un verre de cachaça. Celte mise en scène ne serait
plus possible chez un individu d’un certain âge, car
alors la lèvre, obéissant au poids du disque, se replie
sur le menton. J’ai vu un chef de ces sauvages, nommé
capitâo par l’empereur du Brésil, qui avait consenti à
accepter un pantalon et à quitter ces affreux bijoux.
Les chairs de la lèvre s’étaient assez rapprochées pour
fermer la plaie, et ne laissaient plus voir qu’une énorme
cicatrice ; mais les lobes des oreilles, moins charnus
que la lèvre et moins accessibles au mouvement vital,
n’avaient pu reprendra leur ancienne forme. Ils arri1
Botoque signifie en portugais tampon de barrique, d’où le nom
do Botocudos, — les hommes à la botoque.
LES RACES. 87
vaient presque aux épaules, formant deux anneaux dont
l’ouverture mesurait environ deux pouces de diamètre.

Ou peut encore citer parmi les tribus indiennes restées
célèbres dans les souvenirs des Brésiliens : les
Bugres, dont les dévastations ont longtemps désolé les
provinces du Sud ; les Muras et les Mundrucus , derniers
vestiges des puissantes nations qui occupaient les
rives de l’Amazone et de ses affluents ; les Guaycurus,
centaures du désert, qui remplissent parfois do terreur
les solitudes de Mato-Grosso. Méditent-ils une attaque ?
une troupe de boeufs ou de chevaux est lancée en avant ;
derrière viennent les guerriers de la tribu, le pied droit
sur l’étrier, la main gauche cramponnée à la crinière ,
le corps effacé le long des flancs du cheval. Tout-àcoup
le cri do guerre retentit, les cavaliers se dressent
sur leurs selles et brandissent leurs lances ; l’ennemi
fuit épouvanté.

Chez les peaux-rouges comme chez toutes les peuplades
primitives, ce sont les femmes qui sont chargées
des travaux de la tribu. Elles bâtissent les huttes, portent
les bagages et les enfants dans les marches, tissent
des étoffes de joncs, et fabriquent les vases d’argile
dont elles se servent dans le ménage. L’unique industrie
réservée aux hommes est la fabrication des flèches,
leur seule occupation la chasse ; tout autre travail serait
indigne d’eux. On comprend sans peine qu’à la suite
d’un esclavage si dégradant et si pénible, l’Indienne ,
ne connaissant rien de ce qui développe les qualités de
la femme, soit restée ce qu’elle était au sortir du moule
do la nature, une femelle pétrie d’argile. Déformée par
88 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
le travail, défigurée par les mauvais traitements, n’appartenant
à la vie que par les côtés les plus bas, elle ne
peut qu’inspirer du dégoût à celui qui la voit pour la
première fois. Observez ses yeux, vous y surprendrez
le regard oblique et craintif de la bête fauve, et rien de
ce magique rayon qui révèle l’intelligence. Le sentiment
de son infériorité la porte à fuir l’étranger et à se cacher
devant lui. Dans la vieillesse, les rides qui sillonnent
en tous sens sa peau tannée, noircie, couturée par l’âge,
les coups, le soleil, les fatigues, lui donnent l’aspect
d’une vieille tête d’orang-outang, ricanant les plus
affreuses grimaces. C’est en contemplant ces créatures
étranges que l’on s’explique l’apparition do la sorcière
dans le catalogue des superstitions. De telles figures
n’offrent rien d’humain ; dès lors les gens simples en
font des puissances surnaturelles.

Tels sont les aborigènes du Brésil. Sera-ce nous
élever vers la civilisation ou nous en éloigner que do
passer des sauvages aux noirs ? On va en juger.

Rien do plus simple, ce semble, que de tracer la
physionomie du nègre ; rien de plus complexe pourtant,
si, en dehors do toute idée préconçue, on tient à être
vrai.

Je venais d’arriver dans une fazenda. Je me reposais
tranquillement do mes longues chevauchées de la veille,
lorsque vers trois heures du matin je crus entendre un
clairon sonnant la diane. Ayant quelque peu traîné le
sabre dans ma jeunesse, je me levai en sursaut, me
LES RACES. 89
croyant dans une caserne de cavalerie. Mon guide, qui
couchait dans ma chambre, m’engagea à reprendre le
fil de mes rêves.

— Ce n’est rien , senhor, c’est le feitor qui appelle
ses nègres pour les conduire aux champs.

Ce son guerrier annonçait en effet à l’esclave que le
sommeil était fini, et que son labeur allait recommencer.
Du reste, il n’est pas donné à tous les noirs de
s’éveiller au bruit du clairon. Le plus souvent je n’ai
entendu qu’un méchant tambour que je ne puis comparer
qu’à la caisse avec laquelle les montreurs d’ours
courent les foires dans les montagnes des Alpes et des
Pyrénées. J’avais refermé les yeux, lorsqu’une explosion
soudaine de voix humaines vint m’éveiller de
nouveau.

— Ne vous effrayez pas, senhor, reprit mon guide,
ce sont les nègres qui, avant de partir pour les champs,
viennent demander la bençâo (la bénédiction).

La bençâo joue un grand rôle dans la vie du noir.
C’est le salut invariable par lequel il vous aborde. Pour
formuler une bençâo, suivant les règles, l’esclave doit
ôter son bonnet de laine de la main gaucho et allonger
la droite dans la posture la plus humble. Beaucoup
d’entre eux y ajoutent une légère flexion des genoux.
Celle altitude rappelle tellement celle du mendiant,
que dans les premiers temps de mon arrivée je portais
instinctivement la main à la poche de mon gilet. Comme
pour se venger de cette vexation du blanc, le noir
exige la bençâo des négrillons, et ceux-ci, de leur côté,
se la font demander par les macacos (singes) , qu’ils
dressent à cet effet.
90 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Je me rendormis une seconde fois. Une heure après,
je fus encore éveillé par un vacarme effrayant : on eût
dit une meute de tigres et de chats sauvages-se déchirant
avec des miaulements affreux. Le bruit se rapprochait
sensiblement. Cette fois, je me levai sans
attendre l’explication du cicerone , et je me précipitai
vers la fenêtre. Le jour commençait à poindre.

Au lieu de bêtes féroces, je ne vis qu’une charrette
débouchant do la forêt et remorquée par trois paires
de boeufs. Deux noirs, armés de longs aiguillons, conduisaient
l’attelage. L’un dirigeait la première couple
par les cornes et indiquait le chemin ; l’autre , penché
sur l’avant du char, piquait les bêtes retardataires.
C’étaient les sifflements gutturaux des nègres, les mugissements
des boeufs récalcitrans, les grincements aigus
des roues massives qui causaient tout ce bruit, et
pourtant il no s’agissait que de traîner quelques tiges
do canne à sucre ; mais les routes sont inconnues
dans l’Amérique du Sud. A-t-on besoin de s’ouvrir
un passage à travers la forêt pour transporter la récolle
, on envoie la veille une cinquantaine d’esclaves
qui mettent le feu à quelques arbres, coupent les branches
gênantes et portent un peu de terre dans les creux
trop profonds. Cette besogne achevée , ils se retirent,
croyant avoir fait une chaussée ; puis survient pendant
la nuit un orage qui, en quelques heures, précipite
sur la terre des avalanches d’eau. Ces pluies diluviennes
tombent par torrents , ravinent le chemin s’il est
en pente, entraînent toute la terre meuble et creusent
des ornières infranchissables ; si le chemin traverse un
LES RACES. 91
bas-fond, les eaux y convergent de tous les coins de
la forêt, s’y accumulent et le changent en lac. De là
toutes les difficultés qui rendent si pénibles les voyages
dans l’intérieur du Nonveau-Monde , et qu’on ne peut
surmonter qu’à grand renfort d’hommes et de mules.

Si les nègres ignorent les avantages du macadam, en
revanche ils savent improviser d’héroïques expédients
pour stimuler la nonchalance de leurs bêtes, quand le
chemin présente trop de difficultés. Ont-ils épuisé leur
répertoire de caresses, de cris et de coups, ils laissent
là l’attelage, ramassent quelques branches desséchées
sous le ventre de leurs quadrupèdes, et y mettent le
feu. Inutile d’ajouter que ce remède est irrésistible.

Comme il était trop tard pour me recoucher , je résolus
d’aller visiter la plantation et de surprendre les
esclaves au travail. Au bout d’une demi-heure de marche
à travers d’anciennes cultures abandonnées, j’arrivai
sur un petit plateau couvert de cannes à sucre ; une
centaine de noirs étaient occupés à couper les cannes
et à les porter en fagots sur des charrettes qui devaient
les amener à la fabrique. Un feitor veillait aux chargements,
un autre à la coupe. Ce dernier, qui présidait
d’ordinaire aux exécutions disciplinaires, avait un
aspect menaçant. C’était un grand mulâtre aux bras
musculeux, à la physionomie bestiale, au teint brûlé
par le soleil. Un vieux chapeau de paille, un pantalon
de toile et une chemise rayée composaient son accoutrement.
A sa ceinture était suspendu un énorme palmatorio
( espèce de large férule destinée à réprimer les
fautes légères). Debout, en arrière du groupe, la main

droite appuyée sur un long fouet, l’oeil fixé sur son escouade,
il gourmandait sans cesse, faisant avancer ou
reculer sa ligne, comme un sergent-instructeur qui dirige
la manoeuvre d’un peloton d’infanterie. A quelque
distance, sur la lisière de la forêt, trois ou quatre négresses,
portant sur le dos leurs nourrissons cousus
dans un sac, préparaient le repas des travailleurs. Deux
énormes marmites d’angu (bouillie de maïs) et une autre
de feijâo (haricots) cuisaient à petit feu sur trois cailloux,
tenant lieu de chenets. Les négrillons trop jeunes
pour travailler la terre attisaient et entretenaient le feu.
Chaque négresse veillait sur la marmite qui lui était
confiée, remuant de temps en temps le contenu avec
une énorme écuelle, afin de rendre la cuisson uniforme.
Dans ses moments perdus, elle détachait son nourrisson
pour lui donner à téter. Des calebasses entassées à côté
des marmites représentaient la vaisselle. Le nègre,
comme l’Indien , ne connaît d’autre fourchette que ses
doigts.

J’étais désireux d’assister à un repas d’esclaves , et
j’attendis assis sous un rancho que l’heure sonnât. Je
contemplais les lignes des travailleurs harcelés par les
cris incessants et le fouet du feitor, malheur aux retardataires
qui, se laissant devancer, se trouvaient hors du
rang ! Malgré celte hâte apparente, il était aisé de voir,
au jeu de leurs muscles et à l’expression de leur physionomie,
qu’ils en faisaient tout juste assez pour échapper
aux coups du tocador (toucheur) c: pour attendre le
plus patiemment possible l’heure du déjeuner. Armés
d’une faux recourbée clouée à un long manche de bois, ils

coupaieut leurs cannes par un mouvement automatique
dont le ressort était visiblement placé dans l’axe du fouet
que tenait le feitor. Le moment du déjeuner arriva enfin.
Vers neuf heures, à un signe du surveillant, le travail
cessa comme par enchantement sur toute la ligne, et
l’on s’approcha des marmites. Deux rangées de calebasses
étalées sur le sol contenaient les rations. Chacun
prit une calebasse d’angu , une autre plus petite de
feijâo, alla s’asseoir sur une pierre et se mit à dévorer
sa pâture sans mot dire, avec ce même flegme , cette
même froide résignation qu’il avait naguère sous le
fouet du garde-chiourme, et qui, acquise dès l’enfance,
semble former le fond du caractère de l’esclave. Le
soir, on leur distribue une seconde ration de bouillie do
maïs et de haricots, et à la nuit close ils reprennent le
chemin de leurs cases.

J’ai revu depuis bien des fois les nègres aux champs,
et je me suis assuré que le programme d’un jour est
pour eux le programme de toute l’année, de toute leur
vie. Quand ils ne cueillent pas, ils sèment, et, les
semailles faites, ils sarclent sans discontinuer jusqu’à la
récolte, car les herbes poussent vite dans ces pays
chauds et humides. Le dimanche, le travail est suspendu.
Le Portugais est trop bon catholique pour faire
travailler ses nègres le jour du repos ; mais il leur permet
ce jour-là de travailler pour leur compte ; il leur donne
même à chacun un coin de terre où ils cultivent du maïs
qu’ils vendent aux marchands de mules. Le prix de la
récolte est destiné à renouveler leur vestiaire ; mais le
nègre des champs, peu fashionnable de sa nature, pré-
94 LE BRESIL CONTEMPORAIN
fère volontiers une bouteille do cachaça ou une pipe
do tabac à une chemise neuve. Il s’en va donc le plus
souvent déguenillé, au grand désespoir du senhor.

Le dimanche apporte néanmoins quelque agrément à
l’esclave. N’ayant pas de souci ce jour-là pour l’heure
de son lever, il en profit3 la veille en dansant une
partie de la nuit. L’orchestra est fermé par les négrillons,
qui frappent de leurs mains une espèce de tambour
placé entre leurs jambes, et formé d’un tronc
d’arbre creux dont l’ouverture est recouverte d’une peau
de chien ou de mouton ; le plus souvent ils s’accompagnent
en chantant afin d’augmenter le vacarme. On ne
voit d’ordinaire qu’un danseur au milieu du groupe ;
il saute, gambade, gesticule ; puis , quand il sent ses
forces l’abandonner, il se précipite sur un des assistants
qu’il désigne ainsi pour lui succéder: le choix tombe
ordinairement sur une femme. Celle-ci entre à son tour
dans le cercle, se livre à toute sorte d’improvisations
chorégraphiques, puis, fatiguée, va choisir un homme
pour la remplacer. La se ne se prolonge ainsi, jusqu’à
ce que la lassitude des acteurs y mette un terme.

Si le nègre est chasseur, il achète un fusil de 10
milréis (25 fr.) , et va tuer un agouti (lièvre d’Amérique) ,
un tatou, un macaco (singe) ou un lézard. L’anniversaire
de la naissance du maître est pour l’esclave
un jour de réjouissance et de grand festin : on lui prépare
de la carne seca (viande sèche) , et quelquefois
on lui distribue une ration de cachaça. Tout alors s’élève
au paroxysme, les contorsions des danseurs, le bruit
du tamtam et les chants des négrillons. Les cris de viva
LES RACES. 95ô senhor (vive le maître)  ! viva a senhora ! interrompent
seuls les fantaisies inouïes de l’orchestre et le tumulte
exorbitant de la danse.

Telle est d’ordinaire la vie des noirs dans les plantations.
Quelques-uns ont un sort plus doux : ce sont
ceux que le maître a attachés à son service personnel.
Leur condition est alors à peu près la même que celle
des domestiques européens. S’ils commettent une faute
qui mérite une correction corporelle , ils s’esquivent
avant d’être saisis, courent à toutes jambes dans une
fazenda voisine où ils connaissent un ami ou un parent
de leur maître, et le prient de les apadrinhar (obtenir
leur pardon). Ces grâces-là ne se refusent jamais, quels
que soient d’ailleurs les antécédens du solliciteur. Le
fazendeiro lui fait d’abord une morale proportionnée à la
gravité de la faute, et, après l’avoir averti qu’il ne
devra plus désormais s’adresser à lui s’il récidive, il finit
par lui donner une lettre de présentation pour son maître.
Muni de ce talisman, le coupable se présente sans
crainte, car une demande de pardon, même émanant
d’un inférieur, est chose sacrée pour le Brésilien. Malheureusement,
comme il y a toujours moyen d’éluder une
difficulté, il arrive souvent que le maître, après avoir
pris lecture de la lettre, dit au noir : « Je te fais grâce,
à la prière du senhor, des cent coups de chicote (fouet) 
que lu as si bien mérités ; mais comme tu es un incorrigible,
je ne le veux plus dans ma maison, et tu vas
rejoindre tes camarades de la plantation. » C’est la
punition la plus terrible pour un esclave, car la vie des
champs a toutes les horreurs de la servitude, sans
offrir aucune de ses compensations.
96 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Les corrections peuvent se diviser en trois classes :
les fautes légères sont expiées par quelques coups do
palmatorio sur la paume do la main ; une douzaine do
coups est le minimum. Ce genre de punition est surtout
appliqué aux femmes et aux enfants. On se sert
de chicote (fouet) pour les fautes graves et les hommes
robustes. Le patient, solidement attaché à un poteau,
est entouré de ses camarades, qui assistent à l’exécution
afin d’ajouter à la solennité du supplice et do recevoir
eux-mêmes des impressions salutaires pour l’avenir.
Un grand nègre ou mulâtre remplit les fonctions de
bourreau. A chaque coup, il s’arrête pour reprendre
haleine et laisse pousser au patient un cri aigu suivi
d’un gémissement prolongé. On ne donne guère plus do
cent coups à la fois ; si la punition est plus forte, on
remet l’excédant au lendemain ou aux jours suivants.
Quand le nombre de coups a été considérable et la main
de l’exécuteur vigoureuse , on porte le pauvre diable à
l’infirmerie, où l’on panse ses plaies avec un mélange
d’eau salée et de vinaigre.

Vient enfin le carcere duro pour les malfaiteurs émérites.
C’est ordinairement une cellule (tronco)  où le
patient est immobile, ses pieds et ses mains étant soliment
fixés à des poteaux. On n’abuse pas trop de cette
punition, surtout pendant le jour, car il importe de ne
pas empêcher le travail du noir. On l’enferme donc seulement
la nuit, et on remplace la prison diurne par
une ration de coups de chicote administrée le soir ou
le matin , soit avant, soit après l’incarcération.

On n’a pas trop souvent recours, il faut le recon-
LES RACES. 97
naître, aux bons offices du tocador , surtout chez les
petits propriétaires, qui peuvent, à un moment donné,
être obligés de vendre leurs esclaves. La bastonnade
laisse des stigmates aux épaules et aux reins , et
c’est sur celte partie du corps que l’acheteur va lire le
degré de moralité du nègre. Un fait assez curieux
prouvera d’ailleurs combien certains maîtres savent
ménager au besoin la peau des esclaves. On a pendu,
il y a quelques années, à Rio-Janeiro, un noir qui en
était à son septième assassinai. Six fois il avait tué le
senhor, et six fois il avait changé de main, vendu par
les héritiers du mort comme un excellent travailleur.
Plutôt que de le livrer à la justice pour venger la mort
de leur père, ils avaient préféré rendre le bien pour le
mal en lui laissant la vie sauve et les reins intacts. D’un
caractère moins évangélique, les parents de la septième
victime dénoncèrent le meurtrier , qui fut condamné au
gibet. Il marcha au supplice d’un air calme, et, avant
de livrer sa tôle à l’exécuteur, cria d’une voix forte aux
nombreux noirs qui l’entouraient: « Si chacun de vous
avait suivi mon exemple, il y a longtemps que notre
sang serait vengé, » Ces paroles n’eurent aucun écho
et n’en auront jamais au Brésil, bien que le nombre des
esclaves l’emporte de beaucoup sur celui des blancs, à
cause des jalousies de races que les Européens ont soin
d’entretenir parmi les diverses tribus. Ces exemples de
maîtres succombant sous le poignard ou le poison des
vengeances africaines, ne sont pas rares dans les plantalions.
Ils étaient encore plus fréquents autrefois, lorsque
la traita amenait chaque jour des cargaisons de
98 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
noirs qui avaient connu la liberté. Ceux-là sont morts
ou s’éteignent graduellement, et ceux qui sont nés dans
le pays, abrutis par l’esclavage, ont oublié la terre
libre des aïeux.

Le nègre des villes a un sort plus doux que ses frères
des champs. A Bahia, à Pernambuco et à Rio-Janeiro,
Ips trois grandes métropoles de la servitude, on voit
les rues, les marchés et le port inondés de ces îlotes au
noir et luisant épiderme, qui font la grosso besogne de
ces cités populeuses. La surveillance des feitors étant
impossible dans un pareil travail, les propriétaires laissent
leurs esclaves libres moyennant une redevance
quotidienne d’un milréis (2 fr. 30 cent.) , que ceux-ci
apportent religieusement à la fin do la journée. Cette
condition est loin d’être dure pour l’Africain : sobre et
robuste, il se place aux abords du port, de la douane
ou des grands magasins, partout où il faut décharger
et transporter les marchandises, et gagne quelquefois
jusqu’à 10 milréis par jour (25 francs). Quand il a
réalisé des économies suffisantes, il vient trouver le
senhor, lui présente un portefeuille contenant le prix
de sa rançon et lui demande au nom de la loi, sa
liberté.

Souvent le maître, au lieu de livrer l’esclave à luimême
le loue par l’entremise des journaux. La 4e page
est consacrée à cet effet. Ouvrez au hasard, vous trouverez
à côté d’un mobilier ou d’une maison vendue
aux enchères, une kyrielle d’annonces ainsi conçues :

« Aluga-se (à louer) , une excellente nourrice do dixhuit
ans, très propre, très soigneuse pour les enfants

et qui sait en outre faire la cuisine, laver le linge, coudre
et repasser. »

Ou bien :

« Vende-se ( à vendre) , un jeune noir robuste, sachant
cuisiner, faire la barbe, conduire des animaux de
charge et servir d’écuyer. Il se trouve à la maison de
correction pour une faute légère que l’on racontera à
l’acheteur. »

Quelque douce que soit l’existence des nègres des
villes auprès de celle que mène le nègre dos plantations
, ce n’est pas cependant assez pour beaucoup
d’entr'eux, car si on jette un coup d’oeil sur la 3e page,
on voit au milieu d’annonces de toutes sortes, se détachant
en gros caractères :

ATTENÇAO (attention).
100 milréis de récompense (250 francs).

« Un noir nommé Francisco, de nation Mozambique,
âgé do 45 à 50 ans, a disparu dimanche dernier. Voici
son signalement : quelques cheveux blancs, taille ordinaire,
peu de barbe, la figure ravagée par la petite
vérole, chemise de coton rayé, pantalon de toile et
chapeau de paille. Il a reçu en ville 2 arrobes (64 livres) 
de café qu’il était allô chercher et n’a plus reparu au
logis. On prie les autorités de la police de veiller à sa
capture et on proteste avec toute la rigueur de la loi
contre celui qui lui donnerait asile. »

Le plus souvent le fugitif est ramoné à domicile,
grâce au capitâo do mato (capitaine des bois) , chargé
de l’arrestation des nègres marrons. On l’envoie d’abord
à la maison do correction, où on lui administre une
100 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
bastonnade proportionnée à la durée de la fugue, à
moins que le maître, désirant le vendre, no veuille conserver
son dos intact. Quelques-uns poussés par la
faim, viennent se livrer eux-mêmes après avoir obtenu
une lettre do présentation d’un ami de la maison ; nous
avons dit que cette faveur ne se refusait jamais. Les
plus aventureux s’expatrient afin d’échapper aux poursuites,
passent en Europe, s’ils rencontrent un capitaine
qui les accepte à son bord, ou s’enfoncent dans l’intérieur
jusqu’aux territoires indiens que le fouet du feitor
n’a jamais pu atteindre.

Que pensez-vous de l’esclavage ? Le noir est-il réellement
d’intelligence atrophiée ? Croyez-vous qu’il soit
de la même souche que le blanc ?

Telles sont les questions que l’on pose d’ordinaire
aux voyageurs qui ont visité les Amériques. Les reponses
étant grosses de chicanes et de contradictions,
je me contenterai de rappeler en quelques mots les
éléments du débat, laissant au lecteur le soin de conclure.


Dans les premiers temps où l’on commença à faire
trafic de chair noire, la Bible était encore l’unique code
des nations latines. Les bonnes âmes qui voulaient arracher
l’esclave aux griffes du planteur, se rappelant
que Cham était allé chercher fortune du côté de
l’Afrique, pensèrent que sa postérité changeant de robe
par l’effet du climat, avait produit peu-à-peu les peuplades
rances et laineuses de l’équateur. Elles présentèrent
alors le peau-noire comme un membre perdu de
la grande famille humaine, et crurent avoir gagné son
procès. Mais le planteur Américain est un animal te-
LES RACES. 101
nace, qui ne lâche pas facilement sa proie. Il avisa à
son tour que Cham avait été maudit par le patriarche
de la vigne et objecta aussitôt, d’après de nombreux
exemples tirés de l’ancien testament, que cette malédiction
atteignait toute sa race. Bientôt allant plus loin,
il prétendit que l’esclavage était oeuvre de haute moralité,
puisque par l’ablution baptismale il faisait d’un
noir suppôt du démon une immaculée recrue du ciel ; et
le bétail humain d’alimenter plus que jamais les marchés
du sud !

Les théologiens des deux camps avaient oublié do
lire la Genèse au nom do laquelle ils forgeaient leurs
innocentes armes. Le monde de la Bible comme le
monde d’Homère n’embrassait que les rives d’un lac ,
la Méditerranée ; à peine avait-il quelques vagues notions
d’un Océan qui l’entourait de toutes parts. Ses
dénombrements ne sortent guère de l’horizon des races
sémitiques. Quant aux peuplades noires, laineuses et
crépues du sud de l’Afrique, il n’en est pas fait plus
de mention que des Mongols, des Indiens, des Papous
et autres tribus bimanes que la boussole à révélées
depuis. D’un autre côté on a fait l’observation que si
des chercheurs d’aventure poussant vers l’équateur
avaient perdu leur blancheur adamique par suite du
temps et du soleil, ce même phénomène se produirait
encore de nos jours dans les mêmes conditions. Par
conséquent les Portugais qui depuis plus de quatre
siècles sont établis sur les côtes de Guinée, tireraient
aujourd’hui sur l’ébène, tandis que les nègres, transportés
dans les colonies depuis cette époque, auraient

pris dos teintes plus claires et une laine plus soyeuse
Il n’en est rien cependant, et ni les uns ni les autres
no paraissent disposés à renoncer à l’épiderme do leurs
ancêtres.

Du reste, on sait aujourd’hui que le noir diffère de
l’européen par des caractères physiologiques, autrement
importants que des nuances épidermiques. Aussi
les esclavagistes qui no cherchent pas à calmer les
cris do la conscience humaine par d’hypocrites ou de
niaises interprétations bibliques, avouent-ils franchement
la différence d’origine des deux races. Toutefois,
comme cela ne suffit pas pour constituer en faveur do
l’une d’elles un droit d’oppression sur l’autre, ils se
hâtent d’ajouter que la souche Ethiopienne est inférieure
en intelligence, par suite passible de servitude. Ici
encore l’observation vient leur donner de fréquents
démentis.

Le noir no provient pas d’une souche unique, comme
on serait tenté do le croire, mais de plusieurs types
distincts , qu’accusent les caractères physiques des
races et la comparaison do leurs idiomes. Les nègres
de la côte Mina, par exemple, reproduisent, sauf
la couleur, le type caucasique : front élevé, nez droit,
bouche régulière, figure ovale, formes athlétiques,
tout révèle en eux une nature forte et intelligente ;
l’oeil et la lèvre trahissent seuls la sensualité que la
constitution anatomique semble imposer à tout le
groupe éthiopien. Les individus de cette origine qui
jouissent de la liberté donnent chaque jour des preuves
non équivoques d’une aptitude supérieure. J’ai vu des

ouvriers, des négociants, des prêtres, des médecins,
des avocats nègres qui, de l’aveu même des gens du
pays, pouvaient hardiment rivaliser dans leur oeuvre
avec les blancs. C’est à cette vigoureuse race qu’appartenaient
ces rois du Soudan qui pendant do longues
années ont eu la liante main sur les empires de cette
immense contrée. Au Brésil, n’a-t-on pas vu le noir
Henriquez Diaz, si célèbre dans les annales portugaises,
forcer par sa bravoure et ses talents militaires le roi
D. Joâo IV à le nommer colonel et chevalier de l’ordre
du Christ ? Les Hollandais se souviennent encore des
terribles coups qu’il leur porta dans la guerre dite de
l’indépendance, à la tête de son régiment d’Africains.

Malheureusement, à côté de ces races privilégiées
se trouvent certaines tribus déshéritées, qui semblent
autant se rapprocher de la brute que do l’homme, et
conduire par degrés insensibles à l’homme-singe de
l’Océanie. L’esclavage d’ailleurs, s’emparant du nègre
dès son enfance pour en faire une machine à sucre ou
à café, atrophie non-seulement l’intelligence , mais
encore tous les nobles instincts de la nature humaine,
pour ne laisser place qu’aux mauvais penchants. C’est là
en grande partie le secret de l’infériorité des prétendus
« fils de Cham. » Il faut ajouter que môme dans les
tribus les mieux douées, on remarque souvent certain
manque d’initiative qui semble trahir un défaut
d’activité cérébrale. Ce fait ressort nécessairement de la
constitution physique du noir. La portion inférieure du
corps à partir de la ceinture est plus fournie chez lui
que chez l’Européen, cl par une sorte de compensation
104 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
organique qu’on retrouve si fréquemment dans les diverses
séries de l’échelle animale, son encéphale doit
être moins développé que le nôtre. Cette différence
qu’on peut remarquer chez d’autres peuplades sauvages,
est surtout sensible dans les femmes, qui rappellent
toujours plus ou moins la Vénus Hottentote.

Infortuné Paria ! tel est ton bilan ; tu le vois , il n’y
a pas lieu d’être fier. Je ne parle pas de ton épiderme
huileux et rance, qui bien des fois m’a chassé de ta
case. Ce que je le reproche, c’est ton insouciance de la
dignité humaine que tes ennemis considèrent comme
une abdication à leur profit. Ta tète manque d’énergie ;
ce n’est pas ta faute , je le sais ; ta force est ailleurs ;
le cerveau qui sommeille sons ton crâne cotonneux
no rêve qu’amour, farniente et cachaça. Depuis plus de
trois siècles de servitude , tu attends encore un Spartacus
pour briser tes chaînes ; et cependant quels sont
les droits de tes superbes dominateurs ? Il n’en est
qu’un , mais terrible, irrésistible , celui de l’aigle
dans les airs , du lion dans les forêts : le droit du plus
fort, le seul que daigne employer la nature notre institutrice
commune , le seul que l’on rencontre dans
l’histoire des hommes et des sociétés, le seul qui ne
soit pas un mot destiné à orner une charte ou à équilibrer
un code. Ton patron t’a porté le dernier coup. Au
lieu de l’adresser à un homme d’énergie comme le fier
Henriquez Diaz , lu t’es mis sous la protection d’un
marmiton de ta couleur : marmiton de moines, qui
oubliait ses fourneaux sous prétexte d’extase, cl ne
s’est fait connaître que par sa fainéantise. Ce choix ne
révèle que trop ta destinée !

On augurerait mal do l’avenir du Brésil, si l’on no
voyait à l’oeuvre que l’Indien et le nègre. Celui qui
veut connaître tous les éléments do vitalité que renferme
la population brésilienne, doit observer les
hommes de couleur, qui semblent avoir puisé dans le
mélange des races la vigueur que réclame, pour être
fécondée, cette âpre et torride nature des tropiques. Le
nombre toujours croissant des hommes de couleur s’explique
par les conditions de l’émigration européenne.
Il n’y a guère de femmes qui s’expatrient, surtout audelà
de l’Océan ; vingt-cinq mille Européens au contraire
abordent tous les ans au Brésil, et vont se répandre
les uns dans les villes, les autres dans les terres,
suivant les goûts, les aptitudes ou les ambitions. Faute
do femmes blanches, ils s’allient aux négresses ou aux
Indiennes, et donnent ainsi naissance à des générations
de métis qui, se croisant à leur tour , fournissent toutes
les nuances de l’espèce humaine. Ces croisements
si divers peuvent se ramener à trois souches primitives:
le mameluco, le mulâtre et le cabocolo.

Do ces trois types, c’est le mameluco qui offre la
physionomie la plus étrange. On appelle ainsi les descendants
des anciens conquistadores qui prirent les Indiennes
pour épouses après avoir exterminé les guerriers
du désert. Ils occupent une zone immense sur les
deux rives du Rio-de-la-Plata (fleuve de l’argent) ,
depuis la côte de l’Atlantique jusqu’aux forêts les plus
reculées de l’intérieur. Les provinces méridionales en
sont presque exclusivement peuplées. Habitués à manier
106 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
le cheval dès leur enfance, les mamelucos ne mettent
presque jamais pied à terre. C’est à cheval qu’ils vaquent
à leurs occupations, qu’ils chassent, qu’ils pèchent,
qu’ils causent do leurs affaires. Armés du laço,
ils forment ces redoutables centaures si connus dans
l’Amérique du Sud sous le nom de gauchos, et qu’on
peut considérer comme les premiers cavaliers de l’univers.
Ils forcent en se jouant les animaux les plus
agiles, tels que le nandu(autruche d’Amérique) , et les
atteignent de leurs terribles bolas1. C’est parmi eux
qu’on rencontre aujourd’hui les plus intrépides soldats
et les meilleurs colons du Brésil et de ta RépubliqueArgentine.
Accoutumés à lutter contre les difficultés de
la vie du désert, à respirer l’air des grandes plaines,
à courir dans les immenses campos du sud do toute la
vitesse de leurs coursiers sauvages, ils diffèrent notablement
de leurs congénères abâtardis des opulentes
fazendas de la côte ou des voluptueuses cités voisines
de l’Atlantique. Une seule chose leur est commune à
lotis : c’est un sentiment loyal et profond des devoirs
do l’hospitalité. Il faudrait remonter aux légendes
homériques pour rencontrer en Europe l’accueil que la
plus petite plantation offre an voyageur dans les forêts
du Nouveau-Monde.

Comme tons les hommes de couleur, le mameluco
s’inquiète peu de son logement. Le rancho lui suffit.
C’est un hangar qui, suivant les lieux, doit servir d’abri
aux provisions, aux habitants, aux mules, aux voya1

Les bolas sont des boules de plomb qui terminent le laço.

geurs, et souvent à tout cela à la fois. Aussi rien de plus
simple et en même temps de plus varié que l’architecture
de cet abri. Le rancho de la venda(auberge)  ne
saurait être le même que celui de la forêt, qui diffère
bien plus encore du rancho de la plantation. Le rancho
primitif n’est autre chose que la hutte du nègre et de
l’Indien : il consiste en quatre pieux fichés en terre et
supportant une toiture do chaume ou de feuilles do
palmier ; c’est celui que l’on rencontre dans les champs
en culture ou sur la lisière des forêts : il suffit de
quelques heures pour l’élever et d’un ouragan pour le
détruire.

Le véritable rancho est celui des tropeiros (conducteurs
de caravanes). On ne le rencontre guère que sur les
bords des chemins fréquentés. C’est la hutte primitive
élargie, agrandie, appropriée , non plus à une famille
de sauvages, mais à une caravane entière. Des piliers
de maçonnerie sont placés aux quatre angles ; le toit,
recouvert de briques, est soutenu par une charpente
solide. De nombreux poteaux , distribués dans l’intérieur
, sur plusieurs lignes symétriques , servent de
supports à la charpente, et permettent en même temps
aux tropeiros d’y attacher les mules, afin de charger et
de décharger les sacs de café, les boucauts de sucre
ou les balles de coton. C’est là qu’ils font cuire leurs
aliments et qu’ils reposent la nuit sur les harnais de
leurs bêtes, pendant que celles-ci paissent dans le pasto
du voisinage. L’entrée est gratuite, mais le propriétaire
se dédommage amplement sur la consommation que
l’on fait dans sa venda et sur le mil qu’il donne aux
mules.
108 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Vient enfin le rancho de la fazenda ; c’est la hutte
devenue maison, ou plutôt maison-écurie. Hommes et
bêtes y logent à la fois ; des murailles en terre remplacent
les poteaux extérieurs ; une porte, quelquefois
une fenêtre, lui donnent comme un faux air de ressemblance
avec une étable de nos campagnes, qui
serait ouverte à tous les vents.

Outre les chevaux qu’il va vendre dans les grandes
foires ou qu’il conduit dans les provinces du nord, le
gaucho élève encore d’innombrables troupeaux de boeufs.
Dans les premiers temps, il n’en retirait que le cuir
et abandonnait la chair aux urubus (vautours). Peu à
peu il s’habitua à boucaner la viande et à confectionner
cette carne seca (viande sèche) dont on fait aujourd’hui
un si grand usage dans toute l’Amérique du Sud. Plus
tard il se servit du suif pour la fabrication du savon,
et enfin j’ai entendu parler , pendant mon séjour au
Brésil, de projets de fabriques de noir animal qui devaient
utiliser les os. Le gaucho a aussi des troupeaux
de brebis, mais, en véritable hidalgo, il les fait garder
par des chiens qu’il dresse au rôle de berger. Le
chien part le matin avec sou troupeau , portant sa pitance
dans un panier suspendu à son cou, et le ramène
à la nuit tombante.

Quand le gaucho n’a pas de patrimoine, il se fait péon
(dompteur de mules ) dans les fazendas du voisinage.
Le péon est généralement un homme d’une nature sèche,
mais musculeuse et solidement charpentée ; son
teint et sa peau, fortement bistrés, annoncent que sa vie
se passe au grand air. Une chemise de couleur', un
LES RACES. 1 09
pantalon de toile rayée et un énorme coutelas suspendu
à sa ceinture composent tout son costume. Ses yeux
s’abritent sous un chapeau de paille roussi par les feux
des tropiques. A ses pieds nus et calleux sont attachés
des éperons gigantesques, comme ceux que portaient
nos paladins du moyen âge. Un éperon européen serait
sans action sur le derme de la mule américaine.

C’est un sujet d’étonnement et d’admiration pour les
voyageurs comme pour les Brésiliens eux-mêmes, que
la vigueur déployée par cet homme quand il veut
dompter une bête rétive et sauvage. Il se place à
quelque distance d’un mur ou d’une haie, tenant d’une
main le bout du laço, tandis que l’autre retient le noeud
coulant et le reste de la corde, disposé en cercles concentriques.
Pendant que des noirs armés de longues
perches poussent avec de grands cris ces animaux vers
le passage, le péon fait tournoyer les noeuds de son laço
au-dessus de sa tête, afin de leur donner la force de
projection nécessaire, les lance tout-à-coup au moment
où la victime choisie passe devant lui, et s’inclinant
aussitôt dans la direction opposée , raidit ses membres
de toutes ses forces tandis que son corps prend une
direction de plus en plus oblique. On dirait alors une
énorme cheville de fer fixée au sol suivant le prolongement
de la corde. Le quadrupède, se sentant le cou
saisi, regimbe d’abord en s’enfuyant de toute sa vitesse ;
mais, après quelques soubresauts, il s’arrête suffoqué
par le lien. Le dompteur s’approche, lui passe une
bride, l’enfourche, et, après l’avoir dégagé du laço,
commence son éducation. Les premières leçons sont
110 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
des plus laborieuses : l’animal se cabre, se renverse,
cherchant à se débarrasser à la fois de l’écuyer, du mors
et de l’éperon : peines perdues, la victoire reste à
l’homme. Ce dur métier, condamnant les muscles à une
forte tension et à des efforts continuels , use le péon
avant l’âge, et, quelle que soit l’habileté de ces centaures,
ils n’échappent pas toujours aux dangers inséparables
de leur rude carrière. Un jour, j’aperçus un
cheval fuyant à toute bride, tandis que le cavalier, retenu
par le laço, tournoyait sur lui-même derrière sa
monture, sans pouvoir s’accrocher au sol des pieds ni
des mains. Confiant dans sa force et son adresse, il
avait eu l’imprudence de fixer le laço à sa ceinture, et,
ayant perdu l’équilibre, il suivait à travers l’espace les
soubresauts de sa bête. Heureusement, celle-ci s’étant
réfugiée dans le rancho voisin , il en fut quitte pour
quelques écorchures.

Le mulâtre a pour père un Européen et pour mère
une fille d’Afrique. Celle-ci n’étant guère transplantée
que dans les exploitations agricoles ou dans les centres
do commerce, c’est-à-dire près do la côte ou d’un
fleuve, il en résulte que le mulâtre est plutôt un produit
des villes et des fermes du littoral que de l’intérieur.
Ordinairement libre, on l’applique à toutes les fonctions
qu’on suppose trop pénibles pour l’indolence de l’Indien,
trop élevées pour l’intelligence atrophiée du nègre
esclave,.et trop serviles pour la dignité du blanc. Il
devient donc, suivant ses aptitudes et suivant le besoin,
charpentier, forgeron, tailleur, maçon, bouvier,
soldai, etc. S’il descend d’un homme riche et qu’il ait
LES RACES. 111
reçu de l’éducation, il entre dans le commerce, dans
Je clergé, dans le corps médical, dans la magistrature,
et siége même au congrès. Il perd alors sa physionomie
propre, et vous ne voyez plus en lui qu’un gentleman.

Comme son voisin le mameluco, le mulâtre abandonné
à lui-même se sent une vocation irrésistible pourries
mules et les chevaux. C’est lui qui tient les vendas du
chemin » qui sert de guide dans les voyages, que l’on
rencontre dans tous les métiers interlopes. Dans les
plantations, il devient garde-chiourme des nègres, dresseur
de mules ou arréador. On appelle ainsi le chef de
la caravane qui porte périodiquement les produits de
l’intérieur, colon, sucre, café, à travers les montagnes
jusqu’au port le plus voisin. Rien de plus pittoresque
que ces longs convois do mules que l’on rencontre à
chaque instant dans les forêts du Brésil, La bête qui
ouvre la mar che, la madrinha, porte une clochette qui
sert de signe do ralliement ; les autres suivent à la file,
par groupes de sept. Chacune de ces petites escouades
est sous la conduite d’un noir. On part le matin après
la distribution du mil ; on chemine une partie du jour,
et on s’arrête de bonne heure pour donner aux conducteurs
le temps de préparer leur repas, et de vérifier
si les bals n’ont pas blessé leurs mules ; celles-ci,
l’inspection faite, se répandent dans le pasto du voisinage
, où elles restent livrées à elles-mêmes jusqu’au
lendemain.

Arrivée à l’entrepôt, la caravane décharge ses marchandises,
prend en échange les denrées nécessaires à
la fazenda, sel, huile, farine, vin, carne seca, bacalhâo
(morue sèche) , etc., et se remet en marche. C’est alors
112 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
que l’arréador doit redoubler de vigilance pour empêcher
les nègres de percer les caisses et de faire main
basse sur les provisions ; le vin et la carne seca sont
principalement l’objet de leur convoitise : aussi est-il
rare, malgré toute l’adresse de l’arréador, qu’un de
ces convois arrive intact à destination.

Tous ces petits larcins ne sont que des bagatelles auprès
des soucis que causent les mules dans la saison
des orages, lorsque de longues pluies ont détrempé le
sol, creuse des ornières et rendu les chemins impraticables.
Au bout d’une heure de marche, la caravane
offre l’aspect le plus piteux : les bêles ne vont plus que
clopin-clopant, haletant à la peine, enfonçant à chaque
instant leurs pieds à demi-déferrés dans des trous profonds
et remplis d’une argile tenace, jusqu’au moment
où l’une d’elles tombe pour ne plus se relever. Aux cris
du locador, la troupe fait halte, et l’arréador arrive pour
donner ses ordres. On décharge la bête, on lui passe
un laço au cou, et tous les nègres, saisissant la corde,
tirent à eux, tandis que le chef stimule l’animal à grands
coups de fouet. Après une demi-heure d’efforts et de
cris inutiles, l’arréador abandonne enfin sa mule près
d’expirer, et continue sa route. Pour ne pas perdre
le 8 arrobes (250 livres) de café que portait l’animal,
et qui représentent une valeur de 40 milréis (100 fr.) ,
il ordonne à ses noirs de les distribuer sur la charge
des bêles valides. Celles-ci sentant d’instinct qu’un
surcroît de fardeau est un mauvais moyen pour avancer
plus facilement, rassemblent toute leur énergie et
lancent force ruades aux nègres avant de céder. Cepen-
LES RACES. 113
dant on se remet en marche. De nouvelles ornières ne
tardent pas à se présenter. Bientôt une autre mule tombe
à son tour : nouveaux essais infructueux pour la retirer
et nouvelles surcharges imposées aux bêles survivantes ;
mais cette fois, comprenant que c’est pour elles
une question de vie ou de mort, elles opposent une si
vive résistance qu’elles forcent leurs tocadores à se tenir
au largo et à garder pour un moment plus favorable
l’application de leurs étranges principes de mécanique.
On se décide alors à laisser sur place les sacs de café,
bientôt envahis par ces myriades de petits rongeurs qui
fourmillent dans les forêts,brésiliennes, et qui viendront
percer les sacoches pendant que les urubus (vautours) 
dépèceront la mule.

Je me rappelle avoir été témoin d’une de ces descentes
de caravanes dans la Serra do mar, cordillère
maritime qui sépare les eaux du Parahyba des côtes
de l’Océan. Ce lieu est très-fréquenté par les troupes
de mules qui portent à la capitale les produits de l’intérieur.
C’était après les grandes pluies de l’été. La
route était indiquée sur les deux revers de la montagne
par une suite non interrompue de débris de toute
sorte, notamment par une quantité si prodigieuse de
fers à cheval qu’on aurait pu remonter des régiments
entiers de cavalerie ; de distance en distance, nous
trouvions un boeuf abandonné sur place ou une carcasse
de mule répandant une odeur insupportable
et couverte d’urubus qui ne semblaient nullement s’inquiéter
de notre approche, tant ils avaient conscience
de l’utilité de leur fonction. Arrivé au sommet de la
8114 LE BRÉSIL CONTEMPORAINserra , je rencontrai un tropeiro de la province de Minas
qui me conta ses infortunes. Il était parti avec une centaine
de boeufs pour aller chercher quatre chaudières
à sucre ; l’orage l’avait surpris en roule, il n’avait pu
gravir la montagne qu’en sacrifiant la moitié de ses
bêles, et il était obligé d’attendre que ses tocadores ,
qu’il avait envoyés en avant, lui en amenassent encore
cinquante pour continuer son chemin. Ces détails permettent
de deviner quelle effrayante consommation de
bêtes de somme se fait annuellement dans les fazendas
du Brésil. Aussi chaque ferme a-t-elle une pépinière
de jeunes mules que des peones sont chargés de dresser.
Ces animaux viennent ordinairement des provinces
du sud.

Les cabocolos, le troisième groupe des gens de couleur,
sont peu nombreux dans les villes de la côte. Ils proviennent
du mélange des deux races vaincues et proscrites,
le nègre et l’Indien. On les rencontre surtout
dans l’intérieur, à la limite des forêts, qui leur servent
à la fois de refuge contre leurs persécuteurs et d’asile
pour leur fainéantise. C’est ordinairement le père qui
représente l’élément africain. L’Indien est trop fier de
sa supériorité de peau-rouge pour s’approcher d’une
négresse ; en revanche, les Indiennes quittent volontiers
leurs maris cuivrés pour suivre les noirs. Les occupations
des cabocolos sont à peu près les mêmes que celles
des Indiens demi-civilisés avec lesquels ils sont mêlés.
Ils cueillent la salsepareille, le caoutchouc, la vanille,
et fabriquent des poteries qui ne manquent pas d’une
certaine élégance, bien qu’elles rappellent un peu trop
LES RACES. 115
celles des peuples primitifs. Ceux du Parà ont même
acquis un certain renom dans ce genre d’industrie. Ils
obtiennent quelquefois des effets d’un grotesque inimitable
avec leur argile noire entrecoupée de bandelettes
rouges. Il est à remarquer que ces artistes des forêts
s’appliquent de préférence à reproduire les formes du
caïman, l’animal le plus redouté du pays. L’homme naît
faible ; son premier sentiment est toujours la crainte ,
son premier culte la terreur.

