La guerilla fantôme
Aimard, Gustave (1818-1883)
A. Degorce-Cadot, DL 1884


La guérilla-fantômePARQxjsta.v03 aimabdCOMMENT, AU MEXIQUE, 0'.< PEUT FAWE CONNAISSANCE
SL’H li.VB GRAND’ROUTE.
Le 12 juin t8G4, entre cinq et six heures du soir, un
cavalier monté sur un superbe mustang des prairies,
^ la tête One, â l’oeil de feu et aux jambes de cerf,
portant à l’arçon une carabine de grand prix à canons
tournants, et un chevreuil jeté en travers sur la croupe,
suivait au petit pas, en laissant flotter la bride sur le
cou de sa monture, un chemin, ou plutôt un large

=entier qui, de Médellin, après maints et maints dé
tours, vient aboutir à Paso de Ovejas, sur la route de
la Vera-Cruz a Jalapa. v

Ce cavalier ; âgé d’environ vingt-quatre à vingt-cinq
ans, de taille haute et Hère, portait avec une suprême
élégance et une désinvolture toute mexicaine le costume
si riche et si pittoresque des Rancheros du Bajio ; son
visage pâle, aux lignes pures « t mâles, éclairé par les
derniers rayons du soleil couchant, avait un admirable
caractère de loyauté, d’audace et de distinction ; mais,
ea ce moment, une sombre mélancolie obscurcissait sa
douce et sympathique physionomie et lui donnait un
indicible cachet de douloureuse résignation.

La tête basse, les sourcils fvoncés, sous le coup sans
doute d’une forte émotion intfjrieuie, il semblait ne
rien voir ; il aspirait à interva lies égaux et presque
it£UT. ux. DE GUSTAVE AIMABD.hk GUEIUU/A-FANTOMK.

mécaniquement la fumée bleuâtre d’un regalia^qu’il
tenait nonchalamment de la main gauche, sans paraître
avoir même conscience de ce qu’il faisait ; parfois un
profond, soupir soulevait sa puissante poitrine et un
nom, a peine prononcé venait expirer comme un souille
douloureux sur jes lèvres demi-fermées.

Ce nom était un nom de femme, nom doux, suave
et poétique, sans doute comme l’être adoré a qui i !
appartenait !

~ Flor I

Le jeune cavalier se laissait de plus en plus envahir
par le flot de pensées amères qui lui montaient au
coeur, lorsque tout a coup, il tressaillisse redressa sur
sa stlle et saisit sa carabine en même temps qu’un fulgurant
éclair jaillissait de sa noire prunelle,

Plusieurs coups de feu avaient éclaté à l’improviste,
et le bruit d’une lutte acharnée, mêlé de cris et d’imprécations,
se faisait entendre à une courte distance.

Le jeune homme jeta un rapide regard autour de
lui ; la routo, a l’endroit où il se trouvait, s*encaissai|
profondément entre des fourrés d’aloès et de cactus
cierges ; à quelques pas en avant elle faisait une
courbe brusque.

C’était derrière cette courbe que la lutte avait
lieu.

Le jeune homme ramassa les rênes d’un geste rapide,
se pencha sur le cou de son cheval, et sans élever la
voix il dit tout simplement ;

— Arrca ! addante negro !

Le noble animal pointa les oreilles, fit une courbette
et partit comme un trait ; en moins de deux minutes
il atteignit le tournant de la route.

L’inconnu îetint la bride, le cheval s’atiéta comme
si ses pieds se fussent subitement incrustés dans le sol,

Un coup d’oeil suffit au jeune homme pour se rendre
compte de la situation ; elle était terrible.

Un capitaine du 3* chasseurs français et quatre
chasseurs se défendaient eu désespérés contre vingt ou
vingt-cinq guérilleros qui les entouraient et les chargeaient
avec rage.

Trois chasseurs roulèrent presque aussitôt morts >ur
le sol près des cadavres de cinq ou six Mexicains ; le
capitaine et un brigadier restaient seuls debout. Malgié
leur courage héroïque, ils devaient inévitablement
succomber dans cette lutte plus qu’inégale ; la fatigue
commençait à paralyser leurs bras, leurs coups étaient
moins sUrs et moins rapides ; ils ne combattaient plus
que pour ne pas tomber vivants aux mains de leurs
ennemis.

L’inconnu épaula sa carabine, ajusta le chef des
guérilleros et ht feu en même temps que, lâchant la
bride, il bondit en avant en brandissant son arme audessus
de sa tête.

Le chapeau du guérillero vola â dix pas dans la
poussière.

— En arrière tous et bas les armes I cria le cavalier
d’une voix stridente, en arrivant comme la foudre au
milieu des combattante et, se campant hardiment
devant les Français auxquels il forma aiusi un rempart
avec son corps.

■„,>• Demonios ! s’écria le chef des guérilleros, espèce

de grand sacripant à mhe patibulaire, qui est celui-ci
enepre ?

— Arrière tous ! vous dis-jeI aYcrta l’inconnu en
épaulant sa carabine, voulez-vous donc qu’après lo
chapeau ce soit la télé ? Vive Dios !

Au son do cette voix, qu’il avait enlin reconnue, b
chef des guérilleros avait tressailli,

•—Arrière ! cria-t-il a ses soldats, arrière au iiomd’i
diable ! nous n’avons plus lien a faire ici.

— Ah ! ah ! lit l’inconnu avec mépris, vous me reconnaisse »
donc enlin ! voici la seconde fois que vous
manquez à votre promesso, Pinte, prenez garde à la
troisième.

~ On ne peut donc plus combattre ses ennemis ?
répondit l’antre d’un ton de mauvaise humeur.

— Si ; mais on ne doit pas assassiner.

— Ils m’ont tué six hommes ! pourquoi refusent-ih
de ea rendre ?

—■ Asse »! s’écria rudement l’inconnu ; quand j’ordonne,
ori obéit j je suis ici sur mes terres.

— Mais puisque vous ne voulez pas…

— Assez ! vous dis-je ! s’écria-t-il en lui coupant brusquement
la parole ; pas un mot de plus, Pinto ; parlez,
emportcices, cadavres mexteainset français et enterrezles
convenablement.Tenez, ajouta-t-il,prenez ceci pour
vous indemniser, mais que je ne vous y reprenne plus.

Tirant alors d’une poche de ses calzoneras uni
lourde bourse d’or, il la jeta au guérillero qui l’attro. »
au vol et la lit disparaître avec une dextérité qui témoignait
d’une longue habitude.

— C’est égal, murmura t-il d’une voix bourrue, il
est dur d’abandonner ainsi une besogne presque faite ;
allons,ajouta-l-il en s’adressaitt à ses soldats,en route !
il paraît que nous nous sommes trompés, mais nous
rçous rattraperons sur d’autres, giommela-t-il entre ses
dents, du ton d’un chien auquel on arrache un os â
moelle.

Sur son ordre les guérilleros relevèrent les cadavres,
d’assez mauvais gré à la vérité: la proie qu’ils étaient
ohligés de lâcher leur tenait au coeur ; mais leur chef
ordonnait, il fallait obéir.

Cinq minutes plus tard, les guérilleros avaient disparu
dans les méandres du chemin.

Les Françiis, encore agités par l’émotion poignante
d’un combat à outrance, avaient assisté a cette scèno
singulière comme dans un rêve ; ils n’y avaient, certes,
rien compris ; c’est a peine s’ils avaient conscience
d’être sains et saufs.

Si vaillant qu’on puisse être, ce n’est jamais impunément
qu’on voit la mort de si près.

Le cavalier, qui jusqu’alors était demeuré immobile
conuae une statue équestre, tièrement campé entre les
deux partis, lit volter son cheval sur place, et, saluant
courtoisement les Français :

— Messieurs, leur dit-il dans leur propre langue et
sans aucun accent étranger, la route est libre.

— Grâce a vous, Monsieur, répondit franchement
l’ofllcier, grâce à vous, à qui nous devons la vie.

— Vous ne nie dev » z rien, Messieurs.dit le Mexicain
avec un peu de hauteur ; je n’ai fait que ce que tout
galant homme eût fait à ma place en pareille cir-

I,A aUKïMM’A-KANTOMB,

constance, je tue suis opi>oso a un assassinat, voiU
tout,

— Peut être, Monsieur, reprit le capitaine ; mais il
faut convenir quo vos compatriote » nous font une rude
guerre.

— A qui la faute, Monsieur, répondit sèchement le
Mexicain ; l’invasion ne justille-t-eilo pas toutes les
représailles ; l’homme le plus paisible se change en
bôto lauve quant il voit l’étranger déshonorer ses
foyers et fouler insolemment le sol qui l’a vu naître ;
mais brisons ta, lit-il en se reprenant, vous êtes Français,
mol Mexicain ; toute discussion serait inutile entre
nous sur un pareil sujet, nous ne nous entendrions
jamais.

— Et pourtant vous nous avez sauvés ! reprit le capitaine
avec Intention.

-Î Je le devais pour l’honneur do mor. pays ; en ligne
et à nombre égal j’eusse agi autrement.

— Soit ; ma reconnaissance n’en est en ce casque
plus vive, répondit le capitaine avec un abandon plein
de franchise.

Kt il lui tendit la main ; mais le cheval du Mexicain
Ut un mouvement brusque qui empêcha son maître de
la prendre. *

— C’est égal ! dit le soldat avec effusion, nous vous
devons tout de même une belle chandelle ; et, foi de
Jean Ouichard dit le Chacal, ajouta-t-il en se frappant
rudement la poitrine de son poing fermé, Français ou
Mexicain, si jamais vous ayez besoin do ma peau, je ne
vous dis que cela.

Le Mexicain sourit.

— Merci, dit-il ; et s’adressant au capitaine, si au lieu
de continuer votre route, ce qui après ce qui s’est passé
pourrait êlro peu prudent, vous consentez à me suivre,
je serai, Monsieur, charmé de vous offrir l’hospitalité
pour cette nuit dans ma demeure, ainsi qu’à ce brave
soldat, votre compagnon.

— J’accepte de grand coeur votre offre cordiale, Monsieur,
répondit le capitaine, non pas à cause de ce que
je pourrais avoir à redouter en continuant mon chemin,
je suis soldat ! mais aiin de vous prouver combien
j’attache de prix au service que vous m’ayez rendu, et
la conliance que votre conduite généreuse m’a inspirée
en vous,

— Quels que soient les motifs qui vous engagent â
accepter ma proposition, répondit un peu sèchement
le Mexicain, vos secrets sont à vous, monsieur ; je
n’essaierai pas do les pénétrer. Puis il ajouta d’un ton
de bonne humeur : veuillez me suivre ; si vos chevaux
ne sont pas trop fatigués, en passant par certains
chemins de traverso assez difficiles, en moins d’une
heure nous serons rendus.

— Nous sommes à vos ordres, monsieur, répondit
l’officier, nos chevaux sont accoutumés â passer par
tous les chemins e* ;'s sont en état de fournir encore
une longue traite.

-—Partons alors sans plus tarder.

Le Mexicain prit la tête delà petite troupe, et les
trois cavaliers s’élancèrent au galop de chasse.

Ainsi que cela a lieu dans toutes les régions rapprochées
de l’équateur où le crépuscule se fait à peim ;

sentir, aussitôt le soleil couché la nuit t’était faite
presque sans transition ; A peine nos trois voyageur »
s’étaient-ils mU en route, que déjà ils galopaient en
pleine obscurité.

Obscurité relative, bien entendu, car la nuit était
claire, le ciel pailleté de millions d’étoiles étincelantes ;
l’atmosphère, embaumée de mille senteurs suaves et
pénétrantes, était d’une pureté tulle qu’à de grandes
distances les moindres accidents du paysage demeuraient
visibles.

Tout alla donc bien tant que l’on galopa sur un
chemin large et bien frayé ; mais en atteignant un
certain endroit do U route, le jeune Mexicain tourna
subitement ,1 gauche, s’engagea dans un sentier fort
étroit et se jeta résolument sou> bois.

Les cavaliers couraient maintenant sous d’épais
dômes de verdure qui ne laissaient filtrer aucune
lueur à travers leurs branches et leurs feuilles entrelacées,
de sorte que l’obsc irité s’était tout à coup faite
ténèbres. Les Français ne sachant pas en quel lieu ils
se trouvaient et complètement désorientés, furent contraints
de redoubler d’attention poursuivre leur guide
et ne pas le perdre de vue.

Quant au Mexicain, depuis sa cordiale invitation à
l’officier français, il n’avait plus prononcé une parole,
ni tourné une seule fois la tête pour s’assurer que ceux
auxquels il avait oîlert l’hospitalité continuaient â le
suivre.

Ce mutisme obstiné, ces façons étranges d’agir étonnaient
le capitaine et lui auraient sans doute causé
certaines appréhensions si le souvenir de l’action généreuse
de sou guide improvisé n’était pas demeuré
présent à son esprit. Et puis, avec cette insouciance du
danger qui caractérise le soldat français, cette course
affolée en pleine nuit à travers un désert, ne lui déplaisait
pas ; cet inconnu le séduisait ; c’était une aventure,
elle l’intéressait vivement ; il voulait en voir la lin.

Cependant le sentier se faisait de plus en plus difficile ;
à chaque pas se dressaient des obstacles qu’il
fallait franchir ou tourner ; des branches d’arbres
qu’ils ne pouvaient voir venaient fouetter le visage
des voyageurs ; des buissons épineux égratignaient et
déchiraient leurs vêtements ; tout â coup les chevaux
enfonçaient jusqu’aux jarrets dans des mares fangeuses
invisibles ; plus loin c’étaient de hauts talus
ou de profondes ornières qu’il faltait escalader ou
traverser ; de plus, depuis une vingtaine de minutes
le sentier s’escarpait, et la pente se faisait de plus en
plus raide.

Le jeune Mexicain ne ralentissait pas l’allure rapide
de son cheval que ceux des Français, de moins bonne
race, fatigués déjà par une longue course et peu habitués
â de pareils chemins, ne suivaient plus que trèsdiftlcilement ;
entln, m ;« igré tout son courage, le capitaine,
au risque de ce qui pourrait subvenir, allait se
voir forcé, à son grand déplai^r, de renoncer â continuer
plus longtemps cette course fantastique, lorsque
tout à coup à un tournant du sentier Jcs arbres s’écarièrent
subitement a droite et â gauche, le ciel reparut,
Sa lumière se lit ; par un dernier et suprême effort les
chevaux bondirent en avant et se trouvèrent sur un

LA 0UEK1LLA-FANT0UK.

large plateau, à quelques cents pas d’une énorme et
massive construction, entourée d’une haute muraille
crénelée bordée d’un large fossé ; un chemin couvert
conduisait â un pont-levis levé en co moment.

— Une forteresse ! murmura entre ses dents le capl*
faine ; cù sommes-nous dono ici ?

Le jeune Mexicain, au lieu de se diriger vers le pontlevis,
appuya sur la droite, contourna la muraille pendant
quelques minutes et, arrivé à un certain endroit
où le fossé paraissait assez sérieusement dégradé, sans
mettre pied à terre, il s’engagea dans un étroit sentier
qui courait sur le flanc dû fossé, et, par une pente
rapide, descendait jusqu’au fond pour aboutir â une
espèce de poterne.

Ce chemin était des plus périlleux ; obstrué de
pierres chancelantes, il fallait être excellent cavalier
pour se risquer à descendre sans craindre de se rompre
le cou cette espèce d’échelle de Jacob. Cependant les
deux Français n’hésitèrent pas une seconde â suivre
leur guide qui descendait de l’air le plus insouciant et
le cigare aux lèvres ; seulement, peu confiants dans
leur habileté, ils préférèrent se confier â l’instinct de
leurs chevaux, et, leur mettant la bride sur le cou, ils
les laissèrent libres de se conduire à leur guise.

Au bout de quelques instants, les cavaliers atteignirent
sans encombre le fond du fossé et s’arrêtèrent
devant la poterne.

— Nous sommes arrivés, messieurs, dit alors l’inconnu
se décidant enfin â rompre le silence, vous
pouvez mettre pied à terre.

Ht comme pour donner l’exemple à ses compagnons,
il sauta légèrement sur le sol, mouvement qui fut
aussitôt imité par les deux Français.

Le Mexicain frappa alors de son poing fermé contre
la porte, d’une façon particulière, en prononçant
quelques mots que le capitaine ne put comprendre*.

Aussitôt la porte s’ouvrit ; un jet de lumière jaillit
au dehors et un homme qui semblait être un peon parut
une lanterne à la main.

— Donne-moi ta lanterne, et conduis ces trois chevaux
au corral, Perrico, dit le jeune homme ; surtout
aies-en bien soin, ce sont de nobles bêtes, et elles sont
fatiguées.

Perrico salua sans répondre, réunit les trois brides
dans sa main gauche et, après avoir remis la lanterne,
il s’éloigna disparaissant bientôt dans l’obscurité.

— Venez, messieurs, dit le Mexicain.

Ils entrèrent. La porte fut non pas fermée, mais
simplement poussée.

Après avoir suivi pendant quelques instants une est
pèce de couloir assez étroit et dont la pente était forraide,
les trois hommes atteignirent une seconde porte
fermée seulement au loquet et que leur guide ouvrit ;
ils débouchèrent dans une cour assez vaste en face
d’un bâtiment flanqué de deux ailes en retour ; au
centre de ce bâtiment, dont quelques fenêtres étaient
éclairées, il y avait un double perron en marbre garni
d’une rampe en fer forgé qui, par une porte â doubles
varrfaux, donnait accès dans l’intérieur.

Un homme d’un certain âge, aux traits sévères et
j même un peu sombres, vêtu de cuir et portant un machetesans

fourreau passé dans un anneau de fer attaché
A sa ceinture, se tenait immobile en haut du perron.
En apercevant les trois hommes dont il reconnut du
premier coup d’oelt deux d’entro eux pour êire Français,
il pâlit légèrement et fronça les sourcils à se
joindre, mais se remettant aussitôt, il poussa la porte
qui s’ouvrit toute grande et s’effaça respectueusement
pour laisser passer les arrivants.

Toujours guidés par le Mexicain, les Fiançais, après
avoir traversé un large palier éclairé par un réverbère
à réflecteur et le sol garni d’un pelaté, pénétrèrent
dans un salon meublé avec ce luxe de bon goût
que l’on retrouve si souvent au Mexique dans les
grandes familles d’origine espagnole.

Le Mexicain, qui avait laissé sa lanterne sur le palier,
se tourna alors vers le personnage que nous avons dé« 
crit et qui était entré dans le salon à la suite des troUvoyageurs.


— N’y a-t-il donc plus de domestiques dans cetlè
ma'son, lui dit-il d’un ton de mauvaise humeur, que je
vous trouve attendant mon arrivée ?

— Les domestiques, grâce â Dieu, ne manquent pas
dans la demeure de votre'père, Seigneurie, répondit
l’autre en s’inclinant avec roideur, et au premier si*
gnal vous les verrez accourir à votre appel avec empressement.
••

Alors comment se fait-il qu’aucun d’eux ne 6oit ici
pour me recevoir ?

— Parce que je les ai éloignés, Seigneurie.

—Ah I fit le jeune homme avec surprise ; mais se remettant
aussitôt, c’est bien, reprit-il avec hauteur, vous
me ferez, je l’espère, connaître vos motifs ; mais laissons
cela quant â présent. Mon père est-il retiré pouf
la nuit.

— Le senor don Matias est souffrant ; il n’a pu attendre
le retour de Votre Seigneurie ; il s’estretiré dans
ses appartements. Votre Seigneuriesouperasansdoute ?

— Je souperai en compagnie de co caballero ; quant
â ce brave garçon, ajouta-t-il en désignant le brigadier,
vous veillerez â ce qu’il ne manque de rien ; vous
ferez de plus préparer un appartement pour cet officier
et un lit dans une des pièces de cet appartement pour
ce soldat.

L’autre s’inclina.

— Quand Votre Seigneurie soupera-t-elle ? demanda-t-il.


— Le plus tôt possible ; donnez les ordres en conséquence.


L’inconnu frappa dans ses mains.
Aussitôt une porte s’ouvrit et un valet parut sur le
seuil.

— Sa Seigneurie est servie ! dit-il d’une voix écla tantes

— C’est bien, reprit le jeune homme en souriant.
Soupez-vous, don Lopez ?

— Votre Seigneurie m’excusera ; j’ai soupe depuis
longtemps, répondit respectueusement celui qu’on
venait de nommer don Lopez ; je vais m’acqultter des
ordres que Votre Seigneurie a daigné me donner.

— Vous reverrai-je ce 60ir ?

— J’aurai l’honneur d’assister au coucher de Votre
Seigneurie.

LA OUBRir-LA-PANTOMK.

— C’est bien ; je vous attendrai ; allez.

Don Lopes s’inclina gravement ; puis, après avoir
fait signe au Chacal de le suivre, il quitta le salon.

— Monsieur, eut alors le jeune homme avec une
exquise courtoisie en saluant le capitaine, je me
nomme don Horuclo Vivanco de Dustamente ; cette
hacienda où j’ai l’honneur de vous recevoir m’appartient.
Veuilles pendant tout le temps qu’il vous
plaira user de mon hospitalité, vous considérer ici
comme étant ches vous, je ne suis que le premier de
vos serviteurs ; maintenant vous plalt-il de vous mettre

â table ?

~ Pas avant de vous avoir fait agréer mes sincères
remerclments pour les obligations que j’ai contractées
envers vous, et voue avoir dit qui je suis, monsieur.

— Cela est inutile, monsieur, répondit-il en sou'fiant,
j’ai l’honneur de vous connaître depuis longtemps
déjà.

Et l’invitant du geste à le suivre, il passa avec lui
dans une salle â manger meublée à l’européenne et
dans laquelle une table était dressée avec un luxe
princier.

Les deux hommes prirent place en face l’un de
l’autre.

— Poses tout ce qui nous peut être nécessaire sur
ces servantes et retirez-vous, dit don Horacio aux domestiques
qui se préparaient à servir, nous n’avons
besoin de personne.

Les valets s’inclinèrent respectueusement après avoir
tout disposé et sortirent.

Le repas commença.

Les deux hommes avaient grand appétit : la première
attaque fut terrible.

— Je ne sais si vous êtes comme mol, dit don Horacio
en.versant du xérès â son convive, mais il n’y a
rien qv 'je déteste comme d’avoir derrière moi de
grand’ Mes de laquai3 dont les longues oreilles sont
constamment tendues pour écouter et faire leur profit
des moindres paroles qui m’échappent. —

• r- Je partage votre bains pour ces espions domestiques,
répondit en riant le capitaine ; voilà défier vin.

— Oui il est assez bon ; vous avez près de vous du
tockai que je vous recommande ; c’est un véritable
rayon de soleil mis en bouteille ; le fameux Uhor, dont
Jupiter s’abreuvait dans l’Olympe, n’était que de la
piquette en comparaison.

, — Qui sait ? dit gaiement le capitaine, peut-être
était-ce en effet du tockai que la blonde Hébé versait
aux dieux.

— Ce point n’a pas encore été éclairci par les savauts ;
mais vous ne mangez pas, capitaine.

— Je vous demande pardon, seilordon Horacio, seulement
je vous avoue que j’ai quelque chose qui me
tourmente.

— Quoi donc, mon Dieu ?

— Vous me permettez de vous le dire ?

— Certes ! mais à la condition que vous me ferez
. raison avec ce Champagne frappé qui est là près de

vous ; c’est un vin de votre pays, capitaine.

— Aussi vous ferai-je raison de grand coeur ; à votre
•santé. '•…,

— A la vôtre ! et maintenant voyons la question,

— Depuis quelques instants je vous examine avec
touto l’attention dont je suis susceptible, et malgré
mes efforts, bien quo vos traits ne me soient pas complètement
inconnus, je ne puis me rappeler où j’ai eu
le plaisir de vous voir.

Un éclair aussitôt éteint jaillit de la prunelle fauve
de don Horacio,

— Cela me prouve tout simplement que vous avez
la mémoire court », capitaine, dit-il avec un rire nerveux,


— Vous me connaissez ?

— Parfaitement.

— Voilà qui est singulier,

— En voulez-vous la preuve ?

— Je vous avoue que cela me ferait grand plaisir.

— Soyex donc satisfait ; je vais vous confectionner un
signalement dans toutes les règles.

— Va pour le signalement, mais qu’il soit bien complet
surtout, dit-il en riant.

— "Vous allez voir, reprit don Horacio sur le même
ton. Vous appartenez à l’une des plus anciennes familles
de France ; vous êtes fils unique et possédez de
deux à trois cent mille livres de rente.

— Jusqu’à présent je n’ai rien â dire.

— Vous avez vingt-cinq ans, vous êtes beau, aimé
des femmes, brave comme un lion et passez pour un
des plus brillants officiers de l’armée française.

— Ce portrait egJ beaucoup trop flatté, seâor don
Horacio, mais vous oubliez de me dire mon nom.

— J’allais y arriver, capitaine,

— Ah ! voyons un peu cela.

— Vous descendez en ligne directe d’un vaillant
capitaine que Brantôme a mis parmi ses grands
capitaines ; vous vous nommez, puisque vous exigez
que je vous le dise en face : Henri-Gaston-Armand,
comte de Bussy d’Amboise, prince de Clermont.


— Pardieu ! vous êtes sorcier, mon hôte ; avet-vous
de l’eau bénite quelque part que je vous exorcise ? fit-il
en riant. Est-ce fini ?

— Pas encore.

— Voyons donc la fin ; voilii où je vous attends.
Le jeune homme sourit avec ironie.

— Vous vous trompez ; je sais tout.

— Bon 1 tant que cela ?
—• Ecoutez.

— Je ne demande pas mieux ; c’est fort divertissant.


— Vous étiez chef d’escadron aux chasseurs d’Afrique
 ; lorsque le 3« régiment de chasseurs en garnison
â Constantine a reçu l’ordre de partir pour
le Mexique, vous avez demandé au ministre a entrer
comme simple capitaine dans ce beau régiment pour
faire campagne avec lui ; votre demande a été accueillie
et voici comment, au lieu d’être en Algérie,
vous vous trouvez au Mexique ; est-ce bien cela, capitaine ?


— Parfaitement, j’en conviens, dit-il d’un air pensif ;
mais vous conviendrez avec moi, mon hôte, qu’il
faut que vous ayez été poussé par un intérêt bien
0 .
LA OUKh !l,LA-PANTOMK.

grand, pour vous donner la peine de prendre sur
mol des renseignements si détaillés et surtout si
6Xft€t8
— Qui sait ? peut-être est-ce par simple curiosité,

capitaine.

— Hum ! flt l’ofTlcier en hochant la tête. Et ces renseignements
s’arrêtent 1* ?

— Je dirais oui, que vous ne me croiriez pas, capitaine.


— Alors vous savez ?…

— Tout, vous dis-je.

— Et, vous pouvez m’apprendre…

— Rien… quant â présent du moins. A quoi bon ?
peut-être un jour viendra.,.

— Où vous me direz tout ?

— Oui ; mais jusque-là je vouspriede me pardonner
mon silence.

— Vous êtes mon hôte ; je vous dois la vie, je n’insisterai
pas ; conserves donc votre secret.

— A la bonne heure, capitaine ; vous êtes un galant

homme.

— Je le crois ; un mot seulement.
— Dites.
— Où nous sommes-nous rencontrés ?

— Deux fois : â Medellin et â la Vera-Cruz.

— Merci, répondit l’ofTlcier devenu subitement pensif.

— Voyons ! un dernier verre de Champagne, â .votre
santé !

— Excusez-tnoi, mon hôte, je ne saurais boire davantage
 ; je tombe de fatigue et de sommeil, je vous
demanderai au contraire la permission de me retirer.


— Vous êtes ici chez vous, mon hôte ; ne vous
gênez pas je vous prie.

— Mille grâces, dit le capitaine : ainsi vous ne
m’en voulez pas de vous fausser compagnie ?

— Pas le moins du monde, d’autant plus que moimême
je me sens fatigué ; ainsi, mon cher capitaine,
liberté entière.

H prit une sonnette posée sur la table et sonna.
Un domestique parut.

— Eclairez ce cavalier et conduisez-le A son appartement.


Les deux hommes se levèrent.

— Bonne nuit, sefior don Horacio, dit le capitaine.

— Bonne nuit, et doux rêves, monsieur le comte,
répondit le jeune homme.

Les deux hommes se saluèrent cérémonieusement.

Arrivé près de la porte, le capitaine s’arrêta brusquement,
SR frappa le front, revint brusquement sur
ses pas et t’.idant la main à son hôte :

— Nous sommes amis n’est-ce pas ? lui dit-il avec
une émotion contenue.

— Vous ai-je donné lieu de supposer le contraire ?
répondit don Horacio en lui pressant la main avec un
charmant sourire.

— Je suis fou l murmura le comte.
Et il sortit à pas précipités.

Don Horacio retomba sur sa chaise d’un air accablé.


— Quel hasard fatal m’a placé en face de cet

homme ! murmuta-t.il d’une voix sourde ; que faire,
mon Dieu ? devais-je donc l’amener chez mol ? en
faire mon hôte ?

En ce me/aient la porte s’ouvrit et un domestique
parut.

— Que voulez-vous demanda le jeune homme en
relevant brusquement la tête.

— Don Lopez est aux ordres de Votre Seigneurie,
ml amô, répondit le domestique ; Il désire savoir s’.'î
peut entrer ?

— Ah ! fit-il c’est juste ; j’avais complètement oublié.
Dites à don Lopez que jel’attends, qu’il vienne â
l’instant.

Le domestique se retira après avoir respectueusement
salué son maître.

Don Horacio avait laissé retomber sa tête sur la
poitrine et s’était replongé dans ses tristes rêveries.
Ii
QUI ÉTAIT nos- iion.\r.to VIVANCO, ET D’OÙ PnoVEV.ttT

SA GRANDE MÉLANCOLIE.

Christophe Colomb, après de longues études géographiques
et plusieurs voyages entrepris dans IPS
contrées les plus éloignées, se convainquit qu’il devait
exister a l’ouest do l’Europe des terres encore Inconnues,
d’une étendue considérable, et qu’en 163
côtoyant on réussirait A trouver un chemin plus court
pour se rendre dans les grandes Indes.

Traité de visionnaire par ses compatriotes les
Génois et par les Portugais auxquels il avait proposé
de l’aider dans ses recherches en lui fournissant les
bâtiments nécessaires, le grand homme méconnu
s’adressa à l’Espagne ; ses offres furent longtemps
repoussées ; enfin , après huit ans de sollicitations, le
gouvernement espagnol, soit qu’il fût séduit par les
brillantes promesses du navigateur génois , soit qu’il
voulût se débarrasser honorablement d’un solliciteur
que rien ne rebutait, consentit enfin â lui confier le
commandement de trois petits navires, dont deux
n’étaient même pas pontés, mais à la condition
expresse que toutes les découvertes faites par le
hardi explorateur seraient et demeureraient à perpétuité
la propriété de l’Esp\gne.

Christophe Colomb , sûr de lui, comme tous les
grands hommes, accepta sms hésiter les conditions
qu’on lui imposait et se rendit â Palos de Moguer,
petit port de l’Andalousie, bâti à l’embouchure du
Tinto pour prendre le commandement des navires
qu’on lui confiait.

Ces navires se nommaient la S-mta-Maria , la Pinia et
la Nina.

La Pinta et la Kina n’étaient même pas pontées.

LA UUBRILLA-FANTOUB,

Jamais plu ? formidable expédition ne fut tentée avec
des moyens plus faibles et plus restreints.

Mais rien ne pouvait décourager Colomb, et, comme
s’il eût voulu braver jusqu’aux craintes superstitieuses
de ses marins, il choisit précisément un vendredi
pour mettre A la voile.
ÏA plus audacieuse entreprise des temps modernes,
celle qui devait donner un monde tout entier à l’Espagne
, appareilla donc de Palos de Moguer, le vendredi
3 août uw.

A bord de la Sint’i-Mu-fo , montée par Colomb, 6e
trouvait un gentilhomme de^Iuelva, appartenant A
l’une des plus anciennes et des plus nobles familles
de l’Andalousie, ce gentilhomme, nommé don Pedro
Vivanco de Bustaraente, avait eu le malheur, dans un
duel sans témoins, do tuer son adversaire ; cet adversaire
allié aux Médina-Coe !l était fort aimé du roi don
Fernand qni avait juré de tirer du meurtrier une vengeance
éclatante.

Don Pedro Vivanco, malgré sa noblesse, était pauvre,
sans protecteurs ; il risquait fort d’avoir la tête tranchée,
lorsque, heureusemer pour lui, Christophe Colomb,
â qui en désespoir de cause H avait confié sa
triste situation, consentit à le cacher d’abord sur la
Santa-ilaria et ensuite A le mettre au nombre de ses
hasardeux compagnons.

Nous n’avons pas l’intention de raconter l’histoire
de cette première expédition de Colomb, nous dirons
seulement que l’amiral n’eut qu’à se féliciter d’avoir
pris don Pedro Vivanco avec lui.

Ce jeune homme, car il avait à peine vingt-cinq
ans, était beau, bien fait de sa personne ; mais ce qui
vaut mieux encore, il était doué d’une haute intelligence,
d’un grand coeur et d’un courage de lion, il se
fit l’ami, le séide de celui qui l’avait si généreusement
sauvé. Dans toutes les situations critiques où se trouva
l’amiral, quand ses équipages 6e révoltèrent et refusèrent
de s’avancer plus loin dans ces mers inconnues,
chaque fois Colomb trouva don Pedro A ses côtés,
prêt A le défendre et à se faire tuer pour lui.

Après la découverte de l’Ile de Cuba, Colomb, voulant
assurer solidement A l’Espagne la possession de
cette lie magnifique, y fit construire une forteresse
dont, A son départ, il contla le commandement A don
Pedro Vivancode Bustamente qui, à cause du duel dont
nous avons parlé, ne pouvait retourner en Espagne.

A son second voyage, Colomb apporta A son ami sa
grâce signée du roi, le titre de comte et la confirmation
de sa nomination au poste qu’il occupait. Ce qui
mit le comble A la joie du jeune et aventureux gentilhomme
c’est que Colomb amenait à bord de son
vaisseau amiral, non-seulement une partie de la famille
de Vivanco, mais encore la jeune dame, cause
involontaire de son duel malheureux, qu’il aimait et
dont il était aimé.

Lorsqu’en 1519 Fernand L’orlez, après avoir pris
possession des côtes de Yucatan et du Goatzacoalco,
s’arrêta sur le territoire des Totomaques et y fit construire
un petit fort pour assurer en cas d’attaque la
sûreté de ses troupes pendant que lui marchait sur
Mexico, il coDfh le commandement suprême de la

nouvelle ville, qu’il avait nommée Villa Rica de M ;
Vein-Crut, adoii Pedro Vivanco de Bustanientd, alors |
presque quinquagénaire, et dont lo fils, don Adolfo Vivanco,
âgé de vingt-deux ans A peine, était un dès
principaux officiers de celui qui plus tard devait être
acclamé du titre héroïque de conquistador.

Après la conquête du Mexique, conquête à laquelle
ses membres prirent une grande pari, la famille Vivanco
de Bustamente se fixa définit: 'ement dans celte
contrée où ello acquit bientôt des richesses immenses
qui en firent en peu de temps une des familles les plus
considérables do la vice-royauté de la NouvelleEspagne.


Les Vivanco, tout en conservant pur dans leurs
veines le sang espagnol, furent du petit nombre des
familles de cette nation qui adoptèrent complètement
et sans arrière-pensée leur nouvelle patrie ; ils devinrent
véritablement Mexicains et défendirent continuellement
les droits et les franchises de la NouvelleEspagne
contre les empiétements tyranniques de la
mère patrie ; cette politique habile ne se démentit jamais,
lorsque la révolution éclata, les Vivanco n’hésitèrent
pas, ils se jetèrent résolument dans la lutte,
au risque de tout ce qui pouvait arriver, combattirent
vaillamment les Espagnols, et jouèrent un rôle prépondérant
dans cette sanglante tragédie qui, après dix
ans d’une lutte héroïque, devait aboutir au traité
d’iguala, c’est-â-dire A l’indépendance du Mexique.

Contrairement A ce qui arrive d’ordinaire, le Congrès
mexicain ne fut pas ingrat et, après l’avorfement
du fantôme d’empire improvisé par don Augustin
Iturbide, gouvernement vigoureusement combattu
par le Vivancode ce temps-là, le Congrès rendit A cette
famille non-seulement la totalité de ses biens mis
sous séquestre par les Espagnols, mais encore y adjoignit
des propriétés considérables confisquées sur
des familles qui avaient combattu la cause mexicaine
dans les rangs de l’armée de la péninsule.

Les Vivanco se trouvèrent ainsi mis en possession
d’immenses richesses éparses sur toute l’étendue du
vaste territoire mexicain ; ils furent ainsi propriétaires
de maisons, d’haciendas et de mines, A faire envie au
fameux marquis de Carabas des contes de fée. Mais les
chefs de cette puissante famille ne se laissèrent pas
éblouir par cette prospérité. Toujours prudents, ils se
gardèrent de se laisser séduire par les fumées enivrantes
de l’ambition, se bornant A conserver leurs
richesses sansse jeter dans des hasards d’aucunesorte ;
ils réussirent A traverser les quatre cents et quelques
révolutions qui bouleversèrent leur pays, sans laisser
ni pied, ni aile, ni même une plume dans aucune
d’elles, se contentant de veiller A leur fortune et do la
rendre de plus on plus florissante.

Aussi dit-on proverbialement au Mexique ; Prudent
et patriote comme un Vivanco.

Ce fut surtout lorsque la guerre éclata enfre la
France et le Mexique que se révéla l’esprit politique
et réellement pratique de cette famille.

Elle arait alors deux chefs, reconnus, dort Matias
et don Ignacio Vivanco. Don Matias, l’alné, sans se j
prononcer ni pour ni contre l’intervention, s’appliqua

LA GURniLLA-FANTOMG.

a être bien avec les deux partis, recevant en apparence
avec un égal plaisir les Français et les Mexicains, les
servant tour à tour avec un dévouement prudent qui
ne pouvait le compromettre aux yeux des uns ou des
autres ; rôle de neutralité excessivement difficile à
jouer, mais dont se tirait à merveille don Matias,
grâce & sa timidité reconnue pour ne pas dire plus, et
A son avarice qui passait pour sordide.

Don Ignacio, au contraire, s’était jeté résolument
dans le parti libéral ; il était devenu un des lieutenants
les plus braves, les plus actifs et les plus intelligents
de Juarès, le représentant de ce parti.

Don Ignacio se montrait en toutes circonstances un
ennemi acharné des Français et du gouvernement
impérial ; sa tentative de meurtre contre le général
Dominguez, tentative qui n’échoua que par hasard, en
est une preuve éclatante.

Le nouveau gouvernement se trouva très-embarrassé
en cette circonstance ; don Matias, chef de la
famille était le propriétaire nominal de tous les biens
de cette opulente maison ; il n’y avait pas A songer à
une confiscation qui aurait soulevé une opposition
générale, d’ailleurs l’empereur Maximllien voulait a
tout prix s’assurer l’appui de cette famille puissante
dont l’importance était immense ; cependant il était
impossible de laisser impunie l’agression commise
par don Ignacio Vivanco contre le général Dominguez,
cela aurait produit un trop mauvais effet parmi les
partisans et les courtisans de l’empire. Comme tous
les gouvernements nouveaux qui ne se sentent pas
assez solidement étayés pour agir avec vigueur, le
gouvernement impérial prît un terme moyen, tout en
assurant don Matias Vivanco de son estime, de son
bon vouloir, lui faisant une commande considérable
de remonte pour l’armée française et la nouvelle armée
mexicaine en voie d’organisation ; il mit don
Ignacio Vivanco hors la loi, le décréta d’arrestation,
puis finalement mit sa tête A prix de quinze mille
piastres,ordonnant do lui courir sus comme A une bête
fauve et de le tuer comme un chien s’il opposait la
moindre résistance.

Le gouvernement impérial croyait ainsi tout concilier,
il se trompait ; il ne fa isait que dévoiler sa faiblesse
d’une part, de l’autre prendre une mesure
odieuse réprouvée par tous les honnêtes gens et qui,
sans qu’il s’en doutât, portait un coup terrible A sa
popularité de fraîche date, si chèrement achetée.

Maintenant don Matias et don Ignacio jouaient-ils,
avec une perfection rare, un rôle À l’avance convenu
entre eux ? c’est ce que nous ne saurions dire en ce
moment, mais que l’avenir nous apprendra sans
doute.

Don Ignacio Vivanco, par suite de certaines circonstances
sur lesquelles nous n’avons pa ? A nous étendre
ici, était resté célibataire ; quant A don Alatia3, il s’était
marié ; & vingt-cinq ans environ il avait épousé doua
Carmen d’Aguilar, sa cousine, beaucoup plus jeune
que lui et qui, disait-on, avait été contrainte par sa famille
de lui donner sa main ; on prétendit alors, mais
le fait ne fut jamais bien éclairci, que non-seulement
dona Carmen d’Aguilar n’aimait pas don Matias Vivanco,

mais bien plus qu’elle avait donné son coeur à
don Ignacio ; ce qui est certain, c’est que don Ignacio
refusa d’assister au mariage de son frère, que le jour
même de sa célébration il s’embarqua pour l’Europe,
et que pendant plusieurs années il voyagea dans toutes
les contrées du vieux continent. •

Le mariage de don Matias et de dofia Carmen fut-il
heureux ton a des raisons pour en douter, bien que
rien ne transpirât jamais au dehors ; don Matias vivait
fort retiré dans son hacienda del Palmar, dont les
portes ne s’ouvraient que très-rarement et très-difficilement
devant quelques visiteurs privilégiés.

Quoi qu’il en eojt dona Carmen mourut d’une maladie
de langueur après neuf ans de mariage, laissant
don Matias veuf A trente-quatre ans avec un fils âgé
de huit ans.

Don Matias sans doute complètement guéri du mariage
par l’épreuve qu’il en avait faite déclara qu’il ne
se remarierait plus, ne voulant pas donner A son fils
une belle-mère qui peut-être n’aurait pas pour lui
toute l’affection nécessaire, et il tint parole.

Un enfant âgé de huit ans est assez gênant pour un
homme ; il a impérieusement besoin de ces soins attentifs
que seule une femme sait et peut donner ; la
question était grave ; elle devait être tranchée au plus
vite ; doua Santa d’Aguilar, mère de don* Carmen,
avait un fils nommé don Tiburcio qui s’était marié
presque en même temps que sa soeur et avait épousé
dona Linda de Salaberry ; ce mariage était fort uni,
les deux époux s’aimaient comme aux premiers jours
de leur union ; ils avaient deux enfants qui sepor« 
taient â ravir, un fils nommé Carlos, du même âge a
peu près que Horacio le fils de don Matias, et une flllo
nommée Flor qui avait tout au plus quatre mois ; il
fut convenu que le jeune Horacio serait élevé dans la
famille de don Tiburcio d’Aguilar et recevrait la
même éducation que ses enfants.

Don Tiburcio avait fort aimé sa soeur, morte si jeune
et si malheureusement ; il avait conservé d’elle le plus
aflectueux souvenir, ce fut lui qui proposa cet arrangement
à son beau-frère.

Arrangement que don Matias accepta avec empressement,
mais A la condition sine qua non posée par don
Tiburcio que lui seul s’occuperait de l’éducation de
l’entant jusqu’à sa majorité, sans que son père pût
s’opposer en rien A ce que don Tiburcio jugerait A
propos de faire dans l’intérêt de son pupille. Les conventions
ainsi stipulées et signées par les deux parties,
don Matias, malgré les refus réitérés de son beaufrère,
qui était fort riche, déposa entre ses mains une
somme de cent mille piastres afin de subvenir A tous
les frais nécessités par les soins à donner A l’enfant et
ceux de son éducation.

Tout cela bien entendu, le petit Horacio quitta l’hacienda
del Palmar et alla habiter l’hacienda de
Buena-Vista appartenant A don Tiburcio et sa résidence
ordinaire, située à quelques lieues de la ville
de Puebla de los Angeles.

Un an environ après l’installation du jeune Horacio
dans sa nouvelle famille, don IgnacioVivanco débarqua
au Mexique de retour de ses longs voyages en

LA GUERILLA-FANTOME.
.e ce bougerai pa$ de cette place, répondit doo Ignacio, passe on me nomme el EscondiJo, page 47
Europe ; sa première visite fut pour don Tiburcio.

Don Tiburcio et don Ignacio eurent entre eux un
entretien secret, A la suite duquel don Ignacio fit accepter
pour son neveu une donation de deux cent mille
piastres qui devaient être placées sur les fonds français
et anglais et dont les intérêts s’accumuleraient
san3 qu’on y touchât jusqu’à la majorité du jeune
homme, époque où intérêts et capital lui seraient remis
pour lui faire en cas d’événements impossibles A
prévoir une position indépendante.

Cette première visite de don Ignacio fut suivie do
beaucoup d’autres ; il paraissait avoir pris son neveu
en grande affection ; de son côté l’enfant le voyait avec
plaisir et s’attachait de plus en plus à lui ; quant A don
Matias, dès qu’il eût assuré A sa satisfaction particulière
la position de son fils, il ne s’en occupa plus le

moins du monde et parut ne pas plus songer â loi q\ie
s’il était mort.

Don Matias Vivanco était une de ces organisations
essentiellement personnelles et égoïstes qui ne voient
rien en dehors d’elles-mêmes, et qui, lorsqu’elles ont
strictement rempli les devoirs imposés par les convenances
sociales, se croient complètement dégagées
et en droit de vivre A leur guise sans se préoccuper
des liens de parenté ou autres.

Les choses marchèrent ainsi pendant plusieurs années
 ; les trois enfants chéris et choyés par don Tiburcio
et dona Linda qui ne faisaient pas de différence
entre eux .et les aimaient également, grandissaient,
gais, forts, heureux, s’aimant comme frères et soeur
et ne songeant nullement A l’avenir. Horacio aurait
probablement oublié l’existence de son père si deux
10
LA GUKIULLA-FANTOMB.

fois chaque année, A des époques déterminées, don
Tiburcio n’avait pris l’habitude de le conduire au Palmar,
pour saluer son père et lui faire son compliment.

Don Matias ne témoignait ni plaisir ni déplaisir do
ces visites ; il accueillait froidement son fils, lui faisait
de longs discours sur la façon de se conduire dans
le monde, et le voyait repartir avec une comj lète indifférence
 ; du reste ces visites étaient courtes ; elles
no se prolongeaient jamais au delA de vingt-quatre
heures » mais elles attristaient beaucoup l’enfant A
qui on prenait soin d’inspirer beaucoup de respect
pour s n père qu’il aurait voulu aimer, mais dont
chaque élan du coeur étiit repouisô par le regard froid
et inclinèrent de don Matias ; aussi était-ce avec un
véritable soulagement que Horacio quittait le Palmar
pour retourner à Buena Vista.

Les trois entants prenaient leurs leçons en commun,
sous la surveillance de don Tiburcio qui leur
avait donné les professeurs les plus habiles et les plus
capables de leur apprendre tout ce qu’Un homme doit
savoir.

Les leçons portaient leurs fruits. Les enfants travaillaient
sérieusement et avec le déeir d’apprendre ;
aussi leurs progrès étalent-ils rapides, et certes ils
étaient plus avances que presque tous les autres enfants
do leur âge.

Horacio, bien qu’il eût une profonde affection pour
son frère, ainsi qu’il nommait Carlos d’Aguilar, se
sentait comme malgré lui entraîné vers Flor, 6a soeur
adoptive, charmant lutin aux yeux bleus et aux cheveux
blonds, chose fort rare au Mexique, qui riait,
dansait et taquinait continuellement ses frères qui
lui rendaient la pareille. Flor était véritablement la
joie de la maison qu’elte remplissait tout entière de
son rire cristallin ; Horacio éprouvait pour elle une
aflection dont il n’essayait nullement de se défendre,
et qui chaque jour se faisait plus forte ; 11 l’aidait
dans ses devoirs, lui faisait apprendre ses leçons
et lui rendait une foule de petits Services dont l’insouciante
fillette se montrait parfois fort peu reconnaissante,
ce qui chagrinait fort Horacio, bien
qu’il n’osât pas s’en plaindre ; puis d’autres fois,
pour une niaiserie qui certes n’en valait pas la peine,
elle le remerciait avec une ellusion qu’il ne pouvait
comprendre ; il ne se trouvait heureux que près
d’elle, Flor se sentait irrésistiblement entraînée vers
lui ; ils étaient toujours A rire, à babiller ou A disputer
ensemble.

Les parents souriaient en voyant entre ces enfanis
cette aflection dont ils ne pouvaient encore entrevoir
toutes les conséquences.

Horacio et Carlos avaient quinze ans, Flor un peu
plus de sept, quand survint un événement qui bouleversa
complètement leur existence jusque-là si
calme.

Au Mexique, où la masse de la population n’est
comptée pour rien, et est systématiquement laissée
dans un état d’ignorance si absolue, où les Indiens
ont pour ainsi dire remplacé les esclaves, sont presque
considérés comme des bêtes de somme et flétris par
l’épithète outrageante de gente sin razon, c’est-à-dire

gens tans raison, ce qui est le contraire de la vérité,
deux parlis se disputent le pouvoir.

Ces deux partis comrosés de la classe riche, m Mise
et blanche, prennent les noms de cléricaux et de libéraux,


D’où viennent ces appellations, on ne saurait îe dire ;
il n’y a chez les uns et chez les autres ni patriotisme,
ni véritable désir de servir utilement le pays et de remédier
aux maux sans nombre qui le minent et le conduisent
A une ruine inévitable.

Les cléricaux sont les anciens partisans de l’Espagne
 ; ils essaient de rétablir à leur profit IPS privilèges
dont ils jouissaient sous la domination de la
mère patrie.

Les libéraux sont les métis créoles émancirés par la
révolution ; parfois ils s’appuient sur les Indiens qu’ils
flattent et auxquels ils font de telles promesses, et
alors ils réussissent pour un temps A renverser leurs
rivaux et A s’emparer du pouvoir.

Mais quelle que soit colle de ces deux classes dirigeantes
qui gouverne, les procédés ne changent pas ;
tyrannie, corruption et pillage organisé des caisses publiques,
on ne sort pas de là.

Si l’empereur Maximilien. mieux conseillé, avait
en débarquant émancipé les Indiens et s’était appuyé
sur eux, comme ceux-ci l’espérèrent un moment, il
régnerait encore aujourd’hui et peut-être serait-Il
parvenu A régénérer le Mexique ; mais, au contraire,
il s’appuya sur les cléricaux, le3 combla d’or, de
places, servit sans même s’en douter leurs haines et
leurs désirs de vengeance, et resta ainsi pour la
masse du peuple un étranger amené par une armée
ennemie, et par consé 'uent fut des les premiers
jours abandonné par les Indiens dont il avait déçu
l’espoir ; il tomba au milieu, sinon de la haine mais
du moins de l’indifférence de la majorité du peuple
mexicain qu’il n’avait pas m connaître ni apprécier et
qui, lui, ne le connut pas.

Juarès, chef du parti libéral, profita de cette faute,
d’autant plus facilement que le droit était de son côté,
et suivit une ligne diamétralement opposée ; on connaît
les résultats.

Don Tiburcio était le chef du parti clérical A Puebla
de los Angeles, par conséquent l’adversaire de Juarès
qu’il combattait par tou3 les moyens. Juarès était
Indien, c’est-à-dire vindicatif ; dès qu’il se vit débarrassé
de Miramon qui lui disputait la présidence, et
maître du pouvoir, il voulut se venger de ses ennemis ;
Je premier auquel il songea fut don Tiburcio d’Aguilar.


Heureusement pour celui-ci, don Ignacio Vivanco,
ami dévoué de Juarès, veillait ; à force de sollicitations,
il parvint à obtenir du nouveau président, qui lui avait
de grandes obligations, que sa vengeance se bornât à
un exil volontaire d’une durée indéterminée, mais A la
condition expresse que don Tiburcio partirait sans
retard, non pas pour un pays quelconque de l’Amérique,
mais pour l’Europe où il résiderait jusqu’A ce qu’il
plût au président de le rappeler.

Don Ignacio se hâta de sa rendre â Buena-Vista et
d’avertir son ami du danger terrible qui le menaçait

LA OUERILr.A.FAMTOMB.

il

s’il ne se sounir <tiit pas aux dures conditions qu’il
avait acceptées pour lui.

Il n’y avait pas A hésiter ; don Tiburcio se résigna ;
après avoir mis tant bien que mal ordre à ses affaires
et avoir confié la direction de ses biens A don Ignacio,
afin de les mettre A l’abri de toute confiscation, il se
rendit A la Veta-Cruz avec sa femme, ses enfants et ses
domestiques ; h'iit jours après, il faisait route pour la
France.

Arrivé A Paris, don Tiburcio loua un hôtel rue
Montaigne, plaça sa fille au couvent du Sacré-Coeur
et ses deux fils au lycée Corneille.

Nous disons ses deux fils, car il ne fut pas un instant
question de rendre Horacio A son père ; ce fut don
Ignacio qui engagea son parent à emmener l’enfant
avec luis don Matias fut averti par uuo lettre de cette
détermination qu’il approuva.

Don Tiburcio était riche ;il portaitundes plus grands
noms du Mexique ; il conquit facilement sa place au
milieu de l’aristocratie française dont tous les salons
lui furent ouverts ; bientôt son hôtel de la rue Montaigne
devint le rendez-vous, non-seulement de toute
la haute société parisienne, mais encore des émigrés
mexicains parmi lesquels il retrouva des amis et de3
parents.

Quelques années s’écoulèrent. Doitt Flor avait quinze
ans, l’enfant était devenue une ravissante jeune fille ;
sa mère l’avait retirée du couvent. Don Carlos et don
Horacio avaient eux aussi depuis quel<|ue temps terminé
leurs études et habitaient deux appartements
séparés dans l’hôtel.Don Horacio et don i Flor s’aimaient
est-il besoin de le dire ? tous deux étaient demeurés fidèles
â leur aflection première ; leur amour était chaste,
pur et réservé comme tous les sentiments vvais ; c’était
bien réellement une de ces affections élevées, venant
du coeur, sincère, profonde et que le temps augmente
au lieu de la diminuer. Le- deux jeunes gons savaient
qu’ils s’aimaient sans se l’être dit jamais ; a quoi bon ?
leur amour était leur vie entière, dès le premier instant
ils s’étaient aimes.

Don Tiburcio, bien que cette passion des deux jeunes
gens ne lui causât aucun déplaisir, jugea cependant
prudent, A cause de son ignorance des intentions de
don Matias Vivanco sur son lits, de prendre certaines
précautions afin de mettre sa responsabilité à l’abri, et
de ne s’exposer A aucun reproche ; it écrivit à don
Matias qu’il était temps qu’il rappelât son fils auprès
de lui, afin de veiller lui-même A son établissement,
mais sans lui rien dire de la passion du jeune homme
pour doila Flor.

La réponse ne se fit pas attendre : don Matias ordonnait
A son fils, maintenant que ses études étaient
terminées, de venir le rejoindre au plus v'.te, l’état de
sa santé ne lui permettant pas dt -e passer de lui plus
longtemps.

Don Horacio eut le coeur brisé par cet ordre imprévu ;
mais la pensée ne lui vint pas un seul instant
de résister à son père ; il fit tristement ses préparatifs
de départ.

Ses adieux A doua Flor furent caractéristiques :

— Flor, lui dit-il avec une douleur contenue en lui

prenant la main, mon père m’appelle près de lui ;
j’obéis ; jo pars dans une heure. Flor, je vous almo
plus que ma vie, vous le savez ; lien ne pourra arracher
cet amour de mon coeur ; si cr,mmo tout me le
fait supposer, vous m’aimez vous aussi, je vous jure
que, dussé-je attendre dix ans, plus même, Je n’aurai
jamais d’autre femme quo vous.

Une larme, perle précieuse, trembla A la [ointo des
longs cils de la jeune fille.

— Faites votre devoir, Horacio, répondit-elle doucement
avec un so'Jiitd angélique ; partez sans crainte ;
si loin que vous alitez, mon coeur sera toujours avec
vous ; jo vous aime, mon coeur ne se donnera pas deux
fois, il est A vous pour la vie ; croyez en mol comme
je crois en vous ; je vous attendrai, je vous épouserai ;
rien ne pourra, ni lo temps, ni la distance, nous empêcher
d’être heureux un jour.

— Votre parole est gravée dans mon coeur, soyez
bénie, ma Flor blen-aimée.

Les deux jeunes gens se penchèrent l’un vers l’autre
et échangèrent un chaste baiser sur le front.

— Nous sommes fiancés, murmura tendrement la
jeune fille qui devint cramoisie de pudeur et d’émotion.


— Pour la vie ! s’écria Horacio avec âme.

Don Carlos accompagna son cousin jusqu’au Havre
où celui-ci allait s’embarquer ; le trajet fut triste et
silencieux.

Sur le pont du paquebot, au moment de se séparer,
don Carlos serra avec force la main de son
cousin :

— Mon frère, lui dit-il, les deux jeunes gens se nommaient
ainsi, tu aimes Flor et elle t’aime ?

— Oui ; répondit simplement Horacio.

— Pats sans inquiétude, ma soeur m’a tout confie ;
et il ajouta, avec intention, je t’écrirai.

Les deux jeunes gens tomb1- ->nt dans les bras l’un
de l’autre, et se tinrent longlem ;■.. embrassés ; en lui
disant : je t’écrirai, don Carlo3 ay^.v rendu la vie et le
courage A don Horacio ; ce que doiia Flor ne pouvait
faire, lui il le ferait.

Le jeune homme partit presque joyeux.

En arrivant à l’hacienda du Palmar, il fut obligé de
dire son nom à son père qui d’abord ne le reconnut
pas ; d’ailleurs, l’accueil qu’il reçut de lui fut cordial,
presque affectueux.

Don Matias mit son fils à la têu de l’hacienda.

La vie que menait lo jeune homme lui était fort
agréable, en ce sens qu’elle convenait parfaitement A
eon caractère rêveur et un peu romanesque. Presque
constamment ; A cheval, galopant par monts et par
vaux, il pouvait en toute liberté se livrer A son amour
en pensant A dona Flor.

Chaque paquebot, A son départ de la Vera.Cruz,
emportait une lettre pour don Carlos d’Aguilar ;
chaque paquebot â son arrivée en rapportait une pour
don Horacio.

Ces lettres renfermaient toute la vie du jeune
homme, les jours se passaient pour lui A attendre ces
chères missives qui lui apportaient le bonheur en lui
rendant l’espoir.
Il LA GUERILLjA-FANTOMB.
Les choses demeurèrent ainsi pendant deux ans ; un
soir en dînant, don Matias demanda en souriant A son
fils s’il ne songeait pas A se marier.

— Oui, répondit don Horacio sur le même ton, mais
pas encore, mon père, la femme que je dois épouser
n’est pas ici.

Don Matias ne comprit pas la réponse énigmatique
de son fils ; mais comme il n’attachait pas grande imporîmce
A la question qu’il avait faite, il ne demanda
pas d’explications et n’insista pas sur ce sujet.

— Quand il vous plaira, mon fils, dit-il.
Et il n’en fut plus autrement question.

Un jour le bruit se répandit que la France, l’Espagne
et l’Angleterre, ne pouvant obtenir ealisfaction de certains
griefs fort graves, avaient résolu pour en finir de
tenter en commun une intervention auprès du gouvernement
mexicain. Ce bruit se changea promptement
en certitude, et bientôt les flottet alliées apparurent
devant là Vera-Cruz.

A cette démonstration menaçante, le3 Mexicains
furent frappés de stupeur, mais cette épouvante disparut
presque aussitôt ; avec cette jactance narquoise
qui est le côté saillant de leur caractère, et qu’ils ont
héritée des Andalous leurs ancêtres, les Mexicains se
mirent A rire en disant :

— Bah I qu’ils viennent, le général Vomito combattra
pour nous.

En eSèt, le général Vomito combattit ; ce fut même
le plus rude adversaire des Français demeurés seuls
après le traité de la Soledad ; mais malgré tout le mal
qu’il fit aux Français, il ne put les empêcher d’entrer
A Mexico et de là de se répandre dans tout le
Mexique. *

Avec les Français et A leur suite arrivèrent les émigrés
mexicains ; parmi eux se trouva naturellement la
famille d’Aguilar.

Don Tiburcio, quoique clérical, n’approuvait pas
l’intervention française dans son pays ; il résolut de se
tenir A l’écart afin de voir venir et d’attendre la
tournure que prendraient les événements. Après avoir
débarqué a la Vera-Cruz, au lieu de se rendre à Mexico
comme faisaient tous les autres, Il se retira A Medellin,
charmante villa située A deux ou trois lieues de la
Vera-Cruz, dans une maison qu’il y possédait.

Don Horacio se hâta d’aller visiter son oncle ; don
Tiburcio le reçut A bras ouverts ainsi que dona Linda,
mais doni Flor se montra froide, embarrassée ; elle
était fort entourée d’officiers français qui avaient fait
la traversée sur le même bâtiment que sa famille ; ces
officiers se montraient fort galants avec elle ; le jeune
• homme eut le coeur brisé par cet accueil froid, réservé
et compassé auquel il était si loin de s’attendre ; il
s’informa de don Carlos, espérant obtenir de lui
quelques renseignements ; don Carlos était absent ; il
était parti la veille, disait-on, pour rejoindre A Mexico
l’empereur Maximilien qui y était arrivé depuis
quelques jours. Parmi les officiers français les plus
assidus auprès de dofii Flor, on en désigna un â don
Horacio : c’était un brillant officier de chasseurs qui,
d’après ce qu’on assurait, allait avant peu ép<, jser la
jeune fille.

Don Horacio, tombé du haut de ses rêves, se retira
la mort dans le coeur, en se jurant de ne jamais remettre
les pieds dans cette maison où toutes ses illusions
s’étaient si brutalement évanouies pour faire
place à une affreuse réalité.

Chaque jour il allait rôder autour de Medellin ; parfois
de loin et sans être vu de dona Flor il l’apercevait
gaie, heureuse, souriante, entourée d’uu essaim de
jeunes officiers qui semblaient lui former une cour.

Il revenait d’une de ces tristes expéditions lorsque
le hasard le mit en face du capitaine de Bussy auquel
il sauva si généreusement la vie.

Maintenant que nous avons fait connaître au lecteur
notre principal personnage, nous reprendrons not« e
récit au point où nous l’avons interrompu, c’est-à-dire
au moment où le mayordomo don Lopez allait entrer
dans la salle A manger où le jeune homme, demeuré
seul, rêvait tristement à son amour trompe et A son
bonheur détruit.
mDANS LEQlEL DON LOPEZ SE DESSINE,
La porte s’ouvrit et don Lopez parut.

Le mayordomo demeura un Instant immobile, sur
le seuil, les yeux fixés sur le jeune homme avec une
expression de dévouement et de douleur indicible,
puis il hocha tristement la tête A plusieurs reprises.

— Il souffre, le pauvre enfant, murmura-t-il.entre
ses dents, il souffre et voilà déjà longtemps qu’il en
est ainsi ; lui si gai, si joyeux, il y a A peine un mois,
le voilà maintenant, sombre, pensif, ne voyant et
n’entendant rien ; qui peut le rendre ainsi malheureux
 ? Lui, si beau, si brave, si riche et si aimé de
tous ceux qui le connaissent ; et il ne dit rien, il ne
répond A aucune question ; Demonios ! c’est A en devenir
fou !

Et saisissant machinalement une coupe entre ses
doigts crispés, il la brisa sur la table. A ce bruit inattendu
le jeune homme tressaillit et releva tristement
la tête comme un homme réveillé en sursaut.

