Le baron Frédérick
Aimard, Gustave (1818-1883)

Partie 1
A. Degorce-Cadot, DL 1877-1878


D|ns toutes les lirrairies de frange et de ^étrangerLa 1" Livraison à 10 Centimes sera en "Vente le 1" AVRILLa^^—Sé^e^àrSO Gentimes sera en Tente le 19 ATHEE*Imèfton frederick: par gustave aimard édition oe luxe illustrée avis bb ii^épil’p^tb.
A notre profond regret,lapremière feuille de cet.ouvrage n’a puparaître au jour indiqué, ta 18 MARS.
Un ordre ministériel s’y est* opposé. Par déférence envers rAdtainistiatibn, nous avons môme dû substituer
au titre annoncévlesarattf^^

. Nous ne récriminons point contre les administrations supérieures des Affaires Étrangères et de
luntérieûr qui se sont crues forcées d’intervenir. Nous avons la certitude qu’elles ont obéi a une impérieuse
obligation.

Probablement eût-on voulu exiger davantage qu ?un simple changement de titre ; mais fort heureusement,
aux termes de notre Législation, le texte de l’oeuvre éjninente de Gustave Aimard est à l’abri

( Voir suite cmdbs de\ làçowerttméjfi
de toute prohibition légale ou administrative. Dès lors, il se trouve protégé contre toute récrimination
dô l’Extérieur.

Nous en donnons notre parole d’honneur, il ne sera retranché ni modifié un seul moi du texte.

Ce Roman n’est çasjplus. un livre de scandale qu’une platonique promenade en pays étranger. Il est la
vérité ; vraie. Les individus et leurs mauvais instincts y sont dépecés à nu. Leurs agissements haineux
sonfcdevoilés sous une forme dramatique plus vivante et, disons le mot, plus poignante que ne pourra
jamais le faire la froide histoire.

L’oeuvre n ?est pas inédite* elle a été écrite et publiée une première fois en pleine fièvre politique.

Son succès a été grand. Sous la nouvelle forme que nous la publions, édition populaire et de luxe.il
sera immense.

Paris, 25 mars 1877 ;
A. d-c.
Sfeïilis, roMigation de elîanger le titre très-significatif lés Maîtres
Espions , prouve mieux qu’on ne saurait le dire, l’Intérêt patriotique de ce
Roman.r Xj’intérêt drâmatiqrue n’est, pas moins grand.

Nous nous Isornons dônG à donner un très-court extrait du 1" chapitre :
Gomment VAtaignéè tendait sa toile.

Puia il annonça au ministre, en s’incHiiant
K profondément, selon son habitude :

— Son Excellence Monseigneur le comte
dèBrisgaw.

€e personnage fit immédiatement son en- ;
trée, .

Figurez-vous un petit homme rondelet, \
grassouillet, à la face rubiconde, épanouie
par un éternel sourire ; aux petits yeux gris,
vifs et pétillants de malice ; a la bouche nar- :
r.' quoise ; toujours fringant,sautiUant et flottant :
i. entre quarante et quarante-cinq ans ; vous
aurez le portrait du comte.

— Eh ! arrivez donc, mon cher comte, lui
dit le ministre dès qu’ill’aperçut. Sacrement1
j’étais impatient de vous voir.

— Ah ! pardieu ! Excellence, il.ne tenait
qu’à vous de mè voir plus tôt. L’envie ne
manquait pas de vous faire visite, mais… les
affaires… I

— Ah ! oui, lès affaires ! Parlons-en un
peu, mon cher Brisgaw, et surtout des
vôtres, qui me paraissent un peu brouillées.


— »• C’est-à-dire, fit le bonhomme en riant,
que le diable lui-même ne les débrouillerait
pas. Ces damnés de Français viennent encore
de me refaire de cent mille thalers sur la
dernière vente de chevaux que je leur ai
livrés.

— Vous courez donc toujours le pays ?

— Dame ! il le faut bien. Depuis longtemps
ma légitime s’en est allée à tous les diables.
Il m’a fallu profiter de mes connaissances en
hippiatrique pour tâcher de refaire dans mon
âge mûr ma fortune si fortement compromise
par une jeunesse un peu orageuse. Mais, décidément,
les Français sont plus forts que
moi, et si le diable ne me vient en aide, je

'  ! serai forcé de chercher une autre planche de
salut.

— Eh bien ! mais, si je vous venais en
aide, moi ?

— Eh ! eh ! vous êtes un peu cousin du
diable, mon cher comte, je vous avoue que
cela m’arrangerait beaucoup, fit-il en éclatant
d’un gros rire.

•_ ;■— Cousin ou non du diable, mon cher
Brisgaw, vous savez que= depuis longtemps je
vous suis acquis et prêt à vous servir en toute
circonstance. Déjà plusieurs fois je n’ai eu
qu’à me louer de votre fidélité dans les mis-.
sions que je vous ai confiées sur les frontières
françaises.

.— Est-ce d’une mission semblable que vous
voulez me charger ? Parbleu, je" suis merveilleusement
dispose pour cela et vous me prenez
dans un bon moment. Je veux absolument me
venger de ces coquins de Français contre
lesquels, depuis dix ans, je lutte vainement
de finesse.

— Eh bien ! voilà qui s’arrange à merveille.
11 s’agit tout simplement de faire pour
moi en grand ce que, jusqu’à présent, vous
n’avez fait qu’en petit.

 » — Jïe saisis parfaitement votre pensée. A
 ; compter d’aujourd’huiYje deviens maquignon ;
je vends des chevaux du Mecklembourg et du
Luxembourg, je cours les foires et les villages
d’Alsace et de Lorraine. Je vois tout,
j’entends tout, je brouille tout et vous raconte
tout. Est-ce cela ?

— Parfaitement. Il n’y a que vous pour savoir
deviner ainsi et comprendre à demi-mot.

— Oui, oui, fit-il ; toujours à demi-mot !
Ah ! dame ! Je comprends-vite, mais je me
fais payer cher. Écoutez donc ; c’est qu’aussi,
je ne suis pas un croquant…

— Soyez tranquille, mon cher Brisgaw, je
vous traiterai en gentilhomme. En attendant,
avant que -vous vous remboursiez sur les
Français, faites-moi le plaisir d’accepter de
moi les cent mille thalers qu’ils vous ont fait
perdre.

.— Ai-je dit thalers ? répliqua finement le
gros homme.

— Thalers ou doubles thalers, peu importe
entre nous, mon cher comte.

— Allons, ceci arrive comme la manne
dans le désert, répondit-il en serrant précieusement
dans son portefeuille les bons que
lui avait remis le ministre. Quand dois-je me ■
mettre à l’oeuvre ?
* 582.77. — Boulogne (Saine). — Imp. JULES BOYER. — Administration : 11, lue Neuve-Saint-Augustin, Paris.Specimen. livraison à 10 centimes,
La iro livraison paraîtra irrévocablement le lcp avril.
La lro série à 50 cent, paraîtra le 19 avril.
"ï le r arqh frederickPARGrustu^ve .a. X Js/L -a. :el id
Édition de litxe illustrée
Paris a. degorge-gadot, éditeur, 70bU, rue bonaparteET CHEZ TOUS LES LIBRAIRES^DE FRANCE ET-DE L’ÉTRANGERAvis dl l’éditeur
A notre profond regret, la première feuille de cet ouvrage n’a pu paraître au
jour indiqué, LE ISMABS. Un ordre ministériel s’y est opposé. Par déférence envers
l’Administration, nous avons même ML substituer au titre .annoncé, les Maîtres
Espions, celui-ci : lie Baron JFMàMdk. j

Nous ne récriminons .point icontre les administraiiions supérieures des Affaires
Étrangères et de l’Intérieur -gui se sont crues forcées d’intervenir.. "Nous avons la
certitude qu’elles ont obéi :à aine impérieuse obligation.

Probablement eûï-onTvoulu exiger davantage qu’ion simple changement de titre,
mais foit heureusement, ;auxttermes de noire iLégislaJiion^3e texte de l’oeuvreéminente
de Gustave ALmaoïd -est ;à l’ulbri de toute pr.oliibït ;i©cn légale ou administrative. Dès
lors, il se trouve protégé contre Joute rëerimination de l’Extérieur.

Nous en ;donnons notre parole d’honnejur, ïïl ,ne sera retranché ni modifié
un seul mot du texte.

Ce Roman n’est pas plus un livre de scandale qu’une platonique promenade en
pays étranger. Il est la vérité vraie. Les individus et Heurs (mauvais" instincts y sont
dépecés à nu,. Leurs agissements haineux sont dévoilés sous une forme dramatique
plus vivante et, disons le mot, plus poignante que ne pourra jamais lie faire la froide
histoire.

L’oeuvre n’est pas inédite, elle a été écrite et publiée une première fois en
pleine fièvre politique.

Son succès a été grand. Sous la nouvelle forme que nous la publions, édition
populaire et de luxe, il sera immense.

Paris, 25 mars 1877.

A. D.-C.

LE,
Baron frederick prologueCOMMENT L ARAIGNEE TENDAIT SA TOILEi
S L’Autriche était vaincue.
[ Les: résultats imprévus de la bataille de
Sadowa l’avaient livrée pantelante aux griffes
acérées de l’hyène prussienne.

Impuissant et humilié, l’empereur d’Autriche
avait été contraint de se courber sous
l’implacable volonté de son vainqueur et de
|signer le honteux traité qui le rejetait hors de
%a Confédération allemande.

Depuis quelques jours, GuiliaumelV se trou'
vait à Ems, où il digérait l’immense curée de
l’Empire mis à sac.

A cette époque, le roi de Prusse était un
homme d’environ soixante-neuf ans, d’une
taille bien au-dessus de la moyenne, sec, nerveux,
plutôt laid que beau. Son oeil,, brillant
arfois de fauves lueurs, disparaissait presque
constamment, perdu derrière des cils épais et
■sous ses sourcils abondants. Ses favoris en
hérisson et ses moustaches ébourifféeslui donnaient
au premier aspect une ressemblance
frappante avec le jaguar, ce tigre américain.


Boutonné depuis le haut jusqu’en bas,, gourmé
et pour ainsi dire ficelé dans une capote

bleue à deux rangs de boutons d’argent, il
portaitdes épaulettes de. même métal, à graines
d’épinards. Un passe-poil rouge accompagnait
le collet et dessinait les manches de cette
capote qui,, par une ouverture, pratiquée à cet
effet comme dans les tuniques de nos anciens
sergents de ville„laissait passer lapoignée et la
dragonne de son épée dont le fourreau tombait
droit le long du vêtement.

-Le surplus de son costume se composait
d’un pantalon gris de fer, avec le passe-poil
d’un rouge sanglant.

Ses manières et ses allures 1, triviales et
presque grossières, étaient celles d’un vieux
soldat.

De plus, il affectait en parlant la prononciation
nasillarde du grand Frédéric dont il
a fait son modèle.

Chaque jour on le voyait sur le Cursaal se
promener silencieusement, seul, jetant autour
de lui des regards sournois, comme un fauve
qui guette, et suivi à dix pas en arrière par
deux laquais à face patibulaire, dignes serviteurs
de ce monarque cauteleux qui résume
en lui la froide cruauté des Teutons, l’orgueil
brutal des Germains et l’avarice sordide<
ment judaïque et légendaire des: Hohenzollern.
,

Le. jour où commence l’histoire que
> nous entreprenons de raconter, après avoir bu

LE BARON FREDERICK.

son verre d’eau, ainsi qu’il le faisait chaque i
matin, le roi venait d’apparaître sur le Cursaal,
mais cette fois il n’était pas seul.

Il était accompagné d’un homme d’une
taille élevée, aux traits heurtés, aux cheveux
courts et rares sur le front, aux yeux glauques,
dont le regard sans cesse errant ne se fixait
jamais. Les poils rudes de sa moustache coupée
en brosse ne cachaient qu’à demi la torsion
sardonique de sa bouche aux lèvres
charnues dont le rire, qu’il essayait vainement
de rendre bonhomme, ne parvenait qu’à
donner à son visage une indicible expression
de fourberie railleuse.

La morgue et la roideur de ce personnage
le faisaient, bien qu’il portât un costume
civil, reconnaître pour un officier prussien.


Cet homme était le ministre, le confident,
Y aller ego du roi, le sombre conseiller dont
les perfides insinuations poussaient incessamment
son maître dans la voie ténébreuse, où
quelques années plus tard celui-ci devait s’enfoncer
dans le sang jusqu’aux genoux. C’était
l’homme enfin qui, patriote et démocrate au
début de sa carrière, avait renié toutes ses
croyances ; que ses flatteurs ont eu ,l’audace
de comparer à Richelieu, et qui n’est même
pas la caricature deMazarin.

Pendant près d’une demi-heure, le roi et
le ministre s’entretinrent à voix basse, avec
une animation toujours croissante.

Le roi marchait la tête légèrement penchée
sur la poitrine. Du bout de sa botte, il poussait
avec un geste impatient les cailloux qui se
rencontraient sur ses pas.

Le ministre, sans hausser la voix, mais
avec des mouvements obséquieux, des sourires
serviles," semblait insister près de son maître
sur une demande qu’il lui adressait sans doute
et que celui ci s’obstinait à refuser.

Mais enfin, comme cela arrive toujours,
lorsqu’un caractère faible et incertain se
trouve aux prises avec un autre plus fort et
plus résolu, le roi, de guerre las, s’arrêta,

redressa la lête et fit un geste d’assentiment.


Le ministre, sans insister davantage, recula
d’un pas en arrière, salua en s’inclinant profondément,
et laissant son maître continuer
seul sa promenade, il se retira en lui lançant
à la dérobée un regard de triomphe.