Les cabocolos qui vivent dans les villes ou dans le voisinage
des plantations, se font ouvriers ou domestiques ;
mais ces lazzaroni du Nouveau-Monde ne travaillent
que sous l’aiguillon de la faim. C’est là malheureusement
un reproche qui doit s’étendre à tous les gens de couleur.
Saint-Hilaire raconte que dans son passage à SaintPaul
, ayant besoin d’une malle pour continuer son
voyage, il s’adressa inutilement à tous les ouvriers de
la ville. Il désespérait de l’obtenir, lorsque le gouverneur
, apprenant ses démarches, plaça un factionnaire
chez un menuisier jusqu’à ce que celui-ci consentit à
livrer la malle. Ce moyen était infaillible, mais on ne
l’employait que dans les circonstances solennelles et
seulement pour les amis du gouverneur. Dans les cas
ordinaires, lorsqu’un bourgeois, par exemple, désirait
une paire de souliers, il la commandait à plusieurs ouvriers
à la fois, et s’il n’avait pas trop mauvaise chance,
il s’en trouvait un sur le nombre qui, pressé par la
faim, se mettait à l’oeuvre.

Après avoir passé en revue les diverses races qu’abrite
le rancho, il resterait à rechercher quel rôle ont joué
chacune d’elles dans les destinées du Brésil.
116 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Notre réponse à cette question a pu être facilement
pressentie. L’Indien, on l’a vu , s’enfonce de plus en
plus dans ses forêts séculaires en haine de la civilisalion,
qui ne lui a apporté que des maux. Le noir succombe
à la peine, broyé sous les engrenages de cette
impitoyable machine qu’on appelle la production. Le
cabocolo, produit hybride de tribus sauvages, n’a hérité
que de l’indolence des deux races et de leur inaptitude
au travail actif et fécondant. Restent donc le mameluco
et le mulâtre, qui ont puisé dans le sang portugais
quelques germes de cette activité fiévreuse qui a rendu
leurs aïeux si célèbres dans les annales de la navigation.
Malheureusement, ils sont loin de suffire seuls à
l’oeuvre. Le dogme du far niente , importé par leurs
pères, s’allie trop bien à la douceur du climat, à la
richesse du sol, et leur nature indolente et sensuelle
s’en accommode trop pour qu’ils n’en fassent pas leur
unique loi. D’ailleurs à quoi leur servirait le travail,
sans débouchés, sans roules, sans industries ? Les plus
courageux, c’est-à-dire ceux qui habitent les environs
du Rio-de-la-Plata , ne connaissent que les chevaux et
le bétail. Un rancho et quelques pâturages leur suffisent.
Leurs frères du Parà, énervés par la chaude atmosphère
qui les enveloppe, ne se distinguent guère de l’Indien.
Ils passent le temps à dormir ou à se baigner. Ce n’est
donc que par une infusion incessante de sang européen,
par la réhabilitation du travail s’accomplissant dans
les idées et les moeurs, enfin par l’action vivifiante que
les chemins de fer exercent partout sur leur passage,
que la civilisation poursuivra ses conquêtes et prendra
LES RACES. 117
possession de ces espaces immenses encore livrés aux
seules forces de la nature. Ajoutons que le dédain professé
par l’homme de couleur pour toute espèce d’occupation,
ne provient pas uniquement de l’action du
climat ; il a surtout sa source dans un préjugé répandu
dans les pays serviles, qui veut que le travail déshonore
 ; et ce préjugé, conséquence de l’esclavage, ne
peut disparaître qu’avec lui.

La vie créole. intérieur de la fazenda.
La vie créole peut être étudiée sous deux faces distinctes
: la fazenda et la cidade, c’cst-à-dire chez le
planteur et chez le citadin. Ce dernier n’en offre à vrai
dire que le côté le moins accentué. Toute colonie tend en
effet à se calquer sur la métropole, et ce que l’on voit
à Bahia ou à Rio-Janeiro rappelle une civilisation peu
différente de celle de Lisbonne. Si l’on veut connaître
à fond les moeurs Brésiliennes, il faut affronter les picadas
(sentiers) des forêts vierges, enfourcher bravement
une mule, et chercher les créoles là où se sont
conservées intactes les vieilles coutumes, dans une
fazenda.

Qu’est-ce que la fazenda ? C’est une vaste étendue do
terrains plantés de cannes à sucre, de caféiers, ou de
cotonniers, dont le centre est occupé par un grand rec-
120 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
(angle do bâtisses blanches. Le côté réservé au maître,
au senhor, s’annonce par une architecture régulière et
un perron. Les poutres qui soutiennent la toiture ,
s’avançant de quelques pieds au-delà du mur extérieur,
forment du côté du nord une varanda qui permet au fazendeiro
do voir, à l’abri du soleil et de la pluie, tout ce
qui se passe dans la vaste enceinte. C’est là qu’on vient
respirer les fraîches senteurs matinales ou les tièdes
brises du soir. Deux ou trois négrillons jouant avec un
macaco apprivoisé et quelques perruches bavardes aux
pennes bleues égaient ce péristyle de leurs cabrioles et
de leurs cris. En face s’étend une suite de grandes salles
destinées à emmaganiser la récolte. A l’un des angles
se trouvent les cylindres qui broient la canne ou
les pilons qui écossent les grains. Toutes ces machines
sont mues par une grande roue de bois que fait tourner
une chute d’eau. Les deux autres côtés du quadrilatère,
bâtis en terre glaise » contiennent les cases des
nègres et des feitors. L’immense cour qui occupe le
centre sert de séchoir pour le café, le mil, le coton, etc.
On y entre par deux portes de bois qui séparent l’habitation
du maître de celle des esclaves. Les magasins et
le pavillon du senhor possèdent seuls un plancher,
qu’on élève de quelques pieds au-dessus du sol, en
prévision des inondations du solstice. Tous ces bâtiments
n’ont qu’un rez-de-chaussée: la chaude température
propre au pays explique facilement l’aversion
des créoles pour les étages supérieurs.

Derrière la fazenda et à quelque distance, on rencontre,
suivant la disposition des lieux, le rancho, le jar-
LA VIE CRÉOLE. 121
din, l’infirmerie, et les divers parcs affectés aux
boeufs, aux brebis et aux cochons. Puis ça et là, au
milieu des taillis, des pastos (pacages) ou au bord des
chemins, on voit, adossées à un arbre, les huttes des
agregados. On appelle ainsi les esclaves que les riches
fazendeiros affranchissent, soit par testament, soit pour
récompenser des services. Le plus souvent ces gens,
énervés par la servitude, surtout lorsque la liberté leur
vient tard, ont hâte do se livrer au plus complet far
niente, sous prétexte de se reposer do leurs labeurs
passés. Ils se retirent alors dans un coin de forêt, sur
les possessions do leur ancien maître, s’y construisent
une cabane avec des pieux et de la terre glaise, sèment
quelques grains do feijâo et do mil autour do leur domeure,
et passent le reste de l’année dans ce repos
absolu qu’ils ont rêvé toute leur vie comme l’idéal de
la félicité humaine. Leurs enfants, élevés dans la liberté
la plus complète, se considèrent naturellement
comme les propriétaires du sol, et lorsque le fazendeiro
veut défricher ses bois, il est d’ordinaire obligé
do recourir à la force pour faire déloger ses locataires.


Autour de la fazenda s’étendent, sur un espace de
plusieurs lieues carrées, les plants de caféiers, les pacages,
les champs de cannes ou de cotonniers, et enfin,
à la périphérie, de larges zones non encore exploitées
de forêts vierges. Tout cela est traversé de
picadas qui le plus souvent, surtout dans la saison des
orages, ne présentent qu’un pêle-mêle sans nom d’ornières
profondes, de ruisseaux fangeux, de troncs
122 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
déracinés et d’épaisse poussière ; mais quelle splendeur
dans le paysage ! que d’harmonies dans le ciel !
Tantôt ce sont des troupeaux do mules ou do boeufs
à demi sauvages que vous rencontrez dans les plantations
abandonnées et transformées en pastos (pacages) ,
tantôt des oasis do verdure dont les arbres, faisant
voûte, arrêtent les rayons du soleil et vous pénètrent
des plus suaves senteurs. Au-dessus de vos têtes, de
petits ouistitis, suspendus aux lianes, cabriolent avec
do charmantes grimaces, tandis que, sous le vert
sombra des feuilles, des milliers d’oiseaux au plumage
éclatant chantent leurs joies, leur butin ou leurs
amours. Par intervalles, un araponga, perché sur un
vieux tronc dénudé par la foudre, domine tout ce
caquetage de ses notes sonores. Cette vierge et sauvage
nature, qu’on pouvait contempler encore, il y a
quelques années, aux portes do Bahià et de Rio-Janeiro,
s’éloigne de jour en jour ; le café épuise le sol, et
comme l’Indien et le jaguar, la forêt recule devant le
colon et la civilisation.

Le mode de préparation des terres est le même pour
toute sorte de culture. On met le feu au bois ou au
taillis qui recouvre le champ qu’on veut ensemencer.
Si l’on s’attaque à une forêt vierge, l’opération dure
quelquefois des semaines entières. Souvent survient un
orage qui arrête tout. On recommence alors le lendemain
et les jours suivants, jusqu’à ce que lés arbres
soient tombés, et que la plupart aient été réduits
en cendres. Lorsqu’on opère sur un terrain en pente,
on réserve de distance en distance des troncs qu’on
LA VIE CRÉOLE. 123
place en travers pour empêcher les pluies do raviner
le sol. Cette méthode do défrichement, qui s’éloigne si
fort do nos habitudes, et que les Européens ont tant
blâmée, est la seule praticable au Brésil. La hache n’a
aucune prise sur cette vigoureuse végétation. Le bois,
d’une dureté excessive par suite do l’énorme quantité
de ligneux que dans ce climat la sève condense sans
cesse dans les cellules do la plante, résiste aux outils
les mieux trempés, et épuiserait inutilement les forces
du nègre. D’un autre côté, point de routes, point de
débouchés à un utile emploi de ces richesses. Le feu
est donc le seul agent qui puisse en débarrasser le sol.
Ajoutons que les cendres ainsi obtenues forment le plus
énergique engrais qu’on puisse imaginer. C’est pour
ainsi dire la quintessence du terrain préparée par la
lente élaboration des siècles et rendue au réservoir
commun. Celle coutume entraîne néanmoins quelques
inconvénients. Maintes fois, surtout quand le vent s’élève,
le feu gagne la plantation voisine. Le moyen usité en
pareil cas peur arrêter l’incendie mérite d’être noté.
Une escouade de nègres va déposer des fagots secs à
quelques mètres du brasier sur une ligne parallèle aux
champs qu’on veut préserver, et y promène la torche.
L’air placé entre les deux foyers do combustion,
s’échauffant rapidement, devient plus léger, s’élève et
forme un vide qui, attirant aussitôt la flamme, l’empêche
de se porter du côté opposé et de gagner plus
loin.

Des effets d’un autre ordre atteignent l’homme luimême
, et le voisinage des forêts incendiées n’est pas

sans exercer une action fâcheuse sur les constitutions
délicates. Les torrents de gaz que le feu dégage pendant
des semaines entières sur une immense étendue
de terrains, finissent par oppresser gravement la poitrine
et embarrasser les poumons. La première fois
que je chevauchai dans la serra (chaîne de montagnes) 
qui entoure Rio-Janeiro, l’air, vers le milieu de la
journée, me sembla plus lourd que sur le bord de la
baie, bien que le contraire dût arriver, puisque je me
trouvais déjà au milieu des montagnes. En même temps
le ciel me paraissait moins limpide, et des horizons
fauves avaient remplacé les teintes d’azur. J’attribuai
d’abord cet effet a la fatigue de mes organes. Cependant,
une certaine oppression qui rendait la respiration
laborieuse, m’annonçait qu’il se passait dans l’atmosphère
quelque chose d’anormal. Enfin, a un coude de
la route, me trouvant en face du soleil, je le regardai
fixement ; ce n’était plus l’astre éblouissant des tropiques
nageant dans des vapeurs de pourpre et d’or,
mais un disque d’un rouge sombre perdu dans un
brouillard d’hiver. Mon étonnement redoubla. Profitant
d’une halle que le guide faisait pour équilibrer les bagages,
je lui indiquai du doigt l’objet de mes préoccupations.

He queimada (c’est un incendie)  ! me répondit-il aussitôt
avec ce laconisme qui caractérise la race portugaise.


Je ne m’expliquais pas trop comment un incendie que
je ne voyais pas pouvait à ce point obscurcir le soleil
et rendre l’air irrespirable. Quelques instants après,
LA VIE CRÈOLE. 125
comme nous atteignions le sommet d’une colline dont
les plantations encore peu élevées permettaient a la
vue de s’étendre au loin, j’eus le mot de l’énigme.
Ce n’était pas un incendie, mais bien des centaines
d’incendies qui s’élevaient de tous les points do l’horizon.
Nous louchions alors au printemps austral, et les
fazendeiros se hâtaient de brûler les forêts et les champs
en friche qui devaient servir aux semailles. La plus
petite ondée suffit pour dissoudre ou entraîner les gaz
que la combustion a répandus dans les airs ; mais j’ai
vu quelquefois s’écouler des semaines entières sans
pluie au plus fort des queimadas, et bien que la chaleur
ne fût pas encore excessive, je dois avouer que
c’est dans ces moments que j’ai le plus souffert au
Brésil. Ces incendies durent ordinairement six semaines
ou deux mois. Commencés en juillet ou en août, suivant
la latitude, ils doivent être terminés dans le courant
de septembre ou d’octobre, afin qu’on ail le temps de
planter et d’ensemencer avant la saison des pluies.

Avant d’arriver a une fazenda, le voyageur, en
observant les terres cultivées qu’il traverse, peut déjà
se rendre compte des diverses formes que revêt l’exploitation
du sol au Brésil. Les caféiers, les cannes à sucre,
les cotonniers appellent successivement son attention.

La culture la plus importante du Brésil est sans contredit
celle du caféier, car ce pays fournit, a lui seul,
pour l’exploitation de cette précieuse denrée, plus que
toutes les autres colonies ensemble. L’arbre ne s’élève
pas très-haut ; ses feuilles rappellent assez celle du
laurier, tout en étant plus petites et plus écartées. Les
126 LE DRÉSIL CONTEMPORAIN
plants sont rangés en ligne le long des mornes, comme
les vignes des coteaux bordelais, seulement plus espacés.
Le caféier ne commence guère à entrer en rapport
qu’au bout de quatre ou cinq ans. Après une
vingtaine d’années, la sève s’épuise ; mais si l’on coupe
les branches, opération qui donne une nouvelle énergie
au tronc, on obtient encore dix années de récolte. Les
fleurs sont blanches, à cinq pétales, et disposées en
grappes ; le fruit, quand il commence a mûrir, ressemble
a une petite cerise rouge. Le goût de l’enveloppe
n’est pas désagréable ; dès qu’elle noircit, les graines
sont mûres et l’on fait la récolte. A mesure qu’ils sont
détachés de l’arbre, les fruits sont portés sur une aire
placée d’ordinaire devant l’habitation ; la le soleil sèche
les graines et achève de noircir l’enveloppe. Après
quelques jours d’exposition en plein air, on les porte
sous des pilons de bois mus par une roue hydraulique.
Chaque fruit contient deux grains de café juxtaposés
par leurs surfaces planes et retenus par l’enveloppe.
Le mouvement do va-et-vient des pilons sépare facilement
la graine du péricarpe. Il ne reste plus qu’à passer
au crible. Les grains les plus gros et les plus mûrs
sont mis de côté et réservés pour l’usage du fazendeiro.
Trois ou quatre années d’emmagasinage leur donnent
une force et un arome dont les Européens n’ont aucune
idée. Le café est comme le vin ; plus il vieillit, plus il se
dépouille de son amertume et développe son parfum.
La grande occupation des nègres entre l’époque des
semailles et celle de la récolte est le sarclage des plantations.
Il faut avoir vécu sous les tropiques pour se
LA VIE CRÉOLE. 127
rendre compte do la rapidité et de la puissance qu’acquiert
la végétation dans la saison des orages, lorsque
l’eau, le soleil et l’électricité ruissellent do toutes parts.
Sucre, café, colon, seraient rapidement étouffés par le
capim (mauvaises herbes) , si on ne se hâtait do l’arracher.


Le café épuise le sol. Un terrain qui a alimenté une
plantation de caféiers pendant vingt ou trente ans est une
terre complétement perdue pour l’agriculture. Il faut
attendre qu’une autre forêt vierge tire des entrailles du
sol les éléments d’une végétation nouvelle. J’ai vu
d’anciennes plantations de café abandonnées, au dire
des gens du pays, depuis bien des années. L’oeil n’apercevait
que des mornes dénudés a leur sommet, chose
étrange dans une terre où la sève semble jaillir de la
pierre. Les pluies, n’étant arrêtées par aucun obstacle,
avaient emporté le sol arable, et laissaient la roche à
découvert. La vallée, il est vrai, profitait de ces détritus.
Là, les plantes, trouvant un point d’appui pour
retenir l’humidité, s’élèvent en toute hâte, gagnent peu
à peu le pied de la colline, et indiquent qu’elles la
reconquerront un jour. C’est ainsi que, dans une longue
succession de siècles, se sont formées et se forment
journellement les forêts qui recouvrent les montagnes
de granit.

Les plantations de cannes à sucre ressemblent, à s’y
méprendre, à des champs de roseaux. La grosseur des
cannes varie suivant l’altitude ou plutôt suivant la
quantité d’eau et de soleil qu’elles reçoivent. J’ai vu
plusieurs fois sur les plateaux de l’intérieur la canne

indigène, que les noirs appellent canne de macaco
(canne do singe)  ; elle m’a généralement paru do la
grosseur d’un roseau ordinaire, tandis que certaines
espèces atteignent, dans les régions basses et humides,
des proportions gigantesques. Le mode de culture varie
aussi suivant la localité. En certains endroits, on pratique
des coupes annuelles dans la mémo plantation
pendant plusieurs années de suite, tandis que dans
d’autres on se contente d’une ou de deux.

La fabrication du sucre est trop connue pour que
j’entre dans de longs détails à ce sujet. La tige coupée
est immédiatement portée sous un cylindre qui la broie.
Le jus, de couleur verdâtre, est conduit par une rigole
dans une série de chaudières qui le concentrent graduellement.
Les gens du pays attribuent à cette liqueur
une foule de propriétés curatives, et ne manquent pas
de s’en régaler. Les noirs surtout en font grand usage,
mais ils trouvent plus commode de mordre à pleines
dents dans la canne. La liqueur ainsi obtenue a une
saveur fraîche et sucrée, tandis que le jus venu des
cylindres, contenant tous les sucs qui se trouvent dans
la lige, laisse a la bouche un arrière-goût d’herbage.
Quelques pintes de lessive tirée des cendres do certaines
plantes riches en potasse entraînent la plus grande
partie do ces matières ; le reste est éliminé plus tard
par la clarification.

Quand l’action du feu commence à se faire sentir, un
esclave posté devant la dernière chaudière, observe
attentivement la coloration de la liqueur et les divers
degrés de consistance : une longue habitude lui tient

lieu d’aréomètre. Dès que le jus tourne au sirop ; il le
retire et le verse dans des baquets, où il refroidit. Le
sucre est fait : il se présente d’abord sous la forme de
petits grains roussâtres ; il no reste plus qu’à clarifier
et à sécher. Le résidu do la liqueur, appelé mélasse,
donne par la distillation la cachaça, ce nectar du nègre,
de l’Indien et do beaucoup de blancs. Cette cachaça,
après un séjour de quelques mois dans des tonneaux
fabriqués avec certaines espèces d’arbres, perd son
goût sauvage et devient une eau-de-vie que les connaisseurs
mettent au rang du fameux rhum de la
Jamaïque.

La culture du sucre exige plus de bras et plus de
fatigues ne colle du café, mais elle est plus productive
, surtout depuis que les eaux-de-vie ont atteint un
prix si élevé. Elle a cependant aussi ses inconvénients.
Quand l’année est trop pluvieuso, la sève surchargée
d’eau, no se concentre pas facilement, et exige une
cuisson très prolongée. Dans les temps de sécheresse,
la canne rend peu ; elle donne néanmoins toujours un
produit, même dans les années les plus calamiteuses,
tandis que le café peut manquer complétement. Malgré
cette chance redoutable, c’est le café que les petits propriétaires
cultivent de préférence. La récolte n’offre aucune
difficulté. S’ils n’ont pas de machine pour la
décortication du grain, ils vont chez le voisin. La construction
et l’entretien d’une sucrerie exigent au contraire
des avances considérables que peuvent faire seuls
les riches planteurs.

La culture du coton ne date pas de loin au Brésil,
9130 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
et, sauf quelques localités, on peut dire qu’elle n’y est
encore qu’exceptionnellement répandue. Peut-être la
guerre qui vient do désoler les Etats-Unis lui donnerat-elle
une impulsion décisive. Celle culture, aussi simple
que celle du café, exige encore moins do soins.
Rien de plus pittoresque qu’un champ de cotonniers en
fleur. L’arbre n’est pas d’ordinaire très-haut, certaines
espèces même ne sont que des arbustes traînant jusqu’à
terre leurs nombreux rameaux ; mais, dès que le bouton
s’ouvre aux chaudes haleines du printemps, on voit
la campagne parsemée de grands pétales jaunes qui
semblent autant de papillons butinant dans la rosée du
calice. Au bout de quelques semaines, ces fleurs se
referment, pendant que d’autres éclosent. Le fruit mûrit
aux rayons du soleil, le précieux duvet se forme.
Bientôt le calice s’ouvre une seconde fois, étalant ces
houppes soyeuses qui font l’admiration des étrangers et
la joie de la plantation. Le soir, quand, après une
journée brûlante , la coque, largement ouverte, laisse
tomber ces touffes blanches en longues grappes et que
la brise do l’Océan vient agiter le feuillage des arbres,
le spectacle devient indescriptible. A voir ces grappes
folâtres frissonnant au moindre souffle, tantôt se dérobant
à demi, tantôt étalant avec orgueil leur incomparable
blancheur , on dirait un immeuse bouquet de
verdure, agité par des mains invisibles, qui feraient à
la fois jaillir et disparaître de féeriques cristallisations
de neige.

ta cueillette du colon n’offre aucune difficulté. Le
fruit détaché de l’arbre , séché devant l’habita-
LA VIE CREOLE. 131
tion et débarrassé de la coque, est porté devant deux
cylindres qui tournent en sens contraire. Il s’agit de
dépouiller les graines du duvet qui les recouvre ; l’ouverture
des cylindres assez grande pour laisser pénétrer
les fibrilles et trop étroite pour donner passage à
la graine. Ainsi arrêtée, celle-ci retombe, tandis que le
coton est entraîné par la machine.

C’est à ces trois termes, — sucre, café, coton, —
que se réduit, à vrai dire, l’agriculture brésilienne. Le
blé ne paraît sous forme de pain que sur la table des
riches et des Européens ; la classe pauvre et les habitants
de l’intérieur ne le connaissent que de nom. On y
supplée par le manioc, le riz, le maïs et le feijâo (haricots).
Quant aux autres denrées des tropiques, vanille,
cannelle, cacao, caoutchouc, salsepareille, etc., ce sont
les Indiens qui cueillent ces produits dans les forêts où
le hasard les a jetés, et qui, à des époques fixes, viennen
t les troquer contre des vêtements , des armes ou de
la cachaça dans les comptoirs portugais.

Pénétrons maintenant dans la fazenda, et observons
la vie du planteur. Cette vie est assez active pour le
propriétaire sérieusement décidé à s’occuper de ses affaires.
Dès la pointe du jour, il se lève, monte à cheval
, et, accompagné d’un écuyer, profite de la fraîcheur
du matin pour inspecter le travail des nègres et
visiter ses domaines : parfois il a à réparer un pont
emporté par un orage, à percer un nouveau chemin
au milieu d’une forêt, à changer un pasto ou à faire
monter une machine. De retour vers neuf heures, il
fait rapidement sa toilette, et, traversant la varanda
1 32 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
en allant déjeuner, emmène avec lui tous les convives
que les hasards des chemins ont réunis dans la matinée :
chasseurs, mascales (colporteurs) , muletiers, etc. Les
voyageurs qui arrivent de la cidade apportent les nouvelles
du jour ; et chasse, ministère, constitution, mules,
nègres, tout est objet de discussion. Le repas
achevé, chacun prend un palhito(cure-dent de bois) ,
et revient sous la varanda, où les noirs apportent le
café. Peu à peu le silence se lait dans l’habitation ; les
étrangers ont repris leurs mules et continuent leur
chemin. Le fazendeiro profite alors de ce répit pour
continuer son inspection, si quelque affaire urgente
l’appelle au dehors. Dans le cas contraire, il rentre
dans son appartement, fait la sieste, lit les journaux,
écoute les rapports des feitors, et met en ordre sa correspondance.

A trois heures, on se remet à table. Le personnel
des convives a subi quelques changements. Au lieu
d’un mascate, on voit figurer un gentleman de la
cidade qui, par ordre des médecins, vient attendre
à la campagne que les fortes chaleurs soient passées.
Une famille d’émigrants est venue demander l’hospitalité
pour la nuit. Avec des hôtes d’origine si diverse,
là conversation ne saurait languir. On atteint ainsi le
moment où les feux du soleil commencent à diminuer.
Vers quatre ou cinq heures, chacun va respirer la brise
du soir ; la journée est finie, elle ne se prolonge que
pour les nègres. La nuit venue, on sert le thé. Tous
les voyageurs que le crépuscule a surpris dans les environs
de la fazenda sont invités à y prendre part. C’est
LA VIE CRÉOLE. 433
l’heure des causeries intimes. Souvent on taille une
partie de lansquenet, et le sommeil est alors complétement
oublié ; mais dans la vie normale le créole se
couche do bonne heure et se lève de môme. Celte
règle est d’une bonne hygiène sous les tropiques.

Certains jours sont donnés à la chasse. Un intendant
est alors chargé do veiller sur les nègres. Les bois
regorgent de fauves et de gibier do toute sorte, et le
planteur n’a point à redouter les gardes champêtres ni
la morte-saison. Aussi le voit-on courir sans relâche le
sanglier, le tapir, le boeuf sauvage, dans ses immenses
forêts. Les courses durant quelquefois plusieurs
jours, il s’arrête pour déjeuner dans la première fazenda
qu’il rencontre sur son chemin, remonte à cheval
le repas achevé, court les bois tout le reste de la journée,
et va coucher, plusieurs lieues plus loin, dans
une nouvelle plantation. S’il s’est trop enfoncé dans la
forêt loin des habitations, ses nègres lui font rôtir un
agouti, espèce de lièvre très commun en Amérique, ou
lui préparent un chou-palmiste dans une casserole de
bambou ; puis ils construisent un rancho avec des brauches
d’arbres, font un lit de feuilles sèches , l’entourent
des selles des mules, qui servent de rempart,
et se placent en dehors, autour d’un grand feu, afin
de protéger le sommeil du senhor, qui dort enveloppé
do son manteau. S’ils entendent un animal venir à
eux, ils tirent un coup de fusil dans la direction du
bruit, croyant avoir affaire à une onça (jaguar) , et
tuent quelquefois les mules qui paissent à côté d’eux.
D’autres fois aussi, pendant les nuits froides, il arrive
131 LE BRESIL CONTEMPORAIN
aux dormeurs de s’éveiller tout à coup et de secouer
vivement leurs manteaux, afin de chasser une cobra
(serpent) qui cherchait à se glisser sous les couvertures
pour se réchauffer.

Ces chasses ne sont pas toujours sans danger. Je me
rappelle avoir vu un énorme jaracotinga, trigonocéphale
des plus venimeux, s’abattre sur les chiens pour
se venger sans doute d’avoir été troublé dans son
repos. Quatre de ces animaux furent successivement
mordus : le premier expira aussitôt comme foudroyé ;
le second vécut une heure dans d’atroces souffrances,
et le troisième arriva au lendemain ; seul le quatrième
échappa aux suites de la morsure ; le hideux reptile
avait épuisé son venin sur les trois premiers. D’autres
fois, c’est une onça blessée qui se rue sur l’imprudent
chasseur. Les armes do précision sont encore peu cou -
nues au Brésil, surtout dans l’intérieur. Cet animal
devient heureusement de plus en plus rare dans les
grandes plantations ; il fuit le voisinage de l’homme,
cet implacable destructeur des forêts qui lui servaient
de retraite. Vient-il cependant à se révéler dans une
fazenda par la disparition successive de quelques tètes
de bétail, vite on organise une battue, qui d’ordinaire
produit plus de bruit que d’effet, car pour trouver un
véritable tueur de tigres, il faut aller dans les campos
du sud, chez le gaucho.

Le gauch. n’a pas besoin de carabine. Son cheval
et ses bolas lui suffisent. Dès qu’il entend ou qu’il aperçoit
un jaguar, il s’élance vers lui au galop. Le tigre
s’arrête étonné de tant d’audace. Arrivé à la distance
LA VIE CRÉOLE 1 33
de quelques pas, le cavalier lance son redoutable laço,
et, faisant aussitôt volte-face, il reprend sa course de
toute la vitesse de son cheval. Des rugissements épouvantables
et les soubresauts du laço l’avertissent que
le coup a porté juste et que l’animal étranglé se débat
dans les étreintes de l’agonie. Quand les cris ont cessé,
le chasseur met pied à terre, et tirant son coutelas do
sa ceinture, achève sa victime.

Quand le planteur n’est pas en chasse, c’est qu’il
voyage pour se distraire ou rendre des visites chez ses
voisins. Le luxe qu’il déploie dans ces occasions n’est
pas sans offrir un certain cachet d’élégance et d’originalité.
Ne pouvant faire passer d’équipage à travers
les picadas de la forêt, il va toujours à cheval ou sur
une mule richement caparaçonnée, les senhoras ellesmêmes
n’ont pas d’autres montures. Une troupe do
cavaliers de toute nuance suivent pour faire honneur au
senhor. Les deux premiers, remplissant plus spécialement
les fonctions d’écuyer, portent la livrée de la
maison. Plus l’escorte est nombreuse et soulève de
poussière, plus on se fait une haute idée de l’importance
du visiteur. Parfois cependant la caravane se réduit
à des proportions beaucoup plus simples. Je rencontrai
un jour, dans une de mes excursions, une famille
qui se rendait de la province de Minas à celle de
Saint-Paul. Une forte et robuste négresse ouvrait la
marche, portant dans un berceau posé sur sa tète un
nourrisson de quelques mois qu’elle allaitait, et qu’une
légère toile abritait seule contre les ardeurs dévorantes
d’une chaleur sénégalienne. Venait ensuite un vieux
436 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
nègre pliant sous le poids d’une immense corbeille où
l’on voyait pêle-mêle tous les ustensiles du ménage.
D’une main il retenait son fardeau, de l’autre il menait
par le licou une mule dont les flancs étaient battus par
des espèces de volières à deux compartiments. A travers
les barreaux de la première j’aperçus une figure
d’enfant faisant face à un petit singe. Dans la seconde
se trouvait un autre enfant, et devant lui un magnifique
ara au bec énorme, au plumage rouge, aux pennes
bleues. Le fond de ces deux cages servait de
malle et contenait le linge des voyageurs. Le chef de
la maison, avec sa femme en croupe, suivait de l’oeil
tous les mouvements de la turbulente ménagerie. Un
énorme parasol garantissait le couple des fureurs ardentes
du soleil. Un chien qui suivait à pied faisait
escorte.

Je m’arrêtai pour laisser défiler la caravane, car il
n’est guère possible de cheminer deux de front dans
les sentiers des forêts américaines. Comme le macaco
passait à côté de moi, il avisa quelques bâtons de rosca
(biscuit) dans mes larges bottes, où, comme tous les
voyageurs du désert, je tenais mes provisions, cl allongeant
ses bras à travers les barreaux de sa cage,
il enleva prestement deux biscuits. Son compagnon,
pensant qu’un seul devait lui suffire, essaya de lui
tirer le second des mains et d’en faire son profit ; le
quadrumane, peu initié aux doctrines évangéliques ,
défendait son bien en montrant les incisives. Le
papagaio (perroquet) , voyant de son gros oeil inquiet
qu’on festinait chez ses voisins, voulut aussi sa part,
LA VIE CRÉOLE. 437
et se mit à crier et à battre des ailes pour qu’on s’occupât
de lui ; soit frayeur, soit tentation, l’autre petit
garçon se mit aussi à pleurer, et le désordre fut
au comble. Je fus obligé, pour mettre fin à ce vacarme,
de descendre et de distribuer tout mon biscuit.

— He çente pequena (ce sont de petites gens) , me
dit le guide dès que nous fûmes éloignés.

— Et à quoi reconnaissez-vous cela ?

— Oh ! senhor ! il n’y a pas à s’y tromper. Si c’étaient
des gens riches, ils emmèneraient avec eux beaucoup
d’esclaves et de mules pour leur faire escorte ; ils ne
laisseraient pas leurs enfants mourir de faim, ainsi que
ces pauvres bêtes, qu’ils auraient mieux fait de laisser
dans la forêt à la grâce de Dieu, et vous n’auriez pas
été dévalisé par ce damné macaco.

Quand une senhora ne peut pas supporter une monture,
on cherche alors d’autres expédients. Tantôt on
a recours à une charrette traînée par six paires de
boeufs, tantôt on se sert d’une litière soutenue par deux
mules. La première, attelée comme à l’ordinaire, conduit
la marche, tandis que la seconde, placée à l’arrière
, touche presque de sa tête le siége de la senhora.
Toutefois, comme les fondrières des chemins rendent
les soubresauts inévitables, on préfère, quand on veut
transporter une malade, se servir d’un hamac suspendu
à une forte traverse, que deux nègres robustes
portent sur leurs épaules. Si la route est longue, la
litière est suivie d’une escouade d’esclaves qui se relaient.


Souvent, sous prétexte do rendre visite, le créole
138 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
va monter une partie de caries chez un voisin. Le jeu
est la passion dominante de l’Américain. C’est le jeu
qui absorbe souvent ses revenus, au grand détriment
des routes, des canaux, des chemins de fer, en un
met de la prospérité du pays. Une des variantes du
jeu est la loterie , cette lèpre léguée au NouveauMonde
par les anciens conquistadores, et qui a pour représentant
le bilheteiro.

Le bilheteiro (marchand de billets) est un jeune
homme ; il n’y a qu’un homme jeune en effet qui puisse
suffire aux exigences d’une vie aussi pénible. Dès
qu’une loterie est organisée, le bilheteiro monte à cheval,
voyage de nuit comme de jour, été et hiver, supporte
dans la même journée le feu d’un soleil de plomb
et le froid glacial d’une pluie torrentielle, et ne s’arrête
guère pendant plusieurs semaines consécutives que
quelques minutes pour offrir ses billets et réparer ses
forces avec un peu de riz ou de feijdo. On peut dire
que c’est dans son portefeuille que vient s’engouffrer
une bonne partie des valeurs du pays. Dès qu’il apparaît
à la porte de l’habitation, tout le monde s’empresse
autour do lui comme autour du dispensateur do
la fortune. On s’enquiert du nom de l’heureux vainqueur
de la dernière loterie, et l’on se hâte de prendre
de nouveaux billets ; ceux-ci épuisés , il reprend le
chemin de la ville, lire la loterie, et repart aussitôt
pour une nouvelle expédition. Une telle existence l’use
rapidement. Il meurt avant l’Age, criblé de douleurs
rhumatismales et les jambes dévorées par l’éléphantiasis,
suite trop fréquente de ses fatigues et du manque
LA VIE CRÉOLE. 139
de tous soins hygiéniques. Les partisans des causes
finales pourraient trouver dans celle mort prématurée
une juste punition des méfaits du bilheteiro, qui
entretient dans le pays une véritable plaie morale ;
mais sa carrière, à vrai dire, ne se termine pas toujours
aussi tristement. Parcourant toutes les fermes à
cinquante lieues à la ronde, il note en passant les mulâtresses
riches et les veuves d’un certain âge qui ne
peuvent prétendre aux nobles héritiers des fazendeiros.
Il choisit celle qui lui semble le mieux à sa convenance,
tâche de la séduire par ses belles manières, renonce à
son métier dès qu’il est marié, et se fait planteur. Malheureusement
pour lui, son mariage est aussi une loterie
dont les billets sont très disputés.

Malgré la vigilance du maître, une plantation, quelle
que soit d’ailleurs son importance, ne saurait subsister
si elle ne possédait un personnage dont nous avons
déjà souvent prononcé le nom : le feitor. Le feitor est
l’homme de confiance du fazendeiro et la terreur de
l’esclave. Être hybride, il rappelle à la fois l’adjudant
d’une caserne et le garde chiour me des forçats. Tenant
en même temps du conquistador et du nègre, il a hérité
de la férocité de l’un et de la bestialité du second,
Aussi s’acquitte-t-il de ses fonctions la conscience calme
et sans nul remords. Dès le petit jour, il sonne la
diane, fait l’appel de ses hommes et les conduit au
chantier. Il a pour lieutenant un autre mulâtre plus
foncé que lui, qui surveille les esclaves en son absence
et jone le rôle d’exécuteur, lorsqu’un noir s’est rendu
passible d’une peine disciplinaire. Un long fouet à la
140 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
main et une énorme palette en bois passés à sa ceinture,
sont les insignes de ses attributions. Pendant qu’il
préside au travail, le feitor monte à cheval, va visiter
lès autres plantations, vient faire son rapport du
matin au fazendeiro, repart après son déjeuner pour
les champs, vérifie si tout est en ordre, et se repose
sous un rancho, lorsque le soleil est trop chaud ou que
son service no l’appelle pas ailleurs. Si la journée lui
semble trop longue, il retourne au chantier, jette un
coup d’oeil de bête fauve sur le noir troupeau dont le
travail et la sueur font ressortir les formes, appelle
d’un signe la femme qui a fixé son attention, et rentre
sons bois. L’entrevue est courte : l’esclave est avant
tout un instrument de travail, et il ne faut pas que les
fantaisies de satrape du feitor tournent au détriment do
son maître. A la nuit close, il donne le signal du retour,
fait un second appel, reconduit les nègres à
la demeure, et va présenter son rapport du soir. Cette
besogne ingrate est peu payée ; mais beaucoup d’entre
les feitors préfèrent leur position à celle de juge de la
comarca (canton) , tant ils savent arrondir leur budget
à l’aide de petites industries aussi simples que lucratives.


La première et la plus sûre de toutes consiste en
une venda, où l’on tient le tabac, les pipes, la cachaça,
la carne seca, le bacalhâo (morue) , en un mot tout le
menu qui peut flatter un gosier africain. On y trouve
en outre du maïs pour les voyageurs et des étoffes bariolées
pour les négresses. C’est là qu’esclaves et affranchis
vont à leurs moments perdus refaire leur courage
LA VIE CRÉOLE. 141
et se racontent les nouvelles du jour. Les affaires se
font au comptant, ce qui éloigne toute chance de perte.
Lorsque le noir n’a pas de dinheiro (argent) , le feitor
prend en échange du café ou du maïs, qui sont censés
provenir de la récolte que chaque dimanche l’esclave
fait pour son compte dans son petit champ ; mais, ce
maigre travail hebdomadaire ne pouvant suffire pour
alimenter de cachaça une soif journalière, il arrive
souvent que le café apporté au comptoir provient des
magasins du fazendeiro. Le feitor, en homme qui connaît
le métier et qui sait se rendre digne de la confiance
de son maître, rembrunit son visage en voyant
arriver le grain suspect, et menace l’esclave du chicote
(fouet) et de la colère du senhor, s’il n’avoue pas la
vérité. A ce regard inquisiteur, à ces questions inattendues,
à la vue de ces lanières qui menacent ses reins,
le pauvre diable perd contenance, se jette à genoux,
confesse son larcin, et les mains jointes supplie son
bourreau, avec des gémissements inimitables, de ne
pas le perdre auprès du senhor, et de garder le café
pour prix de sa discrétion. Pendant qu’il improvise
dans cette posture les supplications les plus pathétiques,
le feitor va droit à la sacoche, tout en continuant
son réquisitoire, la soulève à deux ou trois reprises
comme pour la porter au fazendeiro, et, s’étant assuré
qu’elle est consciencieusement remplie, il se rappelle
tout à coup qu’il a besoin de tous ses hommes valides
pour percer sous peu une picada à travers la forêt, et
que ce n’est pas le moment de faire appliquer une bastonnade,
dont le résultat le plus certain est d’envoyer
1 42 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
pendant quelques jours le patient à l’infirmerie refaire
ses épaules. Il promet donc le silence au noir en lui
faisant peser ces considérations , lui rend la sacoche
vide , et lui donne avant de partir un verre de tafia,
ne voulant pas être en reste de générosité avec lui.

Non-content du profit qu’il tire de la venda, le feitor
élève encore des cochons, de la volaille, et surtout de
jeunes mules qu’il fait dresser par ses aides, et qu’il vend
ensuite aux fuzendeiros des environs ou aux voyageurs
de passage qui ont laissé les leurs dans les précipices
des chemins. Avec des journées si bien remplies et la
sobriété inhérente aux créoles, il se fait rapidement un
pécule assez rond , et un beau jour il vient apporter au
senhor sa démission de feitor. Le lendemain, il part
à la recherche d’esclaves et de terres à vendre, achète
dès qu’il trouve à sa convenance, et devient fazendeiro
à son tour. Parfois il arrive à la dignité de commandador,
point de mire de l’ambition de tout bon Portugais.

J’ai dit que dans les grandes fazendas on trouvait à
quelque distance de l’habitation divers pastos affectés
à des troupeaux de boeufs , de porcs et de brebis. A
chacune de ces sections est attaché un homme de couleur
ou un nègre de confiance ; mais si la vigilance du
maître se ralentit, la plupart de ces gardiens, plus
préoccupés de vendre aux voyageurs et aux petits propriétaires
des environs les mules qu’ils élèvent pour
leur compte que de bien remplir leur tâche, confient le
troupeau à des enfants , afin de mieux vaquer à leurs
spéculations. Ceux-ci, plus soucieux de se baigner ou
de faire la sieste que de veiller à leurs bêtes, les aban-
LA VIE CRÉOLE. 143
donnent à la garde des chiens, qui de leur côté jugent
plus à propos de dormir à l’ombre des arbres. Pendant
ce temps, boeufs , porcs , brebis , vont au hasard de
leur caprice dans ces pâturages sans fin , tombent dans
les précipices, s’égarent dans les bois, sont volés par les
voisins sans que personne s’en aperçoive, et un jour le
fazendeiro, passant en revue son bétail, est tout étonné
de le trouver diminué de moitié. Il interpelle alors le
garde sur celle disparition , et en reçoit invariablement
celle réponse : He peste, he onça , he cobra ;
c’est une épidémie , c’est le jaguar , ce sont les serpents,
suivant la saison, l’altitude, la nature des pâturages
, etc.

On peut dire cependant que le vol est rare chez les
hommes libres, soit par un reste de fierté portugaise,
soit par suite de la richesse du sol, qui semble fournir
de lui-même à tous les besoins ; mais il n’en saurait
être de même de l’esclave: dénué de tout, n’ayant
parfois qu’une nourriture insuffisante , il fait main basse
sur tout ce qui se trouve à sa portée. C’est ordinairement
la nuit qu’il choisit pour ses excursions. Aussi
tout propriétaire voit-il dans son nègre un pillard dont
il doit se méfier. Sachant que sa surveillance , jointe à
celle de ses feitors, est souvent insuffisante, il charge,
moyennant quelques cierges, son patron de lui tenir
lieu de garde champêtre. C’est ordinairement à saint
Antoine, le saint le plus vénéré du Brésil, que
revient cet honneur. C’est encore saint Antoine qui
dans la saison des orages est tenu de servir do paratonnerre
à toutes les plantations de la péninsule aus-
144 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
trale. Les porchers, si nombreux dans certaines provinces,
et dont il est, comme chacun sait, le patron spécial,
le surchargent aussi de besogne. Quoi de plus naturel
qu’un nègre fripon réussisse quelquefois à tromper
la surveillance d’un saint si occupé ? Le planteur n’en
continue pas moins à lui brûler des cierges, malgré ces
petits oublis, persuadé que le mai qui lui échappe n’est
pas la centième partie do celui qu’il prévient.

Pourtant, si les vols deviennent trop hardis ou se
renouvellent, on imagine d’autres expédients. On tente
d’abord de découvrir le coupable, afin de le surveiller
de plus près et de lui infliger la bastonnade ; mais si
l’esclave suspecté est un vieux nègre malin, il faut revenir
aux moyens surnaturels. On s’adresse alors au
sorcier des environs (feiticeiro). C’est ordinairement un
ancien esclave devenu libre, ou un Indien mi-sauvage,
mi-civilisé, qui excerce cette lucrative profession. Pendant
mon séjour au Brésil, un fazendeiro de la province
de Minas s’aperçut un matin que son parc de cochons
diminuait sensiblement. Soupçonnant ses nègres , il
organisa des rondes pendant la nuit, mais sans succès.
Ne sachant plus que faire, il appela à son secours un
vieux noir, jadis son esclave, et qui avait un grand
renom do sorcellerie dans le voisinage. Son aspect
étrange était en parfaite harmonie avec sa profession.
A la suite d’une maladie qui avait dévoré son épiderme
en plusieurs endroits, la surface do son corps ne présentait
qu’une suite de plaques alternées de blanc et
de noir ; on eût dit un singe déguisé en jaguar ; ce qui
expliquait probablement le surnom d’Onça (panthère) 
qu’il portait dans le pays.
LA VIE CRÉOLE. 145
— Écoute, Once, lui dit son ancien maître, si tu
es réellement feiticeiro, comme on le dit, trouve-moi
le voleur de mes cochons. Je sais que tu aimes la
cachaça, je t’en approvisionnerai pour l’année. Si lu ne
peux pas le découvrir, dispose-toi à quitter sur-lechamp
mes terres et à aller exercer ton industrie
ailleurs.

— Sa seigneurie peut se rassurer, reprit tranquillement
le sorcier, l’Once n’a j’amais cherché en vain ;
seulement, afin de mieux reconnaître le voleur, il est
bon que je voie d’abord les esclaves de la plantation,
et je prie sa seigneurie de me faire appeler quand ils
seront revenus du travail.