— Hein ! qu’est cela ? s’êcria-t-il.

— C’est moi, Seigneurie, veuillez me pardonner,
répondit don Lopez tout penaud de la sottise qu’il
avait faite, j’ai cassé cette coupe je ne sais comment ;
je « lis d’uno maladresse I…

Le jeune homme partit d’un franc éclat de rire.

— Ah i c’est toi mon bon Lopez, dit-il.

— Vous riez, Seigneurie, tant mieux ; alors 11 parait
que le mal n’est pas aussi grand que je le craignais.

— Ce n’est rien, ne t’occupe pas de cela ; à propos
tu es ici pour quelque chose, tu as A me parler, je
crois.

— Oui, sefordon Horacio, si Votre Seigneurie daigne
me permettre.

LA GUERILLA-FANTOME.
13
— D’abord, interrompit vivement le jeune homme,
il est une chose que je ne te permettrai jamais et que
je t’ai même péremptoirement défendue.

— A moi, Seigneurie ?

— Oui, A toi ; tu oublies toujours que je ne veux
ni de Seigneur don Horacio ni de Seigneurie, entre
nous.

— Cependant, lo respect…

— Va te promener avec ton respect. Que tu t’obstines
A me traiter ainsi devant des étrangers, passe
encore, je le souffre pour ne pas te contrarier, mais
entre nous je te répète que je ne le veux pas ; tu es
mon père nourricier, le mari de cette bonne Incarnacion
dont j’ai si longtemps sucé le lait de moitié avec
Torribio ton fils ; donc je suis votre enfant à tous deux
et le frère de Torribio ; j’entends que vous me traitiez
tous comme tel ; ne m’oblige pas A te le redire, cela
m ? fait de la peine, me chagrine, il me semble que
vous ne m’aimez plus.

— Ne plus vous aimer t Jésus ! mol qui donnerais
avec joie ma vie pour vous éviter une contrariété ;
vous ne pensez pas à ce que vous dites Seign…, Horacio
je veux dire, s’écria le digne homme avec un véritable
chagrin.

— Allons ! allons ! calme-toi, tott’fc, dit-il en riant, tu
sais bien que je ne !e pense pas.

— A la bonne heure, voilà qui est parler.

— Et ma nourrice, comment va-t-elle ?

— Bien petitement, elle commence.1 vieillir.

— C’est vrai, fit-il avec sentiment ; mais toi, qui
est plus vieux qu’elle, tu es encore droit et robuste
comme un chêne.

— C’est vrai que je suis solide, fit-il avec satisfaction,
mais moi je suis un homme.

— Et un fier homme j’en réponds ; et mon frère,
voilà deux jours que je ne l’ai vu ?

— Il est arrivé ce soir, votre père l’avait, vous le
savez, envoyé A la Vera-Cruz.

— C’est vrai, je n’y songeais pas i maintenant
assieds-toi là près de moi et causons ; ah I pas de cérémonies,
ou je me fâche.

— Ce sera donc pour vous obéir. Seign…, Horacio,
veux-je dire.

— Voyons de quoi s’agit-ll.

Le front de don Lopez se rembrunit.

— D’une affaire très sérieuse, fit-il A voix basse.

— Comme tu me dis cela ?

— C’est que la chose est grave.

— Hâte-toi alors de mêla faire connaître.

— Attendez un instant.

Il se leva et sortit, mais rentra aussitôt.

— D’où viens-tu ? lui demanda le Jeune homme.

— J’ai envoyé les domestiques se coucher ; Torribio
nous suffira, il sera drns le zaguan avant cinq minutes,
U nous attendra, je lui ai donné mes instructions.


— Bats-tu que tu m’inquiètes, Lopez, je ne t’ai jamais
vu comme aujourd’hui.

— Ah I fit-il en soupirant, c’est que mes yeux ont vu
aujourd’hui ce que je pensais qu’ils ne verraient jamais
: un frère Insulter son frère proscrit, le menacer

et le chasser comme un misérable de la maison de
eon père ; et pourlant voilà deux cents ans que de
père en fils nous somme3 mayordomos le l’hacienda
del Palmar ! vive Dios l non, ajouta-t-il en hochant la
tête, depuis que cette hacienda existe, jamais pareille
chose ne s’y est passée.

— Au nom du ciel, Lopez, explique-toi, s’écria don
Horacio d’une voix frémissante, tu me fais mourir
d’inquiétude.

— C’est vrai,j’ai tort, je radote ; excusez-moi, je
vieillis ; c’est que l’honneur de votre famille est
aussi le mien voyez-vous ; les Aguirre I,opez sont
liés aux Bustamente par un dévouement séculaire,
qui touche aux uns touche aux autres ; mais mieux
vaut en finir tout de suite, si je tardais plus longtemps
je n’aurais plus le courage de parler et il faut
que vous sachiez tout, il le faut) …. écoutez moi
donc.

— Parlez mon vieil ami, je vous écout"

— Vous êtes bon, vous me donnez du courage,
merci ; vous savez que le général don Vicente Dominguez
(I) , ce misérable traître qui nous a valu
l’invasion des Français maudits et a causé la ruine de
notre malheureuse patrie si éprouvée et si déchirée
déjà par ses continuelles dissensions intestines, vous
savez, dis-je, qu’il y a quelques jours, à Puente National,
ce misérable Dominguez a été A l’improviste
attaqué par des patriotes, dangereusement blessé, et
que si un détachement français n’était pas arrivé il
aurait été tué comme un chien , ainsi qu’il le mérite
si bien.

— Je sais cela, Lopez ; je sais même que mon
oncle le colonel don Ignacio Vivanco a été hautement
accusé d’avoir dirigé en personne cette attaque
contre le général Dominguez, de l’avoir blessé de sa
propre main, et que sa tête est mise à prix de quinze
mille pesos.

— Oui, oui, don Ignacio de Bustamente, l’honneur,
et la loyauté personnifiés, un patriote sincère,
dévoué A son pays et qui ne veut accepter le joug ni
des Allemands ni des Français, est traité comme une
bête fauve, un chien enragé, parce qu’il a voulu
châtier un misérable. Voilà comment on nous traite,
nous Mexicains libres ; si nous ne voulons pas être
lâches et fourbes, on nous prend, on nous fusille et on
nous appelle rebelles !

— Calmez-vous, je vous en cupplie, Lopez, et venez
au fait.

— C’est juste, je m’égare, pardon , mais mon sang
bout, et tout en mol se révolte quand je songe A ces
horibles trahisons et A la tyrannie qu’en nous impose.
Mais patience , tiwtkn n’est pas mort, grâce A
Dieu !….Mais c’est fini maintenant, je me sens plus
calme écoutes donc s Ce matin , vers six heures , un
I. Nou* avertissons une fol » pour toute* le lecteur que celle
listolre est risoUreuumtnt liait, que toutes les pièces sont
entre nos mains, mais que pour des raisons décontenance, facile »
a coinprcntlr.*, rous avons chang • les lieux cl les noms, qu’il sera
facile de rétablir si on l’eslgc.0. Amno.
|t LA GUERfL^A-FANTOXfE.

peu après votre départ pour la chasse , j’étais sorti en
compagnie du seiior don Matias de Bustamente ,
votre père qui désirait visiter les coraks dans lesquelles
ont été parqués les chevaux que, selon ses
ordres, j’tl fait, depuis un mois, lacer sur ses domaines
de la Ticrra-CaHcnle, et qu’il a vendus A l’intendance
française. Après une visite minutieuse dont
votre seiior père paraissait satisfait , je revenais vers
l’hacienda côte à cote avec lui, écoutant, sans répondre
un mot, les longs discours que le digne senor me
faisait sur les bienfaits de l’invasion française, l’avantage
du gouvernement impérial et le bonheur dont
jouirait certainement le Mexique sous le sceptre
triomphant de l’empereur Maximilien d’Autriche qui,
depuis quelques jo"rs est débarqué â la Vera-Cruz
où, par parenthèse, il a été fort mal accueilli par la
population ; je laissais parler le vieux seigneur sans le
contredire. A quoi bon discuter avec lui , il tremble
pour sa fortune, et s’est fait Français pu Allemand,
que sais-je ? pour la conserver ; aucun raisonnement
ne le ferait changer d’avis ; je le laissais donc enfiler
tout A son aise les paroles les unes après les autres
sans autrement m’en soucier.

— Et vous faisiez bien. Lopez, que mon père ait tort
ou raison d’agir ainsi, ce n’est ni à vous ni à moi
de lui adresser des observations ; à son âge on a
souvent certaines idées d’intérêt personnel qui doivent
être respectées, si fausses ou si injustes qu’elfes paraissent.


— C’est aussi mon avis ; je le laissais donc parler
tout seul ; il était environ onze heures du matin, nous
n’étions plus qu’A une lieue tout au plus de Palmar,
et nous allions traverser le bois de citronniers et de
grenadiers situé près de la mare aux Chevreuils, loisqu’en
passant devant un bosquet naturel decapoulins,
une grande ombre sortit d’un fouillis de verdure et se
dressa tout a coup devant nous ; cette apparition fut
même si subite et si imprévue que nos chevaux s’effrayèrent
et firent un écart si brusque que don Matias,
qui cependant est un ginete renommé, faillit
être désarçonné. J’avais, du premier regard, reconnu
l’homme qui se présentait ainsi devant nous.

— C’était mon oncle ! s’écria don Horacio.

— Lui-même, ml amô, mais dans quel déplorable
état I les larmes m’en viennent encore aux yeux en co
moment, rien que de me le rappeler ; il était maigre,
hâve, défait ; ses vêtements n’étaient plus que des
lambeaux sans nom, des guenilles informes, il chancelait
et se soutenait avec peine en s’appuyaut sur un
tamarinier ; don Ignacio était tellement changé que
dans le premier moment son frère ne le reconnut pas.
Ils se regardèrent pendant un Instant en silence ;
votre père était pâle, il avait les traits bouleversés, les
yeux injectés de ssng et un tremblement convulslf
agitait tout son corps -, ce fut lui cependant qui le premier
prit la parole i

— Malheureux, s’écria-t-il d’une voix rauque, pourquoi
êtes-vous Ici ?que venez-vous y faire ? voulez-vous
donc par votre présence causer ma ruine et ma mort ?

— Mon frère ! IlOpondit doucement don Ignacio.

— Je n’ai pas de frère parmi les rebelles et les

assassins ! interrompit-il avec violence, je suis dévoué
au gouvernement et sujet loyal de l’empereur.

— Mon frère, reprit avec le même •'aime don Ignacio,
je défends la cause sainte de îu liberté, je sers
mon pays en combattant les envahisseurs étrangers,
je suis la voie que mon patriotisme et mon honneur
m’indiquent.

— Retirez-vous, je ne vous connais pas, je ne vaux
pas vous connaître, reprit don Matias dont la voix
tremblait de plus en plus, si votre présence ici était
connue, je serais perdu, et tout ce que j’ai fait jusqu’à
ce jour pour mettre ma fortune et moi à l’abri des
maîtres actuels du Mexique serait inutile ; mes ennemis
n’attendent qu’une occasion pour me perdre ;
retirez-vous, vous dis-je, je ne vous connais pas.

— Soit ! la peur vous fait oublier tous les liens du
sang, l’avarice vous donne un coeur de tigre, je ne
m’abaisserai pas A des supplications déshonorantes,
vous n’êtes plus mon frère, vous êtes mon ennemi
le plus cruel. Ku bienl celte occasion, que vous
attendez sans doute, de mettre le sceau A votre
lâche conduite en donnant A vos nouveaux maîtres
un dernier gage de votre infamie servile et odieuse,
cette occasion, je vous l’offre ; je suis brisi de fatigue,
à demi mort do faim, incapable de me défendre ;
dénoncez-moi, livrez-moi aux bourreaux, gagnez la
prime de quinze mille piastres offerte pour ma tête, la
voici, prenez-la, je ne vous la disputerai pas.

— Je le devrais peut-être ! s’écria don Mathias au
comble de la fureur, arrière misérable, laissez-moi
passer.

— Je ne bougerai pas de cette place, répondit don
Ignacio dont l’oeil lança un fulgurant éclair, passe
donc sur mon corps si tu l’oses, mais prends garde
que notre père ne se lève de sa tombe pour te poursuivre
de la malédiction divine en te criant : Caïu 1
Caïnl qu’as-tu fait de ton frère ?…

[•'t, faisant un pas en avant, don Ignacio chancela
comme un. homme ivre, essaya de se retenir machinalement,
battit l’air de ses bras et vint rouler, privé de
sentiment, devant les pieds du cheval de son frère.

— Oh ! c’est affreux, s’écria don Horacio en cachant
sa tête dans ses mains.

— Oui. affreux, reprit sourdement le mayordomo,
don Matias demeura un instant comme frappé de
stupeur, ses yeux sans regard roulaient dans leur
orbit*.', pni' tout à coup il poussa un cil rauque, un
rugissement de tigre aux abois, enleva son cheval, te
lit bondir par-dessus le corps étendu de don Ignacio
et s’élança ventre a terre dans la direction de l’hacienda
en répétant comme saisi d’une folie subite t

— Caînl Caiti 1 non, non, je n’ai pas de frère !

Je me jetai A bas de cheval, Je cachai le malheureux
don Ignacio dans le bosquet decapoulins. puis Je me
lançai A la poursuite de don Matias. J’arrivai en même ;
temps que lui A l’hacienda ; son état était allreux, il
ne voyait et n’entendait rien, « I n’avait plus conscience
do lui-même ; quand il voulut mettre pied A terre, il
t jniba connue une mas-e, et, si je n’avais réussi A le
saisir dans mes br.w, il se serait brisé le crâne sur le
pavé de la tour, je le transportai dans sa chambre à

coucher et je le confiai A Antonio qui est dévoué et
discret.

— Et depuis ?

— Il est tombé dans une espèce d’affaissement
moral inexplicable ; il ne semble pas souffrir, cependant
tout son corps estagité d’un tremblement convulsif,
ses regards égarés sont sans cesse A fureter autour
de lui, il s’est blotti dans l’angle le plus obscur de
sa chambrent répète sans cesse la même phrase :

— Caïnl… non ! je ne suis pas Caïn ! je n’ai pas
de frère ! cachez-moi ! cachez-moi ! les voilà !… l’or !
c’est A l’or qu’ils en veulent.

— Mon Dieul mon père serait-il fou ? s’écria don
Horacio avec angoisse. Oh ! il ne me manquerait plus
que cet horrible malheur !

— Non, répondit-il avec amertume, il n’est pas fou,
. il tremble de peur et d’avarice, il lutte avec le sentiment
que malgré lui il éprouve pour son frère,
le choc a été rude, mais il en reviendra ; d’ailleurs,
depuis le coucher du soleil, il semble se calmer, j’ai
même réussi à lui faira prendre quelques aliments ;
j ! n’est pas fou, mais peut-être son intelligence ailaiblie
se ressentira-t-elle toujours de cet horrible coup.

— Oh 1 je veux le voir !

— Gardez-vous-en bien ; le br uit le plus léger redouble
6es terreurs, d’ailleurs il ne reconnaît personne que
Antonio ; quand par hasard ses yeux se fixent sur moi,
il frissonne comme s’il voyait un ennemi. Laissez
passer cette nuit, la violence mémo de cette crise affreuse
en amènera promptement la fin ; dans l’intérêt
de votre père, il ne doit voir personne, et surtout il est
important que tout le monde ignore ce qui s’est passé.

— C’est vrai, tuas raison, Lopez, mais c’est mon

}>ère, je l’aime ; quelle que soit ta conduite, je ne puis,
e n’ose le juger ; il soutire, il est malheureux, je voudrais
le consoler ; l’amour d’un fils peut beaucoup.

— Dans le cas qui se présente, vous précipiteriez
peut-être la crise qui doit décider de son sort, et, au
lieu d’être salutaire, peut-être par votte présence la
rendra z-vous fatale en surexcitant encore une imagination
qui n’a été que trop rudement frappée ; je
vous en supplie, pour vous, pour votre père, n’insistez
pas dans votre désir de le voir.

— Tu le veux, mon vieil ami, je t’obéirai, quoique
ce soit bien cruel pour un fils de ne pouvoir embrasser
et consoler sou père dont le désespoir menace de briser
la raison.

Il y eut un long silence entre les deux hommes.

Le mayordemo avait encore quelque chose A dire,
cela se lisait clairement dans ses yeux, mais il hésitait
et ne savait comment renouer l’entretien.

Quant A don Horacio, complètement absorbé par
sa douleur, il semblait avoir tout oublié pour ne se
souvenir que do l’état affreux dans lequel se trouvait
son père.

Enfin, lorsqu’il fut parvenu A dominer à peu près
l’émotion poignante qui lui serrait le coeur, le jeune
homme releva la tête :

— Tu m’as dit des choses bien dures sur mou père
et qui ne devraient pas s’échapper de la bouche d’un
vieux et dévooé serviteur comme toi, Lopez, dit-il

d’une voix douce, cela m’a fait mal ; creis-tu donc
que, parce que je ne dis rien et semble indifférent à
ce qui ce passe ici, j’ignore ou j’approuve ce qui se
fait ? je suis le premier â en gémir ; mais que puis-je
contre mon père ? Est-ce donc A toi à me jeter brutalement
au visage des accusations justes peu-être,
mais que je ne saurais entendre ? Assez, ne rev nions
plu* là-dessus ajouta-t-il en l’arrêtant d’un geste,
n’essaie pa3 te disculper, c’est inutile ; je fais la
part de la douleur que tu as dû éprouver et je te pardonne,
mais à l’avenir que jamais des paroles semblables
ne soient prononcées par toi en ma présence,
je ne saurais les souffrir.

Le vieux serviteur baissa la tête sous cette dure réprimande
et essuya furtivement une larme qui tremblait
au bord de sa paupière.

Don Horacio reprit au bout d’un instant:

— Tu ne parles pas de mon oncle ?

— Votre oncle ? fit-il en hésitant.

— Oui, reprit lo jeune homme avec force, toi, qui
accuses ton maître, aurais-tu été lâche aussi ? l’aurais-tu
abandonné ainsi sans secours, mourant sur le
chemin ?

— Don Horacio, vous êtes cruel pour votre vieux
serviteur, que puis-je dire* sais-je seulemant s’il
m’est permis d’être vrai ? Votre père s’est mis du côté
des Allemands, ce soir vous avez donné r'-ospitaiité à
des Français, vous les avez introduits sous votre toit
et accueillis à votre table ; que dois-je penser ? que
dois-je croire ?

— Tu ne dois rien penser ni croire de mal sur moi,
Lopez, ce n’est pas à toi de me juger. Sais-tu quelles
sont mes pensées î comment oses-tu essayer de scruter
les secrets enfouis dans le plus profond de mon coeur ?
suis-je donc un enfant qu’on mène A la lisière ? Réponds-moi
sans ambages ni hésitation, franchement et
loyalement comme un brave serviteur que tu es.

— Vous me le permettez, don Horacio.

— Je l’exige.

— Eh bien l puisqu’il en est ainsi, vous saurez tout,
d’ailleurs j’ai confiance dans votre coeur, je suis votre
père nourricier et je vous connais mieu.% que vous no
vous connaissez vous-même ; malgré votre apparente
indolence, j’ai foi en vous.

— Parleras tu, vieux radoteur ? dit le jeune homme
en souriant.

— Eh bien I voilà ce que j’ai fiit : Après avoir confié
votte père ù Antonio jo suis retourné à ftanc
étrier près de votre oncle ; il était toujours dans le
bosquet A l’endroit où je l’ava's caché, il n’avait pas
repris connaissance ; je l’ai ficelé comme une carrotfe
de tabac dans mon rarapé, je l’ai jeté sur le cou de
mon cheval et je suis rentré avec lui à l’hacienda ;
les peoncs étaient occupés de différents côtés, personne
no m’a vu. Aidé par Torribio, j’ai transporté don
Ignacio, toujours évanoui, dans l’appartement secret
que votre père, vous et moi connaissons seuls, Torribio
ne compte pis, c’est mon fil* ; j’avais eu soin avant de
quitter votre père de lui enlever la clé qu’il porte toujours
à EUH cou ; quand il s’apercevra qu’elle lui
manque, il croira l’avoir perdue. J’ai eu beaucoup de

peine A faire revenir don Ignacio, il était tellement
faible qu’un instant je l’ai cru mort ; depuis cinq
jours il n’avait rien pris que quelques fruits trouvés
par hasard, et pourtant, quand il a ouvert les yeux et
qu’il a reconnu en quel lieu il était, son premier mouvement
a été pour se lever ei partir ; il ne voulait pas
demeurer un instant de plus sous le toit du frère dénaturé
qui l’avait si odieusement chassé, ce sont ses
propres paroles. Il m’a durement reproché de l’avoir
amené à l’hacienda, il ne voulait écouter aucun raisonnement
ni même accepter les rafraîchissements
que je lui présentais : il exigeait que je le reconduisisse
A l’endroit où je l’avais trouvé et que je l’abandonnasse
A son sort, préférant’tout A demeurer un instant de
plus ici. Je ne savais plus que lui dire pour le retenir
ou le faire consentir A réparer au moins ses
forces ; A bout de raisonnements, je mentis.

— Toi, Lopez ?

— Oui, sefior, pour la première fois de ma vie ; mais
c’était pour sauver le frère de mon maître ; Dieu
veuille que vous me nardonniez cette faute.

— Je ne te comprends pas.

- Voyant que don Ignacio ne voulait rien entendre,
reprit-il avec hésitation, je lui dis d’un air délibéré
qu’il avait tort de s’en prendre ainsi à moi, que je
n’étais qu’un serviteur et que, s’il me voyait près de
lui, c’était par votre ordre ; alors je lui racontai, Dieu
me pardonne ce mensonge ! mais je le faisais dans une
bonne intention, je lui racontai que, quelques minutes
après le départ de don Matias et sans vous douter de
ce qui s’était passé entre lui et son frère, le hasard
vous avait conduit dans le même endroit à la poursuite
d’un chevreuil, que vous l’aviez trouvé étendu sansconnaissance
A l’endroit où il était tomlé, que vous l’aviez
enveloppé dans votre zarapé, mis sur votre cheval et
que vous l’aviez conduit dans la chambre secrète, mais
que, redoutant de donner l’éveil et de révéler sa présence
dans l’hacienda, sachant que sa tête était mise A
prix, vous m’aviez chargé de veiller sur lui jusqu’A ce
que vous trouviez une occasion propice de lui faire
visite. C’est tout, sefior, car, lorsque don Ignacio a su
que c’était A vous qu’il devait la vie, ses traits ont
changé subitement, il n’a plus Insisté pour partir et a
accepté la nourriture dont il avait un si pressant besoin.

— Tu as fait cela, Lopez I s’écria le jeune homme
avec explosion.

— Pardonnez-moi, mi amô, c’était pour…

— Te pardonner ! interrompit-il les yeux pleins de
larmes, je te remercie du fond du coeur au contraire ;
ah I mon vieil ami, tu as raison, tu nie connais mieux
que je ne me connais moi-même. Merci, merci encore ;
tiens, regarde, je pleure, mais c’est de joie, mon coeur
était trop gonflé ; ces larmes sont douces, elles me
font du bien ! Embrasse-moi, mon père ! je t’aime.

— Oh ! de grand coeur ! s’écria don Lopez en ouvrant
ses bras.

Les deux hommes restèrent ijrrês dans les bras l’un
de l’autre pendant quelques Instants.

— C’est Dieu qui t’a bien réellement Inspiré ce généreux
mensonge, dit le jeune homme lorsque son
émotion fut un peu calmée, mais sois tru, quille, je

ne te démentirai pas. Les domestiques sont-ils couchés ?

— Tout le monde dort, excepté Torribio et nous.

— Bien ; pioi ds des vêtements, de » armes, des munitions,
pendant que je monterai un instant A ma
chambre A coucher, et va m’attendre près de la
chambre secrète, dans un instani je te rejoindrai.

— C’est entendu, ml amô, et Torribio ?

— 11 veillera sur nous ; les Français sont couchés,
n’est-ce pas ?

— Depuis plus d’une heure, ils dorment comme des
opossums ; pourquoi diable les avez-vous conduits ici ?

— Je les ai empêchés d’être assassinés par le Pinto
sur le chemin de Paso de Ovejas ; j’admets le combat
au grand jour A forces égales, je ne comprends pas
l’assassinat ; d’ailleurs, ajouta-t-il avec un sourire
d’une expression singulière, le hasard comme toujours
m’a bien servi, j’aurais donné beaucoup pour trouver
l’occasion de faire connaissance avec ce capitaine
français.

— Eh quoi sefior ?

— Je t’ai dit de ne pas méjuger, Lopez,|dit-il un peu
sèchement, ce qui te semble obscur aujourd’hui
s’éclalrcira bientôt, je l’espère, et alors…

Il s’interrompit et, changeant de ton, il reprit au
bout d’un instant :

— Va, mon vieil ami, hâte-toi ; don Ignacio doit être
impatient de me voir maintenant que tu lui as annoncé
ma visite.

— C’est juste ! dit le mayordomo.

Et il sortit vivement de la salle A manger.

Dix minutes plus tard, les deux hommes te letrouvèrent
danî un délicieux cabinet de travail ayant vue
sur les magnifiques jardins de l’hacienda.

Co cabinet de travail, garni de hautes bibliothèques
renfermant les oeuvres des plus célèbres écrivains de
la France, de l’Espagne, de l’Italie, de l’Angleterre et
de l’Allemagne, était la pièce de prédilection de -4 jn
Horacio ; c’était là qrn, pendant de longues heures, il
venait étudier et plus souvent rêver, sans crainte
d’être dérangé par personne, car tout le monde dans
l’hacienda, et don Matias le premier, respectait ce refuge
privilégié du jeune homme.

Don Horacio s’approcha de la muraille A un endroit
où un cabinet, chargé de curiosités de toutes sortes,
était adossé, il ouvrit un des tiroirs du cabinet et
poussa un ressort admirablement dissimulé dans un
noeud du bois ; tout un pan de mur tourna aussitôt
sur lui-même avec les meubles, les tableaux et les
bibliothèques qui s’y trouvaient appliqués et découvrit
un escalier qui semblait s’enfoncer en ferre.

Les deux hommes passèrent, le pan de mur reprit
sa place ; don Horacio descendit éclairé par la lueur
d’une lanterne dont le mayordomo avait eu soin de se
munir ; après avoir franchi une dizaine de marches,
ils se trouvèrent dans une espèce de cave sans issue
apparente.

Don Horacio lit jouer un second ressort, une porte
fut démasquée ; cette porte était entièrement recou »
verte de lames de fer ; don Lopez prit une clé microscopique
dans la poche de son dolman et ouvrit la porte.

Ils se trouvèrent alors dans une chambre meublée
LA GUERILLA-FANTOME.Dans un salon luxueusement meublé d’un magnifique hôtel, deux dames étalent assises.
avec soin ; cette chambre ét&.t éclairée par une lampe
â verre dépoli descendant du plafond.

Don Ignacio était étendu sur un lit placé dans un
angle de la pièce.

Il dormait profondément.
IvDANS LEQUEL L’ONCLE ET LE NEVEU UNISSENTl’Ai » S’ESTENDIIE,
Le visage pâle du proscrit, ses traits érnaciés nv
taquets se lisaient de longues Bouiliançes llèremeut,

supportées, étaient calmes, reposés ; on voyait au
premier regard que l’homme qui dormait ainsi ne
conservait aucune appréhension dans son sommeil et
qu’il se savait en sûreté.

Sur la table, placée près du Ht, se trouvaient quelques
reliefs d’un repas, un verre A demi vide et, près
d une assiette, un volume des Emis de Montaigne ou*
vert sur lequel reposait, placé en pal, un poignard A
lame triangulaire d’un acier bleuâtre, dont le manche
était en argent merveilleusement ciselé par un artiste
florentin du seizième siècle.

Bien que don Matias et don Ignacio parussent, A
première vue, n’avoir entre eux aucune ressemblance,
cependant lorsqu’ils étalent l’un près de l’autre on 1rs
.-reconnaissait immédiatement pour frères ; seulement
'les’.traits de l’un étalent l’exagération boufionne, prèsttL ».
ItL. DBUUSTAVK AIMARD.
LA GUERILLA-FANTOME.

que la charge (qu’on nous passe cette expression aujourd’hui
consacrée) des traits de l’autre.

L’un, don Ignacio, était un fier cavalier de haute
taille, admirablement proportionné, sec, nerveux, élégant,
au front large, au regard d’aigle, an teint olivâtre,
aux pommettes saillantes, AU nez recourbé en
bec d’oiseau de proie sur une rude moustache, A la
bouche sensuelle garnie de dents éblouissantes et au
menton carré disparaissant A demi IQUS la royale, enfin
le type héroïque du Cid Campeador, le guerrier légendaire,
en exagérant ce type Cervantes a obtenu don
Quichotte ; tel était aussi don Matias, seulement
c’était le don Quichotte honteux, au dos voûté, au regard
clignottant et faux, au sourire méchant, au front
fuyant et aux mains longues, maigres et crochues
comme une serre d’éperviçr.

Tandis que don Horacio s’asseyait près de son oncle
dont il surveillait le sommeil d’un oeil inquiet, le
mayordomo allait poser s,uf un meuble les vêtements
qu’il avait apportés et appuyer contre la muraille des
armes de précision, fusils et revolvers d’un grand,
prix, puis, ce devoir accompli, il vint A pas de loup
s’asseoir au pied du lit.

Le sommeil réparateur du proscrit se, prolongea
ainsi, calme et reposé, jusqu’à plus de quatre heuns
du matin, sans que don Horacio ou le mayordomo
changeassent de position et sentissent un seul instant
le besoin de dormir. Au bruit de la demie après
quatre heures, sonnant A la grande horloge de l’hacienda,
don Ignacio ouvrit les yeux ; son premier .regard
tomba sur son neveu penché vers lui.

Il sourit et lui tendit la main.

— Vous êtes 1A, Horacio, dit-ild’une voix aflectueuse,
tant mieux,je suis heureux de vous.voir ;'. jerêv »is et

dans mon rêve vous étiez près de moi, mon enfant.

— Moi, mon oncle ?

— Oui, c’était au milieu d’une bataille, nous chargions
côte A côte les Français aux cris de : Moi ta
l’envahisseur étranger ! Vive la liberté I Et nous les
voyions fuir devant nous… Mais c’était un rêve, ajoutât-il
en soupirant.

Le jeune homme détourna la tête d’un air embarrassé,
mais ne répondit pas.

— Je vous remercie, mon neveu, reprit don Ignacio
après une pause d’un instant, sans vous Dieu sait ce
que je serais devenu.

— Vous sentez-vous mieux, mon oncle ? demanda
le jeune homme avec intérêt.

— Je me sens tout A fait bien, Horacio ; la faim et
la fatigue m’accablaient ; j’ai bu, mangé et dormi, je
me sens fort et capable de recommencer me* courses
errantes jusqu’à ce que j’aie réussi A rejoindre quelques-uns
des nôtres, Carvajol par exemple qui, autant
que je puis le savoir, n’est pas très-éloigné.

— Vous ne nous quitterez pis encore, mon oncle,
vous n’avez rien A redouter ici, vous attendrez d’être
complètement rétabli.

— Je suis aussi bien que je puis être. Un soldat
n’est pas une vieille femme accoutumée a et » dorloter,*
la faligue et le danger ne jont rien pour moi ; je partirai
dans deux heures.

 »

— Aussi têt, en plein jourl vous n’y songez pas mon
oncle, attendez au moins la nuit.

— Non pas, sangré de Diosl il faut que je me remette
en campagne.

Horacio savait que dès que son oncle avait pris une
résolution, il n’y avait pas A discuter avec lui ; il n’insista
pas.

—. Au moins vous me permettrez de renouveler
votre garde-robe, et de vous fournir d’armes et de
munitions.

— Oh ! cela de bon coeur, mon neveu, tout ce que
vous voudrez. Ah ça ! fit-il en regardant fixement le
jeune homme, mon frère sait-il quo je suis son commensal ?


— Mon père et vous, vous n’êtes pas très-bien ensemble,
mon oncle, répondit tranquillement le jeune
homme, de plus vous avez en politique des opinions
diamétralement ■opposées, j’ai cru devoir ne lui rien
dire, me réservant de vous demander qu’elle est votre \
intention â ce sujet.

— Vous avez eu raison de garder le silence, mon ne- j
veu, répondit don Ignacio (l’un ton de bonne humeur ;
mon frère Matias a ses idées comme j’ai les miennes,
nous no sommes pas souvent d’accord ensemble ;
toute réflexion faite, it vaut mieux qu’il ignore tout.

— Comme il vous plaira, mon oncle.

— Ah ça ! et vous Hovacio, que comptez-vous faire ?

— Rien, mou oncle, dit-il en soupiiant.

— Comment t ritn ? Acceptez-vous donc le joug de
l’usurpateur étranger ?

— Ji ; n’accepte- rien, mon oncle ; mais mon père est
vieux et fiible ; ii es ; liehe et par conséquent a beaucoup
d’ennemis ; parfois l’appât d’un gain plus ou
moins licite l’emporte un peu plus loin qu’il est convenable
 ; il a besoin de mot pour le défendre elle protéger
 ; sans ritoi, il ne durerait pas quiuze jours.

— 11 y a du vrai, beaucoup de vrai,dans ce que vous
dites là, mon neveu, répondit don Ignacio en hochant
la tête, bien que vos raisons ino semblent assez spécieuses
 ; faites donc ce que vous pensez être votre devoir ;
mais, ajouta-t-il en lui frappant amicalement sur
l’épaule, vous nous reviendrez dans un temps prochain,
peut être plus prochain que vous ne le supposez vousu.ênit’S,
car vous êtes a nous.

Le jeune.homme détourna la tète en même temps
qu’un sourire énigmatique plissait les commissures de
ses lèvies si finement dessinées.

D »n Ignacio bondit hors de son Ht et procéda A sa
toilette.

Don Horacio causait a voix basse avec Lopez, celui--
ci.fit un signe oflirmatif et sortit. '

Le visage du proscrit était radieux ; privé depuis
longtemps do donner les soins convenables A sa personne,
co qui est une grande contrariété pour les personnes
d’une certaine classe car les exigences hygiéniques
sont pour elles nu véritable besoin, obligé de
se couvrir de guenillca sordides et qui lui faisaient
honte, co fut avec un sentiment de voluptueuse sensimulé
que don tj’ti H io -o rouvrit du riche costume de
li.i !u.:hero, pi épaté pour lui pardon Horacio.

— A la bonne heure ! &tcria-t.il en se regardant
LA GUERILLA-FANTOME.19
avec complaisance dans la glace placée au-dessus
d’une toilette, me voici redevenu moi-même, je me
reconnais ! cela fait du bien de jeter au vent la livrée
lépreuse de la misère pour reprendre son individualité.
Eh ! qu’est cela ? s’écria-t-il en retirant une longue
bourse de soie de ses calzoneros ; de l’or sur ma foi !

— Le nerf de la guerre, mon oncle ; la clé qui ouvre
fontes les portes et faute de laquelle on périt, surtout
quand on est proscrit.

Don Ignacio sembla réfléchir un instant, puis, faisant
sauter la bourse dans sa main et la remettant
dans la poche dont il l’avait retirée :

- »•' Vous avez raison, mon neveu ; cette attention délicate
me touche ; je ne ferai donc pas de façons avec
vous ; j’accepte ce prêt jusqu’à des jours meilleurs, et
cela de grand coeur, Horacio.

— Merci, mon oncle.

Le proscrit se mit A rire et passa â l’examen des
armes devant lesquelles il s’extasia ; du reste elles
étaient magnifiques, c’étaient de véritables chefsd’oeuvre,
sortant de chez Devisme, l’armurier artiste.

La carabine â canons tournants, les longs revolvers
A six coups furent maniés et remaniés, puis ce fut le
tour d’une longue rapière espagnole du seizième
siècle.

— Allons, dit-il, en mettant son poignard dans sa
botte, ses revolvers A sa ceinture et agrafant la rapière
A son côté par un ceinturon de cuir verni dans
lequel étaient passées deux cartouchières gonilées de
munitions ; allons, voilà qui est parfait. ViteDios ! Je
vaux dix hommes maintenant.

Et, tendant la main au jeune homme:

— Merci, Horacio, lui dit-il avec émotion.

— Vous nie comblez, mon oncle, répondit-il avec un
radieux sourire.

En ce moment don Lopez rentra, portant sur un plateau
un déjeuner complet.

— A table, dit joyeusementdon Horacio,il vous faut
prendre des forces.

— Me laisserez-vous donc manger seul ?

— Non pas, nous vous aiderons, mon oncle, puisque
vous le permettez.

On se mit à table, et en moins de dix minutes le repas
fut expédié. Le proscrit avait hâte de sentir l’air
pur lui frapper le visage ; il étouffait entre ces épaisses
murailles.

— Je pars, dit-il, j’ai tiop tardé déjà.

— Il y a encore une heure do nuit, Seigneurie, répondit
don Lopez.

— Tant mieux, je m’éloignerai sans danger alois.

Il mit « on chapeau, jeta son zarapé sur l’épaule et
saisit sa carabine.

— Par où dois-je sortir 1 demanda-t-il.

— Nous vous accompagnerons pendant quelques
pas, mon oncle ; laissez-vous guider par nous,

— Je m’abandonne complètement A votre connaissance
des localités ; du diabiesijo pourrais faire un
pas tout seul, dit-il en riant.

Don Horacio s’approma alors de la glace pos’e audessus
de la toilette, en examina un instant le cadre,
puis posa te doigt sur un noeud presque invisible.

Un pan de muraille tout entier avec la toilette et la
glace tourna sur lui- même et démasqua une ouverture
sombre par laquelle arriva aussitôt une bouffée d’air
froid et humide. u

— Venez, mon oncle, dit-il, voici notre chemin.
Don Lopez avait déjà pris les devants avec une lanterne.


— Comme c’est machiné ! s’écria le proscrit avec
admiration ; décidément nos ancêtres étaient de grands
hommes.

Les trois hommes s’engagèrent alors dans un long
et étroit soutenain, faisant maints détours et coupé de
distance en distance par d’énormes herses de fer levées
en ce moment. Après avoir marché pendant environ
vingt minutes.ilsarrivèrent à uneespècede grotte
très-grande, très-haute, couverte de stalactites, mais
complètement inondée.

— Mille diablosl s’écria avec désappointement le
proscrit en s’arrêtant sur le bord de l’eau qui venait
doucement mourir A ses pieds, nous sommes pris,
mon neveu, il nous faut retourner sur nos pas.

— Non pas, mon oncle, répondit en riant don Horacio.


— Allons-nous donc ttaverser ce lac A la nage ?

— Ni â la nage ni â gué, attendez, mon oncle.

— Soit, mais j’ai bien peur…

Il s’interrompit subitement, Lopez, qui s’était éloigné
un instant, reparaissait dans une pirogue qu’il fit
accoster près d’un bloc de rochers.

— C’est prodigieux ! s’écria le proscrit.

11 s’embarqua ainsi que don Horacio ; le mayordomo
prit les rames ; la pirogue vegua pendant
quelques minutes sur ces eaux tranquilles dans des
ténèbres profondes, puis une lueur d’abord très-faible
apparut au loin, grandit peu à peu et bientôt on
apetçut tes étoiles dont l’éclat commençait à s’affaiblir.

La pirogue aborda.

— Voilà notre navigation terminée, dit don Horacio,
venez, mon oncle, nous n’avons plus, que quelques
instants A demeurer sous ces sombres voûtes.

— Cuerpo de Cristol je serai heureux quand je me
trouverai au grand air.

— Soyez donc satisfait alors, dit gaiement le jeune
homme.

Au même instant un quartier de roche se déplaça et
les trois boulines se trouvèrent en rase campagne.

Le proscric se retourna machinalement, mais le rocher
était déjà rentré dans son alvéole, et il ne restait
plus tr.-'.ce de passage.

— BravoI s’écria-t-il, tout cela est admirablement
disposé ; mais à présent, continua-t-il, tout en marchant,
qu’aHons-Hous faire ?

Ils se trouvaient déjà à une centaine de pas du
souterrain, la nuit était claire, embaumée, fraîche ;
quelques bandes d’opale commençaient cependant à
raver l’horizon, annonçant lo lever prochain du
soieil.

Don Ignacio aperçut à quelque distance eu avant un
groupe sombre, immobile, ?otis u ;> ï>.>;iquet d’arlm>.

— Qimtcela ? demanda-t-il eu posant lu inam mr
un îevolur.
20 LA GUERILLA-FANTOME.
— Nos chevaux qui nous attendent, mon oncle, répondit
paisiblement don Horacio, en sifllantlégèrement.

Un sifflet pareil lui répondit.

— Approchons, reprit-il.

Ils atteignirent la remise et, près d’un bosquet de
capoulins, ils virent un cavalier qui tenait trois chevaux
en bride. '

Ce cavalier était Torribio, le fils de don lapez.

Torribio était un grand garçon, bien découplé,
aux traits intelligents, au regard rusé, et qui avait le
mêmeïige que don Horacio dont il était le frère de lait.

Il mit pied A terre, salua les arrivants et aida don
Ignacio â chausser les énormes éperons d<orgent A molettes
larges comme des assiettes et acérées comme des
poignards, dont se servent les Rancheros.

Don i^nacio remarqua avec satisfaction qu’une reata
était lo-ée et attachée à la selle, des alforjas placées
en arrière sous le jicllon, et qu’une valise honnêtement
gonflée se trouvait solidement sanglée derrière
la selle.

— Ne retirez pas vos revolvers de votre ceinture,'
mon oncle, dit vivement don Horacio{vôuàeuâ^ez
d’autres dans les fontes. . '• ? .( i

— Comment, mais alors cela me fait vingt-six coups
de feu A tirer avant que d’en venir à la rapière ! s’écriat-il
avec une évidente satisfaction.

— Tout autant, mon oncle ; ainsi armé, un homme
comme vous passe partout.

— Je le crois bien, vive Dios ! .

— Il ne faut plus que vous soyez exposé A ce qui
déjà vous est arrivé, mon oncle.

Don Ignacio lui prit ls main, la lui serra fortement
et lui dit avec sentiment :

— Mon neveu, on ne remercie pas de pareils services,
on se souvient ; je me souviendrai.

— A cheval ! A cheval ! mon oncle, nous perdons du
temps.

— C’est juste ; vous êtes un homme, Horacio ; je
vous aime.

ils se mirent en selle et partirent au galop.
lis ne causaient que de choses indifférentes ; une
heure s’écoula ainsi. Tout A coup don Horacio s’arrêta.

— Eh bien ! que faites-vous donc, Horacio, vous
vous anêtez, dit don Ignacio avec surprise.

— Oui, mon oncle, c’est ici que nous nous séparons.

— Déjà ! flt-il avec regret, j’étais si content de vous
sentir près de moi.

— Et moi aussi, mon oncle, mais il le faut.

— Soit doue, puisque vous le voulez..

— Ce n’est pas moi qui le veux, motioncle, c’est le
devoir.

Don Ignacio soupira.

— Où suis.je icl ?demanda-t-il.

— De l’autre côté de Jalapa que nous avons tourné
il y a un quart d’heure ; vous êtes sauvé, ou du moins
je l’espère.

— Et mol j’en suis sûr ; grâce à vous, à vous seul,

— Mon oncle !

— Embrassez-moi, Horacio, et vous aussi, Lopez,
vous êtes de la famille par votre ont et votre dévouement.


Les trois hommes s’étreignirent longuement, leur
émotion était profonde et vraie ; c’étaient des coeurs de
lion, indomptables et généreux.

— C’est bien, reprit le proscrit ; maintenant séparons-nous.


— Mon oncle, avant de nous quitter, sans savoir si
nous nous reverrons jamais, ne me direz-vous pas une
bonne parole pour mon père ?

Don Ignacio fronça les sourcils, devint pâle, chancela
comme s’il allait tomber, et, lâchant U bride, il partit
â fond de train.

Mais revenant presque aussitôt, il s’arrêta près du
jeune homme, demeuré immobile et pensif A la place
où il l’avait laissé.

— P3rdonnez-moi, Horacio, lui dit-il d’une voix hachée
par l’émotion, j’ai eu tort, dites à votre père….
dites-lui…. que je lui pardonne !…

Et faisant brusquement pivoter son cheval , il lui
mit les éperons aux flancs et s’envola comme emporté
par une trombe ;

 ; Mais cette fois il ne revint pas, ne détourna pas la
tête et ne tarda point A disparaître dans un nuage de
poussière soulevé par sa course effarée.

— Il est près de sept heures du matin, on pourrait
s’apercevoir de votre absence, dit Lopez , il est temps
de rentrer à l’hacienda, se àor Horacio.

— Tu as raison, mon vieil ami, répondit mélancoliquement
le jeune homme, retournons donc sur nos
pas ; d’ailleurs nous n’avons plus rien à faire ici.

Il jeta un dernier regard en arrière, fit volter son
cheval et reprit le chemin de l’hacienda.

Lui et Lopez rentrèrent par le souterrain , laissant
â Torribio le soin de reconduire les chevaux au coral.

H était environ huit.heures du matin ; le capitaine
de Bussy regardait, le cigare aux lèvres, des peones
occupés A étriller son cheval et celui du Chacal qui A
quelques pas de là, astiquait son fourniment tout en
siiliaut une polkr entre ses dents, lorsque d ?n Horacio
parut sur le perron et descendit dans la cour.

Le capitaine vint vivement à sa rencontre.

Les deux hommes se saluèrent de la façon la plus
cordiale.

— Eli bien ! capitaine, lui demanda gaiement le
jeune homme, comment vous trouvez-vous ce matin ?

— Mais fort bien, monsieur, je vous remercie, répondit
l’oilloier sur le même ton ; j’ai passé une nuit
délicieuse, je n’ai fait qu’un somme.

— L’exercice violent d’hier vous avait disposé à bien
dormir, dit en riart don Horacio.

— Ma foi,c’est bien possible.

— Etes-vous levé depuis longtemps ?

— Depuis le point du jour ; nous autres soldais
nous sommes peu dormeurs , et puis l’air frais du
matin a un charme inouï ; dans les terres chaudes,
ainsi que vous nommez cette région où nous sommes,
i ! n’y a réellement que le matin et le soir où l’on
puisse respirer A l’aise ; pendant le milieu de la journée
on n’aspire que de l’air enflammé : fl faut être
une véritable salamandre pour se plaire dans une telle
atmosphère.

— C’est un peu vrai ; mais nous autres, Mexicains,

vous le savez, nous sommes .'es fils du soleil, et cette
chaleur qui vous cause tant de souffrance nous semble
agréable ; d’ailleurs nous connaissons les moyens de
neutraliser ses effets. Je regrette que vous ne m’ayez
pas fait prévenir, capitaine, nous nous serions promenés
aux environs de l’hacienda qui sont excessivement
pittoresques ; mais ce ne sera qu’un retard,
ce que nous n’avons pu faire aujourd’hui, nous le
ferons demain, je vous montrerai des sites véritablement
curieux. '
— Allons, dit le capitaine d’un air dépité, vous allez
augmenter mes regrets, monsieur.

— Comment ? de quels regrets[parlez-vous, capitaine ?

— De ceux que j’éprouve déjà de ne pouvoir jouir
plus longtemps de votre charmante hospitalité.

— Eh quoi ! songeriez-vous déjà A nous quitter ?

' — Malheureusement j’y suis forcé, monsieur, mon
devoir me l’ordonne.

— Bon, reprit en riant don Horacio, rien ne presse,
capitaine, tout est tranquille autour de nous.

" — Hum ! pas positivement, témoin mon affaire
d’hier.

— Bah ! c’est un hasard, quelques guérilleros fourvoyés
loin de leurs quartiers qu’ils cherchaient probablement
à regagner lorsque vous vous êtes rencontré
sur leur route ; ce n’est pas cela qui peut vous engagera
partir si vite ; un jour ou deux passés tranquillement
ici ne nuiront en aucune façon aux exigences
de votre service ; vous nous restez, c’est convenu,
n’est-ce pas capitaine ?

— Je le voudrais, sur l’honneur, tant l’accueil que
vous m’avez fait a été cordial et bienveillant ; malheureusement
cela m’est impossible.

— Bon I quel motif si impérieux vous oblige A tant
de presse ?

— Le plus impérieux de tous, monsieur, le devoir ;
si je n’avais écouté que lui je serais parti au lever du
soleil, mais je n’ai pas voulu quitter cette hacienda
sans vous serrer la main et vous remercier une fois
encore du service que vous m’avez rendu.

— S’il en est ainsi, monsieur, répondit le jeune
homme d’un air piqué, je n’insi3teiai pas d’avantage,
nous ferez-vous au moins l’honneur de déjeuner avec
nous ?

— Tenez, j’aime mieux tout vous dire, monsieur ;
vous êtes un homme d’honneur et je ne veux pas avoir
de secrets pour vous ; jo suis chargé par le général
en chef de remettre des dêpêchos de la plus haute
Importance et fort pressées au général commandant
l’état de Vera-Cruz.

— Excusez-moi, monsieur, je l’ignorai » ; ainsi vous
partez tout de suite ?

— Tout de suite, monsieur, si vous me le permettez.

Le jeune homme regarda autour dejlui et apercevant
Lopez, Il lui fit signe d’approcher ; le mayordomo
se hâta d’obéir.

— Lopez, lui dit don ïforacio, que dix pcones bien
armés montent immédiatement A cheval, selle aussi
ton cheval, tu les commanderas.

Le mayordomo salua et se retira sans faire d’observations.


— Que signifie cela ? demanda le capitaine avec
surprise ; pourquoi cet ordre, monsieur ?

— Je vais m’expliquer en deux mots, capitaine ;
quelles que puissent être mes opinions au sujet des
événements dont mon pays est en ce moment le
théâtre, je suis Mexicain, et comme tel je considère,
mon honneur engagé A protéger quels qu’ils soient les
étrangers qui mettent le pied sur mes terres et qui
pendant tout le temps qu’ils restent sur mes domaines,
doivent par cela même être considérés
comme sacrés ; nous sommes un peu sauvages nous
autres ; il faut nous prendre comme nous sommes ;
ainsi par exemple si hier je vous avais rencontré
deux lieues plus loin, il est plus que probable que je
vous aurais laissé vous-tirer d’afiaire comme vous
auriez pu avec les gens qui vous attaquaient et qui
en somme défendent la cause de leur pays ; mais
vous vous trouviez sur mes terres vous aviez droit A
ma protection, je vous ai défendu ; vous partez ce
matin, je vous donne une escorte qui vous accompagnera
jusqu’A l’extrême limite de mes domaines,
c’est-à-dire presque en vue de la Vera-Cruz ; mon
honneur est engagé A ce qu’il ne vous arrive rien de
fâcheux tant que vous serez chez mol ; et pour terminer,
je considérerais comme un mortel affront le
refus de cette escorte.

— Monsieur, dit le capitaine avec une dignité suprême,
vous êtes un grand et noble caractère, un
coeur généreux ; si des circonstances indépendantes de
ma volonté comme de la vôtre nous séparent et nous
font adversaires, jamais, quoi qu’il arrive, nous ne
serons ennemis ; voici ma main, serrez-la sans crainte
dans la vôtre, c’est celle d’un honnête homme qui,
dans quelque position qu’il se trouve, n’oubliera jamais
les obligations qu’il a contractées envers vous.

Don Horacio lui serra cordialement la main.

— Les guerres les plus acharnées finissent, répondit-il,
les circonstances changent ; qui sait si le hasard
ne nous mettra pas un jour en face l’un de l’autre.

— Dieu veuille que ce soit bientôt et dans des circonstances
plus heureuses et surtout plus favorables
pour tous deux, monsieur ; mais, ajouta-t-il en saisissant
la bride de son cheval qu’un peon lui présentait,
il me faut partir, adieu, monsieur, quoi qu’il
arrive, jamais mon épée ne se dirigera contre votre
poitrine.

— Qui sait ? murmura le jeune homme entre ses
dents ; et il ajouta A haute voix : Bon voyage, monsieur,
ne vous souvenez de cette rencontre que comme
je m’en souviendrai moi-même, c’est-à-dire comme
d’un songe agréable trop tôt évanoui ; tout nous sépare ;
le meilleur souhait que je puisse vous faire est
de ne pas essayer de me revoir.

Il salua le capitaine qui lui rendit son salut et sortit
de la cour de l’hacienda en compagnie du Chacal,
et suivi à quelques pas par dix peones bien armés et
bien montés que don Lopez commandait.

En passant sous l’arcade du pont-levis, le capitaine
se retourna une dernière fois et fit un salut courtois
à don Horacio qui fixait sur lui un regard d’une expression
singulière.
2*LA GUERILLA-FANTOME.
— Cet homme me hait ! inurmura-t-il A pari lu !, et
pourtant sa conduite envers mol est des plus honorables
 ; quel motif peut-il avoir de me détester ? nous
ne nous connaissons pas ; il y a là-dessous Un secret
que je découvrirai, je le jure.

Et il s’éloigna tout rêveur.
V
ou L’ON RETROUVE LA FAMILLE n’Ar.ni.Mi.

Les environs delà Vera-Cruz sont affreux ; lis ont
l’aspect le plus triste et le plus désolé qui se puisse
imaginer ; aussi le voyageur euiopéen qui, pour la
première fois, pose le pied sur le sol de l’ancien empire
de Montézûma, s’écrie-t-il Avec stupéfaction :

— Eh quoi ! est-ce donc là lé Mexique, cette terre si
riche, si fertile, privilégiée entre toutes, et que les
historiens et les romanciers, leurs émules, nous représentent
comme la copie exacte du paradis terrestre !

Ces braves gens ont A la fois raison et tôt t ; ils se
pressent trop de porter un jugement qui, à cause
même de sa précipitation, ne saurait être juste ; d’ailleurs
il en est de même en toutes choses : avant de
se prononcer il faut prendre le temps de s’instruire et
de voir.

Au côté nord de la Vera-Cruz s’étend une vaste
plaine de sable, aride et désolée ; au sud se trouvent
les abattoirs et le cimetière qui n’ont rien de fort réjouissant
à l’oeil ; un peu en arrière sont des dunes,
des marais fangeux et pestilentiels, et la perspective
se continue par des thapanate couverts de buissons
épineux presqu’infranchissable » qui servent de repaires
A des fauves de toutes sortes : ajoutez un ciel de feu,
quelques aigles pêcheurs filant dans l’espace, des vautours
tournoyant avec des cris rauques au-dessus de
quelque carcasse invisible ou quelque cadavre t-n
décomposition sur lequel Us vont s’abattre, et vous
aurez le plus épDUvantable paysage qui se puisse
voir.

En somme pour nlteindte la véritable végétation
tropicale et retrouver ses illusions perdues, il faut
avoir le courage de franchir ce ceicle Infernal tracé
par les sables, les dunes, les marécages et les chaparrals ;
a pi es avoir fait trois ou quatre lieues tout change
subitement d’aspect et le découragement cède instantanément
la place a l’admitatioiila plus vraie.

Medellin fut fondée par Uonzaio de Sandoval, un
des plus célèbres capitaines de Fernand Coitez qui la
nomma ainsi en souvenir de Medellin, petite ville
de l’Estrarnadure où lui et son illustre chef étalent
nés.

Comme on le voit, c’est une des plus anciennes colonie*
établies par les Espagnols A leur arrivée au
Mexique ; elle est aujourd’hui reliée par un chemin de

fer A ia Vera-Cruî dont elle n’est éloignée que de tels
lieues.

C’esl une délicieuse oasis coquettement enfouie au
milieu de bois odorants et toute parfumée d’orangers
et de grenadiers ; ses coquettes maisons se groupent
sur la rive droite du Rio de Jamapa.

C’est à Medellin que les riches habitants de la VeraCruz
et de Jalapa viennent en villégiature ; on s’y
baigne, et surtout on y joue un jeu effréné, particulièrement
A l’époque de la fête patronale qui y attiré en
foule toutes les populations des environs ; c’est alors
une véritable feria de plata ; on joue partout : dans les
maisons, dans les rues, sur la place, autour de la fontaine ;
le démon du jeu règne alors en maître, et les
vols et les assassinats vont grand train sur les routes
où souvent les joueurs décavés prennent, le couteau
A la main, une sanglante revanche de leur mauvaise
chance au r »onte, ce lansquenet mexicain, plus
émouvant et surtout plus expéditif que le nôtre.

A l’époque où se passe notre histoire, Medellin servait
de quartier général A l’une des plus importantes
contre-gueriltas au service de la France ; les rues et les
places étaient incessamment sillonnées par quelquesuns
de ces contre-guerilleros.

Rien de plus étrange que l’aspect de ces formidables
soldats, tous armés jusques aux dents d’armes de précision,
fièrement déguenillés et dont les traits bronzés,
l’expression farouche et froidement résolue, inspiraient
la terreur ; il y avait de tout dans les contre-guerillas :
c’était le port où venaient s’échouer tous les déclassés
et tous les réfractaires de la civilisation ; aussi quelle
riche et complète collection de bandits de sac et de
corde, sans foi ni loi. \À se trouvaient côte A côte des
Grecs, des Suisses, des Piêhiontais, des Américains du
Nord et du Sud, des Français, des Anglais, des Mexicains,
des Hollandais, de« Russes, dei Espagnols et
jusqu’à des Malais et des Egyptien ? ; toutes les nationalités
avaient fourni leur contingent ; tous les aventuriers,
matelots, pirates, chercheurs d’or, flibustiers,
coureurs de bois, banqueroutiers, étaient accourus,
comme A la curêe\ prendre leur place dans les rangs
de ces écorcheurs modernes, dont les actes et les
allures rappelaient si bien ceux de leurs prédécesseurs
du moyen âge.

La première contre-guerilla avait été forrtiêe par un
Suisse, nommé M. de Stoekleln ; puis les Mexicains
Murci.a, Lloretité et Figarrero en avaient formé d’autres ;
plus tard lo général Forey en organisa une qu’il
plaça sous les ordres d’un colonel français.

La présence de ces hommes, dont la conduite était
d’ailleurs Irréprochable, A Medellin, formait un contraste
saisissant avec les manières paisibles fit douces
de la population de cette charmante bouigade.

H était trois heures et demie, la sleSta venAit de
Unir ; les portes et les fenêtres fermées pendent la
grande chaleur se rouvraient de toute ? parts ; les rues
désertes se peuplaient d’allants et de venants ; la vie
suspendue depuis plusieurs heures reprenait son cours
ordinaire.

Dans le salon luxueusement nleublô d’un magnifique
hôtel qui s’élevait sur la place même de Mé-
LA GUERILLA-FANTOMK. 23
dellin, deux dames étaient assises de chaque côté
d’une coquette table à ouvrage sortie des ateliers de
Tahan, et s’occupaient ou semblaient s’occuper à
broder au plumetis ; nous disons semblaient s’occuper,
parce qu’en réalité la broderie qu’elles tenaient
leur servait tout simplement de contenance ; elles
causaient.

La première de ces deux dames, déjà sur le relour,
conservait encore de nombreux restes d’une beauté qui
avait dû, vingt ans auparavant, être véritablement
éblouissante ; sa physionomie douce, fine et intelligente
avait une grande expression de bonté.

La seconde était une jeune fille de dix-sept ans A
peine ; ses traits avaient une grande ressemblance
avec ceux de sa compagne ; jamais les pcëtes du Nord
emportés par leur imagination n’ont rêvé beauté
plus accomplie, plus vaporeuse et aux contours plus
chastes ; tout en elle était suave et délicieusement
féminin ; Espagnole de pied en cap, elle était cependant
blonde et rêveuse comme une langoureuse fille
d’Arminius.

Elle avait une profusion de cheveux or pâle, qui
tombaient en énormes tresses sur des épaules d une
forme exquise et qui rivalisaient de blancheur avec
la neige ; ses yeux d’un bleu azuré laissaient filtrer
sous leurs longues paupières un regard à la fois rêveur
et caressant ; sa bouche mignonne faisait en souriant
entrevoir ses dents de l’émail le plus pur ; sa physionomie
n’avait cependant rien de triste ou de mélancolique,
elle était plutôt vive et gaie ; son teint sans
être animé était d’une pureté presque transparente,
et la plus légère émotion colorait d’une nuance pourprée
son visage et son cou ; sa taille un peu au-dessous
de la moyenne était d’une élégance parfaite ; enfin
tous ses mouvements étaient pleins d’aisance, de grâce
et de légèreté. *

— Votre père tarde bien A revenir, nifi.i, dit la plus
âgée des deux dames eu levant les yeux sur une magnifique
pendule de Boute posée sur un pié.iouche.

— Il aura élé retenu plus tard qu’il ne le supposait,
mamita — petite mère —, répondit la jeune fille{il ne
faut pas vous inquiéter ; d’ailleurs le train n’est pas
encore arrivé.

— En étes-vou3 sûre, Flor ?

— Nous l’aurions entendu, mamita ; nous sommes,
vous le savez, A dix minutes a peine du débarcadère.

— C’est vrai, mon enfant, vous avez raison, mais
nous vivons dans un temps si troublé que la moindre
chose m’eflraie ; nous aurions dû rester en France
jusqu’à ce que tout fût fini, njouta-t-elle avec un
soupir.

— Mais tout est fini A présent, mamita ; il n’y a
plus de craintes A avoir ; il patalt que l’Empereur a
fait son entréa A Mexico et que la population l’a reçu
avec enthousiasme et l’a couvert de fleurs ; il est vrai,
ajouta-t-elle malicieusement, que l’on dit tout bas
que ces fleurs avaient été achetées et payées par les
Français.

— Qui ose répéter de pareilles calomnies ?

— Les Français eux-mêmes et ils ne se gênent pas
pour en rire.

— Les Français rient de tout.

— L’Empereur a élé bien mal reçu A la Verà-Cruz
quand il a débarqué.

— La Vera-Cruz n’est pas une ville mexicaine, ma
fille ; la population est composée de marchands et de
commerçants de tous les pays ; ce n’est pas chez ces
gens-là qu’il faut chercher le patriotisme. Mais voici
quatre heures et votre père ne yient pas ; mon Dieu,
pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé !

— Tranquillisez-vous, ma mère ; j’entends le pas
de mon père dans lezaguan ; il est avec une autre personne.


Dona Flor ne s’était pas trompée ; au bout d’un
instant une porte du salon s’ouvrit et don Tiburcio
d’Aguilar parut en compagnie d’un officier français.

Don Tiburcio avait cinquante Ans, mais II paraissait
beaucoup plus jeune et portait avec beaucoup d’élégance
le pittoresque costume mexicain ; il embrassa
sa femme, donna un baiser A sa fille, et dit, en montrant
l’oillcierqui avait courtoisement salué les dames:

— Je vous amène le capitaine de BUssy ; je l’ai rencontré
au moment de monter dans le train et ma foi je
l’ai enlevé ; il nous sacrifie le reste de la journée ; il
paraît que depuis que nou3 avons eu le plaisir de le
voir il lui est arrivé les aventures les plus extraordinaires
 ; il nous contera cela tout en dînant. Avons-nous
quelqu’un ce soir ?

— Quatre personnes seulement, mon ami ; dorîa
Mencia Izquierdo et sa fille dona Clara, nos voisines
que vous-même avez invitées hier.

— C’est ma foi vrai, je l’avais oublié.

— Le colonel Morin et le capitaine de Salvy.

— Les deux inséparables, tant mieux ; ils causeront
guerre et batailles avec M. de Bussy.

— Y a-t-il longtemps que vous êtes de retour A la
Vera-Cruz,monsieur le comte ? demanda dona Ltnda
d’Aguilar.

— Deux jours, madame ; je suis arrivé de Mexico
avant-hier dans l’après-dlnée.