C’était un noble seigneur que ce ministre,
et, bien que sa fortune ne répondît pas encore
à ses prétentions, toutes féodales, et surtout
à ses vues ambitieuses, il était de vieille race
et portait le titre de comte.

Sans nul doute, ses ancêtres devaient faire
partie de ces nobles à aire d’épervier qui détroussaient
les voyageurs, allaient, à la proie,
et que Frédéric Barberousse broya dans leurs
burgs féodaux sous sa puissante épée.

Probablement aussi lu descendant de ces
nobles écorcheurs rêvait de ressusciter ces
beaux temps du moyen âge, et c’est dans ce
but qu’il s’était mis à l’oeuvre avec une si furieuse
ténacité ; s’essayant d’abord sur le Danemarck,
puis sur l’Autriche, puis sur les
petits États de la Confédération germanique,
afin de procéder plus tard en grand à l’écrasement
de la civilisation moderne.

Donc, ainsi que nous l’avons dit, le comte,
après avoir quitté son maître, s’éloigna à
grands pas, s’enfonça dans les rues les plus
désertes de la ville, puis, ai-rivé devant une
maison de médiocre apparence, mais construite
entre cour et jardin, il s’arrêta devant
 ; i une porte basse pratiquée dans le mur de ce
 ; jardin, jeta autour de lui un regard investii
gateur pour s’'assurer que personne n’observait
ses mouvements,
s 11 ouvrit cette porte avec une clef microsco5
pique qu’il retira d’une des poches de son gi3
lot.et referma la porte derrière lui.
3 II se trouva alors dans un jardin assez vaste,
construit à la française, et qui, sans doute
, abandonné depuis longtemps, ressemblait
e presque à un bois, tant les arbres et arbustes
t qui le composaient avaient jeté dans toutes
., les directions des rejetons parasites.

LE BARON FREDERICK.

Le ministre s’engagea dans une sorte d’allée s

qu’il parcourut d’un pas hâtif dans toute sa r
longueur.

Après quelques minutes, il déboucha sur s

une vaste pelouse qui s’étendait derrière la e
f
maison. l

Là, se trouvaient installés comme dans un c
camp provisoire, une centaine de soldats re- 1
vêtus de l’uniforme prussien.

En apercevant le comte, il se levèrent res- <
pectueusement, se placèrent en haie sur son '
passage et lui firent le salut militaire. ■

Le comte, rendit ce salut d’un geste machinal,
monta quelques marches d’un perron en
assez mauvais état, posa la main sur le boqueteau
d’une porte, mais, au moment de l’ouvrir,
il se retourna.

— Capitaine Schultz, dit-il à un officier qui,
ie petit doigt de la main gauche sur la couture
du pantalon et la main droite au casque,
se tenait immobile, au bas du perron, mon
secrétaire vous a-t-il communiqué mes ordres
 ?

— Oui, Excellence, réponditle colosse, —le
capitaine avait plus de six pieds, —plus semblable
à un automate qu’à un homme.

— À dix'heures, ce soir, soyez prêt. Maintenant,
allez.

Le capitaine se retourna tout d’une pièce
et rejoignit d’autres officiers qui se tenaient
roides et immobiles à quelques pas plus loin.
Le comte poussa la porte, pénétra dans le
corridor et de là dans un vaste cabinet où il
s’assit dans un large fauteuil, derrière une
table couverte ou plutôt encombrée de papiers
et de dossiers soigneusement étiquetés et rangés
avec un soin méticuleux.

Ce cabinet était éclairé par deux grandes
fenêtres, devant lesquelles tombaient d’épais
rideaux, qui ne laissaient pénétrer qu’un jour
presque crépusculaire. "/

A une petite table, placée dans un des angles
de la pièce, écrivait un homme à la figure
de fouine, dont les cheveux du blond le plus
fade tombaient en longues mèches graisseuses

sur le collet de son habit étriqué, aux coutures
blanches de vétusté et réparé aux coudes.
Aussitôt qu’il aperçut le comte, cet homme
se leva comme poussé par un ressort, salua
en se courbant en deux comme s’il eût voulu
faire la culbute, puis il reprit sa place sur sa
chaise et se remit à sa tâche, un instant interrompue.
•

— Quoi de nouveau, herr Muller ? dit le
comte.

— Rien, monseigneur, répondit le scribe
en se levant et saluant de nouveau, puis il se
rassit.

— Il n’est venu personne ?

— Personne , monseigneur , répondit le
scribe, se relevant et resaluant.

Rien n’était plus singulier que les mouvements
automatiques et compassés de ce digne
homme qui, chaque fois que son maître lui
adressait la parole, se croyait obligé de se
lever, de saluer et de se rasseoir.

La conversation eût-elle duré plusieurs
heures, jamais il n’eût manqué d’accomplir à
chaque interpellation ce qu’il considérait de
sa part comme un devoir impérieux.

Plus d’une fois, le comte lui avait fait des
observations a ce sujet, mais jamais le secrétaire
n’avait voulu en démordre. Aussi le
ministre avait-il fini par le laisser libre d’agir
à sa guise.

— Vous savez, herr Muller, dit le comte
avec intention, que je veux être prévenu aussitôt
que les personnes que j’attends seront
arrivées.

i — Je me suis conformé en tout aux ordres
de Votre Excellence, monseigneur.

— N’avais-je pas convoqué pour aujourÎ
d’hui certaines personnes qui désirent m’a3
dresser des demandes ?
r —J’ignore, monseigneur, quelles sont les

personnes qui ont été convoquées par Votre

Excellence, mais l’antichambre est pleine de

e gens qui semblent, pour la plupart, venir des

s parties les plus éloignées de la Prusse. Il sont

s bien une trentaine. Parmi eux se trouvent

LE BARON FREDERICK

plusieurs, femmes. Tous, du reste, sont munis
de pressantes lettres de recommandation pour
Votre, Excellence..

Un sourire de railleuse satisfaction illumina
comme un éclair dans la nuit sombre, Je visage
renfrogné du ministre.

— S’il en est, ainsi, dit-il, ne faisons pas
attendre ces personnes plus longtemps. Introduisez-]
es immédiatement et faites-les entrer
par ordre alphabétique. Je n’ai au reste
que quelques mots à dire à chacune d’elles.
Eh ! mais, à propos, les bons.sur la trésorerie,
que je vous ai demandés, sont-ils prêts ?

. — Les voici, monseigneur.. II.y en a cinq
cents. Ils sont, ainsi que vous m’en avez donné
l’ordre, de cinq mille, dix mille, vingt-cinq
mille et cent mille thalers, tous payables au
porteur, dans les principales maisons de banque
de Paris, Metz, Nancy, Mulhouse, etc

—Très-bien, herr Muller, dit le comte,
en feuilletant les Masses de bons de la trésorerie,
qu’il plaça ensuite sur la table et sur
lesquels il posa un presse-papier.. Maintenant
faites entrer ces solliciteurs… N’oubliez pas
cependant que si les personnages que j’attends
arrivaient durant ce temps, je tiens à les voir
immédiatement.

— Votre Excellence sera obéie, monseigneur.


Le scribe salua et sortit à reculons.
Le comte se leva et alla s’adosser à la cheminée.


— Tous ces individu.. » me sont fort recommandés,
murmura-t-il en parcourant des yeux
un papier écrit en chiffres. On me les représente
comme des gens actifs, intelligents, sans
scrupules, pauvres, avides et résolus à ne
reculer devant rien pour atteindre la fortune.
Le moment arrive où s’engagera la grande
partie que je prépare depuis si longtemps. Il
est temps enfin que tous les fils de l’immense
réseau dont j’ai couvert la France soient reliés
entre, eux et que je les. tienne dans ma
main.. Qui saurait prévoir les événements qui
d’ici à quelques mois peuvent surgir ? Il faut

être prêt. Et puis, au besoin, ne puis-je pas
aider le-hasard ? « Aide-toi, le ciel t’aidera, »
a dit un sage. Et je m’aide autant que je puis,
ajouta-t-il en riant,, car cette fois ce ne sont
plus des soldats que je vais envoyer, ce sont
des chefs…

En ce moment, la porte du cabinet s’ouvrit
et la portière fut soulevée. Un homme parut,
et les audiences commencèrent.

Elles continuèrent sans interruption pendant
toute la journée. Ce ne fut que vers six
heures du soir que le dernier solliciteur quitta
le cabinet du comte.

Chacun de ces personnages, chargé sans
doute par le ministre de quelques missions
ténébreuses, emportait avec lui un ou plusieurs
des bons de la trésorerie.

Le comte passa alors dans une salle à
manger A'oisine de son cabinet, et se-fit servir
immédiatement à dîner.

Le ministre du roi de Prusse est grand
mangeur, et surtout grand buveur. La station
qu’il fit à table fut longue. Lorsqu’il se leva
pour rentrer dans son cabinet, ses joues légèrement
enluminées, témoignaient qu’il s’était
arrêté sur la limite précise, non pas de la tempérance,
mais de l’ivresse.

Chez cet homme, dans les veines duquel

coulait du fiel au lieu de sang, la digestion

était laborieuse, l’âme au lieu de s’égayer

s’attristait. Le visage devenait plus sombre.

D. s’assit.

Une pendule de style Louis XIV, posée
sur un piédouche, sonna lentement dix heures.


Au même instant, un bruit semblable au
roulement d’un tonnerre lointain et qui
se rapproche, rapidement, se fit entendre
au dehors. Le bruit cessa devant la maison,
puis des pas pesants résonnèrent dans l’antichambre.'
On entendit plusieurs crosses de
fusil se reposer sur les dalles.

La porte s’ouvrit, et herr Muller montra
sa longue personne par l’entrebâillement.
— Monseigneur est-il disposé à recevoir le

LE BARON FREDERICK

baron de Stanbow ? dit-il d’une voix obséquieuse.
I f

Qu’il entre, répondit le comte,, mai » .qoee |

l’escorte ne s’éloigne nas. ; <

La personne annoncée sous le titre de i
baron de Stanbow, et qui avait pu entendre <
cette recommandation, pénétra alors dans le i
cabinet, salua respectueusement le comte,,
puis elle se redressa et demeura immobile et
roide comme un soldat sous les armes.

Le baron était un homme de vingt-trois
ans environ.

Superbe cavalier dans toute l’acception du
mot, il résumait en sa personne toutes les
beautés de la race germanique pure. Toutefois,
ses traits pâles, fatigués, défaits, ses
yeux alanguis, montraient chez ce jeune
homme, soit une grande douleur morale non
encoi-e étouffée, soit les lassitudes d’une dépravation
précoce.

Peut-être y avait-il en lui de l’un et.de
l’autre.

IiC comte l’examina un instant à la dérobée,
puis fixant sur lui son regard glauque, il .lui
dit d’une Aroix douce et avec un indicible
accent de bonhomie :

— Vous êtes le.baron Frédéricde Stanbow,
monsieur ?

— Oui, monseigneur.

— Veuillez approcher.

Le baron fit quatre pas en avant et s’arrêta
en fnce du -ministre dont la table seule le
séparait.

—Monsieur le baron, reprit le comte, dont
la voix devenait de plus en plus douce et les
manières se faisaient plus’ affables,, il y a
quelques jours seulement que j’ai été informé
par hasard de la dure réclusion à laquelle vous
êtes.condamné. La ;personne qui m’a parlé de
vous semble vous porter un si vif intérêt que
je n’ai pu résister au désir que me témoignait
celte personne, et j’ai pris sur vous et sur les
émises qui ont amené votre détention les renseignements
les plus précisât les plus minutitjux.


— Monseigneur !… murmura le baron avec
embarras.

— Oui, je sais. Vous avez eu unejeunesse…
comment dirai-je ?… orageuse, si orageuse
même que votre famille, épouvantée de vos
désordres, a porté au roi une plainte foudroyante
contre vous.

— Monseigneur !…

— Oh ! .permettez, monsieur le baron. Je
ne me pose pas devant vous en pédagogue.
Eh. ! mon Dieu ! moi aussi., j’ai eu « une jeunesse
orageuse. Moi ;aussi, j’ai jeté l’argent
par toutes les fenêtres ; j’ai eu des intrigues,
et pourtant, vous le voyez, aujourd’hui…….

Seulement, entre nous soit dit, ^vous avez été
iin peu trop -vite. Mis il y a deux ans à peine
en possession de votre fortune, vous vous
êtes ruiné, sans même savoir comment. Et
alors, à bout de.ressources, ayant pendu tout .
crédit — ce n’est pas moi qui dis cela, remarquez-le
bien, c’est la plainte adressée ,au
roi,—vous n’auriez pas hésité pour continuer
quelque temps encore cette folle existence,
à contrefaire d’honorables signatures.

— .Oh ! monseigneur ! en effet….

— Ceci est grave, monsieur le baron, d’autant
plus grave que votre père, dit-on, en
est mort de chagrin. Aussi, SaMajesté le roi,
grâce à la bienveillance qu’il conserve pour
votre famille, et afin de ne pas vous laisser
publiquement déshonorer le nom de vos ancêtres,
vous a-t-il condamné à terminer vos
jours dans une forteresse. Mon embarras est
extrême, je ne vous le cache pas, mon cher baron
: je voudrais vous être utile et, je vous
l’avoue, je ne sais que faire. Voyons. Tout cela
est-il vrai ? Qu’avez-vous à objecter ?

— Rien monseigneur, murmura le jeune
homme d’une voix tremblante. Le châtiment
est juste et mérité. Cependant, puisque Votre
Excellence daigne m’interroger, j’oserai, si
elle me le permet, implorer d’elle une
grâce.

— Une grâce ! fit le comte avec un feint
intérêt.