Celte réponse fit bon effet et rassura le fazendeiro,
quelque peu sceptique à l’endroit des sortilèges. Une
heure après le feitor averti amenait les esclaves dans
la cour. Dès qu’il furent réunis, le senhor fit appeler le
sorcier. Me trouvant de passage dans la fazenda, je me
glissai à côté de mon hôte pour ne rien perdre du
spectacle.

A la vue de l’Once, les nègres, qui connaissaient
sa terrible réputation, comprirent qu’il s’agissait do
quelque acte de haute justice et se mirent à trembler
de tous leurs membres. Le devin parcourut silencieusement
les rangs, s’arrêtant devant chaque esclave et
le contemplant pendant quelques secondes de son gros
oeil fauve et vitreux ; on eût dit un python fascinant
sa victime. Son inspection achevée, il se retourne vers
le fazendeiro, qui le suivait pas à pas.

— Senhor, il n’est pas facile de deviner au premier
10146 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
coup d’oeil le ladrâo que vous cherchez, car tous vos
nègres me paraissent aussi voleurs les uns que les
autres, et je crois bien qu’ils étaient plusieurs à dérober
vos cochons ; mais je vais indiquer à sa seigneurie un
moyen infaillible pour les découvrir.— Que le feitor surveille
tous leurs mouvements : les coupables se trahiront
par….

La fin de la phrase que nous ne pouvons reproduire
ici 1 terrifia les noirs. Redoutant tous une pareille
épreuve, ils résolurent de ne pas toucher aux aliments
afin de mettre en défaut la vigilance du feitor. Ce dernier,
inquiet d’une telle détermination, revint secrètement
la nuit chez l’Once lui demander des conseils ; ils
convinrent d’administrer un purgante qu’on glisserait
dans la marmite, afin de ne pas éveiller les soupçons.
Le jeûne de la veille devait d’ailleurs porter les nègres
à se jeter sur la nourriture.

Le lendemain, une heure après le repas du matin,
les noirs se tordaient dans des convulsions atroces : les
malheureux étaient empoisonnés. Le feitor en vrai Portugais
ne connaissait que le calomel comme purgante,
et voulant en assurer l’effet, il avait doublé la dose.
Désespéré de la tournure que prenaient les choses, il
ne parlait plus que d’aller tuer l’Once, auteur, selon
lui, de toutes ces calamités, lorsqu’on lui conseilla de
faire avaler aux moribonds, des blancs-d’oeufs alternés
avec de l’eau tiède.
1 Is reus orit cujus stercora fetidiora habita fuerint.
LA VIE CRÉOLE. 147
Dès les premiers vomissements, les douleurs devinrent
moins aiguës, les symptômes moins alarmants.
Rassuré sur le sort de son troupeau, le feitor se rappela
sa consigne, et voulut profiter du trouble de ses malades
pour leur arracher leur secret. Se tournant
vers les négresses qui remplissaient les fonctions d’infirmières,
il leur enjoignit de n’administrer le breuvage
qu’à ceux qui auraient fait leur confession. Le spectacle
tourna alors du tragique au burlesque.

— Senhor, encore un peu de remède, ou je meurs !
hurlait un nègre hideusement barbouillé do bave et
d’écume.

— C’est loi, ladrào, reprit le feitor d’une voix tonnante ;
raconte-moi tout ce que tu as volé, ou je te
laisse crever comme un chien.

— Je n’ai volé que les pitangas (petit fruit rouge) 
du jardin, et encore je n’étais pas seul : mon frère
en a volé plus que moi… Un peu do remède, s’il
vous plaît !

— Tu ne dis pas tout…

— J’ai aussi volé, avec mon compadre Antonio,
une demi-arrobe de carne seca la dernière fois que
j’allai avec les tropeiros (muletiers) , mais y a longtemps
de cela… Un peu de remède senhor, ou je nie meurs !

— Et les leitôes (cochons do lait) , lu n’en parles
pas, inferno ?

— Les leitôes, senhor, ce n’est pas moi, c’est mon
voisin Coelho qui m’en a donné un morceau.

— Ah ! c’est toi, qui as volé les leitôes du senhor ?
hurla aussitôt le feitor eu se tournant vers un autre
148 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
moribond. Et combien en as-tu pris ? Dis-le-moi sans
mentir d’un seul, si lu no veux pas recevoir cent
coups de chicote au lieu de remède.

— Senhor, je n’en ai pris qu’une fois : c’est mon
compadre Januario et son frère qui ont volé tous les
autres.

L’Once avait dit vrai. Les larrons étaient plusieurs ,
et il avait eu le talent do les forcer à avouer leur
crime. Aussi vint-il le lendemain, la tête haute, réclamer
sa provision do cachaça.

Malgré les soucis de la plantation, les divertissesements
do la chasse et le flot d’étrangers qui traverse
toujours la fazenda, la vie y est assez monotone.
Aussi saisit-on avec empressement l’occasion d’un
mariage, d’une naissance, ou de tout autre fête do
famille, pour se livrer aux réjouissances. Me trouvant
un jour de passage dans une riche fazenda de la province
de Rio-Janeiro, je fus invité par le chef de
la maison à assister à son anniversaire, qu’on célébrait
le lendemain. C’était un grand vieillard encore alerte,
dur à la fatigue. Après m’avoir fait visiter les divers
corps de logis qui composaient sa ferme, il me conduisit
vers le jardin, situé derrière l’habitation, et
nous nous assîmes sur un banc, à l’ombre d’une épaisse
charmille. Sa conversation ne tarda pas à m’intéresser.

— Vous voyez, senhor, me dit-il, toutes ces bâtisses
et toutes ces plantations ; il y a quarante ans qu’il
n’y avait encore ici que des forêts aussi anciennes que
LA VIE CRÉOLE. 149
le monde. C’est moi qui ai coupé le premier arbre
et planté le premier pied de café. J’étais arrivé seul.
Les premières années furent dures. Je transportais
moi-même mes récoltes à la ville comme un simple
tropeiro, et je prenais des esclaves en échange. C’était
alors le bon temps ! On me donnait un nègre fort et
robuste pour deux cents milreis (500 francs) , tandis
qu’aujourd’hui il faut y mettre de deux à trois contos
de reis 1. Le nombre de bras s’augmentant chaque
année, mes récoltes s’accrurent aussi, et aujourd’hui
je me fais bon an mal an, deux cents contos de reis
(300,000 francs). Du reste mes esclaves sont bien
nourris et bien traités ; mais ils savent qu’ils doivent
travailler, et que je ne plaisante pas là-dessus. Aussi
m’obéissent-ils au premier signal. Tenez, voulez-vous
voir ?

Antonio ! Antonio acà (ici)  ! cria-t-il en même temps
d’une voix de stentor à un nègre qui sarclait un champ
de maïs à l’extrémité du jardin.

Aux premiers éclats de celle voix si redoutée, le
pauvre diable jeta sa bêche afin d’être plus leste, et
accourut vers nous ; mais à chaque instant les plantes
embarrassaient ses jambes, auxquelles d’ailleurs le travail
et les années avaient déjà ôté toute élasticité.

— Acà ladrâo (voleur)  !… ajouta presque aussitôt
son maître d’une voix encore plus brève et avec des
gestes plus impératifs ; et continuant sur ce ton, il
épuisa contre son pauvre esclave toutes les impréca1

Le conto de reis vaut environ 2,500 francs,
150 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
tions du dictionnaire portugais, si riche d’injures à
l’adresse des noirs. Il y avait de quoi pétrifier le
nègre le plus intrépide.

Croyant sa dernière heure venue, Antonio vint se
réfugier derrière moi en poussant des exclamations à
fendre le coeur.

— Senhor (maître) … bençâo (bénédiction) … JésusChristo…
nhonhor (mon petit monsieur) … perdido (je
suis perdu) … nossa Senhora (sainte Vierge) , etc.

Ses cris, à peine articulés, étaient accompagnés de
contorsions non moins navrantes. Rien que ses paroles
fussent inintelligibles, je compris à ses gestes
qu’il me suppliait do l’opadrinhar (demander son pardon).


— Apadrinhar un larron comme toi ! interrompit le
fazendeiro ; qu’as-tu donc fait de tes jambes, vieil ivrogne ?
Faut-il que je te fasse rouer de coups pour
l’apprendre à marcher ? Sors d’ici, ou je te fais écorcher
vif !… Et rappelle-toi que si ce senhor n’avait pas
demandé ta grâce, avant une heure d’ici les urubus
(vautours) déchireraient tes entrailles !

— Si senhor, articula le patient à demi mort, et,
reprenant aussitôt ses jambes, son haleine et sa course,
il s’éloigna do toute la vitesse que lui donnait la crainte
de devenir la pâture vivante des vautours.

— Vous voyez, senhor, ajouta mon nabab d’un air
triomphant, comme mes esclaves me craignent ! Je ne
suis pas plus méchant pour cela, mais je veux qu’ils
obéissent.

Le lendemain eut lieu la fête du senhor. Il serait
LA VIE CRÉOLE. 151
peut-être plus exact de dire la fête des nègres. Dès le
matin, les punitions furent levées et les cachots ouverts.
Un padre des environs vint célébrer la messe dans un
vaste magasin transformé en chapelle. Une table recouverte
d’une nappe servait d’autel. Au dehors se tenaient
accroupis plusieurs centaines d’esclaves de tout sexe,
de tout âge et do toute nuance. Je contemplais les négrillons
demi-nus miaulant comme de jeunes chats sauvages
sur les genoux de leurs mères, lorsqu’à un signal
donné par le muletier-sacristain, le choeur des négresses
entonna un hymne religieux. C’était un mélange
d’exclamations sauvages, de gloussements intraduisibles,
d’articulations étranges qui n’avaient rien do
l’homme, et qui auraient échappé à l’analyse de l’oreille
la mieux exercée. Les noirs reprenaient le refrain à la
fin de chaque strophe et complétaient le vacarme.
Quand la messe fut dite, je demandai au padre à quelle
langue appartenaient ces miaulements étranges. Il m’avoua
qu’il n’en savait rien lui-même, qu’il n’avait
jamais songé à s’en informer. E costume (c’est l’habitude) ,
ajouta-t-il comme conclusion.

Après la messe, tous les esclaves vinrent s’aligner dans
la cour pour être passés en revue. Ils se placèrent sur
deux lignes parallèles à l’habitation. La première, composée
exclusivement d’hommes, offrait une assez belle
apparence. La seconde, qui comprenait les femmes, les
petits négrillons et les enfants à la mamelle, laissait à
désirer quelque peu sous le rapport de la régularité
qu’exige pareille cérémonie. Un feitor fit d’abord l’appel
, puis l’inspection commença. Le fazendeiro parcou-
152 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
rait silencieusement les lignes et s’arrêtait devant chaque
esclave avec l’oeil sérieux et scrutateur d’un vieux
sergent inspectant sa compagnie. Le nègre, la tête nue,
le regard baissé, les bras croisés sur la poitrine, allongeait
la main droite pour demander la bençâo (bénédiction) 
dès que son maître arrivait devant lui, la replaçait
aussitôt dans sa première position, et attendait
dans la plus grande anxiété que le regard inquisiteur
qui le fixait se reportât sur le voisin. Les seules réprimandes
que j’observai furent adressées à des négresses
qui négligeaient d’extraire les bichos des pieds do leurs
négrillons.

La revue terminée, mon cicerone me reconduisit dans
la salle où l’on avait dit la messe. Une nouvelle méta
morphose s’y était opérée. La chapelle était devenue un
comptoir, l’autel servais de bureau.

Toutes ces marchandises que vous voyez, me dit-il
en me montrant des étoffes, des bonnets de laine, des
chemises, des pipes, des foulards, des indiennes de
toute sorte, etc., sont destinées à mes esclaves. Je leur
laisse, comme la plupart des planteurs du Brésil, les
dimanches’,libres, afin qu’ils travaillent à leur petit
champ et qu’ils affectent le produit de leur récolte à
leur vestiaire ; mais le nègre abandonné à lui-même
n’achète que de la cachaça, et va toujours déguenillé.
J’ai pris alors le parti de leur acheter moi-même toute
leur récolte et de la solder par les objets dont ils ont
besoin. C’est pour cela que chaque dimanche me fait
marchand. J’ai ainsi le double avantage de m’assurer de
leur moralité et de veiller à leur propreté. Du reste, je

leur livre tout au prix de revient, comme vous pouvez
vous en convaincre en consultant les factures. Un feitor
tient le registre, pendant que je distribue moi-même
les objets qu’on me demande. Les marchandises les
plus en vogue sont les pipes et les foulards rouges.
Malgré toute mon attention et celle do mon secrétaire,
il est rare qu’il se passe un dimanche sans que je m’aperçoive
de la disparition de quelques objets, tant le
vol semble être l’élément de ces coquins-là.
Vint enfin l’heure du déjeuner. Autour d’une longue
table dressée dans une salle immense, on avait eu
peine à placer les nombreux convives venus pour fêter
le senhor. Le service, qui offrait à la fois le comfort le
plus splendide et la simplicité la plus grande, me permit
d’étudier à l’aise les ressources culinaires du pays
et le goût des habitants.

Comme tons ses congénères de la zone torride,
l’Américain du sud est sobre. Du riz cuit à l’eau, des
haricots au lard et do la farine de manioc, voilà sa nourriture
de toute l’année. Les jours de fête, il tue un
cochon, qu’il farcit et qu’il sert tout entier. Son mets de
prédilection et le plus habituel consiste en un gâteau
qu’il confectionne dans son assiette en recouvrant ses
haricots d’une épaisse couche de farine de manioc et
en mélangeant le tout. Le pain et le vin lui sont également
inconnus. Son couteau lui tient lieu de fourchette,
et un grand verre circulant à la ronde désaltère tous les
convives, comme du temps des héros d’Homère.

C’est ainsi que les choses se pratiquent encore dans
l’intérieur du Brésil ; mais chez les riches planteurs
154 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
qui sont reçus à la cour ou qui ont voyagé en Europe,
l’argenterie couvre les tables, et l’on voit circuler
les meilleurs vins de France, d’Espagne et do
Portugal. Le riz, le feijdo et le manioc sont relégués
au bout de la table, comme pour satisfaire à la
coutume nationale, et vous voyez apparaître des côtelettes
do porc frais, des gigots de mouton, do magnifiques
poissons, de belles volailles, d’excellent pain
do froment et tons les légumes d’Europe. Deux cuisiniers
nègres qui ont ont fait leur apprentissage dans
les hôtels français des grandes villes de la côte, se
succèdent de semaine en semaine afin de mieux
résister à la température des fourneaux, qui devient
insupportable sous ce soleil de feu. Une nuée
de négrillons, remarquables par leur malpropreté,
s’agitent comme des diablotins autour des fourneaux,
écurant les marmites, attisant le fou, étranglant les
volailles, épluchant les légumes, s’interrompant do
temps à autre pour extraire do leurs pieds nus un
bicho bu un carrapato, puis reprenant leurs viandes
sans laver ni mains ni couteaux, car le temps presse,
et le chef no veut pas être en retard. Je n’en dois pas moins
avouer que les cuisiniers noirs m’ont paru au moins aussi
habiles que les cuisiniers blancs ; et pourtant sous ce
ciel de feu, dans ces régions chaudes et humides, les
viandes et les végétaux sont inférieurs aux viandes et
aux légumes d’Europe. Le développement trop rapide
des plantes les rend bientôt ligneuses et par conséquent
trop dures. Si on les mange hâtivement, on les trouve
aqueuses et sans saveur. On peut en dire autant des
LA VIE CRÉOLE. 154
fruits. Ce qui fait la délicatesse des pêches, prunes,
figues, raisins, etc., de la Provence et des doux péninsules
voisines, c’est la légère prédominance d’une
saveur aigrelette dans une pulpe sucrée. Or, il faut
un climat sec pour que cet arome se développe et que la
proportion de sucre no le masque pas. Malheureusemont
il no saurait en être ainsi sous les tropiques. L’énorme
quantité d’eau que charrie la sève, et que le
végétal absorbe par tous ses pores dans une atmosphère
continuellement chargée do vapeurs, gonfle le
fruit., eu neutralise l’acidité et change la pulpe en mélasse.
Cependant , les doces (confitures) qu’on relire
do ces fruits, sont souvent.exquises.

Ajoutons aussi que la cuisine créole tire des productions
du sol, une certaine originalité que relève encore
le savoir-faire du noir. Nous avons dit que c’est à lui
qu’incombe le soin des fourneaux. Sa nature sensuelle
s’accommode on no peut mieux do ces fonctions, et il
a d’ailleurs à son service des ressources culinaires auxquelles
ne saurait prétendre un Européen. Me promenant
un jour dans un jardin des environs de Rio-Janeiro,
je remarquai un esclave de vigoureuse encolure,
occupé à creuser un fossé.

Ce nègre, me dit le fazendeiro, est peut-être le
meilleur cuisinier qu’il y ait dans la province

— Pourquoi donc le laissez-vous aux champs ? luidemandai-je
étonné.

— Ce n’est pas aux champs, c’est à la potence que
j’aurais dû l’envoyer, ajouta-t-il en soupirant. Figurezvous,
senhor, que ce filho da put a m’a nourri de chair
156 LE RRÉSIL CONTEMPORAIN.
ou plutôt de graisse humaine pendant dix ans. Ce qu’il
y a de plus étrange dans cette histoire, c’est que
c’était à ses propres dépens qu’il me régalait ainsi.
Il servait souvent de petites boulettes de viande hachée,
dont la renommée était telle, qu’on venait se
faire inviter chez moi pour les goûter, Il n’avait jamais
voulu faire connaître sa recette, quelques promesses
qu’on lui fît, et s’er fermait soigneusement toutes
les fois qu’il avait à préparer son mets favori. Un jour
cependant, poussé par un do mes amis, je me plaçai
avec lui en embuscade, et je tombai évanoui en voyant
mon noir à l’oeuvre. Ah senhor ! Dieu vous préserve si
vous avez un estomac do chrétien d’être témoin de pareil
spectacle ! Je l’avais entrevu sans vêtements, couché
sur le dos au milieu du plancher, et roulant une
poignée de viande hachée sur son ventre nu. Vous savez
que les nègres ont une peau huileuse toujours en
transpiration : c’est avec celte sueur rance qu’il pétrissait
ses boulettes. Quand j’eus repris mes sens, mon
premier mouvement fut do me jeter sur lui et de le
tuer. Mais mon compagnon se doutant de ce qui allait
arriver, l’avait fait déguerpir ; j’ai été plusieurs années
sans le voir. Son souvenir seul me donnait la fièvre.

La description d’une fazenda serait incomplète, si
on n’esquissait point ici quelques-unes des physionomies
originales que l’on rencontre dans toutes les grandes
plantations. En première ligne viennent le padre et
le deutor (docteur).

Le padre est l’aumônier du pays. Qu’on ne se représente
pas une sombre figure d’inquisiteur enveloppé
LA VIE CRÉOLE. 157
d’une soutane noire et coiffé d’un tricorne. Non, le padre
américain est bon apôtre. Vêtu de toile comme un
simple mortel, il porte ses cheveux aussi courts qu’un
laïque, danse, joue et cause comme tout le monde. Une
messe basse le dimanche, voilà pour toute la semaine. Un
muletier lui lient lieu ordinairement de sacristain, et il a
pour orgues un choeur de nègres. Après la messe, il
baptise les négrillons qu’on lui apporte des divers points
do la forêt. Il en prend possession au nom du ciel et de
la religion catholique, et à cet effet les inscrit sur
un registre ad hoc, sous une rubrique tirée du martyrologe
romain. Cette besogne achevée, le nouveau chrétien
rentre dans sa hutte, va aux champs dès qu’il
marche, travaille tant que ses forces le lui permettent,
tombe un jour d’épuisement, et quelques heures après
s’achemine vers le cimetière sur les épaules de quatre
de ses camarades qui forment tout son cortége. Le
padre no se dérange pour venir assister le moribond
que lorsque le noir est libre et qu’il peut payer les frais
des funérailles : quant aux autres il compte que les
douleurs de la servitude suffiront à racheter leurs
fautes et à leur ouvrir les portes du ciel. Qu’est-il
alors besoin de catéchisme, d’instruction, de messes,
do sacrements ? Ses relations avec la cour de Rome
se ressentent un peu de sa quiétude philosophique. Il
se préoccupe médiocrement des infortunes de Pio
nono et contemple la question papale avec la plus
grande sérénité. Il a la foi.

Le chômage n’est pas inconnu au padre, mais il sait
y remédier à l’aide de petites industries inconnues de

ses confrères transatlantiques. Si un fazendeiro no se
croit pas assez riche ou assez dévot pour se payer une
messe par semaine, il s’entend avec ses voisins. Le
padre alterne alors de ferme en ferme, jusqu’à ce qu’il
revienne au point de départ. Si sa cure est trop ingrate,
il se fait un supplément en élevant des bestiaux ou en
tenant une venda (auberge). Je rencontrai un jour dans
la province de Rio un do ces révérends qui courait
les fermes et les messes à la tête d’un troupeau de
boeufs. Surpris tops doux par la pluie, nous étions venus
demander asile au même rancho. Assis sur un
banc, nous liâmes bientôt conversation.

— Vous voyez, senhor, me dit-il en poussant un
profond soupir, le métier auquel un homme de ma
condition est maintenant réduit. Du temps du roi D. Joâo
VI, nous avions plus de messes que nous n’en voulions ;
depuis l’indépendance tout est changé. Il y a bien
encore quelques senhoras qui en font dire de temps à
autre, mais leurs maris préfèrent employer leur argent
en boeufs ou en mules. Voilà pourquoi vous me voyez
comme un tropéiro. Vous n’auriez pas par hasard rencontré
sur votre route quelque fazendeiro qui eût
besoin do renouveler ses bêtes à corne, ou qui désirât
un chapelain ?

J’avais entendu parler d’une dame des environs,
récemment décédée, et qui, voulant obéir à l’usage,
avait porté 100 milreis (1,000 francs) de messes sur
son testament. Je ne me rappelais pas le nom de la
dame, mais j’indiquai au padre le village qu’elle habitait,
et qui n’était qu’à quelques lieues do là. J’ajoutai,
LA VIE CRÉOLE. 159
afin de prévenir toute déception, que le décès remontait
déjà à plusieurs jours.

— Soyez tranquille, senhor ; s’il en est temps encore,
je me charge d’enlever l’affaire… Moleque, cria-t-il
aussitôt à son noir, ma mule et vivement !

Quelques minutes après, notre révérend partait au
grand trot de sa monture malgré la pluie, qui continuait
de plus belle. Laissant au nègre la garde du troupeau,
il alla droit à l’exécuteur testamentaire, et lui proposa
sans détour un reçu do 100 milreis contre paiement do
moitié de la somme. La proposition était trop séduisante
pour être refusée: celui-ci ne montra donc que juste
les rigueurs nécessaires en pareille circonstance, et finit
par compter les 200 milreis.

Ordinairement père de famille, le padre puise dans
ses sentimens de paternité une bonté de coeur qui
trop souvent n’existe que sur les lèvres chez ses
austères collègues do l’ancien monde. Ses paroissiens
semblent lui savoir gré de son laisser-aller, et excusent
volontiers ses petits travers. Il y a quelques années, le
desservant de Santa-Anna, bourg situé à une douzaine
de lieues de Rio-Janeiro, sur la roule de Nova-Friburgo,
avoua en pleine chaire, dans un moment de belle
humeur, que les peines do l’enfer n’étaient qu’une
fiction destinée à retenir les esprits dans le devoir.
Chez nous, les bonnes âmes se seraient voilé la face
en entendant de si épouvantables blasphèmes ; les sages
voyant la société en péril, auraient réclamé Cayenne
ou Lambessa contre le mécréant qui parmi les attributs
d’un « Dieu souverainement bon » s’avisait de mécon-
160 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
naître celui do bourreau. Le Brésilien est plus calme ;
il réserve ses rigueurs pour l’ilote d’Afrique, et montre
à l’égard do ses semblables l’indulgence la plus évangélique.
Les assistans se mirent à sourire à celte confession
si étrange, et se contentèrent d’échanger un
regard qui voulait dire: Esta bebado (il a bu). Le brave
homme tenait une venda à l’entrée du village, et la
rumeur publique l’accusait de se griser de temps à autre,
pour chasser les soucis que lui causait un nombreux
entourage.

Le doutor est aux yeux du fazendeiro un personnage
plus important encore que le padre. Depuis que la traite
a été interdite sur les côtes d’Afrique, le prix des
noirs s’est élevé dans des proportions ruineuses, Un
esclave adulte représente aujourd’hui un capital do
deux contos de reis (5,000 francs) et quelquefois davantage.
La mort d’un noir est donc une véritable perte
pour le planteur. Aussi ne néglige-t-il rien pour lui prodi.
guer des soins dès qu’il tombe malade. Une infirmerie
propre, vaste et bien aérée, une pharmacie venue de
Paris ou do Londres, un infirmier qui ne quitte jamais
les malades et qui prépare les médicaments, témoignent
assez de sa sollicitude. Cependant, malgré tout ce luxe
de précautions, malgré la science réelle des docteurs
brésiliens, j’ai cru m’apercevoir qu’un nègre n’entrait
guère à l’infirmerie que pour y mourir. Du reste rien
de plus facile à expliquer: le nègre ne s’avoue malade
et n’est cru malade que lorsqu’il est à bout de sa carrière,
et que ses forces l’ont abandonné.

Outre sa plantation, le docteur, comme le padre, a
LA VIE CRÉOLE. 161
encore à desservir les petits propriétaires des environs
qui no sont pas assez riches pour avoir un médecin à
poste fixe. Jadis les médecins étaient assez rares, car
il n’y avait pas do faculté dans le pays, et les jeunes
gens étaient obligés de venir étudier dans les amphithéâtres
do France ou do Portugal. Depuis l’émancipation,
les choses ont complétement changé. Des écoles de
médecine ont été créées dans les grandes métropoles,
et l’on y trouve des professeurs qui ne seraient pas
déplacés dans nos premières chaires d’Europe. La
plupart de leurs ouvrages de médecine sont écrits en
français. Tous connaissent notre langue, et beaucoup la
parlent. Avec do tels élémens, on doit peu s’étonner de
trouver une valeur réelle chez la plupart des médecins
de la côte. Nous n’oserions en dire autant de ceux
do l’intérieur. Il n’est pas rare de rencontrer parmi eux
un mulâtre qui, ayant appris dans une infirmerie do nègres
à préparer des pommades mercurielles, à administrer
des purgatifs et à panser des morsures de serpents,
s’intitule docteur. D’autres fois c’est un Parisien venu
comme cuisinier à bord d’un navire, qui a débarqué
et s’est établi médecin-dentiste. En revanche, il faut
ajouter qu’on trouve quelquefois à Bahia et à RioJaneiro
d’excellents médecins nègres.

Dans les grandes fazendas, l’infirmerie est ouverte à
tous les malades des environs. A côté des nègres de
la plantation traités pour un commencement d’éléphantiasis
ou une blessure, vous rencontrez un tropeiro
arrêté en chemin par suite d’insolations imprudentes ,
des agregados do la forêt voisine pris par les fièvres,
11
ou de pauvres colons des alentours qui ont quitté leurs
huttes de terre pour venir chercher un asile plus salubre
et des médicaments plus efficaces. Des appartements
séparés sont affectés aux deux sexes. Parfois
une négresse qui fuit l’esclavage, étant devenue mère
et ne pouvant, au milieu des transes et des privations,
allaiter son nouveau-né, vient le déposer avant le jour
derrière la porto des malades. On sait ce que cela
veut dire. Le padre baptise le négrillon et le rend
aussitôt au directeur de l’hospice, qui est chargé de
l’élever. Dans les années d’épidémie, lorsque des souffles
empestés courent les campagnes et que la mort
promène ses terreurs à travers les ranchos et les plantations,
l’infirmerie de la fazenda devient la providence
du peuple. On voit les créoles secouer tout à coup leur
nonchalance et rivaliser entre eux de zèle et de sacrifices.
Tout ce personnel de médecins, d’infirmiers, do
gardes-malades, est doublé. Un docteur do la cidade
est appelé à grands frais, tandis qu’une caravane va
chercher au loin une cargaison de tous les ingrédiens
pharmaceutiques qui doivent conjurer le fléau. Les pauvres
gens qui no veulent pas quitter leur famille viennent
à toute heure du jour et do la nuit demander des
consultations ou des avis. Quelquefois un homme libre,
retenu par crainte ou par fierté mal entendue, se laisse
dévorer par la fièvre sur son grabat plutôt que de s’adresser
à la fazenda voisine. Dès que le planteur est
averti, il informe un médecin qui, montant aussitôt à
cheval, va décider le moribond à se laisser traiter. Ces
élans de philanthropie spontanée , qui engendrent de
LA VIE CRÉOLE. 163
si nobles dévouements, ne sont pas rares dans la Vie
créole.

L’hospitalité, qui s’exerce si généreusement envers
les malades, s’étend d’ailleurs à tout et à tous. On peut
dire que la fazenda est le caravansérail des étrangers
qui parcourent le Brésil. Sans elle, pas de voyage possible.
On rencontre bien , il est vrai . près de la côte
quelques vendas sentant le rance, la cachaça et le poisson
pourri ; mais elles deviennent de plus en plus rares
à mesure qu’on s’enfonce dans l’intérieur des terres. La
plantation au contraire fait rarement défaut. Dès qu’un
inconnu arrive devant l’habitation, un nègre lui indique
le rancho pour sa mouture, et le conduit ensuite
dans le corps de logis où sont disposées les chambres
des voyageurs. A l’heure du dîner, il vient s’asseoir à
la table du senhor, prend part à la conversation, si elle
l’intéresse , et se relire quand bon lui semble. Le lendemain
, il part immédiatement après le déjeuner, afin
d’arriver à la fazenda voisine avant la nuit. S’il se sent
fatigué, il peut rester plusieurs jours do suite. Personne
ne songera même à lui demander son nom. C’est
l’hospitalité antique dans toute sa simplicité et sa grandeur.
Plusieurs fazendas sont renommées pour la magnificence
do leur accueil. Entre toutes, on cite celle
du baron d’Ubâ, connue dans toute l’Europe depuis le
séjour qu’y fit le voyageur français Auguste de SaintHilaire
il y a un demi-siècle, et qui n’a pas cessé d’être
le lieu de balte privilégié des savants et des artistes
qui visitent les provinces do Minas ou do Rio-Janeiro.

Comme il n’est pas de bien en ce monde qui, par son
164 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
excès même, n’engendre un abus, l’hospitalité de la
fazenda a fait naître le mascate. Le mascate n’est autre
chose que le colporteur, et c’est de France qu’il vient
d’ordinaire au Brésil ; mais il n’a rien de commun avec
ces pauvres diables qu’on rencontre encore sur les sommets
inaccessibles des Alpes et des Pyrénées portant
leur ballot sur les épaules et vendant aux paysannes
un mouchoir rouge en échange de quelques livres de
chiffons. Le mascate comprend mieux les choses, se
donne moins de peine, et prend des billets de banque
en échange de ses marchandises. Il part du Havre avec
une centaine de pièces d’or dans sa ceinture, débarque
chez un compatriote qui lui fait la leçon, achète une
mule pour lui et une autre pour sa pacotille, prend
un guide à qui il donne un milreis par jour (2 fr. 50 c.) ,
et va courir les fazendas, offrant des bijoux, des indiennes,
des parfumeries, etc., suivant sa spécialité. Ce
métier, qui assurait il y a quelques années une fortune
rapide, est tombé à la suite des abus monstrueux qui
se sont produits. J’ai vu des mascates réaliser 100 contos
de réis (250,000 fr.) dans une campagne, et rentrer en
Franco la même année avec 12.000 fr. de rente. C’était
l’Age d’or do la mascaterie ; mais en en a trop abusé, et
le Brésilien a enfin ouvert les yeux. Un de ces colporteurs
émérites me faisait un jour ce calcul: une bague montée
et brillants coûte à Paris 100 francs prise en fabrique ;
l’expéditeur qui l’envoie la porte à 900 fr. ; les frais de
commission , d’emballage et de transport la font arriver
à 100 milréis (250 fr.)  ; la douane, prélevant 80 p. 100,
la fait monter à près de 200 milréis ; le magasin qui
LA VIE CRÉOLE. 165
nous livre la bague y gagne à son tour 100 pour 100 et
nous la compte 100 milréis. Nous ne pouvons pas, à plus
forte raison , nous qui avons toute la peine, gagner
moins de 100 pour 100 , et nous sommes obligés de
vendre ce bijou aux senhoras de l’intérieur 800 milréis.
Or, comme elles prennent ordinairement à crédit, leurs
maris nous font une lettre de change d’un conto do réis
(2,500 fr.) afin que nous no perdions pas les intérêts.
Les Brésiliens se sont cependant aperçus à la longue
qu’ils payaient les bijoux de leurs femmes vingt-cinq
fois leur valeur, et ils ont fini par renoncer aux bons
offices des mascates. Ce sont surtout les Juifs d’Alsace
et des provinces rhénanes qui excellent dans ce commerce.
Le Parisien vend plus volontiers de la parfumarie
et autres menus objets. Les Italiens apportent do
petits saints en plâtre pour orner les chapelles ou des
orgues de Barbarie. Parfois il arrive aux mascates do
faire faillite en laissant en chemin leur mule de charge,
entraînée par le torrent au passage d’une rivière ou
perdue dans les précipices de la route. Il y en a qui
font des chevauchées de huit cents lieues jusqu’aux
extrêmes limites des peuplades civilisées. Bien peu
d’entre ceux-là échappent aux fatigues do la route, aux
flèches des Botocudos, à la dent du tigre ou aux tortures
de la faim. J’ai rencontré plusieurs fois dons mes
voyages de ces malheureux n’ayant plus ni mules, ni
chaussures , ni vêtements , et se consolant do leur
misère en contemplant une boite de petits grains do
quartz que les indigènes de prétendus terrains diamantifères
leur avaient donnés comme diamants en échange
166 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
de leurs marchandises. Ceux qui reviennent à la vie
n’ayant plus de capital cherchent un métier moins rude ;
ils se font comédiens, jardiniers, professeurs, dentistes,
photographes, etc. Passant un jour à Rio, je fus arrêté
par un individu que je ne reconnaissais pas : c’était un
de ces pauvres diables que j’avais trouvé demi-mort do
faim, de fatigue et de misère sur le Haut-Parahyba. Je
lui avais laissé une chemise croyant lui jeter son suaire.
Il ressuscita par miracle, se traîna d’étape en étape, et
vint s’établir dentiste à Rio-Janeiro.

On conçoit d’après ces détails que le Français ne
jouisse pas d’une réputation excellente dans le pays ;
aussi lui attribue-t-on volontiers tout méfait commis
par un étranger. Il faut remarquer, à l’excuse des
Brésiliens , que la plupart des étrangers parlant notre
langue se disent Français. Que de fois, demandant à
un de ces Français improvisés le nom de son département,
je l’ai entendu me répondre Fribourg, Namur, etc.,
indications suffisantes pour le Brésilien , peu versé
d’ordinaire dans la science géographique. Du reste le
planteur a encore à redouter quelque chose de pire que
les maléfices du Juif rhénan ; celui-ci no vise qu’à sa
bourse, mais le Parisien, dès la seconde rasade de
porto, entame le chapitre de la politique et discute constitution
avec son hôte ; de la constitution à l’abolition
de l’esclavage et à l’émancipation des noirs, il n’y a
que la distance d’un troisième verre, et notre homme
est en trop bon chemin pour s’arrêter. Un de ces enfants
de la place Maub, venu au Brésil pour faire n’importe
quoi, prenait congé d’un riche nabab qui l’avait hébergé
pendant six mois.
LA VIE CRÉOLE 167
— Eh bien ! avez-vous été content de mes gens ,
vous ont-ils bien traité ? lui demanda le fazendeiro en
lui serrant la main.

— Senhor, votre maison est un palais, et vous êtes
un vrai gentleman ; seulement…

— Seulement ? demanda le planteur étonné.

— Seulement, reprit le Parisien, ma reconnaissance
et mes remercîments seraient mieux appliqués à vos
nègres, car, à vrai dire, ce sont eux qui m’ont nourri.

Une physionomie indigène assez originale qu’on rencontre
quelquefois dans les grandes fazendas du centre
et du nord est celle du muletier. C’est un homme de haute
taille, au teint brûlé par le soleil : de longs cheveux
lisses et certains reflets épidermiques annoncent chez
lui une forte prédominance de sang indien. Son origine
est inconnue. Les gens de la plantation l’ont vu arriver
un jour à la tête de deux ou trois cents mules ; il venait
des extrémités les plus reculées de l’empire, avait fait
cinq ou six cents lieues à travers des forêts inexplorées,
couchant à la belle étoile et n’ayant guère pour sa nourriture
do chaque jour qu’une poignée de manioc. Il
s’est arrêté pour demander la posada au maître de la
fazenda et se refaire de ses trois mois de voyage ; puis,
séduit par celle hospitalité large qu’on ne trouve que
chez les nababs du Nouveau-Monde et par les immenses
pâturages inoccupés qui entourent la ferme, il a
prié le planteur do livrer à ses bêtes ces richesses perdues.
Depuis cette époque, il a établi son quartier général
dans la plantation, où il élève ses mules. De
temps en temps il fait une tournée dans les environs
168 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
et vend celles qui sont dressées. A ses moments perdus,
il se rend utile dans la fazenda: il enseigne à lancer le
laço et à dompter les bêtes rebelles ; il sert d’écuyer
dans les voyages et de sacristain au padre. Quand toutes
ses mules sont vendues, il repart en suivant les
mêmes chemins, fait de nouveaux achats et reparaît
l’année d’après avec un nouveau troupeau. Ce commerce
est très lucratif. N’ayant aucune dépense à payer chez
les planteurs qui le défraient, lui, ses nègres et ses
bêtes , achetant de jeunes mules dans un pays où l’argent
est rare et les revendant toutes dressées dans les
provinces riches , il réalise d’énormes bénéfices. Aussi
se laisse-t-il séduire quelquefois par l’orgueil do faire
de son fils un docteur.

Un do ces gauchos , que j’avais rencontré maintes
fois chez un nabab de la province de Rio-Janeiro, vint
un jour me com uer une lettre do son fils , étudiant
à l’université do St-Paul , et qui lui demandait
l’envoi de quelques livres. J’ai gardé, comme un indice
du goût littéraire des jeunes Brésiliens, la liste des
ouvrages que le fils du muletier signalait à son père :
« Brantôme, Alexandre Dumas , La Fontaine , Paul de
Kock, Parny, Eugène Sue, Piron, Boccace, Parent-Duchâtelet,
etc. » A côté de ces noms si singulièrement
rapprochés, on cherchait vainement quelques noms do
jurisconsultes. L’étudiant remettait sans doute les lectures
sérieuses à la seconde année. Quoi qu’il en soit,
pour lui procurer les ouvrages de son choix , le père
avait à débourser comme frais do commission , d’exportation
, do douane , etc. , deux contos de réis
LA VIE CRÉOLE. 169
(5,000 fr.). C’était vingt-cinq mules qu’il fallait vendre
pour couvrir celte somme , et le brave muletier pensait
que son fils aurait bien pu s’instruire à moins de frais.

— Vous comprenez, senhor, me dit-il en me donnant
la lettre, qu’il y a de la différence entre un docteur de
St-Paul et un docteur comme vous qui venez de Paris ?
(Aux yeux d’un Brésilien, tout étranger est docteur).
Je conçois qu’il vous ait fallu tous ces livres, mais pour
devenir subdélégué do la comarca (canton) , mon fils
n’a pas besoin d’être aussi savant. Voyons, pensez-vous
qu’on puisse arranger l’affaire avec deux ou trois
mules ? Inutile d’ajouter que je fus de son avis.

Le formigueiro (l’homme aux fourmis) a aussi sa
place marquée parmi les hôtes utiles d’une fazenda. La
fourmi des tropiques est loin de rappeler les timides insectes
de nos contrées froides, qui fuient l’homme, se
contentant d’un tronc d’arbre ou d’une pierre pour y
bâtir leurs demeures, et frustrant tout au plus de quelques
grains les poules do la ferme. C’est un peuple
hardi, confiant dans sa force, son intelligence, et qui
sait se creuser des retraites inaccessibles. Avant l’arrivée
du blanc, la formiga était la véritable reine do
la forêt. Les êtres sauvages qui représentaient alors
l’humanité dans cette région, avaient plutôt un vague
instinct d’attroupement que le véritable esprit d’association.
L’idée do solidarité et de travail leur faisait
par exemple entièrement défaut. Un prisonnier n’était
pour eux qu’une victime condamnée à servir de festin.
La fourmi avait su s’élever do bonne heure à des nolions
plus hautes. Aujourd’hui encore, elle est restée
170 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
au Brésil une des expressions les plus parfaites de ces
lois étranges qui introduisent dans le monde de la nature,
sous la forme d’instinct, certaines forces du monde
moral. L’habitation de la formiga du Brésil est une citadelle
fermée de toutes parts , et ne communiquant
avec le dehors que par des issues secrètes. S’il se trouve
des pucerons dans le voisinage , elle leur donne la
chasse, les amène près de sa demeure, et se forme
ainsi une sorte de basse-cour. Une distribution régulière
de feuilles fraîches suffit pour rendre aux prisonniers
la captivité supportable , et aucune tentative de
fuite n’est dès-lors à craindre. Certaines espèces de
fourmis portées au far niente se permettent des razzias
sur des races plus faibles, et s’emparent do leurs oeufs.
Les larves qui en éclosent deviennent autant d’esclaves.
Ces ilotes à mandibules acceptent leur sort et font le
service do la fourmilière aristocratique. C’est une véritable
fazenda souterraine, fondée également sur la
servitude, avec sa chicote et ses feilors.

Quand les ouvrières vont fourrager aux champs, et
que la tâche est considérable ou pressante, la colonne
se divise en deux sections. Les plus lestes escaladent
le tronc de l’arbre qu’il s’agit de dépouiller, grimpent
aux branches, courent à la base des feuilles et scient
les pétioles de leurs dents acérées. Au bout d’une
heure, le feuillage a disparu. On dirait un arbre visité
par la foudre. Pendant ce temps, celles qui sont restées
sur le sol s’emparent des feuilles à mesure qu’elles
tombent et en opèrent le transport. Si le fardeau est
trop lourd, celte colonne se subdivise en deux grou-
LA VIE CRÉOLE. 171
pes , dont l’un sépare le limbe en plusieurs segmens,
tandis que l’autre charrie et emmagasine. Ce sont surtout
les jardiniers qui ont à redouter leurs dégâts. Négligent-ils
d’entourer leurs plantations d’un fossé rempli
d’eau, ou la source vient-elle à tarir, adieu, fleurs, fruits
cl légumes : tout cela disparaît en une nuit. Une rigole
bien alimentée no suffit pas toujours pour tenir à distance
des maraudeurs aussi avisés et aussi entreprenants.
Il faut constamment veiller à ce que le courant
n’entraîne pas quelque branche morte qui puisse faire
communiquer les deux rives. Un jardinier me racontait
qu’un matin il avait trouvé une de ses plates-bandes
entièrement dévastée par une visite nocturne de fourmis,
bien que son fossé, d’ailleurs très largo et très
profond, regorgeât d’eau. Curieux de savoir comment
l’ennemi avait pu s’introduire dans une place qu’il
croyait si bien défendue, il se mit en devoir de surveiller
ses démarches et d’examiner la route qu’il suivrait
au retour. Les travailleuses ayant fait leur besogne
de nuit, bientôt la colonne se forma, se dirigeant vers
un arbre qui se trouvait au bord du fossé. Elle escalada
le tronc, arriva aux branches extérieures, et passa
sur un oranger voisin dont le pied était situé de l’autre
côté du fossé. Le pauvre jardinier ne s’était pas aperçu
que les branches des deux arbres se touchaient et formaient
un pont aérien. Quelques semaines auparavant,
il avait été obligé de creuser à nouveau sa rigole et de
lui donner deux fois plus de profondeur, afin de couper
les galeries souterraines que ses infatigables ennemies
avaient percées sous l’eau.

Dans les maisons, les choses se passent d’une manière
bien différente. D’ordinaire, on ne fait aucune
attention à ces voisins incommodes, qui courent dans
les chambres, sur les tables et jusque dans les assiettes.
Si une tribu trop nombreuse vient à percer une
boiserie et à faire irruption dans un appartement, on
se contente do lui administrer une aspersion d’eau
bouillante. La colonne rentre alors à la hâte, afin de
prendre conseil sur un évènement si inattendu, nommer
des chefs de file plus avisés, et choisir une route moins
dangereuse ; mais si les pluies du dehors empêchent
les fourmis de sortir par leurs galeries souterraines, ou
si leurs constructions ont rempli entièrement le soussol
, force leur est de chercher des issues par toutes
les fissures des portes et des planchers. A la vue do
ces essaims se renouvelant sans cesse, les habitants
comprennent qu’il ne s’agit plus d’une tribu isolée, mais
bien d’une longue série do générations accumulées
dans un espace trop étroit et cherchant à déborder au
dehors. Il faut alors appliquer le grand remède, et l’on
députe un nègre vers le formigueiro.

Le formigueiro est un personnage do haute importance
dans un pays où la fourmi a la dent, ou, si l’on
aime mieux, la mandibule si malfaisante. Comme en
tonte chose l’Américain du sud ne se presse guère, et
que d’ailleurs une invasion de fourmis est chose trop
commune pour qu’on y fasse grande attention, notre
homme n’arrive d’ordinaire qu’un jour ou deux après
avoir reçu l’invitation. Un énorme soufflet de forge qu’il
porto avec lui constitue tout son attirail. Après une

rapide inspection des lieux, il fait boucher toutes les
ouvertures qui communiquent avec le sous-sol, excepté
celle du centre, qu’il agrandit pour y façonner un fourneau
et laisser libre passage au combustible et au tuyau
du soufflet. Pendant celle opération, des nègres vont
dans la forêt voisine couper certaines espèces de bois
qu’il leur a indiquées. Le bois coupé et le fourneau construit,
il allume le feu et, à l’aide de son énorme soufflet,
refoule la fumée dans le souterrain à travers les cellules
des fourmis. Cette fumée, après avoir traversé ces
constructions poreuses, s’échappe de tous côtés par les
fissures des pierres, de la maçonnerie et des planchers.
Laissant alors le soin du feu et du soufflet aux nègres
avec recommandation expresse de ne pas en ralentir
l’action , il parcourt la maison pour boucher avec de la
terre glaise toutes les fissures qui pourraient livrer un
passage.