— Que faisait-on à Mexico quand vous en êtes parti,
monsieur le capitaine ? demanda la jeune fille à son
tour.

— On riait, on chantait, on dansait, et on criait s
Vive l’Empereur ! senorita.

— S’il en est ainsi la guerre est finie, Dieu soit louél

— Hum ! je ne saurais trop vous dire, madame.

— Tirait-on beaucoup dacohcla ? dit dotïà Flor en
riant.

— Des cohetes ? fit le capitaine embarrassé,

— Des pétards, dit don Tiburcio.

— Ma foi je vous avoue, senorita, quejene m’en suis
pas aperçu.

— Alors on n’en tirait pas, réprit la jeune Hlfe en
hochant là tête, mauvais présage.

— Comment, senorita, mauvais présage parce qu’on
ne lirait pas de cohetes comme vous les nommez ?

— Piécisément, monsieur le capitaine, je suis Mexicaine,
moi, et je sais cela ; quand les Mexicains sont
véritablement joyeux, qu’ils n’ont pas d’arrlère-pënsée,
ils adorent faire des feux d’artifice ; seulement ils les
tirent eu plein midi, on n’a jamais su pourquoi.

-*<

LA GUERILLA-FANTOME.

Le capitaine se mit A rire.

— Ah ! senorita, vous vous moquez de .moi, un
étranger ! et moi qui vous écoutais sérieusement.

— Ce que dit ma fille est plus sérieux que vous ne
le supposez, capitaine ; vous ne connaissez pas le caractère
des Mexicains aussi bien que nous qui sommes
de ce pays.

—Il serait vrai ? s’écria le capitaine avec surprise.

— Je n’affirme rien… cependant il se pourrait que
cette joie fût plus affectée que réelle.

— Peut-être. Di reste je vous avoue que quant A
moi je n’ai qu’une foi très-médiocre dans l’enthousiasme
des Mexicains pour l’empereur.

— C’est un étranger ! s’écria vivement doni Flor.

— H descend de Charles-Quint, ma fille.

— Croyez-vous, mon père ? c’est possible, mais il est
Autrichien.

— Ah ça f dit en riant don Tiburcio, seriez-vous une
libérale, une rebelle, ma fille ?

— Non, mon père, je ne sui3 ni rebelle ni libérale ;
je suis bonne Mexicaine, et je hais les étrangers.

— Senorita !… dit le capitaine assez embarrassé du
tour que prenait la conversation.

— Pardonnez-moi, monsieur le capitaine, je parle
en générai ; ces paroles ne s’adressent pas à vous ;
vous êtes notre hôte, et vous n’avez pas la prétention
d’imposer le joug de la France à notre malheureux

pays- '..■'■

— Oh ! bien loin de là, senorita ; j’aime votre beau
pays maintenant que je le connais et que je puis l’apprécier
comme il mérite de l’être, je voudrais de grand
coeur le voir riche, paisible et florissant.

— Je vous remercie pour mon pays, monsieur le
capitaine, dit-elle avec un charmant sourire.

— N’en veuillez pas A celte enfant gâtée, monsieur
le comte, dit dona Linda ; elle babille comme l’oiseau
moqueur de nos forêts, sans trop savoir ce qu’elle dit.

— Pardon, madame, votre charmante fille, A mon
avis, sait très-bien ce qu’elle dit ; je la félicite des
sentiments qu’elle a si franchement exprimés ; elle
aimesonpays.

— Toutes nos femmes et nos filles sont folles, mon
cher capitaine ; sur cent vous en trouverez quatrevingt-dix-neuf
qui vous parleront comme cette foile
enfant vient de le faire.

— Si j’osais vous dire ma pensée, mon cher don Ti« 
burcio, je vous répondrais que je trouve que vos
femmes et vos filles n’ont pas tout A fait tort ; cela
prouve tout au moins qu’elles sont patriotes ; un pays
dans lequel le patriotisme est encore aussi vivace est
bien près de se relever quel que soit l’état d’abaissement
auquel 11 soit momentanément réduit.

— C’est vrai, c’est vrai, mais la prudence…

— N’empêche pas d’aimer son pays, don Tiburcio,
interrompit vivement le capitaine ; croyez-vous que
nous pulres soldats nous approuvons tout ce qui se
fait ici et que nous ignorons la haine que nous inspirons
 ?

— Oh ! capitaine, vous allez trop loin !

— Non pas, je dis la vérité ; mais nous sommes soldats,
le devoir commande, nous obéissons ; c’est toujours

une mauvaise chose qu’une intervention militaire,
si louables qu’en soient les motifs.

— Non, vous vous trompez, capitaine, les Mexicains
ne vous haïssent pas.

— J’ai eu la preuve du contraire, il y a de cela trois
ou quatre jours, A quelques lieues A peine de Medellin,
mon cher don Tiburcio.

— Comment, que voulez-vous dire ?

.— Ce serait trop long A vous raconter en ce moment ;
d’ailleurs cela se rapporte aux aventures dont
je vous ai touché quelques mots et dont j’ai été bien
malgré moi le héros pendant mon voyage de Mexico à
la Vera-Cruz.

— Comptez-vous nous rester pendant quelque temps,
monsieur le comte ? demanda dona Linda pour donner
un autre tour A la conversation.

— Jî l’ignore, madame, je suis arrivé avec des dépêches
du commandant en chef pour le gouverneur de
la Vfra-Cruz ; je reste à la disposition du gouverneur
dont j’attends les ordres.

Un domestique annonça messieurs le colonel Morin
et le capitaine de Salvy. . „

Le colonel Morin était un homme de quarante-cinq
ans, de haute taille et vigoureusement constitué, dont
les traits durs et anguleux, la longue moustache grisonnante
avaient quelque chose de sombre ; son regard
fixe, perçant, ironique, donnait A cette physionomie,
déjA fort peu attrayante, une expression presque sinistre ;
il était coiffé d’un large sombrero mexicain.portait
une pelisse rouge de colonel sur laquelle étaient
attachées un grand nombre de décorations ; il était
chaussé de bottes jaunes A l’écuyère armées d’éperons
d’argent A la mode des ginetes, un long revolver A six
coups était passé dans sa ceinture et un sabre droit de
cavalerie pendait à son côté.

On racontait une foule d’histoires terribles sur cet
olllcier ; les Mexicains l’exécraient et en avaient une
peur horrible ; ils le nommaient El desollador, c’est-Adire
l’écorcheur, et quelquefois El degollwîor, l’égorgeur,
et même El vrrdwjo, le bourreau ; on le désignait
de mille manières différente ?, mais, comme on le voit
toutes étaient caractéristiques.

Ces terribles appellations étaient-elles justifiées ?
malheureusement oui jusqu’A un certain point ; cet
ofllcitr, d’une bravoure hors ligne et doué de hautes
capacités militaires, avait plusieurs fois terni sa réputation
par des actes de cruauté et des exécutions
sommaiiej que ni la justice ni le droit des gens ne
sautaient justifier ; il est vrai de dire que les circonstances
étaient terribles, que les ennemis qu’il avait
à combattre ne respectaient rien, commettaient les
plus horribles excès et que c’était seulement par la
terreur qu’on pouvait les maintenir et leur imposer ;
mais le colonel Morin avait l’honneur de faire partie
de l’armée française, il ne s’en souvenait pas toujours
suffisamment.

Le capitaine de Salvy était un jeune officier d’une
physionomie martiale et énergique ; il passait pour
être fort brave et partager complètement les idées de
fon chef sur la manière de combattre les Mexicains ;
voilà tout ce que nous pouvons dire de lui ; flous
LA GUERILLA-FANTOME.25Le guérillero iHait accompagué « l’un homme àmine chafouine, au* regards en (le*sou*,.. page 31,
ajouterons seulement, et ceci a son 1 mpoi tance, qu’il
avait un caractère inquiet, hautain, vaniteux, et
qu’il était dévoré d’une ambition sans bornes ; avec
cela brouillon et un peu vantard comme tous les méridionaux.


Les deux officiers furent reçus de la façon lapins
affectueuse ; ils étaient des visiteurs assidus de la famille
et jouissaient d’une certaine liberté amicale qui
frisait l’intimité.

Lorsque les premierscompliments furent épuisés, le
colonel serra affectueusement la main du capitaine de
Bussy.

— Pardieu, lui dit-il, voilà un heureux hasard, mon
cher comte ; j’en profiterai pour vous adresser mes remerciements
bien sincères pour le service que vous
m’avez rendu ; je sais de source certaine que sans vous

cette croix de commandeur que jo viens d’obtenir
m’aurait encore échappé.

— Allons donc, mon cher colonel, répondit en
riant le comte, cette distinction vous était due depuis
longtemps ; je n’Ai fait que la hâter un peu, voilà tout.

— Oui, comme ma promotion au grade de colonel
et ma nomination au commandement supérieur des
contre-guérillas ; je sais ce que je vous dois, mon
ami, je ne l’oublierai pas ; donnez-moi seulement
l’occasion de vous servir A mon tour, vous verrez si
j’hésiterai.

— Bah t dit-il en riant, rien n’est fait quand il reste
encore A faire, mon cher colonel ; je me suis juré que
vous seriez général avant la lin de la campagne et cela
sera.

Le colonel lui serra la main.

îî LA GUERILLA-FANTOME.

— En attendant vous voilrichef d’escadron, mon ami.

— Il est question de cela en effet,'mais rien n’est
décile encore,

— Vous voiu trompez, mon cher comte, c’est fiit,
signé et paraphé ; votre nomination esta la VeraCTUZ
 ; c’est vous-même qui l’avtz apportée sans vous
en douter,

—Voilà qui est singulier, le général ne m’en a rien dit.

— Il voulait me laisser le plaisir de vous annoncer
cette bonne nouvelle j hiais ce n’est pas tout.

— Bon, que peut-it y avoir encore ?

— Le maréchal, qui a pour vous beaucoup d’estime,
sachant que pouv certaines raisons particulières,
dit-il avec un sourire un peu railleur eh jetant
A la dérobée un regard sur tiofti Flor qili causait en
ce moment avec lé capitaine de Salvy, le maréchal,
dis-je, sachant qUé vouS seriez très-heurëûX de rester
dans les terres chaudes dont le climat ne vous eifraie
pas, vous a placé sous mes ordres ; c’est-à-dire que
vous êtes le second chef des contre-guerillas ; que pensez-vous
de cela î

— Est-il possible ! s’écria le comte avec urie surprise
joyeuse.

— Le maréchal a pensé vous être Agréable ; s’il
s’est trompé..,

— Au contraire, mon cher colonel, interrompit-il
vivement ; rien ne pouvait me faire ptus de plaisir
que d’être placé soûs vos ordres,

— Je comprends parfaitement cela, riit-il d’Uti air
narquois. Eh bien l rnon cher comté, puisqu’il ëii est
ainsi, ajouta-t-il eii lui présentant des papiers qu’il
retira de la poché dé sa pelisse, je ne veux paà vous
faire attendre plus longtemps voici votre farevei de
chef d’escadron, votre nomination dans la contre.guérilla

et une lettre de compliments du général ;
j’ai reçu ce paquet il y a dix minutes A peine, vous
voyez "que je ne l’ai pas conservé longtemps.

Le nouveau chef d’escadrott fut chaleureusement
félicité par don Tiburcio et les deux dames, et la
conversation ne tarda point à devenir générale.

Dona Mencia Izquerdo et sa fille furent annoncées.

Dona Mencia comme dons Linda avaient dû être
belles, mais maintenant son teint couperosé et quelques
rides profondes ne laissaient deviner que de
très-faibles restes de cette beauté ; sa fille, dcîu
Clara, un peu plus âgée que don-t Flor, était trèsjolie,
elle pouvait même passer pour belle ; autant
donî Flor était blonde et rieuse, autant dofu Clara
était brune et sérieuse ; c’était une Andalouse langoureuse,
aux ondulations serpentines, et dont le grand
oeil noir au regard languissant était rempli de voluptueuses
promesses.

A peine ces dames avaient-elles eu le temps de s’asseoir
et d’échanger ces longs compliments qui sont
de rigueur entre femmes au Mexique, lorsqu’un domestique
annonça que l’on était servi.

Le colonel Morin offrit le bras A dona Linda, don
Tiburcio présenta le sien A dona Mencia, le comte
de Bussy et le capitaine de Salvy se firent le3 cavaliers
de dona Flor etdedofia Ciara et l’on passadans la salle
à manger.

Cette salle A manger était meublée avec luxe et
surtout avec goût ; le service était fait A ta française,
mêlé de quelques plats mexicains.

Le repas fut gai, les convives semblèrent faire
assaut d’amabilité, la conversation ne tarit pas un
instant,

— A propos, mon cher commandant, dit le colonel
en s’adressant au comte de Ba*sy lorsque le dessert eut
été mis sur !a table, d’après ce que j’ai entendu dire,
vous avez bien f lilll ne pis arriver t la Vera-Cruz.

— Qui peut vous avoir dit cela, colonel ?

— Le Chattt », le brigadier qui vous accompagnait.

— Le vieux bavara ; Il lui est impossible de retenir
sa langue. j

-lia l’air d’Un rn’dfe soldat ; ce serait une bonne !
acquisition pour la contre-guèrilla.

— Excellente t je rte connais pas de gaillard plus i
résolu ; pourquoi ne le prertdriéz-vouspas en le nommant
maréchal-des-logis ; il pourrait vous rendre de
grands service* ; il parle espagnol et connaît bien le
pays.

— C’est eorivëriUj je l’enrôlerai 5 ce m’il m’a dit
est-il vràl ?

— Monsieur lé commandant, dit dofu Flor, vous
nous avez promis de nous faire le récit de vos avenhites.


— C’est vrai, monsieur le comte, appuya en riant
don Tibtircio ; voyons vos impressions de voyage,

— Elles ii'ont malheureusement lien de commun
Avec Celles d’Alexandre Dumas, dit le comte avec
bonne humeur, et sont beaucoup moins amusantes,

— Nous eh jugerons, dit flnëriiéntdofu Flor.

— Panez, commandant, parlez, s’écrièrent tons tes
convive*.

Le comte de Bussy s’inclina sur sa chais ?.

— Un désir de ces dames doit être un ordre pour
moi ; j’obéis, dit-il en souriant.

— A la bonne heure ! dit don Tiburcio.

— Voyons un peu cela, fit le colonel avec un véritable
intérêt.

Le comte mis ainsi en mesure ne se fit pas prier
davantage et raconta son aventure jusqu’au moment
où, perdant tout espoir, il avait vu don Horacio
s’élancer A son secours.

— Pardieu ! voilà un brave garçon pour un Mexicain,
dit le colonel. ,

— Merci pour mes compatriotes, monsieur le
colonel, dit dofn Fior avec un sourire railleur.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, je crois que la
langue m’a fourché et que j’ai été sur le point de
lâcher une sottise.

Tout le monde se mit A rire de cette boutade.

— Et ce cavalier était seul ? demanda. dofia Fior.

— Tout seul, senorita.

— Que flrept les guérilleros ?

— Ils le saluèrent, écoutèrent respectueusement
les rudes reproches qu’il leur adressa, puis sur son
ordre ils s’erivo'.èrertt comme si lé diable les emportait.

— Et vous dites qud c’était le Pinto qui commandait
les guérilleros ? reprit le colonel d’un air préoccupé.

— Du moins je l’Ai entendu nommer ainsi.

LA GUERILLA-KANTOME. îî

— Hum ! fit le colonel en hochant la tête, le Pinto
est un drôle fort peu respectueux de sa nature ; c’est
un coquin de la pire espèce qui m’a vingt fois glissé
entre les do-gts comme une couleuvre ; tout cela n’est

' jpas clair ; continuez, mon cher commandant.

— Je n’ai pas giand’chosa A ajouter ; mon sauveur
m’engagea A accepter l’hospitalité chez lui, m’aftlrmant
que vu l’état où je me trouvais, mieux valait
prendre une nuit de repos ; je l’accompagnai dans
une magnifique hacienda, où je fus reçu de la façon
la plus gracieuse, et le lendemain jo reparti* ; j’oubliais
de vous dire que mon hôte me força A accepter une
escorte de dix cavaliers bien armés, et comme je voulais
m’eu défendre : a Monsieur, me dit-il en excellent
français, car il parle mot »" 6 langue comme un Parisien,
ce que j’en fais est surtout pour moi ; si vous étiez
insulté oU attaqué sur mes terres, mon honneur serait
compromis ; cette escorte vous accompagnent jusqu’A
l’extrême limite de mes domaines ; IA elle vous quittera
et vous vous tirerez d’affaire comme vous pourrez,
cela ne me regardera plus. »

— YotlA qui est net et précis, s’écria en riant le colonel
 ; ce brave haciendero ne doit pas être beaucoup
de nos amis.

— Bu conduite a du moins été noble et généreuse ;
sans lui j’étais mort ; rien ne lui était plus facile que
de passer tranquillement son chemin et de me laisser
assassiner, ce qui n’aurait pas tardé.

■— Bah ! qui sait ? peut-êtie avait-il quelque but qui
vous a échappé ?

— Je ne vois pas lequel, mon cher co'onel ; il ne m’a
pas adressé une seule question ; il savait que je portais
des dépêches, il me les a laissées quand rien ne lui
aurait élé plus facile que de me les faire enlever pendant
mon sommeil ; quelles que soient le ? opinions de
ce jeune homme, et nous ne pouvons lui faire un
crime d’aimer son pays, c’est un homme de coeur ;
j’irai même plus loin, il est généreux et loyal, car il
m’a prouvé qu’il me connaissait ; it m’a même donné
A entendre qu’il éprouvait pour moi, non pas delà
haine, ce serait trop dire, mais de la répulsion, de
l’antipathie ; cela pour des motifs qu’il a refusé de me
faire connaître ; pourtant malgré cela, ses manières
n’ont pas cessé un instant d être franches et même
cordiales ; mon plus grand désir est de pouvoir quelque
jour m’acquitter envers lui.

— Voilà de très-beaux sentiments, fit le colonel avec
une pointe d’ironie ; admettons que je me suis trompé,
mon cher commandant, et n’en parlons plus.

— Mais, reprit dona Flor, vous avez commis un
grave oubli, monsieur de Bussy.

,,: — Moi, senorita, lequel, s’il vous plaît ?

— Vous ne nous avez dit ni dans quel endroit vous
avez élé conduit par votre sauveur, ni comment il se
nomme lui-même ; aurait-il conservé l’incognito visA-vis
de vous ?

— Pas le moins du monde, senorita ; je ne sais vraiment
pas comment j’ai pu oublier ces deux pai ticula■

rites importantes pourtant.

— C’est vrai, dit dona Clara, ces noms sont indispensables.


— Tout A fait indispensables, appuya le colonel.

— Cette faute est, grAce A Dieu, facile à réparer, dit
le comte en souiiant, et si vous le désirez…..

— Nous l’exigeons, dit don Tiburcio gaiement.

— Soyez donc satisfaits ; j’ai reçu i'bo ;pitalitê A
l’hacienda del Palmar et mon sauveur se nomme don
Horacio Vivanco de Bustamente,

En entendant ces paroles dona Fior fut comme
frappée de la foudre ; elle rougit, puis elle pâlit subitement ;
un frisson convulsif agita tous ses membres ;
'-le baissa la tête et cacha son visage avec sou mouchoir
pour ne pas révéler l’état dans lequel elle se
trouvait.

Don Tiburcio qui, au nom de l’hacienda, avait reconnu
celui qui allait suivre prit brusquement la parole
pour détourner l’attention des convives qui n’avaient
encore rien remarqué :

— Voila qui est extraordinaire, monsieur le comte.

— Quoi donc, monsieur ?

— Ce que vous venez de dire tout simplement.

— Je ne comprends pas.

— C’est bien simple ; don Horacio Vivanco est mon
parent, presque mon fils, puisqu’il a été élevé dans
ma maison.

— Pauvre enfant ; c’est vrai, dit dona Linda, je lui
ai servi de mère ; il est le fils de la soeur de
mon mari.

— Il n’est pas étonnant qu’il parle aussi bien le
français, reprit don Tiburcio ; il a fait ses études
A Paris dans le même lycée que mon fils don
Carlos.

— Oh ! s’il en est ainsi, tout s’explique, s’écria
le colonel ; son père, don Mat’as Vivanco, est trè=-
bien disposé pour les Français ; nous avons même
une affaire considérable do remonte A traiter avec
lui.

— Je suis réellement charmé d’apprendre ce que
vous me dites, monsieur d’Aguilar, reprit le comte,
je ne m’étonne plus maintenant d’avoir été si bien
accueilli par ce jeune homme ; seulement je ne m’explique
pas comment it peut me connaître, je ne me
souviens pas m’étire jamaiE rencontré avec lui.

— Vous vous trompez, monsieur le comte, je me
rappelle qu’il est vertu nous faire visite un jour
que vous vous trouviez ici ; n’est-ce pas, Flor, mon
enfant ?

CdïceA l’adroite intervention de son père, la jeune
fille avait eu le temps de se remettre de l’émotion
qu’elle avait éprouvée, mais elle était restée songeuse.


— Oui, mamita, répondit-elle en relevant vivement
la tête ; mais comme mon cousin n’est resté que fort
peu de temps, il est probable que monsieur le comte
ne l’aura pas remarqué.

Le dîner était fini ; on se leva de table, et, par une
large porte-fenêtre, les convives passèrent dans la
huerta où le café avait été disposé sous un bosquet
touffu decapoulins. '■■..■'

La soirée était délicieuse ; cependant, au bout d’une
heure, doiia Flor prétexta un violent mal de tête et se
retira dans son appartement.
Î8
LA GUERILLA-FANTOME.

La jeune fille avait besoin ds se retrouver face A
face avec elle-même, afin de remettre de l’ordre dans
ses idées bouleversées par ce qu’elle avait appris, et
peut-être aussi pour interroger sérieusement son
coeur.

Tout en se promenant et fumant un excellent honrailez,
le colonel dit au nouveau chef d’escadron :

— Quels projels avez-vous pour co soir, cher
ami ?

— Aucuns ; je suis complètement désoeuvré, répondit
celui-ci qui, depuis la disparition de dcna Flor,
commençait A s’ennuyer considérablement.

— Voùles-vous commencer votre service tout de
suite ? reprit le colonel en le regardant fixement.

— Pourquoi non, mon cher colonel, si la chose en
vaut la peine.

— Vous en parlerais-je sans cela ?

— C’est juste ; vous avez donc ordonné une expédition
pour cette nuit ?

— Oui, et une très-sérieuse ; j’ai été averti que les
guérilleros se proposent d’enlever un convoi d’argent
considérable qui vient de la Sonora et se rend à la
VerarCruz,* l’escorte de ce convoi est assez faible, !es
guérilleros le guettent depuis longtemps et se sont
réunis au Mal Paso, à quelques lieues d’ici, dans le
but de l’enlever quand il passera.

— Eh ! c’est sérieux. Quand le convoi arrivera-t il
au Mal Paso ?

— Cette nuit, A trois heures du matin. Acceptezvous ?


— Certes ! vous pouvez compter sur moi ; je serai
des vôtres.

, —A laponne heure ; nous allons prendre congé
de notre hôte et nous retirer ; il nous reste beaucoup
de choses A faire, et nous n’avons que peu de temps
devant nous.

— Je suis A vos ordres, mon cher colonel.

— Venez donc alors.

ils prirent immédiatement congé, et se retirèrent
en compagnie du capitaine de Salvy.

— Il faut que je voie Horacio et que j’aie une explication
avec lui, dit don Tiburcio A sa femme, dès qu’il
se trouva seul avec elle.

— Oui, répondit dona Linda ; le plus tôt sera le
mieux. Flor devient triste, elle pleure depuis quelque
temps, elle semble souffrir. ,

— Interrogez-la, chèro Linda ; il faut que nous sachions
tout.
Vi
ou IL EST NIOUVE" QUE DE TOUT TEMPS LES MUSSIEXS,
ONT EU LA BOSSE DE L’ESPIONNAGE.
La nuit était sombre ; des nuages d’un jaune gri ;,
chargés d’électricité, roulaient lourdement dans l’espace
et interceptaient la vue des étoiles ; un épais

brouillard descendait des hauts sommets dans les
vallées, et le* ravins, répandant une oleur acre et
pénétrante, augmentaient encore l’obscurité ; un souffle
mystérieux courait dans les arbres et faisait entre- »
choquer leurs branches avec de sourds et lugubres
murmures ; on n’entendait d’autre bruit que celui
des nappes d’eau invisibles qui rebondissaient avec
fracas de roche en roche pour aller s’engloutir dans
des gouffres inconnus, la chnfe de quelque géant
des forêts, mort de vieillesse, et précipité sur les
pentes abruptes des ravins, entraînant tout sur son
passage, et par intervalles, le cri lugubre du hibou,
auquel répondaient les miaulements railleurs du jaguar,
les abois saccadés du chacal, et les sanglots
presque humains de l’alligator vautré dans la boue
des lagunes.

C’était une de ces nuits sinistres pendant lesquelles
la nature attristée semble souflrir et se plaindre.

La demie après dix heures sonna A la grande horloge
de l’hacienda del Palmar.

A peine le timbre eut-il cessé de retentir que la poterne
dont nous avons parlé plus haut s’entr'ouvailavec
précaution pour laisser passer un homme soigneusement
enveloppé dans les plis épais d’un zarapéde
couleur sombre, puis se referma sans bruit aussitôt
api es lui avoir livré passage.

Cet homme, malgré l’obscurité presque complète
qui régnait dans le fossé, se dirigea sans hésiter vers
le sentier qui montait sur le glacis, le gravit prèsqu’en
courant, puis s’éloigna à grands pas du côté de
la forêt et bientôt disparut sous le couvert ; sans ralentir
sa marche, sans hésiter une seconde, l’inconnu
prit un sentier étroit, à peine tracé et en suivit rapidement
les détours pendant une dizaine de minutes ;
arrivé près d’un énorme rocher couvert de lichens et
de plantes grimpantes, qui s’élevait sur le bord même
d’un ruisseau alors invisible, mais dont on entendait
murmurer doucement les eaux fuyant sur les cailloux,
l’inconnu s’arrêta enfin, puis après avoir, de son
regard perçant, essayé, mais probablement sans succès i
de sonder les ténèbres épaisses qui l’enveloppaient àV
toutes parts, rassuré par le silence profond qui régnait
autour de lui, il siflla doucement.

Un sifliet pareil lui répondit immédiatement A une
légère distance de l’endroit où il se trouvait.

L’inconnu se remit aussitôt en marche, franchit le
ruisseau d’un bond prodigieux exécutéavec une adresse
remarquable, et fit quelques pas au delà, se glissant
comme un serpent au milieu des buissons et des taillis
qui à chaque instant obstruaient le passage.

— Es-tu là ? demanda-t-il d’une voix basse et contenue.
H…

— Oui, Seigneurie, ré[ ondit-on aussitôt.

— Approche-toi le temps presse.

Il se Ut un certain bruit dans les buissons qui s’écartèrent
comme s’ils eussent été violemment repoussés
A ,d:oite et A gauche, et un homme émergea de
l’obscurité conduisant deux magnifiques chevaux par
la bride.

— En selle ! commanda l’inconnu en saisissant un
des chevaux et le montant d’un bond.

LA GUERILLA-FANTOME. S »

L’autre personnage ne fut pas moins leste à exécuter
le même mouvement,

— Maintenant, en loute ! dit l’inconnu en se penchant
en avant, rendant la bride et saillant douce- i
ment. l

I-esdeux chevaux bondirent en avant et détalèrent
avec la rapidité de l’éctair sillonnant la nue au plus
fort de la tempête.

Où allaient ces deux fantastiques cavaliers qui dévoraient
l’espace avec la rapidité vertigineuse du
cheval-fantôme de la ballade de Burger ?

L’obscurité semblait ne pas exister pour eux ; ils
n’hésitaient jamais et se dirigeaient dans ces ténèbres
opaques avec autant de certitude et do sécurité que s’ils
eussent galopé en plein midi par un éblouissant soleil.

Cette course effarée dura cinq quarts d’heure ; tout
A coup les chevaux s’arrêtèrent sur leurs jarrets frémissants.


Quelques lumières faibles et qu’on aurait pu
prendre presque pour des feux-follets ou des lucioles,
brillaient à une courte distance A travers les arbres de
la forêt.

Les deux cavaliers échangèrent quelques rapides
paroles A voix basse, ôtèrem leurs larges sombreros,
puis ils prirent dans leurs fontes, deux petits objets
noirs qui se trouvèrent être des bonnets de soie ; ils
se les enfoncèrent sur la tête de façon A ce que ces
bonnets descendissent jusqu’à l’endroit où le cou se
joint A fa poitrine, puis ils les assurèrent au moyen
d’une cravate nouée solidement ; cela fait, ils remirent
leurs sombreros. Ces masques singuliers étaient percés
de trous pour les yeux, les narines, la bouche et les
oreilles.

On ne saurait se figurer l’aspect étrange de ces deux
visages rendus ainsi complètement méconnaissables
et dont les yeux, brillant d’une lueur sauvage, semblaient
deux tisons ardents.

ils repartirent, mais cette fois au pas et marchant
avec la plus grande précaution.

Tout à coup une voix se fit entendre tout près d’eux
au milieu desf buissons ; cette voix disait comme si
elle se fût a'dressée A un interlocuteur invisible ;

— N’est-ce pas le cri du chevreuil appelant sa coin- -
pâgne que j’ai entendu il y a un instant ?

Les deux cavaliers firent halte ; l’un d’eux répondit
:

— Le chevreuil dort paisiblement dans son forî'
auprès de sa compagne ; à cette heure le jaguar seul

 ! règne en maître dans la forêt.

— Que cherche le jaguar dans la forêt au milieu des
ténèbres ? reprit la voix.

— Il cherche la vengeance que la trahison et la
lâcheté de ceux à qui il s’est confié, l’empêchent de
trouver au grand joUr.

Un bruit assez fort se Ht dans les buissons, et un
homme parut.

— Soyez le bienvenu, Seigneurie, dit-il, nous vous
attendons..

— Etes-vous nombreux ?

 ; — Assez ; mais tout notre monde n’est pas arrivé
encore.

— C’est bien ; marchons, '
L’homme s’inclina et se plaça A l’avant-garde ; au

bout de quelques minutes les trois inconnus arrivèrent
A une espèce de clairière au centre de laquelle
s’élevaient quelques ranchos qui tous étaient éclairés.

Des hommes bien armés étalent assis par groupes
de cinq ou six autour des feux de bivouac ; un grand
nombre de chevaux attachés A des piquets et complètement
harnachés sauf les mors, mangeaient leur
provende. :

Les deux cavaliers s’arrêtèrent devant le plus grand
des ranchos, mirent pied à terre, et, abandonnant
leurs chevaux A l’homme qui leur avait servi deguide,
its ouvrirent la claie qui servait de porte et pénétrèrent
dans l’intérieur du rancho.

Ils se trouvèrent alors dans une pièce assez vaste,
éclairée par quelques candiles fumeux et deux ou
trois longues chandelles de suif jaune plantées dans
des chandeliers de fer blanc.

Cette pièce était entièrement dépourvue de meubles,
sauf une grande table carrée placée au milieu, quelques
tabourets, deux bancs de bois, et trois ou quatre
bottes de paille Jetées A terre contre la muraille.

Sur la table se trouvait une carte très-complète et
très-détaillée du Mexique, de la Vera-Cruz A Mexico,
une gargoulette pleine d’eau, plusieurs gobelets d’étain,
et trois bouteilles d’excellente eau-de-vie de
Cognac, dont deux étaient pleines et la troisième A
peine entamée.

Cinq hommes seulement se trouvaient dans cette
pièce ; leurs*traits énergiques, les armes qu’ils portaient
ne laissaient aucun doute sur leur identité,
c’étaient des chefs de guérilleros ; tous cinq étaient
penchés sur la carte qu’ils semblaient étudier avec la
plus sérieuse attention.

La richesse de leurs brillants costumes formait un
contraste singulier avec l’aspect misérable de la pièce
dans laquelle ils se trouvaient.

A l’entrée des deux arrivants les guérilleros se retournèrent,
toutes les mains se tendirent et la même
parole s’échappa de toutes les bouches s

— Soyez les bienvenus.

— Bonne nuit et tous nos compliments, cabaUeros ;
répondirent les nouveaux venus.

Ces cinq guérilleros se nommaient ou du moins se
• faisaient nommer el Pinto, elRabioso, el Nino, el
Rastreador et el Muchacho ; tous noms significatifs ;
ces cinq hommes étaient la terreur des terres chaudes,-
et pourtant A les voir nul ne s’en serait douté ; le plus
âgé n’avait pas ilngt-cinq ans ; ils avaient la physionomie
gaie, ouverte, insouciante, la bouche souriante,
le regard clair et droit, la voix douce, les
manières presque efféminées, le ton et les expressions
de la bonne compagnie, et portaient des costumes
d’une incroyable richesse et du meilleur goût ; nous
en décrirons un, sauf la couleur ils avaient tous la
même coupe ; c’était le pittoresque costume andalou
coquettement modifié ; les deux nouveaux vnus
étaient, eux aussi, revêtus de costumes semblables.

Leur cou se détachait sur le col rabattu d’une chemise
de flanelle rouge brodée en soie blanche, ou

gris-perle brodée en sole rouge, ou encore blanche
brodée en toio bleue ; la veste, le gilet et le pantalon
de ve'ours bleu étaient soutachés de broderies d’argent,
et la boton’ilura, c’est-A-dire la garniture du
pantalon, composée do cent-vir »t boutons, représentait
une série de petites têtes >v jaguar, de puma, de
loup, selon la fantaisie du propriétaire ; un des deux
inconnus masqués, avait uno botonadura de tête de
mort ; tous ces boutons admirablement ciselés étaient
en argent massif ; une faja ou ceinture en crêpe de
Chine aux couleurs nationales serrait la taillo et supportait
deux longs revolvers A six coups et un poignard
A pommeau d’argent curieusement travaillé ; sous la
faja s’agrafait lo ceinturon en cuir fauve auquel le
sabre A fourreau d’acier ou même d’argent était attaché,
les jambières ou guêtres étaient en peau de
jaguar ; quelques-uns des guérilleros commençaient A
remplacer les guêtres par les bottes molles, leurs
éperons en argent massif et A molettes grandes
comme des soucoupes les obligeaient A marcher sur
la pointe du pied.

Leurs larges sombreros tout galonnés d’or étaient
négligemment jetés sur leurs magnifiques zarapés
posés au hasard sur le dos des chaises.

— Quoi de nouveau ? demanda l’inconnu aux têtes
de mort qui n’était connu que sous le nom assez
mystérieux de el Escondido.

— Pas grand’cbose, répondit el Pinto ; el Verdugo
fait toujours le diable.

— Ceci n’est pas une nouvelle.

— Je puis vous eu donner une certaine ; j’attendais
votre arrivée, caballero, pour la faire connaître, dit el
Muchacbo en tordant une cigarette de paille de maïs
entre ses doigts délicats.

— Parlez l parlez I s’écrièrent tous les assistants en
se pressant autour de lui.

— Est-eile bonne ? demanda el Rabioso.

— Je la crois telle : du reste vous en jugerez ; don
Ignacio Vivanco dont ou n’avait plus entendu parler
depuis '.'affaire de Dominguez a échappé, on ne sait
comment, A la poursuite obstinée d’el Verdugo ; il
vient de reparaître ; il est A la tête d’une partida, ou
cuadrilla si vous le préférez, très-nombreuse ; il a
signalé son passage A paso del Macho en détruisant
un détachement français jusqu’au dernier homme et
en enlevant un convoi considérable d’armes et de
munitions dirigé de la Vera-Cruz sur Mexico,

— Caraïl s’écria el Rabioso, el Verdugo doit être
furieux, lui qui ajuré de le prendre de sa propre main.

— Don Ignacio ne se laissera pas facilement mettra
la main au collet, dit en riaut el Escondido ; quand
celAs’est-il passer

— Il y a deux nuits.

— Ah ! caraï I quand je le rencontrerai, je lui ferai
mon compliment bien sincère ; voilA une admirable
entrée en campagne.

— Vous n’aurez pas longtemps à attendre, amigo
Escordido, dit el Nino en riant, don Ignacio sera ici
dans une demi-heure.

— Il serait possible 1 s’écria el Escondido avec
émotion.

— Rien n’est plus cerla'n, reprit el Nino ; il nous a
promis de nous donner un coup de main pour l’affaire
de cette nuit.

— L’affaire tient donc toujours ?

— Pardieu ! comme disent ces démons de Français ;
pourquoi serious-nous tous ici sans cela ?

— C’est juste, reprit el Escondido devenu subitement
pensif ; A propos, s’écria-t-il tout A coup, qu’avezvous
donc fait, Muchachoquerido, de ce docteur prussien
que vous aviez attaché A votre cuadrilla ? Son
nom no me revient pas.

— Le docteur Shimelmann ? répondit en riant el
Muchacho.

— C’est cela, lo docteur Shimelmann ; qu’est-il donc
devenu ?

— Il est devenu l’homme indispensable de ma cuadrilla
et de celle d’el Nino ; c’est un gaillard bien
précieux ; il est A la fois médecin, chirurgien, cambusier,
tailleur, il nous sert d’espion au besoin,

— Oui, dit el Nino, il a surtout un talent particulier
pour celte dernière occupation ; c’est une véritable
vocation chez lui ; il se glisse au milieu des Français
avec une adresse incroyable et nous fournit d’excellents
renseignements ; c’est un homme bien utile, je
le crois un peu vendu au diable.

— Est-ce qu’il vous a accompagné ici ?

— Certainement ; comment ferions-nous s’il n’était
pas 1A ? nous ne pouvons nous passer de lui.

— Je ne serais pas fâché de le voir.

— C’est facile ; il doit dormir dans quelque coin
plus qu’à moitié ivre, ces Prussiens boivent toujours ;
si vous le désirez, je vais l’envoyer chercher.

— Ne vous donnez pas cette peine ; el Mozo ira.

— Comme il vous plaira. Que lui voulez-vous donc

— Vous verrez tout A l’heure ; A quelle heure passe
le convoi au Mat Paso ?

— Il aune heure de retard ; il ne passera pas avant
quatre heures.

El Escondido tira de son gousset une magnifique
montre ornée de brillants et la consulta.

— Bon ! dit-il, il est A peine onze heures et demie ;
nous avons le temps.

Il replaça la montre dans son gousset et, prenant A
part son compagnon, dont le nom de guerre était el
Mozo, lui dit quelques mots â voix basse.

Celui-ci répondit par un geste d’intelligence et quitta
aussitôt le rancho.

— Mille Diablos ! amigo, dit el Nino en riant, vous
prenez des manières tragiques, est-ce qu’il y aurait
quelque chose ?

— Moins que rien, répondit el Escondido avec indifférence.


— A la bonne heure ; je commençais A être inquiet
san3 savoir pourquoi, tant votre voix était devenue
brève tout A coup.

— Allons donc, vous rêvez, querido ; je désire causer
avec ce digne Prussien, voilà tout.

La porte du rancho s’ouvrit et un htmme parut sur
le seuil.

Tous les guérilleros poussèrent un cri de joie en le
reconnaissant.
LA (lUEUILLA-lASTUM • '.31
Cet homme était don Ignacio Vivanco de Bustamente.


Il était vif, allègre, et semblait injeuni de dix ans ;
il serrait tontes les mains, répondait à tous les compliments
avec un entrain et une gaité qui faisaient
plaisir A voir.

— Vive Bios, caballerosl s’écria-t-il lorsqce lo premier
émoi causé par son arrivée fut un peu calmé ;
nous allons donc tailler des croupières A nos bons
amis les Français, qui ont bien voulu faire trois mille
lieues tout exprès pour nous civiliser nous autres
sauvages, et nous révéler les secrets d’un empire d’occasion
 ; cuerpo de cristo, avant que cette vision cornue
leur eût fêlé le cerveau, ils auraient bien dû se
donner un bon gouvernement puisqu’ils s’y entendent
sibien ; mais c’est toujours comme cela, on voit la
paille dans l’oeil du voisin, je vous passe le reste ; en
attendant, nous allons les frotter d’importance.

— Nous ferons tout pour cela du moins, dit el Nino.
•— Ce sont de véritables démons ! il n’y pas A
dire non, reprit don Ignacio ; ils n’ont peur de rien
et manient la baïonnette ! enfin nous ferons de notre
mieux I on ne peut exiger davantage,

— Si, dit el Escondido d’une voix sourde, la guerre
a ses chances ; en n’est pas un déshonneur d’étra
vaincu quand on s’est bravement battu ; mais ce qu’il
faut, c’est savoir prendre ses précautions, et ne pas
aller se jeter dans la gueule du loup, comme des
agneaux sous le couteau du boucher, par trop de confiance
et do loyauté !

— Que voulez-vous dire, Escondido ? s’écrièrent les
guérilleros d’une seule voix.

— Serions-nous trahis cette fois encore ? fit don
Ignacio en fronçant le sourcil.

— Vous êtes trahis, vendus, reprit el Escondido
nettement, et si vous n’y prenez garde, bientôt vous
serez livrés.

— Expliquez-vous ! expliquez-vousI

— Je suis venu tout exprès pour cela, amigos, mais
avant de venir me joindre A vous, j’ai pris mes précautions
de telle sorte que la trahison ourdie contre
nous, si vous le voulez, tournera A notre avantage et
A la confuslou des Français.

— Mais le traître, qui est-il ? le connaissez-vous ?

— Je le connais.

— Oui, mais sans doute il a eu soin de 8e mettre A
l’abri de notre vengeance.

— Vous vous trompez, il no soupçonne rien, et se
croit si bien en sûreté qu’il est ici, préparant ses batteries
de mensonges pour nous livrer sans défense aux
Français.

— Mort au traître !

— Silence, cabaUevoS ; il pourrait vous entendre ; il
faut qu’il soit démasqué et convaincu devant vous
tous ; d’ailleurs vous ne voudriez pas, si misérable
qu’il soit, condamner cet himme sans l’entendre.

— Non certe*tdtt elNiflo, vl nous faut des preuves
de sa culpabilité, mais ce:-, preuves comment les
obtenir ?

— Je m’en charge si vout me laissez agir à ma
guise.

— Noui vous donnons carte blanche, ditel Pin’.o.

— Carte bhiu lie ! répétèrent les autres d’une senlo
voix,

— C’est bien, caballeros, je vous remercie, et maintenant
feignez de tout ignorer et laissez-moi faire ;
j’entends un bruit do.pas’au dehers, voici notre
homme.

Au bout d’un instant la porte du rancho s’ouvrit et
el Mozo entra.

Le guérillero était accompagné d’un individu A mine
chafouine, aux regards en dessous, ayant près de six
pieds de haut, maigre A proportion, vêtu d’une lévite
verte, boutonnée militairement, coillé d’une casquette
plate à visière tombante et chaussé de bottes molles ;
'ça parole était douce, mielleuse, ses manières obséquieuses
et rampantes avaient quelque chose d<> bas
et de dégradant ; en *ommo cet individu, Prussien do
naissance et probablement de caractère, n’avait rien
qui inspirât la sympathie, bien au contraire ; it y avait
eu lui du renard, du loup et de la vipère ; son contact
faisait éprouver cet horrible dégoût que l’on ressent
quand on touche un reptile, quelque chose de froid,
de gluant et de visqueux, qui donne des nausées et
glace le coeur.

Cet honorable personnage, ainsi que nous l’avons
dit plus haut, répondait au nom singulier de Shimelmann,
qui traduit littéralement signifie : homme-chameau ;
le hasard, par un de ces capriceî singuliers,
dont il est plus prodigue qu’on ne le suppose, semblait
s’être plu A établir une ressemblance bizarie
entre cet homme et le nom qu’il portait ; en effet il y
avait du chameau daus son profil et dans les allures
générales de son corps lourd et mal conformé, et cela
de telle sorte qu’en le voyant on était saisi de ce jeu
étrange de la nature, et on comprenait qu’il devait
s’appeler ainsi et non autrement.

Il se présenta A demi courbé, le visage blafard, un
sourire quêteur sur ses lèvres pendantes et charnues,
et malgré l’assurance qu’il affectait, le regard vaguement
inquiet.

— Vous avez daigné me faire appeler, Seigneurie,
dit-il au Nino. ……

— Ce n’est pas moi, master Shimelmann, répondit
el Nino, d’un ton de bonne humeur, c’est ce cavalier
el Escondido qui désire vous demander quelques renseignements.


— Je suis aux ordres de sa Seigneurie, répondit le
Prussien en saluant très-bas et jetant A la dérobée un
regard assez peu satisfait sur el Escondido, et prêt A
répondre A toutes les questions qu’il lui plaira de
m’adresser.

— VoilA qui est bien, je vous remercie master Shimelmann,
répondit el Escondido, vous comprenez
n’est-ce pas que, sur le point de tenter une opération
aussi sérieuse que celle qui se prépare nous avons
besoin de nous entourer des renseignements les plus
complets, les plus détaillés et surtout les plus positifs,

— Parfaitement ;dit-il en ponctuant ce mot d’un
nouveau salut.

— Ainsi voUs êtes bien certain des mesures prises
par les Français pour protéger la conducta de plata ?

— J’ai tout entendu et tout vu.

— Ceci est péremptoire ; asseyez-vous donc, cher
master Shimelmann, nous sommes véritablement
heureux d’avoir avec nous un ami aussi dévoué et
aussi intelligent que vous.

Le Prussien s’assit ; rien dans les manières d’el Escondido
ni des autres guérilleros n’était de nature A
éveiller ses soupçons ; ils semblaient causer entre
eux et n’attacher aucune attention A ce qui se disait
entre lui et el Escondido,

— Mais, reprit celui-ci, pour avoir tout vu et tout
entendu, il faut que vous soyez demeuré pendant
quelque temps au milieu des Français, confondu avec
eux et vivant de leur vie.

— C’est ce qui est arrivé en effet, Seigneurie, dit-ilavec
un sourire blafard ; j’avais été envoyé A Mexico par le
sefior el Nino et d’autres caballeros guérilleros pour
acheter des provisions et prondre certains renseignements ;
j’appris qu’une conducta de plata considérable,
longtemps attendue et que l’état de guerre
n’avait p ?s permis de mettre plus tôt en route était
arrivée A Mexico, et qu’un convoi s’organisait pour
l’escorter jusqu’à la Vera-Cruz ; je pris l’uniforme du
2« régiment de chasseurs d’Afrique dont un escadron
est en garnison A Orizaba ainsi que vous devez le
savoir.

— Oui en effet ; vous m’intéressez beaucoup ; j’aime
les gens de ressource. Qu’avez-vous fait alors ?

— Je me présentai muni d’e.xelîents papiers, dit-il
avec un nouveau salut accompagné de son éternel
sourire, je me présentai au général en c::ef, comme
un soldat Alsacien mis provisoirement en subsistance
au 2« chasseurs et désireux de rejoindre son corps.

— Le prétexte était simple, il devait réussir.

— Il réussit en eflet, Seigneurie, je fus attaché au
convoi ; en ma qualité d’Alsacien, on ne se défiait pas
de moi.

— Certes les Alsaciens jouissent d’une haute réputation
de loyauté et de courage parmi leurs compatriotes,
réputation bien méritée.

— C’était là-dessus que je comptais, reprit-il avec
un sourire plein de fiel ; je ne m’étais pas trompé ;
aussi pendant le trajet de Mexico A Orizaba j’eus le
temps d’apprendre tout ce que je désirais savoir.

— En effet, mais en arrivant à Orizaba, vous vous
êtes sans doute trouvé dans une situation délicate ?
..* — Nullement, Seigneurie, j’avais prévu le cas depuis
longtemps, mes mesures étaient prises en conséquence ;
un peu avant d’arriver en vue delà ville, je m’arrangeai
de façon à rester en arrière et A laisser filer le convoi ;
puis profitant d’un coude de la route, je me jetai dans
les buissons sans être aperçu par l’arrière-garde et je
me hâtai de me rendre auprès du sefior Nino A qui je
fis mon rapport.

— Décidément vous êtes un homme très-adroit,
master Shimelmann ; je vois que l’on peut avoir une
entière confiance en vous.

Le Prussien fit le gros dos et prit un air modeste ;
el Escondido souriait sous son masque ; il avait atteint
le but qu’il se proposait, le Prussien complètement
.1 assuré n’était plus sur 6es gardes.

El E-condldo prit un magnifique porte-clgarea en
paille de Cayaquil dans la poche de sa veste, choisit
deux honradez et en présentant un A l’Allemand :

— Quel jour déjA le convoi est-il entré A Orizaba
dit-il négligemment ?

— Le mardi vers deux heures de l’après-dlnée,

— C’est vrf.l ; et vous avez rejoint le Nifto ?

— Le mercredi soir,

— Vous en êtes sûr ?

— Que dites-vous donc là, seiior Shimelmann, inter- ]
rompit en riant el Nifn ? c’est le vendredi seulement
que vous m’avez rejoint au rancho de la Paloma.

— Vous croyez Seigneurie !

— Vive Dios ! j’en suis certain. ,

— Du reste c’est bien possible, j’ai tant de choses j
dans la tête que je puis me tromper. \

— Vous vous trompez bien certainement, reprit el
N:ù)  ; d’ailleurs, cela n’a point d’importance.

— Pas la moindre, dit el Escondido en allumant
son cigare ; mais tenez, fit-il en se frappant le front
delà main, voici qui lève tous les doutes ; le mercredi
soir, vous avez couché dans le rancho del Pino ;
vous souvenez-vous d’un cavalier qui s’est arrêté pendant
quelques minutes A la forte de ce rancho pour
boire un verre de tepache et faire manger son cheval ?

— En effet, je crois me souvenir vaguement, fit-il
avec une hésitation subite.

— Je vais vous mettre entièrement sur la voie, reprit
en riant el Escondido ; je savais bien que je vous avais
vu quelque part, ce cav ? lier c’était moi, bien entendu
je n’étais pas masqué, nous avons causé pendant
quelques instants.

— C’est bien possible, Seigneurie ; mais je ne me
rappelle aucunement ce détail, dit-il en devenant vert.

— Allons donc ; tenez tout en causant vous m’avez
dit ceci : Sefior, si vous avez des motifs particuliers de
craindre d’être vu des Français, je vous engage A vous
éloigner au plus vite, car la guérilla du colonel Morin
bat la montagne aux environs et ne tardera pas â
paraître ; je vous témoignai ma reconnaissance et,
après vous avoir forcé à accepter une once d’or, je
profitai de votre avis, je remontai Achevai aussitôt et je
partis. Vous ne pouvez avoir oublié cela, que diable ?

— En eflet je me souviens vaguement, répondit-il
de plus en plus embarrassé.

Les guérilleros s’étaient peu A peu rapprochés, et
maintenant ils écoutaient avec la plus sérieuse attention
 ; ils commençaient A soupçonner que quelque
chose d’important ne tardeiait pas A sortir de ce singulier
interrogatoire.

Quant au sieur-Shimelmann il commençait A se
sentir très-mal à son aise et A jeter à la dérobée des
regards inquiets sur les ligures narquoises qui l’entouraient,
et dont l’expression n’avait rien de positivement
rassurant pour lui.

— J’étais bien sûr que la mémoire vous reviendrait,
dit el Escondido avec un sourire ironique, j’achève
donc.

— Oh ! inutile, Seigneurie, dit le malheureux Prussien
complétementdéferré.et voulanttenterun dernier
effort pour sortir de la mauvaise situation où il se

LA GUERILLA-FANTOME.

3 »
Ciû>i minute $ plus tard, il se lalancsit ta corde au cou, page 31.
trouvait ; tous les faits de cette rencontre que vous me
rappelez sont maintenant entièrement présents à ma
mémoire.

— Bon,laissez-moi dire, nous verrons après ; je
suivis donc votre censeil et je partis ; mais, A une
lieue du rancho del Pino, je m’arrêtai dans une cabane
que je connaissais de longue date ; j’y cachai soigneusement
mon cheval et après m’étre barbouillé le visage
et avoir changé mes vêtements contre ceux d’unmiBérable
Indien, m’étant ainsi rendu méconnaissable,
je revins en toute hAte au rancho del Pino, j’avais un
très-grand désir de connaître ce fameux colonel Morin
qui estdevenu la terreur des terres chaudes et, puisque
l’occasion m’était offerte de le voir, je voulais en profiter
 ; je rentrai dans le rancho par une porte de derrière
et je causai avec le ranchero, un vieil ami, qui
se mit aussitôt A ma disposition. Un fort détachement

de la contre-guerilla gardait les abords du rancho.
Quant à vous, sefior, vous étiez A table avec le colonel
Morin, un bien bel homme, on ne peut pas dire le
contraire ; au moment où j’arrivai, vous commenciez
A dîner, vous causiez eu français avec le colonel, vous
mangiez comme un loup et buviez comme une éponge,
c’est une justice A vous rendre, et vous paraissiez fort
gai ; vous vous moquiez avec beaucoup d’esprit de ces
brutes de Mexicains auxquels vous alliez jouer un si
bon tour ; vos rires et ceux du colonel devinrent si
éclatants qu’ils en ébranlaient la maison ; vous souvenez-vous
de l’Indien endormi et A moitié idiot qui
vous servait et dont vous aviez une peine extrême à
vous faire comprendre, c’était moi, cher master Shimelmann
 ; comment trouvez-vous que, pour un
Mexicain, j’aie joué mon rôle ?
— Seigneurie, j’ignore dans quel but vous me raOEUV.
ux. PE GUSTAVE AIMARD.
LA GUKRILLA-FANTOMK.

contes cette histoire, fort bien imaginée et fort divertissante
sans doute, mais A laquelle je vous avoue que
je ne comprends absolument rien, répondit-il en
tremblant.

— Pauvre honnête homme calomnié, reprit el Escondido
avec un écrasant mépris, Voici comment
l’affaire se termina ; A la fin du dîner, le colonel vous
écrivit un bon de cille piastres, touchable a vue A la
Vera-Cruz, chez l’intendant militaire français ; bon
auquel il joignit une lettre explicative des motifs de
cette considérable générosité en votre faveur ; puis le
colonel partit et vous laissa dans le rancho où vous
passâtes la nuit ; vous étlet tellement ivre après le
départ du colonel, que c’est Â peine si vous fûtes
capable de vous traîner jusqu’à la botte de paille qui
devait vous servir de lit, cependant, au point du jour,
vous vous mettiez en route j>our la Vera-Crut ; arrivé
chez l’intendant militaire, il se trouva que vous aviez
perdu votre lettre d’introduction, bien que vous eussiez
conservé le mandat ; heureusement pour vous, te
colonel se trouvait précisément chez l’intendant qu’il
avait tenu t avertir de vive voix, sans cela vous n’auriez
pas été payé, les intendants militaires français
étant très-formalistes ; le lendemain soir, c’est-à-dire
le vendredi, vous rejolgnlei el Nino au rancho de la
Paloma. Vous n’aviez certes pas perdu de temps ; en
deux jours, vous aviez fait les affaires des Français,
les vôtres et les nôtres.

Le Prussien était attéré.

— Caballeros, dit el Escondido en se levant, vous
avez tout entendu ; cet homme est un misérable et
odieux coquin qui nous a vendus A nos ennemis pour
quelques milliers de francs.

— Au nom du ciel écoutez-moi, seiiores, s’écria
l’espion, je ne suis pas coupable.

El Escondido haussa les épaules.

— Faites-le fouiller, dit-il, on trouvera sur lui
l’once que je lui al donnée ; c’est une once espagnole
au millésime de 177&, sur la face, elle porte gravie
avec la pointe d’un poignard, A droite un T, A
gauche un V ; le revers est rayé d’une croix de SaintAndré.


Malgré la résistance du Prussien, et elle fut terrible,
car le misérable était doué d’une rare vigueur, il fut
renversé, fouillé minutieusement et on lui enleva une
ceinture en cuir, gonflée d’or et de papiers, billets de
banque et onces. Il y en avait pour une stmmetièsconsidérable ;
au milieu de beaucoup d’autres, on
trouva l’once désignée par el Escondido.

Il n’y avait plus de doutes A avoir ; cependant el
Escondido, qui voulait sans doute que les pieuves de
la culpabilité du Prussien fussent complètes, retira
de ton portefeuille un papier renfermé dans une enveloppe
décachetée ; ce papier était la lettre écrite par
le colonel Morin A l’intendant militaire, et que l’espion
croyait avoir égarée étant ivre.

— Quelle sentence prononcez-vous contre ce misérable ?
dit el Escondido.

— Cet homme, dit don Ignacio, a abusé indignement
de l’hospitalité qu’il avait reçue dans notre pays
et de la confiance sans bjrnes que nous avions mise

en lui, pour nous vendre lâchement A nos ennemis, je
demande qu’il soit pendu à l’instant, et qu’un écriteau
soit placé sur sa poitrine portant son nom, sa nationalité
et les motifs du châtiment qui lui a été infligé.

— Qu’il en soit ainsi I dirent tous les guérilleros
d’une seule voix.

El Escondido lit un geste, le misérable fut aussitôt
bâillonné, garottô et transporté hors du rancho.

Cinq minutes plus tard, il se balançait la corde au
cou A la branche maîtresse d’un immense cèdre qui
s’élevait A quelques pas du rancho.

— (JiâceAvous, cabailero, rions l’avons échappée
belle ! dit don Ignacio A el Escondido en lui tendant
la main que le guérillero serra.

— Tout n’est pas Oui encore ! dit el Escondido en
hochant la tôle, nous avons écrasé le serpent, mais les
filets dans lesquels il nous a enlacés nous enveloppeat
encore.
VuOU LES EXSEMIS SE TIIOLVENT EN PRESENCE.
ii » i.^w—î'Io alla fermer solidement la porte du
rancho, puis revenant près des guérilleros qui le regardaient
faire d’un air étonné, fans cependant oser
lui demander compte de cette conduite singulière ;

— Sefnres, leur dit-Il de sa voix sympathique et
douce, je vlen% je le crois, de vous rendre un grand
service.

— Un immense, en démasquant le traître qui s’étitt
glissé parmi nous, Interrompit don Ignacio avec

élan.

— Je me prépare A vous en rendre un plus grand
encore, continua el Escondido ; et avec l’aide de Dieu,
je réussirai je l’espère ; mais pour cela je réclame de
vous deux choses :

— Parlez ! parlez ! s’écrièrent les guérilleros d’une
seule voix.

— La confiance la plus absolue et une obéissance
passive aux ordres que je croirai devoir donner pendant
le cours de l’opération que nous allons tenter
pour nous sortir du guêpier dans lequel nous sommes ;
en assumant sur moi seul la responeabilitè de l’eflort
que nous ferons, moi seul dois prendre le commandement.


— Scnor, interrompit vivement don Ignacio, vous
nous avez rendu il y a un instant un service signalé ;
je ne doute pas que vous ayez la ferme intention
de nous en rendre bientôt un plus grand encore,
seulement permettez-moi de vous faire une observation
fort juste et en même temps fort grave A
cause des circonstances dans lesquelles nous nous
trouvons.

— Parlez, cabailero, je suis prêt A répondre A toutes

les observations qu’il vous plaira de m’adresser dam
l’iutérêt général.

— La git précisément le noeud de la question, rabat
leio, je commence avant tout par vous déclar3r
que coque j’ai A dire no peut avoir rien de blessant
pour vous.

— J’en suis convaincu, sefior ; mais parlez jo vous
prie, car le temps marche et nous presse.

— Vous avt-z raison, je serai doue net et bref ; tous
nos compagnons vous aiment et vous tiennent en
mande estime ; ils apprécient votrocouiage ; et, depuis
le couum ncement des hostilités, iU vous ont
toujours vu accourir à leur aide à la tête de votre
brillante et brave petite cuadrilla, chaque fois qu’ils se
•ont trouvés, comme aujourd’hui par exemple, dans
une situation critique pour ne pas dire plus.

— Eh ! bien nfur.

— Nous sommes ici, sans vous compter, six chefs
<<e guérillas, tous apparterrint aux premières familles
du pays, tous combattant A visage découvert ; un
seul d’entre nous el Pinto assure qu’il sait qui vous
êtes, mais qu’il a fait serment de vous garder le
secret.

— Etes-vous bien sûr que el Pinto soit le seul ic
qui me connaisse dit en riant el Escondido ; stnor

don lenncio, si vous m’aviez laissé parler sans m’interrompr.',
vous tt nos amis saunez déjà qui je
suis. Voici ca que je voulais vous dire quand après
avoir fermé la pot te je suis revenu près de vous. Dis
raisons dont vous apprécierez et reconnaîtrez toute
ta gravité, m’obligent quant a présent a conserver le
plus strict et le plus sévère incognito vis-à-vis de nos
soldats: mais vis-a-vis de vous qui êtes tous des a.-
balleros el des hommes dans la parole desquels j’ai
la plus grande confiance, cet incognito ne saurait
durer plus longtemps surtout après ce qui s’est passé
il y a quelques instants, et les événements graves
qui se préparent. El Pinto est mon ami et mon lieutenant ;
il n’a pas les mêmes raisons que moi pour
demeurer inconnu ; en mon absence c’est lui qui
commande ma cuadrilla, peu nombreuse à la vérité,
mais entièrement composée d’hommes braves, fidèles
et dévoués jusqu’à la mort. Maintenant scjvz salisfaits,
seflores, ajouta-t-ii en se détournant pour enlever
son masque et se mettant aussitôt en pleine
lumière ; regaidez-moi, me reconnaissez-vous ? Mais
jj vous en supplie soyez prudents, que mon nom ne
sorte pas de vos lèvres.

Les guérilleros poussèrent un cri de surprise
joyeuse.

— Lui ! s’écriènmt-ils.

— Nous doutions de lui l

— Nous le prenions pour un afrancesado f

— Et moi qui l’accusais presque ! s’écria don Ignacio.


Toutes ces exclamations se croisèrent au. même
instant et 6e confondirent en une seule ; chacun se
pressait autour du jeune homme et l’accablait de témoignages
de sympathie ; mais le plus joyeux, le plus
ému de tous était don Ignacio.

— Mais alors l’homme qui vous accompagne, denianda-t-il,
est sans douio…

— Min frète do lait ; jo n’ai p-.s vriihi que ton
père connût mon teciel, si position exigu qu’il ignore
tout,

— C’est juste ; pauvre diable, quand il saura co qui
se passe, il sera bien étonné.

— Il m’en voudra de mon silence, unis cla s’arrangera.
Se tournant alors vers ses amis it continua :
Maintenant, seii ires, vous savez qui je suis, vous cm-.-
nairsez les raisons do haute coiive-mmco qui exigent
qu’aux yeux de irs compaunons cet incognito qui a
cessé pour vous, dure quelque t’itips en oie.

— Nous vous, approuvons complètement, querido
ami^'o, dit el NÏI'I » ; pour tous, vous continuerez à être
el Escondido, le chef redouté de la terrible guérillafantôme,
pour nous, seulement dans l’intimité, vous
serez notre ami, notre frère.

— Toute di-cussion devient désormais oiseuse ;
nous vous suivrons les yeux fermés partout o'. il voiis
plaira de nous conduire, et nous vous obéirons avec
le plus complet dévouement, dit el Rabioso en lui
pressant la main.

— A présent dites-nous, demanda don Ignacio, ce
que vous comptez faire et le plan que vous avec conçu.