LE BARON FREDERICK

— Monseigneur, je suis bien jeune. Ma punition
durera peut-être bien longtemps encore.
Les souffrances que j’endure sont intolérables.
Daigne le roi mettre le comble à ses
bontés en ordonnant immédiatement mon
exécution. Ma mort aura racheté ma vie.

Il y eut un assez long silence entre les deux
interlocuteurs.

Le jeune homme suivait d’un regard
anxieux le tout-puissant ministre qui, les
bras derrière le dos, la tête penchée sur la
poitrine, marchait à grands pas dans le cabinet,
plongé en apparence dans les plus profondes
réflexions.

Enfin le comte s’arrêta devant le jeune
homme, et fixant sur celui-ci un regard qui
lui fit baisser les yeux.

— Ainsi, c’est la mort que vous implorez,
lui dit-il d’une voix douce.

— Oui, la mort, la mort par grâce, monseigneur,
répondit-il avec des larmes dans
la voix.

Le comte sourit ; son visage s’éclaira ; ses
traits s’adoucirent encore.

— Vous souffrez donc bien ? lui dit-il.

— Un martyre de toutes les heures, de
toutes les secondes, monseigneur ; un martyre
si effroyable qu’il me faut toute la force
de ma volonté pour m’empêcher de me briser
le crâne contre les murs de ma prison.

— Et si je vous les ouvrais, les portes de
cette prison ? reprit le comte en pesant sur
chaque mot. Si je vous rendais à la vie ? Si
je faisais renaître l’avenir qui s’est si brutalement
fermé devant vous ? En un mot, si je
vous faisais libre et riche ?

— Oh ! monseigneur, murmura le jeune
homme, dont tout le corps était agité par
un mouvement convulsif et dont le front
s’humectait de larges gouttes de sueur. Tant
de bonheur me serait-il réservé ? Oh ! non,
c’est impossible !

— Rien n’est impossible à qui veut fermement,
répliqua sentencieusement le sinistre
tentateur.

— Monseigneur, pardonnez-moi ces paroles
qui s’échappent malgré moi de mon coeur
chargé d’amertume. Je n’ose croire à cet avenir
dont vous me parlez… Moi retranché du
nombre des vivants ! Vous raillez, monseigneur…
Si je pouvais un instant supposer que
ce que vous daignez me dire fut vrai… Mais
non. Cela n’est pas : cela ne saurait être.

— Pauvre nature humaine, fit le comte,
comme s’il se parlait à lui-même ; le doute
sera-t-il donc toujours au fond de tous les
sentiments ? Voyons, répondez nettement,
monsieur le baron de Stanbow, répondez
comme je vous interroge : je vous le répète,
il ne tient qu’à vous d’être libre et riche.

— Oh ! alors, monseigneur, tout de suite,
reprit-il d’une voix étouffée.

— Tout de suite ? Soit ! reprit le comte
redevenant subitement froid : je ne vous ai
pas dit : vous êtes libre ; mais il ne tient qu’à
vous d’être libre, ce qui n’est pas tout à fait
la même chose. Cela suppose… une convention…
une condition… enfin, une sorte de
pacte entre nous.

— Condition, convention ou pacte, j’accepte
tout, monseigneur, tout, pour être
libre ; respirer enfin l’air pur, voir d’autres
hommes que mes geôliers ; errer à ma guise,
au milieu de la foule indifférente, mais dont
chaque individu sera pour moi un ami inconnu…
Oh ! monseigneur, ne rétractezpas vos
paroles ! Rendez-moi cette liberté que vous
m’avez laissé^ entrevoir, lorsque l’espérance
même m’avait abandonné ; demandez-moi en
retour ce que vous voudrez. Je suis prêt à tout
pour être libre, quoi que vous m’ordonniez,
quoi que vous exigiez de moi… Je le ferai,
sans hésitation, sans crainte, sans remords.

— Allons, dit le comte, avec un accent
d’imperceptible raillerie, je vois que je ne me
suis pas trompé sur vous et que nous pouvons
nous entendre. Écoutez-moi, baron de Stanbow
 ; aussitôt que vous aurez quitté ce cabinet,
vous serez libre et vous emporterez dans
votre portefeuille deux bons de la trésorerie,
^-US BAKOU FREDERICKLe capitaine Scliulz ne manqua, pas de la saluer avec la courtoisie à la l’ois guindée et respectueuse hal>i(.uel|paux officiers allemands. (Pnsro 19.) 
chacun de cent mille thalers. Chaque année
vous recevrez une pension de vingt-cinq mille
thalers, et, lorsque votre mission sera accomplie,
je me charge de rétablir votre fortune
complètement, soit par un mariage, soit autrement.


— Il s’agit donc pour moi d’une mission,
monseigneur ?

— Écoutez-moi sansm’interrompre. Quelle
qu’ait été votre existence passée, vous n’avez

pas oublié sans doute l’antagonisme, tranchons
le mot, la haine héréditaire qui existe
entre la Prusse et la France. Vous n’avez pas
oublié, sans que je veuille ici faire un cours
d’histoire et remonter trop haut, les humiliations
dont nous ont abreuvés les Français
sous le règne du premier Napoléon, la ruine
de notre pays, son démembrement, la dévastation
de nos campagnes et la terrible défaite
enfin qu’ils nous ont fait subir à Iéna.
10
LE BARON FREDERICK

— Je ne serais ni gentilhomme, ni Prussien,
monseigneur, si j’avais oublié cette .
haine.

— Eh bien ! un autre Napoléon occupe en
ce moment le trône de France. Cet homme
tient à la fois de Caligula, de Claude et de
Néron. On ne sait qui prime en lui de l’orgueil,
de la lâcheté, de la férocité ou de la sottise.
Jamais plus belle occasion ne peut être offerte
àlaPrusse deprendresarevanche.LaFrance,
si forte, si puissante il y a dix ans, est aujourd’hui
complètement démoralisée. Toutes
les vertus qui font la force d’un peuple ont été
systématiquement mises à néant par un gouvernement
imbécile. Les talents son tenus à
l’écart, les hommes de coeur jetés en prison
ou envoyés en exil. Les vices les plus honteux
se prélassent au grand jour. Le désordre est
partout, dans les finances, dans l’armée. Les
moeurs se sont corrompues. Enfin, les choses
en sont arrivées à ce point, qu’au premier
choc, la France devra s’écrouler comme un
colosse miné par sa base. Le mal est sans remède.
L’occasion de eette revanche, que la
Prusse guette depuis si longtemps, s’offre enfin
à elle. Depuis plusieurs années, j’ai éparpillé
sur le territoire français des milliers d’agents,
intelligents, dévoués, qui, placés à tous les degrés
de l’échelle sociale, tout en fomentant la
discorde, en activant la dépravation, me tiennent
au courant de tout ce qui se fait, comme
de tout ce qui se dit, de tout ce qu’on veut
faire. A'ces agents, le temps est venu de donner
des chefs, afin que, lorsque l’heure sonnera,
chacun soit prêt à agir de concert et à
hâter le succès de cette revanche qui ne sera
complète que par la ruine totale de ce pays
exécré dont l’Europe entière désire la perte et '
dont nous nous partagerons les lambeaux.
Vous le voyez, baron, je vous parle franchement
et sans mots couverts, car je suis sûr
de vous. Il faut, dès à présent, que vous soyez
à moi, et cela, comme disent les jésuites, Pefinde
ac cadaver.

'Du reste, ajouta-Ml, en s’approchant d’une

fenêtre et soulevant un rideau, voyez ce piquet.
Au cas d’un refus, dit-il, il m’assurera
de votre personne, et je vous aurai ainsi, fit-il
d’une voix railleuse, accordé la grâce que vous
me demandiez d’abord. Si vous acceptez, au
contraire, toutes les promesses que je vous ai
faites seront rigoureusement tenues. Répondez-moi
donc en deux mots. Consentez-vous à
être l’un de ces chefs que je destine à nous
assurer la victoire ?

— J’accepte, monseigneur, j’accepte, parce
que la mission que vous daignez me confier
est sainte et que, dans une cause comme celle
que vous me chargez de défendre, la fin justifie
les moyens… Elle ennoblit tout, même
le rôle d’espion, car c’est à mes yeux le rôle
du dévouement.

Un sourire machiavélique plissa les lèvres
du comte.

— Ne vous y trompez pas, monsieur le baron,
dit-il ; de près ou de loin je ne vous perdrai
pas de vue. D’ailleurs vous correspondrez
avec moi, directement, chaque mois.

— Où dois^je me rendre, et quand dois-je
partir, monseigneur ?

— Vous partirez tout de suite. Vous vous
rendrez directement en Alsace que vous ne

quitterez que d’après mes ordres Vous

parlez plusieurs langues, je crois ?

— Oui, monseigneur, le français, l’italien,
le russe et le polonais. Ma nourrice était des
environs de Varsovie. Les premiers mots que
j’ai balbutiés l’ont été en polonais. Cette langue
est pour moi presque la langue maternelle.


— Pardieu, voilà qui est parfait. N’oubliez
pas ceci : Vous êtes un Polonais, recherché
par la politique russe. Vous avez, à grand’-
peine, échappé aux poursuites exercées contre
vous. Toute votre famille a été massacrée
dans la dernière insurrection. Vous êtes dénué
de tout et vous venez chercher en France
un refuge. Les Français ont la sottise d’accueillir
les l’éfugiés de tous les pays, de leur
accorder des secours et de les regarder comme
■':).,.
LE BARON FREDERICK
11
des frères. Vous vous nommerez Ladislas
Stanbowitch- A vous, maintenant, de broder
sur ce canevas et de vous rendre le plus inté- ,
ressant possible. Voici deux traités de chacune
cent mille thalers ; voici, de plus, les
chiures dont vous vous servirez pour correspondre
avec moi. Je ne vous fais aucune recommandation
de prudence et de fidélité, car,
au premier mot qui vous échapperait, touchant
la mission dont vous êtes chargé, fussiez-vous
dans les entrailles de la terre, au
milieu d’une armée de cent mille hommes,
que vous n’échapperiez pas à ma vengeance.
Maintenant, pas un mot de reconnaissance.
Des actes. Partez. La chaise de poste qui Arous
a amené ici vous conduira à un point rapproché
de la frontière de France. Adieu.

Le jeune homme sortit en chancelant,
comme un homme ivre, se heurtant contre
tous les meubles et froissant entre ses doigts
les papiers qu’il venait de recevoir.

Le comte le suivit des yeux avec une
expression indéfinissable, et lorsque le jeune
homme eut disparu, il murmura avec un accent
empreint à la fois d’amertume et de
raillerie.

—Je crois que cette foisj’ai trouvé l’homme
qu’il me faut.
Puis il posa le doigt sur un timbre.
Herr Muller parut.

— Dites au capitaine Schulz de venir me
parler.

Herr Muller salua et sortit.

Au bout d’un instant la porte s’ouvrit, et
le capitaine Schulz parut sur le seuil, roide,
le haut du corps en arrière, la main droite à
son casque et la gauche collée à la couture
du pantalon.

— Approchez, capitaine, dit le comte.
L’officier fit automatiquement’trois pas en

avant et s’arrêta brusquement en face du
comte.

— C’est vous, capitaine, qui commandez
le détachement qui se trouve dans ce jardin ?

— Oui, monseigneur.

— Suivant les ordres que j’ai donnés, vos
hommes ne sont pas sortis par la ville ? Personne
ne les a vus ?

— Non, monseigneur. Ils sont arrivés ici
de nuit. Leur présence à Ems est complètement
ignorée.

— Fort bien. Il faut que dans une heure
vous ayez quitté la ville. Je ne veux pas que
l’uniforme de la garde royale soit vu à Êms. .
Cela donnerait lieu à des conjectures et à'
des suppositions qui ne doivent pas être
faites. Une locomotive chauffe en gare. Un
train est préparé pour vous conduire directement
à Berlin. Emmenez avec vous les hommes
du piquet qui ont escorté la chaise de
poste amenant ici un prisonnier. Dans dix

. minutes vous devez avoir quitté cette maison ;
dans une heure la ville. Est-ce compris ?

— Oui, monseigneur..

— En ce cas, allez.
Le capitaine tourna tout d’une pièce sur

ses talons et se retira du même pas automa:
tique qu’il avait pris en pénétrant dans le
cabinet. ''

Dix minutes plus tard, herr Muller vint
avertir le ministre qu’il ne restait plus un
soldat dans la maison.

Puis il annonça en s’inclinant profondément,
selon son habitude :

— Son Excellence Monseigneur le comte
de Brisgaw.

Ce personnage fit immédiatement ; son entrée.


Figurez-vous un petit homme rondelet,
grassouillet, à la face rubiconde, épanouie
par un éternel sourire ; aux petits yeux gris,
vifs et pétillants de malice ; à la bouche nâr.
quoise ; toujours fringant, sautillant et flottant
entre quarante et quarante-cinq ans ; Vous
aurez le portrait du comte ; .. ■ - :.

— Eh ! arrivez donc, mon cher comte, lui
dit le ministre dès qu’il l’aperçut. Sacrement !
j’étais impatient de vous voir.

— Ah ! pardieu ! Excellence, il ne tenait
: qu’à vous de me Voir plus tôt. L’envie ne

i:
me manquait pas de vous faire visite, mais…
les affaires…

— Ah ! oui,, les affaires ! Parlons-en un
peu, mon cher Brisgaw, et surtout des .
vôtres, qui me paraissent un peu brouillées.


— C’est-à-dire, fit le bonhomme en riant,
que lo diable lui-même ne les débrouillerait
pas. Ces damnés de Français viennent encore
de me refaire de cent mille thalers sur la
dernière vente de chevaux que je leur ai
livrés.