Il faut maintenant descendre dans le souterrain et
examiner ce qui se passe chez les fourmis. Au bruit
inaccoutumé qui a suivi l’arrivée des maçons chargés
de fermer les ouvertures, les tribus travailleuses sont
vile rentrées dans leurs demeures, afin de protéger les
oeufs, de veiller aux provisions. Voyant arriver les
premières bouffées suffocantes de la fumée, elles comprennent
qu’un danger extrême les menace, et qu’il
n’y a pour elles de salut que dans la fuite. Au même
instant, comme à un signal donné, chacune s’empare
d’un oeuf et se précipite dans les galeries souterraines
qui donnent issue dans les jardins ou sur la campagne,
n’abandonnant que les provisions que le laborieux in-
171 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
secte sait bien pouvoir remplacer facilement dans un
pays sans hiver. Là toutefois une cruelle déception attend
les pauvres fourmis : les vapeurs bleuâtres de la
fumée les ont devancées ; il n’y a plus d’espoir. En
tacticien consommé, le formigueiro, après avoir bouché
toutes les fissures de l’intérieur, rôde autour de la
maison afin de saisir ces indices, et se hôte d’accourir
pour fermer chaque nouvelle issue. N’y a-t-il pas cependant
un dernier offert à tenter ? Si l’on déblayait les
vieilles galeries abandonnées, ou si l’on en creusait de
nouvelles ? Les fourmis déposent aussitôt leurs fardeaux
et se mettent bravement à l’oeuvre. De nouvelles ouvertures
sont pratiquées, et elles reprennent leurs oeufs.
Déjà elles se croient sauvées ; mais la fumée les a encore
trahies, et, au moment où elles paraissent sur les
bords, un coup do bêche vient les avertir qu’elles sont
poursuivies pur un ennemi impitoyable. Cependant les
nègres postés près du fourneau envoient toujours do
grands renforts de vapeurs brûlantes qui dessèchent et
carbonisent les corps frêles do ces courageux insectes.
En même temps l’air devient de plus en plus rare, les
efforts se ralentissent. Bientôt on ne voit plus de nouvelles
colonnes sortir du sol. L’opération touche à son
terme. Les forces leur ont manqué en pratiquant une
dernière issue, et elles sont tombées sans vie. Le lendemain
, quand tout est suffisamment refroidi, on les
retrouve dans leurs galeries, gisant à côté do leurs
oeufs calcinés, mais encore rcconnaissables. Le terreau
qu’on retire do leurs demeures et de leurs cadavres
forme un engrais des plus puissants.
LA VIE CRÉOLE. 175
Les orages diluviens qui pendant six mois inondent
le sol apportent heureusement une certaine limite à
l’accroissement immodéré de ce peuple maraudeur. Cependant
on a souvent besoin du formigueiro dans les
champs, surtout quand on défriche. On voit alors les
nègres souffler à force dans la terre, tandis que des
colonnes de fumée bleuâtre, qui quelquefois s’élèvent
à plus de cent pas du foyer, indiquent assez l’étendue
do la fazenda souterraine qu’il s’agit do détruire, et font
pressentir les ravages qu’elle devait causer au dehors.
Ajoutons, pour être juste, que la fourmi n’est pas sans
quelque utilité. Nous avons déjà dit que concurremment
avec l’urubu elle débarrasse le pays d’une foule d’immondices.
En outre les grosses espèces ailées servent
d’aliments aux noirs , surtout à ceux qui se rappellent
leurs coutumes d’Afrique. C’est surtout le soir, dans la
saison des amours, lorsque les mâles épuisés tombent
par milliers sur le sol, que les gourmets se régalent à
leur aise. Il va sans dire qu’ils no sont pas seuls à courir
ce menu gibier, et que les macacos (singes) leur font
une redoutable concurrence.

Les lecteurs doivent avoir remarqué que, dans cette
esquisse de la fazenda, c’est à peine s’il a été question
de la senhora. Je ferais une peinture de fantaisie, si je
cherchais à tracer le portrait d’une créole de l’intérieur.
De toutes les habitudes léguées par les anciens conquistadores
à leurs descendants, la séquestration des
femmes est la plus tenace. Les appartements des Brésiliennes
sont aussi impénétrables à l’étranger que le
harem musulman. Cette coutume, inspirée par la ja-
176 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
lousie la plus ridicule, se retrouve dans toutes les provinces
d’alluvion portugaise. Les conséquences en sont
faciles à déduire. Condamnée à croupir, dès son enfance,
dans l’isolement, l’ignorance et la fainéantise, la
jeune fille subit comme un arrêt de développement qui
affecte tout son être. Son intelligence s’étiole, ses facultés
s’atrophient. N’ayant jamais eu d’autres institutrices
que les esclaves chargées de son service personnel,
elle ignore souvent jusqu’à l’art de compter. Les négresses
ne connaissent d’ordinaire que les trois premiers
nombres ; arrivées à quatre, elles disent deux paires ;
à cinq, deux paires plus un, etc. Les blanches vont
jusqu’à la douzaine, mais rarement au-delà. Une Brésilienne
chez qui j’étais logé à Pétropolis m’a avoué que
lorsque ses dépenses journalières montaient à plus de
12 vintens (sous) , elle était obligée de mettre dans un
verre autant de grains do haricots que de pièces de
monnaie, afin que le mari pût se faire, à son retour,
une idée exacte de la somme dépensée, et vérifier les
erreurs. Les femmes de couleur font varier leur arithmétique
de 3 à 12, suivant la nuance de leur teint.
Que de fois, dans mes excursions, forcé de m’arrèter
dans une hutte » j’ai engagé avec la maîtresse du logis
le dialogue suivant.

— Quel Age avez-vous ?

— Nâo sei, senhor (je ne sais pas, monsieur).

— Depuis quand êtes- vous ici ?

— Nâo sei, senhor,

— Quel âge a cet eufant ?

— Nâo sei, senhor.

— Combien d’enfants avez-vous ?
LA VIE CRÉOLE. 177
Ici embarras visible, si le nombre atteignait le chiffre
de quatre ou cinq.

— Meia pataca (demi-pataqne) , 1 me répondit après
une longue pause une mère de famille chez qui je
comptai huit bambins. C’était dans les premiers temps
de mon arrivée, et j’avoue que je dus recourir à mon
guide pour saisir le sens de cette étrange et hardie
métaphore.

Telles sont les occupations, les moeurs et les distractions
do la fazenda. Ce que je viens de dire se rapporte
surtout aux grandes propriétés du nord et du centre
qui longent l’Atlantique. Vers le sud, la configuration
du sol et la latitude modifient les productions de la
terre et les habitudes des planteurs. D’immenses pâturages
remplacent le sucre et le café, et le colon se voue
exclusivement à l’élève du bétail et à la récolte du
maté. 2 C’est lui qui expédie ces cuirs et cette carne
seca qui alimentent nos deux hémisphères. Dans les
provinces de l’intérieur, quelques descendants des anciens
mineiros exploitent encore les veines de quartz
pailletées d’or ou les alluvions diamantifères. La première
industrie, qui a été jadis la fortune du pays,
n’est plus aujourd’hui qu’un souvenir, mais le diamant
donne encore d’assez belles récoltes. Quelle que soit
1 La pataque est une pièce de monnaie qui vaut 16 vintens
(sous).

2 Le maté est un arbre dont la feuille desséchée donne une
infusion qui rappelle à la fois le thé et le tilleul. Cette plante
remplace le thé, dans l’Amérique du sud.
12178 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
la contrée qu’il traverse, le voyageur rencontre toujours
dans.la fazenda brésilienne l’accueil le plus empressé
et le plus courtois. Il arrive pourtant de loin en loin
qu’un inconnu qui s’arrête devant une habitation vers
trois ou quatre heures du soir et demande l’hospitalité
s’entende répondre par le maître du logis :
« Vous avez encore deux heures de soleil ; c’est assez
pour gagner le rancho qui se trouve de l’autre côté
de la rivière. » Ces paroles, assez dures à entendre
pour celui qui est perdu dans les ornières des chemins,
s’expliquent facilement. Il n’est pas donné à
tout le monde d’être à la tète d’esclaves et de fermes.
Beaucoup de colons n’ont pour tout patrimoine qu’une
cabane d’argile et quelques champs de maïs ou de manioc
qu’ils cultivent à grand’peine. Que pourraient-ils
offrir ? L’hospitalité leur serait onéreuse, sinon impossible.
D’autres fois c’est la fierté portugaise qui rend le
seuil de la casa inaccessible. Tout homme de condition
inférieure se sent mal à l’aise quand il est obligé d’introduire
un étranger dans la lourde atmosphère d’un intérieur
sale et dénudé. Heureusement ces cas sont rares.
De caractère foncièrement chevaleresque, le créole,
quelle que soit sa fortune, rappelle sous tous ses aspects
l’inépuisable largesse de la nature vierge qui l’entoure,
et qui depuis son enfance ne cesse de lui prodiguer ses
caresses et ses trésors.

Veut-on maintenant jeter un coup d’oeil sur l’avenir,
veut-on rechercher quel sort sera réservé à la fazenda :
il faut bien le dire, celle vie agricole et patriarcale
tend à se modifier profondément, bien que l’immobilité

semble le propre des races indo-latines, elles ne sauraient
pourtant échapper à l’action lente, mais inévitable,
des transformations morales. Le souffle qui depuis
trois siècles court l’Europe, et que les alizés et la vapeur
portent chaque jour sur les rives atlantiques, atteindra
bientôt la forêt vierge, et fécondera enfin ce
que la hache portugaise ne savait qu’abattre. La plantation
telle qu’on la trouve constituée aujourd’hui, c’està-dire
avec l’esclavage pour base, s’éteint peu à peu.
Depuis que la traite est sérieusement interdite, et que
les escadres do France et d’Angleterre surveillent les
côtes d’Afrique, le prix de l’esclave dépasse les ressources
de la plupart des colons. D’un autre côté, le
nègre des champs, à qui incombent tous les durs services,
disparaît rapidement. Bien que prolifique de sa
nature comme toutes les fortes races, l’excès de travail
l’use avant le temps et arrête ou restreint sa reproduction.
Telles fazendas qui comptaient un millier d’esclaves
il y a une vingtaine d’années n’en possèdent plus
aujourd’hui que quelques centaines. Dans les années
d’abondance, les planteurs voient quelquefois une partie
de leur café pourrir sur place faute de bras suffisants
pour le cueillir. En outre les petits propriétaires, trouvant
plus d’avantage à louer les esclaves dans les
grandes villes populeuses et commerçantes, désertent
leurs fermes et emmènent leur troupeau humain à la
cidade. Celte émigration, qui dégarnit les terres, est
remplacée par un autre courant en sens inverse du
colon européen vers l’intérieur. Comme au temps de
Jornandès, la vaste et sombre Germanie est toujours le
180 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
grand laboratoire des nations, magna officina gentium.
Ce trop-plein, qui jadis se ruait sur les Gaules , la
Grèce ou l’Italie, prend aujourd’hui le chemin do l’Atlantique,
qui vient le déposer sur les deux péninsules
de l’ouest. Jusqu’à ces derniers temps, l’immense caravane
cinglait vers New-York, et allait de là gagner
les prairies du far-west Aujourd’hui une partie des
émigrants allemands préfère se diriger du côté du tropique
austral. Malheureusement de graves difficultés
s’élèvent dès le début. Le manque do routes, le défaut
d’avances, les rigueurs du climat, les tâtonnements
incertains de toute colonisation nouvelle ont arrêté bien
des élans, refroidi de vaillantes ardeurs ; mais les prémisses
sont posées, la conclusion est fatale et ne saurait
plus être qu’une question de temps. La fazenda
doit disparaître ou tout au moins prendre une outre
physionomie.

Que verra-t-on à sa place ? Nul n’oserait le dire
encore avec certitude ; cependant, si l’on pèse le passé
et l’avenir à l’aide d’une élude attentive des diverses
colonies européennes pendant les trois derniers siècles,
on peut indiquer deux solutions: ou bien, changeant
do personnel et remplaçant le noir par le coolie , la
plantation conservera ses anciennes traditions, moins
l’esclavage ; ou bien, abandonnant ses terres au colon
moyennant une redevance annuelle, le fazendeiro renoncera
à ses immenses domaines, et le morcellement
succédera à la grande propriété. Je crois que brésiliens
et étrangers gagneront au change. L’air et la lumière
pénétreront dans la case du travailleur ; les chemins de
LA VIE CREOLE 181
fer feront oublier les picadas de la forêt, les vendas et
le rancho disparaîtront devant le comfort des hôtels
Européens. Du reste personne ne se fait illusion au
Brésil sur cet avenir plus ou moins éloigné. Les grands
propriétaires connaissent enfin leur époque : ils cherchent
à deviner la véritable direction du courant qui
nous entraîne, et plusieurs sont dès ce moment à l’oeuvre,
ne voulant pas se trouver surpris par le jour d’une
liquidation imprévue.

Les institutions. intérieur de la cidade.
La physionomie de la cidade (ville) complète celle
de la fazenda, et montre la vie Brésilienne sous un
nouvel aspect: ici les institutions politiques se dessinent
d’une manière plus nette que parmi les populations
éparses de la campagne, et l’on commence à entrevoir
l’activité Européenne tantôt subissant, tantôt dominant
les influences locales. Aux distractions rustiques de la
ferme succèdent les affaires, les fêtes patriotiques, les
processions des irmandades (confréries) , aux miasmes
empestés des défrichements les terribles visites de la
fièvre jaune. C’est surtout dans les trois vastes métropoles
de l’Atlantique, Pernambuco, Bahia et Rio-Janeiro,
qui forment comme les trois grandes étapes de l’Océan,
que l’on peut étudier les secrets de cette civilisation
portugaise implantée violemment sur une terre vierge,
184 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
et qui va se modifiant de plus en plus sous l’irrésistible
courant du progrès.

La première impression qu’on éprouve en débarquant
à Pernambuco est presque un mécompte. Quand j’approchai
de cette ville , j’étais sous le charme d’un
splendide paysage. A peine la vigie avait-elle crié
terre, que nous avions aperçu à l’horizon une ligne
noire et encore indécise. Peu à peu les côtes s’étaient
dessinées ; aux masses sombres avaient succédé des
teintes bleuâtres, et bientôt de ravissantes villas, encadrées
dans des bouquets de palmiers le long de terrasses
verdoyantes bordant la mer, nous’ avaient révêlé les
approches d’une grande ville. Des noirs aux formes
athlétiques, portant un caleçon pour tout vêtement,
venaient chercher les arrivants dans de petits canots
chargés d’oranges, de bananes et d’ananas pour les
passagers qui restaient à bord. La mer est souvent
houleuse dans ces parages, et celui qui veut descendre
à terre n’est guère rassuré en voyant le sans-façon
avec lequel les bateliers jettent les voyageurs dans leurs
pirogues et affrontent les vagues, qui, à chaque instant
, menacent de les lancer contre les rochers qui
bordent l’entrée do la rade. On commence par faire
descendre le passager dans un fauteuil , à l’aide do
cordages et de poulies, au niveau des embarcations ;
il reste là, suspendu quelques instants sur l’abîme, jusqu’à
ce qu’un canot lancé par la lame vienne l’accoster.
Un vigoureux nègre le saisit aussitôt de ses bras
robustes, le dépose dans sa barque et fait force de
rames vers la muraille granitique contre laquelle viennent
se briser les flots de l’Océan. Il se joue des vagues

avec une adresse merveilleuse, glisse tout à coup dans
une ouverture pratiquée comme par miracle au milieu
de cette chaussée gigantesque qui protège la cidade
et entre dans la baie. Il faut se résigner à affronter le
fauteuil, les noirs, l’esquif, la mer et les écueils, et au
bout d’une demi-heure on arrive sain et sauf devant
l’inévitable douane.

A peine débarqué, vous vous élancez dans la cidade
avec la hâte fiévreuse d’un homme qui no veut rien
perdre du spectacle qu’il a longtemps rêvé. Ici commencent
les déceptions : le cadre d’éternelle verdure que
vous admiriez avant d’atteindre la ville disparaît tout à
coup pour faire place à un soleil de feu. Des rues pleines
de nègres et d’effluves ammoniacaux saisissent l’oeil
et l’odorat. Vous vous souvenez alors que vous foulez
aux pieds une terre où le travail libre est proscrit
comme déshonorant. Les habitants ont-ils gagné ou
perdu au change ? Cette longue file d’esclaves qui vous
coudoient portant chacun un ballot sur la tête est la réponse
la plus éloquente qu’on puisse faire. Ces malheureux
sont une vingtaine pour faire la besogne qu’un
ouvrier européen accomplirait avec sa voiture et son
cheval ; mais à quoi bon de si simples moyens de transport
quand on a des noirs à sa disposition !

Le nègre n’est pas seul à exciter votre étonnement :
si vous vous promenez sur le port, vous rencontrerez
bientôt un autre personnage qui n’est pas sans quelque
analogie de moeurs et de couleur avec l’îlote africain,
et qui ne frappera pas moins votre attention : c’est
l’urubu. Nous avons dit au sujet des hôtes de la forêt
186 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
que certaines espèces de vautours avaient pour mission
de débarrasser les régions tropicales de tout ce qui pouvait
compromettre l’hygiène publique. Les musulmans
ont le Pernoctère, les Américains l’urubu. C’est un animal
plus gros qu’un corbeau, assez mal empenné, noir,
puant, vermineux. Ses fonctions municipales le rendent
aussi sacré aux Brésiliens que l’ibis ou l’icheumon l’était
jadis chez les riverains du Nil. Ce qui se passe à Pernambuco
ou à Rio-Janeiro explique parfaitement ce qui
avait lieu à Thèbes et à Memphis. Tout animal qui détruisait
les sauterelles ou les oeufs de crocodile, les
deux fléaux de l’Egypte, se voyait choyé, caressé, soigneusement
entretenu : c’était un sauveur, un dieu.
Pareille fortune est arrivée à l’urubu.

Dès qu’on traverse une rue ou un chemin du Brésil,
on no tarde pas à être suffoqué par des émanations
pestilentielles. Bientôt l’on aperçoit un noir escadron
ailé, tourbillonnant autour d’une mule en putréfaction.
Ce sont les agents de la salubrité publique en besogne.
Ils ont tellement conscience de remplir un devoir, qu’ils
ne semblent pas s’apercevoir de l’approche de l’homme
et se laissent tranquillement examiner d’assez près.
Vous les voyez s’abattre tour à tour sur la carcasse,
s’y cramponner do leurs serres et de leurs mandibules,
en retirer des lambeaux sans nom, et s’écarter un peu
pour les dépecer tout à l’aise, pendant que d’autres
prennent leur place. Ce mouvement de va-et-vient
continue jusqu’à ce que les os aient été entièrement
dénudés. Pas de cris, pas de disputes ; tout se passe en
ordre, comme il convient dans une troupe disciplinée ;

la curée faite, il reste à secouer l’atmosphère do vermine
et de putréfaction qui les enveloppe. Quelques coups
d’aile au soleil suffisent, et ils vont faire la sieste ou
continuer leur repas ailleurs, si le premier leur paraît
insuffisant.

Malgré les priviléges dont il jouit, cet oiseau-chacal
ne suffit pas toujours au besoin du service. Si nous en
croyons la première page des journaux, chaque jour
les habitants des villes sont obligés do gourmander
l’inspecteur de la police, qui n’en peut mais, n’ayant
à sa disposition aucun appareil électrique qui lui permette
de transmettre ses ordres à ses agens ailés. Ce
n’est pas que ceux-ci reculent devant la besogne ; loin
do là, leur gloutonnerie est insatiable ; mais ils sont
souvent en nombre insuffisant. Maintes fois il m’est
arrivé, au détour d’une route, de trouver le cadavre
d’un burro (mulet) abandonné au milieu d’une atmosphère
infecte. J’inclinerais à croire que cet animal a des
voisins jaloux qui détruisent ses oeufs, ou peut-être néglige-t-il
lui-même le soin de sa progéniture, son temps
étant consacré tout entier à l’exercice de ses fonctions.

Ce n’est pas toutefois dans le noir et l’urubu que je
placerai la véritable originalité de la cidade brésilienne ;
c’est plutôt dans l’absence complète de femmes, du
moins de femmes blanches : celles-ci ne sortent jamais
de leurs maisons, où les retient une jalousie impitoyable.
La physionomie que cette coutume imprime à la
cidade frappe surtout le voyageur habitué aux moeurs
castillannes, et qui arrive des Andes on do la Bande
orientale. Au Brésil, grâce à une longue paix et au
188 LE BRESIL CONTEMPORAIN
flot de colons que chaque année les alizés jettent sur ces
parages, le nombre d. hommes l’emporte de beaucoup
sur celui des femmes, et la séquestration des senhoras
rend le contraste encore plus étrange. Dans l’Amérique
espagnole, où les femmes circulent librement, l’immigration
est plus rare, et les guerres continuelles qui
n’ont cessé d’ensanglanter ces malheureuses républiques
depuis un demi-siècle y font sensiblement prédominer
le sexe féminin. Sous l’influence d’une vie indépendante,
les senhoras hispano-américaines sont plus gracieuses,
plus vives et plus séduisantes que les créoles d’origine
portugaise. Celles-ci vivent prisonnières, nous l’avons
dit, et cependant, quelque vigilante que se montre
la jalousie des habitants, elle est journellement mise
en défaut par les ruses féminines. Bien que les portes
des gynécées brésiliens aient été constamment fermées
pour moi, j’ai pu me convaincre, par une étude attentive
et grâce à quelques indiscrétions de mes compagnons,
qu’un tel esclavage n’est pas toujours accepté, et que
les belles captives savent se ménager des intelligences
au dehors. Un de leurs principaux moyens consiste dans
le langage symbolique des fleurs. Un jeune homme veutil
interroger une senhora qu’il a aperçue sur un balcon » il
passe sous ses fenêtres dans un moment où il la croit seule,
avec certaine fleur portée d’une certaine manière. Un
signe imperceptible lui fait connaître si ses hommages
sont agréés ou s’il arrive trop tard. Lui a-t-on répondu
qu’il peut espérer, il continue son manège, et le dialogue
se poursuit les jours suivants avec dû nouvelles fleurs.
Ou a voulu me mettre plusieurs fois au courant de
LES INSTITUTIONS. 189
cette télégraphie indigène ; mais, n’ayant jamais eu
l’occasion d’en faire usage, j’ai oublié jusqu’à la première
lettre de ce gracieux alphabet.

Cette méthode si simple a un puissant auxiliaire dans
les processions. La procession, dans l’Amérique hispano-portugaise
, est le complément indispensable de
toute fête ; les hommes libres y sont seuls admis. Enrégimentés
et encapuchonnés dans un grand nombre
d’irmandades (confréries) , ces révérends suivent dévotement,
un cierge à la main, la madone ou le saint qu’on
promène en triomphe dans toutes les rues. Si le patron
du jour est un homme de guerre, on le fait figurer à
cheval, visière baissée et lance au poing. Je me trouvais
à Rio-Janeiro lors de la procession de saint George,
patron de la ville. Le saint, solidement fixé à la selle
par une cheville, montait un superbe coursier tiré des
écuries de l’empereur. Son costume, étincelant d’or et
de pierreries, rappelait assez les rois batailleurs du
moyen âge. Un piqueur à pied conduisait son palefroi.
Une vingtaine d’écuyers également à pied lui faisaient
escorte, chacun tenant par la bride un cheval richement
caparaçonné. Un choeur de musiciens indigènes, où
dominaient toute sorte d’instruments primitifs, envoyait,
par intervalles au-dessus de la fête, des fanfares
où les sifflements aigus du fifre luttaient avec plus
d’ardeur que d’harmonie contre la voix éclatante des
cuivres. Les deux côtés de la rue étaient bordés par les
confréries ; les blancs marchaient les premiers ; venaient
ensuite les mulâtres, puis enfin les parias, les
îlotes, les noirs. Le lent et grave défilé de la proces-
190 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
sion donne aux senhoras, placées sur les balcons, tout
le temps nécessaire pour échanger une oeillade ou un
dialogue symbolique avec ceux qu’elles ont su promptement
reconnaître sons le robe des confréries.

En dehors de ces cérémonies publiques, les habitants
des cidades se réunissent peu, et vis-à-vis do l’étranger
celle humeur farouche prend le caractère d’une véritable
méfiance. L’intérieur d’une maison brésilienne ne
s’ouvre que difficilement devant l’Européen. Cependant,
lorsqu’on a fréquenté quelque temps les créoles, il n’est
pas impossible de se faire une idée des occupations du
sonhor. Le temps qui n’est pas pris par les affaires, les
irmandades, les visites, la politique, est consacré à la
sieste ou au jeu. Les gens riches ont des chacaras (villas) 
en dehors do la cidade, sur le bord de la mer, qui forment
terrasse, comme celles qu’on voit sur la route de
Pernambuco à Olitula, et où l’air est plus pur que dans
l’intérieur de la ville. Le mobilier est généralement
aussi simple que l’habitation, et l’on est souvent frappé
du peu de luxe extérieur de certaines demeures qui
abritent des senhores plusieurs fois millionnaires. Rien
de plus facile cependant à expliquer, quand on se reporte
aux moeurs créoles et aux origines de la société
brésilienne. Les premiers colons portugais n’étaient venus
sur celle terre de l’Eldorado que pour faire une
fortune rapide. Retourner au plus tôt chez eux et jouir
en paix de leurs richesses, telle éiait leur unique ambition.
A quoi bon dès lors bâtir de somptueuses demeures
qu’ils ne devaient pas habiter ? Mais le petit
nombre seulement put réaliser ce rêve. Par des causes
LES INSTITUTIONS. 191
diverses, la plupart d’entre eux ne revirent plus l’Europe
, et leurs descendants, n’ayant pour points de
comparaison que la hutte de l’Indien on le rencho du
noir, regardèrent leurs vieilles habitations portugaises
comme le dernier mot de l’architecture. On sent néanmoins
que ces bâtiments, lourds et fermés de tous côtés,
sont en désaccord avec la nature qui les environne.
L’air ne pénètre pas assez dans ces massifs do murailles
nues. Au lieu de ces forteresses du moyen âge, on
voudrait voir s’élever ces pavillons légers et spacieux
que réclament les besoins d’une contrée tropicale ; mais
la tradition ibérique, la nonchalance créole et la jalousie
brésilienne y trouvent leur compte, et c’est assez.

Puisqu’il nous est interdit de pénétrer dans l’intérieur
des maisons particulières, visitons les magasins ;
nous y trouverons des types qu’on chercherait vainement
ailleurs. Ce jeune adolescent, pâle et imberbe,
qui vous aborde dans ce magasin après avoir posé son
charuto (cigare) , et la plume derrière l’oreille, est arrivé
un jour des Acores ayant pour tout bien la chemise, la
veste et le pantalon qui parvenaient à grand’peine à
dissimuler sa nudité. Sa famille, ne pouvant le nourrir,
l’avait confié à un navire faisant voile pour Rio-Janeiro.
Le patron du magasin est allé le chercher au port, et,
après avoir paye le prix du passage, l’a emmené comme
apprenti. Le voilà aujourd’hui l’homme de confiance du
senhor. Modèle de sobriété et de ténacité portugaise, il
s’est refusé toutes les distractions, tous les plaisirs de
son âge ; on peut dire que sa vie n’est qu’une suite non
interrompue de travaux et de privations ; mais il se con-
192 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
solo par la perspective quo lui offre l’avenir. Il sait que,
si ka febre amarella (fièvre jaune) ou la consomption ne
l’arrête en chemin, il sera un jour fazendeiro et peutêtre
commendador.

Pondant que vous êtes en pourparlers près du comptoir,
vous voyez un cavalier s’arrête ? à la porto. Après
avoir mis pied à terre, il confie la bride de son cheval
à un noir qui l’accompagne, s’avance sur le seuil, et
appelle d’un pshioù ou d’un battement de mains un
commis de la maison. Vous le prenez pour un client
qui vient faire quelque commando. Le patron , qui l’a
reconnu, tire quelques vintens de sa poche et les donne
à un do ses employés, qui, sachant ce que cela veut
dire, les porte aussitôt au senhor cavalier. Ce client
n’est qu’un mendiant, du moins c’est ainsi qu’on l’appellerait
chez nous ; mais chaque peuple a ses idées
sur la mendicité. Peut-on en effet voir nu vagabond dans
un homme vêtu d’une manière irréprochable, ayant
un nègre et un cheval à sa disposition. D’ailleurs l’aumône
ne déshonore pas dans ce pays, où la terre se
montre si prodigne, où l’hospitalité devient si aisée.
Aussi la mendicité est-elle considérée par les gens qui s’y
livrent comme une véritable profession. Chaque mendiant
a sa clientèle, il sait jusqu’où il faut aller sans
se rendre importun. Ses visites sont généralement hebdomadaires:
chez les bonnes âmes ou chez les riches
pratiques, il risque jusqu’à deux visites par semaine ,
mais jamais plus. Quand on le rencontre après sa tournée,
on voit un gentleman plein de savoir-vivre et
habile à se procurer les douceurs du comfort. S’il est

modéré dans ses dépenses, il achète des esclaves avec
ses revenus, les envoie au ganho (gain) , et, devenu
enfin rentier, traite à son tour ceux qui l’ont aidé à
vivre ; mai c’est là le petit nombre. Cette profession
est surtout exercée par de soi-disant étudiants à qui il
ne manque que quelques mitréis pour entrer dans les
ordres. On cite à ce sujet les anecdotes les plus singulières
, cl l’un d’eux , le senhor Maranhense, a élevé
ce métier à la hauteur d’une véritable science.

Etes-vous artiste, ou désirez-vous faire quelque excursion
scientifique, vous devez avant tout organiser
une caravane. Vous priez vos amis de la cidade do vous
indiquer un bon muletier ; ils vous conduisent dans un
faubourg où les urubus semblent avoir fait élection do
domicile, et où la catinga (odeur du nègre) saisit fortement
l’odorat. Bientôt vous voyez arriver un mulâtre
aux allures décidées, drapé dans son poncho (manteau).
Cet homme, à l’entendre, connaît tout le Brésil. Sa
figure bonasse ci son aplomb inspirent la confiance,
et vous êtes sur le point de traiter avec lui , lorsqu’un
concurrent vient vous avertir que ce prétendu guide
est un tropeire assez mal famé, qui a l’habitude do
déserter son senhor au milieu du chemin avec la plus
belle mule de l’équipage. Quand enfin vous avez trouvé
votre cicerone, et que vous arrêtez le jour où il devra
préparer les bêles pour le départ, il vous répond gravement
qu’il est guide et non tocador, que ce n’est pas à
un homme libre d’avoir soin des burros (mulets) , et
que sa seigneurie doit lui donner un aide. Vous vous
mettez de nouveau en quête, et si vous n’êtes pas
13191 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
sur vos gardes, vous tombez le plus souvent sur un
esclave fugitif que la police vient vous réclamer au
moment du départ.

Vous partez ; mais si vous n’avez pas eu la précaution
d’acheter des malles du pays , c’est-à-dire des
canastras ( coffres en bois recouverts d’une peau do
boeuf) , votre voyage devient encore impossible. La
première fois que je chevauchai dans les serras du Brésil
, je voyais le guide descendre tout-à-coup de sa
mouture, et, sous prétexte do rétablir l’économie de la
charge, détruite à chaque instant par les inégalités do
la route et les faux pas des bêtes, serrer les courroies ;
comme ces besoins d’équilibre se reproduisaient assez
souvent, je commençai à craindre pour les flancs des
mules, et je me hasardai à en faire l’observation. —
Ne craignez rien, senhor, me répondit le tropeiro ; plus
un burro est serré, plus il a le pied sûr. — A la première
halte , je crus apercevoir comme des spires d’hélice
dessinées sur le cuir de mes malles ; le lendemain,
l’enveloppe avait cédé , et sans l’assistance d’un fazendeiro
qui mit ses canastras à ma disposition, j’étais
obligé do revenir sur mes pas après avoir laissé mes
bagages en roule.

Comme dans toutes les cités éloignées de leur centre
politique, les habitants de Pernambuco ont été longtemps
dominés par une idée fixe : se séparer de la métropole.
Cette ville est en effet presque aussi distante de RioJaneiro
que de Lisbonne. Avant que la vapeur eût permis
d’établir des services réguliers, il s’écoulait quelquefois
plusieurs mois sans qu’on eût des nouvelles

de la capitale. Le pouvoir centra) ne se faisait guère
sentir que pour prélever sa part des douanes , et les
Pernamboucains faisaient à ce sujet les réflexions les
plus amères. D’un autre côté, leur caractère aventureux
les poussait aux entreprises hardies. Soit que les
Hollandais, qui ont longtemps guerroyé dans ces parages
, y aient laissé quelques germes de leur génie indépendant,
soit que le voisinage du continent ait ravivé
le vieux sang portugais, toujours est-il que c’est dans
celte ville que l’on rencontre les aspirations les plus
libérales. Aussi, depuis près d’un demi-siècle, les habitants
de Pernambuco ont-ils essayé, à diverses reprises
, de secouer le joug de la métropole et do réaliser
leur double rêve , la république et l’indépendance. Bien
que plusieurs de ces insurrections aient été sérieuses,
je ne crois pas que le désir d’émancipation dont elles
étaient le témoignage puisse jamais se satisfaire. La
province de Rio-Grande-do-Sul , située à l’autre extrémité
de l’empire, et qui, par des raisons analogues,
a essayé do se constituer en état séparé, a dû également
succomber, et cependant le gouvernement brésilien avait
là devant lui des hommes connaissant le prix de la
liberté, endurcis à la fatigue cl réputés les premiers
cavaliers de l’Amérique du Sud. Ajoutons que ces tendances
séparatistes vont chaque jour en diminuant. Le
gouvernement constitutionnel de l’empereur ne donne
plus prise aux récriminations politiques.. Les steamers
qui sillonnent continuellement l’Atlantique font mieux
sentir la main du pouvoir, détruisent de plus en plus
les velléités d’isolementen facilitant les communications,
190 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
et font voir à Pernambuco qu’elle est à la fois trop
faible et trop fortement imprégnée d’esprit portugais
pour avoir droit, comme Montevideo, à former un état
indépendant.

Nous venons do voir à Pernambuco une ville où
l’influence do la capitale est balancée par bien des influences
contraires. Veut-on connaître une cidade qui
représente plus exactement la civilisation portugaise au
Brésil, c’est à Bahia qu’il faut allée De toutes les villes
de la côte, il n’en est pas de plus charmante. Sans
doute la partie basse qui longe la mer sent encore le
nègre et la fièvre, mais rien de ravissant comme l’esplanade
qui domine la rade et où la brise apporte continuellement
l’air pur et frais de l’Océan. Ces collines
que j’avais déjà saluées à Pernambuco comme une apparition
de la terre promise, je les retrouvai à Bahia et
plus tard à Rio-Janeiro, toujours inondées de lumière
et de parfums. C’est une guirlande de fleurs de plus de
mille lieues qui longe le rivage, s’abaissant de temps
à autre devant le cours impétueux d’un fleuve et se
relevant aussitôt plus brillante encore, comme pour
fasciner les yeux du navigateur. Rien en effet de plus
majestueux que cet amphithéâtre de montagnes éternellement
vertes qui dominent les rives de l’Atlantique.
Aux premières lueurs de l’aurore, la forêt se réveille,
secoue sa chevelure humide , et dessine à l’horizon ses
lignes ondoyantes, qui semblent autant de nuages
flottant sur un lac d’or fluide. De merveilleuses harmonies
s’échangent entre le ciel, la terre et la mer. La
mer renvoie à la colline des reflets bleuâtres, les ondes
LES INSTITUTIONS. 197
reproduisent dans leur paisible miroir la verdure des
massifs profonds, tandis que l’azur de l’immense voûte
adoucit de ses teintes légères la sauvage vigueur des
nuances végétales cl des miroitements océaniques.
Lorsque le soleil s’est élevé et qu’il embrase l’espace ,
on voit se délacher des touffes tour à tour sombres et
éclatantes des feuilles , de hautes tiges grisâtres qui
rappellent au voyageur les sapins do ses brumeuses
montagnes boréales. Les bruits do la forêt cessent,
tout semble se recueillir ; seule, la sève circule avec
un redoublement d’activité, et se résout en pluie désordonnée
de lianes , de fleurs et do verdure. Le soir,
quand le crépuscule a couvert de ses ombres eaux,
montagnes et forêts, de douces brises s’élèvent chargées
des plus suaves senteurs. Bientôt un spectacle
féerique commence : des milliers de petits coléoptères
lumineux se montrent tout-à-conp à travers le feuillage
des arbres qu’ils éclairent de lueurs phosphorescentes.
A voir ces lumières mouvantes qui apparaissent, se
croisent, vont se perdre , puis brillent de nouveau
dans mille courbes capricieuses , on dirait une course
folle d’étoiles qui viennent se jouer sur l’onde pour célébrer
les voluptueuses tiédeurs de la nuit et ajouter les
riantes merveilles de la natureaux sévères splendeurs
des cieux.

Je me trouvais à Bahia le 2 juillet, anniversaire de
l’indépendance. C’est à pareil jour qu’en 1823 les derniers
débris de l’armée portugaise , sous la conduite
de Madeira, se décidèrent enfin à quitter la terre du
Brésil. La fête commença la veille au soir. On vit des
198 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
troupes de jeunes gens et de nègres se répandre dans
les rues, drapeaux, torches et musique en tête. Les
chants ou plutôt les cris patriotiques, le bruit des pétards
, des fifres et des tambours, les fusées qui sillonnaient
le ciel, tout ce vacarme se prolongea fort avant
dans la nuit. Le lendemain, dès la pointe du jour, on
s’occupa de pavoiser les maisons et d’élever des arcsde-triomphe
sur les principales places. Ces préparatifs
achevés , tous les hommes libres revêtirent leur uniforme
do gardes nationaux, et de longues colonnes
armées défilèrent tout le reste de la journée dans les
rues et les promenades, ornées de drapeaux et de verdure.
Des pièces de canon couvertes de fleurs et de
banderoles étaient traînées à bras par les jeunes gens
à qui l’âge ne permettait pas encore le mousquet. Un
large ruban passé en écharpe sur la poitrine et portant
en grosses lettres caixeros nacionacs (commis nationaux) 
distinguait les jeunes créoles employés dans les maisons
de commerce et représentant l’aristocratie de la ville.
Les nègres, qui formaient l’immense majorité de la
garde nationale, portaient le costume portugais et marquaient
le pas avec la dignité d’hommes libres qui sentent
le prix de leur indépendance. De temps à autre,
une colonne s’arrêtait pour donner aux pièces d’artillerie
remorquées par les enfants le temps de gravir les
pentes raides de la cité haute. Les deux côtés de chaque
rue étaient encombrés de négresses coiffées du turban
et faisant des signes d’intelligence aux soldats qu’elles
reconnaissaient sous l’uniforme. Le soir, le vacarme de
la veille recommença avec plus de frénésie encore. Des

groupes de noirs parcouraient les rues précédés d’une
torche, criant, gambadant et gesticulant. Par intervalles
, une fusée , artie d’une fenêtre tombait sur la
foule, et la joie. redoublait. Les femmes surtout, atteintes
par les étincelles, se démenaient avec force cris et
force contorsions pour préserver leurs énormes turbans
et leurs robes flottantes. De temps à autre, l’artillerie,
les pétards et les fusées de la rade répondaient aux
canons, aux pétards et aux fusées de la ville, et le
spectacle tenait alors du prodige. On eût dit que l’Océan
secouait des étincelles et embrasait la cité, tandis que
celle-ci lançait des éclairs pour illuminer le ciel. La
fête se serait prolongée probablement jusqu’au lendemain
, si un orage survenu tout à coup n’eût fait rentrer
chacun chez soi. J’ai vu bien des fêtes nationales
dans la vieille Europe, nulle part je n’ai remarqué uno
joie aussi bruyante, une gaîté aussi franche.

Les nègres sont en très grand nombre à Bahia, et
plusieurs fois dans les troubles politiques ils ont donné
aux Portugais des craintes sérieuses 1. Les rivalités de
tribus, que ceux-ci entretiennent soigneusement,. ont
empêché le renouvellement des massacres de Saint-Do1

Le fait suivant, dont j’ai été témoin à cette fête, donnera une
idée des sentiments qui animent les Africains à l’endroit des
Portugais. Un officier attardé, qui allait rejoindre sa colonne ,
étant tombé de cheval au milieu d’un groupe de noirs libres ,
ceux-ci reculèrent pour rire plus à leur aise de la mésaventure
du senhor cavalier, et se gardèrent bien de lui porter secours.
Le pauvre diable se releva comme il put.
200 LE BRESIL CONTEMPORAIN.
mingue. Un voyageur qui ne connaîtrait pas les habitudes
casanières des créoles croirait, en parcourant
Bahia, se trouver dans une ville do noirs. On y rencontre
des échantillons de toutes les races africaines
que les conquistadores ont jetées sur les rivages du
Brésil. L’athlétique mina semble y dominer et conserver
tonte sa sève et sa verdeur primitives. L’esclavage
a introduit des coutumes bizarres qui frappent l’étranger.
Parfois vous voyez circuler dans les rues deux
noirs marchant d’un pas lourd et cadencé et faisant résonner
sur les dalles une grosse chaîne rivée à leurs
jambes. Ce lugubre appareil indique deux fugitifs dont
on se méfie et qu’on attache l’un à l’autre, afin de
rendre impossible toute évasion ultérieure. Plus loin
vous apercevez un esclave la figure cachée par un masque
de fer solidement cadenassé, assez semblable à ceux
que portaient jadis les paladins du moyen âge. Votre
guide vous apprend que c’est un pauvre diable qui
mangeait de la terre, et qu’on empêche ainsi de se livrer
à ses goûts déréglés. Ce sont surtout les gigantesques
négresses minas qui excitent l’attention. On dirait
parfois des déesses antiques taillées dans un bloc de
marbre noir. II n’est pas rare de rencontrer de ces
femmes, hautes de six pieds, portant gravement une
banane ou une orange sur leur tête. L’horreur du travail
est tellement enracinée dans ces natures indolentes
et sensuelles qu’elles se croiraient déshonorées, si elles
tenaient à la main le plus petit objet.

C’est ordinairement vers le soir que les jeunes gens
de la ville sortent pour se rendre leurs visites ou pour

aller à un rendez-vous ; mais leur dignité do blancs et
leur nonchalance de créoles leur défendent de marcher
à pied dans les rues : ils montent de petits chevaux
d’une agilité surprenante, qu’ils lancent à toute vitesse,
quelque rapide que soit la pente qu’ils ont ou à monter ou
à descendre. Les hommes mûrs et les senhoras ne sortent
qu’en palanquin. Celles-ci ne quittent guère leurs
maisons que les jours de fête, pour se rendre à la messe.
Cette vie énervante les étiole peu à peu, et il est rare
qu’elles puissent lutter avec les opulentes formes des
femmes de couleur, qui ont puisé dans le sang africain
une richesse de sève incomparable.

Bahia est la ville portugaise par excellence, moins
l’âpre activité et la mule énergie do ses fondateurs. Lo
moine y domine encore plus qu’en tout autre endroit
du Brésil, et avec lui régnent toutes les superstitions
d’une autre époque. Chaque individu a un saint de prédilection
qu’il rend responsable de tout ce qui arrive
en bien ou en mal dans sa maison. Le plus puissant de
tous ces patrons est saint Antoine ; du moins c’est celui
que l’on rencontre le plus souvent dans les oratoires.
On lui promet des cierges, de l’argent et des fleurs pour
orner sa niche, s’il parvient à faire obtenir le succès
désiré ou à éloigner la mauvaise fortune ; mais s’il fait
la sourde oreille, adieu cierges, fleurs et caresses. Étant
responsable, il faut qu’il se résigne à subir son châtiment.
Un nègre par exemple vient-il à s’enfuir, le maître
s’empresse aussitôt de courir au bureau du journal
donner le signalement du fugitif, et promettre 50 ou
100 milrcis de récompense, suivant la valeur de la
202 LE RRÉSIL CONTEMPORAIN.pièce (peça)  ; puis il revient en toute hâte dans sa chambre
, tire brusquement son patron do sa niche, prend
un chicotc (fouet) proportionné à sa taille, et lui en
sangle les reins en accompagnant cette correction du
monologue suivant : « Ah ! filho da p… (fils de…) ,
c’est ainsi que tu prends souci do mes esclaves ! C’est
de cette manière que lu me paies des soins que j’ai
pour toi et des cierges que je t’achète ! Je vais l’apprendre
à vivre ! » Après cette correction , il le jette dans
le réduit le plus obscur de sa maison, parmi les ordures
qui emplissent la plupart des demeures portugaises ,
et lui déclare qu’il est condamné à vivre dans ce chenil
jusqu’à ce que l’esclave soit retrouvé. Si le retour du
fugitif se fait attendre , le maître perd patience, brise
son idole d’un coup de pied, et se choisit immédiatement
un autre patron plus puissant et plus actif ; mais si le
noir reparaît, il la replace aussitôt dans sa niche, lui
demandant pardon d’avoir été un peu emporté , et lui
achète force cierges pour lui faire oublier le passé et
continuer de mériter sa protection.

Les nègres prennent ordinairement pour patron un
saint de leur couleur, saint Bénédict, sur lequel ils racontent
des histoires merveilleuses. Ce Bénédict était
de son vivant chef do cuisine dans un couvent. Naturellement
porté, comme tous ses compatriotes, vers la
vie contemplative , il assistait en cachette à tous les
offices des moines, et se laissait quelquefois tellement
absorber dans ses oraisons mentales qu’il en oubliait
ses fourneaux. Les anges, touchés de sa piété, faisaient
sa besogne, afin que la communauté n’eût pas à souffrir

de ses extases. La première fois que j’aperçus dans un
oratoire ce saint patron des nègres cl des marmites, je
crus voir un diable, tant la grimace que l’artiste lui avait
prêtée, sans doute par un scrupule exagéré d’exactitude,
était effroyable. Quand un homme est trop pauvre pour
construire un oratoire dans sa hutte, il prend mentalement
le patron de son voisin, et lui vote des cierges dans les
moments pressants, afin d’obtenir son intercession. Un
jour je vis un pauvre mulâtre apporter dansle sacrarium
de son maître 10 milreis (25 francs) , qui représentaient
toutes ses économies , pour remercier le saint de lui
avoir fait retrouver ses cochons, qu’il avait perdus la
veille. Je le priai de me conter son aventure.

— Senhor, me répondit-il aussitôt, c’est un saint
bien puissant et bien bon pour les pauvres gens que
saint Antoine. Figurez-vous qu’hier, quand j’allai voir
mes pauvres bêtes, elles avaient disparu. Ce ne pouvait
être que par suite d’un maléfice, car elles ne s’écartent
jamais de leur étable. Je fis voeu d’offrir à mon protecteur
tout l’argent que je possédais, s’il me les faisait retrouver,
et, plein d’espoir, je me dirigeai au hasard
vers le premier chemin que je rencontrai, appelant mes
animaux de tous côtés. Voyant que mes recherches
étaient inutiles, je pensai que. ce n’était pas la bonne
direction, et je revins sur mes pas pour en prendre une
meilleure ; mais mon patron, lui, ne s’était pas trompé:
pendant que je m’épuisais en vaines poursuites, il avait
fait rentrer le troupeau dans l’étable, et dès qu’elles me
revirent, les pauvres bêtes accoururent vers moi. Vous
comprenez, senhor, que quand on a un aussi bon saint,
204 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
on doit tenir sa promesse, au lieu de faire comme certains
que je connais, qui ont l’habitude d’oublier leur voeu
quand le danger est passé.