— Ce plan est simple, répondit le jeune homme t-n
remettant son masque. Les Franç.tis nous attendent
au Mal Paso ; ils sont embusqués aux environs au
nombre d’une cm juantaino ; la conducta est escortée
par une compagnie de la légion étrangère et un peloton
de chass-urs d’Afrique ; le colonel Morin avec
trente hommes de sa coatie-guerîlla se tient prêta
prendre les assaillants en éçharpe dès que l’attaque
sera devenue sérieuse : voilà le plan de no ? ennemis.
Maintenant voici !e mien : les soldats français, tout
compris, sont au nombre de deux "-eut cinquante
environ, bons soldats, disciplinés et se battant avec
un rntiain presque irrésistible, nous devons nous en
souvenir ; mais, à cause de la disposition des lieux,
ils ont été contraints d’occuper un assez grand espace,
ce qui rend les conditions d’un ralliement longues et
difficiles ; nous ne devons avoir qu’un but, détruire
l’escorte et infliger une défaite A la guérilla du colonel
Morin, afin de lui faire perdre son prestige aux yeux
des populations des terres chaudes qui tremblent devant
elle ; si nous réussissons en même temps à nous
emparer de la conducta, tant mieux ; mais je le répète
nous ne devons pas nous y attacher particulièrement,
notrecbiectif devant être la destruction de la colonne ;
le convoi a avec lui des malades, des femmes et des
enfants dont les cris, en augmentant le désordre,
nous seront ttès-utiles. Mes mesures sont prises pour
que, dès que les voitures seront engagées dans la
partie la pi as étroite ou passage, ayant A droite le
précipice et A gauche la montagne presque A pic, le
chemin soit en quelques secondes obstrué en avant
et en arrière du convoi de façon à ce que les dillérents
tronçons de l’escorte ne se puissent rejoindre ; au
signal donné, le convoi sera attaqué en queuo et ?n
tête, en îr.ême temps que des matière* incendiaires
se
LA GUERILLA-FANTOMB

pleuvront sur les charrettes contenant les munitions
afin de provoquer une explosion ; nos hommes mettront
pied A terre, s’embusqueront derrière les arbres
et combattront A couvert, une centaine de cavaliers
seutement restera en selle pour faire face, s’il est
nécessaire, A la cavalerie ennemie ; je ne puis pour
le moment entrer dans de plus grands détails. J’ai
cru devoir modifier nos 6ignaux de combat pour
mieux dérouter les Français : le cri du hibou répété
deux fols donnera le signal de l’attaque ; un coup de
sifflet signifiera de reculer sans cesser de combattre ;
deux coups de sifflet, l’attaque générale de tous les
côtés A la fois ; ie chant du coq, l’ordre de battre en
retraite. El Pinto, avez-vous exécuté me3 ordres ?

— Ponctuellement, seiior ; les hommes sont embusqués
depuis le coucher du soleil ; tout est prêt.

— Montez à cheval avec le reste de nos hommes et
faites ce dont nous sommes convenus ; vous attacherez
des branches de cèdre A la queue des chevaux pour
effacer la trace des fers sur le sol.

— Oui, seiior.

El Pinto salua et sortit.

— Les seiiores el Rabioso et el Nino avec leurs guérillas,
continua el Escondido, vont se rendre A l’instant
avec toute la rapidité possible au Quemado où
ils s’embusqueront ; ils cacheront leurs chevaux,
dont les naseaux seront serrés afin de les empêcher
de hennir ; ils feront disparaître leurs traces avec des
branches de cèdre.

Les deux chefs quittèrent le rancho après avoir
serré la main d’el Escondido.

— El Muchacho et el Rastreador se dirigeront le
premier vers Aguas Frescas, le second vers el Palo
Verde, en ne laissant derrière eux aucune trace de
leur passage ; ces deux points atteints, ils convergeront
sur le Mal Paso et s’embusqueront au Portillo ;
mais ils auront grand soin de dissimuler leurs traces
afin de ne pas laisser deviner A l’ennemi leur nouvelle
direction ; surtout ne vous faites pas voir, il est impôttant
que cette embuscade no soit pas soupçonnée.
Partez donc et faites diligence, mes chers camarades,
jo compte principalement sur vous.

— No tenga usia cuidado, — n’ayez pas de soucis,
Seigneurie, — répondit gaiement el Muchacho.

Les deux derniers chefs de guérillas prirent alors
congé et quittèrent le rancho A leur tour.

Don Ignacio, el Escondido et el Mozo demeurèrent
seuls.

—Et nous que faisons-nous.demandadon Ignacio ; vous
ne comptez pas me laisser les bras croisés, je suppose ?

— Soyez tranquille, je vous ai conservé près de moi
pour la besogne la plus intéressante.

— Bon, voyons un peu cela, je suis friand en diable,
vous le savez.

— Combien avez-vous d’hommes avec vous ?

— Quatre-vingts, pas davantage ; mais il n’y a pas
un seul porteno parmi eux ; ce sont tous des vaqueros
des savanes sonoriennes, des démons incarnés qui
ne craignent ni Dieu ni diable.

— Bravo ! ce n’est pas tant la quantité que la qualité
que je recherche.

11 consulta sa montre.

— Mozo, continua-Mi, pars en avant avec la cuadrilla
de dou Ignacio et les dix cavaliers qui nous
restent ; va, frère, je te rejoindrai b^ntôt. Ça maintenant
que nous sommes seuls, reprit-il dès que el
Mozo eut refermé la porte du rancho derrière lui,
causons un peu ; il B'agit d’ajuster nos flûtes, comme
disent les Français.

— De quoi rêtourne-t-il donc ?

— Dcî ceci : ce n’est pas un convoi qu’il faut attaquer
cette nuit, mais deux convois.

— Deux convois ! madré de Dios ! que me dites- ]
vous donc la ?

— La vérité ; écoutez-moi bien.

— Vive Dios I je ne perds pas une syllabe.

— Voici la chose en deux mots: les Français, « chant
que toutes les guérillas ou du moins les plus importantesdes
terres chaudes se sont réunies etassociées pour
tenter d’enlever la conducta de plata, du reste entre
nous l’affaire en vaut la peine, cette conducta étant
une des plus considérables qui aient été réunies depuis
plusieurs années, les Français, dis-je, ont imaginé de
faire passer en même temps et sans coup férir un
convoi de vivres et de munitions de guerre, supposant
avec raison que les guérilleros, occupés après la conducta,
ne s’apercevraient pas du passage du convoi
remontant, qui se glissera inaperçu A portée de fusil
do l’autre.

— Eh ! eh ! l’idée est bonne, bien imaginée ; elle a
do grandes chances de réussite.

— Oui, elle est bonne et réussirait si nous n’étions
pas prévenus ; le secret est bien gardé ; excepté moi,
personne ne se doute de cette double combinaison ;
mais grâce A Dieu, rien ne se fait ni A la Vera-Cruz
ni à Puebla 6ans que j’en sois immédiatement-informé ;
le convoi de munitions n’a qu’une faible escorte,
il a été rendu aussi mobile que possible pour qu’il
puisse échapper promptement, tandis que tout l’effort
de l’attaque portera sur la conducta ; d’ailleurs, A
moins que d’être averti, il ne peut venir dans l’esprit
de personne que deux convois montant et descendant
se croiseront ainsi A la même heure dans un endroit
déterminé A l’avance ; or, comme nous avons beaucoup
plus besoin de poudre, d’armes et d’équipements
militaires que de barres d’argent, j’ai tout préparé
pour que le convoi soit enlevé, tandis qu’une fausse
attaque sera dirigée sur la conducta de plata ; si le
bonheur veut que nous nous en emparions, tant mieux,
mais je me consolerai facilement qu’il en soit autrement
si le convoi tombe.comme je l’espère, entre nosmains ;
du reste, mes précautions sont prises avec le plus
grand soin des deux côtés, Pieu décidera ; et A présent
que pensez-vous de tout cela ?

— Je pense que vous avez eu raison de faire ce que
vous avez fait, et que vous entendez la guerre de partisans
beaucoup mieux que bien d’autres qui depuis
dix ans battent la montagne dans toutes les directions.


— Merci. Le moment approche ; nous partirons
quand il vous plaira.

— Tout de suite, vive Diosl j’ai hâte de sentir un

LA OUBRJLLA-FANTOMB. 37 I

peu la poudre ; il y a longtemps que je ne me suis
trouvé A pareille fête.

Leurs chevaux renâclaient et frappaient la terre du
pied avec iiipatience. Les deux hommes se mirent en
selle, lâchèrent la bride, et filèrent dans la nuit comme
deux fantômes.

La clairière demeura déserte ; il n’y restait que le
misérable Prussien pendu au majestueux cèdre placé
près du rancho, et dont A chaque rafale le corps,
ballotté dans l’espace, s’agitait avec les contorsions les
plus folles, les plus bizarres et les plus ridicules.

Le temps était toujours A peu près le même, seulement
il s’était un peu amélioré ; le vent, en se levant,
avait dissipé le brouillard qui s’était condensé et était
devenu plus intense au fond des vallées et des précipices ;
les nuages moins pressés laissaient voir çâ et
IA quelque lambeau étoile du ciel, la lune apparaissait
par intervalles et répandait sa triste et morne lumière
sur le sombre paysage auquel elle imprimait un caractère
presque grandiose.

Les deux cavaliers ne s’occupaient ni du temps ni
du paysage ; ils couraient A toute bride, franchissant
ravins et fondrières, bondissant par-dessus les
quartiers- de roche tombés des hauts sommets, ou
les arbres renversés qui leur barraient le passage.

Ils n’échangeaient pas une parole ; l’oreille aux
aguets, ils essayaient de saisir ces mille bruits qui,
ta nuit, troublent sans cause appréciable le silence
majestueux du désert, essayant d’en deviner la signification.


Ils galopèrent ainsi pendant près de trois quarts
d’heure, sans ralentir ia rapidité de leur course, allant
de front, botte contre botte.

Tout A coup el Escondido posa la main gauche sur
le bras droit de son compagnon.

— Halte ! lui dit-il A voix basse.

Les deux chevaux s’arrêtèrent aussitôt.

Don Ignacio jeta un regard rapide autour de lui ; ils
se trouvaient sur une rampe rapide qui courait le
loDg d’un précipice d’une profondeur immense ; â leur
gauche d’énormes cèdres escaladaient les pentes
abruptes d’une haute montagne ; près d’eux et empiétant
un peu sur la rampe dont il diminuait la largeur
d’un quart A peu près, se trouvait un énorme chaos
de rochers.

— Pied A terre, ordonna el Escondido, ôtez vos
éperons et prenez votre carabine.

Don Ignacio obéit.

El Escondido était déjA A terre et attachait ses éperons
après ses fontes ; voyant que 6on compagnon était
prêt, il 8ifDa doucement.

Aussitôt un Indien émergea de derrière les rochers.

— Quoi de nouveau, José ? lui demanda le jeune
homme.

— Rien encore, mi amô, mais vous arrivez â temps
cela ne tardera pas.

— Bien ; garde les chevaux, boucfconne-les, et tiensles
prêts ac premier signal.

— Oui, mi amô, répondit l’Indien.

Il prit les chevaux par la bride et disparut presque
aussi rapidement qu’il s’était montré.

— Venez, dit le jeune homme A son compagnon.
Ils s’avancèrent alors avec précaution le long de la

rampe, pendant uno centaine do pas ; puis faisant subitement
un crochet, fisse jetèrent dans la montagne
et bientôt disparurent au milieu des arbres et des
buissons ; ils marchèrent ainsi pendant quelques instants,
au milieu d’un fouillis de plantes en apparence
inextricables, et atteignirent un endroit où les arbres
plus sénés les uns contre les autres semblaient former
comme une barrière naturelle qui empêchait de s’enfoncer
plus profondément dans la forêt. Arrivé là, el
Escondido s’arrêta en faisant signe A son compagnon
d’en faire autant ; puis il siffla doucement ; au même
instant un homme se dressa du milieu d’un buisson
fort touffu dans lequel il se tenait caché et fit quelques
pas au-devant des deux hommes.

— Nous sommes arrivés, dit alors el Escondido en
s’adressant A don Ignacio ; c’est ici qu’est postée l’embuscade
préparée contre le convoi venant de la VeraCruz
 ; je vous laisse le commandement et la direction
de l’attaque ; el Mozo, mon frère de lait que voici, a
reçu mes instructions détaillées ; il vous instruira des
mesures que j’Ai cru nécessaire de prendre et de la
façon dont l’expédition doit être conduite ; bonne
chance et surtout bon succès ; d’ailleurs comptez
sur mon aide, vous me verrez accourir au moment
opportun ; quant A présent je vous laisse et me
rends en toute hâte auprès de nos amis, car l’attaque
ne va pa3 larder et il est important que je
sois IA ; j’ai le pressentiment que l’affaire sera
chaude.

— Allez sans crainte, faites votre devoir, je saurai
faire le mien.

Ils se eerrèrent affectueusement la main, et pendant
que don Ignacio euivait el Mozo sous bois, el Escondido
descendait en courant les pentes rapides de la
montagne dans la direction du Mal Paso, où sa première
embuscade était établie.

Il ne lui fallut que dix minutes A peine pour atteindre
son but tant les deux embuscades étaient
rapprochées l’une de l’autre ; il est vrai que la route
qu’il se frayait allait toujours en descendant.

Le lecteur a compris sans doute déjA que les deux
chemins sur lesquels les deux convois devaient passer
suivaient deux lignes parallèles placées au-dessus
l’une de l’autre sur les flancs presque A pic de la
même montagne ; bien que très-rapprochés, car il y
avait A peine mille mètres entre eux, la forêt qui couvrait
les flancs de la montagne et A travers laquelle
ils avaient été tracés, empêchait que de l’un on put
apercevoir l’autre ; nous ajouterons que les flancs de
la montagne étaient impraticables pour les cavaliers,
et que même les fantassins, A moins d’être très-alertes
et très-adroits, auraient éprouvé de très-grandes difficultés
Aies escalader ; du Mal Paso il était impossible
A moins de faire un détour considérable d’atteindre
le chemin d’en haut.

Qu’on nous pardonne ces fastidieux détails, niais ils
sont absolument indispensables pour l’entière intelligence
des faits qui vont suivre et se passeront presque
simultanément sur les deux chemins.

SS LA GUERILLA-FANTOME.

A l’époque où se passe noire histoire, les Français
occupaient la plus grande partie du vaste territoire' de
la république mexicaine ; ils te préparaient A occuper
le reste en envahissant les états riverains de l’Océan
Pacifique et poussant leurs audacieux détachements
jusqu’en Sonera et aux extrêmes limites du territoiro
indien.

Cette campagne, dan* des états A demi sauvages,
qui no sont quedevastessolitudesdans lesquellesl’eau
manque presque totalement, fut une faute qui amena
d’irréparables malheurs ; on fatigua inutilement les
hommes et les chevaux à poursuivre un insaisissable
ennemi, que Ton sentait partout et qu’on ne voyait
nulle'part ; qui fuyait sais cesse et, dès que nous
avions quille une ville, y rentrfdt pour la mettre à
sac ; on revint de cette campagne avec beaucoup de
gloire, mais sans aucuns résultats satisfaisants. Si l’on
s’était contenté, d’occuper solidement les grandes
villes, en lançant des colonnes volantes après les
troupes juaristes ; celles-ci, A bout do ressources, auraient
été contraintes dose disperser ; il aurait été
alors facile d’organiser les grands centres de population,
de rétablir la sécurité et de créer la confiance,
en laissant de côîô les inutiles solitudes de la Sonora
duSinatoa, etc., qui d’eux-mêmes auraient fini par se
soumettre.

On jugea A propos de procéder autrement et on eut
tort, les faits l’ont surabondamment prouvé ; mais
nous nous arrêtons, ce sujet nous mènerait trop loin ;
d’ailleurs, nous ne racontons pas l’expédition du
Mexique, mais seulement quelques épisodes de la
guerre de guérillas dans les terres chaudes.

Donc les Français préparaient en ce moment une
campagne dans les états du Pacifique. Occupant un
imniens.' territoire et ne possédant que des forces
très-restreintes, le général en chef ne pouvait disposer
que d’un petit nombre de soldats pour assurer ses
communications avec la mer et surveiller les partis
ennemis ; les escortes étaient presque toujours insuffisantes
pour protéger le3 convois considérables qui
allaient constamment de la Vera-Cruz à Mexico et
vice versa.

Ces immenses conyois étaient presque toujours attaqués
par les guérillas mexicaines pendant leur long
trajet dans les chemins impraticables des montagnes ;
beaucoup furent enlevés et si le plus grand nombre
échappa, ce ne fut que grâce A la discipline et A la
bravoure indomptable de nos soldats qui se faisaient
résolument tuer jusqu’au dernier, plutôt que d’abandonner
leur pqsta ;ou consentir A mettre bas
les armes.

.Plusieurs escortes se firent ainsi tuer y -qu’au
dernier homme sans reculer d’une semelle en protégeant
le. convoi confié A leur honneur militaire ;
cette partie de l’histoire de l’expédition du Mexique
abonde en traits d’héroïsme malheureusement trop
oubliés.

Depuis fort longtemps déjà, un énorme convoi de
vivres de campagne, de munitions de guerre, d’équipements
militaires, avait été formé à la Vera-Cruz.
Ce convoi, destiné A ravitailler les troupes qui devaient

entreprendre la campagne dans les terres
chaudes du Pacifique, était impatiemment attendu
par le général en chef qui envoyait émissaires sur
émissaires pour qu’on le lui expédiât dans le plus brel
délai. Malheureusement, les moyens manquaient ; il
était impossible de lui fournir une escorte déplus de
soixante hommes, ce qui était dérisoire pour protéger
un convoi qui avait plus d’un kilomètre de long ; il est
vrai qm> les Français, voyant toujours fuir les Mexicains
devant eux, s’étaient formé une opinion enonêe
de leur routage ; la poltronneria des Mexicains était
devenue proverbiale dans l’armée, et en rase campagne,
un peloton de quarante ou cinquante Français
n’hésitait pas à charger deux et même trois cents
Mexicains, et presque toujours ceux-ci s’enfuyaient A
toute bride. En désespoir de cause, le gouverneur de
la Vera-Cruz allait donner l’ordre du départ du convoi,
s’en fiant beaucoup au hasard pour le succès de cette
expédition, lorsque le colonel Morin vint le réconforter
eu lui annonçant le départ de Mexico de la conducta
de Plata, et Ja résolution prise par les guérillas de se
réunir pour l’enlever au passige du Mal Paso.

Le colonel avait fait un plan très-simple et qui
offrait quatre-vingt-dix chances sur cent de réussite.
Ce plan, que nous avons expliqué plus haut, fut adopté
avec enthousiasme par le gouverneur, et les mesures
furent aussitôt prises pour le mettre A exécution ; les
plus grandes et le" 1 plus minutieuses précautions
furent employées pour que rien ne transpirât et que
l’affaire demeurât complètement secrète ; deux ou
trois familles mexicaines que des affaires pressantes
appelaient dans l’intérieur furent autorisées, au dernier
moment, à se joindre au convoi.

Enfin tous les préparatifs étant terminés, un soir,
vers neuf heures, après la fermeture des poites, le
signal du départ fut donné ; par une nuit sombre et
brumeuse, le convoi concentré a la Tojeria se mit en
marche et déroula lentement ses anneaux multiples
sous la protection de soixante soldats de la légion
étrangère commandés par un capitaine et un lieutenant
et quinze cavaliers de lacontre-guerilla du colonel
Morin, ayant A leur tête le comte deBussy, le
nouveau chef d’escadron.

Ce n’était pas chose facile que de mettre en mouvement
ces lourdes charrettes attelées de six, huit, dix
et même douze paires de mules, qui allaient cahotant
dans les ornières où parfois elles s’enfonçaient jusqu’au
moyeu et dont on avait une peine extrême A le ? sortir.

Heureusement la saison des pluies torrentielles
était passée : la terre complètement séchée offrait une
certaine résistance malgré la nature friable du sol,
mais les chemins défoncés parles convois précédents,
mal réparés au moyen d’arbres énormes enterrés
tout entiers dans les ornières, et plus souvent pas
réparés du tout, offraient à chaque pas des difficultés
inouïes que l’on ne pouvait surmonter qu’A
force de patience et surtout de dévouement et de
courage.

Cepemlant le convoi marcha ainsi cahin-caha jusqu’à
quatre heures du matin et s’arrêta pendant trois
heures sur les premières pentes des montagnes pour

LA GUERILLA-FANTOME. 89 1

donner un peu de repos aux animaux et lej faire
manger ; puis on se remit en route et on continua A
monter ; plus on avançtit, plus le chemin devenait
difficile ; co ne fut que trois jours après son départ de
la Vera-Cruz que le convoi ne se trouva plus qu’A
une lieue environ do l’endroit où il devait, sans cependant
la voir, se croiser avec la conducta de Plata
arrivant de Mexico.

Les soldats de l’escorte, qui jusque-la avaient
marché avec cette nonchalance caractéristique qui les
distingue pendant leurs longues étapes, étaient devenus
sérieux ; ils marchaient en ordre, le doigt sur
la détente, l’oeil et l’oreille au guet ; les cavaliers
avalent pris la tête de la colonne et poussaient des
reconnaissances en avant afin d’éclairer la roule.

Parmi les quelques voitures qui s’étaient jointes au
convoi, il y en avait une fort belle, hermétiquement
fermée, et que le commandant do Uussy surveillait
avec un soin tout particulier ; chaque fois que son devoir
Je lui permettait, il s’approchait de cette voiture,
se penchait A la portière et échangeait A voix basse
quelques paroles avec les personnes qu’elle renfermait.

Parfois une voix douce au timbre mélodieux lui
répondait par deux ou trois mots de remerciement,
mais cela était rare ; chaque fois que cela arrivait, le
visage du commandant s’épanouissait et un éclair
jaillissait de sa prunelle.

En même temps et presque A la même heure que le
convoi de la Vera-Cruz se remettait en marche, la
conducta de Plata reprenait sa route par le chemin
d’en bas, s’avançant dans le meilleur ordre et usant
des plus grandes précautions pour éviter toute surprise ;
l’escorte de ce second convoi, beaucoup plus
nombreuse que celle du premier, s’élevait A un peu
plus de deux cents hommes, tant infanterie que
cavalerie, et était commandée par un chef de bataillon
ayant sous ses ordres trois capitaines dont
un de cavalerie, trois lieutenants et trois sous-lieutenants.


Quant A la cavalerie irrégulière du colonel Morin,
sans doute elle s’était placée en embuscade dans une
position déterminée A l’avance, car on ne l’apercevait
nulle part,

La nuit était sombre ; un brouillard humide enveloppait
les soldats, glaçait leurs membres, les empêchait
de voir A trois pas devant eux elles obligeait
A marcher presque A tâtons, sur cette rampe étroite,
où toute chute pouvait être mortelle.

Les deux convois s’avançaient donc l’un vers l’autre
avec des difficultés et des fatigues énormes, ayant A
lutter contre les obstacles de toute nature qui, incessamment,
se dressaient devant eux, au milieu de
ténèbres presque opaques.

Cependant, vers une heure du matin, le vent se leva
et balaya lé brouillard en même temps que les nuages,
s’éyanouissant A l’horizon, laissaient apparaître quelques
parcelles étoilées de la voûte céleste et permettaient
A la lune de répandre quelques fugitifs rayons
sur le sol ; la nuit devint alors presque claire, elles
soldats, que l’obscurité avait rendus tristes et moroses,
se sentirent subitement ragaillardis par ces lueurs

bien faible* cependant, et s’avancèrent d’un pas plus
ferme et plm îésolu.

La conducta de Plata put alors marcher un peu plus
vite, les a/iimaux eux-mêmes semblant sentir l’influence
bienfaisante de la lumière et se guidant avec plus
de certitude.

Un peu avant quatre heures du matin la conducta
atteignit le Mal Paso ; et, après une halte de quelques
minutes, elle s’engagea résolument dans le passage
redouté ; un tiers environ du convoi avait franchi l’endroit
le plus étroit du -Mal Paso, le reste s’y trouvait
engagé en grande partie, quand tout A coup le cri du
hibou selitentendrodansla nuit et troubla subitement
le morne 6ilence qui régnait dans le convoi.

— YoilA un oiseau de mauvais augure qui chante
bien tard ! dit le chef de bataillon d’un ton bourru.

— Je crains que ce cri ne cache quelque diablerie
indienne, lui répondit en hochant la tête un capitaine
qui marchait A son côté.

— Attention ! cria le commandant en poussant son
cheval, en avant ; et vous.me^sieurs les officiers, soyez
prêts A faire votre devoir, nous allons étro attaqués
avant cinq minutes.

Le cri du hibou s’éleva une seconde fols dans l’air ;
au même instant un craquement terrible se fit entendre
sur les flancs de la montagne et une masse énorme
d’arbres coupés par le pied roulèrent en bondissant
sur les pentes et vinrent s’abattre avec un bruit horrible
sur le convoi, brisant et renversant tout ce qui s’opposait
A son passage.

Lo convoi était coupé en deux ; au même instant une
fusillade bien nourrie partit de derrière les arbres
laissés intacts pour servir d’abri aux assaillants, et
deux troupes nombreuses de cavaliers chargèrent la
conducta en tête et en queuo.

Un horrible désordre régnait dans le convoi, les
charrettes renversées avec leurs attelages gisaient
littéralementenglouties sous les arbres précipités de la
montagne, les parties du convoi qui n’avaient pas été
atteintes par cette effroyable avalanche étaient dans
le plus grand désarroi ; les mules se cabraient et
ruaient de frayeur ; les arriéros criaient, plusieurs
charrettes mal dirigées perdaient pied et roulaient
dans le précipice ; des attelages dont les traits avaient
été rompus ou traîtreusement coupés, galoppaient
eflarés sur la route étroite et augmentaient encore le
désordre que les balles dirigées par des mains invisibles,
venaient, en fouillant je convoi et frappant ses
défenseurs, rendre pjua grand encore.

— Clairons, sonnez le ralliement ! s’écria le commandant
d’une voix de tonnerre, sacredjeu nous laisserons-nous
embêter par ces sauvages ? capitaine
Guérin, prenez-moi vingt hommes et délogez-moi
cette vermine, et vous autres, enfants I feu 1 triple
Dieu ! feu sur ces démons, montrons-leur que nous
sommes Français I

Ces différents ordre3 furent exécutés avec une rapidité
et un ensemble admirables ; pendant qu’une partie
des soldats s’embusquaient et commençaient A tirailler
vigoureusement contre les Mexicains toujours invisibles,
le capitaine Guérin, A la tête d’une vingtaine
M ' . LA GUERILLA-FANTOME.
d’hommes, s’élançr.t bravement sur les pentes abruptes
et les escaladait avec un entrain irrésistible.

Les deux section de chasseurs d’Afrique placées
l’une A la tête, l’autre A la queue du convoi, ne
restaient pas non plus inactives et chargeaient les
Mexicains.

Pendant ce temps des hommes armés de haches
s’occupaient activement à déblayer la route et A ouvrir
un passage au convoi.

Les soldats un instant surpris par la spontanéité de
celte attaque avaient presque aussitôt repris leur
sang-froid et faisaient vaillamment leur devoir,
fermes, souriants et railleurs comme A la parade.

L’ordre était presque complètement rétabli, grâce
A l’énergie du commandant et A son imperturbable
sang-froid.

— C’est une répétition de la retraite de Roncevaux,
dit gaiement un jeune fourrier qui était tant soit peu
clerc, non lis in idem, mes camarades, nous allons vou3
tailler des croupières.

Cette boutade fut accueillie par de bruyants éclats
de rire et le combat continua avec celte insouciance
héroïque et narquoise qui est le côté saillant du caractère
français.

Vili
COMMENT LE COLONEL MOttlX SE CUIT THOt » TOT
VAIXQl’El’h ET CE Qlï EN ADVINT.
Le combat se maintenait avec des chances presque
égales de part et d’autre,

Le capitaine Guérin et ses vingt hommes avnient
bravement escaladé les pentes en se faisant un rempart
de chaque buisson ; de chaque rocher ou de chaque
tronc d’arbre ; il avait réussi, en perdant seulement
deux hommes, A obliger l’ennemi A 1 eculer d’une centaine
de mètres ; et, s’embusquam A son tour, il soutenait
avec lui un feu bien nourri de tirailleurs.

Ce succès, si léger qu’il fut, était cependant fort
avantageux pour le convoi qui, n’ayant plus qu’A faire
face en tête et en queue, pouvait s’occuper plus rapidement
A réparer autant que possible le dommage
qui d’abord lui avait été causé ; soldats et arriéros
s’occupaient activement A déblayer la route, soulevant
les arbres avec des pics et des leviers, et les
faisant rouler dans le précipice ; trois quarts d’heure
se passèrent ainsi A travailler avec ardeur sous le feu
de l’ennemi dont les balles venaient A chaque instant
faire de nouvelles victimes parmi les Français ; enfin
: le passage, grâce A des efforts inouïs se retrouva libre
' en avant et le convoi toujours combattant put se remettre
en route.

Sa ligne s’allongea de nouveau et bientôt on eut
l’espoir que le Mal Paso serait en !ln franchi sans plus
I de mal.

Mais au moment où les dernières charrettes s’engageaient

dans la partie la plus étroite de la rampe,
le feu, qui depuis quelques instants avait semblé se
ralentir sur le flanc de la montagne, reprit tout A coup
une nouvelle intensité et bientôt on aperçut les soldats
qui reculaient pas A pas tout en continuant de tirer.

Le commandant qui se tenait A l’arrière-garde,
envoya aussitôt une section soutenir les tirailleurs et
fit embusquer le reste des hommes dont II pouvait
encore disposer, sans affaiblir l’arrière-garde quicontinuait
A soutenir une lutte acharnée contre les cavaliers
qui la chargeaient avec rage.

Mais il ne fallut qu’un coup-d’oeil au commandant
pour reconnaître que demeurer plus longtemps dans
la position qu’il occupait serait s’exposer non-seulement
A subir des pertes graves, mais encore A compromettre
la sûreté du convoi, tant les forces démasquées
par les Mexicains étaient écrasantes ; il fit donc
sonner le ralliement.

Il commença alors A opérer lentement sa retraite en
reculant pas A pas du cô:ô du convoi et sans cesser de
faire face A l’ennemi.

Les Mexicains.trompés par ce mouvement rétrograde
dont ils ne comprenaient pas les motifs, l’attribuèrent
a de l’hésitation, peut-être à de la crainte, et se croyant
déjA vainqueurs, ils s’élancèrent en avant en poussant
de grands cris.

Mais ils furent accueillis par une fusillade terrible
qui leur causa des pertes sérieuses et les contraignit A
se rejeter sous le couvert, plus vite encore qu’ils ne
l’avaient quitté.

Pendant ce temp3 le convoi avait enfin franchi le
Mal Paso, derrière lequel la route s’élargissait considérablement
et devenait beaucoup moins difficile. Les
soldats avaient continué lentement leur mouvement
de retraite et avaient atteint A leur tour le Mal Paso ;
là ils s’arrêtèrent et tirent tête A l’ennemi tandis quela
cavalerie défilait derrière eux et que leurs camarades
élevaient en tonte hâte avec des débris de charrettes,
des troncs d’arbre el tout ce qui leur tombait sous la
main, une solide barricade.

Les guérilleros, voyant une trentaine d’hommes seulement
disposés à leur disputer le passage, poussèrent
une charge désespérée contre eux ; les soldais les laissèrent
arriver presque sur leurs baïonnettes et les
reçurent par une effroyable décharge ; les cavaliers
tourbillonnèrent sur eux-mêmes, plusieurs tombèrent
et les outres firent volte-face et s’éloignèrent au plus
vite poursuivis pat les balles implacables des Français
qui en jetèrent encore quelques-uns A bas de la selle.

Les Mexicains se rallièrent hors de portée de fusil
et se préparèrent A pousser, une autre charge ; mais
alors ils virent que les Français avaient disparu, et
qu’ils n’avai<>nt plus devant eux qu’une énorme barricade
au-dessus de laquelle brillaient au:, i-ayons blafards
de la lune les canons do futiï de leurs terribles
ennemis,

Les guérilleros, reconnaissant l’impossibilité de déloger
les Français delà forte position qu’ils occupaient,
n’essayèrent pas de faire une nouvelle attaque ; ils
tournèrent bride, et ne tardèrent pas à disparaître
dans les méandres do la route.
LA GUERILLA-FANTOME.41On me nomme el Es.-omtito ; ce nom * »t Jdtfa connu ilej fram »i. ». paw 17.
L’arrière-garde se trouvait ainsi dégagée et libre de
ses mouvements ; elle se hâta de se remettre en marche,
d’autant plus qu’A l’avant-garde et sur les flancs du
convoi, le combat continuait avec acharnement.

Les Mexicains, lorsqu’ils se furent assurés que les
soldats français avalent abandonné la barricade, se
laissèrent glisser le long des pentes de la montagne,
renforcèrent la barricade et eu firent un retranchement
solide qu’ils retournèrent et qu’une cinquantaine
d’entre eux gardèrent contre un retour offensif de
l’escorte.

Pourquoi les guérilleros prenaient-ils ces précautions
qui semblaient inutiles, c’est ce que nous saurons
bientôt.

Aussitôt le Mal Paso franchi, les montagnes s’éloignaient
presque brusquement ; leurs pentes s’adou »

clssalent jusqu’d une certaine hauteur, et â deux eu
(rois cents pas du passage, la route faisait un coude
et traversait un plateau large de près de deux kilomètres,
presque complètement déboisé, et par lequel
la cavalerie pouvait manoeuvrer avec la plus grande
lactlltê.

Aussi A cause même de cette disposition des lieux,
le convoi ne possédant que très-peu de cavaliers et
pouvant être chargé de tous les côtés A la fois se trouvait-il
dans une situation excessivement critique.

Les Mexicains le pressaient de toutes parts, faisant
évoluer leurs chevaux avec une vélocité et une habileté
remarquables, Us accouraient ventte a terre,
lançaient le lasso, pointaient leurs lances et repartaient
avec quelques malheureux soldats qu’ils traînaient
derrière eux, A demi étranglés e ! essayant en
M
LA GUERILLA-FANTOME.

vain de so délivrer du lacet fatal rai leur serrait la
gorge.

Le convoi avait été contraint de s’arrêter une seconde
fois, et les soldats embusqués sous les charrettes et
derrière les chevaux faisaient un feu roulant sur ces
insaisissables ennemis qui voltigeaient autour d’eux
et semblaient se multiplier.

En effet, en ce moment, leî cavaliers mexicains
n’étaient pas moins de quaf.e cents ; tous hommes résolus
et combattant avec nne incroyable ardeur en
hommes qui ont juré de vaincre.

La situation du convoi se faisait A chaque instant
plus critique et plus précaire ; les soldats succombaient
les uns après les autres, presque eans vengeance {leur
nombre diminuait rapidement, et le moment ne larderait
pas où il ne resterait plus assez d’hommes Pour
continuer cette lutte insensée d’un contre sis pu sept
au moins.

Les soldats étaient accablés de fatigue f la tolère
seule soutenait leurs forces épuisées ; le commandant,
impassible et ferme en apparence, mordait fiévreusement
sa moustache et était en proie A Un morne désespoir,
car il comprenait que ce combat de géants ne
pouvait se prolonger davantage et que lui et tous Jes
sien3 étaient, A moins d’un miracle, condamnés A
périr misérablement A cette place.

Tout â coup des cris discordants se firent entendre j
les masses ennemies oscillèrent comme battues par
une îafale terrible, s’écartèrent brusquement, et la
terre trembla sous les pas pressés de nombreux cavaliers
qui passèrent comme una trombe, sabrant et
renversant tout ce qui leur faisait obstacle dans leur
course échevelée, puis ces cavaliers sombres et silencieux
rompirent leurs rangs, se scindèrent en petits
pptotons de cinq, six et dix hommes et pans s’arrêter
une seconde se lancèrent A la poursuite des Mexicains
qui fuyaient dans toutes les directions en poussant des
hurlements de terreur et criant î

— El Verdugo ! el Verdugo !

Il y eut alors une foule d’engagements partiels, des
combats corps A corps, où le sabre et le revolver étaient
seuls employés, puis le combat se changea en bouche-,
rie et il se fit un horrible carnage des fuyards qui
imploiaitut vainement la pitié de leurs implacables
vainqueurs.

Le convoi,celle fois.était dégagé, sauvé d’une défaite
certaine par l’arrivée providentielle de la contre-guerilladu
colonel Morin.

Lorsque les ennemis eurent définitivement disparu,
le colonel Morin fit sonner le ralliement et s’avança
vers le commandant du convoi dont 11 serra la main
avec force.

— Merci pour mes soldats, colonel, dit le commandant
avec émotion, vous nous avez tous sauvés ; sans
vous nous serions morts A présent.

— Oui, il étiit temps que j’arrivasse, répondit le
j colonel ; j’enrage-iis de ne pouvoir vous venir plus tôt

en aide, mais 11 me'fallait le terrain nécessaire pour
manoeavrer ; il m’était impossible de rien faire tant
quevous no. •ariezpas ici ;votre défense a été admirable,
commandant, vous avez tenu tête ù ces bandits avec

une énergie et une solidité que je ne saurais troplouer.

— J’ai fait mon devoir, colonel, mais si je me suis
si longtemps défendu, c’est au prix de sacrifices terribles ;
ma troupe est décimée ; A peine me reste t-il
le tiers de mes pauvres braves soldats ; mon coeur
saigne en songeant aux pertes douloureuses que j’ai
éprouvées.

— Que vomV-vous, commandant, c’est le jeu terrible
do la guerre ; mais soyez tranquille, je ferai
valoir en haut lien votre belle conduite. Le convoi
a-t-il beaucoup souffertV

— Moins que je ne l’avais cru d’abord ; nous avons
perdu deux voitures, mais elles ne contenaient que
des efiets ^'équipement faciles A remplacer, plusieurs ;
autres voitures ont été brisées, mais leurs charges ont
été distribuées sur les autres ; en somme l’argent est
intact ; mais ce sont mes braves sollats !…

-. Ils sont morts en. faisant leur devoir i A quoi bon
nous attendrir ; qui sait si demain ce ne sera pas notre
tour.

En ce montent le capitaine de Salvy arriva avec le
gros de la guérilla | U amenait une trentaine de prisonniers,


—' Pourquoi diable vous êtes-vous embarrassé de
ces drôles, capitaine, di' le colonel en allumant un
cigare ; çst-pe que nous faisons des prisonniers nous
autres ?

— Mc »n colonel, ils se sont rendus et j’ai cru devoir
les épargner d’autant plus qu’ils sont fort nombreux
comme vous voyez, répondit le capitaine.

Le colonel haussa, lès épaules.

— Vous avez eu tort, capitaine, dit-il sèchement.

— Mais des hommes qui se rendent le droit des

gens, balbutia le capitaine.

— Ta, la, ta, je droit des gens n’existe pas pour les
bandits etles voleurs 6" grand chemin, et ces drôles
ne sqnt pas autre chose ; ils ont attaqué cette conducta
de Plata pour la piller, n’est-ce pas ? tionc ce sont des
brigands et ils doivent être traités comme tels} d’ailleurs
il faut un exemple.

'. — Cependant, mon colonel

— Pas un mot de plus, ils m’ont appe'.ê le Bourreau,
je veux justifier ce nom qu’ils m’ont donné ; vous êtes
jeune, mon cherde Salvy, vos nerfs délicats ne sont pas
encore habitués A ces exécutions qui ne sont en réalité
que des représailles, car ils ne nous font pas grâce
quand ils nous tiennent ; avec le temps votre coeur se
bronzera.

— Je ne le souhaite pas, colonel.

— Cela viendra malgré vous, jeune homme, vous
ne réfléchissez pas que nous sommes tout au plus
trente mille Français, au milieu d’une population de
dix millions de sauvages qui nous détestent, dans un
pays où fout nous est hostile, et A trois mille lieues
de la France ; voulez-vous donc que nous laissions
tous nos es ici ? Pas de faiblesse qui nous perdrait ;
la terreur seule peut nous faire respecter ; cejte
guerre ne ressemble pas aux autres, nous défendons
notre peau, et nous tuons pour ne pas êlre tués,
souvenez-vous do cela ; la mort de ces trente coquins
en Inspirant une épouvante salutaire nous sera plus
LA GUERILLA-FANTOME.43
profitable qu’une clémence maladroite qui serait pi1.se
pour de la crainte ou tout au moins de la faiblesse ;
qu’on, ne me parle plus de ces bandits.

— Ainsi vous ordonnez, mon colonel ?

— Qu’ils soient immédiatement pendus haut et
court ; allez et que dans cinq minutes tout soit terminé,
il nous faut repartir.

lise détourna nonchalamment et se rapprocha du
convoi. j

Le commandant s’occupait activement A remettre
îoa ; en ordre, A faire relever les blessés et enterrer les
morts.

— Commandant, est-ce que vous allez vous remettre
en marche ?

— Oui, mon colonel, avant dix minutes,

— Très-bien ; vous n’avez plus rien A redouter
j’isqu’A la Ve ;a Cruz, la route est sûre et complètement
déblayée devant vous ; mon escorte vous serait
donc inutile, ainsi je vous dis adieu, mon cher coinmandant:,.
bon voyage, nous nous reverrons bientôt
JA-bas.

— Alors, A bientôt, mer- colonel, et encore une fois
merci pour ce que vous avez fait.

— Bah ! ne parlons plus de cela.

Ils se serrèrent une dernière fois la main et se séparèrent
 ; le commandant allant '* ? p'ncer A la tête du
convoi qui s’était vernis en marche, tandis que le
colonel revenait A petits pas vers la guérilla.

"Lecolonel vit avec une vive satisfaction que ses
ordres avaient été ponctuellement exécuté*.

I/ ?3 trente malheureux prisonniers avaient été impitoyablement
pendus aux branches d’un énorme cèdre
qui s’élevait solitaire presque au milieu du plateau.

— A la bonne heure, dit-il en lâchant une boutlée
de fumée, voilA un épouvantait qui pendant quelque
temp3 assurera la sécurité des convois ; capitaine de
Kaivy, faites former la troupe en colonne, nous n’avons
plus rien A faite ici.

'■. Le cipitalne se h:Va d’obéir.

Tout A coup le colonel retira son cigare de la bouche,
pencha la tête en avant et sembla prêter attentivement
l’oreille.

— C’est siugulier, se dit-il A lui-même, est-ce que
les oreilles nie soutien ;; je ve ** "ue tu diable m’emporte
si je n’entends pas comme le bruit ii'une fusillade
éloignée ; ce n’est pas jossiblel si pourtant…
Voyons encore t sacredieû ! s’écria-t-il avec explosion
en se frappant le front, j’y suis ! C’est bien la fusillade !
le convoi d’en haut est attaqué ! ces démons se sont
joués démoli… oh 1 vive Dieu ! cette fois un vengeance
sera terriLile ! il faut sans perdre un instant
volerau secours du convoi ! Oui, cela redouble ; il n’y
a pas A hésiter ; heureusement qu’A cinq cents mètres
du Mal Paso, il y a un sentier praticable qui nous
conduira en moins d’un quart d’heure sur k lien de
l’action ; en avant ! Cri.a-t-lt en brandissant son sabre.

Toute la troupe s’élança A sa suite ; mais A peine
arrivaient-ils au passage, qu’ils aperçurent qu’il était
bouché par une fol midable barricade.

— Allons, dlt’ilen souriant, ce brave commandant
est un véritable soldat ; il avait solidement assuré ses

derrières ; it aurait bien dû une fois l’affaire terminée
déblayer le passage, cela va nous retarder ; capitaine
de Salvy… mais se reprenant aussitôt, attendez, je
vais aller voir moi-même ; cela ne me semble pas naturel ;
peut-être est-ce un piège !

Et, replaçant son cigare A la bouche, il poussa résolument
en avant ; il arriva ainsi A dix pas A peine du
retranchement, mais la barricade était si haute que
malgré sa position élevée il ne put rien voir.

— Hum ! fit-il en hochant la tête.

Et prenant un revolver dan3 ses fontes, il le déchargea
plusieurs fois sur la barricade.
Rien ne bougea ; tout demeura silencieux.

— Je me suis trompé, murmura-t-il.

Et il retourna au petit pas vers sa troupe.

— Capitaine de Salvy, dit-ii, faites mettre pied A
terré A une dizaine d’hommes et allez avtc eux, je
vous prie, nous ouvrir un passage dans cette barricade,
ne perdez pas de temps, nous sommes
pressés.

Le capitaine obéit, il prit dix hommes avec lui et se
dirigea vers la barricade.

Au moment où'les. soldats n’étaient plus qu’A cinq
ou six pas du retranchement, une effroyable décharge
éclata ; un vent de mort passa sur la guérilla et une
quinzaine d’hommes tombèrent compris ceux qui
avaient mis pied A terre.

— Malédiction ! hurla le colonel avec rago, ces démons
d’Indiens nous ont joués comme des niais ! et
toute la guérilla s’élança, le colonel en tête.

Une nouvelle décharge éclata dont l’effet fut encore
plus terrible.

Le colonel, avec une témérité inouïe, sauta A bas do
son cheval, saisit le capitaine de S.ilvy dans ses bras,
l’enliva sur lu cou de sa monture et sans s’occuper
des balles qui silfl lient autour de sa tête il se remit
en selle et rejoignit sa troupe qui avait été si vigoureusement
ramenée.

— Co serait folie de s*entêter,, nous y resterions
tous ! la vengeance se mange froide, je les retrouverai
les démons ; allons, il faut en prendre notre parti,
grommela sourdement le colonel.

Et sur son ordre la troupe s’éloigna ventre A terre,
poursuivie dans sa retraite pnr hs balles mexicaines.

Fait étrange, la guérilla avait eu trente hommes de
tué. », exactement le même nombre que les prisonniers
que !e colonel avait fait pendre j jamais depuis sa
création la guérilla n’avait éprouvé un aussi terrible
échec, le colonel écumait de rage.

Lorsque ta ttoupe eut regagné le plateau elle fit
halte.

Le colonel examina attentivement, lo capitaine do
8al>y, il n’était pas mort, mais grièvement blessé ; la
perte du sang lui avait fait perdre connaissance ; il
avait reçu deux blessures: une â la poitrine qui n’avait
fait qu’entamer-la peau, la balle ayant dévié, et une
autre au bras gauche, plus grave ; iq bras était cassé
près du coude.

— Pauvre enfant ! murmura le colonel avec compassion.


De toiîî les hommes frappés par les balles mexicaines (
seul le capitaine de Salvy avait été blessé ; tou3 les
autres avaient été tués roides.

Aussitôt après que le chirurgien de la guérilla eut
pansé le blessé, celui-ci fut placé sur un cacolet, et
confié A un soldat avec ordre de le conduire au convoi
et de veiller sur lui jusqu’A la Vera-Cruz.

— 11 s’en tirera, dit le chirurgien, la cassure n’est pas
mauvaise.

— Dieu vous entende, major, dit le colonel, car c’est
mol par mon ineptie qui suis cause de ce qui est arrivé
au pauvre enfant.

Sur un signe de son chef, le soldat prit par la bride
la mule chargée du cacolet sur lequel le blessé avait
été placé et il s’éloigna dans la direction du convoi
qu’il ne devait pas tarder à atteindre.

Singulière et incompréhensible anomalie dans le
caractère de cet homme étrange, le colonel Morin était
aussi doux, aussi bon et aussi humain dans la vie
privée qu’il se monlrait féroce, cruel et implacable
dans l’exercice de son commandement.

Aussitôt que le blessé eut disparu, le colonel donna
l’ordre du départ ; il lui fallait, pour atteindre le
chemin d’en haut, sur lequel se trouvait le secoud
convoi, aller prendre un sentier éloigné de près de
trois lieues de l’endroit où il se trouvait en ce moment.


La fusillade continuait toujours, lèvent ayant changé,
on l’entendait maintenant très-distinctement ; le colonel
s’arrachait les cheveux ; mais il n’y avait pas de remède ;
la colonne s’élança comme un tourbillon et ne tarda
pas A disparaître dans les flots de poussière soulevés
par les pieds des chevaux.

Après s’être séparé d’el Escondido, don Ignacio avait
suivi el Mozo ainsi que nous l’avons dit ; les deux
hommes après avoir marché pendant cinq ou six minutes
dans des sentes perdues avaient débouché dans
une carrière de médiocre étendue, qui formait une
espèce de carrefour, sur le bord même de la route sur
laquelle devait passer le convoi venant de la VeraCruz.


A l’extrémité de cette clairière et presqu’en bordure
de la route, se trouvait un chaos de rochers qui s’étendait
A une assez grande distance et au milieu duquel
un grand nombre d’arbres avaient poussé A l’aventure
mêlés A des buissons épineux assez élevés et fort
touffus.

El Mozo s’engagea résolument au milieu de ce chaos
de rochers en apparence imp(nétrable ; don Ignacio
le suivit sans hésiter ; après maints détours, les deux
hommes arrivèrent à l’entrée d’une caverne dont la
bouche était parfaitement dissimulée au dehors ; ils
entrèrent.

Dans la grotte se trouvaient une centaine de guérilleros
étendus çA et la, fumant et causant A voix
basse.

El Rabioso et el Nioo, Assis sur de3 bottes de paille,
fumaient d’un air ennuyé ; quand ils aperçurent don
Ignacio ils poussèrent un cri de joie.

— Vous ici ! s’écria el Rîbioso ; soyez lo bienvenu ;
i nous ne comprenons pas pourquoi ei Escondido notu a
i envoyés$1 km du Mal Paso.

— Et par conséquenl, ce que nous devons faire, apportez-vous
des ordres ? ajouta el Nino.

Don Ignacio sourit.

— Caballeros, dit-il en lissant avec ses lèvres un
cigare qu’il avait soigneusement choisi dans un coquet
porte-cigares en paille de Gayaquil, je dois
d’abord vous annoncer que jo suis nommé chef de
l’embuscade.

— Bon ! il y a quelque chose alors, dit el Nino en se
frottant joyeusement les mains.

— Il y a toujours quelque chose, reprit don Ignacio
en allumant son cigare, surtout ce que l’on n’attend
pas, ajouta-t-il avec un sourire railleur.

E-.Tant mieux, j’adore l’imprévu, dit el Rabioso.

— Alors, mon maître, vous serez satisfait, je vous
le garantis. ■

Et, prenant les deux chefs à part, il leur communiqua
en quelques mots et A voix basse ce que el Escondido
lui avait dit.

Les deux guérilleros jubilaient ; ils étaient loin de
s’attendre A pareille aubaine ; l’enlèvement d’un convoi
composé d’armes, de munitions et d’équipements de
toutes :6orte3, était pour eux, ;dans la circonstance
actuelle, une prise bien autrement précieuse que celle
de n’importe quelle conducta de Plata. Avec leu ?
verve mexicaine, verve tant soit peu gasconne, puisqu’elle
est andalouse et que les Andalous sont les
Gascons de l’Espagne, les deux jeunes gens ne tarissaient
pas sur le rouip'.ed’e ! Escoudilo qu’ils comparaient
aux plus célèbres partisans de leur pays ; leur
admiration pour la magnifique conception de leur
chef atteignait les dernières limites de l’enthousiasme.

—'Jneeeule chose m’inquiète, dit don Ignacio en
jetant la goutte d’eau glacée destinée A faire subitement
tomber cet enthousiasme.

— Quoi donc ? demandèrent tes deux jaunes gens.

— Ce que nous ferons de ce convoi quand nous nous
en serons emparés et comment nous parviendrons A
l’emmener Bans courir le risque de nous le voir
reprendre.

— Diablo31 c’est juste, s’écria lo Rabioso, je n’avais
pas songé à cela.

— Ni moi, ajouta el Nino d’un air embarrassé.

— C’est pourtant très-important, reprit don Ignacio,

— Le cas est prévu, dit el Mozo, qui jusque la
s’était borné A écouter sans se mêler à la conversation.

— Comment le cas cit prévu ! firent les trois hommes
avec surprise.

— Parfaitement, reprit froidement le frère de lait
d’el Escondido.

— Mois décidément le chef delà guerllla-fantônu
est un grand honitn)  ! dit en riant don Ignacio ; explique-nous
cela, Mozo, mon camarade.

— Je ne demande pas mieux ; la chose ne sera pas
longue A vous dire. Depuis près d’un mois, c’est-à »
dire depuis qu’on a commencé A organiser à la VeraCruz
le convoi que nous allons enlever cette nuit, par
ordie de mon frère de laif, jo me suis mis à parcourir
les haciendas, achetant une mule ici, deux là-bas,
enfin toutes celles que je pouvais trouver, puis pendant
la nuit je les conduisais Ici.

— Comment ;ici ? s’écrièrent les guérilleros avec
surprise.

— Oui.it faut que vous sachiez, senores, que cette
grotte ou caverne, comme il vous plaira de la nommer,
n’est pas ce qu’elle paraît ; c’est un immense
souterrain divisé en plusieurs grottes semblables A
celles-ci et qui va aboutir très-loin sur l’autre versant
delà montagne ; elle a été sans doute creusée par
les eaux souterraines, car plusieurs galeries sont
encore inondées ; elle renferme plusieurs sources
abondantes d’une eau excellente. Je conduisais donc
les mules ici, tantôt de ce côté, tantôt du côté opposé,
et au fur et à mesure je les installais dans une grotte
où quatre de nos Indiens les plus fidèles étaient et
sont encore chargés de veiller sur elles et de les
soigner ; il y a donc ici soixante-cinq mules ainsi
que les harnais pour un beaucoup plus grand
nombre ; lorsque nous aurons enlevé le convoi, les
mules seront chargées des munitions, etc. ; si elles
suffisent pas pour tout emporter nous y joindrons les
attelages du convoi, puis nos bêtes fileront par le
souterrain, sortiront bien loin sur l’autre versant de
la montagne, les charrettes seront tétées dans le précipice
et les Français auront beau chercher, écarquiller
les yeux, ils ne trouveront rien et se donneront au
diable.

— C’est un plan admirablement conçu et merveilleusement
exécuté, s’écria don Ignacio ; il réussira
infailliblement si nous faisons notre devoir.

— Nous le ferons, s’écria el Rabioso.

— Où sont les mules ? demanda et Nino,

— Dans une grotte près d’ici, harnachées et toutes
prêtes.

En ce moment un guérillero entra.

— On attaque la conducta de Plata, dit-il, on entend
les cris et la fusillade.

— Bon ; il est temps do prendre nos dernières dispositions,
dit don Ignacio ; notre convoi ne tardera
pas A arriver : A l’oeuvre I caballeros.

En un instant tout fut en mouvement ; en moira de
dix minutes, chacun fut à son poste et prêt A agir au
premier signal.

De la route on entendait parfaitement le bruit du
combat acharné qui se livrait sur la rampe inférieure,
les cris et les hourras des combattants mêlés aux roulements
de la fusillade qui crépitait sans interruption.

— Cela chauffe ! dit don Ignacio A el Mozo qui le
rejoignait au milieu des buissons où il s’était embusqué
avec ses plus adroits tireurs ; tout est-il terminé en
avant ? v

— Oui| Seigneurie, quant à l’arrière on se lient prêt
à agir dès que vous en donnerez l’ordre.

— Bien, re3te près de mol, Mozo ; veillons, jo crois
que la danse commencera bientôt.

Au même Instant le cri du hibou traversa l’espace
et presque aussitôt on entendit le grincement des
essieux mal graissés et le piétinement continu des
attelages.

Le convoi arrivai t.

Il marchait dati3 le meilleur ordre {comme la route
était assez large, tes chaueltes s’avançaient sur deux

de front ; les soldats marchaient entre les deux lignes
de charrettes afin de pouvoir s’abriter au cas d’une
attaque, peu probable, d’après les mesures qui avaient
été prises, et le combat qui se. livrait en ce moment
même sur la route inférieure ; le convoi se composait
de quarante-huit charrettes attelées chacune de huit
mules deux par deux, et que dans les passages difficiles
on mettait sur une seule flte ; il y avait en sus deux
riches équipages renfermant deux familles mexicaines.


Le convoi pouvait avoir près d’un kilomètre de long,
il était escorté par soixante soldats de la légion étrangère
commandés par un capitaine nommé Justiniani,
vieux soldat des guerres d’Afrique, et un lieutenant,
et quinze cavaliers de la contre-guerilia du colonel
Morin, A la tête desquels était le commandant de
Bussy.

Les cavaliers évoluaient constamment sur les flancs
de la colonne, qu’ils parcouraient de la tête à la queue,
pour surveiller tout ses mouvements et éclairer la
route.

Une avant-garde de cinq hommes marchait A cinquante
pas du convoi ; pareil nombre d’hommes formait
l’arrière-garde ; quant aux cinquante autres nous
avons dit qu’ils venaient dans l’espace laissé libre
entre les deux files de charrettes, A égale distance les
uns des autres.

Telles étaient les dispositions prises par le commandant
de Bussy. Ces dispositions étaient fort prudentes,
vu la faiblesse de l’escorte ; d’ail leurs i 1 était i mpossible
de faire davantage.

Le convoi s’avançait avec une sécurité complète ; les
soldats, le fusil sous le bras et la pipe A la bouche,
marchaient d’un pas endormi, prêtant machinalement
l’oreille aux bruits du combat qui se livrait près d’eux
sans qu’il leur fut possible d’y prendre part.

Le commandant achevait d’échanger quelques mots
A voix contenue avec les personnes, voyageurs ou
voyageuses, de l’un des équipages dont nous avons
parlé, lorsque tout à coup un marêchal-des-logis accourut
A toute hâte venant de la tête du convoi et s’arrêta
devant lui.

— Quoi de nouveau, Chacal ? demanda le commandant.


— Il y a, mon commandant, que nous sommes dans
un guêpier, et que si nous n’ouvrons pas l’oeil, nous
sommes…

Le mot fut prononcé.

— Hein ! Ut l’olllcier en Ee redressant.

— C’est comme ça, mon commandant, en poussant
une reconnaissance, j’ai aperçu à portée de fusil en
avant du convoi, la route complètement barrée, par
un énorme fos^é, derrière lequel s’élève une formidable
barricade.

— Tu es sûr de cela ? dit te comte en fronçant le
sourcil.

— Pardieu, mon commandant, je me suis approché
jusqu’au bord du fossé ; il a près de sept pieds de profondeur
et autant de large ; j’ai tout examiné A mon
aise j ils ont fait une levée do terre renforcée par des
troncs d’arbre, en forme de redoute.

id LA GUERILLA-FANTOME.
— Et ils t’ont laissé passer ton inspection ?
•—Rien n’a bouf ;é ; c’est égal, ils nous préparent un

drôle de frischti pour sûr.

— Et nous n’avons pas de monde ! fit-il en frappant
du poing le pommeau de sa selle.

— Voilà l’enclouure.

— Il faut arrêter te convoi au plus vite ; pars donner
l’ordre de la halte. *■'.■'

Le Chacal repartit ventre â terre.

En ce moment un bruit ressemblant assez A celui
d’une avalanche se fit entendre A une courte distance, à
l’arrière du convoi.

—■ Mordieu ! qu’est-ce encore que cela ? s’écria le
commandant.

Et il piqua des deux en proie A un sombre pressentiment.


Lorsque le commandant eut atteint l’arrière-garde,
un coup d’oeil lui suffit pour se rendre compte de ce
qui s’était passé. Une masse énorme d’arbres sciés A
ras de terre s’était tout A coup détachée de la montagne,
et, roulant sur les pentes avec un fracas horrible,
entraînant avec el te de la terre et même des
quartieis de roches, était venue s’abattre sur la route
qu’elle obstruait complètement.

Le convoi, A ta tête <it A la queue, était pris entre
deux barricades ; A sa droite il avait la montagne dont
les pentes étaient presque A pic, et A sa gauche un immense
précipice. *

— Nous ne sommes pas dans un guêpier, murmura
le commandant, mais dans urt véri table traquenard.

— MonDieu t quel est ce bruit ? que se passe-t-il
donc, monsieur le commandant ?dlt une douce et harmonieuse
voix sortant d’une des voitures.

— Rassurez-vous, senorita, répondit-lien souriant,ce
n’est rien ; il parait que vos compatriotes veulent nous
attaquer ; mats, grâce ù Dieu, nous sommes en mesure
de nous défendre ; vous n’avez rien A redouter.

— Que la volonté de Dieu soit faite ! murmura faiblement
la voix devenue subitement tremblante.

Fn ce moment, soit hasard, soit, ce qui est plus probable,
Irahiion, tes essieux de deux charrettes se brisèrent ;
il y eut alors une confusion terrible dans le
convoi dont les liles se mêlèrent et s’enchevêtrèrent les
unes dans les autres !; il s’ensuivit un désordre inimaginable
mêlé de cris, de piétinements furieux, du bruit
des charrettes qui se renversaient, des jurons des
arrieros et des éclats sonore3 et métalliques des clairons
qui sonnaient le ralliement.
IxDE .<|t.r,LLB FAÇON LE COMMAM>\NT DE LLSSVLKIENUIT SON CONVOI.
Chose singulière, les Mexicains n’avaient encore
révélé leur piésonce que par les deux barricader élevées
A chaque extrémité du convoi ; pas un cil n’avait

été poussé, pas Un coup de fusil tiré, personne ne s’était
laissé voir.

Le commandant de Bussy avait profité habilement
de cet inconcevable répit qui lui était accordé sans
qu’il comprit pourquoi. D’après ses ordres, les charrettes
avaient été disposées en croix de Saint-André,
au milieu de la route, reliées entre elles par des liens
solides ; elles avaient ainsi formé un retranchement
formidabie derrière lequel les soldats et les arrieros
se trouvaient suffisamment A l’abri pour opposer une
longue et vigoureuse résistance ; seules, les deux charrettes
dont les essieux et les roues s’étakiit brisés
a ?aient été abandonnées faute de pouvoir, à cause de
leur poids, être mises en mouvement ; l’une d’elles
portait deux petites pièces de montagne avec leurs
affûts ; ces pièces auraient été d’un grand secours au
commandant s’il avait réussi A les faire entrer dans le
retranchement ; malheureusement, par une fatalité,
peut-être pas aussi fortuite qu’on aurait pu le supposer,
cette charrette et deux autres chargées de boulets, de
gargousses et d’obus, se trouvaient placées A portée
de pistolet des deux barricades, complètement sous
leur feu ; essayer de les enlever de là, c’était se vouer
à une mort certaine. ~ *

Le commandant se résigna donc Aies abandonner
sans faire aucune tentative pour les aller prendre,
dans la crainte de révéler A l’ennemi la connaissance
des formidables engins qu’elles portaient ; il se contenta
de fortifier Je. plus possible son retranchement
improvisé et, après avoir disposé ses hommes derrière
les charrettes, il attendit l’attaque, non pas avec l’espoir
de vaincre, mais résolu a mourir et à vendre sa
vie et celle de ses soldats le plus cher qu’il pourrait.

A peine toutes ces dispositions étaient-elles prise-3
que les Français virent sortir du milieu des rochers
qui bordaient la clairière quatre cavaliers précédés
d’un cinquième dont le visage était caché sous un
voile noir ; ces cavaliers étaient accompagnés d’un
trompette.

Arrivés A portée de pistolet de3 retranchements, le
trompette sonna un appel et le cavalier masqué déploya
un drapeau blanc.

— Capitaine Justinianl, dit le commandant A l’officier
d’infanterie qui se tenait près de lui, voulez-vous
aller voir ce que demandent ces diôies.

— A vos ordres, commandant.

Le capitaine prit qu îlte soldats avec lui, se fit accompagner
par un clairon, quitta le retranchement et
s’avança vers les Mexicains,

Arrivé A une certaine distance, il s’arrêta, fit sonner
un appel do clairon et attacha son mouchoir à la pointe
desonêpée,

Le cavalier masqué mil aussitôt pied A terre et s’ap*
procha du capitaine qui, de son côté, fit quelques pas A
sa rencontre. . * .

Les deux hommes 6e saluèrent couiîotsement, puis

ils échangèrent quelques mois.

Leur conférence no dura pas plus de cinq minutes,
puis ils se saluèrent de nouveau, lo Mexicain dèuii-uta
A la place où it était et le capitaine rentra daus le rtfranchement.