—- Vous courez donc toujours le pays ?

—. Dame ! il le faut bien. Depuis longtemps
ma légitime s’en est allée à tous les diables.
Il m’a fallu profiter de mes connaissances en
hippiatrique pour tâcher de refaire dans mon
âge mur ma fortune si fortement compromise
par une jeunesse un peu orageuse. Mais, décidément,
les Français sont plus forts que
moi, et si le diable ne me vient en aide, je
serai forcé de chercher une autre planche de
salut.

— Eh bien ! mais, si je vous venais en
aide, moi ?

— Eli ! eh ! vous êtes un peu cousin du
diable, mon cher comte, je vous avoue que
cela m’arrangerait beaucoup, fit-il en éclatant
d’un gros rire.

— Cousin ou non du diable, mon cher
Brisgaw, vous savez que depuis longtemps je
vous suis acquis et prêt à. vous servir en toute
circonstance. Déjà plusieurs fois je n’ai eu
qu’à me louer de votre fidélité dans les missions
que je vous ai confiées sur les frontières
françaises.

. —- Est-ce d’une mission semblable que vous
voulez me charger ? Parbleu, je suis merveilleusement
disposé pour cela et vous me prenez
dans un bon moment. Je veux: absolument me
venger de ces coquins de .^Français contre
lesquels, depuis dix ans, je lutte vainement
de finesse.

— Eh bien ! voilà qui {^arrange à mer-
veille. 11 s’agit tout simple « «eiït de faire pour

moi en grand ce que, jusqu’à présent, vous
n’avez fait qu’en petit.

— Je saisis parfaitement votre pensée. A
compter d’aujourd’hui, je deviens maquignon ;
je vends des chevaux du Mecklembourg et du
Luxembourg, je cours les foires et les villages
d’Alsace et de Lorraine. Je vois tout,
j’entends tout, je brouille tout et vous raconte
tout. Est-ce cela ?

— Parfaitement. Il n’y a que vous pour savoir
deviner ainsi et comprendre à demi-mot.

— Oui, oui, fit-il ; toujours à demi-mot !
Ah ! dame ! Je comprends vite, mais je me
fais payer cher. Ecoutez donc ; c’est qu’aussi,
je ne suis pas un croquant…

— Soyez tranquille, mon cher Brisgaw, je
vous traiterai en gentilhomme. En attendant,
avant que vous vous remboursiez sur les
Français, faites-moi le plaisir d’accepter de
moi les cent mille thalers qu’ils vous ont fait
perdre.

— Ai-je dit thalers ? répliqua finement le
gros homme.

— Thalers ou doubles thalers, peu importe
entre nous, mon cher comte.

— Allons, ceci arrive comme la manne
dans le désert, répondit-il en serrant précieusement
dans son portefeuille les bons que
lui avait remis le ministre. Quand dois-jeme !
mettre à l’oeuvre ?

— Ma foi, quand vous voudrez. Le plus tôt
sera le mieux.

— Bon. C’est entendu. Dès demain j’entre
en campagne. Rapportez-vous-en à moi pour
leur en faire voir de toutes les couleurs cette
fois, à vos Français ; Je baragouine le jargon
alsacien comme un pur Strâsbourgeois ; si par
hasard vous me rencontriez ainsi/vous ne me
reconnaîtriez plus et vous me prendriez pour
un welche authentique.

— Je compte sur vous, mon cher Brisgaw.
Quant à votre fortune, elle est entre bonnes
mains.

— Ah çà ! cher ami, c’est moi qui ne vous
reconnais plus en ce moment. Vous devenez

diablement généreux. Ce n’est pas cependant
votre habitude.

Bast ! fit le ministre avec un mauvais

sourire, c’est que, moi aussi, j’espère me
faire rembourser par les Français… Avezvous
toujours notre ancien chiffre ?

— Pardieu !

— C’est toujours le même. Tous les mois,
au moins, vous m’enverrez une lettre.

— C’est entendu. Et maintenant…

— Maintenant, mon cher BrisgaAV, adieu
et bonne chance.

— Rapportez-vous-en à moi, fit le gros
homme, en se frottant joyeusement les
mains… Ah ! messieurs les Français, nous
allons voir…

Et il sortit du.cabinet.

— Mme la baronne de Steinfeld, annonça
herr Muller, avec la salutation obligée

— Faites entrer madame la baronne de
Steinfeld, dit le comte, puis il ajouta à voix
basse : Réussirai-je aussi facilement avec
cette femme ?

Il
UNE NUIT D’UN PREMIER MINISTRE
Madame la baronne de Steinfeld était une
de ces blondes filles d’Arminius dont le type a
fourni à Goethe sa poétique création de Marguerite,
et que le génie de Shakespeare avait
deviné dans Ophélia.

Grande, svelte, cambrée, les ondulations
serpentines de sa démarche avaient ce je ne
sais quoi de particulier aux Andalouses et qui
les rend si irrésistibles.

Son visage, d’un ovale parfait, était encadré
par les boucles soyeuses d’une roagnique
chevelure de ce blond aux reflets cendrés,
particulier aux races du nord.

Ses grands yeux bleus, aux reflets alanguis

et rêveurs, étaient bordés de longs cils qui
formaient ombre sur ses joues, dont-la peau,,
d’une finesse et d’une transparence extrêmes,
avait des reflets de pêche.

Sonnez droit, un peu court, aux ailes roses
et mobiles, surmontait une bouche aux contours
déliés, aux lèvres un peu charnues et
d’un rouge sanglant, qui laissaient apercevoir,
en s’entr'ouvrant, une double rangée de dents
petites, fines et blanches comme celles d’un
jeune chien.

Son menton, un peu carré, était séparé
par une fossette, sur laquelle, par un singulier
hasard, la nature avait posé un grain,
gros comme l’oeil d’une mouche et d’un noir
brillant.

Ses mains un peu longues, aux doigts effilés,
aux ongles roses, étaient d’une blancheur
extrême. Ses pieds, cambrés et mignons,
coquettement chaussés, étaient d’une peti-,
tesse étonnante, contrairement à ce qui se
rencontre généralement en Allemagne.

La baronne avait vingt-sept ans alors ;
mais, comme toutes les blondes, lorsqu’elles
sont réellement belles, c’était à peine si elle
en paraissait vingt-deux.

Son costume, à la fois très-riche et d’une
grande simplicité, était celui d’une personne
qui vient de faire un long voyage, sans que
pour cela il eût perdu de sa fraîcheur.

Lorsque la baronne de Steinfeld pénétra
dans le cabinet, le ministre s’avança au-devant
d’elle et, après l’avoir respectueusement saluée,
il la conduisit à un fauteuil où il la fit
 ;■ asseoir en lui disant :

— Tout d’abord, madame la baronne,
i veuillez m’excuser si je vous reçois à une
i heure aussi avancée de la nuit. Je suis tellei
ment accablé d’affaires de toutes sortes, que,
malgré mon vif désir de vous recevoir plus
tôt, j’ai été contraint de vous fiier cette
- heure,

-, — Un grand ministre comme vous . l’êtes^

monsieur le comte, ne doit pas d’excuses au

s solliciteur qui lui demande une entrev ue. Vo-

tre Excellence a daigné accueillir favorablement
la suppliquequejelui ai adressée, quitter
un instant ses travaux pour s’occuper d’une
personne qu’il ne connaît pas et qui doit, naturellement,
lui être.indifférente. C’est donc à
moi de remercier Votre Excellence.

— Vous vous trompez, madame, en supposant
que vous m’êtes inconnue et surtout indifférente.
Je vous connais beaucoup, au contraire
 ; le roi, que j’ai l’honneur de représenter
devant vous, s’intéresse vivement, croyez-le,
madame, à la veuve du général de Steinfeld.


Eh ! quoi, monseigneur, réellement, vous

me connaissez ?

— Jugez-en, madame. Lorsque votre mari
mourut, il y a cinq ans, un intendant infidèle
disparut en dérobant un testament qui vous
nommait légataire universelle de tous lesbiens
du général. Ce testament, n’a. pas été retrouvé
et comme, aux termes de votre contrat de
mariage, au cas où votre mari mourrait
intestat, il était stipulé que vous n’auriez
d’autres droits à sa succession que celui de
reprendre votre dot, et que ses biens passeraient
à son frère jusqu’à la majorité de votre
fils, si vous en aviez un ; fils auquel-il serait
alloué une pension alimentaire de trois mille
florins par an ; tous les biens et propriétés
immenses que possédait votre mari en Silésie
sont passés entre les mains du frère puîné
du général, le chevalier de Steinfeld, chargé
d’affaires de Prusse en Suède. N’est-ce pas
cela, madame ?

— Hélas ! oui, monseigneur. Votre Excellence
n’a pas dit un mot qui ne fût vrai. Vous
êtes parfaitement renseigné.

— Plus encore que vous ne le supposez,
madame. Cet intendant infidèle qui a disparu
à la mort du général, que vous avez vainement
cherché et sur lequel il vous a
été impossible d’obtenir aucun renseignement…


— Eh bien ! monseigneur…

—- Eh bien ! moi, madame, j’ai obtenu sur

le compte de ce misérable qui se" nommait, je
crois, Hans-Steinitz…

— Hans-Steinitz, en effet, monseigneur.

— J’ai obtenu, dis-je, sur le compte de cet
homme, les renseignements les plus détaillés.
J’ajouterai même que je sais pertinemment
que le général de Steinfeld n’est pas mort
intestat ; que le testament qu’il avait fait a
parfaitement été volé et que ce testament
existe encore.

—- Comment, monseigneur ! vous êtes certain
qu’il n’a point été détruit ?

— D’autant plus certain, madame, que le
voilà, dit Je comte en choisissant une liasse
de papiers au milieu de toutes celles qui encombraient
le bureau, et la présentant à la
baronne.

— Oh ! mais alors, monseigneur, puisque
vous avez ce testament, que je l’econnais en
effet, et qui est bien tout entier écrit de la
main de mon mari, alors je suis sauvée ; ma
fortune me sera rendue…

— Hélas, madame, dit le comte, en hochant
tristement la tête, cette affaire est
malheureusement beaucoup plus difficile à
arranger que vous ne le croyez.

— Mais, cependant, monsieur le comte,
puisque voilà le testament.

— Oui, je le sais bien, voilà le testament…
Il m’en a même coûté assez cher pour réussir
à m’en emparer. Et, s’il ne s’agissait que
d’une petite bourgeoise ou même d’une famille
de médiocre noblesse, les choses s’arrangeraient
toutes seules, et dès demain vous
pourriez rentrer en possession de tout ce qui
vous appartient. Malheureusement, il ne peut
en être ainsi,

— Oh ! mon Dieu, que voulez-vous dire,
monseigneur ?

— Écoutez-moi, madame, reprit-il avec un
intérêt parfaitement joué, et tout d’abord
soyez convaincue que le roi vous porte le plus
vif intérêt et que, moi personnellement, j’ai
le plus grand désir de voir vos droits recon.

nus.

Oh ! monseigneur, je vous crois ; mais

pardon, je ne suis qu’une pauvre femme bien
ignorante de toutes lès choses, je ne comprends
pas comment il peut se faire…

Patience, madame. Veuillez prêter à ce

que je vais avoir l’honneur de vous expliquer
la plus sérieuse attention.

— Parlez, je vous écoute, monseigneur.

— Mon Dieu , madame la baronne, la
question que nous avons à traiter est tellement
délicate, que je ne sais en vérité comment
je dois m’y prendre pour vous en faire
bien saisir les difficultés. Tous les droits sont
de votre côté, cela est évident. Votre fils et
vous avez été indignement spoliés d’une fortune
qui vous appartient bien légitimement ;
mais un jugement a été prononcé contre vous
et a donné gain de cause à vos adversaires.
Oh ! ajouta-t-il en arrêtant d’un geste la
baronne qui voulait l’interrompre, je le sais
bien, la justice a été trompée ; la preuve qui
établissait vos droits n’existait pas ; elle a cru
que ces droits étaient faux. Aujourd’hui, le
testament est. là, il peut être représenté et
vous donner gain de cause ; mais, réfléchissez
bien à ceci : M. le général de Steinfeld
était une des illustrations du royaume. Sa
famille est une des plus anciennes de la noblesse.
La vôtre, au reste, ne lui cède en rien
sous ce rapport ; vos parents, comme ceux de
votre mari, occupent les plus hautes positions
de l’État, dans l’armée, dans la diplomatie,
dans le Parlement, dans les cours de
justice. Partout on les rencontre. Voilà précisément
où gît l’impossibilité, ou tout au
moins la difficulté pour vous de revendiquer
vos droits.

— Mon Dieu, murmura-t-elle, que me dites-vous
donc là, monseigneur ?

La vérité, madame, vérité cruelle, mais
que vous devez connaître. Ces droits, vous ne
pouvez les revendiquer que par un procès,
songez-y bien. Ce procès aura un immense
retentissement en Europe. Il causera un scandale
épouvantable. Car enfin, contre qui

plaiderez-vous ? contre votre beau-frère, un
homme qui occupe une des plus hautes posi^
tions de l’État, qui représente le roi auprès
d’une puissance alliée. Réfléchissez aux con*
séquences d’un semblable procès, surtout dans
les circonstances où se trouve placée la Prusse
vis-à-vis des autres nations de l’Europe.
Est-ce lorsque notre roi s’est fait le champion
du droit et de la justice humaine, en revendiquant
hautement, devant tous, la liberté des
peuples de race germanique, en travaillant
comme il le fait à l’unité de l’Allemagne, qu’il
peut ainsi se donner à lui-même un démenti ?
montrer quels désordres peuvent exister dans
la noblesse allemande, et combien cette justice
de notre pays, qui jusqu’à présenta joui d’une
si grande réputation de savoir et d’impartialité,
s’est facilement laissé tromper dans une
affaire purement civile et que le moindre
bourgmestre de village aurait tranchée mieux
qu’elle ?