Devant une telle crédulité, il est difficile de ne pas
ajouter foi à ce que racontent les voyageurs sur les Sébastianistes.
Ce mot demande quelques explications. D.
Sébastien était le type de ces chevaliers du moyen-âge
qui s’en allaient chevauchant la croix d’une main, la rapière
de l’autre ; comme tous les princes de son temps, il
étudiait plus volontiers les passes d’armer, que les leçons
de l’histoire. Mal lui en prit un jour : voulant recommencer
les croisades contre les Maures d’Afrique, il passa
la mer avec l’élite de son royaume et marcha droit aux
infidèles. Malheureusement il avait oublié cet aphorisme
des gens de guerre que le dieu des armées se décide
d’ordinaire pour les gros bataillons. Ses troupes bientôt
enveloppées furent taillées en pièces, et il disparut au
passage d’une rivière. Où était-il allé, nul ne pouvait
le dire d’une manière précise , mais celte disparition
miraculeuse indiquait clairement qu’il existait encore
et qu’il reviendrait un jour relever la fortune du
Portugal. Aux yeux de tout bon patriote, un roi si saint
et si brave ne pouvait avoir été la victime des infidèles.
Les siècles n’ont pu effacer cette croyance et quelques
fidèles attendent encore aujourd’hui le héros d’Alcazar
Kebir.

Avant de quitter cette vieille civilisation du Brésil
pour observera Rio-Janeiro les premières manifestations
d’une vie nouvelle, peut-être voudra-t-on contempler la
cidade dans un état moins avancé encore qu’à Pernam-
LES INSTITUTIONS. 205
buco ou à Bahia, sous l’aspect qu’elle offre dans l’intérieur
du pays, et surtout dans les provinces jadis exploitées
par les mineiros. C’est là, c’est à Ouro-Preto ,
Goyaz, Cuyaba, etc., que les traces du passé subsistent
plus profondes et plus vivaces. Là plus de bourse ,
plus de théâtres, plus de musées. Des masures de terre
suffisent à la plupart des habitans ; des couvents en ruine
remplacent les écoles ; une population restée à demi
sauvage par le croisement des races et l’isolement où
elle vit, grouille dans ces murs lézardés, sans industrie,
sans aucune notion de bien-être. Les sites les
plus dévastés des Abruzzes ou des Calabres peuvent
seuls donner une idée de l’aspect de ces lieux jadis si
florissants. Les créoles n’y luttent plus que d’ignorance
et de fainéantise. Les églises même, élevées par la
piété des anciens fondateurs, sont aujourd’hui pour la
plupart aussi délabrées que les habitations des plus
simples particuliers. On se croirait quelquefois dans un
de ces grands villages des Cordillières périodiquement
visités par les tremblements de terre. Certaines villes
où le passage des caravanes entretient quelque activité,
comme Sâo-Joâo-del-Rey, sont quelquefois celtes qui
attristent le plus les Européens. Il est vrai que la
grossièreté des habitants s’explique par leur origine.
Les premiers colons de ces provinces étaient des paysans
venus des montagnes du Portugal. Enrichis par le
commerce, ils n’ont su tirer aucun parti de leur changement
de fortune, et sont restés ignorants, avec la
morgue de plus. Les muletiers, qui forment presque
toute leur clientèle , sont peu faits pour leur inspirer
des notions de bien-être et de progrès.
206 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Les quelques hommes d’intelligence et d’énergie qui
se rencontrent çà et là au milieu do ces populations
perdues ne semblent guère conserver l’espoir de les
arracher à leur ignorance. Ils s’expriment à ce sujet
avec une singulière franchise, si l’on en juge par le
langage que tenait, il y a quelques années, un mineiro
à un voyageur français. « Mes compatriotes, disait-il,
n’usent les chemises que sur les coudes, parce qu’ils ne
peuvent se tenir sans être appuyés. On se repose le
lundi de la fatigue d’avoir entendu le dimanche une
messe d’un quart d’heure ; le mardi, on laisse travailler
ses nègres à sa place ; le mercredi et le jeudi, il faut
bien aller à la chasse pour manger un peu de viande ;
il faut pêcher le vendredi et le samedi parce que ce sont
de jours maigres ; enfin le dimanche on se repose des
travaux de toute la semaine. Un arbre tombe t-il dans
le chemin, on fait un sentier qui passe dans le bois et
va regagner le chemin de l’autre côté. On eut employé
beaucoup moins de temps à couper l’arbre ; mais il
aurait fallu se servir de la cognée, et en faisant le sentier
on laisse les gros arbres. On se contente de couper
les arbustes, et pour cela on n’a besoin que de la faca
(coutelas que les nègres portent toujours à leur ceinture).
Un homme a-t-il de la farine à chercher, il monte sur sa
mule, prend un petit sac et fait six voyages ; il aurait
pu faire porter toute la charge à la mule en une seule
fois, mais il aurait été forcé d’aller à pied. » Le peuple
de certaines provinces brésiliennes diffère beaucoup,
on le voit, de celui qui a pris pour devise : time is
money. — Aussi est il difficile à un Européen, habitué
LES INSTITUTIONS. 207
au spectable de l’activité humaine, d’être témoin de
tant d’inertie sans éprouver un serrement de coeur. Il
est certaines choses essentielles à la vie civilisée et
complètement inconnues ici.

Visitant un jour une fazenda à quelques lieues de
Rio-Janeiro, sur la roule de Minas, la plus fréquentée
du Brésil, et, redoutant l’arrivée d’un orage, j’interrogeai
plusieurs fois mon guide sur le chemin qui nous restait
à parcourir.

— Encore ce morno, senhor, me répondait-il invariablement,
me montrant du doigt le monticule qui se
trouvait devant nous.

Désirant une information plus précise, je m’adressai
aux personnes que je rencontrais sur la route.

— Combien de lieues y a-t-il d’ici à la fazenda du
senhor X. ? demandai-je à un mulâtre qui se rendait aux
champs.

— Vous legoas, senhor (deux lieues).

Au bout d’une demi-heure, je répétai la môme question
à un tropeiro.

— Très legoas, senhor (trois lieues).

La réponse était si inattendue que je dus réitérer la
demande au maître d’une venda devant laquelle nous
passâmes quelques minutes après. Je croyais enfin tenir
mon affaire.

— Très legoas e meia, senhor (trois lieues et demie) ,
me répondit l’aubergiste.

Voyant que je m’éloignais de mon but au lieu de
m’en rapprocher, je craignis une erreur du guide, et je
priai mon interlocuteur de m’indiquer le véritable che-
208 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
min. Sur l’assurance formelle que j’étais dans la vraie
direction , je continuai ma route, cherchant vainement
à m’expliquer ces contradictions. Je ne vis qu’un moyen
de sortir d’embarras, c’était d’interroger impitoyablement
tout individu que je rencontrais. Les nouvelles
réponses furent plus singulières encore que les premières.


— Cuatro legoas, senhor (quatre lieues) , me dit un
mascate (colporteur).

— Nâo sei, senhor (je ne sais pas) , disaient de leur
côté la plupart des nègres.

— Doits cuartos e meia (deux quarts et une demie) ,
répondit un tropeiro.

— Vous voulez dire une lieue ? répliquai-je.

— Si, senhor.

Pourquoi donc dites-vous deux quarts et une demie ?

— Ile costume (c’est l’habitude).

Voyant une mulâtresse sur le seuil de sa porte, je
fus curieux de connaître aussi son avis.

— Très legoas, senhor.

— Mais il n’y a pas trois lieues, objecta le mari en
sortant de sa hutte.

— Sûo pequenas, mas sûo tres (les trois lieues sont
petites, si vous voulez, mais il y en a toujours trois) ,
reprit la femme d’un ton de conviction qui n’admettait
pas de réplique.

Cette réponse me donna enfin le mot de l’énigme :
c’est l’ignorance absolue où l’on est dans ce pays sur la
valeur réelle de la lieue ; chacun l’estime à sa façon.

Chose digne de remarque chez un peuple où, aux
LES INSTITUTIONS. 209
termes de la constitution, les titres nobiliaires ne sont
pas héréditaires, il n’est pas de mendiant qui ne soit
anobli. Souvent une seule particule ne suffisant pas, on
accouple deux ou trois titres qui rendent ainsi l’appellation
plus sonore. J’ai rencontré quelquefois les plus
grands noms du Portugal portés par des tropeiros courant
les picadas de la forêt derrière leurs mules. L’explication
est cependant des plus simples : tout affranchi
prend à volonté le nom de son patron, de son parrain
ou de tout autre protecteur ; or le Portugais naît généralement
gentilhomme. Il n’est pas en effet de famille
dont les ancêtres n’aient porté les armes contre les
hordes de l’islamisme dans la longue lutte de l’indépendance,
et on sait que les rois de Portugal, voulant
exaller le courage de leurs troupes, anoblissaient sur
le champ de bataille tous les soldats d’une armée qui
venait de remporter une victoire sur les infidèles, ou
de monter à l’assaut d’une ville musulmane.

Autre sujet d’étonnement : ce pays, entouré de tous
côtés par des peuples agités de convulsions permanentes,
jouit cependant de la paix la plus profonde. Les
causes do ce calme paraissent assez complexes. Le
caractère portugais, plus sombre et plus positif que le
caractère castillan, est moins accessible aux exaltations
passagères. Les immenses déserts qui sillonnent le
continent austral empêchent d’ailleurs les frémissements
des républiques espagnoles d’atteindre le Brésil.

C’est pourtant de ce pays que partit, au siècle dernier,
le premier cri d’indépendance qui ait retenti sur
les terres du Sud. Pendant les premières années qui
44210 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
suivirent la découverte du nouveau monde, cette contrée
ne fut considérée que comme une mine inépuisable de
vant alimenter d’or, d’argent et de pierres précieuses
les fastueuses extravagances des cours do Lisbonne et de
Madrid. Les prohibitions les plus brutales pesaient sur
le colon. La province de Minas-Geraes (mines générales) 
était renommée entre toutes par la lourdeur do
l’impôt qu’elle payait à la couronne de Portugal. Cependant
les sables aurifères s’étaient appauvris, et le
jour approchait où le paiement ne pourrait plus être
effectué. La confiscation était au bout. Eu môme temps,
l’affranchissement des États-Unis et les premiers souffles
de la Révolution française traversant mers, douanes
et cordons, venaient ouvrir des horizons nouveaux à
ces populations souffrantes et hardies. Profitant des
dispositions de ses compatriotes, un ancien officier de
cavalerie, Xavier da Silva, plus connu sous le nom do
Tira-Dentes, voulut tenter pour le Sud ce que Washington
avait fait pour le Nord. Il organisa une conspiration
qui devait rendre la province indépendante ; mais
ses imprudences allaient le trahir. Tout-à-coup, on
apprit qu’il avait été arrêté avec ses principaux complices.
Privée de chefs, la conjuration ne pouvait avoir
de suite. Peu de mois après, les bourreaux entraient
en besogne, et Tira-Dentes expiait dans d’affreux supplices
le crime d’avoir devancé l’heure.

Quelques années plus tard, Napoléon, désespérant
de faire entrer dans le grand courant du siècle ces
vieilles royautés ibériques, dont la sève s’était épuisée
au service de l’inquisition, donna l’ordre à deux de ses
LES INSTITUTIONS. 211
plus intrépides lieutenants, Junot et Murat, d’aller
planter le drapeau de la révolution, le premier à Lisbonne,
le second à Madrid. Saisie de frayeur à l’approche
de l’armée française, la cour de Portugal monta
sur un vaisseau et vint demander asile à sa riche ferme
d’outre-Océan. A son entrée, les barrières tombèrent,
et les Brésiliens purent enfin connaître autrement que
par contrebande les idées qui remuaient l’Europe. Dans
la suite, quand les Cortès rappelèrent D. Joâo VI à
Lisbonne, ce prince laissa à Rio-Janeiro son fils aîné,
D. Pedro, afin que, suivant son expression, il empêchât
de tomber dans des mains étrangères la couronne du
Brésil, qui menaçait déjà de se détacher de celle du
Portugal. L’événement ne tarda pas à justifier les prévisions
paternelles ; mais D. Pedro n’était pas l’homme
que les circonstances exigeaient pour fonder un empire
nouveau. Il fit cependant de louables efforts dans le
but de remplir dignement la mission que les événements
et sa naissance lui imposaient. Il rédigea luimême
la charte qu’il donna aux Brésiliens, et, sauf
quelques restrictions qui ne sont plus de notre époque,
on peut dire qu’elle peut figurer à côté des meilleures
institutions politiques du vieux monde. Malheureusement
imbu par sori éducation de tous les préjugés
rétrogrades des vieilles cours européennes, il ne put
se faire au rôle de roi constitutionnel. Do là, ces
tiraillements qui, après dix ans de lutte, amenèrent
son abdication en faveur de son fils, D. Pedro II, alors
âgé de cinq ans. Élevé dans les idées libérales, ne
connaissant rien du passé, ce jeune prince a pu accepter
212 LE BRESIL CONTEMPORAIN
franchement les exigences des sociétés modernes, et
préserver ainsi le Brésil des agitations stériles qui,
depuis un demi-siècle, désolent les républiques espagnoles.
Si Charles IV, à l’arrivée de Mural, eût pu
monter sur un navire comme son royal cousin de Portugal,
et qu’il eût eu un D. Pedro II à laisser à ses
possessions américaines, peut-être seraient-elles aujourd’hui
aussi prospères que le Brésil. Les fortes
institutions de la grande république du Nord, qui font
l’admiration de l’Europe, ne sauraient convenir au tempérament
de populations façonnées depuis des siècles à
l’absolutisme clérical et monarchique.

Visitons maintenant la capitale, c’est-à-dire le centre
de la vie politique du Brésil,

Lorsque, après avoir dépassé le cap Frio, on entre
dans cette mer intérieure qui forme la rade de RioJaneiro,
on voit se dérouler un spectacle aussi séduisant
par l’harmonie des détails qu’imposant par les
proportions du cadre. Au fond, la chaîne des orgues
dessine ses pitons aigus, tandis que de ses dernières
ramifications s’élance un géant de granit qui semble
garder la baie. Une atmosphère étincelante de lumière
et d’une sérénité indicible permet à l’oeil de suivre au
loin les ondulations des mornes, des forêts, et tous les
accidents du paysage. Les eaux paisibles reflètent ces
magnificences, et ne sont troublées que par le sillage
LES INSTITUTIONS. 213
du steamer ou par l’apparition soudaine d’un monstre
marin qui laisse voir un moment son dos humide. Des
oasis de verdure s’élèvent de toutes parts, offrant les
plus gracieux contrastes, dépuis le roc qui semble jouer
avec la vague, jusqu’à l’île du Gouverneur de deux
lieues d’étendue. Au fond de l’immense cirque repose,
à demi cachée par les palmiers des collines, la capitale
de l’empire, Rio-Janeiro.

Malgré la fièvre jaune, qui depuis quelques années
y a élu domicile, Bio-Janeiro est aujourd’hui la première
ville de l’Amérique du sud par son commerce
et sa population. C’est vers ce point que convergo
presque tout le courant de l’émigration. Aussi le voyageur
s’y trouve-t-il coudoyé à chaque instant par des
Européens. Le Français prédomine, car on y rencontre
des rues entières où l’on ne parle que notre langue ;
c’est là que l’on trouve tous ces magasins de luxe que
font naître les besoins de la civilisation la plus raffinée,
et surtout ce commerce de détail et de nouveautés où
excelle le Parisien. Toute industrie qui exige du goût
et du savoir-faire semble lui être exclusivement dévolue.
La chaussure est la spécialité des Allemands.
Les grandes maisons de commerce sont tenues par les
Portugais. Les Italiens se sont réservé les petits saints
de plâtre, les orgues de Barbarie, les pâtes alimentaires,
etc.

Devant ce flot toujours croissant d’étrangers, il n’est
pas de tradition, si tenace qu’elle soit, qui ne finisse à
la longue par être entamée. Aussi la vieille physionomie
portugaise tend-elle à disparaître ici de plus en
214 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
plus. Le gaz commence à remplacer les lanternes huileuses,
on enlève aux urubus une partie de leur
besogne, les rues non pavées deviennent de plus en
plus rares, çà et là on aperçoit des trottoirs, resserrés,
il est vrai, car la disposition des lieux ne permet pas
une plus grande largeur. Comme dans toutes les villes
des tropiques, les rues sont étroites, et il importe de
livrer un moindre accès au soleil. Il en résulte quelquefois
de graves inconvénients : au solstice d’été,
lorsque des avalanches d’eau s’abattent sur la cidade,
les rues se changent en torrents et les rez-de-chaussée
sont souvent envahis. Bien que cette eau pluviale soit
loin d’être froide, il faut cependant s’en défier. Un
Allemand qui avait eu la fantaisie de se baigner dans
le ruisseau qu’une trombe venait d’improviser devant
sa porte, étant entré dans une venda avant de changer
d’habits pour raconter ses émotions, qui lui avaient
rappelé sa verte Germanie, se sentait pris de frissons
pendant la nuit suivante et expirait le lendemain dans
les étreintes de la fièvre jaune.

Tous les efforts que l’on fait pour assainir la ville
restreindront-ils le chiffre de la mortalité ? Je n’ose trop
l’espérer. La ceinture de montagnes qui entoure la cité
forme comme un entonnoir au fond duquel l’action du
soleil vient s’ajouter aux humides émanations de la
terre et Je l’Océan. En outre, depuis que la fièvre
jaune a visité la côte orientale, il est resté comme des
germes pestilentiels qui, an dire des anciens habitants,
n’existaient pas avant l’arrivée de cette terrible maladie,
et qui causent d’effroyables ravages chez les
LES INSTITUTIONS, 215
nouveau-venus. Je citerai d’abord la phthisie pulmonaire,
qui emporte à elle seule le cinquième des
malades, d’après un relevé fait dans les hôpitaux de
Rio-Janeiro. Le plus fort contingent est fourni par les
gens de vingt à trente ans, notamment parmi les Portugais.
L’émigration explique du reste ce phénomène.
C’est à cet âge qu’on quitta son pays pour aller chercher
fortune ailleurs, et c’est le Portugal qui envoie
le plus d’émigrants au Brésil. Quelques médecins attribuent
la prédominance de cette maladie à la pression
qu’exerce le foie sur les poumons. Tout le monde sait
que ce viscère acquiert un volume énorme sous l’influence
des climats chauds et humides. Sans rejeter
cette explication, je crois qu’il faut surtout chercher
la cause principale dans les imprudences que trop
souvent les étrangers commettent à la chute du jour.
Les premières heures de la nuit sont terribles sous les
tropiques : le ciel étant toujours étoilé, le sol se refroidit
vite, et de 40 degrés le thermomètre descend
quelquefois à 10. Les effluves perdus dans l’atmosphère
retombent rapidement, et viennent empoisonner l’imprudent
qui les aspire.

Quant à la fièvre jaune , on peut dire aujourd’hui
qu’elle n’est plus qu’un accident. Sur trois individus
atteints de cette maladie, on ne compte généralement
qu’une victime qui d’ordinaire appartient à la classo
ouvrière. Le défaut de propreté, la mauvaise nourriture
et les imprudences des travailleurs expliquent ce
résultat. Elle attaque de préférence les Européens, surtout
les Portugais, et sévit principalement sur les jeunes

gens de quinze à, trente ans. Nous venons de donner
la raison de ce fait, La mortalité des femmes n’est
guère que le dixième de celle des hommes. Le petit
nombre des éraigrantes et la vie sédentaire des Brésiliennes
expliquent ce chiffre. Le mois le plus terrible
est celui de mars, soit parce que l’atmosphère
n’est plus purifiée par les décharges électriques qui
dans les mois précédents sillonnent l’air chaque
jour, soit parce que les miasmes qu’entraîne la
saison pluvieuse atteignent alors leur plus haut développement.
Ajoutons que la fièvre jaune ne peut
s’étendre que sur les villes du littoral et qu’elle
épargne les nègres. Elle a son siégo principal dans l’estomac
, et se manifeste par des maux de tête et uno
chaleur intense. Le choléra au contraire, que plusieurs

1 Voici la liste par nation des individus morts de la fièvre
jaune à Rio-Janeiro, du 1er décembre I856 nu 31 mai 1857. On
pourra se faire en même temps une idée assez exacte des proportions
qu’on trouve dans le nombre des colons que les diverses
nations de l’Europe envoient au Brésil.

Portugais.. 761

Français 139

Anglais 82

Italiens 60

Allemands 59

Nations diverses. … 188

Brésiliens 80

Esclaves 15

Total 1,387

On voit que les Portugais y figurent pour plus de la moitié,
les Français pour un 1/10e, et les Brésiliens pour 1/17e seulement.
Los 5/6es sont des jeunes gens. Le nombre des femmes ne s’élève
qu’à 134, ce qui, comme nous le disons plus haut, fait environ
le dixième de la mortalité totale.
LES INSTITUTIONS. 217
personnes confondent avec cette maladie, se montre
indifféremment sur les côtes et dans l’intérieur. Il choisit
de préférence les nègres pour victimes, a son siége
dans les intestins, et offre comme caractère spécial le
refroidissement des centres nerveux. Le premier soin
à donner dans ces deux cas est de chercher à ramener
la transpiration. Les remèdes infaillibles ne manquent
pas. Chacun a le sien. J’ai connu un mascate (colporteur) 
qui, éprouvant quelques difficultés à écouler ses
marchandises, s’est mis un beau jour à improviser une
de ces potions héroïques, et, après s’être fait donner
une demi-douzaine de certificats signés de docteurs
brésiliens, a fait voile pour l’Europe , comptant obtenir
« la croix. » Du reste, sans parler de ces épidémies passagères,
on peut dire que les Européens, principalement
les nouveau-venus , doivent se tenir sur un quivive
continuel, s’ils no veulent pas être victimes d’une
de ces terribles maladies que la terre, le soleil, l’atmosphère
et l’humidité semblent engendrer à l’envi. A
mon départ pour les terres australes, je ne voyais sur
le pont du navire que des jeunes gens à la mine gaillarde,
au sang riche, aux ardeurs puissantes ; à mon
retour en Europe, je trouvai surtout des femmes vêtues
de noir : c’étaient des veuves. Elles me racontèrent
leurs infortunes. Des pneumonies aiguës, des fièvres
malignes, des entérites violentes , survenues à la suite
de refroidissements brusques ou d’insolations imprudentes
, tel fut le bilan qu’elles me présentèrent. Tous
leurs maris étaient ouvriers, et il est difficile a ces
braves gens de se rappeler, dans l’ardeur du travail,
218 JE BRÉSIL CONTEMPORAIN
qu’ils se trouvent sous une latitude ingrate pour Partisan.
Cette mortalité contraste péniblement avec l’inaltérable
santé des paisibles fazendeiros, qui, dans leurs opulentes
demeures, n’ont rien à redouter ni de la pluie, ni du
soleil, ni de la fatigue.

Une fois à Rio-Janeiro , on veut cependant oublier
les tristes infiuences du climat. La ville n’offret-elle
pas quelques-uns do ces aspects qui penvent
faire oublier au voyageur le nouveau pays où il se
trouve, et lui rappeler les richesses monumentales do
quelques cités d’Europe ? On voit, il faut bien le dire,
peu do monuments dans les villes brésiliennes. Les
conquistadores étaient des soldats d’aventure et non des
artistes, et la recherche de l’or et des esclaves absorbait
tous leurs instants. Cependant on remarque à Rio
un aqueduc qui pourrait figurer à côté de ceux que
les Romains nous ont légués, et un hôpital qui ne
sorait pas déplacé a Londres ou a Paris. Deux autres
établissements méritent aussi de fixer l’attention : le
muséum et le jardin botanique. Bien des capitales de
l’Europe envieraient ce muséum, et cependant il est
loin do répondre encore aux richesses du pays et à la
curiosité des étrangers. Ce n’est pas chose facile que do
réunir une collection complète dos armes, des costumes,
des ornements, des ustensiles dont se servaient
les tribus indiennes avant l’arrivée des flottes portugaises,
des spécimens de tous les animaux sauvages qui
peuplent les forêts américaines, des échantillons des
diverses variétés de diamants, de pierres précieuses,
de quartz aurifères et des autres minerais que recèle le

sol de cet immense empire. Ajoutons que le premier
fondateur du muséum est le baron d’Uba, dont le nom
est si cher aux savants et aux artistes qui ont visité
ce pays.

C’est au roi D. Joâo VI qu’est due la création du jardin
botanique. Ce pauvre prince cherchait à tromper les
heures do son long exil en surveillant et en hâtant les
progrès de cette magnifique plantation, située a quelques
kilomètres de la ville. Un omnibus en fait régulier
rement le service. L’entrée est imposante et répond
pleinement à la majestueuse grandeur des forêts qui
l’entourent. C’est une allée immense, bordée de palmiers
gigantesques dont les stipes semblent porter dans
les nues leurs éventails de feuillage et leurs grappes
de fruits. Dans les allées latérales se trouvent toutes
les plantes des tropiques, remarquables par leur beauté
ou par les produits qu’on en retire, camélias, arbres a
thé, arbres à cacao, poivriers, muscadiers, vanille,
quinquinas, bananiers, cocotiers, lianes, orchidées, etc.
Certains arbres portent des fruits d’une grosseur extraordinaire.
Il est heureux que notre La Fontaine n’ait
pas connu ce jardin. A la vue des noix de cocos énormes,
des calebasses encore plus gigantesques se balançant
fièrement dans les airs au souffle de la brise
do l’Océan et menaçant la tête des promeneurs, Garo
n’aurait pu faire ses réflexions philosophiques sur le
gland du chêne, et nous serions privés d’une des plus
charmantes fables de l’immortel conteur.

Le palais de l’empereur offre l’aspect d’une caserne
ou d’un hôpital. Tel est du moins l’effet qu’il produit
220 LE BRESIL CONTEMPORAIN
sur les étrangers qui n’en connaissent pas la destination.
C’est l’ancienne demeure dos vice-rois de RioJaneiro,
et la famille impériale n’y séjourne guère : elle
passe l’été dans la charmante villa do Pétropolis, sur
les collines qui entourent la baie, et l’hiver dans la
magnifique résidence do Saint-Christophe, a quelques
kilomètres do la capitale L’empereur ne visite la cidade
que dans les occasions solennelles. C’est un homme de
haute taille et de fort belle apparence. Allemand par
sa mère, uno archiduchesse d’Autriche, il n’a rien dans
la physionomie qui rappelle son origine portugaise ;
traits, carrure, démarche, tout annonce une nature
germanique. Son front largo et élevé accuse une intelligence
vive ; son regard limpide, une âme sincère et
honnête. Ses goûts sont d’un savant : une bibliothèque
latine, qu’il enrichit tous les jours des meilleurs ouvrages
français, anglais et allemands, est sa principale
et sa meilleure distraction. Les sciences lui sont aussi
familières que les lettres. Tous les étrangers qui l’approchent
sont unanimes à reconnaître ses hantes aptitudes
et a le proclamer le premier do sa nation.

Ouvrons maintenant les journaux do la capitale, leur
lecture nous révélera plus d’un secret de la vie Brésilienne.
Lors de la première inenrrection de Pernambuco
(1817) , on fut obligé do recourir aux matelots
français et anglais qui se trouvaient dans la rade pour
faire imprimer les proclamations. Depuis cette époque,
il semble qu’on ait voulu regagner le temps perdu, car
aujourd’hui les feuilles brésiliennes l’emportent, par
les dimensions du format, sur beaucoup de journaux

du continent. Malheureusement quiconque parcourt une
do ces feuilles est bien vite forcé do reconnaître qu’il
assiste aux tâtonnements d’une société naissante, dont
les éléments n’ont pas encore été régulièrement classés.
Le Diario (journal) , après un exposé des séances du
congrès, no contient guère que des correspondances
insignifiantes, des pièces de vers, etc., puis des annonces
de toute sorte que des prix habilement gradués
mettent à la portée de toutes les bourses. Veut-on donner
du relief a un leilâo (encan) ou à un magasin de
modes nouvellement établi, la réclame est encadrée,
majusculée et surmontée d’un énorme altençâo (attention).
S’agit-il d’une annonce sortant du domaine des
boutiquiers et des marchands, un altençâo seul ne suffit
pas ; on a recours au superlatif muita allençâo (beaucoup
d’attention) , et on enguirlande le cadre 1. Dans les occasions
solennelles, on laisse la les allençâo, les cadres,
les majuscules, et on fait appel à la lithographie. Rien
de mieux en effet pour séduire le lecteur que de parler
a ses yeux. Voit-il une villa entourée de palmiers, il
sait qu’une maison de campagne est à vendre. A-t-il
besoin do remonter ses écuries, il cherche d’un coup
d’oeil si quelque solipède ne piaffe pas à la troisième
page en attendant chaland. Faut-il enfin frapper un
1 Voici une do ces annonces à superlatif et à guirlandes qui
no manque pas d’originalité.
Mudança de nome (changement de nom). José da Sitra Alces,
fils du senhor capitaine J. S. Alves, déclare qu’ayant rencontré
un homonyme, il signera désormais : Jose da Silva Alces de
Azambuja.

coup décisif, galvaniser a tout prix l’apathie créole, on
renverso les lignes, l’article est écrit au rebours. Le
Brésilien sait ce que cela veut dire. C’est une succession
de Portugal qui réclame des héritiers. Les dernières
colonnes, les plus nombreuses de toutes, sont consacrées
aux offres d’achat et do vente des noirs. Ainsi
finissent ces journaux qui, suivant l’énergique expression
do Ribeyrolles, « pleurent quelquefois, à leur première
page, sur les malheurs sacrés de la Pologne et
do l’Italie. »

On a essayé à plusieurs reprises do fonder des journaux
français a Rio-Janeiro ; mais un obstacle essentiel
s’oppose à ce qu’aucune de ces feuilles prospère : c’est
qu’il leur est impossible d’aborder les questions d’intérêt
général. Toute polémique dégénère vite au Brésil
en un débat personnel. Le vrai remède à une telle situation
serait dans un meilleur régime d’enseignement,
qui fait malheureusement défaut. Si Rio-Janeiro, Bahia,
Pernambuco, Sâo-Paulo, ont depuis quelques années des
cours de droit et de médecine, il faut bien ajouter que
la population de l’intérieur est en proie a l’ignorance
la plus déplorable. La faute, à vrai dire, n’en est pas
toute aux habitants. Avant l’indépendance, il leur était
on quelque sorte défendu de s’instruire sur leur terre
natale ; les jeunes gens qui désiraient faire leur éducation
étaient forcés de traverser la mer et de venir prendre
leurs grades à Coïmbre Cet état de choses a laissé des
traces fâcheuses parmi les familles brésiliennes les
mieux placées pour introduire dans le pays des habitudes
nouvelles. Un fazendeiro à qui vous demandez s’il ne
LES INSTITUTIONS. 223
cherchera pas à cultiver par l’instruction l’intelligence
do son fils, vous répondra ingénument que pour planter
du café et produire du sucre ses enfants n’ont pas besoin
d’en savoir plus que lui. Aussi n’y a-t-il guère que
les rares familles qui fréquentent la cour ou quelques
riches commerçants des grandes villes qui consentent
a envoyer leurs fils en Europe.

Le théâtre n’offre aucune originalité : les pièces sont
presque toutes tirées du répertoire français, et la plupart
des artistes viennent de Paris ou do l’Italie. Les
Brésiliens n’ont une physionomie propre que dans les
processions et les cérémonies publiques. J’ai raconté
une revue, dont j’avais été témoin à Bahia ; je devais en
voir une seconde à Rio-Janeiro à l’occasion de la fête
du 7 septembre. Tout le monde était déjà en ligne
lorsque j’arrivai, et les choses se passèrent assez régulièrement,
sauf l’explosion d’une pièce d’artillerie. Personne
du reste ne parut étonné, tant ces petits accidents
semblent faire partie intégrante du programme. Les
blancs, beaucoup plus nombreux qu’à Bahia, offraient
une tenue irréprochable ; on no pouvait en dire autant
de la plupart des mulâtres et des noirs libres. Derrière
les rangs se trouvait une troupe de nègres que je pris
d’abord pour de simples spectateurs. Je vis bientôt
que leur présence s’expliquait par d’autres motifs. Dès
que le signal de rompre les rangs eut été donné, chacun
de ces ilotes s’approcha de son maître en uniforme, qui
lui passa aussitôt fusil, sabre , giberne, shake, etc.
Nombre de mulâtres et de noirs ôtèrent même leur
chaussure. Ceux qui n’avaient pas d’esclaves priaient
221 LE BRESIL CONTEMPORAIN
leurs amis plus fortunés de leur prêter les épaules do
leur nègre, et le pauvre Africain pliait bientôt sous le
poids d’une demi-douzaine do fourniments. Quant aux
braves défenseurs de la nation, ainsi allégés, ils allèrent
se refaire do leurs fatigues dans les vendas voisines,
dodelinant leurs têtes crépues en se racontant les exploits
de la matinée, et s’interrompant de temps à autre
pour hurler quelque lambeau de chant patriotique.

Il no faudrait pas conclure que les éléments militaires
manquent dans cet immense empire : loin do là. Si
vous continuez, à pousser vers le sud, vous rencontrez
bientôt ces vigoureuses natures de Saint-Paul, de SainteCatherine
et de Rio-Grnnde-do-Sul, qui rivalisent avec
les torribles gauchos de la Bande orientale, et qu’on peut
appeler les premiers cavaliers du monde. C’est à cette
rude écolo que Garibaldi a commencé sa carrière J’ai
vu une lettre du célèbre patriote italien, adressée à un
do ses anciens compagnons d’armes, dans laquelle il se
plaignait de n’avoir pas a sa disposition un escadron do
ces centaures du désert pour briser les carrés autrichiens,
et faire fuir devant lui les séculaires oppresseurs do son
pays. Les luttes que le Brésil a soutenues à deux reprises
différentes dans les provinces do la Plata, ont montré
que cet empire est la première nation militaire do l’Amérique
du Sud. C’est le Brésil qui mit fin à la sanguinaire
domination do Rosas par la victoire décisive do
Monto-Caseros. Dans la guerre actuelle contre le Paraguay,
guerre dont nous ne voulons pas ici rechercher
les causes, l’armée et la marine Brésiliennes ont plusieurs
fois tiré les troupes alliées des positions les plus criti-
LES INSTITUTIONS. 225
ques, et peuvent revendiquer la majeure part des succès
obtenus contre Lopez.

On no séjour no pas longtemps à Rio sans être conduit
à s’interroger sur l’avenir politique cl social do l’Empire,
dont cette grande cité est appelée à diriger la civilisation.
Le fondateur de l’indépendance, D. Pedro Ier, a donné
au Brésil une constitution fortement marquée do l’esprit
moderne, et qui assurorait la prospérité do l’empire si
l’on pouvait compter sur l’énergie des hommes chargés
d’appliquer la loi. Malheureusement, dans un pays
aussi vaste, sans routes, couvert do forêts impénétrables,
la répression dovient lo plus souvent impossible.
D’un autre côté , au milieu d’un amalgame do races si
diverses on ne peut guère espérer des habitudes sociales
bien régulières. Les villes do la côte, journellement
vivifiées par le contact européen, offrent encore les
apparences do notre civilisation. Un oeil attentif peut
néanmoins saisir à travers ces dehors les indices d’une
dépravation profonde. Le relâchement des moeurs paraît
d’ailleurs chose si naturelle dans le pays, que les
créoles eux-mêmes le confessent en le rejetant sur les
exigences du climat. Les voyageurs répètent cette excuse,
et aujourd’hui, aux yeux des honnêtes gens, c’est le
soleil do l’équatcur qu’il faut accuser do tous les dérèglements
qui se produisent entre les deux tropiques.

Il serait peul-être plus exact do chercher dans l’esclavage
la principale cause de la vie licencieuse do
l’Américain. Que peut devenir en effet un opulentnabab,
a qui les préjugés de sa caste interdisent toute
occupation, au milieu d’un sérail do deux ou trois cents
15226 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
négresses ou femmes do couleur ? Le dévergondage
arrivo à ses dernières limites dans les plantations do
l’intérieur, où, l’esclave no comptant que comme tête
do bétail, le créole n’a plus do témoin qui le rappelle
au sentiment do la dignité humaine. De tels exemples
doivent porter leurs fruits. Le noir, fier d’imiter les
vices du blanc, renchérit encore sur lui, et les transmet
doublés de bestialité africaine aux enfants du maître,
dont il est l’unique précepteur. L’horreur du travail et
le mépris qui s’attacherait a celui qui se rendrait coupable
d’une pareille dérogeance, voilà le premier
article de foi, on pourrait même dire le seul que le
Brésilien apprenne dès son berceau. Les conséquences
sont faciles à déduire : l’esclave ne travaille que sous
le bâton du feitor. Quanta l’affranchi, qui veut user
des priviléges de l’homme libre, il se laisse aller à la
plus déplorable fainéantise. Un voyageur français raconte
qu’un nègre qu’il avait à son service ayant eu une
légère indisposition, il le dispensa do toute course, et
lui ordonna je ne sais plus quelle tisane. Le soir,
comme il s’enquérait des effets du remède, le malade
répondit gravement qu’il n’avait pu suivre ses prescriptions,
parce que l’Indien Firmiano, qui servait do
domestique à la caravane, n’étant pas venu dans le
rancho, il n’avait pu se procurer de l’eau. Le ruisseau
coulait… devant la porto.

Je regardais celte anecdote comme le dernier mol du
culte voué au dogme de la fainéantise ; mais il m’a été
donné plus tard d’être témoin d’un fait non moins
étrange. Une négresse, qui venait de recevoir son di-
LES INSTITUTIONS. 227
plôme do femne libre, se trouvait un jour avec nous
sous la varanda do son ancien maître, attendant, accroupie
sur ses talons, l’heure du feijâo. Un chien qui
se tenait à sa gauche nous importunant de ses cris, le
fazendeiro la prie de le chasser.
Si senhor, répond-elle en se lovant, et, tournant à
droite, elle se dirige, à mon grand étonnement, vers
la salle où se tenaient les nègres do service. Croyant
qu’elle avait mal entendu, j’allai droit au chien, et
d’un coup do pied je le forçai à prendre la fuite. Le
fazendeiro, en homme fait aux subtilités du code nègre,
n’avait nullement paru s’inquiéter en voyant son affranchie
s’éloigner de l’animal. Quelques secondes après
arrivait en effet la négresse escortée do deux aides de
sa couleur. N’apercevant plus le chien, ils supposèrent
qu’il avait délogé do son propre gré, et retournèrent
tous trois à leur place avec la conscience de gens qui
avaient fait leur devoir.

En dépit de la constitution de D. Pedro Ier, et malgré
les efforts des esprits éclairés, on se heurte encore à
chaque pas contre quelque vieille coutume féodale importée
par les conquistadores. Comme dans l’ancienne
Rome, chaque citoyen de la classe inférieure se serre
autour d’un homme riche qui puisse lui servir de providence
dans l’infortune et de protecteur au milieu des
démêlés qui surgissent quelquefois entre les honnêtes
gens et la justice. Les parents avisés choisissent à
l’avance le patron de leurs enfants en le leur donnant
pour parrain. Ce titre oblige, et il n’est pas d’exemple
qu’un Brésilien ait jamais refusé un tel honneur en vue
228 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
de la responsabilité qu’il entraîne Telles sont pourtant
les déviations de la prudence humaine, que cette coutume
si morale en son principe, puisqu’elle n’a d’autre
but que de placer le faible sous la protection du fort,
dégénère souvent en abus scandaleux, en injustices
criantes. Si le prolecteur est un personnage de quelque
crédit, sa volonté est au-dessus do la loi, et sa recommandation
assure l’impunité au malfaiteur. La justice
impuissante n’a plus alors qu’à fermer les yeux et à
laisser faire.

Il y a quelques années, un habitant de Rio-Janeiro se
rendit coupable de je ne sais plus quel méfait ; l’accusation
était grave, la condamnation inévitable. Il ne
restait au criminel qu’un moyen d’éviter la potence ou
les présides, c’était de faire agir une protection puissante.
Se rappelant que l’aïeul du juge était son
parrain, il dépêche sa femme pour lui expliquer sa
situation.

Recommande à mon filleul d’être plus sage à l’avenir,
et dis-lui qu’il sortira demain, répond le vieillard sans
hésiter. Les paroles d’un aïeul no sont pas des prières,
mais des ordres, et, prenant son parasol, il se rend
chez son petit-fils.

Comme il l’avait dit, sa demande, quelque exorbitante
qu’elle parût, ne souleva aucune objection.
Grande fut donc sa surprise, lorsque deux jours après
la femme vint lui annoncer que son mari était encore
sous les verrous. Sans lui laisser le temps d’achever,
il sort aussitôt.

Deux jours après, le juge voit tout à coup sa de-
LES INSTITUTIONS. 220
meure envahie par les notables de la ville en grand
costume de deuil. Ces braves gens venaient, sur la foi
de lettres de faire part, assister à ses funérailles. Stupéfaction
profonde du maître de la maison, étonnement
non moins grand dos lugubres visiteurs. Toutefois,
après quelques paroles d’explication et la constatation
do son identité, le juge renvoya ses hôtes sans trop de
peine, avec des excuses sur une mystification dont il
était la première victime. Il se promettait bien d’en
découvrir les ailleurs et d’en tirer vengeance ; mais ses
efforts furent inutiles. Après avoir épuisé toutes les
conjectures, il se rappelle la demande do l’aïeul, son
oubli, et, pensant être sur la voie, il se dirige vers sa
demeure. Il le trouve assis sur son canapé, attendant
paisiblement, le charuto à la bouche, l’heure du dîner.

— Bonjour, grapd-père.
L’aïeul le regarde sans répondre.

— Je venais vous demander, avec tout le respect
que je vous dois, si ce n’est point par vos ordres qu’on
a envoyé ces jours derniers des lettres de faire part à
toutes mes connaissances pour les prier d’assister à mes
funérailles ?

— Ah ! filho dap. ! répond tout à coup l’irascible vieillard,
tu te souviens donc enfin de moi ! Ne savais-tu
pas qu’un enfant qui oublie ses devoirs n’existe plus
pour ses parents ? Je vais l’apprendre à vivre !

Et, saisissant sa canne, il s’élance sur le pauvre
diable, qui, prévoyant ce brusque dénoûment, n’avait
pas quitté le voisinage de la porte de sortie. Le même
jour, le coupable était mis eu liberté.
230 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Dans l’intérieur, la justice est rendue d’une manière
encore plus expéditive. Chaque individu se la fait luimême
: a-t-il une vengeance personnelle à exercer
contre un de ses voisins, il s’embusque sur le chemin
que doit traverser son ennemi, lui dépêche une balle
dès qu’il le voit à sa portée, et rentre chez lui tout
aussi calme que s’il venait d’abattre un tatou. Les
urubus se chargent de faire disparaître les traces du
crime en dépeçant la victime et en dispersant les ossements
au loin. Parfois il arrive que le mort a des
parents ou des amis » qui veulent le venger ; devinant
avec l’instinct do la bête fauve de quel côté est parti le
coup fatal, ils vont s’embusquer à leur tour et convient
bientôt les urubus à un nouveau festin. C’est toujours
la loi du désert, oeil pour oeil, dent pour dent, sang
pour sang. Au lieu d’un meurtre on en a deux ; mais
on n’y regarde pas do si près dans le pays do l’esclavage.
Les meurtriers ont d’ailleurs de charmants euphémismes
pour justifier leur conduite : ils vous disent
qu’il fallait satisfaire à l’âme irritée de leur infortuné
parent, que la société réclamait justice, et qu’ils n’ont
fait qu’envoyer le meurtrier « devant le tribunal du
souverain juge. »

On serait tenté de croire que nos procureurs vont
prendre des leçons chez eux pour rédiger leurs réquisitoires.


Le noir devenu libre n’est guère plus avancé que
l’esclave devant celle divinité aveugle qu’on appelle la
justice.

L’anecdote suivante, extraite du Corrcio Mercantil
du 26 octobre 1 859, est significative.

— Es-tu exempt du service militaire ? — demandait
d’une voix menaçante un fiscal à un pauvre ouvrier
noir de l’arsenal de Rio-Janeiro : celui-ci de présenter
aussitôt ses papiers, qui écartaient tout soupçon de
vagabondage. Tout en les parcourant, notre homme
s’aperçoit que l’Africain, dans son trouble, a oublié
d’ôter son chapeau.

— Oh ! c’est par trop fort ! Quoi ! un noir le chapeau
sur la tête ! Qu’on empoigne cet homme !

Et le pauvre diable se vit traîné en prison pour son
oubli. Après nous avoir raconté ses souffrances, le noir
ajoutait comme commentaire :

" Maintenant je ne suis qu’un nègre qui doit saluer
tout le monde et que tout le monde a droit de maitraiter.
Viennent les élections, et ce jour-là je serai un
citoyen qui doit voter librement, et devant lequel tous
les candidats ôteront leur chapeau en lui demandant
son vole. »

Puisque nous sommes sur le chapitre des élections,
on sera peut-être curieux d’apprendre comment elles
se pratiquent au Brésil. Il suffira d’un exemple pour
donner au lecteur européen une idée de l’éducation
politique du vaste empire sud-américain.

Aux termes de la constitution brésilienne, tout homme
libre, qui n’est pas trop franchement déguenillé, a
droit, à certaines époques périodiques, de jeter dans
une urne soigneusement enrubannée un carré de papier
plié en quatre. Là, comme partout ailleurs, se trouvent
deux partis classés sous ces deux dénominations : les
conservateurs et l’opposition, — les uns défendant
232 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
obstinément le passé, les autres parlant non moins
obstinément de progrès et de liberté jusqu’au jour où,
arrivés enfin au pouvoir, ils continuent à défendre
avec plus de chaleur encore qu’on ne le faisait auparavant
les saines traditions de leurs prédécesseurs.
Comme partout aussi, on voit le troupeau électoral se
partager en deux camps, suivant que le mot de constituiçao
ou d’opposiçao résonne le mieux à leurs oreilles.
Dans je ne sais plus quelles élections de la province de
Rio-Janeiro, un candidat ministériel pria un de ses
amis, riche planteur de la province, de lui donner les
voix de tous les hommes libres qui se trouvaient sur
ses terres. Ces sortes de services ne se refusent nulle
part entre gens bien élevés, surtout au Brésil , où
semblent s’être réfugiées les vieilles traditions chevaleresques,
chassées peu à peu de l’ancien continent par'
la marche incessante des révolutions. Il fut donc convenu
que tous les colons do la fazenda seraient invités
à un banquet quelques jours avant les élections, et que
là on leur rappellerait à la fois le jour fixé pour le
scrutin, leur titre d’hommes libres qui leur donnait le
droit de s’approcher do l’urne enrubannée, et le nom
du candidat qu’ils devaient y jeter.