LA GUKIULLÂ-l-'ANTûMK. V7
— Eh bien ! lui demanda le commandant, quelles
sont les propositions de ce masque , mon cher capitaine ?


— Je les ignore, mon commandant ; tout ce que je
sais, c’est que cet homme est le fameux Escondido, le
chef de cette guérilla-fantôme si redoutée.

— Ah ! ah ! fit le commandant en se mordant la
moustache, c’est le fameux Escondido ; pardieulje
suis heureux de me rencontrer face A face avec lui ;
on le dit fort brave ; nous saurons bientôt A quoi
nous en tenir là-dessus. Gardez son nom secret, capitaine,
il pourrait produire un mauvais eflet Sur nos
homme*.

-- C’est aussi mon avis, commandant, les soldats
le redoutent plus que. tous lés autres chefs de guérillas ;
il leur inspire une crainte presque superst:-
tieuse et contre laquelle tous raisonnements échoueraient.


— Donc,c’est entendu.Maiscet hommeveutquelque
chose ?

— En eflet, il a, dit-il, des propositions A vous faire,
mais il ne veut les dire qu’A vous-même.

— Notre situation est grave, mon cher capitaine.

— Très-grave, mon commandant.

— Et si nous pouvions sauver nos malheureux
soldats tout en sauvegardant l’honneur de la France
et le nôtre, ce serait sortir A notre avantage du guêpier
dans lequel nous sommes ; qu’en pensez-vous,
capitaine ?

— Je'pense, mon commandant, que ce serait un
coup de maître ; mais, ajouta le vieux soldat en hochant
la tête, il ne faut pa3 nous leurrer de cet espoir ;
cependant je crois que dans la sttualion où nous
sommes, nous ne risquons rien d’entendre des propositions
que nous serons toujours libres d’accepter ou
de refuser.

— C’est notre devoir, capitaine ; je vous laisse le
commandement en mon absence i je tiens A savoir positivement
ce que nous avons A craindre ou A espérer
de cet homme.

En parlant ainsi le commandant serra la main du
capitaine et quitta les retranchements.

Les mêmes formalités furent observées pour cette
entrevue que pour la première, puis le commandant
s’approcha du cavalier masqué qui n’avait pas fait
un mouvement depuis le déput du capitaine ; les
deux hommes se saluèrent avec la plus exquise politesse,


— Cabailero, dit le commandant, xongo asique Vsia h
hi deseado ?

— Parles français, monsieur le comte, interrompit le
Mexicain ; je parle assez bien votre langue pour m’en’
tretenlravec vous.

— A la bonne heure, dit gaiement le commandant,
je préfère cela ; j’espère que nous pourrons nous entendre.


— Je le désire do grand coeur, monsieur.

.« — Jo recommence donc ma phrase, si A propos interrompue ;
je viens, ainsi que Votre Seigneurie la
désiré, m’entretenir avec elle des condition* ou plutôt
des propositions qu’elle juge A propos de me Soumettre ;

et d’abord A qui ai-je l’honneur.de' parler ?

— Au commandant en chef des troupes qui vous
entourent.

— Cela ne me dit pas votre nom, monsieur.

— On me nomme et Escondido ; ce nom est bien
connu des Français ; peut-être en ai-je encore un
autre ; mais celui-'lâ, pour certaines raisons, doit rester
secret pour mes amis, A plus forte raison pour mes
ennemis, monsieur.

— Je n’insisterai pas davantage sur ce sujet, Seigneurie,
d’ailleurs je déclare hautement que vous
jouissez d’une grande réputation de courage et de
loyauté, que je vous considère comme un homme
d’honneur et que je n’hésiterai pas A traiter avec vous,
convaincu que quels que soient les engagements que
vous prendrez, ils seront tenus ponctuellement.

— Monsieur le comte, je tâcherai de justifier la
haute opinion que vous daignez avoir de moi.

— Maintenant, venons au fait, s’il vous plaît, Seigneurie.


— J’ai deux proposition A vous faire, monsieur le
comte.

— Voyons ces deux propositions.

— Permettez-moi do vous dire d’abord quelle est
votre position.

— Je la connais mieux que personne, monsieur ;
elle est fort grave, mais j’ai avec moi une forte escorte
composée de braves soldats…

— Pardon, commandant, interrompit avec ironie le
Mexicain, cette nombreuse escorte dont vous me parlez
se compose de soixante soldats de la légion étrangère
et quinze cavaliers delà contre-guerilla du colonel
Morin, soit en tout soixante-quinze hommes. Est-ce
avec cette poignée de monde que vous prétendez tenir
tête A cinq cents homniss qui vous entourent ? Ce
serait de la folie ;'si braves que soient les Français,
vous n’y pouvez songer

— En Afrique, cent vingt-trois Français ont tenu
tête pendant quatre jours A dix mille Arabes dans un
blockhaus en ruine, dit le commandant d’un ion i ncisif.

— Soit, cela est exact ; mais la situation n’est pas
la même ;ces cent vingt-trois Français savaient qu’ils
seraient secourus comme ils l’ont été en effet.

— Après quatre jours,interrompit le commandant ;
nous tiendrons huit jours s’il le faut. Que me proposez-vous ?
de nous rendre ?

— Non, commandant, dit nettement le Mexicain ; je
sais que des braves comme vous se font tuer, mais ne
se rendent pas,

— Que voûtez-vous Alors ?

— Vous quitterez vos retranchements, et vous partirez
avec arme » et bagages, clairons sonnant, personne
ne vous inquiétera.

— Et lo convoi ?

— Le convoi ? vous nous l’abandontierei.
Le commandant haussa les épaules.

— Passons, dit-il, voyons votre seconde proposition ;
la première n’a pai besoin d’être discutée, elle est inacceptable.


— C’est volro dernier mot ¥

— Le dernier.

— Songez-y, commandant, c’est la mort.

— La mort sera la biea-venue, venant avec l’honneur
dans l’accomplissement du devoir.

Le Mexicain s’inclina avec une courtoisie respectueuse.


— Soit, dit-il. Vous avez avec vous deux familles
mexicaines qui se rendent sous votre protection â
Orizaba.

— Vous savez cela ?

— Je sais tout, commandant, n’importe comment
j’ai obtenu mes renseignements.

— Oui, j’ai avec moi ces deux familles.

— Est-il bien humaia de les exposer aux dangers
terribles de la lutte sans merci qui va commencer
dans un instant ?

— Cette pensée m’est venue en eflet ; pauvres
femmes ! mais que puis-je faire pour les mettre en
sûreté ?

— Me les confier.

— Vous les confier A vous ?

— Pourquoi non ? mon honneur vous répond de
la façon dont elles seront traitées ; nous ne faisons
pas la guerre aux femmes ; elles seront entourées de
tous les soins et de tout le respect auxquels elles ont
droit.

Le commandant baissa la tête ; un violent combat
se livrait dans son esprit ; enfin il répondit d’une voix
presque tremblante s

— Je ne le puis.

— Et pourquoi ? Douteriez-vous de mon honneur ?

— Non pas, personnellement ; j’ai en vous une confiance
absolue ; j’ai une foi entière en votre honneur,
en toutes circonstances je me fierai A votre parole
sans hésiter une seconde.

— Eh bien ! ilt le Mexicain avec hauteur.

— Malheureusement, il no s’agit pas de moi ici, mais
de personnes qui se sont liées A mon honneur de
soldat, A ma parole de gentilhomme français ; que leur
répondrai-je quand elles me demanderont quel est
l’homme que je charge de les protéger, moi .lai ne
vous connais que sous un nom d’emprunt et n’ai jamais
vu votre visage ?

— C’est vrai, murmura-t-il avec agitation.

— Elles refuseront, et elles auront raison ; puisque
je ne pourrai leur donner aucune autre garantie, que
celle que me donne votre réputation de loyauté et de
bravoure ; de plus vous êtes libéral, c’est-à-dire leur
ennemi.

— Oui, tout cela est vrai ; mais il faut en finir et les
sauver coûte que coûte ; le pensez-vous ainsi ?

— Entièrement.

— Alors cela étant ainsi, je n’ajouterai qu’un mot ;
monsieur, si je n’étais pas l’ennemi loyal que je suis,
j’enlèverais mon masque, Je vous révélerais mon nom
en exigeant votre parole d’honneur de me garder le
secret ; que ferieî-vous alors ?

— Ce secret, je le garderais, monsieur.

— Et votre honneur militaire serait perdu, B'écriat-ll
vivement ; vous manqueriez A V03 devoirs de soldat
 ; ce serait presque une trahison ; croyez-moi, monsieur,
mieux vaut vous fier A ma loyauté comme je me

fie à la vôtre, en n’exigeant rien de vous qui soit incompatible
avec votre honneur ; j’attends votre réponse.
Le commandant hésitait.

— Ah ! pourquoi faut-il que nous soyons ennemis 1
fit-il douloureusement.

— Nous ne sommes pas ennemis, dit le Mexicain
avec noblesse, nous sommes adversaires, monsieur le
comte ; je sers mon pays comme vous servez le vôtre.

L’officier laissa tomber la tête sur la poitrine en
étouffant un soupir.

— Que décidez - vou3, commandant ? reprit le
Mexicain.

— J’accepte votre proposition, monsieur ; il le faut,
l’honneur même m’y oblige ; je ne vous ferai pas plus
longtemps l’injure de douter de vous.

— Vous n’aurez pas A vous repentir de votre confiance.
Pensez-vous que ces dames accepteront ?

— J’en fais mon aflaire. Je vous remercie sincèrement
de votre oflre généreuse, Seigneurie ; vous
m’enlevez un poids bien lourd de dessus le coeur.

— Je fais mon devoir d’honnête homme, commandant
 ; la guerre nous condamne A des extrémités assez
terribles, sans que nous la rendions plus cruelle encore
qu’elle ne l’est. .

— Mais, comment ces dames feront-elles, seules et
abandonnées sur celte route, elles, accoutumées A tous
les raffinements du luxe et de la richesse ?

— N’ont-elles pas leurs voitures ?

— Certes, chargées de tous leurs bagages.

— Je les installerai A quelques pas d’ici dans un endroit
où, non-seulement elles seront A l’abri de tout
danger, mais encore où elles trouveront toutes les
aises auxquelles elles sont habituées.

— Je n’insiste pas ; merci encore, et adieu, mon gê>
néreux ennemi ; dans dix minutes ces dames seront
ici ; combien attendrez-veus de temps avant de commencer
tes hostilités ?

— Nous nous battrons donc ?

— En doutez-vous ?

— J’espérais…

— Je dois mourir à mon poste, comme vous au
vôtre.

— Allez donc, mon cher comte, puisque vous le voulez ;
j’attendrai un quart d’heure,est-ce assez ?

— Je n’ai pas besoin de davantage.

— Au revoir, commandant.

— Adieu I cabailero.

Ils se pressèrent la main et se séparèrent.
Le commandant, sans avertir les personnes qu’il
voulait sauver, fit atteler les voitures, en même temps
qu’on ouvrit un passage dans les retranchements *, puis
les deux équipages sortirent, les postillons ou msyorates
avaient reçu leurs ordres A l’avance.

Quand les deux voitures furent eu dehors des retranchements,
le commandant s’approcha, la tête
découverte, de la portière de celle qui marchait en
avanti

— Senor don Tiburcio d’Aguilar, dit-il avec une
émotion contenue, A mon grand regret, je me vols
contraint de vous avouer que je suis dans l’impossibilité
de vous ollrlr p'us longtemps une protection
LA OUERILLA-FANTOMF.45iJatis J’u n.inutes, I ;<JUS sviout lion Ju souttrraia, ta^eCO.
efficace, ainsi qu’aux personnes de votre famille ; vous
laisser plus longtemps demeurer dans mon camp
serait vous vouer ainsi que ces dames A une mort
certaine ; l’honneur me fait un devoir impérieux
d’assurer votre sûreté par tous les moyens en mon
pouvoir. J’ai obtenu pour vous aide et protection d’un
ennemi généreux dauslequelvons pouvez avoir entière
confiance ; J’ai le coeur brisé de me séparer ainsi de
vous ; mais il faut A tout prix que vous et ceux qui vous
sont chers soient sauvés ; adieu tquant A mol jo saurai
mourir en faisant mon devoir de soldat.

Sans attendre une réponse, il se recula de quelques
pas, fit Un salut respectueux et cria d’une voix rauque
aux mayorales :

— Fouettez I

Ceux-ci attendaient anxieusement cet ordre ; Ils

obéirent aussitôt ; les deux voitures partirent ventre
A terre.

Bientôt elles eurent joint les cavaliers mexicains, et
sans ralentir leur allure elles suivirent la direction
nouvelle que ceux-ci leur indiquèrent.

Le commandant était demeuré immobile A la place
où avait eu lieu cette douloureuse séparation, les yeux
ardemment fixés sur les voitures qui s’éloignaient ;
l’orsqu’enlln elles eurent disparu derrière un rideau
d’arbres, le jeune homme passa A plusieurs reprises
la main sur son front, étouffa un soupir, mais relevant
presque aussitôt fièrement la tête :

— Maintenant, jo ne dois plus songer qu’A faire
mon devoir, inurmura-t-il d’une voix sourde,

Et il regagna A pas lents M redoute improvisée dont
la bièche se refeimaaussitùt derrière lui.
CUV. II.L. Mi GtSTAVK AlMAHD.53LA GUERILLA-FANTOMfc.
La conférence avait été longue. Pendant tout le
temps qu’elle avait duré, la surveillance s’était un peu
ralentie ; d’ailleurs tous les regards étaient fixés sur le
groupe formé par les deux officiers et les soldats dont
Ils étaient accompagnés. . t , ..

On suivait aveo litié véritable arixiêtê les mouvements
divers qui échappaient iux deux interlocuteurs
et on essayait de se lès expliquer ; et a défaut des
paroles qu’on ne pouvait entendre, de traduire cette
mimique afin de deviner quel serait le résultat de celte
entrevue dont les conséquences amèneraient de si
terribles résultats ijôùr les deux partis…

Toute l’attenljoH n’Avait donc pas tardé À se Concentrer
sur ce point de ià rbiite ; ij y avait trêve, donc pas
d’attaque à redouter ; la surveillance, inutile pendant
quelques instants ; Avait fait place A des préoccupations
d’un ordre beaucoup plus grAvë | on espère toujoUtS
même dans les citconitahèes. les plus critiques î les
Mexicains ayant fait les premiers pas et sollicité une
entrevue, on croyait dans Je Camp français A Un accord
ou A un arrangement quelconque qui ct’ni êchéraU le
combat. …… ■. <

Nous avons vu comment et pourquoi fcët espoir fut
déçu.

Aussitôt que lé commandant eût rejoint sou poste,
mettant de côté toutes, préoccupations personnelles, il
ne songea plus dVd fortifier ta défense ; it convoqua*
ses officiers auxquels il rendit un compte e.%aèt de ce
qui s’était passé entro lui et,l’ofllcler mexicain ; il leur
annonça nettement qu’ils n’avaient plus qu’A se défendre
vigoureusement eri Attendant les secours qui ne
tarderaient pas A arriver, car le bruit du. combat
parviendrait sans tait doute Aux Oreilles des Français
et ceux-ci ne manqueraient pas d’accourir A leur aide.

Les officiers approuvèrent chaleureusement la conduite
de leur commandant ; Ils lui répondirent qu’il
pouvait compter sur eux ; que si désespérée que fût la
position et le fut-elle encore davantage, eux et leurs
soldats feraient ledr devoir et tombeiaient Jusqu’au
dernier plutôt que d’accepter une capitulation
honteuse.

Le commandant prit alors le capitaine A part, et
l’emmena A quelques pas ; malgré sa puissance sur
lui-même, monsieur de Bussy était pâle, sa voix
tremblait.

— Nous sommes perdus, dit-il A voix basse.

— Qui sait ? mon commandant, répondit paisiblement
le capitaine, nous pouvons combattre longtemps,
notre situation n’est pas aussi désespérée qu’elle le
semble. t

— Vous vous trompez, capitaine ; elle l’est beaucoup
plus au contraire.

— Je ne vous comprends paa.mon commandant.

— C’est que vous no vous êtes pas encore tendu,
Comme je l’ai fait, mol, un compte exact de la situation
malheureusement trop réelle où nous noua trouvons ;
regardez de ce côté.,. 14 !… bien…que voyez-vous ?

— Sacrebleu ! s’écria le capitaine un pâlissant.

— Et là ! reprit le commandant eu dirigeant son
regard dans la direction opposée.

te capitaine regarda, puis so reculant d’un pas, Il

salua son officier supérieur de l’air le plus respectueux
en lui disant avec cette bonhomie héroïque dont le ton
A la lois gouailleur et fatalement résolu a quelque
chose de sj terrible dans la bouche d’un vieux soldat :
, — Mori cornmandant, je reconnais mon tort, je vous
fais toutes mes excuses ; vous dites vrai, nous
n’ayons plus qu’A mourir. Eh bièri ! nous mourrons,
voilà tout, ajouta-t-il Avec ce mouvement d’épaules
particulier aux officiers qui ont porté le sac, et qui a
quelque chose de touchant pour ceux qui savent le
èorfiprendre.

— A la bonne lleure, dit le commandant avec un
sb.irife, j’aime Avoué entendre parler ainsi.

— Dame ! fit-ll sutJe même ton, maintenant que je
sais A quoi m’en tenir, je suis ir/artquiile.

— Et moi aussi, dit le cômmàiidant ; Avec une sombre
énergie.

. — Bon, je vous comprends, commandant, et je vous
Approuve ; je ferais de même. . « . ..,,

— l’As un niot A nos hommes. ^

— Siir l’honneur, commandant.

, — Bien I maintenant voici ce que vous allez faire.
il lut dit aiors quelques mots de bouche A oreille.

— C’est une idée I s’écria-t-il en riant. ; te moment
verni, commandant, faites un signe et comptez sur
rnoi… ce sera une revanche !

Les deux officiers S8 serrèrent la main et se séparèrent
 ; ils s’étaient compris.
: t’ehdant la conférence, les Mexicains, profitant de
l’Inattention .ries f'oldatsj s’étaient silencieusement
glissés dans l’obscurité ; avec une adresse inouïe, ils
av.iieht réussi d s’emparer des deux canons de montagne,
des affilts et d’une grande partie des munitions
qui se ttouvaientsur les charrettes brisées ; cette opération
avait été exécutée si habilement que personne
ne l’Avait soupçonnée ; le hasard seul l’avait révélée A
mohsieur de Bussy. Voilà ce qu’il avait montré au
capitaine. La possession de ces deux pièces de campagne
donnait par ce seul fait une telle supériorité aux
Mexicains, qu’il était Impossible A moins d’un miracle
de conserver le pltts léger doute sur le résultat final
de la lutte.

Le commandant pa« sa une inspection minutieusedes
retranchements, encouragea les soldats, leur recommanda
de ne pas tirer sans ordre, dit quelques mots
au capitaine Justiniani occupé avec quelques hommes
A mettre la dernière main A un travail qui semblait
pressé, mais dont les soldats étaient loin de comprendre
la destination ultérieure ; puis il retourna au poste
qu’il avait choisi et du haut duquel il dominait la route
et surveillait les mouvements de l’ennemi, autant
du moins que l’obscurité do la nuit te permettait.

De la façon dont les retranchements avaient été
établis, ils s’appuyaient sur la lèvre même du précipice
 ; ils n’étaient, par co fait, attaquables que de face
et de côté.

A peine le commandant avait-il regagné son poste
au centre du camp, qu’un sillleineiit strident traversa
l’espace, et une décharge ellïoyable éclata, partant a
la foi* des îochers qui s’élevaient en face du camp et
des deux Lai licailes.
LA GUERILLA-FANTOME.51
— Ne tirez pas ! cria le commandant ; restez abrités,
que personne ne se montre sans mon ordre.

Cette décharge fut suivie de plusieurs autres, sans
que les Français répondissent ; blottis derrière les
charrettes et "les épaulements eu terre qu’ils avaient
faits A la hâte, ils se trouvaient presque complètement
A l’abri des balles, et riaient entre eux de la maladresse
des Mexicains qui brûlaient ainsi leur poudre sans
profit.

Reconnaissant sans doute le résultat négatif qu’ils
obtenaient, et confiants dans le nombre, en réalité ils
étaient plus de cinq cents, les Mexictins résolurent de
tenter UD assaut malgré la terreur instinctive que leur
inspiraient les sabr. s-baïonnettes.

Tout en continuant la fusillade, les guérilleros se
formèrent en colonnes d’attaque, et par troïs côtés
différents ils s’avancèrent au pas gymnastique contre
les retranchements ; arrivés A une centaine de pas, ils
firent une décharge générale do leurs fusils, puis ils
s’élancèrent en courant.

— Feu ! cria le commandant d’une voix stridente.
Les Mexicains n’étaient plus qu’A vingt pas ; le résultat
fat terrible, tons les coups portèrent.

Mais l’élan était donné ; malgré les pertes énormes
qu’ils avaient subies, les Mexicains ne s’arrêtèrent
pas et se ruèrent sur le3 retranchements avec des
cris terribles, et presque aussitôt les couronnèrent.

Alors s’engagea une lutte acharnée A l’arme blanche,
corps A corps ; une lutte d’autant plus affreuse, qu’elle
était sourde, implacable, silencieuse de la part des
Fiançais ; pendant quelques instants il y eut une
mêlée ellïoyable, sans pitié, sans merci ; puis on vit
les Mexicains rejetés hors des retranchements, fuyant
en désordre dans les ténèbres, poursuivis par les balles
françaises qui les décimaient dans leur retraite.

Quatre fois les Mexicains revinrent à la charge avec
une furie incroyable ; quatre fois ils furent repoussés
et rejetés en désordre hors des retranchements avec
des pertes incalculables.

Mais au prix île quels eilorts !

Après le quatrième assaut, le capitaine Jtistiniani, le
bras gauche en échirpe, le front sanglant, et son sabre
rouge jusqu’à la poignée, s’approchi du commandant.

— Eh bien ? demanda monsieur de Bussy, froid et
calme comme A la para te et qui depuis le commencement
de la lutte n’avait pas un instant quitté le poste
périlleux qu’il occupait.

— il ne nous reste plus que vingt-deux hommes,
commandant ; tous les auties sont morts, répondit te
capitaine.

— Alors il est temps d’en finir ! dit le commandant i
réunissez votre inonde cl exécutez l’ordre que je vous
al donné.

— Oui, commandant ; mais vous ?

— Moi, dit-il eu souriant, je reste ici pour assmer la
retraite ; filiez et hâtez-vous ; il n’y a pas un in<t int A
perdre ».

Le capitaino s’inclina et s’éloigna sans répondre.

— Que fais-tu là, Chacal ? dit le connu.uimint au
maréchat-des-logU qui se tenait près do lui appuyé sur
son sabre ; pars, je te l’ordonne.

Le vieux soldat hocha la tête.

— Nous mourrons ounousnoussauveronsen ?emb !e,
commandant, dit-il résolument ; inutile d’insister,
aioula-t-il avec un geste péremptoire, je me le suis
fourré dans ta caboche, et sans comparaison, je suis
plus entêté qu’un mulet.

Monsieur de Bussy hésita un instant ; une larme
mouilla sa paupière.

— Soit, mon vieux camar ;.de, dit-il enfin en lui
serrant affectueusement la main ; qu’il soit fait ainsi
que tu le désires.

— Merci, mon commandant, répondit-il avec émotion.

— Assuie-toi que tous nos camarades sont partis.
Le maréchal-des-logis s’éloigna ; son absence dura A

peine deux minutes.

— Nous sommes seuls, mon commandant, ils ont
tous filé.

— Bien ; nous pouvons agir alors ; j’aperçois là-bas
les Mexicains qui se reforment pour une" dernièiè
attaque, hâtons-nous.

Il se baissa, prit un immense paquet de toile cousu en
forme de saucisson et lové ,-omme une corde, il le'soo
leva avec peine et le remettant au maréchal-des-logis :

— Déroule lentement ce saucisson dans la direction
du précipice, lui dit-il, t indisque je vais en attacher
solidement l’extrémité ici.

— Bon, je comprends, dit le soldat radieux, nous
allons rire.

Et il obéit.

Ainsi que nous l’avons dit, toutes les voitures étaient
solidement attachées les unes aux autres ; par les
ordres de monsieur de Bussy, le capitaine Jtistiniani
avait fait disposer par des soldats une quarantaine dé
barils de poudre sous les charrettes ;ces hatilscomrntiuiquant
les uns aux autres pir des mèches soufrées
avaient été défoncés, et dessus on avait entassé des
boulets, de la mitraille, des bombes, des obus, etc.

Ce fut au milieu de cet amoncellement de projectiles
que le commandant .Vtacha l’extrémité du saucisson,
en ayant bien soin de le faire plonger dans un baril de
poudre.

Cela fait, le commandant regarda au dehors.

Les Mexicains arrivaient, mais lentement, avec précaution,
comme s’ils se méfiaient du silence obstiné
de leurs ennemis.

— Attention, soldats ! cria le commandant d’une
voix tonnante, réservez votre feu, ne tirez pas sans
mon ordre !

Ces paioles furent entendues des Mexicains, c’était
ce que voulait t’otllcier.

Se voyant découverts, les guerilteios hâtèrent leur
marche.

Le commandant les suivait des yeux avec anxiété ;
.piand ils ne furent plus qu’A une soixantaine de pas
des retranchements, il enleva le fanion que lui-même
avait ptan’ê au sommet de la charrette dont il avait
fait *oti poste de combat, et il s’élança en courant vêts
b> précipic »' » qu’il atteignit en moins d’une » minute,
quelques mettes seulement l’eu séparaient.

Le Chacal avait strictement obéi a l’ordre qu’il avait
reçu ; le sauciïïOii,soigueuseuientdéroulé, descendait
SILA GUERILLA-FANTOME.
A une assez grande profondeur sur les pentes de la
monfagne.

— Us arrivent ! dit le commandant en prenant un
revolver A sa ceinture.

— Ne nous pressons pas, commandant, dit froidement
te sous-officier, si nous voulons faire de la bonne
ouvrage ; attendons pour donner le signal de la danse
que nous entendions chanter les coucous.

— Tu as raison, répondit monsieur de Bussy.
Une minute s’écoula.

— Eh mon Dieu I s’écria tout A coup le Chacal,
qu’est-ce que je vois donc 1A ?

— Où cela ? demanda machinalement l’officier.

— Là, tenez, regardez, mon commandant.

En parlant ainsi, il fit un mouvement tellement
brusque, qu’il heurta l’officier ; celui-ci, qui ne se tenait
que très-difficilement debout sur co plan incliné où il
ne pouvait s’accrocher A rien, perdit l’équilibre, tomba,
et, sans qu’il lui fut possible de se retenir, roula
jusqu’au bas de cette pente rapide et tomba sur le
chemin où il fut relevé tout contusionné par le capitaine
Justiniani et ses soldats.

— Eh ! eh ! grommela le Chacal lorsqu’il fut seul,
je crois que j’ai assez bien manoeuvré ; le commandant
sera furieux, mais je m’en bats l’oeil, pour cette fois il
est sauvé ; maintenant, attention.

Il prit un pistolet à sa ceinture, s’éloigna d’une
dizaine de pas du saucisson et attendit.

A peine achevait-il ces dernières dispositions qu’un
grand bruit se fit entendre au-dessus de sa tête, mêlé
de cris joyeux, de rires et d’acclamations de victoire ;
les Mexicains avaient envahi les retranchements.

— En avant le feu d’artifico t dit le Chacal avec un
rire goguenard.

Il lira, et, se laissant en même temps tomber A terre,
il 6e pelotonna sur lui-même, et roula comme une
boule sur la pente de la montagne.

A peine le coup de feu eût-il retenti, qu’un long
sillon de flamme bleuâtre sillonna te précipice ; puis
tout A coup une explosion terrible retentit, la terre
trembla, des rochers furent arrachés de leur base, le
cA s’illumina pendant quelques instants de lueurs
sinistres, des arbres oscillèrent et furent déracinés,
des masses de débris de toutes sortes lancés dans les
airs retombèrent de toutes parts avec un fracas horrible,
des obus éclatèrent dans l’espace ; pendant deux
ou trois minutes, ce fut une confusion, un chaos dont
rien ne pourrait rendre l’horreur.

Puis tout se tut ; les ténèbres reprirent leur empire
et un silence de plomb régna sur le théâtre sanglant
de cette effroyable catastrophe.
XCOMMENT SE « INDUISIT EL ESCONDIDO AVEC LES
VOYAGEl’IlS iiKMCAINS.
Il nous faut maintenant revenir nu moment où les
Aoyagetir.* mexiciinsava eiitquttté tes lelrancheinetils

français pour se placer sous la protection de leurs
compatriotes.

Ces voyageurs étaient don Tiburcio d’Aguilar, do&a
Linda, dona Flor, défia Mencia, sa fille et quelques
serviteurs de confiance.

Le chef delà guérilla-fantôme'savait-il quels étaient
ces voyageurs ? Tout porte A supposer qu’il en était
instruit.

Lorsque les deux voilures furent parvenues au campement
des guérilleros, et Escondido s’approcha de
la portière de celle dans laquelle se trouvait la famille
d’Aguilar, fit un salut respectueux et d’une voix basse
et légèrement émue :

— Caba'lero. dit-il A don Tiburcio, soyez le bienvenu
au milieu de nous, ainsi que les personnes qui vous
accompagnent ; daignez me faire connaître vos désirs,
ils seront pour moi des ordres. Dans l’appréhension,
des dangers auxqiu'*, malgré lui, vous auriez été
exposés dans son camp, le commandant français, désespérant
tle vous protéger efficacement, vous a placés
sous la sauvegarde de mon honneur ; je suis lier de
cette confiance d’un ennemi, et je saurai m’en rendre
digne.

— Mille grâces, cabailero, nous sommes reconnaissants
au commandant français de sa conduite généreuse ;
nous savons que nous n’avons rien A redouter
de nos compatriotes, surtout quand ils ont A leur tête
el Escondido dont la réputation de loyauté l’a rendu
célèbre dans tout le Mexique.

Le partisan s’inclina sans répondre.

— Sommes-nous en sûreté ici, cabailero ? continua
donTiburcio ; je veux dire n’avons-nous rien A craindre
des balles ennemies ?

— Bien, non, schor, et si, ce qui est possible, le
commandant français réussit A te dégager, vous
pourrez tout natuiellement vous remettre sous sa
protection.

Ceci fut dit avec une certaine amertume qui n’échappa
pas à don Tiburcio.

— Cabailero, reprit-il, je me nomme don Tiburcio !
d’Aguilar ; des allaites urgentes m’appellent A Puebh
où je me rends avec ma femme et nui fille en compagnie
de deux dames, mes parentes ; mais il y a loin
d’ici A Puebla, et la façon dont commence mon voyage
me fait mal augurer de la fin qu’il pourrait avoir, je
préfère y renoncer.

— Ceci vous regarde, cabailero ; si vous êtes don
Tiburcio d’Aguilar, il vous est facile de vous rendre
A 1 hacienda del Palmar, où vous attendrez en sûreté
les événements.

— Est-ce que l’hacienda del Palmar se trouve loin

d’ici ?

— A cinq lieues A peine, cabailero ; si vous lo
désirez, je vous donnerai une escorte qui vous y coït*

dutta.

— Non, je vous remercie, tout bien considéré ; je
suis un peu en froid avec don Matias Vivanco, je préfère
ne pas lui donner l’ennui de ma présence, surtout
en ce moment.

— Don Matias partage vos opinions, il sera, je n’en
dutle par, rîiarmé de vous recevoir. ■

i
,A QUERILLA-FANTOME. 53
— Qui sait ? Don Matias est un homme dont il est
bien difficile de connaître les opinions véritables, je
n’irai pas au Palmar, je préfère retourner tout simplement
A la Vera-Cruz.

— Comme il vous plaira, cabailero, quand comptezvous
vous mettre en route ?

— Dès que faire se pourra.

— En ce moment cela est impossible, les chemins ne
sont pas libres, de plus vos mules ont besoin de repos.

— Cela est malheureusement vrai.

— Ne le regrettez pas, senor, un léger retard est de
peu d’importance dans une circonstance comme celle
dans laquelle vous vous trouvez ; veuillez quitter votre
voiture, mes gens aideront vos domestiques à la remiser
ainsi que les mules dans un endroit où elles
seront parfaitement A l’abri, je vais avoir l’honneur
de vous conduire dans une grotte où vous pourrez en
toute sécurité attendre le dénouement de la lutte saughnte
qui va s’engager entre nous et les Français.

Tout en parlant ainsi, il ouvrit la portière et offrit
respectueusement la main aux dames pour les aider A
mettre pied A terre, puis il alla rendre le même service
A dona Mencia et A sa fille.

Les voyageurs se réunirent alors en un petit groupe,
dont el Escondido prit la tête pour conduire don
Tiburcio et tes quatre dames A travers les rochers et
les buissons épineux, jusqu’A la grotte où il les fit
entrer.

La grotte était déserte ; tou9 les guérilleros l’avaient
abandonnée pour alhr occuper leurs postes
de combat.

El Escondido traversa fa première caverne sans
s’arrêter, et introduisit les voyageurs dans un compartiment
assez vaste, mais séparé en deux par une
espèce de cloison en branches entrelacées recouvertes
d’une tapisserie ; dans le premier compartiment se
trouvaient plusieurs siégea, simples mais commodes,
de3 rafraîchissements étaient préparés sur une table ;
dans un enfoncement un lit de camp était dressé et
couvert de riches fourrures.

*-. Vous êtes chez vous, mesdames, dit el Escondido
en s’incllnant ; sefior d’Aguilar, ce lit de camp vous est
destiné ; quant A ce3 dames, dans le compartiment
voisin, de3 lits ont été préparés pour elles ; vous n’avez
aucune intrusion A redouter, une sentinelle placée A
l’entrée de ce logement improvisé barre impitoyablement
le passage aux personnes quelles qu’elles soient
qui tenteraient de vous troubler dans votre refuge.

— Nous ne savons réellement comment vous remercier,
cabailero, dit don Tiburcio, de tant de courtoisie
et de sollicitude.

— Je ne fais que mon devoir,cabailero ; maintenant
que vous êtes installés chez vous, permettez-moi do
prendre congé jusqu’après la bataille, si Dieu permet
que je sois encore vivant ators.

— Ne prononcez pas ces alïreusef paroles, senor,
dit dofia FJor avec sentiment, vous vivrez ; et elle
ajouta avec un gracieux sourire, no serait-co que
pour que nous puissions vous exprimer toute notre
reconnaissance pour votre noble conduite envers
nous,

— Puissez-vous être prophète, seùorita ; malheureusement
ce n’est pas probable ; je ne ménagerai pas ma
vie, A laquelle je tiens trop peu pour essayer de la
défendre, dit-il avec tristesse. Dieu vous donne un bon
repos, ajouta-t-il en s’incllnant profondément.

Dona Flor baissa la tête et devint pensive.

— Un dernier service, cabaltero, dit don Tiburcio en
accompagnant le partisan jusqu’A l’entrée du compartiment.


— Parlez, senor, et si cela dépend de moi…

— Je le sais, et je vous en remercie sincèrement ;
je crains que la route ne soit pas très-sûre demain.

— C’est malheureusement probable.

— Vous serait-il possible de me fournir une escorte
jusqu’A Medellin ; je ne disputerai pas sur le prix si
élevé qu’il soit ; j’ai quatre dames à protéger.

— Hélas I c’est vrai. Que faire ? pour mille onces
d’or, je ne me hasarderais pas A risquer la vie de
mes compagnons en vous faisant escorter par eux ;
le3 Français les connaissent, ils les pendraient sans
pitié. Mais, j’y songe, fit-il tout A coup ; cette escorte
il ne dépend que de vous de l’avoir.

— Comment cela ?

— Vous êtes assez mal avec don Matias Vivanco,
m’avez-vous dit ?

— Ce n’est malheureusement que trop vrai.

— Mais vous n’avez, je le suppose, aucun grief contre
son fils ; don Horacio je crois, qu’il se nomme.

— Aucun que je sache, au contraire ; c’est un charmant
jeune homme que j’ai pour ainsi dire élevé et
que J’aime comme s’il était mon fils.

— Rien de mieux, alors ; on dit Horacio galant
homme.

— Et homme de coeur, je l’affirme, dit énergiquement
don Tiburcio.

— Alors, puisqu’il en est ainsi, écrivez-lui un mot
au crayon sur une page de votre agenda ; je le ferai
remettre par un de mes hommes A don Horacio, et
dans quelques heures vous le verrez arriver A la tête
de trente peones résolus et bien armés, et comme son
pète est fort ami des Français, nul ne se risquera A
vous insulter pendant votre voyage.

— C’est que…, fit-il avec hésitation.

— Je ne vois que ce moyen, interrompit vivement
le jeune homme ; d’ailleurs, ajouta-t-il avec intention,
songez, senor, qu’il s’agit de la sûreté de ces
dames.

— C’est juste, vous avez raison ; au diable les sottes
idées I cette considération doit passer avant toutes
les autres ; ces dames ne doivent pas être exposées A
d’autres périls que ceux qu’elles ont courus déjA ; si,
par ma faute, !; leur arrivait le plus léger accident
pendant ce court voyage, je ne me le pardonnerais de
ma vie.

H prit son portefeuille, l’ouvrit, écrivit quelques
mots A 1A hâte sur une page blanche, la déchira et,
après l’avoir pllée en quatre, il la remit au partisan.

— Ceci suffira, dit-il, d’ailleurs votre émissaire expliquera
de vive voix A don Horacio ce que je n’ai
pas le temps de lui écrire.

— Soyez tranquille, avant une heure et demie ce

billet smason adresse et bientôt vous verrez accourir
don Horacio. Adieu ! pour le moment, sefior, reposez
en paix et comptez sur mon exactitude a remplir la
commission dont vous me chargez.

— Encore une fois merci, senor, et A bientôt, dit don
Tiburcio en lui tendant la main.

El Escondido la serra cordialement et, après s’être
cérémonieusement incliné :

— Dieu seul sait si nous nous reverrons, senor,
dit-il.

Et il se retira.

— Qui diable peut être cet homme ? murmura don
Tiburcio tout en rejoignant les dames ; il m’a semblé,
je ne sais pourquoi, retrouver parfois dans les inflexions
de sa voix des accents connus… je m’y perds ;
du reste, qu’il soit ce qu’il voudra, ce qui est ctrttin,
c’est que c’est un véritable cabailero.

Lâ-dessus il invita les dames A faire honneur twx
rafraîchissements préparés pour elles ; il s’assit a
table entre dofn Linda et dofn Mencia, ayant en
face de lui les deux jeunes tilles, et it se mit A manger
de bon appétit, faisant observer en riant aux dames
que rien ne creuse l’estomac comme les fortes émotions.


l.e combat commença quelques minutes A peine
après que le chef de la guérilla-fantôme eût quitta
don Tiburcio.

La lutte fut longue, acharnée ; les Mexicains se
battirent en hommes ; ils firent preuve d’un courage
et d’une énergie que, depuis le siège de Puebla, de
sinistre mémoire, on ne rencontrait plus que bien
rarement chez eux.

Peu accoutumés aux grands mouvements militaires,
ignorants du la stratégie européenne, ou peutêtre
dédaignant cette tactique qui consiste A faire
évoluer et manoeuvrer des masses imposantes, les
Mexicains, on doit leur rendre cette justice, sont des
partisans habiles et intrépides ; la guerre de broussailles
et d’embuscade est leur fait, et jamais les
Français, pendant tout le temps qu’ils restèrent au
Mexique, ne réussirent A les égaler en finesses, en
res« ources de toutes sortes et en ruses toujours nouvelles
dans cette guerre de guérillas, où chique homme
suit pour ainsi dire s« *. propre initiative et sait A un
moment donné, inventer subitement quelque stratagème
heureux et décisif.

Les nombreux convois enlevés par les Mexicains A
l’armée française prouvent surabondamment ce que
nous avançons ; malheureusement, dans ces luttes qui
se renouvelaient chaque jour, ils se laissèrent trop
souvent emporter, dans l’ivresse du triomphe ou l’excès
de leur haine contre les envahisseurs de leur pays, à
onimettre des actes d« cruauté et de barbarie qui
semblèrent autoriser, mais ne les justifièrent pas,
d’horribles représailles, qui changèrent d’un cô:é
comme de l’autre cette guerre de partisans en une lutte
d’écorcheurs et de bandits, digne des plus sombres
époques du moyen âge e* que la civilisation actuelle
et la morale réprouvent également.

Les dames passèrent tout le temps que dura le
combat en proie à une anxiété terrible, écoutant avec

des frissons d’épouvante le* roulements continus de la
fusillade, et les cris sauvages dps combattants.'.

Tout à coup une explosion épouvantable fit osciller
les rochers sur leur bas », et trembler h terre ; une
pluie de pierrailles, de sable et de terre mêlés se détacha
de la voûte de la caverne et tomba sur les dames
afloiées d3 terreur, agenouillées sur lo sot, le visage
caché dans le3 mains, priant avec des sanglots décimants
et croyant que leur dernière heure était
venue.

Un nuage de poussière s’était élevé dans la caverne,
les suffoquait et rendait leur situation encore plus
cruelle.

Un sitence de mort, froid et sinistre, avait succédé A
l’explosion ; les dames, dont l’ignorance complète dans
laquelle elles ■ se trouvaient de ce qui se passait au
dehors mettait le comble A leur épouvante, ne savaient
ce qu’elles devaient craindre ou espérer et étaient en
proie aux plus sombres pressentiments.

— Qu’est-il arrivé ? s’écria don Tiburcio en s’élançaut
au dehors et s’adressant A la sentinelle que le
partisan avait placée dans la galerie pour protéger les
voyageurs.

— Il est arrivé, mille demonios ! s’écria le guérillero
en frappant avec colère la crosse de son fusil contre
le sol, que ces Fiançais maudits, se voyant sur le point
d’être forcés, ont fait sauter le convoi, et avec le convoi,
plus de trois cents des nôtres.

— Oh ! c’est horrible ! s’écria don Tiburcio avec
douleur.

— Oui, d’autant plus horrible qu’on leur avait
ollert de belles conditions, ils ont préféré se faire
sauter.

— Et le convoi ?

— Il est en miettes.

— Ainsi lois les Français sont morts ?

— Où diable voulu-vous .qu’Us soient ? il faut
espérer que le démon, qui est leur patron et leur ami
particulier, les avra reçus avec tous les honneurs qu’ils
méritent.

Don Tiburcio laissa tomber sa tête sur sa poitrine et
pendant quelques instants il demeura accablé sous le
poids d’une poignante douleur,

Le guérillero tordait philosophiquement ; une cigarette.


— C’est ainsi, dit-il en ricanant ; voilà la guerre que
nous font ces Français qui se prétendent si policés ; et
ils nous traitent de'sai »rages 1 ajouta-t-il en haussant
les épaules.

Don Tiburcio le laissa là, et très-désireux d’obtenir
des renseignements plus exacts et surtout plus dér
taillés, il quitta la grotte en toute hâte et sortit sur la
clairière.

Le spectacle qui s’oilrit subitement A ses regards lui
fit malgré lui pousser une exclamation de surprise et
de douleur.

Eh effet, un tableau véritablement aflreux se déroulait
sous ses yeux.

Le sol était en maints endroits jonché de cadavres
mutilés de la façon la plus horrible, mêlés A des objets
de toutes sortes", brisés, arrachés, disloqués et n’ayant

i \ ■ ;i-t:iit !.L\- !\\vn>ME.
ï »
plus aucune îoinie reconuaissable ; puis c’étaient des
débris de charrettes ; des cad ivres do chevaux et de
mules ; des membre* sanglants ayant î.pparteim A des
êtres humains ; plus loin, â l’endroit où s’élevait lo
retranchement, la terre était littéralement bouleversée,
cièusée, fouillée comme A la.suite d’un tremblement
de terre ; et au milieu de ce char.* on voyait s’empresser
une foule anxieuse qui, avec des cris de rage
et des lamentations, essayait de chercher encore
quelque lueur de vie dans les malheureux horriblement
mutilés et déchirés qu’on retirait A chaque instmt de
ces décombres sans’nom.

Il ne fut pas difficile A don Tiburcio de en rendre
compte du drame épouvantable qui s’était joué sur cet
étroit espace. Le coeur serré, le front pâle et le pas
chancelant, il regagna la grotte atisii vite qu’il le put
afin de r^ssuier les dames et de prévenir autant que
cela lui serait possible les révélations affreuses qui
leur seraient imprudemment faites.

Aux abords de la grotte, don Tiburcio fut accosté
par un guérillero qui, après l’avoir salué, lui dit J

—' Sefior, je vous suis envoyé par notre chef el
Escondido ; Je suis heureux de vous rencontrer si A
point.

— Que désirez-vous me dire, mon ami, répondit don
Tiburcio, j’espère que votre chef a échappé sain et sauf
A cet horrible massacre ?

— Je vous remercie pour lui, seùor ; il’est sauf, en
eflet, ou A peu près, car, grâce à Dieu, il n’a reçu qu’une
légère blessure.

— H est blessé ?

— Moins que rien, vous dis-je, une égratignure.

— Ne le verrons-nous pas bientôt ?

— A son grand regret, cela lui est impossible ; un
chef se doit A ses soldats ; il y a des circonstances, et
cèlle-cl est du nombre, où il ne lut est pas permis de
les abandonner pendant un instant.

— C’est juste, vous avez donc perdu beaucoup de
monde ?

— Beaucoup ; ces Français sont de véritables démons.


— Sans doute, ils sont tous morts ?

— Je ne puis rien affirmer A ce sujet ; on a retrouvé
une quarantaine de cadavres tout au plus ; parmi eux
ne se trouve pas celui de leur chef ; peut-être quelquesuns
d’entre eux auront-ils réussi, on ne sait comment,
A s’échapper, mais laissons cela quant A présent ;
el Escondido m’a chargé de le remplacer auprès de
vous.

— Je regrette de ne pas revoir votre brave chef,
j’aurais voulu lUi témoigner toute ma reconnaissance
et celle de ces dames pour…

— C’est inutile ; notre commandan » n’a fait que son
devoir, interrompit brusquement le soldat. Vos deux
voitures ont été conduites de l’autre côté de ce souterrain,
dans un endroitoù la route est libre ; elles vous
attendent IA ; il ne faut pas songer A retourner par
cette route-ci A la Vera-Cruz, elle est A présent impraticable
pour bien longtemps ; veuillez donc faire
vos préparatifs de départ le plus promptement possible,
je vous attendrai ici afin de vous servir de

guidf », si vous lardiez trop, le chemin assez étroit
qu’il nous faut "suivre serait complètement encombré
par le* mules chargées de ce qu’on a pu sauver
du convoi, et alors it nous faudrait attendre
qu’elles aient fini de défiler, ce qui serait assez
long.

— Nos préparatifs seront courts, tous nos bagages
étant restés chargés sur les voitures ; je ne vous demande
que cinq minutes ; est-ce trop »

— Oh ! vous avez au moins une demi-heure devant
vous.

— C’est beaucoup plus de temps qu’il ne nous en
faut

— Allez donc, et, lui remettant un pipier,î prenez
ceci, ajoutvt-il, j’avais oublié de vous remettre cette
lettre dam laquelle el E-condidq s’excuse de ne pas
venir lui-même et vous dit que'vous pouvez avoir
toute confiance en moi.

— Ce mot est inutile maintenant, je me fie A vous ;
■ ne vous l’iif-je pas’fait voir*

— C’est vtai, je vou3 remercie, vous n’aurez pas A
le regretter.

— Est-ce que votre chef n’avait pas envoyé un émissaire.,.


— Au Palmar, n’est-ce pas ?

— Précisément ; eh bien ?

— Cet émissaire est revenu il y a une demi-heure
à peine. Don Horacio sera au lever du soleil, c’est-Adiredans
trois quarts d’heure tout au plus, A l’endroit
où vous atteudent vos voitures, A la tête de trente
peones résolus et bien armés ; s’il n’est pas arrivé plus
tôt, c’est qu’il lui a fallu un certain temps pour réunir
ses serviteurs, dispersés un peu partout dans les ranchos
de l’hacienda.

Don Tiburcio salua amicalement le guérillero et se
hâta de rejoindre les dames qu’il trouva beaucoup
plus tranquilles qu’il ne l’aurait espéré, et presque
complètement revenues de leur terreur.

Il leur expliqua en quelques mots rapides ce qu’il
avait vu et entendu, il les avertit que tout était prêt
pour leur départ, et qu’il était urgent de quitter la
grotte au plus vite.

Les dames ne soulevèrent aucune objection et répondirent
qu’elles étaient prêtes A partir, seule doAa
Flor s’informa de l’absence d’Escondido, hocha la
tête d’un air de doute A la réponse de son père et devint
subitement pensive. Elle était mécontente, l’excuse
du guérillero lui paraissait un prétexte. i| 'ui
semblait que s’il l’avait voulu, il aurait pu pendant
quelques instants faire trêve A ses graves occupations
pour prendre congé des personnes qu’il avait si affectueusement
protégées pendant cette nuit terrible.

Cependant la jeune fille gardapour elle ses réflexions
et ce fut d’un air indifférent qu’elle suivit son père et
les autres personnes dans le compartiment où attendait
le guide.

— Nous voici prêts A partir, dit don Tiburcio.
—•Veuillez me suivre, répondit le guerUlero en

saluant respectueusement ces dames.

lise munit d’une torche qu’il alluma, et la petite
troupe se mit en marche A travers te dédale eh appa-

LA 01 !BRILLA-FANTOME

ronce inextricable des galeries de ce vaste souterrain,
mais que le guérillero semblait bien connaître et dans
lequel il marchait s^ns hésiter,

Bien que sur la recommandation de leur guide les
voyageurs marchassent assez rapidement, le trajet se
prolongea cependant pendant plus de trois quarts
d’heure ; ces immenses galeries semblaient d’une longueur
interminable, les dames furent contraintes de
s’arrêter deux ou trois fois pour reprendre haleine,
enfin on aperçutune faible lueur Aune distance encore
éloignée..

— Nous Approchons, dit le guide, dans dix minutes
nous serons nors du soutenait !.

Ces paroles étaient les premières qu’il prononçait
depuis le dépr »rt de la grotte, elles rendirent le courage
aux personnes qu’il conduisait, elles oublièrent
leurfatigue, redoublèrent d’efforts, et bientôt en effet
elles aiteignirent une ouverture assez large et assez
hante par Jaquelle elles passèrent les unes après les
autres, et elles se trouvèrent au milieu d’un chaos de
rochers, sur la pente d’une haute montagne complètement
boisée.

Le soleil se levait, les hauts sommets des montagnes
commençaient A s’illuminer des premières lueurs matinales,
tandis que les vallées restaient encore plongées
dans une obscurité profonde augmentée par l’épaisse
vapeur qui s’élevait de terre, se condensait en brouillard
et montait vers les hauteurs avec les ondulations
d’une mer houleuse d’où émergeaient ça et là, comme
des ilôts perdus dans cet océan fantastique, les
prés et les plateaux des plans intermédiaires,

Ce fut avec un sentiment de bien-être indicible et
un ravissement inexprimable que les voyageurs, sortant
subitement de l’atmosphère chaude et renfermée
du souterrain, aspirèrent A pleins poumons les acres
senteur ? des émanations terrestres apportées jusqu’A
eu:. ï'jr,ia brise matinale, et contemplèrent l’admiraole
paysage qui se déroulait sous leurs yeux
comme un immense kaléidoscope, dont l’aspect variait
à l’infini au fur et A mesure que le jour grandissait
et que la lumière chassait l’ombre devant elle.

Le guide, malgré le prosaïsme grossier de son organisation,
sembla subir lui-même, comme malgré lui,
l’influence toute-puissante du réveil sublime de cette
nature grandiose, mais revenant bientôt aux exigences
matérielles de Ja position présente :

-- Nous ne sommes pas arrivés encore dit-il.

--C’est vrai, murmura dona Flor, avec un sentiment
de regret.

El, jetant un regard autour d’elle :

— Où sommes-nous ici, demanda-t-elle ? |

— Sur le versant d’une haute montagne, senorita.

— Mais je n’aperçois aucun sentier, reprit-elle.

— Le sentier est caché avec soin au milieu de ces
rochers ; sans guide il vous serait impossible de le
troux'er.

—Sommes-nous bien loin encore de l’endroit où
attendent nos voitures ?

— Il nous faut descendre par une pente assez raide,
mais qui cependant n’offre aucun danger jusque dans
la vallée que le brouillard vous empêche d’apercevoir,

et qui e3t traversée par une route assez large qu’il
vous faut suivre, ssAorfta, pour retourner A la Vera« 
Ctuz.

— Quelle est cette route ? demanda don Tiburcio.

— Celle qui conduit à Jalapa, senor,

— Nous fnidra-t-il longtemps pour l’atteindre î
reprit dof>.t Fior.

— Nous i l’avons plus qu’A descendre, sciiorita ; c’est
une ;ifiaire de vingt minutes au plus.

— Et ce sentier invisible qu’il nous faut suivre est
sûr ?

— Des mules chargées îe descendent facilement,
bien qu’il soit très-peu fréquenté, n’étant connu que
de quelques personnes, senorita ; dans certains endroits
deux mules passent facilement de front.

— Allons donc alors ; ne faisons pas plus longtemps
attendre notre escorte, dit don Tiburcio,

— Jo 6uii> A vos ordres, cabailero, et A ceux de ces
dames,

Le guérillero passa alors A l’avant-garde, et avec
une adresse infinie il guida les voyageurs A travers
le cuaos de rochers qu’il leur fit traverser sans en*
combre ; bientôt il atteignit l’entrée du sentier. Ce
sentier espèce d’échelle de Jacob, était un véritable
chemin de chèvre que, malgré les rassurants renseignements
donnés par le guide, on ne pouvait
suivre qu’avec les plus grandes précautions et au
risque, au plus léger faux pas, de se briser les os en
roulant du haut de la pente sans possibilité de se
retenir.

Il serpentait au milieu des hautes futaies, très-serrées
et encombrées de buissons épineux qui le rendaient
complètement invisible dans la vallée.

Les dames s’y engagèrent résolument sur les pas
du guide qui, avec une sollicitude véritablement paternelle,
écartait soigneusement tous les obstacles
devant elles, leur frayait un passage et les soutenait
dans les pas difficiles.

Comme on était contraint de n’avancer que trèsdoucement
et avec des précautions extrêmes, la descente
dura plus d’une demi-heure.

Tout A coup le guide s’engagea dans un chaos de
rochers, traversa une espèce de petit bois très-touffu
ets’arrétant 6ur la lisière en même temps qu’il tendait
le bras devant lui :

— Vous êtes dans la vallée, dit-il, et voici A cinquante
pas devant vous vos voitures arrêtées et qui
vous attendent.

Les voyageurs regardèrent curieusement.

En effet, A cent pas devant eux, les deux voitures
étaient arrêtées ; un grand nombre de cavaliers bien
armés les entouraient, immobiles et la carabine sur
la cuisse ; A leur tête, calme et fier, se tenait don
Horacio Vivanco.

Les dames poussèrent un cri de joie étouffé, et,
avant de quitter le bois, elles se retournèrent pour
remercier l’homme qui les avait guidées avec tant de
dévouement.

Mais ce fut en vain qu’elles le cherchèrent du regard.


Le guérillero avait disparu.

LA GUERILLA-FANTOMll.
MSjjv'i les bienvenus dans cette demeure, page 61.XiCOMMENT S’ACCOMPLIT LA PREMIERE ÉTAPE.
Après quelques secondes d’hésitation, et fort chagrinées
de n’avoir pu témoigner comme elles le désiraient
leur reconnaissance au brave guérillero qui
leur avait montré tant de dévouement, les dames se
décidèrent enfin à émerger du bouquet de bois qui
les dérobait A la vue, et A s’avancer sur la route.

Don Horacio Vivanco, A cheval un peu en avant de
sespeones, surveillait attentivement les environs ; au
premier pas que les dames firent A découvert, il les

aperçut et, mettant aussitôt son cheval au galop, il se i
bâta il’accourir A leur rencontre.

Les premiers moments de celte entrevue, sur une
grand’route, furent assez embarrassants pour nos
divers personnages, peut-être même parce que chacun
d’eux voulut feindre une aisance et un laisser-aller
amical qui, sans doute, n’étaient pas l’expression
réelle des sentiments secrets de quelques-uns d’entre
eux ; don Tiburcio surtout et dona Flor, bien que pour
des motifs diflérents, se sentaient mal A i'aise devant
ce jeune homme que le premier devait presque regarder
comme un fils, et envers lequel U n’avait pas
montré depuis son retour au Mexique cette franchise
d’allures elde procédés auxquels celui-ci était depuis
tant d’années accoutumé de sa part.

Doua Flor souriait et rougissait A la foisen répondant
5 »
LA OUF.niLLA-FANTOMK.

A son frère d’adoption, mais elle lançait sur lui A la
dérobée des regards profonds, inquiets et inquisiteurs,
comme une personne qui cherche l’explication d’une
énigme ou la solution d’un problème dont son esprit
est vivement préoccupé.

Doua Linda seule se montra telle qu’elle était toujours ;
c’est-A-dire bonne, gracieuse et franchement
aimable. •

Quant A doits Mencia et A dofia Clara, |A fille, toutes
ces nuances légères et presque imperceptibles lèijv
échappaient complètement ; ces deux dénies p'avajent
qu’une préoccupation, g'éjôigner au plus vite pouf M
pas rester exposées aux dangers dont elles te pfoyalent
menacées ; au foud eîleg étaient trosrïÊcpRrjaifsàfn^êa
an jeune homme qu j venait avec un empresîeiqènt s]
vif et si cordial A leur secours.

Don Horacio feignit de ne" jjen remarquer ; Q fifi}
d’une courtoisie parfàjje ; ayecceUe splençl’^ù niôpiJe
qu’il possédait au plus ft^t ffegri," jl èpiÀ soigneusement
toute allusion ^u'paMèVll^borpîift rernsrcler
son oncle et sa tante flejji| ayqjr ot) eri j’pccasjoB dji
Us servir, et de leur poptrèr conibie^ il conservât de
reconnaissance pour low| ce qu’jls qy'aieflt f^l pour
lui, lorsqu’il habita|Hpuf rôaisq'fl.

— Je regrette seulement, ajo^fa-t-il, que. yp^s ne
puissiez aller jusqu’au) Palmar, pu 'ipôrj père" ?éraii
heureux de vous ofTrjr une hospital^ê. slpêcessaire
pour vous reposer d|ai fatigues |f tyjj » émo|ipr|s poignantes
que stns dpi^t ? you3 aye| épro^yéès pendant
cette nuit terrible. .

— C’est un peu A cause, de ces {ajigues et. de ces
émotions, mon cher j.joracio, ràpqndjt dprj Tiburcio
d’un ton de bonne bameui, que nous vqjijons revenir
le plus tôt possible A ^jeqeilin ; ces darne.s rie sont pas
accoutumées A être témoins d,e scènes aflrepses, çc-mrne
celles auxquelles elles ont assisté ; elles on,lie plus
pressant besoin d’un wlme et4'ùt\rppo3abspju ; plus
tôt nous arriverons, mieux cela vajflrH pour tout le
monde.

— Oh » ouf, partons, partons au pjus vife, s’écria
doiiî Linda, bien que maintenant que vous êteé près de
nous, Horacio, nous n’ayons plus rien A redouter, je
ne me sentirai tr.-.nquille que lorsque je me verrai
loin de cet horrible lieu.

' — Je suis A vos ordres, ma tante, répondit le jeune
homme en s’incllnant.

— C’est cela, dit don Tiburcio, partons.

Seule, doûi Flor ne prononça pas une parole, ne lava
pas les yeux ; elle semb'ait en proie A une émotion
intérieure qui l’absorbait et l’empêchait de voir ou
d’entendre ce qui se passait autour d’elle.

Don Horacio fit un geste de la main.

Les voitures s’ébranlèrent aussitôt et vinrent se
ranger sur le tord de la route, en face des voyegeurs.

Torribio ouvrît les portières, les dames montèrent et
.'installèrent avtc un sentiment de bien-êtte indicible.

— Enfin ! dit don Tiburcio, avec un vif sentiment
de joie.

Il monta A cotl tour, les portières furent refermées.

— Attention ! cria don Bjoracio d’un ton de commandement.


Les cavaliers entourèrent aussitôt les deux carrosses.
Torribio, avec quatre peones, se plaça A l’arrièregarde ;
trois autres cavaliers se mirent en avant.

Ces divers mouvements furent exécutés avec une
rapidité et une précision mathématiques ; don Horacio
s’étant d’un coup d’oeil assuré que tout était prêt leva
le bras droit en criant:

— En avant !

On partit au galop.

|-é jeune honimo s’inclina SUP le cou de son
cheval.

— Vous pous quittez, Horacio ? demanda deïU FJor
en, lui je|ant uq long regard, qui glissa comme un
ràvôn’ dé soleil entre ses cils joyeux.

Cesnuajre rnoU étaient les premiers que la jeune
fille prononçait ; don Horacio tressaillit, une vive
rougeur colora son visage.

— No doi3je pas veiller A votre sûreté, seiiorita ?
répondit-il d’upe ypix tremblante.

— Seiiorjtà ? reprit Jq jeune fille avec un mouvement
4e. surprise. Pourquoi pe roe dites-vous pas Flor,
çorfline je vous qis iJôraciq, mon frère ?

£t |èv ?>nt les yeux suf le jeune homme, son clair regartj
fe çrpjsa avec celui de don J Joracio.

|l détourna latétè.

rr ^e croyais.,, répondit-il ayee hésitation ; excusezmoi,
sefiprw, taqt (Je, fèrpps s’est, écoulé depuis que

coqs pous nommions AiRsi »

— Que l’apjence à fart spn oeuvre n’est-ce pas ? interrpmpit-eljp
avec âroer|nn^e ; les fpuvenirs d’enfance
sont morts", pn tout ail moins oubliés ; je comprends
cela, ajoitâ-t-etle, avec unqIronie poignante ; ils ont
sans doute cédé la place A des souvenirs plus récents…
et plus agréables.

Le jeune homme fressaillit comme si un serpent
l’eût subitement piqM ; blessé par cette brusque attaqiieqqancf
il çrpyai\ seul avoir le droit de se plaindre,
i| se reçji'iÈSsa foUs’lé coup qui le touchait &i cruellement
au'cq »ure| répondit avec un accent glacé :

— Peut-être, senorita ; mais à cette question vous
seule pouvez répondre avec certitude.

— De quelle façon, s’il vous plaît ? fit-elle avec une
mordante ironie.

— Et », interrogeant votre coeur ! répondit-il sévèrement.


Kts’iiiclinant plus bas qu’il ne l’avait fait, il lâcha
la br ine et s’éloigna au galop.

— Ah ! rit la jeune file en pâlissant, et se laissant
retomber dans lo fond du carrosse.

— Qu’as-tu donc, Flo.- ? demanda doua Linda avec
sollicitude ; pourquoi parler ainsi A Horacio ?' Que
t’a-t-il fait ?

— Rien, ma mère, répondit-elle d’une voix boudeuse.


— Quelle singulière idée do chercher querelle A ce
pauvre garçon qui pous rend un Si grand service, dit
don Tiburcio ; tu es injuste, mon enfant.

La jeune fille se mordit les lèvres sans répondre.

— Tu ne me réponds pas, mon epfant ? reprit dofia
Linda en lui prenant la main qu’elle sentit brûlante
dans la sienne ; tu n’es pas bien, ton pouls bat avec

LA GUKRILLA-FANTOMR.

violence. Que se passe-t-il en toi ? s^rais-tit malade ?