— Hélas ! monseigneur, dit la baronne,
dans les yeux de laquelle roulaient des lar- ?
mes, pourquoi m’avez-vous donc donné tant
d’espoir, puisque maintenant vous me prouvez
que ma cause est perdue et que la raison
d’État vous empêche de me faire rendre justice ?


— Calmez cette douleur, je vous en supplie,.
madame. Séchez ces larmes qui me navrent.
Je vous ai dit la vérité brutale, implacable ;
mais toute question a deux faces : celles qui
ne peuvent être dénouées, on les tranche…
J’ai eu l’honneur de vous annoncer, au commencement
de cet entretien, le vif intérêt que
vous porte Sa Majesté notre roi, et combien
moi-même, j’ai à coeur de faire pour vous
tout ce qui sera possible.

— Je ne sais pourquoi, monseigneur, mais
à ces paroles bienveillantes qui tombent de
votre bouche, je sens l’espérance rentrer dans
mon coeur. Et pourtant, moins que jamais,
j’entrevois une solution avantageuse pour
moi…

— Vous ne l’entrevoyez pas, madame la
16
LE BARON FREDERICK

baronne, parce que vous n’envisagez pas la
question à son véritable point de vue. Si des
raisons touchant aux plus hauts intérêts de
l’État empêchent le roi de vous faire rendre
bonne et prompte justice, Sa Majesté, ainsi
que j’ai eu l’honneur de vous le dire, peut,
sinon complètement trancher la question, du
moins tourner la difficulté.

— J’attends que Votre Excellence daigne
s’expliquer plus clairement, monseigneur.

— Les revenus de votre fortune, madame,
si je suis bien informé, se montent à environ
huit cent mille florins par an ; fortune colossale
et toute princière. Dès aujourd’hui, si
vous consentez à me laisser conduire cette
affaire à ma guise, c’est-à-dire au mieux de
vos intérêts, je puis vous affirmer que, d’ici
à cinq ans, c’est-à-dire au commencement
de l’année 1871, toute votre fortune vous
sera rendue, sans que vous ayez eu besoin,
pour obtenir un tel résultat, non-seulement
d’entamer un procès, mais encore de tenter
la moindre démarche. Jusqu’à cette époque,
relativement courte, j’ai obtenu de votre
beau-frère un commencement de transaction
à l’amiable. Tous les ans, il vous sera payé, à
titre de pension, une somme de trois cent
mille thalers. Et, pour que vous ne mettiez
pas en doute mes paroles, madame la baronne,
voici cette transaction parfaitement
libellée et signée par M. le chevalier de
Steinfeld. Vous voyez, madame, que vos intérêts
me sont chers et que je m’en suis occupé
activement.

— Oh ! monseigneur, quelle reconnaissance
ne vous dois-je pas ?

— Vous ne m’en devez aucune, madame,
d’autant plus que je n’ai pu empêcher la
clause assez rigoureuse qui a été introduite
dans cette transaction par Arotre beau-frère.

— Et cette clause, monseigneur…

— La voici, madame, telle qu’elle est
écrite :

« Mme la baronne de Steinfeld, en mettant
sa signature au bas de cet acte,, s’engage à

et quitter immédiatement le territoire alle« 
mand, et à se retirer en France d’où elle
« ne pourra revenir sans être appelée formelce
lement par le roi ; faute d’accepter cette
« clause ou d’y manquer, l’acte et les condi« 
fions y stipulées seront nuls de plein droit. »

— Est-ce tout, monseigneur ?

— Oui, madame la baronne.

Un sourire d’une expression singulière
plissa pendant une seconde les lèvres charmantes
de la jeune femme.

— Si sévère que soit cette clause, dit-elle,
et bien que je n’en comprenne pas toute la
portée, j’accepte cet exil, monseigneur, je
l’accepte sans me plaindre. Je le fais pour
mon fils dont, au prix des plus grandes douleurs,
je dois sauvegarder l’avenir.

— Il ne tiendra pas à moi, madame la baronne,
que ces quelques années d’exil ne
Arous soient légères… Vous avez, je crois, des
parents en France.

— Une branche de notre famille est Française,
oui, monseigneur.

— Ah ! fit le comte avec un feint étonnement,
je l’ignorais. Et cette branche est-elle
dans une position convenable ?

— Elle occupe un rang élevé en France,
elle compte des diplomates et des généraux,
monseigneur.

— Je vous engage, quel que soit, madame
la baronne, le lieu où vous fixiez votre résidence,
à tenir un grand état de maison. Il est
bon que les Français sachent que la noblesse
allemande n’est pas aussi pauvre qu’ils se
l’imaginent. J’aurai d’ailleurs, si vous le permettez,
l’honneur de vous remettre des lettres
qui vous ouvriront toutes grandes les
portes des maisons où votre nom lui-même ne
vous aurait pas donné accès.

— Je vous suis reconnaissante, monseigneur.
Ainsi vous croyez qu’il convient que je
tienne un grand état de maison ?

— Certes, madame. Ne serez-vous pas recommandée
à notre ambassadeur à Paris ?
Entre nous, vous n’êtes qu’une exilée volon-
.^ LE BARON FREDERICKCe digne hôtelier mettait deux choses au-dessus de tout : sa pipe et sa chope. (Page 2'i.) 
■ ; taire. Toute la bienveillance du gouvernement
-": vous est acquise.

— Mon Dieu, monseigneur, je suis bien ignoj
rante, et bi vous daigniez me donner un derï
nier renseignement…

— Quel renseignement, madame la ba*
ronne ? Parlez, je suis à vos ordres.

^ — Monsieur le comte, vous le savez mieux
 ;J que personne, il y a cent manières différentes
a de tenir une maison sur un grand pied. Comme

j’ai surtout à coeur de vous prouver mareconnaissance,
peut-être ne serait-il pas mauvais
que vous daigniez m’indiquer' de quelle
façon Arous désirez que ma maison soit
tenue.

— Je me bornerai, madame,, à vous citer
pour exemple quatre femmes dont deux étaient
inconnues comme vous, madame la baronne,
et qui, toutes les quatre, ont laissé de grands
souvenirs en France. Je ne vous parle que pour
18
LE BARON FREDERICK

mémoire des deux premières : madame de
Tencin et madame Réoamier.

— Les deux autres, moiiseigneui ?

— Les deux autres, dit le ministre avec
intention, réunissaient dans leurs salons, clia*
que semaine, tout ce que Paris comptait alors
de plus remarquable dans las lettres, dans la
diplomatie et dans la guerre. La premièi'e se
nommait la princesse deBagration ;la seconde,
madame de Lieven…

— Mais, monseigneur, fit observer la b&=
ronne, madame la princesse de Bagration
avait pour mari l’ambassadeur-"de Russie, et
madame de Lieven…

— Vous, madame, interrompit vivement le
ministre, en appuyant avec intention sur hs
mots, vous êtes la veuve* du général baron de
Steinfeld.

— C’est juste ; je vous comprends, monseig.ieur.
Et si je nepuisêtre, comme madame
de Lieven, i'Égérie d’un puissant ministre,
je tâcher ai, comme madame de Bagration,
que dans mes salons se réunisse l’élite do
la société parisiennei

Les deux interlocuteur !* échangèrent alors
entre eux un sourire d’une expression indéfl=
nissable.

Ils s’étaient compris.

Le pacte était Gondu:

Cependant, il y avait encore quelques
clauses secondaires à débattre. Madame de
Steinfeld se sentait plus forte. Elle voyait
qu’elle pouvait désormais traiter de puissance
à puissance avec le ministre.

— Monseigueur, dit-elle, Votre Excellence
oublie sans doute quej’ai un filsetque les soins
de son éducation absorberont une grande partie
du temps que je devrai consacrer au
monde.

— Je n’oublie rien, madame. Sa Majesté le
roi se charge dès aujourd’hui de l’éducation
de votre fils, quia, onze ans, et entrera à
]'Ev*ole militaire. Donc, ne vous préoccupez
pas de l’avenir de cet enfant. Le roi s’en déclare
le tuteur. Sa Majesté fait davantage encore.

Elle sait combien sont lourdes les dépenses
d’un premier établissement en pays |
étranger et me charge de vous annoncer |-
qu’elle a décidé qu’une pension de cent mille
thalers par an vous serait offerte sur sacassette
particulière, somme qui vous sera payée par
la maison Rothschild à Paris ou ailleurs, quand
vous le jugerez convenable. É

-^ Je remercie humblement Sa Majesté, f
monseigueur, de tant de munificence.

—- Ce n’est pas tout, madame. Voici deux |"
bons de caisse de cent mille florins que je vous ?
prie de destiner spécialement aux premiers
Irais que nécessitera votre installation. \
^- C’est me combler.

-- Non, madame. Sa Majesté, n’est que j
juste. Elle sait combien est inique l’arrêt qui
vous frappé 5 elle essaie de réparer autant que
cela est possible Je malheur dont vous êtes
victime. Veuillez avoir l’obligeance de signer
cette convention, madame.

La baronne se lova, prit la plume et signa
on souriant,

—- Voici maintenant les deux bons sur la
trésorerie, de cent. mille florins. En arrivant
à Paris, la maison Rothschild, vous soldera les
trois cent’ mille thalers de la pension que
vous fait votre beau^frère en même temps
que les cent mille thalers que vous, accorde
le roi.

^- Merci, monseigneur. Quand me faudrat-il
partir pour la France ?

— Oh ! ne vous pressez pas, madame la baronne,
vous avez tout le temps de faire vos
préparatifs.

— Je partirai danshuit jours, monseigneur.
Ce ne sera pas trop tard ?

-=- Non , c’est précisément l’époque que
j’allais vous fixer. Maintenant, madame,
comme vous avez fait un long voyage, que
vous êtes venue en poste et que, par conséquent,
vous n’avez pas eu le temps de trouver
un logement dans cette ville que vous ne connaissez
pas, peut-être, permettez-moi de vous
offrir l’hospitalité jusqu’à demain.

LE BARON FREDERICK
19
— Monseigneur.. .

. Votre appartement a été retenu au- t

jourd’hui même au principal hôtel d’Ems.
Votre chaise vous y conduira.

. Merci mille fois, monseigneur. Maintenant,
permettez-moi de prendre congé de
Votre Excellence, que je n’aurai pas l’honneur
de revoir avant mon départ.

Le comte lui fit un salut respectueux et
l’accompagna jusqu’à la porte du cabinet.
Arrivée là, la baronne s’arrêta, et, se retournant
vers le ministre, avec un sourire
rempli de finesse et d’espièglerie mutine :

■— Vous le savez, monseigneur, dit-elle :
la pensée des femmes se trouve toujours dans
le post-scriptum de leurs lettres. Mon coeur,
en ce moment, est tellement troublé par la
joie, le bonheur qui m’arrivent d’une façon si
imprévue, qu’il m’est impossible de vous exprimer
comme je le voudrais tout ce qu’il
renferme pour vous de dévouement et de reconnaissance.
Mais une fois installée à
Paris, me permettrez-vous de vous écrire ?

— Je vous le demande, madame.

— Monseigneur, les femmes sont bavardes.
Elles se laissent aller dans leurs lettres
à raconter leurs impressions, ce qu’elles
voient, ce qu’elles font, ce qu’elles entendent.
Vous excuserez, n’est-ce pas, tout ce verbiage
qui peut-être vous paraîtra insipide.

— Ce que vous me dites là, madame, est
si loin de ma pensée que, pour vous le
prouver, je vous prierai, au contraire, de
m’écrire le plus souvent possible.

— C’est donc une correspondance en règle
que vous me demandez ?
.x. — Cela vous chagrine-t-il, madame la baronne
 ?

— Moi, monsieur le comte, nullement. Je
crains de vous ennuyer de mon bavardage,
voilà tout.

— Eh ! bien, madame, si cette raison est
la seule qui vous arrête, je serai heureux de
recevoir de vous au moins deux lettres par
mois.

—• Ce qui veut dire une tous les quinze
jours, dans laqueUe je vous raconterai nia
vie…

— Tout ce que vous me raconterez, madame
, m’intéressera, soyez^en bien convaincue.


•—Soit, monsieur le comte, dit-elle finement.
Si c’est un défi, je l’accepte. Nous
verrons qui de nous deux se lassera le premier
: moi de vous écrire, ou vous de lire mes
lettres.

— Je crains que ce ne soit vous, madame.

— Non, monsieur le comte. Vous avez
trop fait pour que je refuse de vous accorder
une satisfaction si minime.

— Ainsi, c’est convenu, madame la baronne.


— Convenu, oui, monseigneur,

Ils échangèrent un dernier salut, et la baronne
de Steinfeld sortit. Le capitaine Schulz,
de service dans l’antichambre ministérielle,
ne manqua pas de la saluer avec la courtoisie
à la fois guindée et respectueuse habituelle à
tous les officiers allemands.

Dès que le comte fut seul, son visage
s’épanouit. Il se frotta les mains d’un air
satisfait.