Au jour indiqué, on vit apparaître, au coucher du
soleil, la plus étrange réunion de figures humaines que
l’imagination en délire d’un peintre fantaisiste puisse
rêver : de vieux nègres, qui, ayant obtenu la liberté à
la mort de leur ancien maître, s’étaient hâtés de retourner
à leur fainéantise africaine ; quelques cabocolos
aux cheveux lisses et au teint cuivré, se disant civilisés

parce qu’ils portaient un caleçon et buvaient de la
cachaça ; enfin des produits hybrides, résultat du mélange
de toutes les races qui depuis Pizarre et Cabrai
se sont ruées sur le Nouveau-Monde pour le ravager
de leurs fureurs sanglantes ou le féconder de leurs
sueurs. Ces figures bestiales, ces mains calleuses, ces
pieds dont l’épiderme ossifié bravait la morsure des
serpents, ces barbes aussi incultes que les forêts d’où
elles sortaient, ces accoutrements étranges, l’aspect des
lieux, le but de la réunion, tout contribuait à former
un spectacle indescriptible. Personne ne manquait au
rendez-vous : c’était chose si rare, un banquet pour les
hôtes des montagnes, surtout un banquet donné par le
maître ! De longues tables avaient été dressées dans les
immenses salles où l’on renferme le café. Des leilôes
(porcs) servis entiers comme dans les festins du temps
de Suétone, du feijâo (haricots) dans de vastes terrines
et d’énormes calebasses de manioc formaient pour ces
natures vierges un menu splendide ; de larges brocs
de cachaça circulaient de temps à autre. Porcs, haricots,
manioc, eau-de-vie, tout fut rapidement englouti.
Le fazendeiro suivait de l’oeil les dispositions faméliques
do ses hôtes. Lorsqu’il jugea le moment favorable, il
vint se placer au milieu d’eux et leur expliqua en
quelques mots le but de la réunion.

Mes enfans, je viens vous demander un petit service.
Dans huit jours, vous allez voter. Comme vous ne vous
occupez guère de politique, peu vous importe sans
doute le nom du candidat. Par conséquent, si vous
tenez à me faire plaisir, vous voterez pour le senhor X…,
234 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
qui est mon ami intime, et à qui j’ai donné ma parole
en votre nom.

Il n’avait pas achevé que la plupart des auditeurs
s’écrièrent qu’ils allaient voter à l’instant même, que le
senhor était leur père, qu’ils n’avaient rien à refuser à
un maître comme lui. Il était neuf heures du soir, et
on ne pouvait aller au municipe qu’après une marche
de plusieurs lieues. On eut quelque peine à faire comprendre
à ces braves gens que l’élection ne devait avoir
lieu que la semaine d’après, et qu’un vote anticipé
serait nul. Ils ne pouvaient concevoir que toutes les
portes ne s’ouvrissent pas devant la volonté de leur
maître, dont la puissance savait à leurs yeux de rivale
que celle de l’empereur. Le plus grand nombre se rassit
enfin pour achever de vider les brocs ; mais les fortes
têtes entourèrent le planteur et profitèrent du répit que
leur laissait la soirée pour se faire expliquer les mots
d’élections, de candidats, de vote, do constitution,
d’opposition, etc. Le fazendeiro avait fort à faire pour
répondre aux interpellations. Un de ces sylvicoles à
barbe patriarcale se faisait surtout remarquer par la
chalour et l’originalité de son dialogue. Placé en face
du senhor, il saisissait un des boutons de son habit à
chaque nouvelle question, le tordait dans ses doigts
pendant tout le temps que durait la réponse, et finissait
par le détacher. Plusieurs boutons avaient déjà disparu,
lorsqu’un mulâtre, nommé, je crois, Mascarenhas, impatienté
des questions de cet homme et du tort qu’il
faisait à l’habit de son maître, s’avança résolument vers
lui, l’écarla d’un coup de coude et prit sa place. Chacun
se lut pour le laisser parler.
Senhor, mes opinions vous sont connues ; vous savez
que je suis libéral et que mes sympathies politiques sont
pour le candidat de l’opposition. Mais vous êtes mon
maître, je n’ai rien à vous refuser. Aussi, quelque violence
que je fasse à mes sentimens, je saurai tenir ma
promesse, car Mascarenhas est avant tout un homme
d’honneur, et, si votre seigneurie le permet, je me
chargerai de rafraîchir la mémoire de mes camarades,
qui, n’étant pour la plupart jamais sortis de leurs forêts,
pourraient bien oublier le jour de l’élection et le nom
de votre ami.

— Comment l’y prendras-tu pour leur rappeler cela ?
lui demanda le fazendeiro charmé de cette offre.

— D’une manière très simple, répondit le mulâtre:
que sa seigneurie me donne seulement un cochon, un
sac de feijâo, autant de manioc, un petit baril de cachaça
et un peu de sel ! Je réunirai tous ces hommes chez
moi la veille de l’élection. Tout en leur refaisant l’estomac,
je leur referai aussi la mémoire en leur rappelant
leur promesse d’aujourd’hui. J’aurai soin qu’ils ne me
quittent plus de la nuit, et le lendemain, au petit jour,
nous nous acheminerons ensemble vers le municipe, où
ils voteront comme un seul homme.

Le fazendeiro ravi appela le chef de la plantation, lui
ordonna do livrer à Mascarenhas le plus beau porc de
ses étables et de mettre à sa disposition tout ce dont il
aurait besoin, manioc, haricots, sel, cachaça. Notre
homme attendit que ses compagnons se fussent retirés.
Au point du jour, il choisit lui-même l’animal qui lui
parut le plus convenable, chargea deux mules de pro-
236 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
visions et s’achemina à petits pas vers sa demeure. Le
jour de l’élection, il se présentait dès le matin chez le
candidat ministériel.
Senhor, mon maître doit vous avoir annorcé mon
arrivée, ainsi que celle de tous mes camarades que je
lui ai promis de vous conduire.

— En effet, répondit celui-ci, je vois avec plaisir
que tu es un homme de parole ; mais tes compagnons,
où sont-ils ?

— Ils m’attendent à la porte du municipe. Je les ai
devancés, parce que j’avais à vous faire un aveu. Le
candidat de l’opoosition, qui a eu vent de ma promesse,
et qui connaît d’ailleurs mes sentiments libéraux, m’a
fait secrètement proposer 100 milreis (250 fr. ) si je
votais pour lui ; mais Mascarenhas est un homme d’honneur,
et si votre seigneurie consent à me compter ces
100 milrcis, qu’un pauvre père de famille comme moi
ne peut en conscience refuser, je vais vous chercher
immédiatement mes hommes.

— Voici tes 100 milreis et dépêche-toi, do peur que
ces intrigants de libéraux ne cherchent à séduire tes
compagnons pendant ton absence.

— Que sa seigneurie se tranquillise ! répondit le
mûlatre en comptant attentivement ses milreis. Mes
camarades ne connaissent que moi et le senhor. — Puis,
mettant ses billets dans sa poche, il se dirigea aussitôt
vers la maison où se tenait le candidat de l’opposition.

— Senhor, vous n’ignorez pas mes sympathies pour
vous. Vous connaissez aussi l’influence que j’exerce sur
tous mes voisins. Je les ai amenés dans l’intention do
LES INSTITUTIONS. 237
porter votre nom. Seulement je dois vous avertir d’une
chose, mon maître m’a promis 100 milreis si je les faisais
voter en faveur de votre concurrent ; mais Mascarenhas
est un homme d’honneur. J’ai repoussé cet argent, quelque
besoin que j’en eusse, persuadé que vous ne me le
refuseriez pas. Vous savez ma position : une pareille
somme est une fortune pour un pauvre homme chargé
de famille.

— Je n’attendais pas moins de toi. On m’avait bien
parlé de cette affaire, mais j’étais sans inquiétude sur
ton compte. Je sais depuis longtemps que tu es un vrai
patriote dévoué au triomphe des idées libérales. Voici
tes 100 milreis, et retourne vile près de tes camarades.
Ces gens du ministère sont si peu scrupuleux qu’ils pourraient
bien les débaucher pendant que lu es ici.

Mascarenhas prit cette seconde liasse de billets, les
compta minutieusement, les piaça à côté des premiers,
sortit, et se dirigea… vers sa demeure.

Le lendemain, grande colère du fazendeiro, qui ne
parlait de rien moins que de faire bâtonner Mascarenhas
comme un simple esclave. Il lui dépêcha deux vigoureux
feitors avec ordre de l’amener mort ou vif, et fit
tout préparer pour l’exécution. Le mulâtre arriva dans
hésiter, avec toute la sérénité d’une conscience calme
et d’un estomac bien repu.

— Comment, misérable drôle ! s’écria le maître en
l’apercevant. Tu as filouté tout le monde et tu n’as tenu
parole à personne ! Les étrivières vont l’apprendre à te
jouer de moi et de mes amis !

— Sa seigneurie a tort de s’emporter contre moi,
238 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN,
répondit le coupable avec un imperturbable sang-froid.
J’ai fait mon devoir. Votre ami m’avait donné 100 mileris
dans l’espoir que je volerais en sa faveur. Le candidat
de l’opposition, qui était mon candidat à moi,
m’en a donné également 100, à condition que je lui
donnerais mes voix. Si j’avais voté pour l’un, j’aurais
trahi l’autre, et vous savez que Mascarenhas est un
homme d’honneur ! Il ne me restait qu’un parti à prendre,
c’était la neutralité. Sa seigneurie elle-même n’eût pas
agi autrement à ma place.

Le fazendeiro dont nous parlons était avant tout un
homme d’esprit : il ne put s’empêche de rire à celle
étrange profession de foi, et l’affaire de esta là. Seulement
le senhor se promit bien de conduire lui-même à
l’avenir ses hommes au scrutin. Quant aux illustres
convives qui, le jour du banquet, voulaient aller voter
au milieu de la nuit, inutile de dire que leur enthousiasme
électoral s’était évanoui avec les dernières fumées de la
cachaça, et que pas un d’eux n’avait paru au municipe.
Mascarenhas, qui connaissait son monde, avait jugéqu’il
valait mieux garder pour lui seul le porc et les autres
provisions du fazendeiro.

Les villes que nous venons de passer en revue, Pernambuco,
Bahia, Rio-Janeiro, no sont pas les seules
qui méritent de fixer l’attention par leur commerce, leur
population, leurs souvenirs historiques, les destinées
que leur réserve l’avenir. Citons encore St-Paul dont
les habitants ont joué un si grand rôle dans les annales

des découvertes aurifères : une Université et une école
de Droit en font aujourd’hui un centre intellectuel de
premier ordre ; Maranhâo, ancienne colonie française ,
et une des villes les plus importantes de l’Atlantique
par son commerce et sa position ; Para, sur la rive droite
du Tocantins, port principal du bassin des Amazones,
appelé à devenir le premier entrepôt du globe, si les
habitants et les voies de communications étaient en rapport
avec l’étendue et les richesses de ces immenses
contrées’.

Si maintenant nous jetons un dernier coup d’oeil sur
l’ensemble du pays, si nous examinons les résultats de

« Voici la liste des 20 provinces du Brésil avec leur capitale
et les chiffres de leur population:

Provinces. Capitales. Population.

Minas-Geracs Villa-Rica 1,300,000

Rio-Janeiro Rio-Janeiro 1,200,000

Bahia Bahia 1,100,000

Pernambuco Pernambueo 950,000

Sao-Paulo Sao-Paulo 500,000

Céara Céara 387,000

Maranhâo Maranhâo 360,000

Rio-grande-do-Sul Porto-alegro 282,547

Parahvba-do-Norte Parahyba-do-Norte 209,300

Para Para 207,400

Alagôas Maceiô 204,200

Rio-grande-de-Norte Natal 190,000

Sergipe Sergipo 183,600

Goyâz Goyâz 160,000

Piauhy Theresina 154,400

Santa-Catharina Desterro 114,597

Matto-Grosso Matlo-Grosso 85,000

Paranâ Curityba 72,400

Espirito-Santo Espirto-Santo 51,300

Amazonas Manâos 43,913

Population totale 7,755,657

Ces chiffres empruntés à l’ouvrage de M. de La Hure l’Empire
du Brésil, ont été puisés aux sources officielles.
240 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
l’occupation du Brésil par la race portugaise, quels enseignements
y trouverons-nous ? Il m’est pénible d’être
sévère pour un vaillant peuple, qui s’est montré pendant
plus d’un siècle l’avant-garde des nations latines ;
mais en vérité il n’est guère possible de faire l’éloge
de la Péninsule australe du Nouveau-Monde, qnand on
la compare a l’Amérique du Nord. Quelle différence en
effet entre les railways qui sillonnent les Etats-Unis et
les picadas de la forêt vierge ! Quel contraste entre
New-York et Rio-Janeiro ! D’un côté l’activité humaine
portée jusqu’à ses dernières limites, de l’autre la nonchalance
la plus superbe se contentant de produire
quelques boucauts de sucre ou quelques arrobes de
café. Qu’on n’invoque pas les influences climatériques
comme excuse : la Lonsiane est aussi énervante que le
Para ; les bouches du Mississipi ne sont pas moins malsaines
que celles des Amazones. Les causes remontent
plus haut: elles ont leur source dans ce dur génie portugais
, mélange de fatalisme arabe et d’âpreté ibérique
propre à l’épopée, mais rebelle à la science et au travail.
Dès que la première fièvre de l’occupation fut
appaisée, les conquistadores ne songèrent plus qu’à jouir
en paix de la terre promise. Leurs descendants allèrent
plus loin : quittant le casque do leurs rudes ancêtres
pour le sombrero du planteur et leur vaillante épée
pour le fouet du feitor , ils laissèrent aux tribus vaincues
le soin de les enrichir. Dédaignant les lentes productions
de la terre, si féconde pourtant sous les tropiques
, ils ne voulurent que de l’or. Pour en retirer
quelques lingots, ils ont brûlé les forêts, bouleversé

le sol, exterminé les peuplades indiennes et condamné
à l’esclavage plusieurs millions de noirs. Il n’ont encore
ouvert ni routes ni canaux 1. Les deux plus grands
fleuves du monde, le Maranhâo et le Rio de la Plata,
dont les sources sont voisines, et qui forment dans leur
immense triangle les grandes artères du continent austral,
sont aujourd’hui à peu près ce qu’ils étaient à l’arrivée
de Cabrai. Jusqu’à ces dernières années , quelques
pirogues indiennes en ont seules sillonné les eaux.
Entrez dans une ville de l’intérieur : vous y compterez
les églises et les couvents par douzaines , et vous n’y
trouverez pas une seule maison d’école. Les habitants
sont obligés de recourir à Londres ou à New-York pour
la plus petite machine, pour le plus mince tronçon de
chemin de fer, et le fer se trouve en plusieurs endroits
à fleur de terre et presque à l’état natif ! Enfin , chose
impossible à croire, c’est quelquefois la Norwège qui
alimente de bois do construction ce pays , le plus riche
du monde en bois de toute sorte !

Celte répugnance au travail, cette insouciance philosophique
que les conquistadores ont toujours professée
à l’endroit du comfort, ne peuvent être attribuées à un
1 On commence cependant, depuis quelques années, a faire
des chemins de fer. Rio-Janeiro , Bahia, Pernambuco et SàoPaulo
sont dès ce moment à l’oeuvre. Rio-Janeiro surtout, grâce
à l’influence européenne et à l’énergie de quelques hommes d’initiative,
comme le baron de Mauà, entre résolument dans la voie
du progrès. À l’autre extrémité de l’empire, un ingénieur brésilien,
M. Tavarés de Mello Albuqucrquc, vient d’établir une rou…
à travers les provinces de Para, de Maranàho et de Govaz, après
avoir supporté des fatigues qui eussent fait reculer la plupart des
ingénieurs européens.
10242 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
marque d’énergie, car aucun peuple, que je sache, n’a
déploré dans l’histoire du monde une plus grande somme
d’audace et de mâle activité que celle tribu celtibérienne
resserrée entre les montagnes et l’Océan. Après avoir
refoulé l’islamisme, se sentant à l’étroit dans sa langue
de terre, elle affronta la première les redoutables mystères
d’une mer inconnue et sans limites , explora les
côtes d’Afrique, franchit le Cap des Tempêtes, fraya la
grande route des Indes et peupla l’Asie de ses comptoirs,
tandis que, d’un autre côté, Cabral , poussant
vers l’ouest, rencontrait ce continent que Colomb avait
cherché en vain. Ce fut encore un Portugais, Magellan,
qui, bravant les rigueurs du pôle sud , entra dans le
Pacifique par une route nouvelle, et procura à ses
compagnons la gloire de sillonner dans toute leur circonférence
ce globe et cet océan, jusqu’alors fermés à
la science et à l’investigation humaines. De tels hommes
ne pouvaient comprendre l’esprit nouveau. Ecoutez leur
idiome si riche, si sonore, si passionné pour chanter les
exploits des héros ou les cantiques des saints : il devient
muet quand vous lui demandez un traité scientifique ou
un livre de pratique industrielle. C’est une langue de
paladins et non d’artisans. Telle langue, telle nation.
Héritiors du monde romain et dernière personnification
du moyen-âge , ces hommes d’épée ne voyaient dans
le travail que l’apanage des serfs. Toute innovation qui
touchait à une telle base devait être un crime. A la
réforme ils répondirent par l’inquisition. Pendant que
les races anglo-saxonnes ouvraient l’oreille à la grande
voix de Luther, ils se mettaient sous le patronnage do
LES INSTITUTIONS. 243
Dominique et de Loyola. Les deux symboles ont porté
leurs fruits.

Il faut se garder cependant de désespérer de l’avenir
du Brésil, et, quelque lente que soit l’action des siècles
sur les révolutions humaines , on peut déjà pressentir
les changements que l’oeuvre du temps doit amener
dans ce pays. Deux choses seules lui manquent : le
souffle fécondant de la science et une nouvelle infusion
de ce sang ardent qui coulait jadis dans les veines des
premiers colons. La vapeur et l’électricité vont chaque
jour comblant cette lacune. Les Yankees du nord, qui
depuis longues années couvent d’un oeil d’envie les
riches terres du sud, et l’émigration franco-germanique,
qui de jour en jour tend à s’élargir, forment un double
courant qui bientôt, étreignant la péninsule, forcera
les habitants , sous peine de déchéance, à sortir de leur
immobilité, à franchement accepter les deux grandes
conditions de la vie des temps modernes, l’industrie et
le travail libre. Hâtons-nous d’ajouter que ce reproche
d’immobilité ne s’adresse qu’aux masses routinières et
aux habitants attardés de l’intérieur. Les hommes qui
sont à la tête de l’Etat, ou qui par leur position ont
acquis une juste influence sur les destinées de leur
pays, appellent le progrès de tous leurs voeux, et prêchent
d’exemple. Dans tous les grands centres se
forment des compagnies industrielles de crédit et des
institutions ; les provinces de l’intérieur réclament des
chemins de fer, des bateaux à vapeur, et s’imposent
des sacrifices pour les obtenir. Les ports de l’Atlantique,
jadis fermés aux étrangers, s’ouvrent aujourd’hui
244 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
devant tous les pavillons du globe, Par une détermination
récente, les grands fleuves sont devenus également
accessibles au commerce étranger ; on se rappelle
que jusqu’à ces derniers temps, le gouvernement brésilien
s’était obstinément refusé à donner satisfaction aux
réclamations incessantes des nations maritimes. Soit
ignorance do leurs véritables intérêts, soit crainte de
la convoitise des Etats-Unis , les habitants semblaient
voir dans cette mesure restrictive le palladium de l’empire
 ; les entreprises de Walker dans le golfe du Mexique
leur avaient donné à réfléchir ; l’exploration du
lieutenant Hernclon dans le bassin des Amazones, consignée
dans un rapport resté célèbre par les développements
do la doctrine Monroé , qui en formaient
les conclusions, était pou faite pour les rassurer. Cependant,
revenus aujourd’hui à des idées économiques
plus saines, ils comprennent qu’ils doivent avant tout
faciliter l’accès de leurs voies fluviales aux étrangers
pour écouler leurs produits do l’intérieur, qui, faute
do débouchés, pourrissent sur place, et créer en
même-temps do nouveaux centres de production et
d’échange. Les événements dont le Paraguay est depuis
quelques années le théâtre, no sont pas sans doute sans
influence sur la nouvelle détermination. La logique
disait en effet que puisque le prétexte avoué de la guerre
était do forcer le président Lopez à ouvrir le Paraguay
au commerce des nations , il fallait prêcher d’exemple
et faire d’abord tomber l’interdiction qu’une crainte mal
fondée, ou que des préjugés d’une autre époque faisaient
peser sur le Brésil ; les résultats de cette mesure seront

incalculables pour la prospérité du jeune empire. Chaque
comptoir créé pour le besoin des échanges sera un
centre d’attraction pour les familles pauvres du vieux
continent. Ce mouvement est déjà commencé , chaque
jour les ports de l’Atlantique reçoivent des émigrants
qui, en échange du bien-être que leur offre le Brésil,
lui apportent leurs aptitudes scientifiques, industrielles
et agricoles. Il nous reste à étudier les rapports qui
s’établissent au contact des nouveau-venus et des possesseurs
du sol, les sacrifices de ceux-ci et les exigences
des premiers, les moyens à suivre pour éviter les
mécomptes, en un mot, les diverses questions soulevées
par le problème capital du jeune empire, la colonisaçao.

La colonisationETL’avenir du brésil.
Plus d’un demi-siècle s’est écoulé depuis que le
Brésil a ouvert ses ports au commerce étranger, ses
terres vierges à l’activité du prolétaire Européen, et
cependant c’est de nos jours seulement que cet appel
a eu un écho durable de ce côté de l’Atlantique. Cette
longue période d’essais et de tâtonnements, comprend
deux phases bien distinctes.

Dans la première, qui commence avec l’arrivée du
Prince-Régent, on ne demandait que des initiateurs
dans les sciences, dans les beaux-arts, dans l’industrie.
L’Afrique continuant à fournir ses légions noires,
on était sans inquiétude sur la question des travailleurs.
La seconde no date que do quelques années, c’est-àdire
de la suppression définitive de la traite. Le nombre
des bras diminuant de jour en jour, tandis que les
besoins de la production croissent dans une progression
inverse, on s’est adressé aux fortes races du continent
218 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
pour remplacer le noir et féconder les solitudes Brésiliennes.
Deux nations ont répondu à ce double appel,
chacune suivant les aptitudes prédominantes de sa race.
La France a envoyé des artistes et des industriels ;
l’Allemagne des colons agricoles. Nous allons essayer
de suivre ce double courant depuis sa naissance' jusqu’au
jour où il paraît se confondre avec les destinées
du jeune empire.

Dès que le Prince-Régent eut mis le pied sur le sol
du Brésil 1, il ne tarda pas à voir que les habitants
étouffaient dans les entraves du système colonial.
Depuis les découvertes des terrains auro-diamantifores,
le pays, fermé hermétiquement à tout navire
étranger, no recevait du continent que ce que daignait
lui envoyer Lisbonne Inquisition, édits do
Pombal , jalousie des conquistadores , tout conspirait
pour isoler cette malheureuse contrée du reste du
monde. Ceux qui connaissent le vieux caractère portugais
verront que nous n’exagérons rien en disant que
certaines choses considérées comme de première nécessité
étaient complétement inconnues des habitants. A
Rio-Janeiro, et probablement aussi dans les autres
grandes villes do la côte, telles que Bahia et Pernambuco
, on n’avait jamais vu de voitures avant l’arrivée
du Princo-Régent. Les senhores faisaient leur visite à
cheval, les senhoras dans leurs chaises à porteurs.
1 Le Prince-Régent débarqua à Bahia en 1807. Nous avons
raconté plus haut comment son départ de Lisbonne avait été
amené lors de l’invasion de Junot.
Des habitudes qu’on ne trouve plus aujourd’hui que
dans quelque pauvres fazendas (plantations) perdues
dans les déserts de Goyaz ou de Mato-Grosso, se voyaient
alors chez les plus riches planteurs du littoral. Dans les
repas, un seul verre et quelquefois un seul couteau ,
circulant a la ronde, devaient suffire aux exigences de
tous les convives. Les villes n’avaient d’autres monuments
que des églises ou des couvents, constructions
massives qu’on eut pu croire autant de forteresses destinées
à défendre des voleurs les ornements d’or et do
pierreries qui surchargeaient les madones. Même incurie,
même défaut de goût dans les habitations particulières.
Partout l’aspect de sombres prisons qui semblaient
redire tontes les terreurs du moyen-âge. Il va
sans dire que les ameublements, bijoux et costumes
des deux sexes étaient à l’unisson des demeures. Quant
à l’état intellectuel des habitants, un seul fait, que
nous avons déjà signalé, suffira pour le caractériser
d’un mot : dans la première insurrection qui éclata à
Pernambuco en 1817 au nom de l’indépendance,
on s’aperçut qu’il n’existait pas encore une seule presse
dans tout le Brésil. Les chefs se virent obligés de recourir
aux marins anglais de la rade pour imprimer les
proclamations adressées aux insurgés. Ainsi, à tous
les degrés de l’échelle sociale, on sentait le besoin de
se défaire de ces vieilles défroques portugaises, héritage
des compagnons de Cabral, et il était facile de
prévoir qu’à la première alerte on se précipiterait dans
le tourbillon de l’époque avec d’autant plus d’impatience
qu’on avait à liquider un arriéré de plusieurs siècles,

Ce fut le comte d’Abarca, ministre du Prince-Régent,
qui donna le signal. Dès 1815, il fit appeler de Paris ,
une société d’artistes et do savants. Lebreton, do l’Institut
, secrétaire do l’Académie des beaux-arts , était à
leur tête. L’année suivante, les divers membres de
l’expédition étaient réunis à Rio-Janoiro et se mirent à
l’oeuvre. Leur premier soin fut de doter la ville de
quelques monuments indispensables à une capitale.
L’architecte Grand jean de Montigny fournit les plans,
et bientôt les Brésiliens virent s’élever ces édifices qui
sont aujourd’hui l’ornement de la cidade. Quelques-uns
méritent do fixer l’attention : citons le Grand-Théâtre,
dont les dimensions rappellent la Scala de Milan ;
l’Académie des Beaux-Arts, élégante construction grecque
, remarquable par les quatre colonnes do granit
monolithe, et le palais de la Bourse, devenu plus tard
le siège des premières Cortès brésiliennes, dont la fin
tragique devait bientôt rendre ce monument si tristement
célèbre 1. Mais bientôt surgirent des difficultés inattendues.
Le comte d’Abarca, principal soutien de l’entreprise
, était mort peu de temps après l’installation de
la colonie ; en 1819, elle perdit aussi son directeur.
Privée désormais d’appuis , elle devait s’attendre à
succomber. Le nouveau ministre, aveuglé par cet amourpropre
national qui dirige presque toujours les peuples,

1 C’est dans ce palais que les Cortès furent massacrées en 1821
au milieu do la nuit, au moment où D. Joâo VI allait s’embarquer
pour le Portugal. De cet événement attribué au fils aîné
du roi D. Pédro, datent les premiers germes do l’opposition qui
amenèrent l’abdication de ce prince en 1831.

pensa qu’un artiste portugais aurait fait tout aussi bien
l’affaire, et appela do Lisbonne un peintre à qui il donna
la succession de Lebreton. Dès lors on put prévoir le
sort qui attendait la fondation française. Debret, un des
artistes de l’expédition, qui nous a laissé sur le Brésil
de cette époque un charmant album et des notes très
curieuses, raconte quelle suite de déboires leur fit
supporter le vieux parti portugais , malgré l’incapacité
notoire de ceux qu’on voulait mettre à leur place. Du
reste, l’aveu le plus pénible, c’est que les élèves n’arrivaient
pas. Il y avait alors et il y a en toujours dans
les établissements analogues qui se sont formés depuis
plus de professeurs que d’étudiants. Le Brésilien, malgré
les magnificences de toute sorte dont la nature l’environne,
est généralement peu accessible aux notions do
l’art véritable. Comme tous les peuples enfants, il n’y
a guère que le bruit et l’éclat qui attirent sérieusement
son attention. Ses sensations semblent s’arrêter à la
surface. De grosses breloques largement étalées sur un
gilet blanc, d’énormes éperons en argent comme on en
voit encore dans les musées du moyen-âge , un riche
service sur sa table, voilà toute son esthétique. N’allez
pas parler à ces natures neuves des harmonies, de
Beethoven, du génie de Michel-Ange, de la beauté
sévère qu’offrent les lignes de la statuaire ou do l’architecture
: vous ne seriez pas compris. Ce qu’il leur faut,
ce sont des cuivres sonores, des madones massives
ruisselantes de pierreries, des apparitions terrifiantes,
comme celle de l’archange Michel terrassant le démon.
Qu’ont-ils besoin d’ailleurs, pour me servir de leurs
252 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
propres expressions, (rapprendre les beanx-arts à leurs
enfants , destinés à produire toute leur vie du sucre et
du café ? Avoir un feilor qui d’une main sache manier
la chicole (fouet) et do l’autre inscrire exactement les
arrobes qu’on récolte, c’est tout ce qu’il faut. Le senhor
n’a qu’à donner des ordres le charulo (cigare) à la bouche,
et à faire la sieste. L’Institut français ne pouvait évidemment
prospérer dans un tel milieu. Il s’éteignit de
consomption, comme ces organisations délicates brusquement
arrachées au sol natal pour aller vivre sous un
ciel inclément. Les Brésiliens, dont l’esprit était ailleurs,
ne s’aperçurent pas plus de la disparition des savants
français qu’ils ne s’étaient inquiétés do leur arrivée. De
là une infériorité intellectuelle qu’ils ont eu maintes fois
occasion do déplorer, et qui éveille chez les hommes
appelés à les gouverner une légitime sollicitude. Toutefois
, le séjour do nos compatriotes no fut pas sans résultats.
Sans compter les édifices dont ils ont doté la
ville do Rio-Janeiro, on peut dire qu’ils ont rendu les
Brésiliens nos tributaires pour toutes les questions qui
intéressent les arts. C’est, en effet, à Paris que ceux-ci
s’adressent lorsqu’ils désirent décorer leurs monuments.
Citons entr'autres la statue équestre du fondateur de
l’indépendance , l’empereur D. Pedro I, entourée des
attributs symboliques du jeune empire. Cette oeuvre,
qui orne une des principales places de.la cidade, est
sortie des ateliers d’un de nos statuaires 1.

1 Nos lecteurs ont pu contempler ce groupe dans la cour du
Palais do l’Industrie à l’Exposition de 1861.

C’était par la base, et non par le haut, comme le
rêvait le comte d’Abarca et quelques hommes intelligents
de la cour, qu’il convenait de commencer la régénération
du pays. Quelques Brésiliens éclairés le comprirent
et se mirent à l’couvre. Pendant que le Prince-Régent
s’appliquait à organiser une académie des beaux-arts,
ils écrivaient de leur côté en Europe pour obtenir des
envois plus do leur goût. Cette fois ils ne devaient
être que trop bien servis. Sentant le besoin d’échanger
leur vieille défroque du XVIIe siècle, de garnir leur
buffet de quelque argenterie, d’orner un peu leur intérieur,
et connaissant le niveau de la civilisation de
Lisbonne, ils profitèrent de l’exemple qui leur venait
d’en haut et s’adressèrent à Paris , la ville du goût et
de l’élégance. Les Parisiens n’eurent garde de laisser
échapper une aussi belle occasion. Bientôt des cargaisons
d’étoffes, d’ameublements, d’articles de luxe,
inondèrent les ports du Brésil. L’avidité avec laquello
ces objets étaient enlevés fut dépassée par l’effronterie
des spéculateurs qui les avaient apportés. Nous ne
croyons pas qu’il existe dans les annales du commerce
une époque où la fièvre du gain se soit étalée d’une
manière aussi scandaleuse.

« Les alliages 1 de cuivre et de zinc furent vendus
pour (le l’or. Le cuivre blanc d’Allemagne passa pour
de l’argent. Le maillechort fut présenté tour à tour
comme appartenant à l’un et à l’autre de ces métaux.
1 Charles Expilly. Le Brésil tel qu’il est.
251 LE BRESIL CONTEMPORAIN.
Des etoffes piquées, mais voyantes, à gros ramages ;
des rideaux do nos grand’mères, des rubans aux couleurs
choquantes , des vêtements ridicules , propres
tout au plus pour les parades de la foire : bonnets
de tricoteuses, cravates, tricornes, breloques de muscadins
et d’incroyables, robes grecques du directoire,
toute la défroque rafistolée des cinquante dernières
années, en un mot, furent livrés comme produits
Parisiens du dernier goût. Ce clinquant, ce strass, ce
cuivre, habilement montés en épingles, en couverts, en
éperons, furent enlevés.aussitôt par ces malheureux,
condamnés jusqu’alors aux marchandises de la métropole
, aux modes disgracieuses du Portugal. Les objets
vendus par nos aventuriers avaient de l’éclat, ils brillaient
à l’oeil, ils possédaient un certain chic qui séduisait
les natures naïves des Brésiliens. »

Ce trafic, organisé alors sur une échelle immense,
n’a pas encore complétement disparu, malgré la concurrence
que des maisons Anglaises, Suisses et Allemandes
ont établie depuis. Du reste, l’art a été porté aujourd’hui
à un tel degré de perfection, qu’il n’est plus nécessaire
à un Parisien d’avoir des capitaux ou une cargaison
pour réaliser des bénéfices. Son savoir-faire lui suffit.
De là, une foule d’industries interlopes dont on n’a
aucune idée chez nous. Il n’est pas rare de rencontrer
le môme individu devenant tour à tour, suivant la localité
qu’il parcourt, cuisinier, saltimbanque, dentiste ou
professeur de français. J’en ai connu un qui courait les
fazendas ( plantations) , vendant un secret pour empocher
les mules d’être mordues par le morcego (chauve-

souris). Un autre offrait à cinq francs pièce de petits
paquets do graines des plus belles (leurs d’Europe,
pour orner les parterres et les jardins ; les senhoras se
disputaient ses marchandises, et étaient tout étonnées
quelques mois après, de voir que les nouvelles fleurs
ressemblaient do la manière la plus frappante à celles
qui croissaient dans les forêts du Brésil. Un riche flumineuse
1 , do qui je tiens l’anecdote suivante , voit un
jour arriver chez lui un homme d’un certain âge parlant
assez couramment la langue française.

— Senhor, j’ai appris que vous étiez jeune, que votre
naissance vous promettait une brillante et heureuse
carrière. J’ai pensé que vous no seriez pas fâché d’entrer
dans la société de longue vie dont je suis le fondateur.
J’ai déjà l’adhésion do tous les noms marquants
de la cidade , il ne me manque plus que le vôtre.

On devine l’étonnement que ces mots produisent sur
le nabab. La perspective qu’on lui ouvre séduit trop
son imagination pour qu’il ne soit pas curieux d’aller
jusqu’au bout.

— En effet, reprend-il aussitôt, j’ai de la fortune,
je ne demande pas mieux que d’y faire honneur le plus
longtemps possible. Quelles sont les conditions à remplir
pour avoir le bonheur d’appartenir à votre société ?

— Presque rien : verser une cotisation de 20 milreis
(50 francs) et observer les préceptes que je donne. La
modicité de la rétribution vous fait voir assez que c’est
une oeuvre de pure philanthropie.
1Nomque se donnent les habitants de Rio-Janeiro.
250 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
— C’est en effet ce qu’on peut appeler vivre à bon
marché, reprit le Brésilien do plus en plus intrigué ;
voilà vingt mitreis, j’ai hâte de connaître votre
secret.

— Senhor, ce secret que vous allez posséder, est le
résultat de longues et pénibles recherches. Les rides
que vous voyez sur mon front attestent les veilles auxquelles
j’ai dû me livrer avant de m’en rendre maître ;
à force d’interroger la nature, j’ai vu que tout s’enchaîne
dans l’univers, que les êtres sont solidaires les
uns des autres, depuis la monade, le représentant le
plus simple de l’animalité ; jusqu’à l’homme son expression
la plus haute ; qu’un attentat commis contre
un do ses membres était un injure ressentie aussitôt
par la conscience universelle et vengée tôt ou tard ;
que

— Pardon, interrompit l’initié, je crains de no pouvoir
pas vous suivre à travers votre métaphysique et je vous
prierai par conséquent de vouloir bien m’indiquer en
deux mots les règles que je dois suivre.

— Eh bien ! d’après la loi de solidarité que je viens
d’énoncer, nous devons revenir à la grande école de
Pythagore: Ne manger que des légumes et s’abstenir
de viande. La viande est traître, il faut la laisser pour
la canaille..

— C’est tout ce que vous aviez à m’apprendre ?

— C’est tout, et là dessus notre homme de saluer et
de courir à la recherche d’autres prosélytes.

On voit par là que nous sommes loin des temps où
Mem de Sa, le gouverneur de Rio Janeiro, écrivait, en

parlant des colons do la France antarctique 1 : « Ces
gens-là n’agissent pas comme nous à l’égard des Indiens
: ils observent une stricte, justice. » Aujourd’hui
le mot de négoce français est passé en proverbe au Brésil
pour désigner toute affaire louche ou déloyale, Les
Brésiliens disent négocia afrancesado, comme les Latins
disaient fides punica. Qu’il y ait en cela quelque levain
de vieille rancune portugaise, nous ne le contesterons
pas : il n’est aucun peuple qui ne porte avec lui sa
dose de ce mal incurable qu’on appelle la haine de
l’étranger. Toutefois, quelque pénible qu’en soit l’aveu
pour l’amour-propre national, il faut bien le dire, cette
épilhète nous a paru trop souvent l’expression d’un fait.
Il faut bien reconnaître aussi que le personnel de l’émigration
qui débarque chaque année de tous les points
du vieux monde dans les ports de l’Atlantique, -marchands,
industriels, colons , — est loin d’appartenir à
la fleur de la société 2. Quelques-uns même n’émigrent
que pour échapper à la justice de leur pays, D’au1

On appelle ainsi l’établissement fondé au XVIe siècle par
quelques centaines de réformés qui fuyaient les persécutions.
Sous la conduite d’un de leurs chefs Villegagnon ; ils vinrent
cefixer dans une île de la baie de Rio-Jonciro, et firent bientôt
alliance avec les Tupinampas de la côte qui redoutaient déjà la
domination Portugaise ; Leur petit nombre et leurs divisions
intestines firent bientôt tomber la colonie. L’île dans laquelle ils
s’étaient établis et qui commande l’entrée de la rade porte encore
aujourd’hui le nom d’île de Villegagnon.
2 Je dois ajouter que l’on rencontre d’honorables exceptions
parmi les négociants de Rio-Janeiro, et que nombre d’entreux
ont su montrer les sentiments les plus généreux, toutes les fois
qu’il a été question de venir en aide à de nobles infortunes.
47238 LU. BRÉSIL CONTEMPORAIN.
1res, — et c’est le grand nombre, — sont de pauvres
diables poursuivis par l’inexorable loi de Maillais,
affolés par la misère, et qui ont souvent perdu dansée
terrible milieu tout sentiment do dignité humaine. Une
seule chose leur est commune à tous, l’espoir de s’enrichir
per fas et nefas, bien que souvent le capital disponible
soit à peine suffisant pour payer le prix du
passage. Ajoutez à cela les idées les plus saugrenues
sur les habitants auxquels ils vont demander l’hospitalité,
et qu’ils considèrent d’avance comme une proie.
Une conversation que j’ai entendue sur le pont du steamer
qui me conduisait au Brésil et que je crois bon de reproduire
dans toute sa crudité, édifiera mes lecteurs
mieux que tout ce que je pourrais dire à ce sujet. Un
orfèvre venait do raconter ses prouesses et la manière
dont il fallait s’y prendre pour faire passer les montres
en contrebande, afin d’esquiver les frais énormes que
la douane prélève sur tous les objets de luxe.

— Quant à moi, ajouta un des orateurs du groupe,
tel que vous ne voyez , je suis arrivé au Brésil avec
40 sous dans ma poche. Cependant je ne liquiderais pas
aujourd’hui ma maison pour 200 contas dercis (500,000 f.) 
J’ai gagné cela à vendre des parapluies. Je no crois pas
qu’il existe sous le ciel un pays où l’on en fasse une
aussi grande consommation. Qu’il pleuve ou qu’il fasse
beau , un véritable Brésilien ne sort jamais sans tenir à
la main son chapeo do sol (chapeau contre le soleil ,
parasol). Mes articles ont de l’extérieur : c’est ce qu’il
faut pour réussir. Quant à la solidité, c’est autre chose.
Si par hasard, de loin en loin, un acheteur vient à se

plaindre, je lui jure mes grands dieux que mes marchandises
viennent toutes de Paris et qu’elles sont inusables
dans nos climats tempérés, mais qu’il n’y a pas
de montures qui puissent résister au soleil du Brésil, ni
do soie qui puisse tenir tête à un orage des tropiques.
— Et le senhor se retire fier d’appartenir à un tel
pays.

— Ils sont si niais, ces Brésiliens ! dit à son tour une
modiste de la rue d’Ouvidor. C’est comme leurs senhoras,
si je ne leur vendais pas cher, elles prétendraient que
mes modes ont passé. Aussi je les traite en conséquence.
Vous voyez cette robe chargée do volants ? En arrivant
à Rio, je vais la garnir de dentelles, et je dirai tout
simplement qu’elle est sur le modèle de celle que
l’Impératrice portait ou dernier bal des Tuileries. Tout
le monde voudra en avoir. Chaque dentelle que j’ai
payée 5 francs, je la ferai 100 milreis (250 francs).

— C’est égal, hasarda timidement un mascate (colporteur) 
novice, tout yeux et tout oreilles, vous avouerez
tout do mémo que vendre 100 milreis ce qui coûte
5 francs , c’est un peu voler son monde.

— De quoi ? répondirent en même temps tous ceux
qui étaient en train de faire leurs confidences, on voit
bien que vous n’avez pas encore mis la main à la besogne
 ! Croyez-vous donc qu’on puisse s’expatrier si loin
de son pays et tomber au milieu des moustiques, de la
calinga (odeur forte du noir) et do la fièvre jaune pour
faire les honnêtes gens ? D’ailleurs tout est si cher au
Brésil, que si nous no vendions pas do même, ce seraient
les habitants qui nous ruineraient. Est-ce qu’ils
200 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
ne volent pas leurs nègres, eux ? Nous leur rendons la
pareille, voilà tout.

Ils oubliaient, les malheureux, qu’eux aussi spéculaient
sur les sueurs de l’esclavage, et que nombre
d’entre euxmaniaient la chicole (fouet) d’une main à
rendre jaloux plus d’un feitor.

Ces aveux, que nous avons entendu répéter trop
souvent pour qu’on puisse les prendre comme une
simple forfanterie française, donnent une idée assez
nette de l’attitude que certains de nos compatriotes entendent
tenir vis-à-vis des Brésiliens.

Il ne faudrait pas croire cependant que ceux-ci soient
toujours dupes. S’ils se laissent surfaire, autant par
fierté portugaise que par nonchalance créole, ils se
vengent en accusant invariablement os Francezes do
tous les méfaits qui se commettent chez eux. Leur
conviction est tellement bien établie à ce sujet, qu’ils
prétendent voir les délits redoubler toutes les fois qu’il
débarque un convoi d’émigrants de (notre nation. Ils
citent entr'autres preuves un événement qui a fait grand
bruit dans la cidade, il y a une quinzaine d’années. On
sait qu’à cette époque, célèbre par la fièvre californienne
qui s’empara de tant d’esprits, on organisa à Paris une
loterie dite du Lingot d’Or, dont le produit devait servir
à organiser une expédition pour le nouvel Eldorado.
Peut-être aussi n’était-on pas fâché de se débarrasser en
même temps do quelques tètes ardentes ou de quelques
bras trop inoccupés. Toujours est-il que la mésintelligence
no tarda pas à éclater à bord. Les passagers
commençaient à trouver la route bien longue, et le capi-
LA COLONISATION. 261
taine n’était pas probablement sans avoir à se plaindre
de la turbulence doses Californiens. Aussi fut-il décidé
qu’on s’arrêterait quelques instants à Rio-Janeiro pour reprendre
haleine. Emigrants et matelots étaient à terre
lorsqu’une oxplosion se fit entendre à bord du navire.
Le feu s’y était déclaré, on n’a jamais su trop comment.
Les passagers laissaient entendre qu’ils étaient victimes
d’un complot des gens de l’équipage, tandis que ceux-ci
prétendaient que le coup avait été monté par les mauvaises
tètes de l’expédition. Force fut donc à tous ces
pauvres diables de se répandre dans les rues do la capitale,
jusqu’à ce qu’ils fussent absorbés peu à peu par
le grand courant de l’émigration. Les Brésiliens prétendent
que cette année fut féconde en désastres, et
que la liste des peccadilles humaines qui vont se dérouler
devant la police correctionnelle s’accrut outre
mesure. J’ajouterai, pour faire la part do chacun ,
qu’un grand nombre de méfaits , attribuée à nos compatriotes
, leur sont imputés à tort. Tout étranger des
frontières pouvant aligner deux ou trois mots de notre
langue se déclare Français. Or, on sait que les provinces
Rhénanes, la Suisse, l’Italie , la Belgique fournissent
aussi leur contingent, et que ce contingent est aussi
mélangé que le nôtre.