— Je ne sais, ma mère, murmura-t-elle d’une voix
entre-coupée, jesouilre ; toutes ces émotions m’ont
brisée ; ne m’interrogez pas, je vous prie, Ju ne pourrais
vous répondre ; laissez-mol remettre un peu
d’ordre dans mes Idées ; il y a 'des moments où ja
crois que je deviens folle.

Et elle essuya deux larmes qui, depuis un instant,
tremblaient comme deux perles de rosée A l’extrémité
de ses longs cils.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ? tu pleures, mignonne
 ! s’écria don Tiburcio avec inquiétude.

— Non, non, mon père, je no pleure pas, répondit
vivement la jeune 'fille qui essayait de retenir les sanglots
qui lui déchiraient la gorge ; je suis agitée, nerveuse,
quesais-je ?… Je suis mieux ; dans un instant
je serai bien.

— N ? la tourmentez pas, mon ami, dit dcîii Lindn,
dont Je regard aflectueux, fixé sur le visage pâle de sa
fille, suivait avec sollicitude toutes les sensations qui
venaient s’y refléter tour A tour, et qu’elle semblait
lire comme dans un livre dont foutes les pages lui
étaient connues ; laissez cette chère petite se reposer
et reprendre son calme, la fièvre la dévore,

Et, 68 penchant vers.sa fille, elle la baisa au front en
murmurant si bas, qu’elle seule put entendre :

— Ferme les yeux, chérie, feins de dormir et rêve
en liberté ; espère ; ces rêves, il ne tiendra pas A moi
qu’ils ne se changent pn réalité.

— Mamère !… ma bonne mère ! s’écria la jeune
fille en lui rendant dix baisers pour un, oh ! tu
m’aimes, toi !… mais lui ?

— Silence, fit-elle en pesant un doigt sur les lèvres*
obéissez, senorita, njouta-t-elle en lui parlant comme
elle le faisaitquand elle était enfant ; dormez,je leveux.

— J’obéis, mère, répondit-elte en souriant à travers
ses larmes. . . . ■

Elle ferma les yeux et sembla dormir ; ses traits
se détendirent peu A peu, et son charmant visage
ne tarda pas A redevenir calme, presque souriant.

""— Que se passe-t-ildonc ? demanda A voix basse don
Tiburcio d’un ton de dépit rnêlé d’inquiétude ; je ne
comprends rien A tout cela, moi.

— Mon ami, répondit doucement doiia Linda, vous
êtes comme tous les hommes, fort ignorant pour fout
ce qui touche les femmes, "malgré l’expérience que
vous vous figurez avoir en pareille matière ; cette chère
petite a montré un courage véritablement .'viril pendant
tous ces terribles événements ; A présent eue le
danger est passé, elle est redevenue femme, c’est-Adire
faible et craintive ; elle est en proie A une aflreuse
crise de nerfs, voilA tout ; il lui faut du ca'mo, delà
tranquillité ; dans une heurs ou deux, elle redeviendra
complètement maîtresse d’elie-niêiiie ai on ne ia tourmente
pas ; il n’y a rien iâ qui'doive'vous inquiéter ;
je connais notre enfant, je sais comment il convient
delasoigner.

— Ainsi elle ne court aucun danger ?

— Pas le moindre, serais-je ainsi s’il en était autrement ?
laissez-moi faire et tout ira bien, je vous
l’assure.

— A la bonne heure, me voici rassuré ; faites comme
bon vous semblera,''ma chère Mnda, je ce prétends
vous gêner en rien ; mieux que personne, vou3 savez
ce que vous devez faire.

Plusieurs heures s’écoulèrent pendant lesquelles
les attelages des voitures ne quittèrent pa3 un instant
le galop.

Don Tiburcio ainsi rassuré sur l’état de sa fille,
laissa tomber sa tête sur les parois capitonnées de la
voiture, et, comme pendant toute la nuit précédente
l’inquiétude l’avait tenu éveillé, ses yeux né tardèrent
pas A papilloter et A se fermer malgré lui, bientôt il
tomba dans un profond sommeil dont la réalité ne
tarda pas A être affirmée par certain bruit qui, nous
avons te regret de le dire, se changea presque aussitôt
en un ronflemeit sonore.' -

Dofa Flor ouvrit les yeux, sourit A sa mère qui lui
tendit ses bras, et pendant quelques instants les deux
dame3 restèrent pressées sur le sein l’une de l’autre
et échangèrent les plus tendres caresses.

Lorsque le premier élan de cette douce émotion fut
un peu calmé, l’étreinte se desserra et la mère et
la fille entamèrent une de ces conversations coeur A
coeur, sans restriction, dans lesquelles l’âme déborde
sur les lèvres, s’épanouit et se dévoile tout entière.

Mais dofia Flor elea mère parlaient d’une voix tellement
basse et pour ainsi dire si bien de bouche à
oreille qu’il était impossible de rien entendre ; parfois
elles s’arrêtaient, jetaient à la dérobée un regard A la
fois craintif et anxieux surdon Tiburcio ; puis, rassurées,
l’entretien recommençait avec la même vivacité
pour s’interrompte au plus léger mouvement du dormeur.


Nous ne rapporterons que les derniers mots de cette
conversation, ce furent les seuls prononcés assez hauts
pour être entendus.

— Ainsi vous pensez, ma mère ?

— Je suis sûre de lui, mignonne.

— Si vous vous trompiez cependant ?

— Une mère ne se trompe pas, nifiî, quand il
s’agît de son enfant, et il est le mien presque autant
que toi.

— Je ferai donc ce quo vous me conseillez,

— Plus de taquineries, de méchancetés ? \

— Oh ! ma mère ! je suis honteuse de m’être laissée
emporter ainsi, mais si vous saviez ?…

— Je sais tout, curieuse, même cette chose que tu
ne m’as pas dite, que tu croîs si bien cachée au plus
profond de ton coeur et que j’ai devinée.

— Ma mère !..,

— Sois tranquille, bien que tu ne me l’aies pas
confié, ce secret ne sortira pas démon coeur.

— Merci, ma mère, .TOUS êtes bonne.

— Je t’aime, Florquerida ; pourtant, t>i tu m’en
croyai3, tu n’insisterais pas sur ce sujet.

— Je veux ; je brûle de savoir.

— Oui, C’PS t bien cela, pauvre enfant ; touvela femme
est da -s U-i àcnx mois ; prends garde, F'or, prends
garde, miguoiiLe, c’cêt ia curiosité qui perdit notre
première mère.

— Oh ! cela est bien vieux, fit-elle en souriant.

M . ■ ' M GtîLFUbLA-FANTOMB.

— Tu souris, tant mieux, ma chérie, te voilA comme
il me plaît tant de te voir ; ainsi c’est entendu, tu suivras
mon conseil ? *

— De point en point, en fille obéissante.

— Et tu médiras tout ?

— Je n’aurai jamais de secrets pour vous, mère
chérie ; mon cceur, c’e3t vous ; ne mo connaissez-vous
pas mieux que je me connais moi-même ; mais, mon
père ? ajonta-t-elle en jetant un regard craintif sur le
dormeur.

— Ton père, répondit dofia Linda en souriant, laissemoi
le soin de plaider ta cause près de lui, et tout
finira bien,

— Oh ! comment pourraî-je jamais vous prouver ma
reconnaissance, ma mère, s’écria-t-clle en se jetant
dans ce} bras et lui prodiguant les plus douces caresses.

— En m’aimant un peu, cher auge, en te laissant
guider par moi, ta meilleure et ta plus fidèle amie
et surtout en n’ayant jamais de secrets pour moi.

— Je vous le jure par Nuestra-Siàora de la Sotedad,
ma mère, s’écria-t-elle avec sentiment ; vous serez
contente de moi, et n’aurez jamais de reproches A
m’adresser.

— Je ret’ens ta promesse, querida. A présent, taisons-nous
ou causons de choses indifférentes ; les
mules semblant se ralentir ; le changement d’allure,
ne tardera pas A éveiller ton père ; tu sais que tott
ce que nous avons dit doit, jusqu’A nouvel ordre, rester
entre nous,

— C’est cien juste, répondit-elle en riant ; puisque
les hommes trament complots sur complots sans nous
en rien dire, pourquoi n’aurions-nous pas les nôtres.

Ainsi que dona Linda l’avait prévu, l’allure jusqueIA
si rapide des équipages s’était peu A peu ralentie ;
d’abord les mules étaient passées A un galop plus modéré,
puis au grand trot qu’elles n’avaient pas tardé
A quitter pour le petit, enfin elles venaient de se
mettre au pas.

Don Tiburcio ouvrit les yeux ; regarda autour de
lui de cet air ahuri des gens dont la mémoire n’est pas
encore revenue.

— Je crois que j’ai dormi, dit-il en se frottant les
yeux A les faire rougir, sans doute afin de se rendre
la vue plus nette.

— Mon ami, répondit sa femme en souriant, vous
avez dormi pendant près de quatre heures.

— Oui, tatita, dit gaiement dona Flor ; c’était vraiment
plaisir de vous voir, tant votre sommeil était
paisible.

— Ah ! ah ! fit-il joyeusement, il parait que vous
vous portez mieux A présent, senorita ?

— Je me porte A ravir, mon père, le sommeil m’a
fait grand bien ; je suis complètement remise.

— Tant mieux, tant mieux ; je suis, moi, tout ragaillardi
 ; est-ce que, pendant que je dormais, ma respiration
ne s’est pas un peu accentuée ?

— Oh ! si peu, tatita, reprit la jeune fille en riant,
et puis vous étiez si fatigué !

— Hum ! le fait est que j’étais très-fatigué ; ah ça !
où sommes-nous ici ? Pourquoi tes mules marchentelles
au pas ? . -, ■■

Il se pencha A la portière comme s’il eût essayé de sa
rendre compte de l’endroit où il se trouvait, bien que
 !e pays qu’il traversait lui fut complètement inconnu.

— Voilà deux questions auxquelles il nous est impossible
de répondre, reprit dorH Linda.

— C’est juste, mais nous allons le savoir.

II avisa alors un des cavaliers qui entouraient la
voiture.

— Eh ! muchacho, lui cria-t-il, approchez-vous un
peu, s’il vous ptalt.

— A vos ordres, Seigneurie, répondit le cavalier en
faisant obliquer son cheval du côté de la voiture, que
désirez-vous savoir ?

— D’abord en quel lieu nous sommes.

— Ceci est facile, Seigneurie, nou* nous trouvons
entre el Coyote et el Plan-del-Rio.

— Très-bien, quoique cela ne m’apprenne pas
grand’chose ; quelle est cette rivière que nous côtoyons
A portée de fusil ?

— Le Rio-Chachalacas, Seigneurie,

— Alors va pour Chachalacas ; mate cela ne nous
renseigne que bien médiocrement. Enfin, voyons si je
serai plus heureux A ma dernière question ; savez-vous
pourquoi nous marchons ainsi au pas ?

— Pour trois raisons, Seigneurie.

— Hum ! c’est beaucoup ! enfin, si eltes sont bonnes,
y a-t-il inconvénient A me les faire connaître ?

— Aucun que je eache, Seigneurie.

— Alors je vous serai très-obligé de me les dire.

— La première, c’est que nous gravissons une pente
fortraide.

— Ceci me semble logique ;aprè3, s’il vous plaît.

. — Notre maître, don Tiburcio Vivanco, a aperçu
quelques cavaliers qui luiont paru suspects ; it apoussé
une reconnaissance en avant, afin de s’assurer de leurs
intentions.

— Fort bien. Ce cher Horacio ! Et la troisième ?

— Est que nous sommes près de la halte.

— Ah ! ah ! quand y serons-nous A cette halte ?

— Avant un quart d’heure, Seigneurie ; nous y serions
déjA sans les cavaliers que don Horacio a aperçus.

— Ah ! diablos ! Sont-ils nombreux ces cavaliers ?

— Une quinzaine A peu près.

— VoiiA qui est inquiétant, il me semble ?

— Pas le moins du monde, Seigneurie : don Horacio
vient de nous rejoindre et de donner l’ordre de presser
Jes attelages : vous devez vous en apercevoir.

— En eflet, nous marchons plus vite.

— Ce qui prouve qu’il n’y a pas de danger, conclut le
cavalier en faisant un mouvement pour s’éloigner. -

— Un mot encore, s’il vous plaît.

— A vos ordres, Seigneurie.

— Comment nommez-vous ce village ou ce pueblo
où nous nous arrêtons. . ' . ■

— Ce n’est pas un village, Seigneurie ; c’est un grand
rancho, une espèce de casa de campos, ou quinta,
comme il vous plaira de la nommer ; elle appartient A
don Matias Vivanco, le père de don Horacio, notre
maître.

— Je suis charmé de le savoir, mats cela ne me dit
pas le nom de celte quinta.

LA GUKHILLA-FANTOMK.

Ct

— C’est vrai, excusez-moi, Seigneurie ; on l’appelle
la Granulera.

— La Oranadera ! ah ! c’est A la Cranadera quo nous
nous arrêtons ?

— Oui, Seigneurie.

— Tant mieux : j’en ai beaucoup entendu parler : jo
ne mis pas fâché, puisque l’occasion s’en présente, de
fau'* 1 plus ample connaissance avec elle ; je vous re« 
mercle de vos renseignements, mon ami, ils sont excellents:
prenez ceci, je vous prie.

Et il lui tendit une pièce d’or do quatre piastres,
c’est-A-dire un quart d’once.

— Je vous remercie de votre générosité. Seigneurie,
répondit le cavalier'en prenant la pièce: que Dieu
vous bénisse, ainsi que ces se notas.

Il fit, selon l’usage des Indiens, le signe de la croix
avec ta pièce, la porta A sa bouche, la baisa, puis il la
serra précieusement, salua don Tiburcio, et reprit son
rang dans la cavatcade.

Cependant, les équipages avaient repris une allure
plus vive et gravissaient la rampe au grand trot, bientôton
atteignit le haut de la montée, les mules partirent
au galop: au bout de quelques minutes, les
équipages tournèrent, et. quittant le grand chemin,
ils s’engagèrent dans une large allée fort bien entretenue
et bordée de chaque côté par une double rangée
de magnifiques aloôs.

Tout A coup, sans ralentir leur allure rapide, les
équipages franchirent une large grille ouverte A deux
battants, tournèrent dans une vaste cour sabWe au
centre de laquelle se trouvait une pièce d’eau, dont
les jets formaient une gerbe énorme que les rayons du
soleil coloraient de toutes les nuances du prisme, et
vinrent s’arrêter comme si les pieds des mules se fussent
subitement incrustés dans le sol, devant un double
perron en marbre blanc, garni d’une rampe en fer
forgé et recouvert d’une immense verandah, soutenue
par des colonnes, autour desquelles s’enroulaient une
profusion de plantes grimpantes, dont les larges
feuilles et les jets innombrables retombaient en festons
et formaient une voûte de verdure impénétrable
aux rayons brûlants du soleil.

De nombreux serviteurs s’élancèrent pour retenir les
mules, ouvrir les portières et se mettre A la disposition
des voyageurs.

Au bout d’un instant, don Horacio lui-même parut
en haut du perion ets’avançantau devant de ses hôtes
qu’il salua ;i« -<ic la plus exquise courtoisie :

— Soyez les bienvenus dans cette demeure, dit-il,
et veuillez la considérer comme étant vôtre, pendant
tout le temps qu’il vous plaira de l’honorer de votre
présence. Le déjeuner est servi : des appartements ont
été préparés pour les dames, si elles désirent apporter
quelques changements A leur toilette.

Les dames répondirent de la façon la plus gracieuse
A ces paroles de bienvenue, et elfes s’éclipsèrent pour
quelques instants, guidées avec un empressement respectueux
par cinq ou six charmantes caméristes indiennes,
tandis que don Tiburcio pénétrait en compagnie
de don Horacio dans une salle A manger où le

couvert, dressé avec un luxe princier, n’attendait plus
quo les convives.

— Cette réception est admirable, mon cher Horacio,
dit don Tiburcio d’un ton de bonne humeur en se laissant
aller sur un sofa A la turquo qui faisait le tour
de la salle à manger, interrompu seulement de distance
en distance ;ar les dressoirs et tes buffets en vieux
chêne, chargés de vaisselle plale,de riches porcelaines
et despîendides verreries.

— Vous raillez, mon cher oncle, et vous avez raison,
répondit don Horacio avec enjouement ; cette maison
est bien mesquine en comparaison de votre magnifique
hôtel des Champs-Elysées, où j’ai passé de si bonnes
et si douces années ; mais vous le savez, cette quinta
est un bien de famille depuis longues années dans
notre maison. Mon .père, qui y tient beaucoup, je ne
sais trop poutquoi, mais qui par suite de la bizarrerie
de son caractère n’y met jamais les pieds, me ta prête
pour l’habiter et en user A ma guise, quand me prennent
certains accès d’humeur noire ; j’ai saisi avec
empressement l’occasion qui m’était offerte si providentiellement
par le hasard de vous y recevoir.au lieu
de vous faire arrêter pour la halte de midi dans quelque
affreux bouge où vous auriez été fort mal et
auriez manqué de tout.

— Tu n’as nul besoin de faire le modeste et de te
disculper ainsi, mon cher Horacio, je ne raille nullement
, je te suis au contraire fort reconnaissant de
tout ce que tu fais pour uous.

— N’est-ce pas naturel, mon oncle, après toutes les
obligations que j’ai contractées envers vous ?

— Ne parlons pis de cela, Horacio, si ce n’est pour
nous souvenir du temps où nous vivions si heureux
dans noire exil, car tu m’obligerais, malgré moi, A
t’adresser un reproche.

— Un reproche, mon oncle ?

— Certes ; et un reproche sérieux mêçje. x

— A moi, mon oncte ?

— Pardieuoui â toi.

— Je ne vous comprends pas.

— Alors qu’il n’en soit plus questiou.

— Pardon, mon oncle ; j’ignore comment j’ai pu
m’exposer â un reproche de votre part, vous le meilleur
et le plus indulgent des hommes.

— Oui va, flatte-moi, hypocrite, fit-il en souriant ; je
suis furieux contre toi, sans que cela paraisse.

— C’est impossible, mon oncle.

— Cela est, cependant.

— Puisqu’il en est ainsi, veuillez me faire connaître
vos griefs, peut-être réussirais-je â vous convaincre de
mon innocence.

— J’en doute ; mieux vaut en rester là.

— Non pas, s’il vous plaît.

— Tu le veux ?

— Puisque vous avez commencé A m’accuser, j’ai le
dtoit de connaître les raisuns sur lesquelles vous basez
votre accusation.

— Soit donc, ce ne sera pas long ; quelques mots
me suffiront pour le prouver ta culpabilité ; je te mets
6Ï
LA lîUIllIlLLA-FANTOMK.

au défi, quanrt j’aurai parlé, de me soutenir le
contraire.

— Boni allez toujours, mon oncle, nous verrons
bien.

— Ah ! tu plaisantes, ingrat ; eh bien I dis-moi combien
de fois depuis que nous sommes de retour au
Mexique et que nous nous sommes fixés A Melellin,
toi que j’ai élevé, que j’aimo comme mon fils, combien
do fois, jo lo répète, es-tu venu me voir ?

Le jeune homme baissa la tête sans répondre.

— Une fols ; une juste, continua don Tiburcio, et
pendant combien de temps as-tu prolongé ta visite ?
pendant une heure A peine, et tu es reparti furtivement
sans même prendre congé,

— J’ai cru remarquer…

— Tu n’as rien remarqué du tout ! interrompit vivement
don Tiburcio, pas de défaites , sois franc
comme je t’ai toujours connu, dis-mot les motifs qui
t’ont engagé A te conduire d’une façon aussi étrange,
si ces motifs sont sérieux, je serai le premier ù te
donner raison.

— Mon oncle, dit-il avec agitation, plus tard vous
saure »…

— Non I tout de suite.

— Je ne puis ; il ne dépend paî de mol de parler,
bien que ma justification serait facile.

— Tout cela ne sont que des mots dont je ne saurais
me payer, mon cher Horacio ; je ne te cache pas qu’il
faut toute l’amitié que j’ai pour toi, et le service que
tu nous rends en ce moment, pour que jo consente A
te faire bon visage et A ne pas quitter cette maison de
laquelle peut-être je n’aurais pas dû consentir A franchir
le seuil.

— Ont mon oncle ! s’écria le jeune homme avec
douleur.

— C’est bon î ne parlons plus de cela ; répare au
plus vite tes torts envers nous ; viens nous voir le plus
tôt possible et le plus souvent que tu le pourras ;
A cette condition peut-être, consentirai-je A tè pardonner.


— Vous êtes bon, mon oncle.

— Non, je suis faible, je t’aime, voilA mon tort,
dit-il d’urt air bourru, mai3 tu as toujours fait de
mol ce que tuas voulu, tu le sais, mauvais sujet et
tu en abuses, mais voici ces dames, je les entends
venir, donne-moi la main, qu’il ne soit plus question
de tout cela.

— Ob I de grand coeur, mon oncle.

Au lieu de prendre la main que lui tendait don
Tiburcio, il se jeta dans ses bras.

— Et dire qu’il m’est impossible de garder rancune
A ce garçon là, dit-il avec émotion en se dégageant de
sa chaleureuse étreinte, je l’aime trop.

— Pas plus que je vous aime, mon oncle.

— Chut ! plus un mot ! dit-il en haussant les
épaules, peut-être contratiô de s’être laissé attendrir
par les caresses de cet enfant, auquel il avait pendant
tant d’années servi de père.
XiiCOMMENT PON* IIOUACIO THAITA SES HOTES.
Les dames entrèrent dans la salle A manger. |

Sans rien changer pour ainsi dire à leurs vêtements,
quelques minutes leur avaient sutli pour s’improviser
de délicieuse3 toilettes.

Doni Clara et doîii Fior surtout étalent ravissantes ;
une légère pâleur répandue sur leur visageet produite
par les émotions de la nuit et la fatigue, imprimait A
leurs gracieux visages une Indicible expression de
douce morbidesse, quo complétait le laisser-aller nonchalant
de leur démarche créole si attrayanto par ses
ondulations serpentines.

— Arrivez donc, senoras, dit gatment don Tiburcio ;
nous mourons littéralement de faim en vous attendant.


— Nous voici, répondit doiU Linda.

— Du reste, rien vous empêchait de vous mettre A
table mon père, ajouta dona Flor.

— Nous mettre A table sans vous ? commettre un
aussi grand crime de lèse-galanterie ! oh ! vous ne nous
supposez pas capables de manquer ainsi aux égard3
qui vous sont dûs, serïoias.

On servit.

Et comme en réalité le grand air et l’exercice avaient
fort aiguisé leur appétit, les convives firent honneur
au déjeuner improvisé par don Horacio, très-bien entendu,
très-délicat, et servi par les domestiques avec
une entente parfaite de leurs fonctions.

Lorsque le premier élan se fut c.rilmé, que les convives
commencèrent A choisir les morceaux et A les savourer
en connaisseurs, les langues se délièrent et la
conversation qui, jusque-là, avait été un peu languissante
ee fit plus vive et bientôt devint générale.

Don Horacio, en sa qualité de maître de maison,
présidait le repas ayant A sa droite dona Linda et A sa
gauche dofia Mencia: don Tiburcio était placé entre les
deux jeunes filles.

— Enfin, dit don Tiburcio en levant son verre et
admirant à travers le cristal les reflets d’or d’un excellent
Xérès de lo » Caballeros, nous pouvons respirer A
notre aise, sans craindre ni coups de fusil, ni coups de
bayonnette ! C’est bon de se sentir vivre api^s avoir
couru de si grands dangers.

— Je me souviendrai longtemps de cette caverne
dans laquelle j’ai eu si peur, dit dona Mencia.

— Cependant, dit doua Linda, nous aurions tort ;de
nous plaindre, car on a eu pour nous les attentionsles
plus délicates.

— Avez-vous donc été en réalité exposées à d’aussi
grands dangers ? demanda don Horacio.

— A des dangers terribles ! dont le souvenir seul me.
fait encore frissonner d’épouvante, s’écria dona Clara ;
sans compter que nous étions entourés d’hommes aux
visages sinistres, aux manières grossières…

— Eh ! ht ! la ! querida, votre peur rétrospective vous
trouble la mémoire, interrompit dona Fior en riant ;
LA (UKItlLLA-FANTOMICî
vous exagérez singulièrement les dangers que nous
avons courus, et surtout vous vous trompez sur l’aspect
des gens qui nous entouraient,

— Ils étaient aflreux ! s’écria résolument dofia Clara.

— Il est certain que ces braves gens…

— Vous appelez ces coquins de braves gens ? interrompit
dofia Mencia avec surprise.

— Dam, il me semble qu’ils se sont montrés tels avec
nous ; j’en appelle A mon père et A vous-même, seftora ;
ils nous ont protégés autant que cela leur a été possible,
nous ont entcurés des soins les plus délicats sans
même nousdemanderun remerciement ; que pouvionsnous
exiger de plus ?

— Nous leur devons la vie, dit doîia Linda avec conviction.


— Je ne dis pas non, reprit dofia Mencia, cependant
vous avouerez que notre situation au milieu de tous
ces hommes sans foi ni loi, était bien faite pour nous
inspirer do grandes inquiétudes.

— Je ne vois pas cela, reprit résolument dofia Flor ;
nous avons été traitées avec le plus profond respect par
ces hommes qui défendent ou croient défendre leur
pays ; s’ils se trompent, cela les regarde, mai3 le devoir
qu’ils remplissent n’en est pas moins très-honorable ;
ils m’ont semblé, A moi, se conduire, non pas en brigands
et en bandits comme vous le prétendez A tort,
mais en braves soldats qui défendent avec un dévouement
sans borne la cause qu’ils ont embrassée ; je ne
vols rien 1A qui ne soit digne d’éloges.

— Quel enthousiasmel s’écria don Tiburcio en
riant.

— Nort, père, reprit-elle vivement, ce n’est pas de
l’enthousiasme, c’est de la justice ; ces hommes pensent
que des étrangeis i.' ; pas le droit de s’immiscer dans
(es affaires de leur pays ; ont-ils tort ? Je ne le crois
pas ; mais je ne suis qu’une jeune fille, des questions
d’urte aussi haute gravité ne sont pas de ma compétence ;
Cependant il me semble que quelles que soient
les idées que défendent les guérilleros, vous ne devez
pas leur en faire urt crime par la seule raison qu’elles
né sont pas les vôtres, et qu’ils ne doivent pas être
considérés comme des bandits et des brigands, pour
cela seul qu’ils ne sont pas de votre parti.

— Je ne suis pas si exclusif, grâce A Dieu, ma gentille
enthousiaste, reprit en riant don Tiburcio ; j’ajouterai
même que je partage en grande partie ton opinion
sur le compte de np3 braves libérateurs, mais je
regrette qu’ils se soient faits les défenseurs d’une c’inse
perdue.

— Quand oncombat pour l’indépendance de son pays
et pour chasser lès étrangers du sot sacré de sA patrie,
on né défend pas une cause perdue, mon père, mais au
contraire une cause qui, tôt ou tard, finit toujours par
triompher.

— J’ai tort de discuter avec une petite fille.

— Une petite fille qui aimé son pays plus que tout,
t mon père ; mais vous avez raison, laissons-là celte discussion
qui n’aboutirait A rien.

— À la bonne heure, seftorita, vous voilà raisonnable,
ce qui n’empêche pas que, malgré tous vos beaux raisohnériiënts,
cette nuit voUs avez eu grand’peUr.

— J’en conviens franchement, j’ai eu peur, très-peur
même ; qu’est-ce que cela prouve/ Que je suis une
femme, c’est-à-dire un être faible, timide, craintif, que
le danger eflraio ; n’est-ce pas naturel ? lli bien \ quoi
que vous en disiez, mon père, maintenant que ce danger
est passé, quo je me sens en sûreté, que je sais ne
plus avoir rien A redouter, je ne regrette pas ce qui
m’est arrivé ; je suis heureuse d’avoir a-sisté, même
de loin, A une de ces scènes terribles dont depuis
longtemps j’entendais parler ; de m’êîre trouvée au
milieu de celte fameuse guérilla-fantôme si redoutée
des Français, et d’avoir pu constater pour ainsi dire
par mes yeux, que tout ce que l’on rapporto de ses exploits
et de ceux de son célèbre chef est bien au-dessous
de ce que j’ai vu ; en un mot que l’Escondido est digne
tous tous les rapports de la haute réputation qu’on lui
a faite.

— On ne saurait nier que c’est A la fois un chef redoutable
par son courage et son entente de ta guerre
de montagne et un cabailero accompli.

— J’aime A vous voir rendre ainsi justice A un ennemi,
mon père, répondit-elle en riant.

— Je ne suis pas l’ennemi d’el Escondido, nifia, je
suis son adversaire, rien de plus, dit sérieusement don
Tiburcio, A présent surtout que j’ai contracté envers
lui de si grandes obligations.

Jusqu’A ce moment, don Horacio, tout en prêtant j
une attention soutenue à la conversation, s’était abstenu
de s’y inêler.

— Est-ce que vous avez véritablement vu ce célèbre
partisan, senorita, demanda-t-il avec intérêt.

La jeune tille le regarda un instant d’un air mutin.

— Je ne vous répondrai pas, sefior cabailero, répondit-elle
en lui riant franchement au nez, si vous vous
obstinez A me traiter comme une étrangère ainsi que
vous le faites depuis ce matin, au lieu de reprendre nos
bonnes et douces habitudes de famille.

— C’est un ultimatum, il faut vous soumettre, mon
cher Horacio, s’écria gaiement don Tiburcio ; vous
connaissez l’entêtement de ce gentil démon.

—. Elle n’en démordra pas etélle Aura raison, appuya
dofia Linda en souriant.

— Courbez-vous, fier chevalier, ajouta dona Clara,
oserez-vous donc désobéir A une dame.

— Dieu m’en garde, répondit il en souriant, et ma
chère soeur, ma bien-aimée cousine Flor ne pouvait me
causer une joie plus vive que celle que j’ai éprouvée en
la voyant insister ainsi pour me faire revenir A nos
fraternelles coutumes du Jeune âge.

— LA, dit gaiement dofia Lindà, la paix est faite et
pour toujours, je l’espère.

— La guerre ne viendra pas de moi, s’écria vivement
et avec intention don Horacio.

— Ni dé moi non plus, répondit non moins vivement
dona Flor ; et pour vous en donner une preuve, cher
lloracio, je m’empresse de répondre A la question que
vous m’avez adressée ; oui, j’ai vu ce Célèbre partisan,
ou du moins sA personne moins son visage qu’il s’obstine
A tenir caché.

— il aurait de bonnes raisons pour en agir ainsi, si

et

LA CUBlULLA-l’ASTOMK,

co que l’on rapporte est vrai, reprit don Horr > i■ » av<i
dédain.

— Et que rapporte-t-on, s’il vous plaît ?

— On fait cent contes sur cet homme, ma soeur,
tous plus absurdes sans doute tes uns quo les autres ;
certains disent que c’est un vieil Indien mineur, qu’un
long séjour dans les mines a rendu hideux, et dont le
corps et le visage sont tachetés par le mercure comme
celui d’un léopard ; c’est même la légende la plus accréditée.


Dofia Flor secoua A plusieurs reprises sa charmante
tête.

— Je ne crois pas un mot de celte sotte |égende,mon
frère, dit-elle ; les allures de corps de ce partisan, les
élégantes proportions de sa taille, la désinvolture de sa
démarche, la grâce de ses mouvements montrent au
contraire un homme jeune et appartenant au meilleur
monde.

— C’est un véritable signalement que vous faiteslâ.ma
chère Flor, dit don Horacio, avec un rire un peu forcé.

— Jai causé ou du moins mon père a causé assez
longtemps avec lui, fit-elle en se reprenant ; j’ai pu
l’examiner tout ù mon aise.

— Alor3, comment se fait-il que vous ne parliez pas
de la couleur de ses cheveux et de celle de sa barbe,
s’il en a toutefois, car son masque ne doit lui cacher
qu’une partie du visage.

— Vous vous trompez, mon frère, répondit-elle en
lui lançant un regard d’une expression si singulière
que malgré lui le jeune homme se sentit rougir et détourna
la tête.

La jeune fille sourit et continua sans paraître remarquer
l’embarras de don Horacio :

— Cet homme ne porte pas un masque, maïs une
espèce de bonnet noir en soie, je crois, dans lequel il
s’enveloppe la tête jusqu’aux épaules, ne laissant de
trous que pour les yeux, les narines, la bouche et les
oreilles.

— Ce doit être une tête bien étrange.

— Très-étrange en vérité et qui cause â première vue
une impression pénible.

— Mais ea voix, sa façon de s’expliquer peuvent
servir d’indice.

— Peut-être, bien que sa voix soit faussée A plaisir,
pourrait-on-A la rigueur y retrouver certaines intonations
connues, familières aux oreilles de personnes qui
auraient longtemps vécu dans son intimité, dit-elle
avec intention, car, malgré toute sa puissance sur luimême,
il est possible que parfois il s’oublie dans le
cours d’une longue conversation ; quant A la façon dont
il s’exprime et les termes dont i) se sert, on ne saurait
rencontrer que dans le meilleur et le plus haut monde
une élocutton aussi véritablement distinguée.

— Oui, c’est un cabailero, appuya don Tiburcio, je
le garantirais ;

— On raconte de lui des traits de cruauté et de barbarie
horribles, reprit don Horacio.

— Qui raconte cela ? s’écria-t-elle vivement. Ses ennemis,
c’est-A-dire les Français qui enragent de ne
pouvoir l’atteindre, et qui, dans l’impuissance de s’emparer
de lui, se vengent eu essayant de le déshonorer.

i - Le fait est quo la guérilla-fantôme donne â elle
seule aux Français, dit don Tiburcio en riant, plus de
soucis que toutes les autres ensemble. El Escondido
ressemblo trait pour trait au cêlèbro solitaire du vicomte
d’Arlincourt, dont le nom est resté proverbial
en France, et qui savait tout, voyait tout et était partout,
Le colonel Morin en est A demi-affolé ; il prétend
qu’il n’y a pas do secrets que ce démon ne pénètre, et
qup, A peine a-t-il conçu le plan d’une expédition, que
déjà el Escondido en est instruit ; que la guerillafantôma,
comme les Français la comment, trouve
aussitôt le moyen de déjouer ses plus adroites combinaisons
et de se moquer de lui.

— Ce que vous dites, mon oncle, donnerait un certain
crédit A la légende qui représente l’Esçondido
comme un jeune homme appartenant A une des premières
familles du Mexique, qui, par ses relations,
fréquente la meilleure société, se glisse dans toutes les
réunions et réussit ainsi A surprendre tous les secrets
de ses ennemis ; malheureusement cette légende, si attrayante
qu’elle soit, tombe d’elle-même devant la réalité
 ; il n’y a que dans les romans ou dans le3 drames
que l’on rencontre desbéios de cette trempe ; dans la
vie réelle, leur existence est non-seulement impossible,
mais encore absurde.

— Absurde, en effet, je suis de votre avis, Horacio.

— Pourquoi cela absurde, mon père ? que voyez-vous
d’impossible dans cette légende, Horacio ? s’écria avec
animation la jeune fille.

— Moi, je crois que cela est, dit dofia Clara ; je raffole
de Fra-Diavolo, de Rinaldo Rinaldini, et de tous
ces héros de grand chemin, dont la vie mystérieuse t■■ »
mélo A chaque pas A celle des gens qui les entourent ;
c’est charmant ! Qui sait, ajouta-t-elle en riant, si, pendant
que nous bavardons ainsi sur son compte, ce
redoutable partisan n’est pas près de nous, nous écoutant,
et riant de tout son coeur des singulières suppositions
que nous faisons sur son compte.

— Peut-être même, appuya en riant aux éclats dofia
Flor, ce fameux Escondido est-il au milieu de nous.

— Le ciel nous en préserve ! s’écria dona Mencia en
se signant avec terreur.

Un rire général accueillit cet élan de terreur de la
digne dame.

— Prenez garde ! s’écria don Tiburcio, riant plus
fort que les autres convives ; nous ne sommes quedeux
hommes ici, mon neveu et moi ; cela devient
grave pour nous.

. — En effet, dit don Horacio avec une aisance parfaite,
il faut choisir: si mon oncle n’est pas el Escondido,
les soupçons ne peuvent tomber que sur moi,

— Oht quant A moi, s’écria don Tiburcio riant
plus fort que jamais, je puis assurer que ce n’est pas
moi,

— Est-il nécessaire que j’en dise autaut ? fit don HorAcio.


— C’est parfaitement inutile, mon cher Horacio ;
nous connaissons trop et depuis trop longtemps votre
horreur profonde pour la politique, pour que le plus
léger soupçon puisse vous atteindre, dit gaiement
dofia Flor.
LA OCKUILLA-FANTOMK. &[-. Approche, drOle, quel est ton nom pa ;e 'i.
- D’ailleurs il n’y a pas en vous, mon Y,év« u, reprit
don Tiburcio, l’étoffe d’un partisan : vous aimez trop
vos aises et votre tranquillité, et puis l’existence que
vous menez est connue de tous, elle est en plein soleil,
il ne s’y trouve pas une seule solution de continuité:
comment diable feriez-vous ? Il faudrait que vous
fussiez double, et encore n’y réussiriez vous pas.
i — Cependant, insinua dofia Mencia, cet homme dont
nous parlons, qui nous prouve qu’il ne s’est pas mê !é
parmi les peones de notre escorte: s’il est aussi fin
qu/qn le prétend, rien n’aura été plus facile pour lui j
• peut-être serait-il bon de s’informer.
5 —cBahl pourquoi cette fantaisie lui serait-elle
Venue ? nous ne sommes pas du gibier qu’il ait intérêt
A chasser ou A surprendre: quel bénéfice retireraiWl
de notre capture ?

— Sans compter, dit dona Clara, que, lorsqu’il
nous avait en son pouvoir, rien ne l’empêchait de
nous parder.

— Voilà qui met fin A tous les commentaires, dit dona
Flor, sans compter qu’il doit en ce moment avoir
assez de besogne sur les bras sans s’occuper de nous.

— Parfaitement raisonné, fillette: laissons donc là
cette plaisanterie qui n’a quo trop duré, dit don Tiburcio,
et parlons d’autres choses plus intéressantes
pour nous.

— Pour conclure, et rassurer complètement la seûora
Izquierdo, dit don Horacio en s’inclinant avea
un sourire devant la vieille dame, j’ajouterai qus
tous les hommes qui composent notre escorte sont des

peones de mon hacienda del Palmar: que tous je les
connais particulièrement ;-, je puis donc répondre d’eux,
OEUT. 'lit. DE GUSTAVE AIMARD.
LA GUEHILLA-FANTOMB.

— Cela e6t concluant, reprit tiv T ;l tido m vider
son verre : notre repas est presque terminé, l’heure do
la slesta approche, quelques mots s’il vous plaît, mon
neveu, avant de nous séparer pour dormir.

— Je suis A vos ordres, mon oncle.

— Sommes-nous bien éloignés de Medellin, ici ?

— C’est selon, mon oncle.

— Comment, c’est selon ?

— Je veux dire que, monté sur un bon cheval et prenant
certains chemins fréquentés particulièrement par
les contrebandiers…

— Et les guérilleros, ponctua dofia Flor en riant.

— Et les guérilleros probablement, couiinua-l-U
d’un ton de bonne humeur, on peut, en moins d’une
heure et demie être A Medellin.

— Alors nous en sommes tout près ?

— A vol d’oiseau, oui, mon oncle ; mais en suivant
la route ordinaire c’est autre chose.

— Ce qui veut dire ?

— Que la route qu’il nous faut suivre, comme toutes
celles du res’.e de notre charmant pays, fait des courbes
nombreuses, des détours et des méandres A n’en plus
finir ; de sorte.,.

— De eorte ?… interrompit-Il avec une légère impatience.


— Qu’en partant d’ici A trots heures, c’est le plutôt
que nous puissions nous mettre en route, nous n’arriverons
pas A Medellin avant dix heures ou dix heures
etdemiedusoir.

— Sept heures de marche.
—Au moins, mon oncié,

— Voyager de nuit I fit dofii Linda.

— Et il n’y a pas de (une ! s’écria donA Mencia ;
Jésus ! Maria ! au milieu des ténèbres.

Seules les jeunes filles gardèrent le silence,

— Que faire ? reprit don Tiburcio.

— C’est A vous de décider, mon oncle.

— Hum I fit-il en hochant la tète.

— Me permettez-vous une observation ?

— Caraî ; je le crois bien.

— Vous êtes ici en sûreté ; ces dames sont encore
fat13uees.de la.nuit dernière et de la longue course
d’aujourd’hui ; pourquoi ne passeriez-vous pas tranquillement
la journée A la GranaderA, on tout est préparé
pour vous recevoir ? vous vous reposerez A votre
aise ; demain A sept heures vous vous remettrez en
route ; plutôt même si vous le désirez et vous arriverez
A Medellin vers raidi ou une heure, pour déjeuner ;
de mon côté, j’expédierai un homme en avant pour
annoncer votre retour ; de cette façon vous trouverez
tout.,en ordre en arrivant et vous’n’aurez plus qu’A
VOUB mettre A table.

— Je crois, mon cher Tiburcio, qu’Horacio a raison,
dit doucement dona Linda : qu’en pensez-vous ? ne
vaudrait-il pas mieux rester ici et accepter son hospitalité
jusques A demain ' ?

— Moi, jeptrtage entièrement l’avis de don Horacio,
6'écria dofia Mencia: je ne me soucie pas du tout de
voyager pendant la nuit, dans un pays ou, même pendant
le jour, les routes ne 6ont pas sûres.

t — Et vous, nlfiaî, quo pensez-vous de cette combinaison ?
t

— Nous n’avons pas d’opinions A émettre, mon père,
dit dofia FJor ; cependant je crois que la proposition
d’Horacioest dictée par la prudence: que peut-être
nous ferions bien de l’accepter,

— C’est aussi mon avis, dit dofia Clara.

— Puisqu’il en est ainsi et que tout le monde est
contre mol, dit don Tiburcio en riant, je ne discuterai
pas plus longtemps : merci, Horacio, j’accepte votre
offre hospitalière, nous demeurerons ici jusqu’à demain
au lever du soleil, mais pas plus tard.

— A six heures précises, tout sera prêt pour le
voyage, mon oncle, rapportez-vous-en A mol.

— Eh bien l c’est entendu ; maintenant que tout est
réglé A votre satisfaction, sefioras, je vais avec votre
permission faire ma siesta ; je vous engage A en faire
autant.

Sur ces dernières paroles on se leva de table, et chacun,
selon la coutume mexicaine, se retira pour se livrer
au repos du milieu du jour.

Don Horacio,demeuré seul dans la salle A manger,
se promena pendant quelques instants de long en large
d’un air pensif, murmurant A part lui quelques paroles
dans lesquelles revenait cette phrase avec une certaine
affectation soucieuse.

— Flor a des soupçons, cela est évident, comment
lut donner le change ? m*alme-t-etle ? qui sait ? le
coeur d’une femmo est un abîme !… j’ai eu tort de me
laisser entraîner A la suivre.., n’importe quoi qu’il
arrive… dusse-je sacrifier ma vie.., plus que ma vie. ;.
mon bonheur, j’accomplirai sans faiblesse comme
sans hésitation la lourde tâche que je me suis imposée ;
mon honneur est engagé, que Dieu, qui me voit me
juge, et me protégé.

Le jeune homme quitta alors la 6aHe a manger et se
dirigea vers un charmant cabinet de travail où Torribio,
son frère de lait, l’attendait.

— Eh bien ! demanda don Horacio.

— Tout va bien, répondit Torribio ; tout le monde
est plongé dans le sommeil ; on se croirait dans le
palais de la Belle au Bois dormant.

— Les courriers sont-ils prêts ?

— Cinq8ont ert selle et attendent.

— Voici trois lettres, tu les remettras je ne dis pas
aux plus dévoués, mais aux plus intelligents de nos
hommes, tu me comprends ?

— Oui, mi amô.

— Cette quatrième doit être portée A Medellin à
franc étrier ; maintenant va ; quand tu auras vu partir
les quatre courriers tu reviendras.

Torribio prit les lettres, les cacha dans sa faja et
sortit.

Don Horacio ferma avec 6oin la porte derrière lui,
puis it retourna près de la table et appuya la main sur
un noeud de bois presque imperceptible et du reste
caché aux regards par le lourd tapis dont la table était
couverte ; une partie de la cloison qui faisait face A
don Horacio tourna sur elle-même et découvrit un
passage secret,

LA GUKHILLA-PANTOJJK. 07 j

Un homme parut, cet homme portait le costume
desrancheroj.

— Entrez, Lopez, nous sommes seuls, dit le jeune
homme.

Le mayordomo entra, 6alua et baisa avec affection
la main que lui tendait don Horacio.

— Etes-vous IA depuis longtemps, demanda le jeune
homme.

— Dix minutes A peine, Seigneurie, j’arrive.

— Quoi de nouveau ?

— Tout va bien, le butin est en lieu sûr, il est beaucoup
plus considérable que nous ne l’avions supiosê
d’abord ; malgré les pertes que nous avons éprouvées,
on considère celte expédition comme un coup de
maître ; votre éloge est dans toutes les bouches ; les
guérillas se sont séparées afin de dépister les Français.
Ceux de nous autres qui ne vous ont pas suivi sont
où vous savez.

— VoilA de bonnes nouvelles. Et les Français !

— Vingt-deux ou vingt-trois, y compris le commandant,
ont réussi, on ne sait comment, A s’échapper
sains et saufs ou A peu près ; le colonel Morin, qui
avait été obligé de faire p, long détour, n’est arrivé
que lorsque tout était enlevé i il était furieux, et jurait
A faire crouler le ciel, qu’il tirerait une vengeance
éclatante de cet échec ; il a fouillé tous les environs
pour chercher notre piste ; mais grâce aux mesures
prises par vous, Seigneurie, il n’a rien pu découvrir ;
il sacrait, jurait, et devant une disparition si complète
il n’était pas éloigné de croire A un sortillége ; entln
il est reparti tout penaud pour la Vera-Cruz où it doit
être à présent.

— Merci, Lopez ; ce eoir, A onze heures, je serai où
vous savez et je vous donnerai mes ordres ; avez-vous
besoin de vous reposer ?

— Moi, Seigneurie ? pourquoi faire ? je ne suis pas
fatigué.

— Tant mieux alors, il faut remonter A cheval au
plus vite.

— Dans cinq minutes je serai en selle.

Le mayordomo prit alors congé du jeune homme,
lui baisa la main et se retira.

Don Horacio fit disparaître l’ouverture secrète et
rouvrit la porte du cabinet.

Au bout d’un instant Torribio rentra.

— Ils sont partis, dit-il. Don Estevan vient d’arriver.

— Introduis-le sans perdre un instant.

Don Estevan de Pardilla, car tel était son nom,
entra presqu’aussitôt ; c’était un jeune homme de l’Age
de don Horacio à peu près ; grand, bien fait, admirablement
beau, et dont la physionomie douce, presque
mélancolique était de3 plus sympathiques ; il portait
avec une rare élégance un brillant costume mexicain.
. ■— Veille ; dit don Horacio A Torribio.

Celui-« u sorti-i *-orè. » avoir fait un signe d’intelligence.


Les deux jeunes gens se serrèrent affectueusement
la main.

— Il paraît qae tuas fait des tiennes, dit en riant
don Estevan en se jetant sur un sofa et allumant
un cigare.

— Bon ! tu as entendu parler de ceia ?

— Je le crois bien, il n’est pas question d’autre
chose A la Vera-Cruz et A Medellin, les Français sont
furieux.

— Tant mieux !

— Donc, un convoi complètement perdu et la conducta
do Plata ébréchée, car il paraît que deux ou
« rois charrettes ont roulé dans lo précipice et que tes
hommes se tont emparés de leur contenu, de sorte que
lorsque les Français ont voulu rechercher les lingots
ils n’ont plus rien trouvé, ce qui les a A demi-affolés,
c’est une magnitiquo affaire, je regrette beaucoup de
ne pas m’y être trouvé,

— Sois tranquille, je ne te laisserai pas dormir longtemps.


— Je te remercie et j’y compte.

— Do ton côté, qu’as-tu fait ?

— J’ai exécuté tes ordres, je t’apporte deux renseignements
que je crois importants.

— Voyons, avant tout veux-tu prendre quelque
chose ?

— Non, rien, jo suis pressé, il faut que je reparte A
l’instant, cegoirjedois assister A une teitulntoi'i se
trouveiont plusieurs officiels supérieurs français, jo
n’ai donc pas un instant a perdre, si je veux être de
retour A la Vera-Cruz de bonne heure.

— Tu as raison, parle je l’écoute.

— Il paratt qu’un traître dont je ne sais pas encore
le nom, mais je le saurai, sois tranquille et cela avant
peu, a révélé au colonel Morin le refuge de la guérilla
d’el Muchacho A l’hacienda de Planillos et s’est chargé
d’y conduire les Fiançais en s’engageant A leur faire
surprendre toute la guérilla, y compris son chef, d’un
seul coup de filet.

— Oh I voilA qui est fort grave en effet.

— N’est-ce pas ? Bien entendu l’endiablé colonel a
accepté d’emblée la proposition et comme il brûle de
prendre sa revanche, it fait 8es préparatifs en toute
hâte ; heureusement pour nous, sa contre-guérilla'.a
beaucoup souffert ; cette nuit, il a perdu je ne sais combien
d’hommes qu’il lui faut remplacer avant de rien
tenter ; it ne sera donc pas prêt avant huit ou neuf
jours, l’expédition est fixée A demain en huit, un vendredi
comme tu le vois, j’espère que cela lui portera
malheur, ajouta-t-il en riant.

— Et moi aussi, dit don Horacio sur le même ton,
du reste, s’il y avait quelque changement ?…

— Jeté préviendrais en temps opportun, ne crains
rien.

— Tu es donc toujours bien avec les Français.

— Au mieux, querido, comment diable veux-tu qu’ils
se méfient d’un gaillard paresseux, efféminé et clérical
comme moi, dont toute la famille est auprès du nouvel
Empereur, pauvre diable ! en voilA un qui, comme
son prédécesseur Guatimozin, n’est pas sur des roses I
il s’en apercevra bientôt.

— Voyons ton second renseignement ?

— Celui-IA t’est tout personnel ; on parle beaucoup
du mariage de ta cousine avec !e comte de Bussy ; on
ajoute que le commandant n’attend que le retour de
la famille d’Aguilar A Medellin pour faire sa demande
68 LA GUERILLA-FANTOME.
et qu’il est certain qu’elle sera bien accueillie ; c’est A
toi A prendre tes précautionî ; tu es averti.

— Merci, c’est ce que je ferai.

— Bonne chance, Horacio ; il ne foutuas qu’il soit dit
que les étrangers viennent dans notre propre pays
nous couper l’herbe sous le pied et nous enlever nos
fiancées.

— Cela ne 6era pas, moi vivant, je te le jure.

— Bravo 5 et à présent, adieu querido, je pars.
-Déjà.

— Il le faut ; adieu I

— Nous nous verrons demain A Medellin ; je serai
chez toi pour déjeuner vers une heure au plus tard.

— Soit, je t’attendrai et peut-être aurai-jc quelque
chose de nouveau A t’apprendre ; A demain, Horacio.

— A demain, Estevan.
Le jeune homme sortit.

Don Horacio se remit A écrire.

— Un courrier attend, n’est-ce pas ? demanda-t-il à
Torribio quand celut-cl entra.

— Oui, mi amô.

— Cette lettre tout de suite A don Ignacio : il y a
urgence.

La journée tout entière s’écoula *ans que don Horacio
réussit A causer un instant seul avec dofia Flor ; la
jeune fille no quitta pas sa mère ou ton amie don i
Clara. Don Horacio supposant A tort ou A raison qu’il
y avait parti pris de la part de la jeune tttte A éviter un
entretien particulier avec lui, se sentit blessé, bien
qu’il n’en fit rien paraître, et il se tint A l’écart.

A dix heures du soir, tout lo monde dormait ou
semblait dormir dans la quinta ; dou Horacio suivi de
Torribio s’enfonça dans la huerta, ouvrit une porte
adroitement dissimulée derrière uti épais massif ; deux
chevaux tenus en main par un peon attendaient derrière
la porte ; les deux hommes bondirent en selle et s’éloignèrent
A fond de train.

A peine la porte se fut-elle refermée qu’une forme '
blanche, svelte et gracieuse qui Jusque-IA était demeurée
blottie au milieu du massif et confondue dans
son ombre, écarta les branches, glissa comme un léger
fantôme le long des allées de la huerta, se dirigeant
tremblante et émue vers la maison dans laquelle elle
pénétra par la porte fennec seulement au pêne, et
s’engagea sans hésiter dans tin largo corridor aboutissant
A l’appartement occupé p3l- dona Fior.

La porte de cet appartement fut ouverte doucement
 ?l avec précaution, et au montent où la jeune fille se
glissait tremblante dans l’entrebâillement, ta lumière
d’une lampe Irappa ton visage : c’était dont Flor d’Aguilar.


La jeune fille referma la porte derrière elle avec un
soin extrême.

Son charmant visogo Avait une expression étrange de
joie, de trouble etdecrainte ; elle s’arrêta au milieu do
la pièce, posa la main sur son ceuur comme pour en
modérer les battements, jeta un îvgard anxieux autour
d’elle, et sourit.

Puis, s’approchant de l’ang'.e de la pièce, où selon la
coutume mexicaine so trouvait une statuette de la
vierge, iiosée dans une niche creutée dans la muraill-'

et devant laquelle brûlait une petite lampe, elle s’agenouilla
sur un prie-Dieu, joignit les mains et fit une
ardente prière.

— Sainte Vierge, murmura-t-elle en se relevant et
procédant A ea toilette de nuit, protégez je vous en
supplie mon brave et loyal Horacio ; hélas I j’ai douté
de lui !… pardonnez-moi Vierge sainte ! vous qui saule
savez le secret de mon coeur !

Et croisant les bras sur sa poitrine ello ferma les
yeux et s’endormit le sourire sur les lèvres, d’un
sommeil d’enfant, chaste et pur comme ses pensées.

Ainsi que cela avait été convenu la veille, au lever du
soleil la petite caravane se remit en route entourée de
son escorte, A la tête de laquelle galopait calme et fier
don Horacio Vivanco. '■■"■'

Le voyage se fit sans incidents dignes d’être rapportés
 ; un peu avant midi les voyageurs atteignirent Me-,
dellin.

Au momntde prendre congé, dona Flor, émue et
rougissante, s’approcha de don Horacio et se penchant
vers lui avec un délicieux sourire :

—. Je vous remercie, mon frère, lui dit-elle, de tout
ce que vous avez fait pour nous et de la protection que
vous nous avez accordée, embrassez votre soeur qui
vous aime.

Le jeune homme, transporté de joie et de surprise,
déposa un timide baiser sur Bon front.

— Et maintenant au revoir, reprit-elle, en faisant un
pas en arrière ; et, lui tendant la main, elle ajouta
avec une expression do malice indicible: Ayez confiance
en moi, je ne doute plus de vous ; les promenades
de nuit sont parfois indiscrètes et permettent de
deviner bien des choses.

Elle po »a un de ses doigts ro3ês sur ses lèvres et s’éloigna
en lui lançant un dernier regard qui lui alla au
coeur.
XiiiDANS LHQIT.L IL EST PROUVÉ Qt/lL N*ESf PAS TOUiOL’Il*
l’lirnKST DE UAl’SKII PAU l’MÎ BELLB NUIT
DANS IN JAtlDLS SOIS l’N IlOSQt’KT TOUFFU- DB■ CAPOt’MNS.
Quelques jour* s’étaient écoutés depuis les êftïrienients
« apportés dans notre précédent chapitre.

Les récits plus ou moins exagérés, coi porté J par la
malignité publique et considérablement brodés et modifiés
en passant de bouche en bouche, avaien’, donné
A cette attaque d’un convoi, les proportion » Cacrmes
d’une bataille perdue, et d’un grave échec moral indicé
aux troupes françaises.

Sans tenir compte aux FrançaU de leur infériorité
numérique, et du courage héroïque déployé par eux
dans celte double attaque, on exaltait jusque* aux
nues la bravoure des guérillas mexicaine » ; l’habileté
déployée parleurs chefs et surtout leur solidité en face
LA GUEMLLA-FANTOMB. 69
d’un ennemi qui, jusque là, passait pour invincible ;
et comme une douzaine de charrettes avaient échappé
â l’explosion ; que les objets, dont ces charrettes étaient
chargées, avaient été,ainsi que les deux pièces de campagne,
enlevés par les guérillas, sans qu’il eût été possible
de les retrouver et de les reprendre, on attribuait
hautement la victoire aux partisans ; et l’on faisait

'grand bruit de l’humanité des Mexicains,qui n’avaient
point voulu se servir de cette artillerie si bravement conquise
— les deux mots sont textuels — pour foudroyer
lés Français, qu’ils avaient vaillamment attaqués a la
bayonnette A plusieurs reprises, tandis que les Français,
au contraire, mettant tout sentiment d’humanité de
côté, avaient usé dans leur défense de procédés sauvages,
et indignes d’une nation civilisée.

C’est dft cette étrange façon que les Mexicains écrivaient
l’histoire.

Les faits réduits A leurs véritables proportions se
bornaient à ceci :

Les Mexicains, divisés en deux troupes de près de
Cinq cents hommes chacune, dans le but d’enlever
deux convois, escortés: le premier, par deux cent cinquante
hommes, le second par soixante-quinze, n’avaient
pu réussir à s’emparer ni de l’un ni de l’autre ;
aprèsunelutteacharnée, ils n’avalent fait que'ramasser
quelques épaves abandonnée », et cela au prix de sacrifices
énormes ; ils avaient perdu six cent cinquante-huit
hommes, tués et blestés, plus de la moitié de leur
effectif, tandis que de leur côté les Français n’avaient
eu en tout que quatre-vingt-sept hommes hors de combat,
c’ést-à-dire environ le tiers de leur effectif.

■ Pour tout esprit impartial, la chose n’eût pas été
douteuse un seul instant ; mais les Mexicains avalent
absolument besoin d’une victoire ; faute de mieux ils
s’attribuaient celle-là. *

^Lorsque don Tiburcio d’Aguilar avait été contraint
pour régler dos affaires urgentes et d’une haute Importance
de quitter Medellin pour se rendre A Puebla,
sous la protection du convoi français, il avait gracieusement
offert au colonel Morin de s’installer dans sa
maison ainsi que le commandant de Bussy ; otlre que
les deux officiers, après avoir fait, pour la forme, quelques
observations, avalent acceptée Avec le plus grand
plaisir ; mais en véritables hommes du monde qu’ils
étalent et pénétrant les motifs secrets qui avaient engagé
don Tiburcio A leur faire cette offre, au lieu de
s’installer dans les grands appartenants, ils s’étaient
modestement logés dans un charmant pavillon, MU au
milieu de la huerta dans une position pittoresque et
complètement indépendante de la maison proprement
dite, qui même s’en trouvait assez éloignée.

Ces dispositions satisfirent entièrement don Tiburcio ;
son but était rempli : pendant son absence, qui
peut-être ee prolongerait, sa maison serait protégée
contre toute attaque et toute déprédation.

Mats le ha-ard, ainsi que cela n’arrive que trop souvent,
vint modifier A SA façon, ainsi que nous l’avons
rapporté plus haut, les combinaisons adroites dit digno
Mexicain ; ce qui le contraignit A rentrer A Medellin et
dans ta maison beaucoup plus tôt qu’il n’avait compté
le faire.

Le colonel Morin et le comte de Busîy avaient prévu
le prompt retour de don Tiburcio A Medellin après
l’attaque du convoi : ils avaient pris leurs mesures en
conséquence, c’est-A-dire qu’ils avaient tout préparé
pour quitter le pavillon qu’ils occupaient: mais A l’arrivée
de la famille d’Aguilar, quand, après l’échange
des premiers compliments, le colonel annonça A don
Tiburcio que lui et son ami, tout en le remerciant de
sa gracieuseté, craignaient de le gêner par un plus
long séjour dans sa maison A présent qu’il y était de
retour: que toutes leurs mesures étaient prises pour
que le pavillon qu’ils occupaient fut le jour même
rendu A son légitime propriétaire: don Tiburcio se
récria vivement : insista pour qu’ils continuassent à
habiter le pavtlloo, et ne voulut en aucune sorte entendre
parler de déménagement : prétendant, ce qui du
reste était vrai, que le pavillon par sa position isolée
était complètement indépendant de sa maison, qu’il
ne lui servait A rien et qu’il les verrait partir avec un
grand déplaisir: enfin l’excellent homme insista de
telle sorte que les deux officiers qui, bien que pour
des motifs tout A fait différents, étaient charmés de
leur nouveau logement, se rendirent aux raisons de
leur hôte: il fut convenu que rien ne serait modifié
que leur installation dans le pavillon demeurerait ce
qu’elle éfatt: qu’ils continueraient A l’habiter en toute
liberté sans se préoccuper de ce qui se passerait dans
a grande maison, dont les habitants de 'eur côté vivraient
A leur guise et avec la plus entière indépendance.


Les choses ainsi atréfées, on se sépara et chacun retourna
A ses affaires.

Quelques jours s’étaient donc écoulés : la famille
d’Aguilar avait repris son genre de vie accoutumé et
rouvert ses salons aux riches familles du pays et aux
officiers français en garnison A la Vera-Cruz et aux
environ »; réunissant ainsi presque chaque soir chez
elle une société choisie: ses tertulias, qui n’avaient
rien de banal, et dans lesquelles le chant, la musique
et la danse tenaient une grande part, étalent fort recherchées
rie la jeunesse, toujours disposée à se livrer
au plaisir d’où qu’il vienne, tandis qu’piles étaient fort
appréciées des gens sérieux et d’un Age mûr, qui s’y
rencontraient sur un terrain neutre, où ils pouvaient
discuter et causer politique tout A leur aise.

Don Tiburcio, malgré ses opinions cléricales bien
connues, laissait avec une impartialité parfaite et du
meilleur goût chacun émettre librement ses opinions
sans jamais Intervenir dans les discussions autrement
que pour engager ses Invités A ne pas se gêner dans
leurs appréciations: il est Inutile de dire que parmi les
personnes les plus assidues A ces réunion » on comptait
le colonel Morin, et surtout le commandant de Bu« sy:
celui-ci, bien que de la façon la plus courtoise et en
véritable homme du monde, cherchait tontes les occasions
de se rapprocher et de faire sa cour A dofia Fior
d’Aguilar, pour laquelle il éprouvait un amour profond,
sans cependant avoir jamais osé jusque-là le lut
avouer clairement : se bornant par ses soins el ses attentions
soutenues A lui faire comprendre combien il
serait heureux d’être distingué par elle. La jeune fille

accueillais jusqu’A un certain point les assiduités du
brillant officier: elle souriait souvent A 6e3 compliments,
dansait même quelquefois avec lui : mais elle
savait, tout en lui accordant ces légères faveurs, régler
ses paroles et 6es actions avec un tact si parfait, et
se tenir eur une telle réserve, que le comte, dont la
passion devenait chaque jour plus vive, était cependant
contraint pour ainsi dire malgré lui, A ne pas sortir
des termes généraux d’une intimité plus apparente
que réelle.

Après le comte, don Estevan de Parduta était l’invité
le plus assidu des tertulias de l’hôtel d’Aguilar t
mais lui, il faisait résolument la cour A dofia Clara
Izquierdo: cette jeune fille, du reste, ne semblait
nullement fAcbée des assiduités de ce beau et charmant
jeune homme, que toutes les femmes se disputaient.