— Ah ! sacrement, der teufel ! [ voilà une
rude nuit, s’écria-t-il, mais j’en suis sorti à
mon honneur. J’ai lâché sur notre allié, l’empereur
Napoléon, trois personnages qui, je
l’espère, lui donneront du fil à retordre. Il y
a plaisir en vérité à traiter avec les femmes.
La méchanceté et l’astuce forment tellement
le fond de leur caractère que, pour les
hommes qui savent les utiliser, elles sont en
réalité les instruments diplomatiques les plus
redoutables. Je m’étonne qu’on ne les emploie
pas davantage, J’y songerai… Gela me manquait
à Paris, un salon comme celui qui va
être ouvert par la baronne. L’empereur
Alexandre avait bien compii-Î cela, lui, mais
il était passé maître en fait de fourberies. C’était
un véritable Grec ; il avait conservé toutes
les traditions de la cour de Byzance,,. Quelle
20
LE BARON FREDERICK

femme que cette baronne ! der teufel ! il m’a
fallu toute ma force de volonté pour ne pas
en devenir amoureux… Quelle ravissante
créature… Allons donc, où mon espritva-t-il
s’égarer ? Que m’importent les femmes, à moi !
C’est avec les empires qu’il faut que je joue.
Que l’Allemagne soit grande, que la France
soit vaincue et démembrée,, oh ! alors,
alors…

Il n’acheva pas, et se passant la main sur

le front comme pour en chasser certaines

. idées qui l’obsédaient, il s’approcha de la

table, frappa sur un timbre qui était à sa

portée et attendit.

Au bout d’un instant herr Muller parut,
plus obséquieux que jamais.

Le digne homme, sans prononcer une parole,
s’assit à sa place et se mit à examiner
attentivement le bec de ses plumes et, même
à en retailler quelques-unes.

Le comte se promenait de long en large
dans le salon, sans paraître remarquer la présence
de son secrétaire, que cependant luimême
avait appelé.

Tout à coup il s’arrêta devant lui et, le regardant
avec une expression singulière :

— Que diable faites-vous là ? Laissez donc
vos papiers. Tout est fini pour cette nuit.

Et il reprit sa promenade.
Au bout d’un instant, il s’approcha de nouveau
:

— A propos, herr Muller ?

— Monseigneur ?

— Votre mauvais sujet de frère, qu’est-il
donc devenu ? Je n’en entends plus parler
depuis quelques jours. Qu’en avez-vous
fait ?

— Je n’avais rien à en faire, monseigneur.
Il subit en ce moment les quinze années de
forteresse auxquelles il a été condamné.

— Ah ! oui, dit le ministre, comme si la mémoire
lui revenait, quoiqu’il sût aussi bien
que son secrétaire ce dont il s’agissait. Je
sais. Votre frère est un partisan du docteur
Jacoby, n’est-ce pas ? Je vous demande un peu

à quoi pensent ces espèces ? Un croquant ! qui
n’a ni sou ni maille, un claque-dents,un-misérable
maître d’école de village ! se mêler de
politique !

Et il éclata d’un gros rire.

— Monseigneur !… murmura le pauvre secrétaire
en s’inclinant humblement.

Le ministre continua d’une voix incisive,
en haussant les épaules avec mépris :

— Des drôles, sans feu ni lieu, qui n’ont
ni tenants niaboutissantsetqui se permettent
de régenter les empires et de juger le pouvoir
qui les gouverne ! Cela ferait rire de pitié, si
ce n’était tout simplement odieux.

Herr Muller suivait d’un oeil atone les mouvements
de son redoutable maître dont les
gestes saccadés, la parole brève et les éclats
de voix le glaçaient de terreur.

Le malheureux se creusait vainementla cervelle
pour deviner quel piège cachait pour lui
ce débordement subit d’une colère que rien
ne motivait en apparence et qui tombait dru
comme grêle sur sa chétive personne.

— Ah ! monseigneur ! murmura-t-il avec
un accent désespéré, le malheureux a déshonoré
toute notre famille et fait le tourment
de ma vie.

— Bon, répondit le ministre en ricanant,
• croyez-vous que je sois dupe de Votre feint

désespoir ?

— Comment, monseigneur ne croit pas ?
balbutia le pauvre homme en pâlissant.

— Au contraire, je crois, je suis convaincu
que je suis entouré d’ennemis. Tout me le
prouve. Je ne puis me fier à personne.

— Monseigneur, depuis quinze ans que j’ai
l’honneur d’être attaché au service particulier
de Votre Excellence, voici la première
fois…

Le ministre se mit à rire ; il avait atteint
son but.

— Allons donc, sacrement ! Herr Muller ;
vous êtes un idiot, lui dit-il en posant lourdement
la main sur l’épaulé du pauvre diable
qui fléchit de terreur. Croyez-vous queje songe

LE BARON FREDERICK
21
àvous rendre responsable dessottises de votre
frère ?
1 Le secrétaire redressa la tête et respira à
pleins poumons. Le danger n’était pas pour
lui. Que lui importait le reste ?

— Monseigneur est la bonté même, répondit-il
en grimaçant un sourire.

— Ne l’avez-vous pas vu, il y a quelques
jours ?

.— Qui cela, monseigneur ?

— Mais votre frère, der teufel ! Est-ce que
k vous dormez ?

I — Ah ! mon frère… En effet, monseigneur
| m’avait chargé de le voir.
I — Je vous avais chargé, moi…
1 —Pardon, monseigneur, la langue m*a
I fourché…, si cela déplaît à Vôtre ExcelI
lence…

| — Continuez, peu importe. Donc, vous l’a$
vezvu ?
i
 ! — Oui, monseigneur, bien malheureux,

I mais moins encore qu’il le mérite pour ses

 ! exécrables opinions.

I — Eh bien ! que vous a-t-il dit ?

S — Pas grand’chose, monseigneur. Il s ?est

| plaint comme toujours ; les mots tyrannie,

I esclavage, revenaient sur ses.lèvres sans

 ?| cesse. Je lui ai cependant expliqué ce que vous
M m’aviez chargé… c’est-à-dire non, monsei--

| gneur, ce que je désirais de lui.

— Ah ! eh bien, vous a-t-il écouté ?

— Avec une patience angélique, monseigneur,
sans m’interrompre une seule fois.
J’en ai été surpris moi-même ; lui, si fougueux
d’ordinaire, si violent, il m’a laissé parler
tant que j’ai voulu sans souffler mot.

— Ah ! ah !.voilà qui est singu'ier.
-1— Oui. monseigneur, très-singulier. Et,

lorsque j’ai eu terminé, il s’est mis à sourire
et m’a serré deux ou trois fois la main, ce
qui m’a bien davantage étonné, car habituellement
il n’est guère expansif avec moi. Figurez-vous,
monseigneur, que nous nous disputons
continuellement.

—C’estbien, faites-moi gràcede ces détails.
Ne vous a-t-il rien dit ? .

— Pardonnez-moi, monseigneur, il m’a dit
au contraire certaines paroles qui m’ont
charmé.

— Ah ! ah ! voyons, lesquelles ?

— Celles-ci, monseigneur : « Mon frère,
le ministre est décidément un grand homme,
je m’étais trompé sur son compte. Ton éloquence
est irrésistible, tu m’as convaincu. Si
ton pouvoir va jusque-là, fais-moi donner ce
qu’il faut pour écrire, et je m’empresserai
d’adresser au ministre une lettre que tu. lui
remettras toi-même. »

— Oh ! oh ! voilà qui me surprend plus que
tout. Et cette lettre, où est-elle ?

— La voici, monseigneur.

— Pourquoi ne pas me l’avoir remise plus
tôt ?

— Monseigneur…

— Voyons, expliquez-vous, sacrement !

— Je vous avoue, monseigneur, que je n’osais
pas.

— Vous n’osiez pas…

— Dame ! monseigneur , le changement
d’humeur de mon frère a été tellement subit,
tellement radical, pour me servir de ses propres
expressions, que…

— Allons, vous êtes fou, herr Muller, rémettez-moi
cette lettre.

. Le secrétaire, plus courbé que jamais, déposa
la redoutable missive entre les mains du
comte.

Celui-ci l’ouvrit, la parcourut des yeux et,
au bout d’un instant, il partit d’un franc éclat
de rire.

— Allons, allons, herr Muller, vous êtes
décidément moins bête que je ne le croyais :
vous avez pressenti ce que contenait cette
lettre. •

— Eh ! quoi, monseigneur, il aurait
osé ?…

— Parfaitement, il se moque de moi de la
meilleure façon.

— Ah ! le misérable !,s’écria le secrétaire,
22
LE BARON FREDERICK

dont le visage était devenu vert, et qui tremblait
de tous ses membres.
. —r Tenez, lisez vous-même.
—- Moi, monseigneur, s’écria-t-il avec cette
énergie que donne le désespoir ou la terreur
poussée à son dernier degré, moi, lire de
telles infamies ! Votre Excellence est toutepuissante.
Elle peut faire tomber ma tête,
mais elle ne saurait me contraindre à lire ce
qu’un misérable que je renie pour être de- ma
famille a osé écrire.

— Allons, herr Muller, calmez-vous. Votre
frère, je le crains bien, mourra dans l’impénitence
finale, mais soyez tranquille, aucun
soupçon ne saurait vous atteindre, je connais
votre fidélité.

— Monseigneur, tant de bonté…

— Allons donc ! fit le comte en haussant
les épaules. Est-ce que le lion se repaît de
bêtes puantes ? Votre frère me bravé du' fond
de sa prison, mais il est trop au-dessous de
moi pour atteindre même jusqu’à mon mépris.


— Ainsi, monseigneur daigne oublier…
—• Je n’oublie rien, monsieur, seulement je

dédaigne.

— Mais Votre Excellence ordonnera sans
doute qu’il soit soumis aune peine plus grave.
L’attentat qu’il commet en ce moment est si
impardonnable…

. — Vous êtes bien sévère, herr Muller, pour
les membres de votre famille, je veux être
plus doux que vous, moi.

Il écrivit quelques mots sur une feuille
blanche, signa, plia le papier en deux et le
: remit au secrétaire, qui était devenu de plus
en plus tremblant.

—> Tenez : puisque votre frère est si dévoué
au parti-républicain, je lui rends la liberté.
Qu’il aille, si cela lui plaît, se joindre au docteur
Jacoby et à ses adhérents ; seulement,
qu’il y prenne garde, s ?il se retrouve jamais
sur ma route, sa tète tombera cette fois.
—- Sur ce dernier mot, le ministre congédia

son secrétaire" qui se confondit en actions de
grâces et en salutations.

—* Ce que je viens de faire là, murmura
le comte, une fois qu’il fut seul, est tout sitar
plement un trait de génie. À peine libre, cet
homme, auquel il est impossible dès à présent
de vivre en Prusse, va partir, répandre ses
idées ailleurs… en France ; oui, au besoin, je
l’y aiderai. Il e.>t de cette société terrible, et
qui commence à devenir menaçante, que l’qn
nomme l’Internationale, Cet homme est intelligent,
résolu, peu scrupuleux… Qui sait
si quelque jour il ne sera pas, sans le savoir,
un de nos plus utiles instruments… Et pourtant,
pour les esprits vulgaires, je viens de
faire un acte de clémence, qu’ils considéreront
peut-être même comme une sottise.

Après avoir laissé échapper ainsi le fond de
sa pensée, le comte quitta son cabinet et
rentra dans ses appartements particuliers où
il s’enferma.

Chaque nuit, depuis plusieurs années, le
tout-puissant ministre de Sa Majesté le roi
de Prusse travaillait ainsi à resserrer les
mailles de l’immense filet dans lequel il voulait
envelopper la France entière.

Les scènes que nous venons de rapporter
avec des détails sur lesquels nous avons appuyé
avec attention, se renouvelaient chaque
jour, à peu de variantes près, dans le cabinet
du ministre.

Elles tenaient à un plan froidement conçu,
lentement élaboré ; travail incessant et souterrain
commencé en 1806, après la bataille.
d’Iéna, et continué sans relâche ni interruption,
pendant plus d’un demi-siècle, par tous
les gouvernements qui s’étaient succédé en
Prusse.

Le but de cette oeuvre de taupes était, on
l’a compris trop tard en France, une revanche
éclatante de la Prusse, la vengeance
de ses nombreuses défaites, par l’écrasement
i et le démembrement de la France, et surtout
la grandeur à venir' du peuple prussien, basée
i sur la ruine complète de la nation qu’il con-

sidère comme son ennemie héréditaire et
qu’il hait en conséquence.

Plus que tous les autres hommes d’État
qui l’avaient précédé, le ministre actuel de
Guillaume IV était capable de mener à biencette
étrange machination. , •

Sans foi, sans délicatesse, sans scrupules,
dévoré par une ambition que rien ne pouvait
assouvir, conspirateur d’instinct, il ne reculait
devant rien. Tous les moyens lui étaient
bons pour atteindre son but et obtenir un
succès, trompeur à la vérité, mais qui, malgré
cela, n’en serait pas moins éclatant aux yeux
des .gens à-courte vue, habitués à applaudir
quand même aux vainqueurs.
IIIANNA Slb'VERS
Le soleil se levait.

Les habitants du charmant petit village de
Marnheim commençaient à ouvrir leurs fenêtres
et à présenter à la brise matinale leurs
faces curieuses et leurs yeux encore bouffis
par le sommeil,

Les coqs chantaient dans les bas’sescours.


Quelques paysans, plus actifs et plus matineux
que leurs voisins, faisaient sortir leurs,
boeufs réunis sous le joug ; d’autres conduisaient
ieurs troupeaux à la pâture ; l’on entendait
résonner sur l’empierrement raboteux
de l’unique rue du village les charrettes
chargées de provisions qui se dirigeaient
vers Mannheim où les cultivateurs
de M-arnheim ont l’habitude de vendre chaque
jour leurs produits au marché.

En ce moment, dès claquements de fouet
se firent ; entendre à une courte, distance et
une légère chaise de poste entra au galop
dans le village.