Chose curieuse cependant ! cette population d’origine
si incertaine a fait, au point do vue du progrès et do
l’infiuence française, plus que les flottes do la vieille
monarchie, plus quo tous les artistes et les savants
venus à grands frais. Ce mascate (colporteur) fripon
qui court les fazendas (plantations) avec ses caisses do
262 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
faux bijoux, cette marchande de modes sur laquelle
les voisins chuchottent, sont des forces de propagande
d’une puissance inimaginable dans un pays neuf, dont
l’aristocratie ne se recrute que dans les producteurs et
les marchands. Tandis que les colons venus du Nord,
Anglais, Suisses , Allemands, s’enveloppent dans leur
flegme germanique, le Français, plus alerte , va audevant
des Brésiliens, les attire par sa verve gauloise
cl son intarissable gaîté, aborde toutes les questions ,
toutes les entreprises, n’est jamais à court pour trouver
une solution aux affaires les plus impossibles, répond
en un mol à tout à force d’audace et d’entrain. Cette
activité, cette bonne humeur, ces merveilles de l’industrie
parisienne agissent comme autant de courants
magnétiques sur l’esprit des habitants, et leur donnent
à leur insu le désir de connaître plus à fond une
civilisation qui sait produire tant do choses et un
peuple de si attrayantes manières. Le premier pas une
fois fait, senhores et senhoras se trouvent comme emportés
par une machine qui, à chaque tour de son engrenage,
met en pièces quelque vieillerie portugaise. C’est surtout
dans la province de Rio-Janeiro, la plus peuplée et la
plus riche de l’empire, que ce travail do transformation
se fait sentir. Les voyageurs qui l’ont visitée il y a
vingt ans et la revoient aujourd’hui sont tout émerveillés
des changements qu’ils aperçoivent dans la physionomie
de la cidade. Et cependant que d’impressions fâcheuses
n’éprouve pas encore à la mémo vue un Européen fraîche,
mont débarqué ! A travers ce mélange de nations venues
des divers points du continent, on reconnaît au premier
LA COLONISATION, 263
coup d’oeil que l’élément parisien est le seul qui tranche
d’une manière sensible sur le fond portugais. Un étranger
se croirait dans une colonie française en traversant
certains quartiers de la ville. Tout ce qui relève de l’art
et de l’industrie, tout ce qui exige du goût et du savoirfaire
est entre les mains do nos compatriotes. Le fait
suivant semble prouver même que leur action, loin de
s’arrêter à la surface, pousse parfois des racines assez
profondes. On sait que l’introduction d’une langue dans
un pays, introduction qu’un peuple vaincu n’accepte
jamais d’un peuple vainqueur, est le trait le plus caractéristique
de l’influence d’une nation sur une autre.
Or, ici la langue française s’est introduite d’elle-même,
comme au XVIIIe siècle elle s’introduisait à Saint-Pétersbourg
, comme jadis le grec pénétrait à Rome. Elle fait
à cette heure partie intégrante de l’éducation brésilienne.
Du reste la parenté des idiomes , tous deux issus du
latin, se prête autant à cette tendance que le génie de
notre nation. Maintes fois un voyageur traversant un
aldea (village) perdu au milieu des forêts vierges ,
dans les endroits les plus inconnus du continent austral,
a rencontré un médecin, un avocat, quelquefois
même un padre (curé) qui lui parlaient dans notre langue,
et lui montraient une bibliothèque où se trouvaient
tous nos grands noms littéraires. Chose digne de
remarque, mais qui s’explique par l’histoire de ce pays
et par les distances, c’est que la plupart des ouvrages
qui ornent ces bibliothèques sont tirés de ? oeuvres philosophiques
du dernier siècle. D’autres causes concourent
aussi à faire pénétrer dans les classes aisées du

Brésil la littérature française, et par suite la civilisalion
dont elle est l’expression et le reflet. Jusqu’ici le
Portugal, isolé dans sa position péninsulaire, et vivant
pour ainsi dire de ses traditions , n’est pas entré assez
avant dans le courant moderne pour offrir à la génération
actuelle les livres de science et do philosophie
qu’elle réclame. Elle vient alors les demander à notre
langue, la plus claire de toutes les langues savantes,
et la plus intelligible pour un peuple néo-latin.
C’est ainsi que nos ouvrages do jurisprudence, d’anatomie,
de chirurgie , se trouvent entre les mains de
tous les élèves qui suivent les cours des facultés de
Droit de Pernambuco et de Sâo Paulo, et les écoles
de médecine do Bahia et do Rio-Janeiro. Si beaucoup
d’entr'eux ne parlent pas couramment notre idiome ,
tous le comprennent. Dans les colléges et les écoles
primaires la plupart des livres élémentaires sont traduits
do nos auteurs classiques. Ce mouvement est
accéléré par une classe d’hommes perdus, il est vrai,
dans la foule, mais dont la haute valeur rachète le petit
nombre. Nous voulons parler do cette pleïade do savants
et d’écrivains qui, poussés par leur humeur
aventureuse ou fuyant les tourmentes politiques, viennent
mettre leur activité au service des habitants qui
leur donnent asile. L’Allemagne et l’Angleterre envoient
elles aussi leurs ingénieurs et leurs naturalistes
étudier les richesses de tout genre que recèlent les forêts
et les montagnes de ces immenses régions. Mais leurs
récits consignés dans l’idiome germanique ou anglosaxon,
restent ignorés des Brésiliens. Ils ne laissent pas

après eux ces traces fécondes qui suivent les pas de nos
compatriotes, et qui rendent la science française de
plus en plus populaire dans ce pays. Aussi croyonsnous
pouvoir affirmer que des jeunes gens sortis de
nos écoles trouveraient sans trop de peine au Brésil
à satisfaire, dans l’exercice de diverses professions libérales,
une légitime ambition. Des ingénieurs mécaniciens
seraient les bien-venus dans le jeune empire,
et de bons contre-maîtres suffiraient même dans la
plupart des cas. On me permettra d’entrer à ce sujet
dans quelques détails. Je prends pour premier exemple
les industries qui relèvent de la fabrication du sucre.
Depuis que les eaux-de-vie ont atteint en Europe des
prix excessifs, le contre-coup s’est fait ressentir dans
l’Amérique du Sud , et les mélasses qu’on négligeait
autrefois sont aujourd’hui distillées avec te plus grand
soin. Par suite , la production du sucre s’est aussi
augmentée et s’accroît chaque jour. Or le traitement
de la canne exige des cylindres broyeurs , celui de la
mélasse un alambic. Il faut par conséquent l’intervention
d’hommes familiarisés avec le maniement do certaines
machines. Le café et le coton, dont la production
s’accroît également d’année en année, demandent
aussi, l’un des pitons pour la décortication du grain ,
l’autre une machine pour séparer la graine du précieux
duvet. Les anciens planteurs se contentaient d’une
chute d’eau et d’une roue en bois à aubes planes
comme on en voit dans nos moulins do campagne ,
pour transmettre le mouvement à ces divers appareils ;
mais depuis l’extension donnée à l’exportation de ces
266 LE BRESIL CONTEMPORAIN
denrées, nombre de propriétaires se sont vu forcés
de planter dans des endroits dépourvus de rivières.
Impossible d’ailleurs d’utiliser tous les cours d’eau, à
cause du volume énorme que beaucoup d’entre eux
atteignent aux pluies des solstices. Il a donc fallu recourir
aux machines à vapeur. Bien que le fer soit très
commun dans certaines provinces de l’empire , il n’en
est pas moins vrai que, faute d’exploitation suffisante
et d’ingénieurs métallurgistes, on est obligé de s’adresser
à l’Angleterre. Do nouvelles difficultés se présentent
quand il s’agit de monter ces appareils: le
fazcndeiro ne s’est jamais occupé que d’exploitation
agricole ; le citadin ne vise qu’à un emploi du gouvernement
ou d’une maison de commorce ; par conséquent,
peu d’hommes dans le pays sont capables de se charger
de cette affaire. Il n’est donc pas étonnant que les
planteurs réclament quelquefois des mécaniciens, et
que des gens intelligents et actifs, même sans diplôme ,
trouvent là des occupations lucratives. En général et
quelle que soit la partie de l’industrie que l’on considère,
on peut dire qu’ingénieurs et contre-maîtres
manquent duns ce pays.

Ce que je viens do dire des machines peut s’appliquer
à toutes les voies do communication. Les hommes qui
dirigent les chemins de for en construction aujourd’hui
dans l’empire ont été uppelés de Londres ou de NewYork.
La route qui conduit du bord de la baie à Pétropolis,
première étape do la grande artère qui doit aboutir
à la province do Minas-Geraes, a été construite par un
Allemand. Cependant est-il un pays au monde qui plus
LA COLONISATION. 267
que le Brésil doive éprouver le besoin de creuser des
canaux, d’endiguer les rivières, de tracer dos roules,
de jeter des ponts ? Il est vrai qu’il y a là des difficultés
sérieuses. Les unes proviennent des distances et des
exigences de la nature tropicale ; les autres du défaut
d’initiative des habitants. Accoutumés dès leur enfanco
à se rendre d’une province à l’autre à travers des sentiers
tracés par les caravanes de mules, ils n’ont jamais
songé à doter leur contrée de ces magnifiques voies do
transport qui font l’admiration de l’Europe. Même
incurie pour l’exploitation des mines que recèlent les
montagnes, même disette d’hommes capables de diriger
do tels travaux. Les compagnies qui continuent encore
à broyer les quartz aurifères sont des compagnies unglaises.
Beaucoup do personnes croient que toutes les
productions minérales de ce pays se bornent aux alluvions
d’or et diamant ; c’est une erreur qu’il est bon do
détruire. Le Brésil peut fournir la plupart des métaux
et renferme les mines do fer les plus riches qu’il y ail
peut-être au monde.

Je citerai encore une profession libérale destinée à
rendre do grands services au Brésil : je veux parler des
médecins. Ceci no s’adresse pas aux riches cités de
l’Atlantique ; les hommes de science n’y manquent pas.
Sans compter ceux qui viennent quelquefois du dehors,
on peut dire que l’élément national y est dignement
représenté. Chaque année on voit sortir des écoles de
médecine de Bahia et de Rio-Janciro une pépinière do
jeunes docteurs brésiliens aussi capables pour la plupart
que ceux que nos facultés dotent d’un diplôme ; mais
268 LE BRESIL CONTEMPORAIN.
leur nombre ne répond pas encore à l’étendue de l’empire,
et ils trouvent plus avantageux de se tenir dans
le voisinage des grandes villes. Il en résulte que,
malgré le prix élevé attaché aux honoraires des médecins,
les provinces reculées de l’intérieur sont souvent
desservies par des docteurs improvisés ou par des fazendeiros
eux-mêmes, qui, faute do mieux , tâchent
de se tirer d’affaire en méditant des livres de science.
Je crois qu’un élève de nos facultés se ferait sans peine
aux exigences d’une telle profession. Soulement, cette
vie de médecin de campagne, n’étant à vrai dire qu’une
suite de chevauchées continuelles à travers les picadas
(sentiers) des forêts, exige avant tout des gens jeunes
et vigoureux.

Après avoir indiqué les origines de l’émigration française
et l’influence qu’elle est appelée à exercer de plus
en plus sur les destinées du Brésil, il resterait à rechercher
l’appoint qu’elle peut fournir à la population
de ce pays. Ce chiffre no semble pas jusqu’ici en rapport
avec les autres résultats. Les habitudes nomades
de toute colonie flottante expliquent cette contradiction.
Dès qu’un industriel a réalisé un nombre decontos
de reis assez rond pour qu’il puisse vivre à sa fantaisie,
il se hâte do liquider et de rentrer en France. D’ailleurs
dans leur séjour au Brésil, ils ne fréquentent que les
grandes cités du littoral, et ne sont d’aucune utilité
aux établissements agricoles. Cet exemple, suivi par la
plupart des nations latines , même par les émigrants
d’origine Portugaise, a les plus fâcheux résultats pour
l’avenir du pays. La population qu’on peut évaluer en
LA COLONISATION. 269
moyenne, d’après les statistiques officielles, à 8,000,000
habitants, est éparpillée sur une surface de près do
huit millions de kilomètres carrés, ce qui ne donne
qu’un seul habitant par kilomètre dans la région la
plus fertile du globe, lorsqu’on en voit près de cent
dans certaines contrées de l’Europe, où la terre est
ingrate au travail. On sait cependant quels efforts firent
pendant deux siècles les conquistadores pour peupler
leurs villes cl leurs plantations. Tandis que les uns
donnaient la chasse aux peaux-rouges, en vue surtout
des Indiennes, les autres allaient chercher des cargaisons
de noirs sur les côtes d’Afrique. Près de 100.000
esclaves débarquaient chaque année dans les ports do
l’Atlantique, et mêlant leur sang à celui do la race
blanche, laissaient entrevoir que la colonie aurait bientôt
une population en rapport avec son étendue et ces
richesses. Mais du jour où les escadres anglo-françaises
ont surveillé rigoureusement les mers Africaines,
la traite est devenue impossible, et depuis celte époque
le noir, malgré l’énergie prolifique de sa race, disparaît
avec une rapidité inquiétante. Plusieurs causes concourent
à amener ce nouvel état do choses. Je citerai d’abord
la liberté que les riches fazendeiros accordent par
testament aux esclaves attachés à leur service personnel.
De telles gens sont totalement perdus pour la production,
car, fatigués de la servitude qui leur a inspiré
l’horreur du travail, ils se retirent dans un coin de
forêt, sur les terres do leur ancien maître, s’y construisent
un rancho (hangar) et ne plantent que le maïs cl
le feijdo (haricot) strictement nécessaires à leur entretien.
270 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
Les plus industrieux élèvent des poules. Ils vont vendre
les oeufs dans les fazendas voisines, et prennent en
échange du tabac et de la cachaça (eau-de-vie do canne).

En second lieu, vient la disproportion énorme qui
existe dans l’émigration européenne entre le nombre
des hommes et celui des femmes, te dernier étant presque
insensible, il en résulte que les étrangers s’allient
aux négresses, et achètent les mulâtres qui naissent de
ces alliances pour leur donner la liberté. Souvent aussi
ils achètent la mère, qui, devenue libre, se hâte de ne
plus rien faire, si ce n’est boire et fumer. Quant aux
métis issus de ces unions, les prérogatives de leur
couleur leur défendant de travailler, ils deviennent
feitores (gardiens des noirs) ou dompteurs de mules.

La dernière cause, la plus terrible de toutes, est
l’excès de travail : peut-être faut-il ajouter, du moins
chez quelques petits propriétaires besoigneux, la mauvaise
qualité de la nourriture : de l’angû (bouillie de
maïs) et des haricots cuits à l’eau, quelquefois sans sel,
voilà la pitance ordinaire do l’esclave pondant toute
l’année. Ce défaut d’équilibre entre le travail et la nourriture
atrophie à la longue les forces du nègre, le fait
mourir avant l’âge cl empêche sa reproduction.

Ajoutons encore la mortalité amenée ces dernières
années par l’apparition du choléra qui, à l’inverse de la
fièvre jaune, a sévi principalement sur la race noire. Il
est résulté de tout cela comme un dépeuplement des
campagnes. Des fazendas qui comptaient des milliers
d’esclaves n’en ont plus que quelques centaines. Quelquefois
un planteur se voit obligé de laisser pourrir une
LA COLONISATION. 271
partie de son café sur place, n’ayant plus de bras suffisants
pour la récolte. D’un autre coté les petits propriétaires
trouvant plus de bénéfice à louer leurs esclaves dans
les villes abandonnent là culture. Le manqué de travailleurs
est si universellement reconnu que certains
ouvrages qui semblaient la propriété exclusive des nègres
sont aujourd’hui confiés à des ouvriers de race
blanche. Ce fait, qui eût paru le plus grand des scandales
aux Portugais de l’ancien temps, passe maintenant
inaperçu. Les comptes de la douane révèlent une
des conséquences les plus graves de cet état de choses,
conséquence qui va s’oggravant chaque jour. C’est que
les produits du dedans ne balancent plus ceux qui
viennent du dehors. L’exportation française entr'autres
est double de l’importation Brésilienne. Encore quelques
années de cette crise, et l’on verrait le pays réputé
le plus riche du monde, ne pouvant plus payera l’Europe
les denrées qu’elle lui envoie. Les restrictions imposées
au travail, compliquent celte situation. Toutes
les forces vives du pays sont consacrées à la production
de quelques articles restreints, café, sucre, coton, tabac,
dans les plantations du centre ; pierres précieuses et
poudre d’or à l’intérieur, cacao, caoutchouc, bois de
teinture, dans le nord, cuirs, carne seca (viande sèche) 
au sud. Les objets de première nécessité, tels que le
froment) le vin, les vêtements, la chaussure, viennent
du continent ou des Etats-Unis. Ces marchandises
aggravées des frais de commission , de transit, de
douane, décuplent quelquefois do valeur. L’élévation
des prix gagnant les autres articles, devient ruineuse
272 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
pour les petites bourses et pour les étrangers qui viennent
se fixer dans le pays. Il importe donc de multiplier
les bras, d’appeler des travailleurs actifs, intelligents
qui produisant sur place les denrées qu’on va chercher
au loin, rétablissent la balance des échanges et mettent
le consommateur à l’abri des prétentions exorbitantes
du commerce d’exportation. Ce résultat ne peut s’obtenir
qu’avec des gens moins prompts que l’industriel à
se mettre en marche, mais aussi plus tenaces dès qu’ils
ont pris pied , parce qu’ils s’attachent au sol qu’ils ont
conquis. On voit que nous voulons parler de l’émigrant
par excellence, de celui qui est appelé à résoudre le
problème capital do la colonisaçâo.

La colonisaçâo (colonisation) est le mot qui, après celui
d’cscrauaiura (esclavage) , flatte le plus une oreille brésilienne.
Ce mot renferme, en effet, l’avenir du pays.
Tout le monde sent qu’il y a urgence à remplacer l’Africain
par des bras libres, et on peut dire que c’est
depuis quelques années la grande question à l’ordre du
jour. Un moment, il est vrai, les idées colonisatrices
ont paru s’assoupir. C’était à l’époque de la guerre
d’Italie, lorsque l’Angleterre, encore indécise, semblait
suivre d’un oeil inquiet les événements qui avaient
amené l’indépendance de la Péninsule. Les vieux Portugais
qui se rappelaient le bon temps du roi D. Joâo VI,
attendaient avec impatience la généralisation de la lutte,
parce que dans leur pensée les escadres anglo-françaises,
allant à la rencontre l’une de l’autre, seraient

obligées do quitter les côtes d’Afrique et de laisser reparaître
l’âge d’or do la traite. Un jour Villafranca
vint tomber comme une bombe au milieu de tous ces
rêves. Los Brésiliens ne voulurent pas d’abord y croire,
prétextant que ce n’était qu’un bruit de Bourse. Il fallut
pourtant, quelques jours plus tard, se rendre à l’évidence,
et depuis cette époque, la colonisaçâo est redevenue
le grand problème du moment. Partout, dans
les journaux, dans les chambres, chez les grands propriétaires
, on discute le meilleur parti à suivre, et on
propose une solution. Des brochures , des prospectus,
traduits dans la plupart des langues d’Europe, sont
répandus sur tous les points du continent ou se trouvent
des consuls Brésiliens. L’Empereur D. Pedro Il ,
s’intéressant, lui aussi, à une question si directement
liée aux destinées du pays, a chargé en 1858 le marquis
d’Olinda de donner des instructions concernant les
colons qui achèteraient des terres au gouvernement,
et ceux qui s’engageraient chez les propriétaires. Ainsi,
à' tous les degrés de l’échelle sociale, on retrouve la
même préoccupation. Ajoutons que les mesures récentes
des Etats-Unis à l’égard des noirs, ne peuvent manquer
d’avoir leur contre-coup au Brésil.

Les premiers essais de colonisation remontent déjà à
un demi-siècle. Dès le lendemain des traités de 1815,
le régent qui devint roi plus tard , sous le nom de I).
Joâo VI 1, calculant les effets que devait produire dans

« Il n’était alors que Prince-Régent ; sa mère . Dona Maria I,
était devenue folle en 1790, à la suite (l’une maladie.
18274 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
un avenir peu éloigné l’abolition de la traite sur les côtes
d’Afrique, songeait à faire un appel à l’octivite européenne
et. aux bras déclassés du vieux continent.
Seize cents Suisses répondirent à cet appel, et bientôt
on vit s’élever la colonie de Nova-Friburgo à quelques
lieues de la capitale, dans un site qui rappelait aux
émigrants leurs verdoyantes campagnes. Quelques années
plus tard, en 1824, le fondateur de l’indépendance
brésilienne, l’empereur D. Pedro 1er, créait l’établissement
de Sâo-Leopoldo, dans la province de Bio-Grandedo-Sul,
la plus méridionale de l’empire, en l’honneur
de l’impératrice Léopoldine. Enfin, en 1843, l’empereur
D. Pedro Il voulut avoir aussi sa colonie, et fonda Petropolis
au milieu des montagnes granitiques qui entourent
la baie de Rio-Janciro. — Après les fantaisies
princières sont venues les entreprises industrielles et
les compagnies de colonisaçâo. En tête des premières
nous devons citer les créations du senhor Vergueiro, sénateur
de l’empire et riche propriétaire de la provinco
de Saint-Paul. Vers 1847, il forma deux établissements
ouverts aux bras libres dans ses vastes domaines
d’Ibicaba et d’Angclica. D’autres noyaux furent ensuite
créés dans les environs, soit par lui-même, soit par
l’impulsion qu’il avait su donner à ses compatriotes.
Plus tard vinrent les tentatives du docteur Faivre, du
Jura, dans la province de Parana, et celle de l’Allemand
Hermann Blumenau à Sainte-Catherine. Les colonies
ducs aux efforts des compagnies, ne sont pas moins
nombreuses. Citons entr'autres celle de Dona Francisca
dans la province do Sainte-Catherine, fondée par une

compagnie de Hambourg sur les terres de la Princesse
de Joinville ; celles de Mucury et de D. Pedro II, situées
toutes deux dans la province de Minas-Geraes : la première
fut établie en 1856 sur les bords du fleuve do
môme nom par la compagnie de navigation et de commerce,
la seconde deux ans plus tard par celle de
l’union et de l’industrie qui a déjà rendu tant de services
au Brésil. Au Maranhâo, nous trouvons deux compagnies
moins connues que les précédentes, la Prosperidade
et la Mincraçâo maranhense cherchant à fonder des établissements
pour l’exploitation des terrains aurifères.
Vient enfin l’association centrale de colonisation Brésilienne
sur laquelle nous aurons bientôt à revenir. De
tous ces établissements, on peut dire que très peu
répondont jusqu’ici aux espérances qu’on était en droit
d’attendre de l’activité de leurs fondateurs et des sommes
énormes que directeurs, compagnies et gouvernement
y ont consacrées. En première ligne, nous trouvons
Sâo-Leopoldo, qui, en 1860, comprenait, avec ses succursales,
une population de quinze mille habitants,
chiffre assez maigre, il est vrai, si on le compare aux
résultats des États-Unis, mais éloquent pour le Brésil,
qui ne compte encore guère plus de cinquante mille
colons européens 1. La latitude de Bio-Grando-do-Sul,
qui rappelle les climats tempérés d’Europe, et le voisinage
des républiques espagnoles qui, réagissant sur
l’esclavage, limite son extension et rend moins redou1

Nous ne faisons pas entrer dans ce nombre les émigrants
du Portugal et des Açores, ni les Français établis à Rio-Janeiro.
276 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
table la concurrence du travail servile, expliquent
peut-être cette prospérité relative. Viennent ensuite
Dona-Francisca et Petropolis. La première, sous l’habile
direction d’un ancien élève do l’Ecole polytechnique,
M. Aubé, semble jouir de quelques-uns des avantages
de Sâo-Leopoldo. Toutefois le chiffre de 500 conlos de
reis (1,250,000 francs) , montant des avances faites par
les fondateurs, sans compter les secours du gouvernement
, révèle assez les difficultés du début. Petropolis
se trouve dans une position plus exceptionnelle encore.
Ce n’est aujourd’hui qu’un faubourg de Rio-Janeiro,
grâce aux vapeurs qui sillonnent la baie et au chemin
de fer qui conduit jusqu’au pied de la serra ; aussi estelle
devenue en peu d’années la résidence de la cour
et des riches négociants de la cidade (capitale) , qui
viennent oublier au milieu des montagnes les chaleurs
étouffantes des bords de la rade. Malgré tous ces éléments
de prospérité, il n’en est pas moins vrai cependant
que la plupart de ses fondateurs l’ont depuis
longtemps désertée. Un brasseur, que j’interrogeai à
mon passage comme le thermomètre par excellence do
la race germanique, me fit à ce sujet des doléances
assez caractéristiques.

Dans les premiers temps, me disait-il, nous étions
cinq brasseurs, et tous les cinq accablés de besogne ;
aujourd’hui nous ne sommes plus que deux, et nous
ne faisons pas la moitié des recettes d’autrefois. Ce qui
nous faisait vivre, c’était la construction de la roule qui
va à la province des Mines ; depuis que les travaux sont
terminés de notre côté, un grand nombre do colons

sont partis. Pour l’agriculture, il ne faut pas y compter:
le terrain d’une part, les nègres de l’autre, les difficultés
de transport à la capitale, le défaut d’habitude,
les besoins immédiats font que les émigrants préféreront
toujours travailler comme manoeuvres et terrassiers.

Quant aux entreprises émanant soit de l’initiative des
particuliers, soit de celle des compagnies, on peut dire
qu’elles ont, malgré les encouragements do toute sorto
du gouvernement brésilien , presque toujours échoué
devant les tâtonnements inévitables d’une question aussi
ardue et les ressources limitées des fondateurs ; on peut
même ajouter quE la plupart d’entr'eux sont morts à la
tâche après s’être ruinés. Les causes qui ont omené ces
échecs, révélées une à une par la suite des essais, sont
intéressantes à connaître. Les unes tiennent au sol, et
semblent les plus faciles à conjurer ; d’antres prennent
leur source dans la manière vicieuse dont le problème
était posé, soit par les Brésiliens, soit par les colons. Ce
sont celles qui ont fait naître les plus grands désastres.
Commençons par ces dernières.

Parmi les motifs qui déterminent tout essai de colonisation
au Brésil, la prodigieuse fertilité du sol entre
en première ligne. De cette confiance dans la fertilité,
que personne ne songe à contester, découle, selon nous,
la plus grande partie des mécomptes. La meilleure machine
ne saurait en effet donner de résultat utile que
lorsque l’effort à vaincre est calculé d’après le degré do
puissance. Dans les colonisations du Brésil, on a procédé
pour ainsi dire à l’aventure, sans se demander si
les forces humaines pouvaient lutter de front contre

les exigences d’une nature vierge et d’une société
reposant sur l’esclavage. Aussi, dès qu’on a essayé de
le mettre en mouvement, l’engrenage a-t-il broyé du
même coup compagnies, directeurs et manoeuvres. Quoi
de plus séduisant au premier abord pour un pauvre
ouvrier ou cultivateur ayant peine à nourrir sa famille,
que la lecture d’un de ces bulletins de colonisation répandus
de temps à autre sur le vieux continent ? Il voit
que dans les villes du Brésil les simples terrassiers
gagnont 10 ou 12 fr. par jour, quelquefois davantage,
que le sol donne pour prix d’un travail aisé les plus
riches produits. S’il veut être fermier, on lui abandonne
la moitié des récoltes. Préfèrc-t-il devenir propriétaire,
il a des terres presque pour rien, — un réal, un demiréal
la brasse carrée1, le tout payable par annuités. On
lui fait en outre les avances de la traversée et du logement.
Peut-on rêver un Eldorado plus splendide ! Ces
annonces l’exaltent, il vend ses bardes, va trouver
l’agent de recrutement, et trois mois après débarque
dans un port du Brésil. Ici commencent les déceptions.
Le bulletin avait dit vrai. Un manoeuvre peut gagner
de 10 à 12 francs par jour ; mais il avait oublié d’ajouter
que le prix des vivres est aussi élevé que celui du
travail, et que l’ouvrier est obligé de dépenser d’une
main ce qu’il gagne de l’autre. C’est bien pis encore si
rémigrant vient comme colon. Les terres à défricher
sont généralement loin de la côte et des villes ; on n’y

1 La brasse carrée vaut environ 4 mètres carrés. Le réal vaut
à peu près fr. 0,002

arrive qu’en suivant despicadas tracées par les muletiers
à travers tous les accidents de la forêt. Arrivé au terme
du voyage, il doit lutter contre les difficultés d’une
nature sauvage, quelquefois même contre la faim. Venu
sans provisions, il se voit obligé, si la compagnie ne
vient pas à son secours , d’attendre six mois avant la
première récolte. Que faire pendant ce temps ? Imiter le
peau-rouge, vivre de pêche et de chasse, disputer
aux singes les fruits do la forêt ? Triste ressource pour
un Européen.

Admettons cependant, ce qui arrive d’ordinaire,
qu’on lui assure les premiers mois de subsistance.
D’autres obstacles ne tardent pas à se présenter. Il ne
peut cultiver ni la canne à sucre, qui, pour sa transformation
, exige des appareils coûteux, ni café, ni
coton, à cause de la concurrence que l’esclavage fait à
la main-d’oeuvre. Il ne produira donc avec avantage
quo du bétail, des fruits ou du jardinage ; mais à qui
vendre dans un pays sans routes, si l’on n’est pas aux
abords d’une grande ville ? C’est une difficulté dont j’ai
pu me convaincre par l’exemple des colonies de NovaFriburgo
et de Petropolis , qui avaient donné dans les
commencements de si belles espérances. Le nombre et
la prospérité des émigrants n’ont pas cessé de s’accroître
tant qu’on leur faisait construire des routes ou qu’ils
recevaient des avances ; mais dès qu’ils n’ont ou d’autres
ressources que les produits aléatoires de l’agriculture,
la plupart ont été forcés d’émigrer. Les saintes affections
de la famille ont elles-mêmes leurs conséquences amères.
Il est rare qu’un paysan émigre seul. Outre sa femme,
280 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
il emmène souvent avec lui toute une cargaison de
tantes, de soeurs, d’enfants en bas âge, de parents
infirmes, bouches inutiles pour la plupart, qui lui
causeront un jour les plus graves embarras dans un pays
où les choses les plus nécessaires à l’existence atteignent
des prix excessifs. La première année est surtout
terrible. Le chef de famille a vendu tout son avoir afin
de subvenir aux frais de l’émigration ; il se trouve donc
sans ressource dès le jour do son arrivée, et s’il se fait
colon, il se voit forcé d’affronter avec tous les siens
plusieurs mois de misère et de dénûment avant que la
récolte vienne remplir son grenier.

Nous avons vu que les fondateurs de toute colonie
avaient dû ajouter aux frais do traversée, de loyer ,
d’instruments aratoires, quelques provisions pour la
subsistance des premiers mois. Cela, on le pense bien,
constitue une somme assez ronde. Voilà donc l’infortuné
colon grevé pour longtemps avant de pouvoir s’acquitter.
Cependant les intérêts courent et s’ajoutent
chaque année au capital. Vienne maintenant une mauvaise
récolte , une maladie, un surcroît de famille, et
le malheureux émigré , désespérant do jamais arriver à
sa libération, n’a d’autre perspective que celle de mourir
à la peine, ou de déserter son poste pour se faire terrassier
sur une route , ouvrier dans une ville. Tel a été
jusqu’ici le sort de la plupart des colons. N’oublions pas
d’autres obstacles qui tiennent à la condition de l’émigrant
lui-même. Tout établissement agricole suppose des
hommes formés au travail des champs, capables do
supporter les fatigues du défrichement. Or, afin d’activer

le zèle des agents de colonisation, les compagnies promettaient
d’ordinaire des primes de 10, 20 ou 30
milreisl par tête d’émigrant. Dès lors, le colon devenu
un objet d’exportation, il ne s’agissait que d’en expédier
le plus possible. On devine sans peine que les chefs
du recrutement devaient se montrer peu difficiles quant
au choix. Les suites les plus fâcheuses ne tardèrent pas
à montrer qu’on faisait fausse roule. Au lieu de robustes
paysans façonnés au maniement du sol, on voyait arriver
de pâles prolétaires ramassés pour la plupart dans
la boue des grandes villes. Bientôt les récriminations
les plus vives éclataient des deux côtés. Les émigrants
no trouvant, au lieu de l’eldorado do leurs rêves que
privations, fatigues et maladies, accusaient hautement
les Brésiliens de leurs mécomptes. Ceux-ci leur reprochaient
avec non moins do raison do s’être engagés
pour uno oeuvreà laquelle leurs habitudes les rendaient
impropres. L’hôpital ou la désertion se présentait fatalement
comme la seule issue possible pour sortir de cette
impasse. Un des plus riches propriétaires de la province
de Hio-Janciro , le baron d’Uba, voulant, lui aussi,
faire un essai de colonisation dans ses immenses propriétés
du Parahyba, avait fait venir une escouade de
ces émigrants que les capitaines de navire prennent en
Europe ou dans les archipels des Acores et du CapVert,
sans s’inquiéter autrement de leur provenance ,
et livrent aux Brésiliens, à raison de 100 milreis par tête,

1 Le milreis vaut aujourd’hui environ 2 fr. 50 centimes.
282 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
prix du passage. Nommer le baron d’Ubâ, c’est assez
dire que ces colons se trouvaient dans des conditions
exceptionnelles. Tout leur était fourni gratuitement, et
leur travail était rémunéré dès le premier jour. D’ailleurs
pas de défrichements malsains, puisqu’il ne s’agissait
que de récolter du café déjà planté. Le pays, qui s’étendait
sur un des contre-forts de la Serra-dos-Orgaos
(Chaîne-des-Orgues) , était des plus sains. Jamais établissement
n’avait commencé sous de meilleurs auspices.
Cependant, au bout de quelque temps, le fazendeiro
voit arriver un do ses colons tenant un billet do 100
milreis à la main.

— Senhor, je viens vous demander la permission do
rompre mon engagement. Je suis décidé à retourner
chez moi. Voici, du reste, les 100 milreis que vous
avez déboursés pour payer mon passage.

— Que s’est-il donc passé ? demanda le fazendeiro
étonné. Mes feitors vous auraient-ils fait quelque chose,
ou bien auriez-vous à vous plaindre do la nourriture ?

— Je n’ai à me plaindre de personne, reprit le colon".
Quant à la nourriture, je dois avouer à sa seigneurie
que ni moi, ni mes camarades n’avons jamais été si
bien traités. Vous nous donnez de lu viande deux fois
par jour, et la plupart d’entre nous no la connaissaient
pour ainsi dire que de nom. Mais j’avais trop compté
sur mes forces cl sur ma bonne volonté. J’étais tailleur
avant do venir au Brésil, et je vois aujourd’hui qu’il y
a de la différence entre un homme qui manie une aiguille
à l’ombre, et celui qui tient la bêche en plein soleil.
Voyez mes mains , » elles sont ensanglantées ainsi que

mes pieds par les moustiques, les bichos et les carrapatos.

— Mon ami, je n’ai rien à vous dire du moment qu’il
en est ainsi. Partez, mais reprenez vos 100 milreis,
votre bon vouloir me suffit.

Le lendemain, le fazendeiro vit arriver un autre colon
qui lui fit à peu près les mêmes doléances que celui de
la veille. Seulement, au lieu d’un tailleur, il s’agissait
cette fois d’un coiffeur. Cette seconde visite commença
à le faire réfléchir, et comme le plaignant ne lui parlait
pas des 100 milreis, il jugea à propos de les lui rappeler.

— C’est juste, répondit le colon, je les avais oubliés.
Je les rapporterai demain à sa seigneurie.

Le lendemain il se présente en effet avec deux billets
do 50 milreis.

— Mais il y en a un de faux, dit le fazendeiro à
première vue.

— Sa seigneurie m’excusera si je me suis trompé. Je
ne sais pas lire, et je suis depuis trop peu de temps
au Brésil pour savoir reconnaître les véritables billets,
mais il n’y a rien de perdu, celui que j’apporterai demain
sera bon.

Plusieurs jours se passèrent sans que le fazendeiro
revît le coiffeur. Un feitor envoyé à la découverte vint
lui annoncer que tous les colons avaient successivement
pris la fuite, cl que l’établissement dont il avait cru
assurer la prospérité était vide. Un résultat si inattendu
démontre de la manière la plus irréfutable que tout
établissement brésilien est condamné à dépérir si l’on
n’a pas en soin de recruter les travailleurs parmi les
fortes races dés campagnes.
284 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Ces déceptions tant de fois répétées , le dépérissement
des esclaves depuis l’abolition de la traite , les
souffrances des petits propriétaires, l’inquiétude des
grands, et les incertitudes de l’avenir, éveillèrent l’attention
du gouvernement brésilien, et, sur l’initiative
de quelques hommes d’intelligence, les chambres votèrent,
dans la session de 1856 , un crédit de 6,000
contos de reis (15 millions de francs) destinés à fournir
des avances à tous les besoins d’une colonisation rapide
cl nombreuse Presque en môme temps se forma l’association
centrale do colonisaçâo au capital de 500 contos
de reis (1,250,000 francs) , 1,000 conlos de reis lui
furent prêtés sans intérêt par l’Etat sur les fonds volés.
Cet argent ne devait être remboursable que par annuités,
et au bout de dix ans. En outre, l’état payait 50
milreis do prime pour tout colon adulte, et 30 pour
les mineurs. De son côté, la compagnie s’engageait à
fournir au Brésil cinquante mille colons en cinq ans.
Ces deux dernières conditions , prime d’un côté , hâte
do l’autre, devaient lotit compromettre. Pour aller
plus vite en besogne, la compagnie chargea une maison
do Paris, dont le nom n’a eu que trop de retentissement
au Brésil, de fournir ce contingent. 50 milreis
représentent une somme de 125 francs promis par tête
d’émigrant, et l’agence parisienne se mil aussitôt à lancer
des prospectus et à « faire le colon , » prenant de
toute main , sans s’inquiéter des capacités colonisatrices
de ceux qui se présentaient, si bien que, devançant
les Brésiliens, elle fil arriver à Rio-Janeiro quatorze
cents colons avant que la compagnie eût préparé les

moyens d’installation. Les récriminations les plus vives
et les plus méritées s’élevèrent aussitôt contre une telle
imprévoyance. Cependant il fallait pourvoir aux besoins
de cette multitude furieuse et affamée. Le gouvernement
brésilien, qui, il faut le dire à sa louange, n’a
jamais fait défaut dans de telles circonstances, comprit
qu’il était de son devoir de réparer autant qu’il était en
lui ce malentendu. Des ordres furent aussitôt donnés
pour subvenir aux dépenses des colons qui attendaient
dans la rade. En même temps on s’enquit des besoins
des diverses colonies déjà existantes, et on partagea
les émigrants entre ces divers centres. Le transport
fut gratuit ; on leur accorda er outre six mois de vivres,
la vente des terres au plus bas prix et un délai de cinq
années jusqu’au premier remboursement. Quant à l’association
centrale, elle est morte, malgré tous les encouragements
de l’Etat, avant d’avoir été définitivement
constituée. Nous avons dit que son capital devait
être de 500 contos de reis. C’est à peine si le dixième a
été versé ; preuve irrécusable que les idées de colonisaçâo,
bien que dans toutes les bouches, ne sont réellement
comprises que par un petit nombre d’hommes,
et que la masse de la nation brésilienne est foncièrement
esclavagiste.

Cet essai d’association centrale n’a pas d’ailleurs été
sans résultai : il a imprimé un nouvel élan à l’esprit de
colonisation, et montré aux compagnies à quelles conditions
un établissement de bras libres est possible au
Brésil. Ainsi, tout le monde s’accorde aujourd’hui à
reconnaître qu’il faut renoncer à la parceria (fermage) ,
286 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
regardée d’abord par les grands propriétaires , comme
la méthode la plus simple et la plus avantageuse. Aucune
des colonies fondées d’après ce système, n’adonné
des résultats en rapport avec les sacrifices des entrepreneurs,
et le bon-vouloir des émigrants. Le travailleur
abandonne, tôt ou tard, le sol qui ne lui appartient
pas pour courir à des occupations plus productives.
On sait que la passion dominante du paysan est
la possession du champ qu’il cultive. De tous les
pays d’outre mer, le Brésil est celui qui peut le plus
facilement réaliser ce rêve. Les terres sont si vastes
et rendent si peu, faute de bras ou de débouchés,
que si l’on excepte les alentours des villes, elles n’ont
pour ainsi dire nulle valeur. Dans beaucoup d’endroits,
celui qui achète une plantation ne se préoccupe que du
nombre de nègres qu’elle renferme ; il paie tant par tête
d’esclave, et reçoit la fazenda pour rien. Aussi est-il
stipulé dans le réglement sur la colonisation donné en
1858 par le marquis d’Olinda, que chaque émigrant
pourra acheter son terrain à raison do un real environ
la brasse carrée, ce qui revient à moins de cinq francs
l’hectare. Chaque colon doit en outre trouver à son
arrivée une habitation, un carré de cent brasses de côté
déjà défriché, les semences de la première année, et
quelques animaux de basse-cour. Ces avantages révélés
comme indispensables par la pratique de la colonisation,
épargnent à l’Européen les difficultés les plus pénibles,
et stimulent son courage en faisant luire à ses yeux
l’espoir d’un bénéfice dès les premières récoltes. Mais
les sacrifices des Brésiliens ne doivent pas s’arrêter là.
LA COLONISATION. 287
L’Amérique du nord étant beaucoup plus rapprochée
des côtes d’Europe que l’Amérique du sud, il en résulte
que les races septentrionales prendront toujours la
route des Etats-Unis, où les appelle la tradition, et où
ils retrouvent également des terres à bas prix, une
habitation, et une propriété défrichée et plantée. Il faut
donc, si l’on désire voir dévier le courant d’émigration
vers les ports du sud, que le Brésil attire en quelque
sorte les colons par des avantages qu’il no rencontre
pas aux Etats-Unis. L’offre la plus séduisante est de
promettre qu’on paiera toutes les dépenses de la traversée.
On n’ignore pas que l’homme qui vient demander
l’hospitalité sur une terre étrangère, n’est d’ordinaire
qu’un malheureux chassé par la faim, qui no
peut même en vendant ses bardes réaliser le prix du
passage. Qu’on ajoute encore l’entretien des premiers
mois pour qu’il puisse attendre patiemment sa récolte.
Qu’on veille d’un autre côté à ce que l’émigrant soit
un homme des champs, non un ouvrier des grandes
villes. Le contrôle ne deviendra sérieux qu’autant qu’on
abolira le système des primes. Après s’être préoccupé
du travailleur, qu’on avise aussi aux moyens de faire
écouler ses produits, c’est-à-dire aux voies de communication,
et que toute colonie soit reliée à un port par une
rivière navigable ou une véritable route, et non par une
simple picada. C’est dans la construction des routes que les
premiers établissements ont épuisé la majeure partie
des forces de leurs colons, et des resources des compagnies.

Un dernier point qu’il importe d’établir malgré les
288 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
réclamations qui peuvent s’élever de l’autre côté de
l’Atlantique, c’est que les territoires exploités par la
colonisation brésilienne n’atteindront jamais la prospérité
des prairies du Far-West, tant que le travail servile
fera concurrence au travail libre. Dans l’industrie, le nègre
no saurait lutter d’adresse et d’intelligence avec
l’ouvrier de nos villes ; mais dans les occupations des
champs l’Africain reprend ses avantages. Sa concurrence
est alors d’autant plus redoutable, que son travail n’étant
pas rétribué, amène dans le prix des denrées une
baisse ruineuse pour le colon. Aussi beaucoup de personnes
considèrent-elles la rareté des esclaves dans les
provinces du sud, comme une des principales causes
de la prosperité des établissemens Européens fondés
dans ces contrées.

Nous n’avons rien dit jusqu’à présent de la part que
le sol et le climat revendiquent dans l’oeuvre de la
colonisation, et cependant c’est pour n’avoir pas tenu
compte de celte donnée du problème, que les annales
brésiliennes ont eu à enregistrer les lugubres souvenirs
dont la colonie de Mucury, dans la province de MinasGeraes,
offre en quelque sorte le résumé. Les premiers
défrichements ont souvent des résultats funestes sous le
ciel des tropiques. Cette terre vierge recèle, surtout
dans les vallées, de puissantes couches de terreau
végétal qu’une nature chaude et humide amoncèle depuis
des milliers d’années. Cet humus, quintessence de
la plante, retourne à la sève et produit ces troncs
géants qui défient les siècles et la hache, et dont le feu
seul peut avoir raison. Dès qu’ils ont été consumés,

les effluves , n’étant plus soutirés par les racines ou le
feuillage des branches , se répandent à la surface.
s’ajoutent aux émanations des eaux croupissantes qu’on
rencontre à chaque pas dans la forêt, et chargent l’air
do miasmes qui sont souvent poison pour l’homme. Il
faut des années entières avant que les vents el le soleil
aient retiré au sol tous ses principes malfaisants. La
première précaution à prendre en pareil cas est de
creuser des rigoles qui fassent écouler l’eau. Les travailleurs
doivent surtout regagner les hauteurs avant
la nuit, car les vapeurs, se refroidissant très vite , ne
peuvent plus se soutenir dans les hautes régions do
l’atmosphère ; elles retombent alors et produisent leurs
plus pernicieux effets. Les tropeiros (muletiers) savent
cela d’instinct, car ils ont soin, quand ils arrivent dans
un pays bas et insalubre, d’en repartir avant le déclin
du jour. Celte mesure, indispensable pour se préserver
de la fièvre, devient malheureusement insuffisante
quand il s’agit do se garantir de ces myriades d’insectes
dont les contrées tropicales sont si prodigues. Intolérables
par leurs attaques incessantes dans les régions
chaudes, ils deviennent moins importuns à mesure
qn’on s’élève vers les hautes régions , mais ne disparaissent
jamais complétement. Ils sont d’autant plus
redoutables pour les nouveaux débarqués, que ceux-ci,
bien que prévenus, ne croient pas devoir tenir compte
d’animalcules dont la ténuité les dérobe presque au
regard. Que de fois de malheureux colons se sont vu
obligés de renoncer aux plantations, traînant leurs
membres endoloris et défigurés par les morsures ou le
49290 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
parasitisme de ces infatigables ennemis. Les pieds sont
naturellement la partie du corps la plus exposée à leurs
ravages. Hàtons-nous d’ajouter que ces souffranecs
s’amoindrissent à mesure que l’épidémie se durcissant
sous l’action du climat, donne moins de prise aux
aiguillons de l’insecte, et que des soins journaliers
préviennent tout accident. Il faut citer encore comme
un danger dont ne se préoccupent pas assez les Européens,
le travail dans l’eau ou dans les terrains vaseux.
Tout se désorganise sous ce ciel avec une rapidité qui
semble parfois tenir du prodige. A voir les formes
étranges qui recouvrent chaque tronc de palmier, on
dirait que l’écorce obéit moins aux sollicitations de la
sève, qu’à celles du soleil. Les mousses y affectent des
couleurs et des allures à désespérer les classificateurs.
Toute une création végétale, tout un monde d’animalcules
invisibles trouve là domicile cl pâture. Un botaniste
pourrait y faire un herbier, un entomologiste,
d’incroyables collections d’insectes. Chaque arbre est
un muséum.

Les mêmes phénomènes se reproduisent, quoique sur
une moindre échelle, chez les animaux qui vivent
dans les mêmes circonstances que la plante, c’est-àdire
dans un milieu chaud et humide. L’épiderme cède
à l’action des agents extérieurs plutôt qu’aux influences
vitales, et comme l’écorce se gonfle, se fendille, se
couvre de moisissures, de vermine, de parasites, qui,
agissant à leur tour comme causes désorganisatrices,
provoquent ces formes anormales et quelquefois hideuses
qu’on appelle hernies, dégénérescences, lèpre,

éléphantiasis, etc. Voyez ce porc se vautrant dans celle
mare en plein midi. La fange qui le recouvre possède
une température supérieure à la sienne : il doit arriver
ce qui a lieu quand on plonge une matière organique
dans une chaudière fortement chauffée. L’enveloppe
cutanée se gonfle, s’imbibe de liquide varmineux qui
dépose dans les mailles du tissu tous les germes do
putréfaction qu’il renferme : ces germes se développent
rapidement dans un milieu si favorable et produiraient
bientôt des métamorphoses aussi étranges que celles
de la plante, si les intermittences nécessitées par le
besoin de nourriture, la fraîcheur et le repos do la
nuit ne venaient arracher à temps l’animal à ces fatales
influences. Il ne peut toutefois éviter ces monstrueuses
difformités qu’il traîne presque dès sa naissance, et qui
m’ont fait demander maintes fois s’il était bien le descendant
de ceux qu’apportèrent d’Europe les premiers
colons.