Nous avons dit que le pavillon occupé par le capitaine
avait une sortie séparée qui ne desservait que
cette partie de l’habitation: cette sortie était une grille
A doubles battants, donnant sur la place do Medellin.
Par les ordres du colonel, un corps de garde avait été
établi en permanence auprès de cette grille, au moyen
de quelques planches. Ce corps de garde assez grand
et très-bien aménagé à l’intérieur, servait de postecaserne
A une section de cinquante cavaliers de la
guérilla: ce3 clrquante cavaliers étaient remplacés
tous les quinze jours ; pendant qu’ils restaient dans le
poste, ils étalent chargés de monter la garde et de
veiller à la 8Ûrelê personnelle du colonel, service facile
et peu fatiguant ; deux sentinelles se tenaient devant
la grille, une troisième était placée A la porte du
pavillon pendant le jour, et doublée au coucher du
soleil ; de plus, aussitôt que les sous-officiers comptables »
ernployés comme secrétaires par le colonel, se
retiraient le soir, un lit de camp était dressé dans
leur bureau où deux hommes veillaient constamment
atln d’être prêts A faire le service d’estafette, s’il était
nécessaire d’expédier des courriers pendant la nuit ;
de plus, le colonel et le commandant avaient chacun
deux ordonnances qui ne les quittaient jamais et dormaient
sur des peaux d’ours jetées A terre dans l’antichambre
précédant lés chambres A coucher des deux
officiers ; ceux-ci étaient donc bien gardés.

Ces précautions minutieuses pour sa sûreté avaient
été prises par le colonel sur les instances réitérées de
ses officiers, car lui ne s’en souciait guère, A ta suite
d’une audacieuse tentative d’assassinat dont il avait
failli être victime quelque mois auparavant.

Un soir, vers onze heures et demie, les deux officiers
sortaient de la tertutia de don Tiburcio d’Aguilar,
où ils étalent demeurés moins tard que de coutume,
et rentraient dans leur pavillon en passant par
la huerta, qu’ils traversaient en marchant assez doucement
et en causant A demi-voix.

Le temps était magnifique, c’était une de ces splentlides
nuits des terres chaudes, tiède, claire, lumineuse,
presque transparente, comme il n’en existe que dans
les contrées intertropicales, la lune se balançait dans
l’éther, au milieu d’un ciel d’un bleu profond, diamante
d’une profusion d’étoiles scintillantes, une

brise folle courait dans les arbres et faisait frissonner
leB feuilles avec de mystérieux murmures, dans l’atmosphère,
d’une pureté inouïe, se jouaient des my- ?
riades de lucioles et de mouches A feu tournant et se
poursuivant avec des bourdonnements continus, les
fleurs ravivées par la fraîcheur de la brise nocturne,
laissaient échapper leurs enivrants parfums qui embaumaient
l’air et portaient l’âme A la rêverie.

Tout en causant et sans même s’en apercevoir, les
deux officiers étaient arrivés prè ? d’un immense bosquet
de Capoulins, bosquet formé par un seul arbre ;
et sous lequel se trouvaient une table et plusieurs
bancs de marbre, ainsi que quelques chaise ? de jardin,
ce bosquet n’était éloigné que d’une centaine de
pas tout au plus du pavillon ; assis dans l’intérieur,
on pouvait apercevoir, sans être vu soi-même, A wnse
de l’obscurité qui régnait sous le couvert, les deux
sentinelles françaises se croiser A chaque tour dans
leur promenade incessante devant la porte du pavillon.
Selon la coutume hospitalière du Mexique, des
rafraîchissements avaient été préparés sur la table, et
« attendaient le bon plaisir de ceux des amis de la maison
auxquels viendrait la fantaisie de se retirer pendant
quelques instant* ; dans cet endroit écarté pour y
rêver A leur aise.

Machinalement, sans même y songer, les deux
officiers pénétrèrent dans le bosquet et s’assirent sur
des chaises qui par hasard ou autrement se trouvaient
placées près de la table.

— Ouf I reposons-nous un instant, dit le colonel ; la
nuit est si magnifiquement belle, que ce serait un
meurtre de se renfermer déjA dans une chambre
chauffée par le soleil pendant toute la journée A je
ne sais combien d’atmosphères ; ici au moins oh
respire, on sent l’air frais pénétrer dans ses poumons.

— Reposons-nous soit, colonel ; je partage entièrement
votre avis ; mieux vaut respirer lu grand Air que'
celui de nos appartements vicié et chauffé outre mesure
 ; d’ailleurs, je ne me sens aucune disposition au
sommeil.

— Je vous en offre autant 5 Jamais, je crois, Je
n’ai été si éveillé de ma vie. Etes-vous disposé A m’é*
coûter ?

— Certes ! pourquoi ce doute ?

— Tout simplement, mon cher commandant, parce
que depuis vingt-cinq minutes que nous causons, ou
plutôt que je cause tout seul avec vous, vous n’aveu
pas entendu un traître mot de ce que j’ai eu l’honneur
de vous dire.

— Mot !

— Pardieu 1 qui donc serait-ce ? la preuve, c’est que
vous m’avez répondu tout de travers.

— Pardonnez-moi, mais.,.

— Je vous pardonne parfaitement pardieu I mais II
faut faire attention A cela, mon ami ; la chose est plus
grave que vous ne le supposes ; votre amour vous
tourne complètement la tête.

— Vous raillez et vous avez raison, colonel t cependant,
il y a du vrai dans ce que vous dites ; cette enfant
est si adorable, si délicieusement charmante, que sur
l’honneur je crois que j’en deviens fou,

— Il n’y a pas de mal A cela, au contraire ; seulement,
dans votre propre intérêt, je vous engage A
en finir une fois pour toutes, en l’épousant au plus
vite.

— Ah ! si cela né tenait qu’A moi, fit-Il avec un soupir,
ce serait fait demain.

— Bravo ? mais A quoi ou à qui cela tient-il ?

— A elle pardieu ; A elle qui rit avec moi, me raille,
et quand je veux lui parler sérieusement, m’échappe
comme un serpent, eans qu’il me soit possible de la
retenir.

T- C’est une manoeuvre que les femmes ont apprise
de leur grand’mère Eve ; une revanche du paradis terrestre
 ; en somme où en êtes-vous avec ce charmant
démon î

-* A rien, mon colonel.

— Comment A rien ? j

— Absolument. j

— Vous ne vous êtes pas déclaré ? I

— Elle m’en a toujours empêché. '
-r » Peut-être aime-t-elle quelqu’un ?
■■.. — Je ne crois pas {je ne vois personne autour d’elle !
sur qui puissent tomber ses regards. ■

— Merci pour moi, fit-il en riant ; ainsi vous n’êtes
pas plus avancé que le premier jour ? i

— Je n’ai point fait un pas.

— Vous, l’irrésistible ?
« C’est comme cela.

— Allons, je vois qu’il faut que je m’en mêle ; ce .
que voue n’oses faire, voultz-vous que je le fasse,
moi ?

— Eh quoi I vous consentiriez.

— Puisque je vous le propose. Eh bien ! c’est entendu,
demain sans plus tarder, j’irai tituver don Tiburcio
d’Aguilar, je lui adresserai, de votre part, une
demande en forme de la main de sa fille dofia Flor
d’Aguilar \ nous verrons, non pas ce que répondra le
père, mais Ce que dira votre cruel et ravissant démon ;
Il faudra bien qu’il s’explique cette fois.

— En effet, c’est le seul moyen d’en finir d’une façon
ou d’une autre ; je ne puis plus longtemps rester
ainsi,..

— Comme le tombeau de Mahomet, entre le ciel et
la terre, fit en riant le colonel ; comptez sur moi, mon
cher commandant ; demain, sans autre délai, votre
commission sera faite et bien faite, je vous le jure, j’y
mettrai tous mes soins.

— Vous me rendes là vit », mon cher colonel.

— Bah t ne parlons pas de cela. Et A présent, êtesvous
disposé A m’écouter t Je reviens, comme vous te
voyez, A ma première question.

— Je vous écouterai avec la plus sérieuse attention.


— Alors, je commence j il faut quo vous sachiez,
mon cher commandant, que notre journée n’est pas
finie encore. -"..■'■'.:

- » Je m’ensuis presque douté, en vous voyant quit* ;
ter la tertulla d’aussi bonne heure.

« «C’est cela même ; nous allons monter A cheval :
pour une expédition A deux ou trois lieues au plus ;
il s’agit d’enlever d’un seul coup de filet toute 1A

bande do l’un des drôles, qui, l’autre nuit, voua ont
attaqué.

— Ah I diable ! je ne serai pas fâché de prendre Une
revanche.

— Eh bien ! elle s’offre à vots et peut-être surprendrons-nous
en même temps le chef de la guérilla-fantôme.


— El Escondido ?

— Lui-même !

Le comte hocha la tête.

— J’en doute, dit-il, il est bien fin.

— Fin ou non, il faut que je m’empare de lui, je l’ai
promis au général, ma parole est engagée.

— Promettre et tenir sont deux ; vous vous donnez
là une rude besogne.

— Cet homme est très-redoutablé, on veut en finir
avec lui ; savez-vous ce qui se passe.

— Ma foi, je vous avoue…

— Eh bien ! écoutez : l’empire, A peine établi, mécontente
tout le monde ; il est antipathique A ta nation
qui ne.le subit que sous le coup de la terreur de nos
baïonnettes ; dans toutes les provinces, les cabecillas
relèvent la tête ; des guérillas se forment partout.
Juarès a traité avec les Etats-Unis ; le gouvernement
de Washington, vainqueur du Sud révolté, ne se soucie
pas de voir un empire se former sur ses frontières ;
de plus, il a sur les bras, par suite de la paix, une
foule de soldats mercenaires, bandits redot’tahles, sans
foi ni loi, dont il désire se débarrasser au plus vite ;
l’occasion est belle pour les lâcher sur le Mexique ; si
nous n’y prenons garde, dans un avenir pnehain, nous
aurons tous ces drôles après nous, et ce sont d’autres
soldats que les Mexicains ; maintenant, laissez A un
chef brave et intelligent comme est el Escondido te
temps de rallier autour de lui toutes les bandes qui
existent dans les terres chaudes, et celtes plus nombreuses
encore qui sont en vole de formAtton, ditesmoi
ce qui arrivera lorsque nos troupes commenceront
leur mouvement de concentration pour opérer leur
rettaite sur le port d’embarquement ? N03 détachements
serom égorgés en détail et nous perdrons les
deux tiers de l’armée ; voilA pourquoi 11 est important
que nous nous emparions au plus vite de cet homme
qui, par son talent, son audace, le prestige dont 11
jouit auprès de ses compatriotes, et même parmi nous,
peut être la cause des plus grands désastres ; il disparaîtra,
je l’ai juré, ou, sacredien ! j’y perdrai mon nom !

— Je tombe des nues, mon cher colonel} tout ce que
vous me dites est tellement extraordinaire, que mon
esprit se refuse A le comprendre ; cependant le pays est
calme, le commerce reprend, les communications sont
solidement établies ; l’Empereur a été acclamé avec un
enthousiasme inouï, A son entrée dans Mexico ?

— Nous savons, nous qui avons payé, combien nous
s coûté cet enthousiasme ; le commerce est mort, ta
défiance générale ; quant aux communications, vous et
mot savons A quoi nous en tenir ; le calme qui nous
entoure est celui qui précède là tempête ou l’éruption
d’un volcan ; croyez-en un vieux soldat, qui a unelotigue
expérience des choses de la guerre, etsurtout est mieux
informé que vous ne le pense*.
I. ■::■■■•■:■ ;'■ :.'■■-. :."■■■.: ' ''■'■-".. ■'.,' ■:-■■■■:: ' : ^ ■■ ' ;,
Î2 LA GUERILLA-FANTOME.

— ÀiiHi cette concentration dont vous parliez ?

— Mon cher commandant, vous êtes trop mon ami
pour que je veuille faire du mystère avec vous ; les
cartes se brouillent ; l’empereur et le maréchal ne s’entendent
pas.la situation est très-tendue ; il n’y a rien de
positif encore, mais il est fortement question en haut
lieu, de laisser le nouvel Empereur se débrouiller
comme il le pourra, avec ses nouveaux sujets, et de
ramener l’armée en France.

— Mais ce serait un lâche abandon, une trahison indigne.


— Je ne dis pas non.

— Eh quoi ! cet homme, ce prince, que le gouvernement
français a été chercher dans son palais de Miramar
 ; qu’il a sollicité de toutes les façons ; qui n’a consenti
A accepter cette couronne que sur les promesses
les plus positives, les offres les plus brillantes, les assurances
les plus formelles ; qui vivait tranquille, heureux
et adoré de tous ceux qui l’entouraient ; que l’on a
pour ainsi dire enlevé par surprise pour l’amener ici ;
maintenant que tout se dresse contre lui, qu’il se
trouve par la faute du gouvernement français, dans
une situation presque désespérée, seul au milieu d’un
peuple qui le repousse, on l’abandonnerait froidement,
de parti pris, sans se soucier de ce qui adviendra aprè3
le départ de l’armée ?Mais c’est nous déshonorer, tout
celai c’est une tache A notre drapeau !

— C’est comme cela, mon ami ; malheureusement il
paraît que la politiquea des exigences que, nous autres
soldats, nous ne sommes pas aptes A comprendre ; ni
vous ni moi ne pouvons rien changer A la situation,
n’est-ce pas ? nos récriminations sont donc inutiles ?
nous sommes soldats, nous obéissons, le reste ne nous
regarde pas.

— Ce n’est malheureusement que trop vrai, mon
cher colonel ; mais ce pauvre Jeune homme, si bon, si
confiant, que deviendra-t-il ?

—11 lui arrivera probablement ce qui arrive A tous
lesinstrumentsinconscientsd’unepolitiqued’indécision
et de duplicité ; devenu inutile, plus que cela, gênant,
il sera brisé ; et ajoutera un nom déplus au long martyrologe
des dupes de la diplomatie tortueuse et sans
loyauté qui sert de ligne de conduite invariable A nos
gouvernements modernes, depuis le premier et odieux
partage de la Pologne, jusqu’à ce jour. Souvenez-vous
que sur l’immense échiquier diplomatique, tes nationalités
n’existent pas ; te patriotisme n’est même plus un
mot ; les hommes ne sont que des pions, appelés A disparaître
les uns après les autres, selon les nécessités
delà situation ;et.pour me résumer en un mot, la force
seule gouverne et annihile le droit, le ta » xklis est plus
vrai qu’il ne l’a jamais été.

— Vous voyez les choses bien en noir, mon cher colonel ;
j’espère pourl’honneurde la France que vous vous
trompez ; que vos sombres prophéties ne se réaliseront
pas.

— Je voudrais de grand coeur me tromper, je vous
le jure, mon ami ; mais bientôt malheureusement tes
faits, au lieu de me donner un démenti, viendront,
vous le verrez, prouver aux plus Incrédules combien
j’ai vu juste et surtout jusqu’A quel point je suis bien

renseigné ; mais l’heure du départ approche ; veuillez, ;
je vous prie, faire prévenir le capitaine Gautier que
nous allons monter A cheval ; je n’emmène que cinquante
cavaliers avec moi, cela suffira, d’autant plus
que l’on ne nous attend pas.

— En êtes-vous bien sûr, colonel ? Vous savez que
nous sommes entourés d’espions si habiles, qu’Aucune
de nos déterminations, si secrètes qu’elles soient, ne
leuréchappe ?

— Cette fois leur habileté sera en défaut, mon cher
commandant ; je n’ai parlé de mes projets A personne,
si ce n’est A vous seul, et il y a A peine quelques minutes,
ici même.

— Les Indiens et les coureurs des bois disent que
les arbres ont des yeux et les feuilles des oreilles,
reprit le comte en regardant autour de lui ; les arbres
et les feuilles ne manquent pas ici.

— Bon ! allez-vous devenir un trembleur, vous
aussi, et croire A toutes les sornettes que l’on débite:
ce sont les bavardages de nos hommes qui font tout
le mat .• là est le secret de l’espionnage sibienorganisé
de l’ennemi : pendant mon absence, qui se prolongera
peut-être jusqu’au lever du soleil, vous prendrez
le commandement delà guérilla et vous ferez
bonne garde.

— Oui, colonel.

— A présent, dit-il en lui tendant la main, veuillez
faire exécuter l’ordre que je vous al donné ; en passai, t
devant le corps de garde, vous m’enverrez ici le Chacal
ainsi qu’un individu qui a dû se présenter il y a une
demi-heure et avec lequel j’ai besoin de causer*

— Bonne chance, colonel.

— Merci, mon cher commandant, je tâcherai.

Ils échangèrent une poignée de mains et le commandant
s’éloigna.

Cinq ou six minutes plus tard, le Chacal arriva ; un
Indien l’accompagnait.

Cet Indien semblait appartenir à la plus basse classe ;
ses vêtements sales et sordides étalent un paquet de
hideuses guenilles dans lesquelles cependant H se dra*
pait d’un air de capitan ; en somme ce n’était ou du
moins ce ne paraissait être qu’un tepero dé la pire espèce ;
son regard louche et perçant, son masqué grimaçant
et railleur ne prévenaient nullement en sa faveur
et inspiraient une instinctive répulsion.

— VoilA l’oiseau, mon colonel, dit le Chacal, sur ta
poitrine duquel brillait lacrotx de la Légion d’Honneur
qu’il avait reçue deux jours auparavant, en récompense
de sa belle conduite lors de l’attaque du convoi.

— Très-bien, marcher, répondit le colonel t promettez'
vous devant le bosquet, tandis que Je causerai avec cet
homme ; mats restez toujours à portée de voix.

Le Chacal salua sans répondre et obéit.
Le colonel se tourna alors vers l’Indien.

— Approche, drôle ; quel est ton nom ? lui demandât-il
en mauvais espagnol.

L’Indien se redresa, salua avec une exquise courtoisie
et répondit en excellent français, sans le plus léger Accent
étranger t

— Il est inutile que vous preniez la peine d’êcorcber
ma langue maternelle, monsieur le colonel, Je corn »
LA GUERILLA-FANTOME.Accrochet-mol tout en misérable:* atix branches de cet arbret page 80.
prend* et Je parle facilement la vôtre j permettez-moi,
tout d’abord, do vous prévenir que je ne pufs accepter
l’entretien que nous devons avoir sur le ton que vous
prenéx avec mol t l’habit ne fait pas le moine, comme
vous dites vous autres français, je suis Cabailero, je
prétends être traité comme tel.

Et saisissant une chaise it la porta près de la table,
s’assit avec une parfaite désinvolture et se mit A tordre
une cigarette en prenant la pose d’un ami en visite.

Le colonel Morin était un rude homme et un soldat
énergique ; tous ceux qui l’ont connu en pourraient
témoigner t it n’était facile ni A surprendre, ni A Intimider,
et pourtant 11 fut complètement d(ferri par le
ton et les manières de l’homme qui se tenait en ce
moment devant lut.

Cela prouvait seulement que le colonel ne connaissait

pas les Mexicains et surtout l’organisation étrange et
presque fantastique de- la société mexicaine.

Dans ce pays singulier où tout se fait au rebours du
bon sens, les choses les plus extraordinaires sont les
seules logiques ; le lepero d’aujourd’hui peut demain
être un grand personnage ; les rangs et les distinctions
de castes n’existent pas ; l’intelligence, l’audace et le
savoir-faire peuvent conduire A tout avec une rapidité
vertigineuse ; tet général a été tailleur ou maçon ; tel
sénateur a été arrlero, et tous peuvent redescendre A
ces humbles positions par un caprice subit de la fortune
 ; ils ne s’en affligent pas, leur philosophie est
inaltérable: ils acceptent avec la plus complète indifférence
ces revers prévus, et se remettent A tenter de
nouveau la fortune, certains qu’ils réussiront dix fois
encore A l’arrêter AU passage ; c’est un jeu de bascule

LA GUERILLA-FANTOME.

continuel dont personne ne s’étonne ou ne s’émeut,
car tout le monde y est soumis ; mai3 il produit ce
résultat que quelle que soit la position Apparente de
l’homme avec lequel on a affaire, son langage est toujours
choisi, ses manières eiquises, singularité qui ne
se rencontre pas chez nous ou un rustre enrichi, quelques
efforts qu’il fasse, reste toujours Un rustre que
l’on reconnaît au premier coup d’pell.

— Ah ! fil le colonel ébahi.

L’Indien hocha la tête en. souriant d’un air qui signifiait:


— C’est comme cela.

— Soit, cabailero, reprit te colonel avec ironie}
êtes-vous toujours dans les mêmes dispositions.

— Toujours, monsieur le colonel, je Vous conduirai
par un chemin détourné, connu presque de moi seul,
A l’hacienda de Planifies et je voua ferai surprendre la
bande d’el Muchacho tout entière.

— Et le Muchachd ?

— Cela est moins certain t le Muchacho est un gaillard
très-fin, très-méfiant t qui sent la trahison comme ;
les corbeaux de voire pays sentent la poudre.

— Est-ce que lé Miichacho n’est pas A l’hacienda,
seiior ?

— Il est très-difficile de savoir positivement B| le
Muchacho est ou n’est pas dans un endroit, monsieur
le colonel, le Muchacho est fort remuant dé sa nature,
très-superstitieux t qu’un rien inquiète, Malgré sa bravoure
féroce, je l’ai VU trérnbtér comme un epfaf't
parce que, en sortant de chez lui, II Avait croisé tirt
prêtre ; une autre fois, |l s’est tenu Caché et sans bouger
pendant deux tours dans le creux d’une roche,
parce qu’un hibou était vend se poser sur un arbre A
sa gauche et l’avait regardé : on ne peut donc compter
en aucune façon sur lui} b'est fûrtotit l’homme des
inspirations subites et dei tésblutionâ imprévues.

— HumIenfin nous Verrons| pourquoi |e t^liisse|-
vous ?demanda-t-ittout A coup eti ici regardant bien
en face.

— Je ne le trahis pas ; Je me venge.

— Vous vous vengez, soit ; mais tt était votre
ami.

— Mon ami le plus intime ; presque mon frère ; nous
avons été élevés ensemble, répondit-Il froidement ;
c’est toujours comme cela que viennent les haines les
plus violentes ; il m’a enlevé une femme que j’aimais
et que j’étais sur le point d’épouser.

— Oh Ion t oh ! alors je comprends que vous veuillez
vous venger de lui.

— Vous n’y êtes pas, monsieur le colonel, ma vengeance
est commencée déjà et satisferait tout autre que
moi, répondit-Il avec un rire cynique. J’ai enlevé la
soeur de Muchacho, Je fat obligée i devenir ma maîtresse
et quand J’ai été fatigué d’elle, je la lui al renvoyée.


— Bavez-vous que vous êtes un ignoble gred in, seiior,
dit-il Avec dégoût.

— Moi, pourquoi cela ? Je n’ai fait qu’appliquer à
mon profit la loi du talion.

— C’est possible ; mais ce n’est pas agir en cabailero,
fit-il avec ironie.

— Bah ! nous sommes des sauvages, nous autres.

— Et cette lâche vengeance ne vous suffit pas ?

— Je le crois bien ; le Muchacho a juré de me tuer
A l’indienne, c’est-à-dire en ra'infligeant le3 plus horribles
torturés.

— Entre nous, vous n’auriez que ce que voua avez
mérité.

— Je ne dis pas non ; aussi je veux prendre l’avance
Sur Jul, voili) pourquoi je vous ie livre.

— Et pour les mille piastres que vous vaudra cette
trahijmï ?

— Milje piastres sont agréables A gagner, mais. »
'foht A coup il s’arrêta, devint livide ; son visage prit

une expression d’épouvante indicible. Il demeura un
instant |es regardé opiniâtrement fixés sur un point
obscur dq bosquet ; puisii bondit subitement en avant
pomme unebéte fauve) mais presque aussitôt il revint
s’âfràeoir eh murmurant quelques paroles inintelligibles,
tandis que tout son corps était secoué par un
trerçbletheht nerveux.

^- Qu’est-ce qui vous prend ? s’écria le colonel. Devetiei^yous
fou ?

— $ 'avala cru Voir W » devant moi, dans l’ombré,
briller deux yeux ardents comme ceux d’un fauve ; je
me serai Sans doute trompé.

-~ OU) diaple voulez-vous qui « 'introduise ici ? entourés
comme nous le 6ommes de sentinelles vigilantes
qu’il est impossible de mettre en défaut.

— Tout est possible, répondit-Il A voix basse en hochant
) 4 tétê i tnafs fe puis m’étre trompé… G'est égal,
ne demeurons pas ici un instant de plus.

•-Voutei-vous que je fasse fouiller le bosquet ?

— C’est inutile, monsieur te colonel, on ne trouverait
rien. Je me suis trompé, évidemment ; j’aurai pria dès
mouches A feu pour des yeux qui me regardaient, et
pourtant, mieux vaut que nous nous en allions,

— Boit. D’autant plus qu’il est temps de nous mettre
en roule ponr les Planlllos.

— C’est cela, partons. '
Ils qui tètent le bosquet, et se dirigèrent A grands pas

vers le pavillon.

— Vous laves que les mille piastres doivent m’étre
remises d’avance.

— Les voilà I dit le colonel en lut jetant avec dégoût
Une bourse contenant soixante-trois onces d’or mexicaines
| Je vous fats bonne mesure.

— Merci, monsieur lé colonel, répondit le bandit
avec un frémissement de Joie, en faisant avec une
dextérité extrême, disparaître la bourse dans sa faja ;
je ne marchanderai pas avec vous, plus que voua ne
marchandez avec mot { vous Eerea satisfait.

— J’y compte.

tix minutes plus tard, cinquante cavaliers, lancés à
fond de train, sortaient de Medellin, et glissaient dans
la nuit comme une légion de sombres fantômes.

L’Indien ne s’était pas trompé ; c’était bien un homme
qui le guettait sous le bosquet de Gapoulins,
LA GUERILLA-FANTOME.15.' -.xiy. ;…COMMENT LE COLONEL MORIN ENTREVIT LA ClF.IULLAFANTOME
ET CE QUI 'S’EN SUIVIT.
Les guérilleros, courbés sur leurs chevaux, galopèrent
silencieusement pendant près .d’une heure et
demie.

Parfois ils traversaient des villages endormis et sombres,
ôû leur passage était bruyamment salué par
les aboiements furieux des chiens de garde ; leur course
ne se ralentissait pas ; le colonel allait un peu en
avant de la troupe, ayant l’Indien près de lui, flanqué
par deux cavaliers chargée de lui brûler la cervelléau
cas où il méditerait uni trahison.
1 ._.' Approchons-nous ? demanda le colonel A son
guide.

— Lbns un quart dfeure au plus, nous serons aux
Plaiilllos, répondit l’Indien ; quand nous aurons traversé
le fihaparrat qui s’étend devant noua, corbnie la
nuit est claire, nous apercevrons la ranclisria.

'— On ne parait pas soupçonner notre présence dans
ces parfig-s, reprit le coto.tel ; voyez cotnrjé tout est
calme et silencieux au wur de rlous.

L’Indien hocha la tête d’un air mécontent.

— Tout est trop calme et trop el’etf-lêux, répond it-t ! A
demi-voix ; c’est précisément cela qui m’inquiète.

^-Pourquoi donc ?

— Parce que ce n’est pas naturel ; nous devrions
■.déjà voir briller les lumières dans les re.rtrhos, où d’ordinaire
les nuits sa pasrenUn fêtes et en orgies ; au
lieu de cela, tout est sombre et muet ; cous avons été
prévenus, ctta est certain.

'•■* Prévenus ? par qui ?

— Qui sait ! peut-être par l’espion qui nous écoutait
dans le berceau.

i-. Vous m’avez dit que vous vous é ;!e2 trompé ; qu’il
 ; n’y avait personne.

— Jo l’ai ctu d’abord, monsieur ; mais je suis convaincu
maintenant que l’on nous écoutait.

— Mais, qui cela ! au nom dudiablal

— Celui A qui rien n’échappe, qui voit et devinetout:
El Escondido.

El Escondido I le chef de la guérilla-fantôme ?

— Lui-mémo. Et si cela est, nous sommes perdus.

— Perdus I allons donc ; vous êtes fou, mon cher.
C’est lui, au contraire, qui sera perdu si nous nous
rencontrons A longueur do sabre.

-•Dieu le veuille t mais je u'ese l’espérer, Ut-lt avec
un soupir ; il tt>i Lien adroit, et A de rudes compagnons
avec lui.

— Tant mieux I <& sera un beau combat.

'— Ceci vous reairde, monsieur le colonel ; mais si
vous me le permise:, je prendrai la liberté de vous
donner un conseil que pénétre votas "ferles blende
suivre.

— Quel conseil ? Parlez I

— Vous allez entrer dans le chaparral qu’il vous faut
traverser dans toute sa longueur avant que d’atteindre
larancherla ; si vous devez être attaqué, c’est là,
quand vous serez engagé au milieu de ces taillis serrés
les uns contre les autres, que vous le serez, car c’est
la certainement que les ennemis que vous croyez surprendre
se sont embusqués et vous guettent ; tenezvous
donc sur vos gardes, et tâchez d’éviter une surprise ;
maintenant, suivez ou ne suivez pas mon conseil ;
c’est votre affaire et non la mienne,

— Sacredieut le conseil est bon, et je vous en remercie,
sefior, traître ou non, vous avez dit vrai ; je vais
prendre mes précautions.

Au Mexique, on donne le nom de chaparrals à d’immensss
terrains incultes couverts d’arbres épineux,
rabougris, rachitiques qui ne s’élèvent jamais A plus
de sept ou huit pieds au-dessus du sol ; les plaines de
la Sonora et du Sinaîoa, presque entièrement dépourvues
d’eaux, sont semées A profusion de ces chaparrals
qui servent généralement de refuge aux fauves,
et sont très-favorables aux embuscades indiennes ;
dans les États civilisés des terres chaudes de l’Atlantique,
le même nom est donné A des basses futaies
que l’on Coupe tous les sept ou huit ans. Ces chaparrals
ont une grande ressemblance avec nos maquis de 11
Corse ; seulement Ils sont beaucoup plus dangereux
sous tous les rapports, parce que non-seulement il »
servent de refuge et d’embuscade aux fauves et aux
bandits de toutes sortes qui y trouvent un abri presque
inexpugnable ; mais encore parce que les essences qui
forment ces basses futaies sont généralement de*
essences épineuses, fort pressées les unes contre les
autres, et A travers lesquelles, même la hache a la
main, il est presque impossible de se frayer un
passage.

Le colonel Morin,depuis qu’il commandait lacontreguerilla
française dans les terres chaudes, avait
maintes fols, dans ses périlleuses ^éditions, été
contraint de traverser des chaparrals ; u en connaissait
tous les dangers, et il les redoutait fort ; dans la circonstance
présente, s’il avait supposé devoir en traverser
un pour arr'ver aux Planillos, 11 n’aurait pas
pris cinquante hommes avec lut, mais au moins cent
et peut-être davantage ; mais il était trop tard pour
songer A ce qu’il aurait dû faire ; tout en maudissant
son imprudence, il se h:\ta de profiter du conseil que
lui donnait son guide ; il prit toutes tes précautions
que lui suggéra eon expérience ; malheureusement ces
précautions étalent peu de chose ; elles ne consistaient
en réalité qu’A veiller attentivement autour de lui,
afin, s’il était possible, de ne pas se laisser surprendre
par une attaque subite de l’ennemi rusé qui sans
doute le guettait ; d’ailleurs, reculer était Impossible ;
il fallait A tous risques pousser en avant} pour l’acquit
de sa conscience, te colonel fit mettre pied A terre
A deux cavaliers, anciens coureurs de bois de ta frontière
indienne, et il leur ordonna de pousser une
reconnaissance A droite et A gauche.

Les batteurs d’estrade se glissèrent comme des serpents
A travers les taillis, el presque aussitôt tts disparurent.


LA GUERILLA-FANTOME.

Vingt minutes s’écoutèrent, un silence profond planaitsur
la campagne ; il n’y avait pas un souffle dans
l’air, la lune déversait A profusion ses rayons mélancoliques
et blafards sur les accidents du paysage noyé
dans des flots de vapeur qui s’élevaient de terre, on
se serait cru en pleine savane, tant le calme était
imposant.

Les deux batteurs d’estrade ne revenaient pas, une
plus longue attente pouvait avoir des consSc-uences
graves, compromettre le succès de l’expédition. Le
colonel se vit contraint de donner A contre-coeur -'ordre
d’avancer.

La petite troupe pénétra résolument dans le chaparral,
pendant cinq minutes, les Français marchèrent
au grand trot, l’oeil au guet, fouillant les taillis du
regard, et le doigt posé sur la détente de !a carabin ?.

Rien ne bougeait. A part un frissonnement presque
imperceptible dans les broussailles, frissonnement qui
n’avait en soi rien d’inquiétant, et pouvait être attribué
A mille de ce3 causes accidentelle^ qui troublent
le silence des nuits, tout ."restait calme en apparence.


Les Français avaient franchi presque les de ix tiers
du chaparral ; ils commençaient A apercevoir A une
assez faible distance les masses sombres et encore indistinctes
des ranchos du pueblo ; les soldats, avec
cette insouciance caractéristique qui est le c-ttê saillant
de leur caractère, rassurés pir la vue ds la rancherla,
commençaient à rira entre eux de leurs appréhensions
passées et que rien ne venait justifier ;
seuls, le guide indien et le colonel restaient sombres
et soucieux ; ils avalent le pressentiment d’une attaque
prochaine.

Tout A coup le cri du hibou traversa l’espace et fut
aussitôt répété dans plusieurs directions.

— Attention ! ordonna le colonel.

A peine achevait-il de parler que l’obscurité s’illumina
d’une lueur fulgurante, une double décharge
éclata de chaque côté du sentier suivi par les soldats,
une grêle de baltes s’abattit sur lé détachement et
plusieurs cavaliers tombèrent.

— Au galop ! cria le colonel.

Les cavaliers s’élancèrent en avant à toute bride,
poursuivis dans leur course par les balles, qut continuaient
A crépiter Bans qu’il fût possible de découvrir
un seul ennemi,

En quelques minutes, le chaparral fut franchi, les
cavaliers se trouvèrent en plaine A quelques pas seulement
de la rancherla.

Aussitôt que les Français furent hors du chaparral,
la fusillade cessa comme par enchantement et le silence
redevint complet.

Le colonel arrêta sa petite troupe et rallia les soldats
que leuis chevaux avalent emportés trop loin, l’ordre
fut bientôt réLibli dans les rangs.

Huit hommes avalent été tués, plusieurs autres
étaient blessés, légèrement A la vérité, le guide (Mi
tombé de cheval A la première décharge et avait
disparu.

Après avoir, par quelques mois, ranimé l’ardeur de
ses soldats par l’espoir d’une prompte vengeance, le

colonel prit ses dispositions pour enlever le pueblo '
mais, A sa grande surprise, il n’éprouva aucune résistance ;
la rancheria fut occupée sans coup férir.

Le premier soin du colonel fut de s’établir solidement
dan3 le village ; quelques minutes lui suffirent
pour cela ; cette précaution prise, le colonel appela le
Cbacal:

— Tu vas retourner à Medellin, lui dit-il.

— Oui, mon colonel, répartit le marécbal-des-lcgis,
sans hésiter. :\':

— Tu as vu ce qui s’est passé ; il ne faut pas que tu
sois tué.' …

— Je ne serai pas tué, mon colonel, soyez calme. ;

— Tu diras au commandant la situation dam laquelle
nous sommes Ici. Jo tiendrai quand même jusqu’A
son arrivée, mais il ue faut pas qu’il perde un
instant. v '

— C’est entendu, mon colonel.

— Toute la guérilla montera ». cheval- avec un fantassin
en croupe, il y a un d&ach'em ?nt de Eo-javeâô :
Medellin, tu me comprends/

— Oui, mon colonel.

— Si lu reviens, tu trouveras ici tou épautetie <".e
6 :us-lleutrnant, t\i connais le* fiys, ouvre l’oeil.

— Marché fait, mon colonel, c’est compris.

— En route et bonne c’iance.

— Merci, mon colonel.

Le Ctecal choisit rarn-it tntr.lês chevaus celui qui
lui parut le meilleur, se mît en selle et partit comme
un touibilton.

Quelques minutes plu*, lad, une eiTroyâole fusillade
annonça que le brave rohf.rt était entré dans lochaparmi.


Le coeur du colon ?l ?c serra.

— C’eât un cou ;) de &, murmura-t-H, Vive Dieu I
ajouta-t-ll au bout d’un instant, s| je meurs ici, je me .
ferai de belles funérailles" ! Quel ? démons que ces’
Mexicains. Nous leur avons appris A nous combattre,'
maintenant nous n’en viendrons jamais fc bout.

Oubliant alors toutes autres préoccupations que
celles de sa situation prévenu*, le colonel, tout en faisant
renforcer ses moyens de défense de façon à so
mettre complètement A l’abri d’un coup de main et
pouvoir, le cas échéant, opposer une vigoureuse résistance,
ordonna une visite minutieuse dans tous les
ranchos.

Le yillago était abandonné par ses habitants, on ne
découvrit que quelques vieilles femmes et quelques
vieillards qui, pour un motif on pour un autre,
n’avaient sans doute pas Voulu quitter leurs misé.
M Mes foyers. Oa les conduisit nu colonel, celui-ci
tes soumit A un sévère interrogatoire, mais it ne put
tirer de cea pauvres gens aucun renseignement utile,

11 allait de guerre lasse tos faire remettre en liberté,
lorsqu’il eut surprendre certains signes d’intelligence
échangés entre un de ? ImUons et un a fini me dont tes
manières ne lui sembièreii 4, p.ts naturelles,

Le colonel fit approcher ces denx individus et les
cxamlra fivee aitehtion ; ceiv*-et subirent cet examen
sans so troubler et eattsque leur physionomieexprtm
A t u n aut re se n ti ment que cel ti d’u n e surprise stupide.

Le colonel hocb a la tête.
— Otez votre rebozo, dit-il A la femme.
 ; Celle-ci ne répondit point et ne fit pas un mouvement.

—M’avez-vous entendu ? reprit-il.
[■ Elle le regarda d’un air hébété.

Le colonel haussa le3 épaules, se leva et saisissant le
rebozo, il l’enleva.

— La Paumelle ! dit-il.

— Mon colonel I répondit aussitôt un brigadier.

— Prenez de l’eau et lavez-moi ces deux gaillards1A ;
surtout frottez ferme.

V— Faut-il les déshabiller, mon colonel ? :„,: .

— Non, lavez le visage seulement.

: Le brigadier se fit apporter de l’eau par un soldat
et, prenant le rebozo même de la femme en guise
de serviette, il se prépara A exécuter l’ordre qu’il avait

reçu.

: Mais la femme le repoussa vivement et, enlevant la
perruque qu’elle portait en même temps qu’elle passait
un mouchoir sur son visage, elle montra aussitôt
les traits blancs, charmants et expressifs d’un jeune
homme de vingt-quatre ou vingt-cinq ans au plus,
dont la tête était couverte d’une profusion de cheveux
noirs et bouclés.

— J’en étals sûr, s’éctia le colonel, ets’adressantau
brigadier : Passez A l’autre, lut dit-il en désignant le
vieillard.

— C’est inutile, répondit celui-ci en excellent français.


Et 11 opéra aussitôt, avec une dextérité égale A celle
de son compagnon, la même métamorphose sur sa
personne.

, — Faut-il laver les autres, mon colonel ? demanda le
brigadier ébahi.

V — Ce n’est pas nécessaire, répondit-il avec Un sourire
qui fit frissonner le vieux soldat lui-même: ceux-lA
sont de véritables Indiens, seulement, faites-les solidement
garrotter et mettez-les en lieu sûr ; je m’occuperai
d’eux tout A l’heure.

Cet ordre fut immédiatement exécuté ; les Indiens
turent attachés et entraînés hors du rancho, où il ne
resta plus que le colonel, un capitaine, un lieutenant,
les deux Mexicains si singulièrement découverts, le
. brigadier La Paumelle et quatre soldats.

— Àpprochexl dit le colonel.

' Les deux Mexicains firent quelques pas en avant.

— Qui êtes-vous ? demanda-Ut au prisonnier couvert
de vêtements féminins.

— Un cabailero, répondit celui-ci.

 ; — C’est convenu, reprit le colonel avec Ironie, tous
lés Mexicains sont caballeros ; mais ce n’est pas cela
que je vous demande.

— Que me demundez-vous alors, monsieur ? Veuillez
préciser, je Vous prie.

Cette convertatlon avait lieu en français, au grand
soulagement du colonel, qui écorchalt affreusement
l’espagnol. 11 sourit,

— La Paumelle, dit-il, approches des chaises à ces
caballeros.

Le brigadier obéit, tes prisonniers s’assirent sans se
faire prier, avec une désinvolture charmante.

— Bien, reprit le colonel. A présent, veuillez me
dire, caballeros, qui vous êtes et pourquoi je vous
trouve ici sous ces déguisements.

— Hum ! fit le premier prisonnier, il m’est assez
difficile de répondre a ces questions, monsieur.

— Je le crois ; mais je dois vous avertir dans votre
propre intérêt qu’il est inutile que vous vous creusiez
la tête A inventer des mensonges, parce que je possède
de merveilleux moyens pour découvrir la vérité ;
moyens que, si vous m’y contraignez, je n’hésiterai
pas A employer. Vous m’avez compris, n’est-ce pas ?

— Parfaitement, monsieur.

— Et vous me direz la vérité ?

— Je vous la dirai ; quoiqu’il m’en coûte de révéler
ainsi devant tous, des secrets de jeune homme qui
compromettent une dame.

— Ahl fit le colonel avec ironie, très-bien ; mais
avant tout, veuillez me dire pourquoi vos compagnons,
après la vive fusillade dont ils m’ont salué dans le
chaparral, n’essaient pas de m’attaquer depuis que je
me suis établi dans le rancho ?

— Les hommes dont vous parlez, monsieur, ne sont
pas mes compagnons ; je ne les connais pas plus que
vous ; je ne puis donc pas savoir ou même deviner
leurs intentions.

— Vous n’êtes donc pas des guérilleros ? fit-il d’une
voix railleuse. -..'■■

— Pas le moins du monde, monsieur, nous sommes
des caballeros dévoués à Sa Majesté l’Empereur Maximilien,
cléricaux bien connus ; nous professons une
haine mortelle pour tes libéraux, par conséquent pour
les misérables bandits auxquels vous prétendez nous
assimiler.

— Alors, vous vous êtes déguisés dans cette rancheria
pour y servir l’Empereur sans doute et lui
prouver votre dévouement ?

— Pas te moins du monde, monsieur, nous ne
sommes venus ici que pour des affaires qui nous sont
toutes personnelles.

— Voyons ces affaires, monsieur.

En ce moment, un appel de trompette se fit entendre
au dehors.

— Qu’est-ce cela ? demanda le colonel.

Le brigadier sortit pour B'informer et rentra au bout
d’un Instant.

— Eh bien ? lut dit le colonel.

— Mon colonel, ce sont des cavaliers mexicains, ils
nous ramènent Helhumeur et le Tondu, nos deux
batteurs d’estrade dont ils te sont emparés, et trots
autres de nos camarades tombés en traversant le chaparral
et que nous croyions morts.

— Comment ?

— Nos cinq camarades sont la.

— Et les Mexicains 1

— lisse sont retiré*, mon colonel.

— Voilà qui est singulier. Faites entrer ces hommes.
Un Instant, ajouta-t-il en se reprenant ; emmenés les
deux prisonniers, mais qu’ils restent près d’ici, bientôt
Je tes ferai appeler de nouveau.

Le »;prisonniers furent emmenés en même temps que

 ?s

LA GUERILLA-FANTOME.

les cinq soldats entraient dans le rancho par une autre
porte. *

Trois d’entre eux étaient très-légèrement blessés A la
tête, les deux autres étaient saufs, on leur avait laissé
leurs armes.

— Je suis heureux de vous revoir mes enfants, dit le
colonel, je vous avoue que je n’y comptais pas.

— Ni nous non plus, mon colonel, répondit Belhumeur
un vieux chasseur canadien très-brave et trèsrenommé
comme coureur des bois.

— Que vous est-Il donc arrivé ? et comment se fait-il
que vou3 soyez ici ? Parlez pour tous, Belhumeur,
nous aurons plus tôt fait.

— Voici la chose en deux mots, mon colonel, répondit
le Canadien: nous venions le Tondu et moi de nous
glisser chacun de notre côté dans les buissons, lorsque
sans même avoir te temps de nous reconnaître ni même
de pousser un cri, nous fûmes en un clin d’oeil saisis,
garrottés et bâillonnés par des démons invisibles embusqués
A deux pas de nous et qui sans doute nous
guettaient ; nos ravisseurs nous abandonnèrent provisoirement
sur la place même où ils nous avaient pris
et s’éloignèrent ; heureusement on avait oublié ou
plutôt on avait dédaigné de nous bander les yeux, ce
qut nous permit de voir que le chaparral était littéralement
rempli de Mexicains agenouillés derrière chaque
tronc d’arbre.

— Ils sont donc beaucoup ?

— Au moins trois ou quatre cents, mon coloneh
—Tant que Cela ?

— Sans compter ceux qui viennent A chaque Instant
se joindre â eux de tous les points de la campagne.

— Oh l oh I fit le colonel d’un air soucieux ; continuez,
ajouta-t-il. * '.

Nous assistâmes ainsi A la fusillade qui éclata lorsque
la guérilla pénétra dans le chaparral, et qut ne cessa que
lorsqu’elle en fut sortie ; heureusement que cesgens-lA
ne savent pas se servir de leurs fusils, sans cela pas un
homme n’aurait échappé. La meilleure preuve que je
puisse vous en donner, mon colonel, c’est que quelque
temps après que vous vous êtes installé dans la rancherla,
un cavalier probablement emporté par son
cheval, est rentré â toute bride dans le chaparral.

— Eh bien l s’écria-t-il vivement.

— Eh bien, mon colonel, figurez-vous que malgré te
feu d’enfer avec lequel son apparition a été satuêe, et
la fusillade endiablée qui l’a accompagné A droite et A
gauche, Il a traversé le chaparral dans toute sa longueur
sans être touché par une seule balle ; it est vrai
qu’il allait d’un train d’enfer ; ce qu’il y a de plus singulier
dans tout cela, c’est que notre brave camarade
qut semblait avoir fait le sacrifice de sa vie, a riposté
trots fols de sa carabine etde ses pistolets etqu’A chaque
coup il a abattu un homme ; les Mexicains étalent furieux.
'

— Kl tu es certain qu’il a échappé sain et sauf ? s’écria
vivement le colonel.

— Lui et con cheval, oui mon colonel ; allez donc
poursuivre un météore ; je l’ai vu disparaître dans la
campagne.

— Dieu soit loué I tout n’est pas perdu encore, murmura

le colonel, en se frottant les mains et échangeant
un regard d’intelligence avec ses officiers, continue,
mou brave, dit-il A haute voix. rf

— L’affaire finie, mon colonel, on vint nous chercher
et après avoir desserré nos liens de façon A nous permettre
de marcher, on nous conduisit dans une espèce,
de ravin où un homme enveloppé dans un manteau
se promenait de long en large devant un feu ; plusieurs
sentinelles étaient posées aux abords du ravin
et faisaient bonne garde ; nos trois camarades étaient
assis un peu A l’écart, surveillés par une douzaine de
Mexicains ; ceux qui nous avaient amenés nous conduisirent
près de nos camarades et restèrent immobiles
A côté de nous ; à chaque instant, tantôt un individu,
tantôt un autre, arrivait en courant, échangeait quelques
mots avec l’homme au manteau puis ils s’en allaient,
et celui-ci reprenait sa promenade un instant
interrompue.

Ce manège dura pendant plus d’une heure t enfin
cinq ou six hommes très-richement vêtus, et qui devaient
être des chefs, car les soldats qui nous gardaient
les saluèrent i-espectueusement, arrivèrent à la
fois de différents côtés ; l’homme au manteau s’arrêta
pour les recevoir ; il échangea force poignées de mains
et probablement force compliments avec eux, mais
nous étions trop loin pour rien entendre, de plus ils
parlaient bas ; les chefs semblèrent alors tenir conseil
entre eux ; la discussion ainsi que j’en pus juger aux
gestes qui accompagnaient leurs paroles fut très-vive ;
le conseil se prolongea pendant assez longtemps ; enfin
ils semblèrent se mettre d’accord, il y eut de nouvelles
poignées de mains et de nouveaux compliments
et les chefs se retirèrent comme ils étaient venus, laissant
seul l’homme au manteau qui selon toute apparence
est le commandant en chef de l’expédition.

— C’est probable, dit le colonel. "'•'•'

— Au bout d’un instant il fit un geste d’appel ; aussitôt
ceux qut nous gardaient nous ordonnèrent de les
suivre, le Tondu et mol, et ils nous conduisirent auprès
de leur chef ; celui-ci laissa tomber le pan du
manteau dont jusque-lA il s’était constamment couvert
le visage, et pendant quelques Instants il n AÏS examina
avec la plus sérieuse attention ; ses yeux brillaient
comme deux charbons ardents A travers les trous de
son masque, car dés qu’il laissa tomber son manteau,
Je vis avec la plus vive surprise, qu’il avait la tête
couverte jusqu’aux épaules d’une espèce de bonnet eh
soie noire qui ne laissait rien voir de son visage.

— Le chef de la guérilla-fantôme i el Escondido f
s’écria le colonel avec explosion. Ah i démon !

— Lui-même, mon colonel ; il me demanda si mol
etmea camarades nousêtlons Français ; naturellementje
répondis qucoui, puisque le Tondu et motnoussommés
Canadiens et que les autres sont Normands et Parisiens
 ; alors il nous dit que vous êtes un brave soldat,
qu’il voulait vous être agréable et vous prouver son
estime ; que nos ormes allaient nous être rendues et
qu’on nous conduirait immédiatement à vos avantpostes,
A une seute condition ; naturellement je lui demandai
laquelle ; Il ne ule répondit pas, mais il dit
quelques mois A voix basse A un Mexicain qut quitta

aussitôt le ravin ; puis, se tournant de nouveau vers
moi, le chef reprit: Dites A votre colonel qu’il a tort
de traiter ses prisonniers comme il le fait, nous ne
Sommes pas des bandits, mais des patriotes qui défendent
leur pays ; la guerre est assez terrible sans lui
donner une couleur affreuse par des cruautés plus nuisibles
qu’Utiles ; je vous demande excuse, mon colonel,
je ne fais que rapporter…

— Va, va, ne t’inquiète pas, continue.

=.',-'.— ié n’ai pas grand’chose A ajouter, mon colonel,
après un temps assez long, le Mexicain que le chef
avait eïpédiôrevint tenant un papier A la main-, le
c^ef le prit, le lut attentivement en se penchant vers
lèîeu pour mieux voir ; puis il plia le papier, le cacheta
et me le remit en me disant : Vous êtes libres,
si vous vous engagez 6ur l’honneur A remettre immédiatement
ce papier au colonel Morin ; Je promis ; vous
savez le reste, mon colonel, âjouta-t-it en tirant la missive
de sa poché et la présentant au colonel.

— Pourquoi ne m’as-tu pas donné tout de suite cette
lettre ?dit l’officier en la prenant.

—- Parce que vous ne me l’avez pas demandée, mon
colonel, répondit-il ave : un salut respectueux.
Le colonel se mit A rire.

— C’est juste,dit-il ; A propos,notre guide a disparu,
en as-tu des nouvelles ?

— Oui, mon colonel ; Il est mort.

— Mort t Pendu ou fusillé sans doute ?

. — Je ne saurais vous dire, mon colonel, plusieurs
cadavres français et mexicains étaient étendus dans
le ravin ; parmi eux j’at reconnu le guide ; peut-être
a-t-il attrapé ùue balle pendant la fusillade.

■ — Au fait, c’est possible ! au surplus peu importe ;
va Ainsi que tes camarades rejoindre tes compagnons
âuX postes Qu’ils occupent.

: Lès soldats sortireut.

 ;Le Colonel so hâta de déchirer l’enveloppe de la
lettre ; Il né put retenir un cri de surprise quand il
l’eut dépliée, et il la montra aussitôt à ses officiers qui
donnèrent tes mêmes marques d’étonnement.

*- C’est bien joué, dit le capitaine,

'- ? Âh I le gredln est fort t s’écria te colonel en frappant
du poing la table boiteuse placée devant lui. :

Cette singulière missive était complètement écrite
au moyen de mots imprimés, découpés soit dans un
livre, soit dans un Journal et probablement dans lés
deux, et Èotgueusement fixés les uns après les autres
avec de la gomme sur une feuille de papier.

dette lettre était rédigée en français ; voici son contenu !


« Colonel,

« Des forces plus que décuples des vôtres vous enveloppent ;
les secours sur lesquels peut-être vous comptez
ne pourront quitter Medellin ; des mesures efficaces
sont prise* pour les y retenir.

« Le commandant soussigné, désirant éviter une effusion
de sang inutile a l’honneur de vous faire la

■ proposition suivante qui ne peut en rien entacher votre
ï honneur militaire j vous tendrez itnmêdiatement,quels
jj qu’ils soient, les prisonniers faits par vous cette nuit A
t ta rancherla de Planilloj ; parmi ces prisonniers il en

est deux qui appartiennent aux plus grandes familles
du Mexique et qui, ignorant ce qui se tramait, sont
venus étourdiment A la suite d’une amourette se jeter
dans la gueule du loup ; de plus ils professent les opinions
que vous êtes chargé de défendre ; aussitôt ces
prisonniers rendus A la liberté, le commandant soussigné
s’éloignera avec ses troupes et le passage vous
sera immédiatement ouvert ; un coup de canon vous
avertira de la levée du blocus ; si la plus légère insulte
était faite aux prisonniers en question, vous seriez,
croyez-le bien, sévèrement b|âmê par vos chefs. Comme
preuve de ses bonnes intentions, le commandant soussigné
a l’honneur de vous renvoyer, avec leurs armes,
ceux de vos soldats qui étaient tombés entre ses mains.
« Pour les chef » ri-uni J, te commandant supérieur,
chef de II guerilla-fantouie:
a EL ESCONDIDO. »
Le colonel avait lu A haute voix cette singulière
missive aux deux officiers qui composaient alors tout
son état-major.

— Que pensez-vous de cela, messieurs ? leur demanda-t-it
lorsqu’il eut terminé 6a lecture.

— Nous sommes dans un traquenard, dit netlc-meut
le capitaine.

— La proposition n’a rien de déshonorant pour
nous, ajouta le lieutenant, *

— C’est vrai, dit le colonel d’un air pensif ; elle est
même généreuse ; mais si noU3 l’acceptons l’effet moral
produit par cet échec sera immense, et notre prestige
sera A jamais détruit dans les terres chaudes, surtout
aptes ce qui s’est passé au Mal Paso il y a quelques
jours.

— Alors, soutenons bravement te choc, reprit le capitaine.


— Interrogeons d’abord les prisonniers, dit le lieutenant,
El Kscondldo est un homme d’une grande loyauté ;
ce qu’il dit sur le compte de ces deux hommes doit
être vrai ; il ne s’agit que de nous en assurer ; peutêtre
commettrions-nous une grande faute en agissant
avec trop de précipitation.

— 8olt, lntenogeons-les. Brigadier, faites rentrer
les prisonniers.

Mais lehrigadier revint au bout d’un instant annoncer,
de l’air le plus piteux, au colonel, que les prisonniers
avalent disparu.

Ils avaient été enfermés dans un rancho dont toutes
les issues étaient gardées.

Le cotonel, en proie A une vive colère, se rendit en
toute luite dans ce rancho ; c’était un des plus misérables
du pueblo ; il tombait presque en ruines et ne se
composait que d’une seule pièce, A demi remplie de
paille. Lorsque cette paille eut été enlevée, on aperçut
une trappe solidement assurée en-dessous et qu’il
fallut un temps assez long pour brider ; alors on découvrit
un caveau peu profond, se terminant enformj
de boyau et aboutissant à une vingt tine de pas plus
loin A un second rancho bâti A l’entrée même du pueblo ;
tout fut expliqué ; les deux prisonniers,laissés
seuls, avalent soulevé la trappe ; au moyen du souterrain
dont ils connaissaient l’existence, ils avaient gagné

SO ' LA GUERlLLA-t’ANTOME.

l’autre rancho, et arrivés là, il ne leur avait pas été
difficile de se jeter dans la campagne sans être aperçus
par les sentinelles.

Le colonel était en proie A une rage froide ; ses sol*
dats qui le connaissaient bien, tremblaient A la pensée
de ce que, sans doute, il allait faire ; ses traits, horriblement
convulsés, avaient pris une expression de férocité
incroyable ; il marchait A grands pas dans le
rancho, tournant comme un fauve aux abois autour de
la pièce, en proférant de sourdes menaces et des imprécations
terribles ; en effet, la situation était critique ;
tout arrangement devenait impossible ; les .Mexicains,
maîtres des deux prisonniers, ne consentiraient
plus à laisser sortir les Français comme ils s’y étalent
d’abord engagés.

— Eh bien ! soit, s’écria tout à coup le colonel en
frappant du pied avec fureur ; je montrerai A ces misérables
qu’ils n’en sont pas où ils croient, etque le tigre
qu’ils ont acculé saura se retourner contre les chasseurs
 ! Qu’on amène les autres prisonniers.

Les pauvres diables parurent au bout d’un instant ;
femmes, enfants et vieillards, ils étaient au nombre
d’une vingtaine ; ils tremblaient, car ils avaient conscience
du sort qui les attendait.

Un mélèze magnifique s’élevait au centre de la
place de la rancheria.

— Accrochez-moi tous ces misérables aux branches
de cet arbre ! ordonna-t-il, d’une voix sourde.

— Il y a parmi eux des femmes et des enfants, lut
dit doucement le capitaine.

— J’ai dittousl lui répondit le colonel d’une voix
sonore, en lui jetant un regard de hyène.

Le capitaine baissa la tête.

L’ordre implacable du colonel fut exécuté au milieu
des cris déchirants et lamentables des malheureux,
si impitoyablement sacrifiés.

Le colonel, froid et impassible, surveillait celte
exécution cruelle en tirant ses longues moustaches.

Les soldats étalent attêrés, mais ils obéissaient ; ces
hommes, que rien ne pouvait émouvoir, tremblaient
comme des enfants devant le regard fascinateur de cet
homme terrible.

Le soleil se levait A l’horizon dans des flots d’or et de
pourpre.

— Notre dern ière journée sera belle, dit le colonel en
ricanant ; mettez le feu A ces masures, hâtez-vous, ordonna-lil,
dans dix minutes on sonnera le boute-selle.

On obéit ; bientôt te pauvre village ne fut plus qu’un
brasier ardent.
On sonna le boute-selle.

— Sabre en main I cria le colonel, it faut nous ou*
vrlr passage.

Au moment où le cri de : En avant ! allait sortir de
ses lèvres, des clairons français se firent entendre et
une troupe de cavaliers apparut en courant A toute
brides chaque cavalier avait un fantassin en croupe.

En avant delà colonne galopaient le commandant de
Bussy et le Chacal,

El Escondido avait tenu plus que loyalement sa promesse ;
les prisonniers délivrés, Il était parti sans bruit
avec tout son monde ; le chef de la guerilla-fantôma

n’avait plus aucun in’irêt A combattre les Français
leur coup était manqué, son but était atteint ; il ne se
souciait pas de risquer une attaque contre un ennemi
qui, avant de succomber, lui aurait causé des pertes
énormes, sans aucun profit effectif.

Et puis les Mexicains, excellents pour la guerre de
partisans, de surprise et d’embuscade n’étaient ni assez
solides ni assez disciplinés pour se risquer A une attaque
de vive force contre des soldats aguerris, solidement
retranchés et commandés par un homme comme
le colonel Morin ; quelle que fut la supériorité de
leur nombre, le succès était loin d’être certain ; il
n’y avait donc que des coups A gagner sans espoir de
butin. Et Escondido, satisfait d’avoir fait échouer l’expédition
des Français, préféra s’éloigner sans bruit, en
attendant une prochaine occasion. .''"■'•

Le commandant de Bussy ne rencontra donc aucun
obstacle sur sa route et traversa le chaparral sans coup
férir.

Les deux troupes se joignirent avec de joyeuses acclamations
et bientôt elles se confondirent en une seule ;
l’ordre fut donné de bivouaquer et de déjeuner.

— Je crois que je me suis un peu trop hâté, grommela
le colonel en jetant un regard de côté sur le mélèze
garni de sa sinistre guirlande de cadavres. Bah I
ajouta-t-il au bout d’un instant en haussant les
épaules, je ne pouvais être venu ici pour rien ; cette
exécution produira un excellent effet.

— Que faisons-nous, colonel ? demanda le commandant,
retournons-nous A Medellin ?

— Non pas ; puisque nous somnesen nombre,profilons-en,
sacredleu ! ces drôles doivent se moquer de
mol, il me faut une revanchî.

Cette revanche, il la prit terrible ; pendant un mois
sans s’arrêter, il parcourut l’État de la Vera-Cruz, brûlant
et saccageant tout surson passage ; deux guérillas
furent détruites et impitoyablement massacrées ! le colonel
rentra enfin A Medellin, conduisant A sa suite et
Rabioso, el Nifio et quelques-uns de leurs officiers qu’il
avait conservés pour en faire un exempte terrible ; et
qui inspirât une terreur salutaire, A tous ceux qui
commençaient A se soulever de tous les côtés, contre
le nouveau gouvernement impérial.

Quant A la guérilla-fantôme, plusieurs fois il avait
eu maille A partir avec elle ; mais toujours elle lui avait
échappé non tans lui infliger des pertes sensibles.

Ce qui faisait que le colonel était plus furieux que
jamais ; et qu’il roulait dans sa tête les plus horribles
plans de vengeance, contre cet insaisissable ennemi,
qui semblait se jouer de tous ses efl’oits podl » l’atteindre.

XvDANS LKQt’KL EL LSCOSDIbO t AIT fcNCORk DU SIGNES.
Cependant les événements se pressaient i la situ/
lion se faisait chaque jour plus grave ; tout présager
LA GUEHILLA-KANTOME.81Une longue procession débouchait sur la |>ltce, parla seule rue laissée libre ; pago gj,
un dénouement prochain â cette expédition que rien
ne justifiait ; que l’empereur Napoléon itl appelait
emphatiquement la grande pensée de son règne ;
qui avait été annoncée avec tant de fracas, et qui tournait
tout à coup à la panique, de la façon la plus pitoyable.


.Les résultats de cette malencontreuse expédition,
tentée pour satisfaire l’inassouvible rapacité do quelques
hauts personnages qui se gorgèrent d’or > et que
l’on nommait hautement un tripotage de Bourse, n’avait
eu pour résultats pour la nation que les dépendes
exagérées d’une foule de millions engloutis dans
l’abîme sans fond de la dette ; des milliers de soldats,
et des meilleurs, de notre armée tués ou morts misérablement
dans tes hôpitaux ; et la honte de l’abandon
cruel d’un prince, qui devait payer de s • vie la

pusillanimité de ceux qui l’avalent, malgré lut, mls>n
avant.

Nous n’avons pas la pensée de raconter cette expédi
lion unique dans l’histoire ; le temps d’ailleurs n’est
pas encore venu de le faire ; notre tache est plus
humble et surtout plus agréable, nous ne nous attachons
qu’au côté légendaire de cette guerre) côté le
plus intéressant, #aus contredit et que, comme toujours
la dédaigneuse histoiro a laissé dans l’ombre.
Nous voulons surtout faire comprendre combien notre
armée dont le bon sens pratique est si admirable,
tout en faisant son devoir en textes circonstances avec
un dévouement et une obéissance passive qu’on ne
saurait trop louer, avait conscience du rôle qu’on
lui imposait ; de la duplicité des moyens mis en
oeuvre pour atteindre un but resté secret, mais qu’il
tïUV. IU. t) t UUÎAU AlMMlD.82 LA GUEH1LLA-FANT0ME.
supposait avecra ison devoir être Lonteux et injusti
fiable.