Marnheim n’est qu’un hameau, maïs un
hameau coquet, presque inconnu et capri*
cieusement jeté dans un pli de terrain. Ses
maisons rouges, aux volets verts, s’étagent
sur la pente douce d’une assez haute colline
pour aller, quelques-unes du jnoins, baigner
leurs pieds dan3 la petite rivière de--la-, Pfrim
qui, à quelques lieues plus loin, va se perdre
dans le Rhin un peu au-dessus de,
Worms. ;.

Aujourd’huiencore Marnheim est resté tel
qu’il était il y a cinquante ans.

L’industrie fiévreuse qui a bouleversé et
complètement modifié les conditions de la vie
en Allemagne, semble avoir oublié ce coin de
terre qui a vu passer au-dessus de sa tête tant
d’événements mémorables sans y être jamais
mêlé. • \- - ■

A Marnheim, la vie patriarcale des anciens
jours est encore en honneur. Les habitants,
à la fois pêcheurs, bûcherons et cultivateurs,
voyagent peu et presque tous meurent sur le
sol qui les a vus naître, sans avoir jamais
perdu de vue l’humble clocher de leurvillage.
Marnheim ne possédait alors et ne possède
probablement encore aujourd’hui, qu’une seule
auberge située juste au centre du hameau et
tenue de père en fils, depuis plus de dix générations,
par la même famille.

Cette auberge, en même temps brasserie et
relais de poste, se composait d’une seulepièce,
à la fois cuisine et salle commune, où
 ;. trônait flegmatiquement maître Hans’ Puffendorff,
maître, après Dieu, de l’auberge de la
Croix-de-Fer,

Ainsi se nommait ce vénérable établissement,
à la porte duquel, pendue à une tringle
de fer, se balançait en grinçant^ une plaque
3 de tôle dont le vent et la pluie,avaient prèsa
que totalement écaillé et même effacé la peinture,
qui probablement jadis avait dû reprét
senter une couronné quelconque.
t Maître Hans Puffendorff était un gros petit

p homme, à la mine réjouie, au teint apoplectique,
aux ; jambes en cerceau, qui frisait la

LE BARON FREDERICK

soixantaine. On eût dit une futaille, ceinte
d’un tablier, coiffée d’un bonnet de coton et
montée sur deux petits, mais énormes poteaux.


Ce digne hôtelier mettait deux choses audessus
de tout : sa pipe et sa chope.

Dès qu’il se levait, il allumait son énorme
pipe de porcelaine qui demeurait dès lors
rivée à ses lèvres jusqu’au moment où le sommeil
fermait ses paupières.

Il avait installé dans son comptoir, le long
du mur, une petite tablette tout exprès pour
y mettre son pot à tabac, sa chope et sa
cruche de bière. La chope était toujours
pleine, car aussitôt que maître Hans l’avait
vidée, il avait soin de bien vite la remplir.

Le derrière de la maison était occupé par
une écurie, une grange à fourrage, le fumier
et la basse-cour. Au premier étage se trouvait
la chambre à coucher de maître Hans et
de sa digne épouse, dont nous ne parlerons
pas, par la raison toute simple qu’elle était
alors, depuis une quinzaine de jours, à "Wdrms,
chez une de ses parentes.

A côté de cette chambre s’en trouvaient
plusieurs autres, destinées aux voyageurs de
passage. Les garçons et servantes couchaient
au grenier, dans les mansardes.

La chaise de poste s’arrêta devant maître
Hans qui, debout sur le seuil de sa porte, les
jambes écartées, les bras derrière le dos et la
pipe aux lèvres, la regardait arriver avec un
sourire de bonne humeur.

Le postillon mit pied à terre, ouvrit la poi'-
tière et, après avoir salué l’unique voyageur
que renfermait l’intérieur de la chaise :

-— Honorable herr, dit-il, c’est ici que j’ai
ordre de vous arrêter.

— Ainsi, nous n’allons pas plus loin ensemble
 ? répondit le voyageur.

— Non, honorable herr. Ici se termine mon
voyage. Quant au vôtre, vous êtes parfaitement
libre de le continuer comme il vous
plaira.

— Fort bien, mais où sommes-nous, ici ?

— A Marnheim, mein herr, à quatre
lieues de Worms, et à autant environ de
Mann h ei m.

— Parfaitement. C’est tout ce que je
voulais savoir. Maintenant réglons nos
comptes.

— Quels comptes ? honorable herr. Vous
ne me devez rien. J’ai été payé d’avance, et
grassement.

— De mieux on mieux, fit en souriant
l’étranger.

— Oh ! j’ai été payé jusqu’au dernier
kreutzer. Aussi,loin dénie plaindre, voudraisje
avoir tous les jours de pareilles aubaines.

— Je n’en dirai pas autant. Mais cela
ne m’empêche pas de vous offrir ces dixthalers
pour acheter une robe à votre fiancée.

— Que le bon Dieu vous bénisse ! honorable
herr. Gredel va être joliment contente,
s’écria joyeusement le postillon. .

Le voyageur prit sa valise et entra dans
l’auberge, dont maître Hans, le bonnet de
coton à la main, s’apprêtait à lui faire les
honneurs.

Le postillon enfourcha son porteur et s’éloigna
au grand galop en chantant à tue-tète
un lied montagnard.

Maître Hans, après avoir avancé un siège
au voyageur que Dieu lui envoyait de si bonne
heure, se tint respectueusement devant lui,
prêt à exécuter ses ordres.

— Mon brave hôte, dit le voyageur, je désire
trois choses.

— Lesquelles, mein herr ? demanda l’hôtelier.


— D’abord une chambre, car je tombe de
sommeil.

— La chambre est toute prête. Votre
seigneurie pourra se coucher dès qu’elle le
voudra.

— Parfaitement. Ensuite, un copieux déjeuner
pour midi. A propos, à quelle heure
passe à Mannheim le train allant à Strasbourg
 ?

— Honorable herr, fit l’aubergiste en dé-
LE BARON FREDERICKKl d’un gesle gracieux Anna Sievers rejeta sur ses épaules le voile épais. (Page 2 !).) 
crochant une pancarte pendue au mur et la
lui présentant, voici les heures des départs.


Le voyageur la parcourut rapidement des
yeux.

— Oh ! dit-il, il y a deux trains jusqu’au
■soir, j’ai le temps. Avez-vous du bon vin
ici ?

— Honorable seigneur, oui, et de la bière
excellente aussi.

— Je n’en doute pas, mon hôte ; mais remarquez
que nous sommes ici en Bavière, le pays
à la fois du bon vin et de la bonne bière, et
que cette dernière boisson qui convient parfaitement
aux estomacs allemands, est tout
ce qu’il y a de plus contraire à ma constitution.


— Comment, honorable seigneur, est-ce que
vous n’êtes pas Allemand ?

— Je n’ai pas cet honneur.
2ti
LE BARON FREDERICK

—Cependant vous pai'lez notre langue avec
une telle perfection…

— Cela n’a rien dé surprenant ? Ma RRurrice
était Allemande et même Bavaroise, Je
suis le comte Ladislas Stanbowitch, gentih
homme polonais, originaire de Pfsga. C’est
ainsi que vous pouvez ins.gr-ire sur YfitPP
livre mes noms et qualité^. Je vpus avais déjà
demandé quels vins yoqs, aviez et les meilleurs.


— Herr comte, la, ç$y§. 4i 1& Qroix-de-Fer
est renommée. J’ai du &Hnge.nbjr-g§r, du rudesheim,
du markgrppfler, 4e Veuillent affenthaler…


— Arrêtez, arrêtez. Que} 4élUge ! Les deux
premiers me suffiront’. Vauj mg servirez une
bouteille de chacun d’eux. lentement fgif.es
attention que je suis co.nnai§SeUF:

— Oh ! je ne crains pas de r^pppenes., mpn*
seigneur.

— Nous disons donc : déjeuner, copieux, à,
midi précis, ayee deux bouteilles, flg klingei^
berger et de r-uflesjieim. Ce deuxième peint
réglé, passons au troisième. PQUYeg=VfiU§ jnj
fournir un cheval PU Utie cav-r-iplfi ppuP me.
conduire à Marnheim ?

— Rien de plus facile, ) \m emute-. J’ai
précisément, sjus ]a r-gmise. une voiture, spécialement
destinée, au£ Y0yag6urs qui desogn,^
dent chez moi.

— Alors, c’est convenu,, PQWYH pe cette
voiture soit prête à deux heures dp l’aprôs^
midi ; il ne me reste plus, mon cher hôte, qu’à
vous prier de m’indiquer ma chambre ; sur
l’honneur, je dors debout.

— Qu’il soit fait selon votre désir, herr
comte. Veuillez me suivre.

Et maître Hans, se chargeant de la valise
du voyageur, et précédant celui-ci, quitta la
grande salle de l’auberge par une porte de
dégagement s’ouvrant près de la cheminée.

A peine la porte se fermait-elle, qu’une seconde
voiture, en tout semblable à la première,
et dont les chevaux paraissaient harassés, de
fatigue, s’arrêta devant l’auberge.

Une main mignonne et finement gantée
passa par la vitre, ouvrit la portière, et une
femme, si bien emmitouflée dans ses coiffes et
ses dentelles qu’il était impossible non-seulement
4e veip Sft taille ? mais encore, d’apercevoir
mxi vi§age, sauta lestement sur la chaussée.


Mafs,, à J§ légèpeté 4e ses mouvements, à
fa. gi'àje 4§ §0R S-llw.Pe ? il était facile de deviner-
pe cette mystérieuse inconnue était

jeune et appartenait 4 w certain monde.

I&US pPOIieneer Hlte parole, elle mit deux
ou. tffiis pièe§§ 4'QP 4ans la main du postillon,

qui se tenait humblement devant elle, le chapeau
à la main, fit, PB portant un doigt à ses
lèvi'eS) Un geste que le postillon parut comprgn4ï<ë) 
et ? légère gomme un oiseau, elle

s’élança, dans l’auberge.

.T=. A-tten4onS> mUPniUVa l’inconnue en se

laissant tembep plutôt qu’elle ne s’assit sur la
ehaise pi'éeédemment eeaupée par le comte.

Il 116 pent plus m’éfihapBfiP à présent. Il n’y a

4ene pe patienee a aveii 1:

Appè§ avoip installé, le epmte dans une

chambre pi, peur être une chambre d’auberge,
n’était pas eepen4ant dépourvue de ce
eenfertahle que l’en renPontr*s dans ^es vieilles
hôtelleries allemandes, maître Hans salua

respectueusement son voyageur et le laissa
en se retirant) libre 4'agiF à sen gré, c’est-à4ire

4e dfipmir eu 4§ veiller, si bon lui semblait,
,

Le comte Ladislas Stanbowitch ou plutôt
le baron Frederick de Stanbow, car nous ne
ferons pas à nos lecteurs l’injure de supposer
un instant qu’ils n’ont pas reconnu notre
personnage, dès qu’il fut seul, jeta d’un geste
brusque son chapeau au hasard sur une table et
se mit à marcher à grands pas à travers la
chambre, soufflant et respirant à pleins poumons,
commp un nageur qui, longtemps submergé,
remonte du fond de l’eau et renaît à la.
vie, précisément au moment où l’asphyxie
commençait son oeuvre..

Depuis cinq jours qu’il avait été extrait de

LE BARON FREDERICK
27
la forteresse dé Spaiidau et amené à Ems,
depuis deux jours qu’il courait la poste d’Èrhs
à Marnliëim, le baron ri'àvàlt pas ou le temps
encore de reprendre possession de lui-niêrhe.
Il avait été le jouet de tant d’événements
extraordinaires ; sa délivrance Hii Sëthblait
tellement miràchlë'iiëe, après la façon dont il
était traité dans la forteresse, et la surveillance
qu’on y exerçait sur lui j qu’il avait
peine à croire à là réalité de Ce qui lui arrivait.
Sa liberté lui semblait ùh rêve ; son entretien
avec le ministre un cauchemar ; aussi
avait-il prétexté le sommeil, non pas pour
dormir, il n’y songeait mêmepjts et n’en avait
nulle eiivie, mais afin de rester seul pendant
quelques heures en face de lui-mêhlëj afin de
se donner le temps de remettre Un peu d’Ordre
dans ses idées, complètement bouleversées,
de s’assurer que toiit ce qui se passait
était bien réel, enflii poiir arrêter la nouvelle
ligne de conduite qu’il lui convenait d’adojftër
pour l’avenir.

Aussi, lorsqu’à midi sôrinàht maître Hans
vint frapper discrètement â sa porte polir l’avertir
pelé déjeuner était servi, ié'digne hôtelier
ne put-il retenir lin cri d’ëtonhèirient
en remarquant que le lit de son Vbyageûr,.
qui se prétendait si accablé de somtiiëil, n’était
même pas froissé.

— Je suis à vous, mon cher hôte, dit le baron.
Je veux sèulëiîieht vô'iis faire une observation.


— Laquelle, herr comte ?

— J’espère que vous n’avez pas drëâsé ma
table dans là salle commune ;

— Oh ! itiôhseighëur, je suis un trop vieil
hôtelier pour ne pas savoir comment oh" doit
traiter les personnes de qualité. Votre couvert
est mis dàtis un salon 6ù vo'ùs serez seul.
. — C’est parfait. Allons"", alors,- je meurs de
faim.

—■ Si vous avez faim comme vous aviez
sommeil, hèrr comté,-je crains’ bien que vous
ne fassiez peu d’honneur aux mets que j’ai préparés
tout exprès pour vous.

— Rassurez-vous, mon cher hôte, dit en
riàritle jeune homme. Le sommeil s’est envolé,-
mais l’appétit est Arenu. Vous allez me voir à
l’oeuvre:

Effectivement, dans un salon situé presque
en face dfe la chambre occupée par le baron,
un couvert avait été dressé avec un soin et
une' conscience qui témoignaient en faveur
des connaissances gastronomiques de l’hôtelier.