Même spectacle chez le nègre à qui incombent tout
les travaux malsains, chez l’ouvrier imprudent qui
travaille dans les endroits humides. Deux actions contraires
se disputent bientôt leur corps : l’une au dedans,
n’ayant d’autre source, d’autre foyer que celui du
coeur ; l’autre extérieure, alimentée par un soleil do feu,
et faisant pénétrer par tous ses pores les principes malfaisants
du milieu qui l’entoure. La lutte dure quelquefois
des années, mais les forces sont trop inégales. La
désorganisation doit l’emporter sur l’énergie vitale. La
mort arrive d’ordinaire par les jambes, premier siége
du mal, et d’autant plus accessibles aux influences du
292 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
dehors, qu’elles sont plus éloignées des sources de
la vie.

Une bonne hygiène préserve de ces affreux accidents
: éviter l’humidité surtout aux parties inférieures,
fuir les insolations imprudentes, entretenir, à l’aide do
bains fréquents, la propreté la plus rigoureuse, enfin
s’abstenir de tout excès, telles sont les règles que dicte
l’expérience. Ajoutons toutefois que ces précautions ne
sont réellement efficaces que lorsque le terrain que l’on
doit cultiver a été convenablement choisi.

S’il importe pour l’écoulement des produits que le
colon soit à proximité d’une rivière navigable, seule
voie ouverte au commerce dans la plupart des contrées
de l’Amérique du sud, on peut dire aussi que les emplacements
salubres ne sont ni rares ni difficiles à
trouver au Brésil. Le pays est sillonné en tous sens,
principalement le long des côtes, par des chaînes do
montagnes dont les contreforts occupent une surface
immense. Depuis le plateau de Parexis qui s’élève à la
hauteur do Bahia jusqu’à la province de Rio-Grandedo-Sul
(grande rivière du Sud) , la plus méridionale de
l’empire, on rencontre toutes les altitudes. Beaucoup
de sites, pendant six mois de l’année, rappellent les
Alpes suisses par leur pittoresque et leur climat. Aussi,
la plupart des céréales, des fruits et des légumes
d’Europe peuvent-ils prospérer quand on sait choisir
le terrain et qu’on a l’habitude des saisons On sert
aujourd’hui d’excellent raisin dans les hôtelleries de
Petropolis et de Rio-Janeiro. Le blé peut être cultivé
dans les parties hautes de la province des Mines. Voilà

donc deux denrées inconnues aux classes pauvres qu’on
pourrait se procurer avec peu d’efforts. Les riches
fazendeiros sont obligés de faire venir à grands frais
le vin du Portugal, la farine des États-Unis. Le populaire
remplace le pain par le maïs ou le manioc, et no
connaît d’autre boisson spiritueuse que l’affreuse cachaça.
L’agriculture n’est, du reste, qu’une des faces
do l’exploitation de ce pays. Il y aurait peut-être do
plus grands avantages pour ceux qui se fixeraient sur
le bord de la mer ou d’une grande rivière , à tirer
parti de ces bois incomparables pour la construction,
les essences, les couleurs, et qui pourrissent sur place,
faute de bras. Le colon qui reculerait devant les difficultés
du défrichement, les fatigues du travail des
champs, les chances de la récolte, trouvera toujours
dans l’élève du bétail une rémunération certaine de ses
soins. Là, nul danger, nul souci ; été comme hiver, les
animaux paissent dans la campagne. La seule précaution
à prendre est do construire un enclos avec des
pieux, afin que les bêtes ne s’égarent pas. Dans les
grandes propriétés, on dédaigne même cette mesure :
les troupeaux errent dans les forêts livrés à eux-mêmes
et se multiplient à l’état libre. C’est un gibier qu’on
poursuit avec le laço quand on veut faire une provision
de carne seca (viande sèche) ou de cuirs. D’autres fois,
principalement dans les provinces du Sud, on distribue,
à des époques fixes, une ration de sel à chaque tête
de bétail, et ces animaux sont tellement habitués à
cette prébende, qu’ils accourent et viennent se faire
prendre au seul mot de toma (prends). Ce sont ces

mêmes provinces du Sud qui, par leur climat presque
européen, présentent aux émigrants le plus de chances
de réussite. Si on consulte en effet la statistique des
colonies brésiliennes 1 fondées depuis un demi-siècle,
on aperçoit une progression décroissante dans le nombre
et la prospérité des établissements, à mesure qu’on
remonte vers le Nord. C’est dans la province do RioGrande-do-SuI,
à l’extrémité méridionale de l’empire,
que se trouve Saô-Leopoldo, la colonie la plus considérable
et la plus riche du Brésil, comme l’attestent sa
1 Voici la liste des 16 provinces du littoral avec le nombre
des établissements Européens. Ces chiffres sont tirés pour la
plupart de documents officiels remontant à 1862. Nous avons
suivi l’ordre que les provinces occupent sur la carte, en allant
du Nord au Sud, afin que le lecteur puisse juger d’un coup
d’oeil, de l’influence qu’exerce la latitude sur la prospérité de ces
colonies.

Parâ 1

Amazonas 0

Maranhao 6 réduites aujourd’hui à 2.

Céara 0

Hio-grande-do-Norte 0

Parahyba-do-Norte 0

Pernambuco 0

Alagôas 0

Surgipe 0

Bahia 2

Espirito-Santo 5

Rio-de-Janeiro nombreuses

Sâo-Paulo id.

Paranâ 3

Santa-Catharina nombreuses

Sâo-Pedro-de-Rio-grande-do-Sul id.

Quelques-uns de ces chiffres devraient être probablement
modifiés aujourd’hui. Ainsi certaines provinces, entr'autres
Bahià et Amazonas, ont voté des fonds pour l’établissement de
nouveaux colons. Mais les conclusions restent évidemment les
mêmes.

population de plus de 15,000 habitants, et son exportation
qui, en 1859, atteignait déjà le chiffre de
800 contos de reis 1. Une foule d’autres établissements,
disséminés aux alentours, témoignent de la prospérité
générale do l’émigration dans ce pays. Santa-Cruz,
dont la fondation remonte à 1849, renferme déjà
3,000 colons. Cinq autres centres agricoles comptent
chacun plus do 500 habitants et commencent à exporter,
bien que quelques-uns ne datent que d’une dizaine
d’années. A Santa-Catharina, la province voisine, les
groupes d’émigrants sont également nombreux, et promettent
des résultats pour l’avenir. Doua Francisca
contient plus de 3,000 personnes, Alcantara plus de
2,000, Blumenau près de 1,000. Toutes ces colonies
prospéreront dès que les voies do communication permettront
aux produits de s’écouler au dehors. Plus au
nord, à Saô-Paulo, les centres européens sont peut-être
plus nombreux encore, mais moins prospères. Les
forces se sont trop éparpillées, et le système de fermage
(parceria)  adopté par la plupart de ces établissements,
n’a jamais donné les résultats qu’on voit dans
les pays où les colons sont propriétaires du sol. A RioJaneiro,
nous sommes déjà sous le tropique. Cependant,
le voisinage de la capitale et l’air salubre des montagnes
qui longent la côte, déterminent souvent les
étrangers à répondre aux avances des grands propriétaires,
et on y rencontre encore un assez bon nombre
de bras libres. Plus loin, la scène change. Espirito1

Le conto de reis vaut aujourd’hui environ 2,500 francs.
290 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
Santo, la province limitrophe, ne renferme que cinq
colonies : ce sont, à vrai dire, les dernières. Bahia no
saurait faire entrer en ligne de compte ses deux chétives
entreprises. Des efforts plus sérieux ont été tentés
à Maranhâo ; mais de six établissements qu’on avait
créés, deux seulement subsistent encore et végètent
plus qu’ils ne prospèrent. Le Parâ, la province la plus
vaste et la plus fertile de l’empire, ne possède qu’une
colonie, Nossa-Senhora-do-O', dont le nom rappelle
les souvenirs les plus lugubres do la colonisation brésilienne.
Quant aux provinces de l’intérieur, Piauhy,
Goyaz, Matto-Grosso (grande forêt) , Minas-Geraes
(mines générales) , on n’y rencontre guère que des
colonies militaires. Leur position reculée et la difficulté
des transports n’ont pas permis jusqu’ici do les faire
participer aux avantages do l’émigration. La dernière,
la plus importante par ses gisements auro-diamantifères
et sa proximité du littoral, a eu cependant deux
essais : le premier est celui de Mucury, dont les commencements
ont été si pénibles et si sombres ; le second,
celui de D. Pedro 11, fondé dans de meilleures conditions,
promet do prospérer. Au résumé, dix provinces
seulement sur vingt ont reçu des colons, et il n’y
a guère que les plus méridionales qui aient réussi
d’une manière satisfaisante. Celles du Nord no sauraient
convenir à l’acclimatation do l’Européen ; l’expérience
est décisive à cet égard ; d’un autre côté, on ne peut
pas compter davantage sur l’Indien. Cette race indolente
retourne à ses forêts dès qu’on parle de l’assujettir
au travail Une foule d’essais ont été tentés à

diverses reprises, soit par les missionnaires, soit par le
gouvernement ; nous n’en connaissons pas un seul
qui ait, je ne dis pas prospéré, mais laissé entrevoir
quelque espérance pour l’avenir. Dans le Maranhâo,
par exemple, trois colonies indigènes avaient été fondées,
il y a quelques années, par des religieux : la seule
qui subsiste encore, Sâo-Pedro, ne comptait plus que
quatre-vingts personnes en 1802, et no pouvait vivre
qu’à condition de recevoir du manioc 1 de la province.
Un fait qui semble prouver que la décadence des établissements
indiens tient moins au climat qu’à la race,
c’est que dans la province de Rio-Grande-de-Sul, où
prospère d’une manière si remarquable le travail européen,
les villages qu’on a voulu peupler avec des tribus
sauvages, ont donné des résultats aussi négatifs que
sous l’équateur. Est-ce à dire pour cela que l’on doive
abandonner les contrées les plus riches du Brésil aux
forces aveugles et brutales de la nature ? Nous ne
le pensons pas. Mais il faut s’adresser à des races
d’hommes plus énergiques que l’Indien, moins accessibles
que l’ouvrier d’Europe aux rigueurs de la nature
tropicale. De tous les peuples portés à émigrer, le
Chinois est celui qui semble se faire le mieux aux
1 Le manioc mandioca est une grosse racine chargée de fécule.
Cette fécule vénéneuse quand elle est crue, perd ses propriétés
malfaisantes par le lavage et la torréfaction , et réduite en poudre
devient la base de l’alimentation des habitants. La partie
la plus fine et la plus délicate est expédiée en Europe sous le
nom de tapioca.
298 LE BRESIL CONTEMPORAIN
exigences d’un tel climat. Sobre, actif, rude au travail
et aux intempéries des saisons, il possède au plus haut
point les qualités du colon. Les villes et les campagnes
du Céleste-Empire, qui regorgent do populations misérables,
pourraient fournir un courant continu d’émigrations.
Mais la longueur des distances sera toujours un
obstacle. On compte 160 degrés de longitude de Canton
aux bouches de l’Amazone, ce qui donne, en tenant
compte des détours nécessités par la pointe méridionale
de l’Afrique, une traversée de plus de 1,000 lieues
marines. D’un autre côté, des difficultés non moins
sérieuses naissent au contact de races si profondément
opposées do moeurs, de langues, de croyances et d’habitudes.
Aussi, nul des essais tentés jusqu’ici au Brésil,
n’a donné les résultats qu’on était en droit d’attendre
de travailleurs aussi sobres, aussi infatigables. Une
soixantaine d’entre eux furent introduits en 1835 à
Rio-Novo, dans la province d’Espirito-Santo, au milieu
d’un groupe de cinq cents personnes d’origine européenne.
Loin de chercher à se fondre dans la population
en renonçant à leurs habitudes asiatiques, ils prenaient
plaisir à s’isoler, et inspirèrent bientôt une sorte d’aversion
peu profitable aux progrès de la colonie. Les
résultats n’ont pas été meilleurs quand ces gens-là
étaient livrés à eux-mêmes. La compagnie des mines
du Maranhào (Mineraçâo-Maranhense)  en avait placé
quarante dans cette province, à Maracassuumé, pour
l’exploitation des terrains aurifères. On sait que le
Chinois excelle dans ce genre de travail, sa patience
rendant productifs des sables déjà lavés par les gens

du pays. Cependant, l’établissement, loin de prospérer,
fut bientôt en décadence, et la compagnie se vit forcéo
do licencier ses travailleurs. A l’heure qu’il est, ils
sont disposés dans les villes des environs, se livrant à
diverses industries. Ils savent d’ailleurs trouver dans
les circonstances difficiles des moyens héroïques do se
tirer d’affaire. Un riche fazendeiro de la province de
Rio-Janeiro, me racontait qu’ayant pris à son service
dix émigrants du Céleste-Empire, il fut fort étonné un
jour do n’en trouver que trois au travail.

— Où sont vos camarades ? demanda-t-il aux trois
restants.

— Nao sé, senhor (je ne sais pas, monsieur) , répondirent-ils
d’une voix unanime.

— Donnez-moi cinquante coups de chicote (fouet) à
ces coquins-là, pour leur délier la langue, reprit le
fazendeiro , se tournant vers un feitor.

— Pardon, senhor, ajoutèrent aussitôt les trois muets,
ne nous frappez pas, nous allons vous les montrer.

Et indiquant du doigt les arbres qui se trouvaient à
la lisière du bois, ils grimacèrent une pantomime qui
voulait dire : Ils sont là !

Les sept fugitifs étaient là en effet, pendus chacun
à un arbre. Déçus dans leur attente de fortune rapide,
trop éloignés pour retourner dans leur pays, et voulant
se venger de leur maître, ils n’avaient trouvé d’autre
expédient que celui de se pendre. Les trois autres
avaient manqué de courage au moment de l’exécution.

Si l’on considère maintenant le nombre des travailleurs

envoyés par la France dans le colonies du Brésil, on
est loin de trouver un chiffre en rapport avec cette population
industrielle sortie du Havre, de Marseille ou de
Bordeaux, et que l’on rencontre à chaque pas dans les
rues de Rio-Janeiro. On peut dire cependant que de
tous les émigrants nos compatriotes sont, après les
Portugais et les paysans de la Galice, ceux qui paraissent
les plus sympathiques aux Brésiliens. La pureté
des idiomes, l’identité des opinions religieuses, la facilité
avec laquelle nous nous faisons aux habitudes des pays
étrangers, l’influence prépondérante que notre littérature,
nos arts, nos modes, exercent depuis un demi-siècle
sur la civilisation du jeune empire, tout nous ferait
préférer aux Allemands, isolés en quelque sorte dans
leur impassibilité germanique, leur langue saxonne et
leurs croyances luthériennes 1. Malgré ces désavantages,
1 Désireux de montrer que ce n’est nullement par amour propre
national que nous parlons ainsi, nous empruntons les lignes
suivantes à un Brésilien bien connu par ses publications, M.
Perdra da Sitra.

« Le caractère Brésilien ressemble plus au caractère Français
qu’à celui d’aucun autre peuple. C’est la France qui en
envoyant ses livres, ses revues, et ses journaux, importe et
développe l’amour des lettres, des arts et des sciences. La langue
française fait partie de l’éducation du peuple. Dans les écoles,
dans les lycées, dans les facultés d’instruction supérieure, dans
les études spéciales, dans les beaux-arts et au théâtre on subit
l’influence intellectuelle de la France. Lorsque l’amiral Colignv,
en encourageant Villegagnon, donnait à son établissement de
Rio-Janeiro le nom de France Antarctique, il ne se doutait pas
qu’un jour il y aurait une France antarctique mais indépendante,
qui dans l’Amérique méridionale, ferait honneur à la race latine,
et jouerait peut-être dans cette partie du nouveau-monde, le
rôle important que la nation française s’est assuré en Europe
par son génie, sa civilisation et son influence. » ( Le Brésil sous
D. Pedro II.) 
LA COLONISATION. 301
ce sont les colons d’outre-Rhin qui, jusqu’à ce jour,
ont formé l’élément principal de la colonisation brésilienne.
Cependant ici encore notre pays a donné l’impulsion,
car les premiers convois d’émigrants, débris de
l’armée de la Loire, datent de 1815. J’ai rencontré un
de ces vétérans connus dans la Serra-do-Mar sous le
nom de père Michaël. Il racontait avec un certain air de
fierté qu’un bâtiment à allures suspectes, faisant mine
des !approcher du navire qui les transportait au Brésil,
s’éloigna dès qu’il vit paraître sur le pont dix-sept passagersen
simple bonnet de police. C’étaient autant d’officiers
de la grande armée qui allaient chercher par-delà l’Océan
un aliment à leur activité. On conçoit que de tels hommes
étaient peu faits pour devenir de paisibles colons. Je ne
sache pas qu’un seul d’entre eux ait prospéré. La plupart
de nos compatriotes trouvent plus avantageux et plus conformé
à leur goût de s’employer dans les villes comme
jardiniers et fleuristes, ou comme terrassiers le long des
routes que l’on construit. J’en ai compté un assez bon
nombre sur la ligne du chemin de fer qui doit conduire
dans la province des Mines , encore était-ce, pour la
plupart, des ouvriers des villes plutôt que des habitants
de la campagne. Le paysan français quitte difficilement
son hameau. Ce fait, qu’on ne saurait révoquer en
doute, et qui s’est affirmé maintes fois au sujet de notre
colonisation algérienne , a jeté une certaine défaveur
auprès des étrangers sur les aptitudes des gens de nos
campagnes. Quelques personnes ne seraient pas éloignées
de voir comme une infériorité de race dans ce qui n’est
que le résultat de circonstances locales. Les exemples ne
302 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
manqueraient pas cependant, s’il était nécessaire de
prouver que le paysan français possède au même degré
que le Suisse et l’Allemand, les qualités de l’émigrant.
Sans parler des montagnards de la Savoie et de
l’Alsace, qui forment des groupes assez compactes dans
maints établissements de l’Amérique du Sud, nous citerons
les Basques, réputés comme les colons par excellence
de la Bande Orientale et de la république Argentine.
Leur nombre s’est tellement accru aujourd’hui,
qu’ils forment en certains endroits presque une population.
Cette prospérité tient à la réussite do leurs premiers
essais. L’abolition de l’esclavage décrétée dès la proclamation
do l’indépendance, et le climat tempéré du pays,
leur permirent d’éviter les tâtonnements qu’ont eu à
subir les colonies brésiliennes. Ces établissements donnant
des résultats, devinrent autant de centres d’attraction
pour ces peuplades Pyrénéennes. Un noyau
prospère, telle est la première condition à remplir, si
l’on veut déterminer un courant d’émigration. Cette
colonie française, point de départ de toutes les autres,
n’a pu se réaliser encore au Brésil, ou du moins se
dessiner d’une manière assez nette, pour attirer nos
compatriotes. De là, leur peu d’empressement à courir
les chances de l’expatriation. Mais ce n’est pas là la
seule cause. Celle indifférence a sa source première
dans les avantages de notre sol , et surtout dans le défaut
d’instruction de nos populations rurales. Un homme
n’abandonne son pays que pour échapper au hesoin ou
dans la pensée d’augmenter son bien-être. Aucune de
ces deux conditions ne se réalise chez nous d’une ma-

nière assez tranchée pour stimuler le pauvre. Quelque
dénué que soit un paysan, il trouvera toujours assez
de ressources dans la charité privée, la douceur du
climat et la modicité de ses besoins pour n’avoir pas à
rédouter les tortures de la faim. Il ne connaît pas ces
disettes périodiques qui forcent des populations entières
à fuir un pays où elles ne trouvent plus leur subsistance.
Si dans certaines contrées montueuses, l’hiver est
trop rigoureux, les jeunes gens émigrent dans les fermes
de la plaine ou vers les villes des environs. Mais la
famille ne quitte pas le foyer, acceptant les privations
comme une des conditions de l’existence. Comment
songer à faire franchir les mers à des gens qui ne connaissent
d’autre horizon que celui de leurs montagnes !
La transplantation volontaire d’un individu en pays
étranger, suppose au préalable, une certaine émancipation
intellectuelle, c’est-à-dire, une dose quelconque
d’instruction. Il convient en effet , que l’émigrant se
mette au courant des distances à parcourir , du climat
qu’il doit habiter, des moeurs , des habitudes des nations
qui l’appellent, du genre de travail et de culture
exigé par le sol ou les besoins des populations, de toutes
les questions, en un mot, qui se rattachent au problème
si ardu de la colonisation. Si nous voyons l’Irlande et
l’Allemagne envoyer leurs habitants par centaines de
mille vers les lointaines prairies do l’ouest, c’est que
les brochures, les journaux, les livres, les correspondances
particulières répandus chaque jour dans ces pays,
instruisent de tout ce qui se passe de l’autre côté de l’Océan
, et racontent de quelle manière des gens qu’on a

vu partir dans le dénuement le plus complet, sont
arrivés à l’aisance , quelquefois même à la fortune.
C’est l’instruction élémentaire considérée chez tous les
peuples d’origine saxonne comme une impérieuse nécessité
sociale qui accomplit ces merveilles. On sait
combien nos campagnes sont en arrière sous ce rapport,
et il ne faut pas chercher ailleurs le secret de l’apathie
du paysan français. Les connaissances premières lui
manquant, il n’a pu assez acquérir le sentiment de la
dignité humaine pour rêver une condition supérieure à
la sienne ou du moins une existence moins précaire.
Comme la plante, il vit d’une vie végétative et meurt
dans le milieu que lui ont transmis les générations
précédentes , derniers vestiges elles-mêmes du serf
gaulois. Entrez dans son logis, vous sentirez comme
la lourde atmosphère du moyen âge qui rive encore ce
malheureux à son ergastule. Quelle différence avec
l’intérieur de la chaumière germanique ! L’homme d’outre-Rhin
a eu lui aussi à subir maintes épreuves dans
les siècles passés ; les entraves féodales l’étreignent
encore en partie, la nature est plus rebelle que chez
nous. C’est là peut-être qu’est le secret de sa force. Le
ciel du nord lui refusant la vie du dehors, il se crée
une vie intérieure ; tout dans sa chaumière indique
qu’il comprend les douceurs du home. La Bible, meuble
patriarcal du foyer, le force à franchir un degré de
plus de l’échelle sociale et le familiarise avec la lecture.
Bientôt il rêve des destinées meilleures. Que le sol se
montre trop ingrat ou la vie trop difficile, il prend
son parti et ne craint pas d’aller demander, avec sa

famille, les conditions normales de l’existence aux terres
vierges du Nouveau-Monde

Tels sont les principaux faits qui ressortent de l’étude
de la colonisation Brésilienne. On peut en conclure
que l’avenir réserve la plus grande part aux émigrants
d’outre-Rhin, mais que jusqu’ici la France a le droit de
revendiquer le premier rôle. Si en effet, le Brésil va
recruter de préférence ses colonies agricoles chez les
nations germaniques, c’est à Paris qu’il vient demander
ses livres, ses savants, ses artistes. C’est par l’Institut
français que le Prince-Régent inaugura son appel à l’émigration
Européenne, lorsque pressentant les destinées
du nouvel empire, il voulut s’émanciper de la tutelle
portugaise. Comme intermédiaire entre les hommes de
science et les travailleurs des champs, sont ensuite venues
les petites industries des villes qui promettent une
vie plus aisée ou un gain plus rapide que dans les occupations
de la campagne. Le défrichement des terres n’a
pas encore atteint les proportions qu’on était en droit
d’attendre de ces magnifiques contrées, parce qu’on ignorait
les conditions qu’exige la solution d’un tel problème.
Un demi-siècle de tâtonnements entrepris sur tous les
points, dans les circonstances les plus diverses, ont
peu à peu mis au jour ces coefficients inconnus. On sait
aujourd’hui les régions que doit choisir l’Européen ,
l’hygiène qu’il doit observer, les difficultés qu’il doit
vaincre, et les Brésiliens ont appris de leur côté quelle
sorte d’avances ils doivent faire à l’émigrant. L’abolition
20306 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
de l’esclavage ne saurait tarder du jour où la grande
république américaine du nord l’aura rayé de ses institutions,
et le colon, n’ayant plus alors à redouter la
concurrence du travail servile, verra disparaître le seul
obstacle qui s’oppose à la prospérité de ses entreprises.
Vienne enfin dans nos moeurs une réforme qui, propageant
l’instruction, éveille l’idée du bien-être, et le
paysan souffreteux, auquel la terre manquera dans la
vieille Europe , n’hésitera plus à profiter des perspectives
de fortune ou tout au moins de comfort qui lui
sont offertes dans les forêts vierges du Nouveau-Monde,
surtout dans cet immense bassin de la Plata qui forme
à lui seul presque un tiers de la Péninsule, et où il
retrouvera sous les latitudes du continent toutes les
énergies de la sève des tropiques. La population Basque
fixée dans ce pays , et qu’on évalue à plus de 50,000
colons, montre assez que nos compatriotes possèdent
aussi-bien que les nations du Nord ces aptitudes fortes
et tenaces qui caractérisent le véritable colon. Abolition
de l’esclavage par-delà l’Atlantique, extinction de
l’ignorance de ce côté de l’Océan, tels sont les termes
qui doivent assurer aux Brésiliens une colonisation
rapide et prospère ; aux paysans de nos campagnes un
avenir en rapport avec l’influence que nos hommes de
guerre, nos arts et notre littérature onte xercéc à diverses
époques sur lus destinées du Brésil.
Conclusion.
Les pages qui précèdent ne peuvent donner qu’une
idée bien imparfaite du vaste empire du Brésil. Un
travail complet serait trop au-dessus de nos forces pour
que nous ayons songé à l’essayer. Nous avons voulu
faire une esquisse et non un tableau. Avant de terminer,
cherchons à dégager , comme conclusion, les traits
principaux de notre étude. Ces traits se rapportent au
paysage, aux races, aux institutions, et à l’avenir
politique du pays.

Nous avons vu que l’Indien et le nègre , condamnés
à disparaître dans un avenir peu éloigné, ne
devaient pas compter comme éléments sérieux dans
l’organisation des forces économiques du Brésil. Rien
non plus à attendre du coolie chinois trop éloigné de
l’Atlantique, ou trop peu sociable pour s’identifier avec
les habitants. La prospérité de l’empire ne peut être assurée
que par l’émigration européenne à laquelle il faut
ouvrir des débouchés de plus en plus nombreux, et par
la population de sang mêlé. L’homme de couleur et le
mameluco renferment en eux toutes les énergies des
308 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
races fortes et viriles. Endormis aujourd’hui dans leur
fainéantise et leur ignorance séculaires, ils se réveilleront
sans nul doute au contact européen. Mais il faut
d’abord déraciner leurs préjugés, c’est-à-dire réhabiliter
le travail. Or, ici l’exemple du colon ne suffit pas. Le
premier remède à appliquer, c’est l’abolition radicale
et complète de l’esclavage. Tant que celte institution
n’aura pas disparu, le mendiant le plus abject, le plus
foncé en couleur, interpellé sur sa fainéantise, vous
répondra en se redressant: Moi, blanc 1 comme vous.
Traduction littérale: J’appartiens à la classe des hommes
libres ; ce serait donc enfreindre les priviléges de
ma caste et m’assimiler à un nègre que de descendre
au travail.

Nous nous sommes assez longuement étendu sur le
paysage du Brésil et sur ses influences climatériques,
tant dans notre élude de la forêt vierge , que dans le
chapitre de la colonisation , pour que nous n’ayons pas
à y revenir. Qu’il nous suffise donc de rappeler qu’au
point de vue de l’acclimatation on peut diviser ce pays
en deux immenses bassins : celui de l’Amazone et celui
du Bio-de-la-Plata. Chacune de ces deux régions emprunte
à sa position géographique une physionomie
distincte qui laisse pressentir l’avenir qui lui est réservé.
La première, formée par de vastes plaines que traverse
l’Equateur, paraît être le domaine privilégié des Indiens.

1 Dans la bouche du nègre, le mol blanc a perdu sa signification
première et désigne un homme libre sans acception de
couleur.
Les exhalaisons qui s’échappent sans relâche de celle
nature en ébulition, toujours pernicieuses pour l’Européen
, sont souvent mortelles, et aucun établissement,
surtout agricole, n’a pu y prospérer jusqu’ici. En revanche,
la région opposée, c’est-à-dire celle qui commence
aux montagnes où prennent leurs sources le
Parana, l’Uruguay, le Paraguay et les autres rivières
qui viennent aboutir à l’estuaire du Rio-de-la-Plala,
présente les avantages des zones tempérées, tandis que
la végétation conserve encore toute la vigueur des
tropiques ; le colon y retrouve ses latitudes, ses montagnes
, ses saisons et jusqu’aux productions du continent.
C’est la partie vitale du Brésil. Les provinces les
plus riches, les plus populeuses, les plus énergiques
de l’empire, Rio-Janeiro, Minas-Geraes, St-Paul, RioGrande-do-Sul,
appartiennent à cet immense bassin.
C’est là qu’on rencontre les colonies européennes les
plus prospères. C’est vers ce point que doit se diriger le
courant de l’émigration.

Les institutions politiques, calquées par le fondateur
de l’indépendance brésilienne sur les meilleures constitutions
du continent, sont en harmonie avec les besoins
des sociétés modernes. La presse, jouissant de l’indépendance
la plus complète, approche parfois de ce que
dans notre langue officielle nous appelons la licence.
Ces traits passent inaperçus, cl, loin de se plaindre,

le Brésilien veille avec le soin le plus jaloux à l’intégrité
de ce qu’il considère comme le palladium de ses libertés.

Il y a du hidalgo dans cet homme. Ses moeurs sont
douces, hospitalières, et on trouverait difficilement en
310 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN.
lui celte fierté hautaine que les citoyens des Etats-Unis
affectent de montrer à l’égard des gens de couleur.
Jamais on ne l’entendra répéter celle maxime si fréquente
dans la bouche des Nord-Américains : We are a
republic of white men. Rio-Janeiro et quelques autres
villes de la côte, grâce au contact européen, marchent
aujourd’hui de pair avec les cités du vieux continent.
Malheureusement ce ne sont là que des exceptions, et
faute de roules, de livres, d’hommes de science,
d’instruction, la majeure partie des populations de
l’intérieur est encore livrée à l’ignorance la plus déplorable.
Il y a là beaucoup à faire. C’est la plus grande
plaie du Brésil, après l’esclavage. Celui-ci ne peut
tarder à disparaître sous la pression des événements ;
mais la diffusion des lumières dans un pays aussi vaste,
aussi peu pourvu de moyens d’action, ne saurait être
l’oeuvre d’une génération.

Envisagé dans son avenir, le Brésil parait destiné
pendant de longues années encore à jouer le premier
rôle dans l’Amérique du Sud. Sa guerre actuelle avec
le Paraguay, dont il serait difficile aujourd’hui de peser
toutes les conséquences, ne sera, il faut l’espérer, qu’un
épisode de courte durée. Celte immixtion de l’empire
dans les affaires de la Plata, a été sévèrement jugée par
une partie de la presse étrangère. Les uns y voient la
lutte de l’esclavage contre le travail libre ; d’autres
croient apercevoir une arrière-pensée d’annexion au
détriment du Paraguay. Le motif avoué de l’intervention
était, comme on sait, d’obtenir satisfaction pour les dommages
et les avanies de tout genre que les sujets

Brésiliens établis dans la Bande orientale reprochaient
au gouvernement de Montevideo. Ce fut alors que le
dictateur Lopez, redoutant l’arbitrage d’un voisin si
puissant, se crut menacé et commença lui-même les
hostilités contre le Brésil en envahissant la province de
Mato-Grosso. Les craintes de Lopez étaient-elles fondées ?
Une certaine obscurité plane encore sur cette question 1.
Toutefois, s’il nous fallait émettre une opinion au sujet
des intentions annexionistes prêtées au Brésil, nous
serions plus disposé à excuser qu’à blâmer l’ambition
de ses hommes d’Etat. Ce que l’empire réclame n’est
que l’application du principe si en faveur depuis quelques
années sur le continent, la revendication des
frontières naturelles. Il n’est peut-être pas de contrée
dans les Deux-Mondes qui ait plus de droit que le Brésil
à étendre ses limites du côté de la Plata. C’est plus
1 Nous transcrivons ici deux passages écrits à des points de
vue diamétralement opposés par des hommes également dévoués
au Brésil. Le lecteur appréciera.

« L’alliance franco-Brésilienne pourrait, dans un temps donné,
hâter certaines modifications territoriales, conséquences fatales
de l’antagonisme des races Anglo-Saxonne et Hispano-Portugaise.
Nous dirons que ces modifications sont inévitables, parce que
le Brésil ne peut résister efficacement aux Etats-Unis qu’autant
qu’il se sera établi dans ses limites naturelles. Or, ces limites
naturelles étant à l’ouest de Rio-Paraguay, l’état de ce nom doit
disparaître aussi bien que Corrientes, l’Entre-Rios et la Banda
orientale, qui empêchent l’empire d’atteindre sa limite rationnelle,
le Paranâ. Cent fois ces nécessités ont été proclamées, et
jamais le gouvernement Brésilien n’a cessé d’y répondre par
d’énergiques protestations. Malgré leur évidente sincérité et des
arguments excellents, s’il ne s’agissait que du Brésil, ces protestations
ne prouvent que l’extrême répugnante du souverain et
de ses conseillers à accomplir une tâche difficile peut-être, mais
indispensable. » (Dutot, France et Brésil.) 
qu’un besoin politique, c’est une nécessité économique
indispensable à la prospérité du pays. Les rivières, qui
forment le Rio-de-Ia-Plata , c’est-à-dire le Parana ,
l’Urugnay, le Paraguay , etc., prennent toutes leurs
sources sur le territoire brésilien : de plus, ce sont et ce
seront longtemps encore les seules voies qui permettent
d’écouler les produits de la province de Mato-Grosso
vers l’Océan, et de la faire communiquer avec la capitale.
Qu’une guerre éclate parmi les populations riveraines
de ces fleuves, et une province des plus vastes de l’empire
est aussitôt coupée de ses communications et isolée
du reste du monde au milieu d’affreux déserts.

Mais, dira-t-on, vous foulez aux pieds les droits des
petits étals. Ce sont les institutions démocratiques que

« C’est une grande erreur de croire que le Brésil est dirigé
dans la guerre actuelle par des vues ambitieuses , qu’il songe
à étendre ses possessions jusqu’à la Plato, qu’il désire absorber
dans son territoire les nationalités existantes dans son voisinage ,
qu’il veut détruire et anéantir à son profit l’autonomie et la propriété
des autres pays, et dominer enfin tout seul dans l’Amérique
méridionale. Ce sont les traditions politiques de l’Espagne
et du Portugal au temps des colonies, et nous ne saurions trop y
insister, ces traditions sont définitivement éteintes. Le Brésil à
trop d’étendue territoriale, et tout en voulant la maintenir, il
reconnaît là une cause de faiblesse tant qu’il ne pourra pas
peupler ses déserts, couvrir de villes florissantes ses plaines
immenses, tracer partout des routes à travers les forets inhabitées,
faire sillonner les rivières et les fleuves, qui le coupent
dans toutes les directions, par des bateaux à vapeur et porter
ainsi le mouvement industriel, la vie et la civilisation dans son
centre abandonné et sur les terres sans culture. » ( Pereira da
Silva, Situation de l’empire du Brésil.) 

Nous devons ajouter qu’une pièce secrète émanée de la Chancellerie
de Montevideo, semble justifier jusqu’à un certain point
les appréhensions de Lopez,

Voua scrifiez au principe monarchique, le travail libre
à l’esclavage. Qu’on se rassure. Nous ne pensons pas
que cette loi historique par laquelle les grands états
s’étendent, vivent, se renouvellent aux dépens des
petits, puisse s’appliquer encore au Brésil. Si jamais
celle heure venait à sonner, l’esclavage ne serait depuis
longues années qu’un souvenir, et l’empire aurait peutêtre
à compter avec un voisin plus puissant, l’anglosaxon.
Les obstacles qui ont arrêté D. Pedro Ier dans sa
tentative contre Montevideo existent encore tout entiers.
L’énormité des distances, le défaut de routes, les
marécages qui inondent ces pays, et par dessus tout, la
différence d’origine des populations, Espagnoles dans
la Bande orientale, Indiennes dans le Paraguay, rendent
la conquête presque impossible. Quant au reproche tiré
du danger que courent les institutions des petites républiques
de la Plata, notre réponse sera facile. Chaque
pays a sa forme politique , comme il a sa langue, ses
lois, sa religion. Pour l’historien, ce sont des expressions
diverses du même besoin qu’il doit analyser avec l’indifférence
du géomètre qui considère les propriétés d’un
triangle. Tel peuple prospère sous un gouvernement
adapté à son caractère, dépérira sous un autre , bien
que ce dernier appliqué à d’autres nations produise des
résultats incomparables. Ce sont là des vérités aujourd’hui
élémentaires. Quelque soit le nom que l’on donne
à la machine gouvernementale, on ne peut nier que le
meilleur rouage ne soit celui qui assure à l’individu la
plus grande somme de sécurité, d’aisance et de liberté.
Or, si l’on applique cette unité comparative au Brésil,

à l’Uruguay et au Paraguay, on conviendra avec moi
qu’on trouve plus de garanties dans la constitution
Brésilienne que dans les caprices sanguinaires d’un
tyranneau comme Artiguo, ou dans la sauvage administration
de la dynastie des Lopez, qui ne fait que
continuer les traditions des missions Indiennes.

Nous terminerons par un conseil aux Brésiliens.
Quelques esprits généreux, témoins do la prospérité
inouïe de la grande république du Nord , et de la lenteur
avec laquelle s’accomplit le progrès chez eux , ont
cru qu’il suffisait do modeler leurs institutions sur
celles des Etats-Unis pour atteindre au môme degré de
splendeur. C’est un mirage dont ils doivent se défier.
Que la république soit proclamée à Rio-Janeiro, et
aussitôt Pernambuco. Rio-Grande-do-Sul, peut-être aussi
Minas-Geraes, se déclareront indépendantes. Le lien
fédératif ne serait pas assez fort pour retenir dans
l’action commune ces provinces rivales, et au lieu de la
prospérité des Etats-Unis, on n’aurait plus que l’anarchie
des républiques Espagnoles. Il ne suffit pas d’abolir
une monarchie pour assurer à un peuple des destinées
meilleures. La forme politique d’une nation n’est qu’une
des roues de l’engrenage qui embrasse toutes les institutions
du pays et dont le moteur est dans les croyances
religieuses. C’est par là que doit commencer tout
réformateur , s’il ne veut voir son oeuvre frappée de
stérilité. L’anglo-saxon n’est arrivé à accomplir sa
réforme politique qu’après avoir achevé la réforme
religieuse. Toute république ayant pour base la souveraineté
individuelle ne saurait prospérer au milieu des

étreintes du catholicisme qui, prêchant l’abnégation do
l’homme, éteint son initiative et le façonne dès son
enfance au rôle de machine obéissante. Mais ne demandez
pas un tel effort aux races latines. Accoutumées à
déployer la plus brillante valeur sur les champs de
bataille, il semble que toute leur puissance virile se
résume dans le courage militaire. Les autres énergies
leur font complétement défaut. Qu’elles aient donc la
sagesse de renoncer à des prétentions impossibles, et
que les agitations stériles du Pacifique et de la Plata
leur servent de leçon ! Ces Etats ont voulu toucher à
une pièce de l’engrenage et conserver tout le reste.
Dès ce moment la machine, sollicitée par deux forces
contraires, s’est refusée à marcher. Do là ces tiraillements
qui depuis un demi-siècle déchirent et énervent
ces malheureuses populations. Mieux inspiré, le Brésil
s’est gardé , dans ses réformes, d’aboutir à un contresens.
Son rouage, il est vrai, ne saurait conduire le
pays aux destinées merveilleuses des Etats-Unis , mais
c’est le seul peut-être qui convienne au tempérament
du sud-américain ; les Brésiliens peuvent dire avec
fierté qu’ils jouissent d’un calme et d’une prospérité
que ne connaissent pas les républiques voisines.

Encore un mot. Nous avons été quelquefois sévère
dans nos appréciations et nous n’aurions voulu montrer
que la reconnaissance la plus sympathique pour
l’accueil que nous avons reçu ; mais l’histoire a ses exigences.
Au-dessous de l’aristocratie Brésilienne qui prodigue
aux étrangers les égards les plus courtois , se
trouve une population no connaissant encore le progrès
316 LE BRÉSIL CONTEMPORAIN
que do nom, ou ne le connaissant pas du tout. Notre
esquisse eût été fausse ou incomplète si nous n’avions
pas abordé ce côté du tableau. La meilleure manière de
témoigner sa sympathie à un peuple qui a droit à votre
reconnaissance, c’est d’être vrai. Les éloges complaisants
l’endorment dans une sécurité funeste. La vérité
le réveille et lui indique la route qu’il a à parcourir
pour accomplir ses destinées.
FIN.Table des matières.
LA FORÊT VIERGE.

LNTRODUCTION. — Aspect du paysage. — Saisons. —
Orages. — Influences climatériques. —Inondations.

— La forêt. — Impressions qu’elle produit. — Ses
richesses végétales. — Une excursion.—Singes. —
Jaguards. — Chats sauvages. — Serpents. —
Caïmans. — Oiseaux. — Vautours. — Insectes.

— Pulex penetrans. — Acarus americanus. —
Moustiques. — Blattes. — Fourmis. — Coléoptères.

— Influences de la Forêt 5—69

TABLE DES MATIERES.

LES RACES.

Indiens. — Noirs. — Hommes de couleur

TRIBUS INDIENNES. — Arrivée de Cabrai. — Extermination
des indigènes. — Résistance. — Religion. —
Habitudes. — Baptéme. — Capitao. — Indiens
domestiques. — Plaintes des sauvages. — Botocudos.
Influences mystérieuses de la foret. — langage. —
Autres tribus indiennes. — Femmes indiennes. —
Noirs. — Appel du matin. — Travail des champs.
— Nourriture. —Danses. — Occupations du dimanche.
— Noirs domestiques. — Corrections.—Nègres
des villes. — Fuite. — Capitâo do matto. — Coup
d’oeil sur l’esclavage. — Constitutions physiques du
noir. — Hommes de couleur. — Mameluco. —
Rancho. — Tropeiro. — Gaucho. — Peon. —
Mulâtre. — Arreador. — Tocador. — Caravanes de
mutes. — Cabocolos. — Horreur du travail. — Destinée
de ces races 71—117

VIE CREOLE.
Intérieur de la Fazenda.

ASPECT DE LA FAZENDA. — Préparation des terres. — Incendie.
— Café. — Canne à sucre. — Cachaça. —
Coton. — Autres productions. — Vie du-Planteur.
— Repas. — Convives. — Chasse. — Voyages. —
Jeu. — Loterie. — Feitor. — Vendu. — Pastos. —

Saint-Antoine. — Sorciers. — Fêtes. — Messo. —
Revue. — Cuisino Brésilienne. — Padre. — Docteur.
— Infirmerie. — Hospitalité do la Fazenda. —
Mascate. — Muletier. — Formiguiero. — Fazendas
souterraines de fourmis. — Senhoras. — Femmes
de couleur. — Fazendas du sud. — Fazendas de
l’intérieur. — Avenir de la Fazenda. — La transformation
119-I81

INSTITUTIONS.

Intérieur de la Cidade.

PERNAMBUCO. — Premières impressions. — Le noir. —
L’Urubu. — Les Senhoras. — Processions. — Habitations.
— Négociants. — Mendiants. — Guides. —
Caractère des habitants. — Tendances séparatistes.
— Bahia. — Anniversaire do l’indépendance. —
Population noire. — Physionomie de la Cidade. —
Moeurs. — Saint-Bénédict. — Saint-Antoine. —
Sébastianistes. — Villes de l’intérieur. — Conspiralion
de Minas. — Arrivée du Prince-Régent. —
D. Pedro I. — Rio-Janeiro. — Affluence des étrangers.
— Résultats. — .Maladies. — Monuments. —
L’Empereur D. Pedro II. — Presse. — Instruction.
—Théâtre. — Garde nationale. — Armée. — Constitution.
— Moeurs. — Préjugés contre le travail. —
Institutions. —'Elections. — Autres villes importantes.
— Caractère des conquistadores. — Lenteur du
progrès 183-245

TABLE DES MATIÈRES,
LA COLONISATION

Et l’avenir du Brésil.

APPEL DU BRÉSIL AU CONTINENT. — les habitants avant
l’arrivée du Prince-Régent.— Fondation de l’Institut
Français. — Ses résultats. — Appel à l’industrie
française. — Fièvre de la spéculation. — Suites
fâcheuses. — Personnel de l’émigration. — Profession
de foi d’une modiste et d’un marchand.— Loterie
du lingot d’or. — Influence Française. — Appel
aux ingénieurs. — Population. — Disparition du
noir. — Insuffisance des travailleurs. — Conséquences.
— Colonisaçâo. — Premiers essais. —
Fondations princières. — Fondations des grands
propriétaires. — Fondations des compagnies —
Résultats. — Causes de l’insuccès. — Découragement
des colons. — Association centrale de colonisation.—Conditions
pour la prospérité d’une colonie.
— Sol. — Climat. — Maladies. — Régions propres
à l’Européen. — Indiens. — Chinois. — Colons
Français.—Colons Allemands. —Causes de l’apathie
du paysan Français. — Causes de la prospérité des
colonies Allemandes. 247-306

CONCLUSION,

COUP D’OEIL RÉTROSPECTIF SUR LE PAYS, LES MOEURS ET LES
INSTITUTIONS. — Guerre de la Plata. — Conseil aux
Brésiliens……………307-316

Toulouse.— Imp. TROYES OUVRIERS RÉUNIS.


OUVRAGES DU MÊME AUTEUR

ESSAI DE GRAMMAIRE GÉNÉRALE , d’après la comparaison des principales
langues Indo-Européennes, 1re partie , chez Durand et
Lauriel, Libraires, rue Cujas , 9 , à Paris 4 fr. 60

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langues Indo-Européennes , chez Durand et Lauriel, Libraires
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HISTOIRE NATURELLE DU LANGAGE. — PHYSIOLOGIE DU LANGAGE PHONÉTIQUE
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