Le règne éphémère de l’infortuné princeMaximilien,
qui n’avait jamais brillé d’un grand éclat depuis son
arrivée au Mexique, laissait déjA apercevoir des principes
mortels de ruine et de dissolution ; bien que
dans son for intérieur le pauvre Empereur ne conservât
certainement aucune espérance, il acceptait franchement
la position qu’il s’était faite, et essayait A
force de courage et de grandeur d’âme défaire oublier
la faute qu’il avait commise ; il repoussait avec hauteur
la proposition honteuse que, par l’ordre de sort
souverain, le commandant en chef no craignait pas de
lui faire, d’abandonner le trône que lut avait élevé la
diplomatie Impériale et de fuir le Mpxtquesbusla protection
des baïonnettes françaises ; il formait en toute
hâte une armée, non pour vaincre, mais pour succomber
avec honneur r-n marquant de son sang au front,
celui qui l’avait poussé dans l’abîme, eh lut imposant
l’infamie indélébile de sou lâche abandon.

Ce que le colonel Morin avait prévu s’accomplissait
de point en point, la désaffection était partout ; les
provinces se soulevaient les unes Après les autres
contre le régimo Impérial ; l’ordre était cntln donné
d’opérer la prompte centralisation des troupes françaises
pour se retirer en masses compactes sur le port
d’embarquement.

La grande pensée du règne de Napoléon lltj ainsi
que depuis longtemps tout le monde l’avait prêvil t
avortait misérablement et honteusement.

Nos soldats se retiraient lentement, la rougeur au
front ; accompagnés pas A pas par les Mexicains qui
n’osaient les attaquer, mais les surveillaient avec une
inquiétude jalouse ; et tout en eè retirant ils se demandaient
entre eux ce qu’ils étaient venus faire datts
ce pays ; si c’était pour quitter ainsi le Mexique que
pendant quatre ans ils avalent Versé leur sang A flots ;
et laissé derrière chaque buisson le cadavre horriblement
mutilé d’un ami et d’un frère d’armes.

Un de ces faits significatifs et que l’on peut avec raison
regarder comme un signe infaillible des têmp$,
s’était accompli A l’hacienda del Palmar.

Un matin, en déjeunant, don Matias qui irnais ne
causait politique avec son fils, lui demanda tout A coup,
et sans que rien motivât c<tte interrogation, pourquoi
il s’obstinait A demeurer dans son hacienda, A passer
une vie oisive et indigne d’un jeune homme de son
âge, au lieu de servir utilement sort pays.

Le jeune homme regarda un instant son père avec
une extrême surprise ; il croyait avoir mal entendu.

— Je Vous avoue que je ne vous comprends pas, mon
père, répondit-il enfin ; je n’ai fait,-i) me semble,
qu’obéira vos ordres pêremptolres en partageant mou
temps entre le Faimar et la Granadeia et menant
l’existence d’un liaciendero qui surveille lui-même son
exploitation.

— Hum !fitdo-i Matias as« --z ciiib.irr.-y-'ï par celte
réponse ; je ne dis pas non ; cependant il me semble,
d’après tout co qui te passe autour de nous, que l’heure
est enfin venue de sortir d’une inaction qut pourrait
paraître coupable lorsque totale la nation se lève pour

-secouer le joug d’un usurpateur et se délivrer des tyrans
étrangers.

— Permettez-moi de vous faire observer, mon père,
qu’il n’y a pas bien longtemps encore, vous paraissiez,
au contraire…

— Je dissimulais, mon fils, interrompit-il vivement ;
je gémissais intérieurement de l’état humiliant dans
lequel se trouvait mon pa^s sous le coup de cette invasion
étrangère. Que potivais-je ? moi, chétif ? former
des voeux pour le triornphe delà liberté et la confusion
dé nos ennemis T c’est ce que je faisais. Aujourd’hui,
tilëu semble vouloir les exaucer ; l’heure est venue de
relever ia têie ; ne pouvant combattre l’ennemi commun
par les armes, j’ai essayé de lui reprendre en détail
ce qu’il me votait en gros en lui vendant mes chevaux
et mes denrées A un prix dix fois plus élevé que
leur valeur réelle ; c’était la guerre sous une autre
forme, qui pourrait nié blâmer t Aujourd’hui la
chance toùrhe ; je jette te masque, que trop longtemps
j’dl porté ; je redeviens . moi-même, c’est-A-dire un
patriote ardent et dévoué A son pays ; suivez mon
exemple, mort fils ; hiettez-vous en avant, faites-vous
remarquer ; il est bon que nos opltiions soient connues
do nos amis.

— Je vous obéirai, mon père.

— A la bonne heure ; voici quatre mille piastres,
ajoiita-t-il avec un soupir, ëri prenant un papier dans
sa poché et le remettant A ebrt fils, en une traite A vue
sur un des premiers banquiers de Jalapa ; faites parvenir
le montant de cette traite au comité libéral dans
le plus bref délai.

— Aujourd’hui même, mon père, je le remettrai
moi-même nu président du comité.

— iliett mon fils, il ne sera pas mal que vous disiez
au piésidertt que c’est moi q^ui envoie cet argent, que
j’aime mon pays, que je stlls libéral, et que si l’on a
besoin de davantage, biëri que je ne sois pas aussi riche <
qu’on le suppose, cependant je tâcherai, j’essaierai,
enfin je ferai en sorte de donner encore une somme
pareille, vous me comprenez bien, Horacio ?

— Parfaitement, mon père, soyez tranquille, tout
sera fait selon votre désir, quoi qu’il arrive, vous ne i
serez pas inquiété, je vous le promets.

Le vieillard se leva et se retira en grommelant quelque
chose sur la dureté des temps, et les sacrifices
que l’on était contraint de faire, pour vivre en paix et
n’être molesté par personne.

— Voici la première fois que j’entends mon père
exprimer ti clairement une opinion politique, dit en
riant le Jeune homme dès qu’il fut seul, il faut que le
gouvernement de l’Empereur Maximilien soit bien
malade.

Le jeune homme se leva, monta A cheval et quitta
l’hacienda del Palmar en compagnie de Torribio, son
frère de lait, après avoir échangé quelques paroles
rapides avec doit Lopez.

L<s deux cavaliers galopèrent sans s’arrêter Jusqu’A
deux portées de pistolet environ de Medellin, ils firent
halte devant une espèce d’auberge de lionne apparence,
iiyanl une huerta et un corral entouré de murs en
« Mes, dans cette auberge on logeait toute espèce de
LA GuEItlLLA-FANTOMB. J3
voyageurs, elle servait do rendez-vous et de dernière
étape aux arrieros arrivant de l’intérieur A Medellin,
et de premlèro halte A ceux qui de Medellin se rendaient
dans l’intérieur.

En un mot, c’était un de ces lambos indiens qui rappellent
si agréablement les hôtelleries espagnoles dans
lesquelles le voyageur, toujours accueilli en ennemi,
est certain de ne manquer de rien tout en payant
fort cher, s’il a eu la précaution d’apporter tout ce
qui peut lui être nécessaire depuis le lit jusqu’A
la nourriture pour lui et. ses bêtes, letamberone
fournissant absolument que le couvert et encore
A peu près.

Don Horacio était sans doute attendu et son arrivée
avait été guettée, car à peine se fut-il arrêté devant la
porte charretière que celle-ci s’entrebâilla avec précaution,
tout juste ce qu’il fallait pour livrer passage
A lui et à Torribio, puis se referma avec grand renfort
de ver roux et de barre3 aussitôt que les cavaliers
furent entrés.

Il était environ cize heures du matin, la petite ville
de Medellin, dYnliiiaire si calme et si silencieuse A
cette heure surtout, où le soleil commençait A devenir
brillant, semblait en ploie A une surexcitation singulière ;
une foule anxieuse et inquiet. » encombrait le3
rués, se pressant avec, une ardeur fébrile vers la place ;
la, des orateurs improvisés devenaient le centre de
groupes nombreux au milieu desquels ils péroraient
avec cette animation, ces cris et cette abondance do
gestes qui caractérisent les races méridionales, parfois
defourds grondements s’échappaient de cette foule
et passaient au-dessus d’elle, comme le3 roulements
menaçants d’un tonnerre lointain.

Il y avait réception A l’hôtel d’Aguilar.

L’assemblée était nombreuse, en hommes surtout,
les invités, parmi lesquels on distinguait quelques
officiera français, étaient réunis dans le grand salon
dont les fenêtres donnant sur la place étaient
ouvertes.

Même au milieu de cette société d’élite, bien que
dans des conditions moindres et dans les limites restreintes,
exigées par le décorum, les mêmes symptômes
d’agitation anxieuse et inquiète se manifestaient
avec une certaine violence.

Mais fait singulier et digue de remarque ; tandis
que les personnes âgées et sérieuses de la réuiron
semblaient ainsi en proie A une inquiétude qui allait
mémefusqu’A l’épouvante, les jeunes gens et les jeunes
fltles, avaient sur leur physionomie empreinte d’une
douloureuse anxiété, une expression indicible de
triomphe que, matgrê leurs effort*, ils ne réussissaient
pas a dissimuler complètement.

Don i Fior causait datu un angle du salon avec lo
cumte bns« y ; près d’eux, écoutant mais ne prenant
aucune parla leur entretien, se tenait dofia Clara qui
c quêtait avec don Estevan de P.irdilla, plus beau
et en appatence plue ennuyé et plus endormi que
jamais.

Non loin do la, don Tiburcio et plusieurs personnages
d’un rang élevé, causaient avec une vive animation
avec le colonel Morin ; ou plutôt lut pariaient, carie

colonel tie répondait que rarement par des paroles
brèves, touten tirant machinalement sa longue moustache
et laissant errer sur ses lèvres un sourire froidementrailleur.onfaisaitcercle
autour de ces discuteurs,
qui paraissaient vouloir obtenir du colonel une cho-re,
que celui-ci s’obstinait a leur reruser.

— Senorita, disait le comte A dona Flor, n’obtiendrai-je
pas de vous une réponse A la respectueuse demande
que depuis longtemps déjA j’ai eu l’honneur ds
vous faire adresser.

— A moi, monsieur le comte ?

— Non, senorita, mais A votre père.

— Et par qui, s’il vous plaît ? dit-elle avec Un regard
pétillant de malice.

— Par mon ami le colonel Morin, solorita.

— Singulier messager que vous avez choisi là pour
une demande comme celle A laquelle voii3 faites allusion,
répondit-elle avec un sourire railleur.

— Vous la connaissez donc ?

— Use peut ; mai3 venant par cette entremise, j’ai
cru ne pas devoir y attacher d’importance.

— Mais aujourd’hui, stiiorita, c’est moi qui…

— Oh ! mon Dieu ! qu’a donc mon père ? interrompit-ette
vivement ; jamais je ne l’ai, vu s’échauffer
ainsi dans une discussion.

En effet, en ce moment don Tiburcio disait :

— .le vous en prie, colonel, réfléchissez ; il en est
temps encore, de mauvaises nouvelles arrivent A chaque
instant de l’intérieur ; au fur et A mesure que vos
troupes se retirent, les libéraux avancent et occupent
les points qu’elles snnt contraintes d’évacuer ; la concentration
s’opère avec uni rapidité extraordinaire ;
bientôt l’armée française sortira do Mexico pour descendre
dans les terres chaudes.

— Une division doit déjà s’être mise en marche
ce matin ; dit ftoidement le colonel en tirant sa moustache,
i

— liaison de plus pour nous accorder notre demande ;
le temps de la sévérité implacable est passé,
croyez-le bien ; c’est par la douceur que vous retiendrez
les populations qui aspirent après la liberté.

— Tant que je commanderai dans les terres chaule.',
je maintiendrai les rebelles dans le devoir, et je ferai
respecter le drapeau français.

— Pensez-vous le faire respecter par de3 assassinats
et des exécutions iniques.

— Monsieur, pien ;zgarde ; je ne suis pas accoutumé
A ce que l’on me parle ainsi que vous le faites.

— Allons donc, que Biginllent ces menaces A un
vieillard ? vous m’entendrez, colonel, il le faut ; les
hommes que vous avez condamnés comme bandits et
assassins, et que depuis plusieurs mois vous retenez,
contre tout droit, prisonniers dans des cachots Infects,
sont d’honnêtes gens ; ils n’ont commis d’autre crime
que celui do défendre leur pays les armes A la main ;
soyez juste, faites-leur grâce.

— len’alpasAdisculeravecvous ; ces hommes quels
qu’ils soient sonteondamnos par un conseil d ? guerre.

— Que vous présidiez ?

— Peu importe ; ils mourront, et cela Avant une
heure ; it faut quo jusqu’au dtrnier montent, les !•■>
SiLA GUKIULLA-FANTOMË.
■ belles tremblent. J’ai garanti sur ma tête la tranquil ;

lité des terres chaudes.

| — Savez-vous ce que vous faites en ce moment, colonel,
s’écria don Tiburcio avec une énergie terrible,
vous nous condamnez tous à mort quand les libéraux
seront les maîtres, ce qui, hélas ! ne tardera pas.

— Eh bien soit t s’écria-t-il avec amertume ; que
m’importe après tout, je fais mon devoir de soldat.

— De bourreau ! s’écria une voixsinislre sansquel’on
putdécouvrir qui avait prononcécettesanglanteinsulte.

L’effet en fut foudroyant sur le colonel ; il pâlit, ses
yeux s’injectèrent de sang, il chancela comme s’il
allait tomber et il promena autour de lui un regard
d’une expression effrayante.

Tous les assistants étaient atterrés ; un silence de
plomb s’était tout A coup abattu sur l’assemblée.

— Cet homme est une bête féroce, murmura doucement
dofia Flor.

— Non, répondit le comte de Bussy avec tristesse,
c’est un esprit faussé qui aurait pu être un grand
caractère si ses passions ne l’avaient pas fatalement
entraîné vers le mal ; l’ambition trompée et déçue l’a
rendu fanatique pour tout ce qu’il croit son devoir…
Ne répondrez-vous donc pas A ma demande, senorita ?

— A quoi bon insister, monsieur le comte ; sommesnous
donc A un moment où l’on puisse traiter un pareil
sujet ?

— Vous savez que je ne suis pc ;s maître de choisir,
senorita ; puis-je répondre de l’avenir ?

— Et c’est dai) 3 de telles conditions que vous attendez
une réponse de moi ? dit-elle avec ironie.

— Oht vous êtes cruelle ! murnnira-t-il douloureusement.


En ce moment, un grand bruit, mêlé de cris, de jurons
et de piétinements se fit entendre 6ur la place ;
chacun se précipita sur le balcon pour voir d’où provenait
ce tumulte soudain.

La cause en fut bientôt expliquée.

Quatre énormes charrettes, attelées de mules et de
plusieurs paires de boeufs et chargées de foin et de
paille, venaient de déboucher sur la place par trois
tues différentes ; retenues par la foule qui se tenait
autour d’elles et les entourait en criant avec colère,
elles se trouvaient arrêtées A l’entrée iiiêtnu do ces
lues, sans avoir la possibilité de faire nu pas en avant
sur la place ; et cela d’une façon si malencontreuse
qu’elles bouchaient complètement le passage, et interceptaient
ainsi la circulation entre la placo et les rues
adjacentes.

En ce moment, les clairons français se firent entendre,
lançant des noies mélancoliques mêlées uu
chant grave du be ProfuwJis psalmodié en faux
bourdon par un grand nombre de voix rudes et
nasillardes ; un spectacle étrange s’offrit alors aux
regards de la foute atterrée, d’intéressée au dernier
point.

Une longue procession débouchait sur la place par
la seule IUO laissée libre et s’avançait doucement ;
cette procession était ainsi composée: en avant marchaient
quatre clairons sonnant par intervalles et
suivis A courte distance par un détachement nombreux

de la contre-guerilla française tenant la cara-,
bine sur la cuisse ; un peu en arrière venait une.
double ligne de pénitents, la tête couverte de cagoules
qui ne laissaient pas apercevoir leur visage, ayant
les bras croisés et les mains cachées dans les larges
manches de leurs robes noires ; entre les deux lignes
de pénitents marchaient une dizaine d’hommes, le
Iront haut, le regard étincelant, un sourire railleur
se jouant sur leurs lèvres ; chacun d’eux ayant lin
moine près de lui et entourés d’un détachement de
cavaliers ; ces hommes étaient les condamnés ; derrière
eux venaient dix cercueils recouverts de draps
mortuaires et portés sur les épaules de plusieurs pénitents ;
un dernier détachement de cavaliers fermait
la marche.

Chacun s’écartait avec empressement et s’agenouillait
en se signant sur le passage de cette lugubre procession.


La foule poussait des cris de douleur et de colère ;
les femmes sanglotaient ; c’était un spectacle véritablement
navrant, et qui oilrait un contraste saisissant
avec cet éblouissant soleil, et cette magnifique nature.

La procession avait franchi ainsi un tiers de la placé ;
elle approchait, de plus en plus serrée par la foule, de
la fontaine auprès de laquelle l’exécution devait avoir
lieu ; quelques [tas encore lui restaient A peine à faire.

— Dites un mol, monsieur, faites grâce ! s’écria don
Tiburcio en « 'adressant avec angoisse au colonel ; faites
giûce, au nom du ciel, il en est temps encore !

Le colonel Morin, accoudé sur la rampe du balcon,
le cigaiy A la bouche, promenait un regard froid et
indillérent sur la place pavée de têtes et la foule hurlaute
et désespérée.

— Vous êtes fou ! monsieur, dit-il en haussant les
épaules avec dédain et faisant tomber avec son petit
doigt la cendre de son cigare.

Tout ,i coup un siltlet strident traversa l’espace et
domina le bruit.

Alors il se passa avec la rapidité de l’éclair quelque
chose d’inouï, d’étrange, d’incompréhensible.

La paille et le foin chargés dans les chareltes furent
jetés à droite et A gauche et unequararitained’honimes
armés jusques aux dents bondirent dans la place aux
cris répétés par la foule de :
— tînt /<( ) Mti, !.a ! Vka Mexico t
.Sans qu’on sut d’où it sortait, un cavalier masqué
apparut au milieu de la place, en même temps que les,
pénitents rejetant robes et cagoules se transformaient
soudain eu guérillero*, et tous à la fois, conduits par
le cavalier.masqué, se tuèrent avec une impétuosité
irrésistible sur lu » Franc lis surpris à l’improviste, qui
fuient jetés en bas de leurs chevaux, saisis et désarmés,
avant même d’avoir clairement conscience de ce
qui EO passait.

Ce coup de main, exécuté avec une habileté et une
audace inouïe ?, avait été accompli avec une rapidité
telle que les prisonniers étaient délivrés, et en sûreté
au milieu de leurs amis, et les soldats désarmés, avant
que le colonel Morin no fut remis de la stupeur que cet
incroyable événement lui avait causée.

Maia, rugissant aussitôt:

' !
LA GIJRRHi'.A-FANTOMK. 85t -
' — TrahisonJ s’écria-t-il d’une voix tonnante en
tirant son épéê et saisissant un revolver A sa ceinture.
, : Les officiers français qui se trouvaient dans le salon,
sept Ou huit environ, vinrent se grouper résolument
autour de leur chef, en se frayant passage A travers
les invités qui s’écartaient silencieusement pour les
laisser passer.

— Ah I ce n’est pas fini encore ! s’écria le colonel
avec rage.

Mats tout était changé autour de lui ; au lieu des
visages placides de3 invités, il ne vit plus que de3
hommes bien armés et dont les regards étincelaient.

La partie n’était pas égale ; il ne restait d’autre espoir
que celui de s’ouvrir passage en passant sur le corps
de cinquante ou soixante personnes résolues ; c’eût été
une insigne folie, tenter l’impossible et se faire tuer
sans vengeance.

Le colonel poussa un cri de rage.

Puis, se redressant tout A coup, it jeta ses armes A
ses pieds, releva son front hautain et, couvrant ses
ennemis d’un regard de souverain mépris :

— Assassinez-moi, lâches qui vous mettez cinquante
contre un, dit-il avec un sourire amer ; assassinez-moi,
je ne me défendrai pas.

Les cris: El Escondido ! se firent entendresur la
place ; un pas pressé résonna au-dehors et un homme
parut sur te seuil du salon.

Cet homme était el Escondido.

Derrière lui, dans le corridor, on apercevait les têtes
anxieuses d’une foule d’hommes armés.

— Vous n’avez pas A vous défendre, colonel, dit
el Escondido en piquant A terre la pointe de son sabre ;
votre vlo n’est pas menacée, non* no sommes pas des,

: bandits ;nousavonsvouluempêcherrassassinathorribk/
de plusieurs de nos compatriotes que vous prétendit.
Sacrifier A ve/re vengeance ; nous avons accompli cette
oeuvre de dénouement ; nous nous retirons, ne voulant,
sous aucun prétexte, porter le trouble et la perturbation
dans une ville paisible, où résident nos amis et
nos parents.

/ VoilA de belles paroles prononcées sous le masque ;
mais vos pareils n’en sont pas avares, répondit le .*- ;■■
lonelavec une incisive ironie-, malheureusement leurs
actes démentent ces parc .es, et, afin de s’assurer l’impunité,
ils jugent nécessaire de n’attaquer jamais leurs
ennemis A visage découvert ; tout cela est dans l’ordre.

. — Vous vous trompez cette fois encore, colonel,
répondit froidement le partisan ; ce masque, dont je
me suis couvert le visage afin de soustraire ma famille
à d’odieuses et barbares représailles ; ce masque, que
J’avais fait le serment de porter, en signe de deuil,
tant que votre armée foulerait, contre tout droit, le
soi sacré de ma patrie, devient inutilo aujourd’hui,
puisque dan3 quelques jours vous aurez quitté le
Mexique ; que maintenant je n’ai plus A craindre quo
pour moi -seul, et que les miens sont enlin A l’abri de
vos .coups ! Soyez donc satisfait, vous allez enfin
connaître votre insaisissable ennemi ; voir face à face
el Escondido ; le chef de la guérilla-fantôme, que

Jamais vous n’avez pu vaincre.

Et, d’un mouvement rapide comme la pensée, il

arracha le bonnet qui le rendait méconnaissable et le
rejeta loin de lu, montrant aux regards de tous son
beau et noble visage brillant d’enthousiasme.

— Don Horacio Vivanco ! s’écria le colonel avec
stupeur.

— Vive don Horacio ! vive el Escondido ! s’écrièrent
les assistants.

— Horacio ! c’est lui, mon coeur l’avait deviné !
murmura doua Flor en proie A une émotion indicible,
et tombant A derni-évanouie dans les bras de son père,
qui n’osait en cioire ses yeux, en reconnaissant son
neveu dans le partisan célèbre, qui l’avait si noblement
protégé.

L’enthousiasme était à son comble ; le colonel, les
sourcils froncés et la tête basse, mordait sa moustache
avec rage.

— Oui, colonel, je suis don Horacio Vivanco, reprit
le jeune homme ; ou plutôt je suis le colonel Vivanco,
porteur d’une commission du congrès de la république
mexicaine.

— Je ne connais pas la république mexicaine
répondit brutalement le colonel.

— Ceci importe peu, colonel, reprit-il d’une voix
railleuse. Quant A notre situation, elle n’a pas changé ;
vos soldats et vous êtes libres ; nous nous retirons
sans essayer do vous attaquer ; nous ne voulons en
aucune façon entraver les mouvements de l’armée
française ; il y a entre nous un armistice tacite, nous
ne le romprons pas le* premiers ; si vous nous attaquez,
que le sang versé retombe sur vous.

Don Horacio se détourna alors, prit en quelques
mots congé de son oncle et sortit au milieu des acclamations
de ses amis.

Le colonel se retira sombre et silencieux.

Une heure plus tard, toute trace de désordre avait
disparu.

Medellin avait repris son calme accoutumé.
Xvi \COMMENT t.V. COMTK l>K ItfSSV ■ l’AVA SA PETTB A
IK) N ll() HAi:iO KT IiK CK OIT LN ADVINT.
La concentration de l’armée française s’était opérée
avec une habileté et une rapidité admirables, vu les
énormes distances que les différents corps avaient A
parcourir. Les troupes républicaines s’étaient bornées
A accompagner les Français en évoluant sur leurs
flancs sans jamais les attaquer ; ces manoeuvres ressemblant
beaucoup aux fantasias arabes, avalent continué
ainsi jusqu’A co que les libéraux eussent été contraints
de s’arrêter devant les troupes de l’empereur Maximilien
qui s’établissaient dans toutes les grandes viltes
au fur et A mesure que celles-ci étalent abandonnées
par les Français. Malheureusement pour l’Empereur,
ïonarméo trop peu nombreuse n’avAit pu occuper que
les places des états du centre et de l’intérieur ; elle
88
LA GUBBILLA-FANTOMB.

avait été contrainte de laisser les libéraux maîtres de
(pus les états situéssur l’océan Pacifique et la frontière
des États-Unis ; ce qui leur permettait de s’organiser
solidement et de recevoir tous les secours en bomm-^s,
en armes et en munitions dont ils avaient besoin, pour
entamer une campagne décisive contre l’Empereur,
aussitôt que les Français auraient dénnitiremeat
quitté le Mexique.

Moment terrible, heure fatale, dont tout le moule
prévoyait l’issue, et qui n’allaient pas tarder â arriver.

L’armée française descendait enfin dans les terres
chaudes, marchant dans l’ordre le plus imposant ; franchissant
les Cumbre-s et entrant dans l’état de VersCruz ;
apercevant sur eea flancs, sur le revers d ;.-3
hautes montagnes les gueri'Lw mexicaines, surveillant
jalousement sa mïirche.sans pourtant se risquer jamais
A s’approcher jusqu’à portée de fusil de ces redoutables
soldats, qu’elles avaient appris A considérer comme
invincibles.

Les environs de la Vera-Cruz étaient littéralement
encombrés de troupes campées dans toutes tes directions
et en attendant leur tour d’embarquement opération
excessivement délicate, d’une difficulté extrênt J
et qui, malgré les puissants moyens dont on disposait,
ne pouvait être exécutée qu’avec une certaine lenteur
A cAuse des trop nombreux bagages dont l’armée était
encombrée ; bagages dont la plupirt d’apparence assez
suspecte n’avaient rien de militaire.

Dans ces circonstances graves où la discipline était
fort difficile A maintenir dans ses stricte* limites, la
contre-guérilla française, grâce A l’habileté et A l’énergie
de son chef redouté, rendit d’é-minents services A
l’armée en opérant dans les environ* de la Vera-Cruz
de continuelles razziusqui épouvai,'.aient la population
et maintenaient l’ennemi A distance.

Le colonel Morin avait si vigoureusement manoeuvré
que toutes les guérillas avaient disparu et semblaient
avoir définitivement abandonné les terres
chaudes ; ce que jusqu’alors il n’avait jamais pu réussir
A obtenir de ces tenaces et résolus partisans. -/

Ce magnifique résultat était dû principalement A ce
que les chefs des guérillas avaient jugé inutile et sur
tout peu avantageux pour eux de continuera inquiéter
les détachements français, maintenant surtout qu’ils
se préparaient A quitter définitivement leur pays ;
pourtant ils n’avaient pas cédé le terrain sans opposer
une résistance acharnée etee n’avait été que contraints
par la force qu’ils s’étaient enfin décidés A se retirer
momentanément, c’est-a-dtre à rentrer dans leurs demeures
en attendant une occasion de reprendre l’offensive
qui, après le départ des Français ne tardetait
pas A se présenter.

En somme, pour le moment du inoins, les terres
chaudes étaient ou paraissaient être pacifiées, grâce a
l’indomptable énergie du colonej Morin, c’était ce que
désirait celui-ci dont l’espoir, si iongtemps déçu, de
la magnifique récompense qu’il ambilioiinilt, semblait
ei'fln sur le point de 6e réaiiser, d’autant plus qu’au
moment du départ de nombreuses promotions devaient
avoir lieu: l’armée en avait été officiellement
avertie.

Mais cette fois encore, l’espoir du colonel fut trompé
et de façon A ne pouvoir peut-être jamais renaître ; tes
promotions eurent lieu ; un navire expédié tou* exprès
de France les apporta ; personne ne fut oublié ; certains
officiers même qui n’y comptaient pas furent
magnifiquement récompensés, entre autres le commandant
comte de Bussy qui, A sa grande surprise,
fut promu au grade de lieutenant-colonel au 6 » régiment
de chasseurs d’Afrique et nommé commandeur
de la Letton d’honneur ; seul, le colonel Morin avait
été complètement oublié.

Cet oubli systématique fut considéré commi un affront
par le colonel Morin ; il n’hésite pas A en aller
demander l’explication au maréchal.

— Je ne suis pour rien U-dedans, répondit le maréchal
aux plainte* du colonel ; j’ai fait valoir vos services
amant que cela m’a été possible ; mon prédécesseur
a été lui-même insister eu votre faveur, tout a été
inutile, le ministre a été inflexiMe ; aiz repréjsjntatlons
de l’Empereur qui, vous le savez, vous aime
beaucoup et qui tenait plus quo tout le monde A votre
nomination, le ministre a répondu que cette nominat ;on
produirait un ellet déplorable ; qu’elle semblerait
justifier votre conduite lors de l’expédition d’Asie ;
que, loin de vous corriger après le blâme qui voua
avait été inflig'>, votre conduite depuis le commandement
qui vous a été confié dans.la guerre actuelle
a été plutôt celle d’un brigand que celle d’un soldat ;
que de nombreuses plaintes lui avaient été adressées
A ce sujet, que jamais il ne consentirait A mettre une
étoile sur vos épaulettes ; Il faut donc provisoirement,
mon cher colonel, faire votre deuil de cet avancement
que mieux que personne vous avez mérité ; mais A
notre arrivée en France, je m’emploierai activement
pour que justice vous soit rendue, je ne désespère pas
de réussir, attendez donc jusque-'.à c’est une affaire
de deux mois au plus.

Le maréchal congédia alors le colonel qui se retira
le rouge de la honte au front et la mort dans le coeur ;
it avait compris que tout était désormais fini pour
lui, que jamais le rêve et le but de toute sa vie ne se
réaliseraient.

Ainsi que cela arrive toujours en pareille circonstance,
la plupart des amis du colouel, le voyant bien
décidément en disgrAce, lui tournèrent le dos avec un
touchant accord ; un seul ne se démentit pas et lui demeura
fidèle, ce fut le comte de llussy. Il resta près de
lui, le consola, le raisonna et fit si bien que non-seulement
il lui rendit le courage qui l’abandonnait, mais
qu’il fit presque rentrer l’espoir dans son coeur ; ce qui
lui ramena quelques-uns do ceux qui s’étalent éloignés
et qui, le voyant et ferme et et résolu, crurent s’être
trop pressés de lut faire griso mine et te hâtèrent de
revenir A lui.

Tel était l’état d« 3 choses, lorsqu’un soir, par une
nuit assez sombre, piesque oraxeu.se, un peu A%rtiit
dix heures, trois cavaliers montés sur d’excellents chevaux
et si bien enveloppés dans leurs manteaux, qu’il
était impossible de voir un ^eul trait de leur vrmige,
passèrent la guarita de Medellin el pénétrèrent dans
la ville.
LA GUKRILLA-F.ANTOMK. 87
Ces cavaliers, qui semblaient être des promeneur
laissaient flotter la bride sur le cou de leurs chevaux et
s’entretenaient entre eux A voix basse.

— N’importe, mon ami, disait l’un d’eux, continuant
sans doute une conversation depuis longtemps commencée,
ce que nous faisons n’en est pas moins une
grave imprudence.

— Je ne partage pas le moins du monde cet avis,
répondit le second interlocuteur ; l’état de Vera-Cruz
est complètement pacifié, toutes les bandes ont disparu ;
nous avons conclu tacitement une trêve avec les
Français.

—Tacitement,me semblecharmant, interrompit vivement
le premier ; ruelle preuve avez-vousque le colonel
Morin ait accepté Cette trêve dont vous parlez et qui
n’existe, je le crains, quo dans votre imagination ?

— Des preuves ! mais j’en ai mille, mon oncle.

— ilumt mille est un chiffre bien élevé, que l’on
n’énonce ordinairement que lorsqu’on n’a pas une
seule preuve positive A fournir ; je vou3 répète, mou
neveu, que le colonel est un de ces hommes qui
n’oublient rien ; que vous êtes le seul partisan contre
lequel il a toujours eu le dessous ; qu’il saisira avec
empressement l’occasion qui lui 6era oflertede prendre
une revanche.

— En admettant que cela soit vrai, vous concluez,
mon oncle ?

— Je conclus que c’est une folie de venir ainsi
mettre bénévolement sa tête dans la gueule du loup, et
braver une bête fauve Jusque dans sa tanière.

— Vous savez aussi bien que moi, mon oncle, que je
ne pouvais faire autrement ; j’ai A régler avec don Tiburcio,
A qui je dois tout, des questions du plus haut
intérêt pour lut.

— Peut-être, mon neveu, y a-t-ll d’autres motifs
plus sérieux encore, et que vous jugez A propos de
passer 6ous silence.

— Que voulez-vous dire, mon oncle ?

— tyen, rien, it suffit, Horacio, je m’entends ; êtesvous
armé, au moins ?

— Jusque* aux dents, réponditdl en riant.

— À la bonne heure, cela me rassure un peu ; du
reste, je n’insisterai pas davantage ; j’ai pris tues mesures,
mol aussi ; agissez donc A votre guise.

— A quoi faites-vous allusion, mon oncle ?

•T A rien ! d’ailleurs nous n’avons plus ù revenir
en arrière, nous voici devant la maison de don Tiburcio.


La porte de l’hôtel était ouverte ; don Horacio et
don Ignacio, que le lecteur A sans doute reconnus,
pénétrèrent souslezaguan, mirent pied A terre: puis,
confiant leurs chevaux aux domestiques necourtts A leur
rencontre, i !i se dirigèrent vers la huot ta, où on leur
dit que la famille était réunie.

Torribio, le troisième cavalier, n’avait pris aucune
part A la conversation ; il resta en arrière, après avoir
échangea la dérobée un regard d’intelligence avecdon
Ignacio.

Ce jour-IA, don Tiburcio ne recevait pas ; assis dans
la hueita, A quelques pas seulement de la maison, il
ccusalt avec doîl.t Linda et doua Mencia de choses

indifférentes tout en fumant son cigare, tandis que
prèâ de là, doua Flor et son amie dona Clara gazouillaient
entre elles A voix basse comme deux oiseaux
jàseurs.

En apercevant ces deux visiteurs arrivant A une
heure aussi avancée et qn’il était si éloigné d’attendre,
don Tiburcio se leva sans témoigner aucune surprisé
et s’avança avec empressement A leur rencontra en
leur disant gracieusement :

— Soyez les bienvenus, bien que je ne comptasse
pas vous voir ce soir.

— Pardonnez-nous ce manque apparent de convenance,
n,on oncle, répondit don Horacio ; des raisons
de la plus haute importance ont seules pu nous autoriser ;!
nous montrer aussi indiscrets.

— Mon cher Horacio, vous n’avez, vous le savez,
besoin d’aucun prétexte ou d’aucune raison sérieuse
ou'non pour vous présenter danà cette maison qui est
presque ia vôtre et dans laquelle vous êtes toujours
assuré d’une bonne réception ; je vous en dis autant A
vous, don Ignacio.

— Je vous remercie, cabailero.

Les deux hommes allèrent alors présenter leurs
hommages aux dames ; puis on prit des sièges, les
cigares furent allumés et la conversation s’engagea
dans les termes de l’intimité la plus cordiale.

— C’est bien imprudent à vous, mon cher Horacio,
dit dcîii Flor, d’être venu ici A pareille heure et en
aussi petite compagnie.

— Imprudent, chère petite soeur, et pourquoi ? Que
puis-je avoir A craindre !

— Tout, mon cher Horacio, de la part d’un aussi
implacable ennemi que le colonel Morin.

— Vous vous trompez, querida Flor ; le colonel Morin
est un brave soldat ; nous avons combattu loyalement
l’un contre l’autre, que puis-je redouter de lui ? Pourquoi
m’en voudrait-il ?

— Prenez garde ; murmura-t-elle, en hochant tristement
la tête.

— Ma fille a raison, mon cher Horacio, vous avez
donné trop d’ennuis au colonel ; vous lui avez trop
souvent fait sentir votre supêriorité.pour qtt’iln’essaye
pas de se venger de vous avant sou départ pour la
Vrance.

— Allons donc ! fit-il en haussant les épaules.

— Vous le voyez, s’écria don Ignacio d’un ton
bourru Tout ce que vous lui dites, je le lui al répété
je ne sais combien de fois pendant notre trajet de
Palmar ici ; voilA chaque fois la réponse qu’il m’a
faite ; il ne croit pas A la haine du colonel.

— Je crois A sa loyauté, mon oncle, répondit chaleureusement
le jeune, homme ; qu’il ne m’aime pas
après ce qui s’est passé entre nous, je le crois aisément ;
mais qu’il nourrisse contre moi une haine assez
forte, pour tenter un guit-apetis odieux contre ma
personne, lorsque j’ai loyalement déposé les armes ;
voilà ce que je n’admettrai jamais.

— Qui vivra verra ! lit doit Ignacio entre ses den« 8i

— Soit ! it en sera ce qu’il plaira A Dieu ! mais le
devoir, la n-connaissance. m’ordonnaient impérieuse*

LA GUERILLA-FANTOMR.

ment de me rendre ici quoi qu’il puisse arriver ; je n’ai
pas hésité A le faire.

— Que voules-vous dire, Horacio ?

— Je veux dire, mon ami, mon second père, que
grâce A mon oncle don Ignacio…

— Non pas ! interrompit vivement celui-ci, tout a
été fait par toi, mon neveu, par toi seul ; moi j’aurais
misérablement échoué, j’en 6uis certain ; je ne suis
donc pour rien absolument dans le succès que tu as
obtenu ; soyons juste avant tout,

— Mais de quoi s’agit-il donc ? au nom du ciel I

— D’une chose toute simple ; mais d’abord permettez-moi
de vous demander s’il y a longtemps que
vous avez reçu des nouvelles de notre cher Carlos,
votre fils.

— Mon Dieu I lui serait-il arrivé ?…

— Rien ; rassurez-vous ; rien d’inquiétant, du moins.

— Il y aplus de deux mois que je n’ai reçu de ses nou
velles ; les communications sont fort difficiles.

— Eh bien ! je vais vous en donner, mon bon père ;
vous me permettez toujours de vous donner ce nom ?

— Certes ! mon cher Horacio. N’êtes-vous pas, en
quelque sorte, mon fils adoptif ?

— Du moins je me considère comme tel. Vous saurez
donc qu’il y a trois semaines, A la suite d’une discussion
politique fort vive, don Carlos a été gravement
insulté par un officier autrichien du prince, ou de
l’empereur comme il vous plaira de le nommer. Don
Carlos envoya ses témoins A l’officier ; un duel s’en
suivit ; duel dans lequel l’adversaire de votre fils fut
tué roide. Le prince crut devoir blâmer la conduite
tenue par votre fils, conduite cependant généralement
approuvée ; il lui adressa donc des reproches très-sévères
devant plus de cinquante personnes ; et il le fit
dans des termes tels, que don Carlos sévit dans l’obligation
de donner sa démission, qui fut acceptée séance
tenante. Plus tard le prince, probablement éclairé par
certaines personnes, regretta ce que dans un premier
mouvement de colère il avait fait ; mais il était trop
tard, don Carlos avait déjA quitté Mexico ; depuis lors
il est demeuré caché au Palmar ; résolu A ne plus
servir un prince qui l’a méconnu el presque insulté,
il ne veut pas cependant servir ses ennemis ; il préfère
conserver une complète neutralité.

— C’est agir en homme d’honneur et de coeur ; mais
que va-t-il arriver de tout, cela ?

— Rien de mauvais, je vous le répète ; don Ignacio
et moi, nous nous 6ommes rendus en toute hâte
auprès du président ; Juarès n’est pas l’homme que
vous supposez, mon père ; c’est un grand esprit, un
homme de coeur, il l’a cent fois prouvé. Aimant son
pays par-dessus tout, doué d’une énergie et d’une
ténacité sans égales, il n’a pas un instant désespéré du
triomphe final de sa cause ; il est surtout bienveillant ;
et s’il a un grand nombre d’adversaires politiques, il
ne compte pas an ennemi personnel. Il nous reçut de
la façon la plus cordiale, écouta patiemment tout ce
que nou », jugeâmes A propos de lut exposer ; bref le
résultat de notre entretien nous satisfit complètement,
et je le crois vous sera agréable.

— Jo suis sur des épines, mon cher Horacio.

— Je n’ai que quelques mots A ajouter, reprit-il
en ouvrant Bon portefeuille et en retirant quelques
papiers qu’il présentaau fur et A mesure Adon|Tiburcio.

— Qu’est cela ? s’écria vivement celui-ci.

— Voici d’abord un acte d’amnistie complète, vous
déchargeant de tous’ les griefs qui vous avaient été
imputés ; voici ensuite la levée du séquestre mis sur
vos biens situés en Sonora, Colima et Sinatoa, dont
vous aviez négligé de donner la direction A don
Ignacio. Il est stipulé que non-seulement vous rentrez
dans tous V03 droits, mais encore que le séquestre
étant déclaré nul et de nul effet, les arrérages, rentes,
prestations, etc., perçus sur ces biens, ont été induement
touchés et vous seront, A présentation, remboursés
intégralement par le trésor ; enfin voici un
sauf-conduit pour vous et votre famille ; et un autre
au nom de don Cari03 qui le rétablit dans tous ses
droits et annihile l’accusation de haute trahison, et la
condamnation prononcée contre lui.

Don Tiburcio demeura un instant immobile, en proie
A une émotion intérieure extraordinaire ; il serrait
machinalement les papiers que lui remettait le jeune
homme ; des larmes coulaient silencieusement sur ses
joues pâlies, et des sanglots étouffés s’échappaient de sa
poitrine ; enfin par un effort énergique de sa volonté,
il réussit A maîtriser cette émotion, qui lut serrait le
coeur comme dans un étau, et pressant avec une
indicible tendresse le jeune homme entre ses bras
tremblants :

— Mon fils ! B'êcrla-t-ll d’une voix brisée I
Le jeune homme se dégagea doucement.

— VoilA pourquoi j’ai voulu absolument venir, mon
père, lui dit-il. Que sont les dangers que je puis courir,
comparés au bonheur que je vous apporte, et A la joie
qu’en ce moment je vous cause ?

Quelques minutes s’écoulèrent pendant lesquelles les
membres de cette heureuse famttleoublièrent tout,pour
ne songer qu’A leur bonheur.

Doua Flor s’était approchée de don Horacio, et l’oeil
brillant, le sein palpitant d’émotion, elle lui avait tendu
la main, en lut disant avec un accent de tendresse qut
fit tressaillir le coeur du jeune homme :

— Merci pour mon père et pour nous, mon frère.

— Pourquoi me remercier d’avoir payé ma dette de
reconnaissance, querida Flor ? Vous êtes heureuse j
que puis-je désirer davantage ? et il détourna tristement
la tête.

— Pourquoi cet abattement ? mon frère.

— Votre frèrel murmura-t-II. Oui, c’est vrai, ajoutat-il
A haute voix ; je suis et ne serai jamais plus pour
vous.

— ingrat ! dit-elle en rougissant ; ingrat, qui ne
comprend pas, et ne veut pas comprendre.

— Eh I quoi ? que voulez-vous dire ?

— ltien I reprit-elle en se détournant avec douleur ;
rien I puisque vous n’avez pas deviné.

Et, comme honteuse d’en avoir trop dit, elle se réfugia
près de sa mère, confuse et rougissante.

Le jeune homme voulut s’élancer ; en ce moment
un grand bruit d’armes ce fit entendre mêlé A dés pas
précipités.
LA OUERILLA-KANTOMB.89Les environs de Vera-Cru* étaient litttralemeut encombrés de trouves, page il).
('• VollAco que Je craignais, murmura don Ignacio.


Ht se glissant au milieu des massifs de fleurs et
des bosquets, il disparut sans que sa fuite eut été
remarquée.

— Que stgnifle ? s’écria don Tiburcio.

— C’est moi que l’on vient arrêter sans doute, dit
froidement don Horacio ; don Ignacio no s’était pas
trompé.

Tout A coup on vit briller A travers les arbre9, les
flammes rougeâtres d’une grande quantité de torches
qui nuançaient le ciel de reflets sanglants ; puis apparurent
de nombreux soldats conduits par un ofllcier.


— Que demandez-vous ? Pourquoi envahissez-vous
ma demeure A celte heure avancée de la nuit ? demanda

don Tiburcio, en allant résolument au devant de l’officier.


Cet officier était notre vieille connaissance, le Chacal,
brillant comme un soleil dans son uniforme tout neuf
de sous-lieutenant.

— Veuillez m’excuser, monsieur, répondit-il poliment
 ; je suis porteur d’ordres sévères quo je dois
exécuter.

— Quels sont ces ordres ? puis-je les connaître ?

— Certainement, monsieur ; Il m’est ordonné de
faire une perquisition mmuMeusa dans cette maison,
et d’arrêter toutes les persoimec suspecte* que j’y rencontrerai.


— Je ne comprends rien A ces paroles ; je n’ai pas d« 
personnes suspectes chez moi ; expliquez-vous mieux,
je vous prie.

eo

LA GUERILLA-FANTOMB.

— Il me semble pourtant que je parle en bon français,
dit un peu sèchement |e_ Cjiacal, blessé de la façon
dont on l’interrogeait ; j’en|éhds, par gens suspects,
deux chefs de gçeriltas qui,"paraîtrai, se sont introtiùùs
ce soir dans la ville et qu’'qn a vu3 en|rér dans cette
maison ; et pjour commencer,' ajputvt-il, en se dirigeant
vers don Horacio, qui se tenait un peu.A l’écart,
je ne serais pas fâché de voir un peu f*e patiicplter de
plus près.

— Que me voulez-vous ? >sf:çe mp| que voq ? cherchez
 ? dit le jeu ;ne jiomme en se retournant brusquement.
Et bien Eoit, |e me Vfnds. marchons ; il est
inutile o'eflrayer plus longtemps jes habitants pAisibles
de cette maison.- '

Le Chacal n’avait pu retenir uri gesto 4'étonnemeiit
désagréable eVreçonnaissàrit dor} Horacio.

— Fischtre ï… gromrnela:bil entre ses dents j’ yplja
qui complique sirigulie^metît la situa|ipin.

Lorsque le jeune homme §e |(ït, lp plaçai lujrêr
pondit d’uq fiv bourru {"'■'

— Un instant,Vnonsiémr. fiue ^iablel ypus été ? bien,
pressé do vous faire loger gjx b§f|e> dans ja tête ; le ?
choses ne vont P^ « i y}|e qÇsg cela çL… Bbq voila ce
que je cherchais s’êçri^-t-jl s |a ^unjelle, avance \ç\.

Le brigadier ypproctia.

— Cours au nàyi) lon,'ijl§ au çpmman<ja|it qu’il faut
qu’il vienne ici tout dp suite… que… ppl, yojlà/ja. chose,
que mademoiselle'd’oR^ | ?!pr je demande j’qije c’est
très-presséi.. ya. fit §urtout mmysi touche clps’e avec
le colonel.

— Compris, rqqq||euteqant.

Et le brjgadier s/éloigna en faisant des enjambées
gigantesques.

— M’explfquerex-vouSf mpnsjeurj a/éçria fJpfî H_oraclo.


— Rien du toqt, monsieur, répqqdlt résolument le
lieutenant t eeulèrnent je ne yeux pas, que l’homme qui
m’a sauvé |ayie, spl’uùê çpmm’e un chien \ yqUA, I et
sacredieu I si Je puis rpmpécher, cela ne sera pas, foi
de Chacal ! Ah t Vnais |}on, pas qp bôtises, I quand mes
êpaulettes devraient sauter !

— Pourquoi ne pas essayer de fuir ? dit une douce
voix à l’oreille de don Horacio.

— A quoi bon ? murmura-t-il.

— Pour nous, pour moi, Horacio, je vous en prie,
fuyez ! Ce brave homme ne s’y opposera pas, J’en Buis
Biire 1 dit la jeune fille d’une voix tremblante.

— Le fait est, ma belle demoiselle I fit le Chacal en
frisant sa moustache.

Mais don Horacio lui coupa brusquement la parole.

— A quoi bon fuir, essayer de défendre sa vie
lorsque rien ne nous attache A l’existence ?

— Ingrat ! Oubliez-vous donc ceux qui vous aiment,
que votre mort tuerait !

.— Qut sont ceux-là ? fi t—il avec amertume,

— Mon Dieu 1 mon Dieu ! s’écria la jeune fille en
cachant avec douleur sa tête dans ses mains, je m’étais
trompée ! il ne m’aime pas 11 ne m’a jamais aiméeI

— Flor t s’écria-t-il éperdu, qu’avez-vous dit ? quelles
paroles avez-vous prononcées ? je ne vous aime pas,
mol !,…

Mais soudain, de deux côtés différents, plusieurs
individus se précipitèrent sur la terrasse.

D’un côté dpp Ignacio, don Lopez, Torribio, ayant
derrière eux ijn grand nôrnbr'p de glierifias ; de l’autre
le colonel JtVjpriq suivi ! d’un détachement de soldats.

— Cela segâtel djtleGhacal ; A vos rangs ! et ilajouta
précipitanimént: FilezI il tfest pas trop tôt !

— Mais ? voulut dire don Horacio. '

— Venez, vene ?l s’écria dona Flor ; et elle l’entraîna
du çpté des guerj) îas, dpnj les rangs s’ouvrirent aussitôt
pour le recevoir. >■••.•

Le coîoiel Mpr|n s’ayança ; il était horriblement
pâle, mais frpid, çalme'é^ résolu en apparence.

— Soldats i di|-il, apprêtez vos arrheél

— fijonsieiiri s’èpria dqti Tiburcjo, que signifie ?
•-pjlençe) dji i| dureqietit.

— Je np me tairai pas I reprit avec énergie don Tiburcio
 ; és|:'ce ajtïsj qup yqus me remerciez de l’hospitalité'
que je ypjjjj ai ^ççprçjêe chez mpi ? Vous violez
mon dofnjçileau'nijlieu de la ntiit, sous je ne sais
quel prétexte hgnteux ; ypsspjiiats envahissent ma
maisoq çpn/trairefnent â Iputps jè§ïoisl

— Silenpe I yqu ? dis-je I s’êcriit-t-il en frappant du
pied ay'ep colère ; je fais rnpnjjeypir ; je ji'ai de comptes
A rendre Â personne. "•"•■"■ -'■--

r- C’est se conduire pn bapfljt et non, en soldat l dit
doua, Fior avec une rnordante irgniè.

Le coionej frpesaOlii'
-r Madame j’s’êçr'ja-t-JI.

— Eh bjeqîreprlt-eileaypp pe courage aveugle que
seules les femmes possèdent A ptisi haut degré, et
que leur donne sans doute i$ cpnscience de leur faiblesse ;
'ypuiez-.vons m’arrêjer jjiqi aussi, me fusiller ?
faites ;'vous êtes |p ma{trp. v'

— Madame | vous êtes bien imprudente de jouer
ainsi avec la colère du lion, fit-il avec amertume.

'—Mon pas dû1 lion, monsieur, mais du chacal,
répondit-elle avec un écrasant mépris ; Je lion est un
trop noble anima) pour chercher une basse et honteuse
vengeance ; seuls le chacal et la hyène se repaissent
de cadavres.

— Madame, pour ] ? derflière fois, prenez garde I

— Prêtiez garde vous-même, monsieur ! s’écria
don Horacio en s’élançanl en avant ; vous insultes
une femme !

— Ah ! flt-il avec un ricanement de triomphe ; vous
voilà ! vous vous livrez donc ? enfin 1 je vous tiens en
mon pouvoir I

— Vous n’en êtes pas encore où vous croyez, monsieur
 ! nous sommes cent ici, résolus A vendre chèrement
notre vie.

— Quand je devrais passer sur les cadavres de tous
vos compagnons, vous ne m’échapperez cette fois !

— C’est ce que nous verrons ! GuérillasI faitesvous
entendre.

Un cri formidable de t Vua Mexico ! Vînt la patria t
s’éleva de toutes les parties du jardin ; les Français
étaient entourés d’ennemis.

— lias les armes, bandits I cria le colonel.

Les cris de : Vi'to h patria t lui répondirent seuls.
LA GUERILLA-FANTOMK.SI
 ; Une lufte horrible, et dont personne ne pouvait prévoir
Ï'is3ue, était sur le point de s’engager.
r Tout A coup, le commandant de Bussy parut.

Par un mouvement spontané, dont Flor s’élança
vers luf, sans même songer A ce qu’elle faisait.

— Au nom du ciel f Armand t s’écria-t-elle, sauveznoust
sauvez l’homme Aqui vous devez la vie ?…

— Calmez-vous, madame, répondit le comte avec
une dignité triste, ma présence ici n’a pas d’autre but.

En apercevant monsieur de Bussy, le colonel Morin
avait froncé le sourcil, mais il n’avait ni dit un mot,
ni fait un geste.

. ; Dona Flor se laissa tomber sur un siège en proie A
une douleur navrante ; don Tiburcio essaya vainement
de l’entraîner dans la maison, où déjA les autres
dames épouvantées des événements terribles que tout
présageait, s’étaient réfugiées en toute hâte, mais la
jeune llite, toute A sa douleur, ne voyait, n’entendait
rien.

Don Tiburcio résolu A ne pas abandonner sa fille
dans cette situation si pleine pour elle de dangers,
et dans l’impossibilité de la faire consentir A lui
obéir, s’assit près d’elle et lui prodigua les plus
douces caresses et les plus chaleureuses consolations,
sans plus 6e préoccuper de ce qui se passait autour de
lui.

Cependant le comte de Bussy 3'était approché du
colonel Morin, toujours immobile A quelques pas en
ayant du front de bandiôre de ses soldats, et après l’avoir
salué :

— Un mot s’il vous plaît, mon cher colonel, lui
dit-il.

— Nous n’avons pas îe terres t ?? eat^cr en ce moment,
répondit le colonel d’une voix brusque.

— Excusez-moi, colonel, répandit nettement le
Comte ; je n’ai A vous entretenir que d’affaires de services
très-pressantes.

'« - A cette heure ? flt-it avec ironie.

— Cette heure, je ne l’ai pas choisie, colonel : j’avais
résolu d’attendre jusqu’A demain pour cette ^mmutitcation
 ; c’est vous qui me contraignez A voui .a faire
maintenant.

"'•*- Il s’agit donc d’une communication ?
- — !>■• ta pins Imite Importance ; oui, colonel.

— r<oit ; je vous écoute, parlez ; dit-il en piquant
d’un air contrarié la pointe de son sabre dans le sol.

— Ici ? demanda le comte.

— Ici, oui, monsieur ; ce ne sera pas long, je suppose ?


— Non, il ne s’agit que de lire une dépêche du
maréchal ; cependant, peut-être vaudrait il mieux ?….

— Je ne bougerai pis d’ici ; je ne veux pis que cette
fois, cet ennemi que je poursuis depuis si longtemps,
et que je tiens entlti entre mes mains, m’échappe
encore.

— C’est répondant ce qui arriver. », colonel, répondit
froidement le comte.

— Nous verrons qui osera le faire échapper t

— Vous-même.- !,

.— Mol ? vous divaguez, commandant ; lit-il avec
amertume.

— Pas le moins du monde, colonel ; j’ai tout mon
sang-froid au contraire ; plût A Dieu qu’il en fût de
même pour vous. ,

— Qui opérera donc ce miracle ?

— L’ordre exprès du maréchal. Ce soir, A neuf
heures, comme chaque jour, le courrier est arrivé ;
ainsi que vous m’en avez donné Tordre, je l’ai dépouillé ;
il s’y trouvait une dépêche du maréchal ;
cette dêpêche.est datée du 25 janvier, au quartier général
de Puebi\deJo3 Angelos ; nous sommes le 2'J,
elle a donc quatre jours de date ; elle porte en substance
que lesconlre-guerillas françaises sont dissoutf s ;
que les hommes dont elles se composent doivent être
replacés dans leurs régiments respectifs, ou congédiés
immédiatement, s’ils n’appartiennent pas à l’armée
française ; que les ex-commandants de ces contre-guerillas
se rendront à la Vera-Cruz, où ils s’embarqueront
le I" février, sur le transport le Jura en même
temps que le 39 régiment de chasseurs d’Afrique.

— Ainsimacontre-guerilla n’existe p) « ts légalement ?

— Non, colonel, depuis quatre jours.

— Eh bien ! soit ; je répondrai de mes actes devant
qui de droit, dit-il avec une sourde énergie ; mais cet
homme, quoiqu’il arrive

— Pardon, je n’ai pas terminé, colonel.

Ceci fut dit d’un accent tellement glacé que, malgré
toute S3 colère, le colonel s’arrêta.

— Ah ! lit-il en se mordant les lèvres jusqu’au
sang ; il y a autre chose encore ?

Le commandant s’inclina et reprit froidement.

— H y avait dans le courrier une seconde dépêche
signée du maréchal, et contre-signée par l’empereur
Maximilien, accordant un sauf conduit et tonte sûreté
A tous les membres de la famille d’Aguilar, y
compris les deux chefs de guérillas don Ignacio
et don Horacio Vivanco, dont la conduite def uis la
concentration de l’armée franc lise et sa marche sur
les terres chaudes a été jugée digne des plus grands
éloges.

— Il y a cela ? fit-il en frémissant.

— En toutes lettres, colonel.

— Eh ! bien, soit ; lit-il avec ironie ; demain j’aurai
le temps de lire ces dépêches ; quant A ce soir, j’ai
autre chose A faire.

— Colonel, prenez garde de vous laisser emporter
par la violence de votre caractère ; ne donnez pas définitivement
raison aux accusations portée* contre
vous par vos ennemis ; croyez aux paroles du plus
sincère de vos amis ; ne détruisez pis par un eni|>ortenient
que rien ne pourrait justifier, l’effet des eltnrts
que jo tente pour que pleine justice vous soit enfin
rendue ;? ! mes paroles no trouvent pas d’écho dans votre
cci'tir, souvenez-vous tout au moins que le premier
devoir d’un soldat est l’obéissance ; ne bri« ez pas de
gaieté de cpur, etsaiis retour possible, votre carrièiy
militaire si glorieusement remplie ; je vous en tup,ilte.
au uoiii de il* ire amitié, au nom de l’honneur.

Il y eut un silence de quelques .seconde*, le comte
suivait avec anxiété sur les traits énergiques du colonel
les diverti'.* émotions qui tour A tour venaient s’y
refléter connue âi'usun niitotr.
91
LA GURRILLA-FANTOME.

Enfin, les bons sentiments qui existaient en germe
dans le coeur de cet homme, triomphèrent des mauvais
 ; il releva la tête et remettant lentement son sabre
au fourreau : .

— Vous m’avez vaincu, dit-il ; vous m’avez sauvé
de moi-même I merci, mon ami ; je vous soupçonne
de n’être pas étranger au contenu de cette seconde
dépêche, mais je ne vous en garderai pas rancune,
ajouta-t-it en essayant de sourire ; vous avez agi en
homme d’honneur.

H se retourna alors vers ses soldats.

— Rentrez au quartier, enfants, dit-il, votre présence
est maintenant inutile ici ; allez.

Les soldats, sur l’ordre du Chacal, qui se frottait
joyeusement les mains, firent demi tour et s’éloignèrent.

Pendant ce temps le comte s’était avancé vers don
Horacio t

— Vous n’avez plus rien à redouter pour votre
sûreté, monsieur, lui dit-il courtoisement ; vos amis
peuvent s’éloigner sans crainte, vous êtes sous la
sauvegarde de mon honneur.

— Je n’en désirerai jamais de meilleure, monsieur,
répondit le jeune homme. .

Et d’un geste il congédia ses amis, qui disparurent
aussitôt.

— Messieurs, dit franchement le colonel A don
Horacio et à don Ignacio, pardonnez-moi ce qui s’est
passé ; un déplorable malentendu a failli nous mettre
les armes A la main ; tout est éclairci maintenant,
grâce ù un ami loyal et bon, do: -. la généreuse initiative
m’empêche de commettre une action que toute
ma vie j’autais amèrement regrettée ; pr dor- itz-moi
surtout, vous, senor d’Aguilar, dont j’ai semblé un
moment oublier la généreuse hospitalité. Quant à
vous, madame, ajouta-t-il en s’inclinant respectueusement
devant la jeune fille, c’est A genoux que je
devrais implorer le pardon de la brutalité indigne
avec laquelle j’ai osé vous traiter ; mais j’étais fou et
aveuglé par la colère.

Après avoir prononcé ces paroles avec dignité et
courtoisie, le colonel salua et se relira A pas lents.

— Senorita, dit alors le comte d’une voix triste,
soyez heureuse ; je vous aimais ; oh t bien sincèrement ;
un autre plus digne a mérité de prendre dans
votre coeur la place que j’ambitionnais ; mes voeux
les plus ardents seront toujours pour votre bonheur |
Je pars ; laissez-mot, en m’éloignant pour'tiè'plus voifs’,
revoir, emporter avec moi l’espoir que je(n’ai. p,V

démérité dans votre estime, et que vous penserez
quelquefois A moi sans colère.

— Je penserai A vous comme A un ami bien cher,
lui dit dofia Flor en -souriant A travers ses larmes, et
lui tendant sa main qu’il baisa respectueusement.

— Monsieur le comte, dit don Horacio avec élan,
vous serez toujours pour nous un frère bien-aimê, car^
nous vous devons notre bonheur.

Un pâle sourire éclaira un instant le beau et sym*
pathique visage du comte. Il étouffa un soupir et murmura
avec effort ce seul mot :

— Adieu !

Et il s’éloigna â grands pas pour ne pas laisser voir
sa douleur.

Deux jours plus tard,la contre-guerilla française quitta j
Medellin pour se rendre A la Vera-Cruz où elle s’em- j
barqua aussitôt. i

Huit jours aprè3 l’entrée du président Juarès A i
Mexico, don Horacio et doua Flor furent unis au t
milieu d’une assistance considérable dans la principale
église de la capitale de la république mexicaine.

la foule admirait la beauté du jeune couple et le
bonheur qui rayonnait sur les traits des deux fiancés.

Chacun vantait les exploits, devenus légendaires, du
célèbre chef de la guérilla-fantôme.

Huit jours plus tard, dona Clara accordait sa main à i
don Estevan de Pardilla.

A la surprise générale, A son arrivée en France, le
comte do Etissy, A qui un si bel avenir semblait t * j
serve, donna sa démission, se relira dans ses terres j
où i ! vécut dans la retraite la plus sévère jusqu’à h '
néfaste guerre de 1870. j

Alors il reprit son [sabre et combattit comme un .
héros jusqu’A ce qu’il fut blessé mortellement â la j
bataille de Coulmiera, en chargeant à la tête de son
régiment un carré prussien.

H exhala son dernier soupir en prononçant le nom de
Flor !

Le Chacal est chef d’escadron ; c’est non-seulement
un bon soldat, mais encore et surtout un brave
homme ; il sera probablement lieutenant-colonel av&nt
peu.

Quant au colonel Morin, nous n’avons plus rien A '
\dirc de lui, sinon que sa mort racheta les erreursde sa j
,\ie. j

* ;*.