Le jeune homme se mit à table et commença
à attaquer vigoureusement les hors-d’oeuvre.

— J’aurai l’honneur de vous servir moimême,
herr comte, dit l’hôtelier, en se retirant
et fermant la porte derrière lui.

Quelques minutes plus tard, deux coups
légers furent frappés à cette porte.

— Entrez, pardieu, dit le baron, sans même
se retourner, et vidant à petits coups un verre
de rudesheim dont il avait déjà apprécié la
saveur et la qualité.

— Eh bien ! entrez donc, répéta-t-il au bout
d’un instant ; cjùë diable faites-vous, irion cher
liote ?

■ — Ce n’est pas l’hôtëliër, répondit une
voix iibuce avec tin accent légèrement railleur.


— Qui diablb est-ce donc alors ? réponditil
en se retournant. Der teufei, je cohriàië
cette voix.

Tandis que le baron de Stanbow était censé
dormir dans sa chambre, il s’était passé dans
la grande salle de l’auberge une scène dont
nous devons informer le lecteur, car elle se
rattache directement à l’histoire pe noua
avons entrepris de raconter.

Après avoir conduit le baron à sa chambré^
maître Hans, avide comme tout bon Allemand
doit l’êtrej et qui prévoyait que son voyageur
ferait Une assez grande dépense chez lui,
redescendit en se frottant les mains et en calculant
mentalement les bénéfices licites qu’il
pourrait faire en grossissant sa note le plus
possible.

En rentrant dans la grande salle et en aper-
28
LE BARON FREDERICK

cevant l’inconnue, la surprise du digne hôtelier
fut telle qu’il faillit en laisser tomber sa
pipe.

— Allons, bon, s’écria-t-il ; celacommence
bien. Encore un voyageur. C’est-à-dire non,
c’est une voyageuse que j’aurais dû. dire.

Et il s’avança vers l’étrangère en ôtant son
bonnet.

— Vous êtes l’hôtelier ? demanda l’inconnue.


— Oui, madame ; j’ai l’honneur d’être
maître Hans Puffendorff, propriétaire de la
Croix-de-Fer et tout à votre sei'vice.

— C’est, ainsi que je l’entends, maître Puffendorff.
Vous aimez l’argent sans doute ?

— Madame, je préfère l’or, répondit l’hôtelier
avec cette naïveté caustique qui est un
des côtés saillants du caractère allemand.

— Soit. Nous ne discuterons pas à ce sujet.
Ecoutez-moi.

— Madame, mes oreilles sont ouvertes.

— Et comme elles sont grandes ce sera de
votre faute si vousnem’entendezpas, etsurtout
si vous ne me comprenez pas. 11 y a dix minutes,
un quart d’heure à peine, une chaise de
poste s lest arrêtée devant votre hôtel venant
d’Ems. Cette chaise de poste renfermait un
seul voyageur.

— Oui, madame, répondit l’aubergiste avec
un geste affirmatif.

— Alors, je crois que nous ne tarderons
pas à nous entendre. Ce voyageur, dont je
n’ai pas besoin que vous me disiez le nom, est
un jeune homme de grandes manières, de
façons aristocratiques. Il est en ce moment
chez vous.

— Madame, fit l’hôtelier avec embarras…

— Ah ! je comprends très-bien ! J’avais
oublié un détail. Prenez ces dix florins, je
vous les donne comme solde de la conversation
que j’ai avec vous, et des renseignements
que vous me donnerez. Il est bien entendu que
la dépense que je pourrai faire chez voussera
^comptée à part.

— Parlez, madame, je suis tout à votre
service.

— Vous me l’avez dit. Cette fois , j’y
compte. Que s’est-il passé entre ce voyageur
et vous ?

— Rien d’extraordinaire, madame, il m’a
demandé trois choses : une chambre, car il
tombe de sommeil, son déjeuner à midi et
une voiture à deux heures ; il compte, m’at-il
dit, se rendre à Mannheim.

— C’est tout ?

— Absolument tout, madame.

— Vous obéirez aux ordres que vous a
donnés cette personne. Seulement, vous aurez
soin que son couvert ne soit pas mis dans la
salle où nous nous trouvons, mais au contraire
dans une chambre particulière, près de celle
que je compte habiter moi-même. Quant à la
voiture, qu’elle soit prête à l’heure convenue.
Maintenant, souvenez-vous bien de ceci.
Quelque bruit que vous entendiez dans le salon
où je compte avoir une explication avec
ce voyageur, quoi qu’il se passe enfin, vous
resterez complètement neutre. Je vous avertis,
tout d’abord, que cette conversation, qui
peut être orageuse, ne dépassera pas, dans
tous les cas, certaines bornes. Afin d’éviter
toute espèce de supposition de la part de vos
domestiques, le repas sera servi par vous, et
personne autre que vous ne pénétrera dans
le salon tant que cet étranger et moi l’occuperons.
M’avez-vous bien compris ?

— Parfaitement, madame.

— Et vous m’obéirez ?

— Exactement, fit-il, en jetant un regard
sur le billet de dix florins qu’il tenait encore
à la main.

— Alors, voilà qui est entendu. Conduisezmoi
à la chambre que vous me destinez, et
surtout le secret le plus absolu. Une parole
inconsidérée pourrait vous coûter cher.

L’hôtelier s’inclina sans répondre, et conduisit
l’inconnue dans une chambre où il la
laissa seule.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ? que

LE BARON FREDERICK
29
va-t-il se passer ? murmura l’hôtelie » en rai- ai
lumant sa pipe, que pour la première fois d
peut-être il avait laissée s’éteindre. Après il
tout, que m’importe ? J’ai facilement gagné d
dix florins, et dix florins c’est une somme qui
n’est pas à dédaigner. Feu mon père, le digne u
homme, me disait toujours qu’il ne fallait pas v
laisser s’échapper les bonnes aubaines. Quoi n
qu’il arrive, je serais bien sot de ne pas pro- d
fiter de celle-ci. e

Sur cette réflexion, plus spécieuse peut-être
que juste, maître Hans se mit à activer ses 1
servantes et à s’occuper sérieusement du re- t
pas commandé par son noble voyageur.

Nous avons laissé le baron, en proie à la 1
plus grande surprise, debout, tenant un verre j
d’une main, sa serviette de l’autre-et ne sachant
encore à qui il avait affaire.

— Eh ! quoi, Frederick ! reprit l’inconnue
d’une voix douce, suis-je donc déjà si loin de
votre coeur, que le son même de ma voix vous
toit devenu étranger ? Regardez-moi bien,
c’est moi, Anna Sievers !…

Et d’un geste gracieux elle rejeta sur ses
épaules, le voile épais qui jusqu’à ce moment
avait recouvert son visage.

Jamais peintre n’a réussi à dessiner des
contoui's plus fins, plus parfaits et à la fois
plus nobles et plus gracieux que ceux du visage
de la délicieuse créature dont un voile
jaloux avait jusqu’à ce moment dérobé les
traits aux yeux du bai'on.

Anna Sievers était une femme, ou plutôt
une jeune fille de vingt ans à peine, blonde
comme toutes les Allemandes, mais dont, par
une particularité singulière, et qui donnait un
cachet d’étrangeté à sa physionomie à la fois
rêveuse et mutine, les grands yeux, bien ouverts,
étaient noirs, pleins de feu," bordés de
longs cils de velours et couronnés de sourcils
châtains dessinés comme avec un pinceau.

Jamais plus charmante fée n’avait courbé
d’un pied plus mignon, des bruyères au clair
de lune dans les légendes du Wahallah !
L’impression que devait causer cette femme,

au premier regard que l’on jetait sur elle,
devait être irrésistible. Le moral ressemblaitil
au physique ? C’est ce que nous ne saurions
dire encore.

— Allons, mon cher Fritz, dit-elle avec
un sourire triste, je vois que,bien décidément,
vous ne me reconnaissez pas, et que vous
m’avez oubliée, puisque, depuis que je suis là.
debout devant vous, vous ne m’avez même pas
encore adressé uue seule parole de bienvenue.

— Oh ! pardon, pardon, madame, s’écria
le jeune homme en laissant tomber son verre
et sa serviette et s’élançant vers elle.

Il prit sa main, qu’elle lui abandonna en
lui jetant un regard rempli de molle langueur.


Et elle se laissa conduire par lui à un fauteuil,
où elle s’assit.

Frederick de Stanbow n’était pas unenature
vulgaire. C’était, au contraire, une organisation
puissante, un esprit élevé. Deux minutes
lui avaient suffi pour se remettre du
rude coup qu’il venait de recevoir et prendre
une résolution.

— Je ne sais pas, ma chère Anna, dit-il,
comment m’excuser auprès de vous d’une conduite
qui a le droit de vous sembler plus que
singulière ; mais mon existence a tellement
changé depuis quelques heures, j’ai été le
jouet d’événements si extraordinaires qu’il
n’y a rien d’étonnant à ce que je ne vous
aie pas reconnue tout à l’heure, car je suis
bien peu sûr de me reconnaître moi-même.
J’étais, de plus, si loin de m’attendre à recevoir
votre visite dans cette auberge, où je ne
fais que passer, au milieu de ce village perdu
i dans les montagnes et si éloigné de Berlin,
que j’en suis encore à me demander si c’est
* réellement vous qui êtes devant moi en ce
s moment !

— Oh ! quant à cela, mon cher baron, vous
î pouvez vous rassurer complètement. Vous

r n’avez affaire ni à un elfe, ni à un sylphe ;

 ! le corps assis à vos côtés est bien celui d’une

simple mortelle, et, quant à la visite que vous
30
LE BARON FREDERICK

recevez, rien n’est plus facile que de vous en
donner eh deux mots l’explication.

.— Voilà qui me rassure complètement.
Veuillez donc, sans façon, vous asseoir en
face de moi, ma chère Anna, et, tout en partageant
mon modeste déjeuner, mé raconter
comment il se fait que nous nous rencontrons
assis à l’improviste eri face l’un dé l’autre, si
loin de la petite maison de Charlolten-Slrass
à Berlin.

Eh ce moment la porte s’ouvrit, et maître
Hans Puffendorff entra, chargé de plats qu’il
déposa symétriquement sur la table.

Sur un geste du baron, il mit un second
couvert, puis il se retira en saluant profondément,
et sans prononcer une parole.

Les deux interlocuteurs demeurèrent seuls
et le déjeuner commença.

Le baron, tout en mangeant de bon appétit,
et tout en étant aux petits soins pour sa
charmante partenaire, réfléchissait profondément.


Il n’était pas fâché de laisser la jeûne
femme tenir pendant un certain temps le dé
de la conversation, parce que cela lui donnait
le loisir de mûrir le projet qu’il avait
conçu, et de bien prendre ses mesures pour
ne pas commettre une maladresse et agir
selon les circonstances. Il lui fallait aussi
surtout éviter de se mettre dans l’embarras ;
car il y avait une chose qu’il redoutait plus
que tout, c’était de retomber dans les griffes
de là police prussienne dont il" était depuis si
peu de temps délivré.

— Je Vous écoute, ma chère Anna, dit-il
d’une voix insinuante, je vous écoute avec la
plus grande attention. Vous savez combien
tout ce qui vous touche m’intéresse ; je vous
assure que non-seulement j’étais très-inquiet
de vous, mais encore je souffrais plus que je
ne saurais l’exprimer de notre séparation.

•— Je suis si convaincue de là vérité dé vos
paroles, répondit la jeune femme avec une
voix railleuse, que je vais m’èmprësser dé
vous satisfaire. Je ne vous rappellerai pas

comment vous avez été arrêté au milieu de
la huit, au plus fort de votre sommeil, et enlevé
malgré mes larmes et mes prières, de là
petite maison que je devais à vos bontés et
que depuis quelques mois déjà iious habitions
ensemble. Mais, ce que vous ne pouvez savoir,
c’est la douleur que j’éprouvai, l’isolement
dans lequel me laissa Votre départ. Pendant
quelques jours je fus comme folle, et si Hélène,
ma servante, ne m’avait pas soignée
avec un dévouement véritablement maternel,
je crois bien que je serais morte.

— Pauvre Anna, dit le baron eh vidant un
verre de rudesheim, aVéc une satisfaction
évidente, vous avez bien dû souffrir !

— Oui, je souffrais de vôtre abandon d’abord,
ensuite de l’inquiétude que j’avais du
sort qui vous était réservé. Plus d’un mois
s’écoula ainsi, sans qu’il me fût possible de
sortir du lit où me clouait la maladie, et de
tenter la moindre démarche pour savoir ce
que vous étiez devenu. Mais, enfin, la jeunesse,
la force de ma constitution triomphèrent,
et j’entrai eh convalescence. Vous dire
ce que je fis alors, et comment je parvins à
apprendre que vous aviez été condamné à mie
réclusion perpétuelle et que' vous étiez enfermé
dans la citadelle de Spandau, nous
prendrait trop de temps et serait, je lé crois,
fort peu intéressant pour vous. Il vous suffira
de savoir que mes recherchés durèrent
deux mois entiers et qu’au bout de ces deux
mois, j’avais obtenu tous les renseignements
nécessaires. Ma résolution fut prise immédiatement.
Je fis argent de tout ce. que je possédais,
de tout ce que vous m’aviez donné,
Frederick ; maison, meubles, bijoux, je vendis
tout, et lorsque j’eus ainsi réuni une' somriïè
assez considérable, saris avertir personne,
sans même prendre c’ôrige dé ma famille, je
partis pour Spandaù, accompagnée d’Hélène
qui n’avait pas voulu se séparer de moi.

— Pauvre enfant ! que pouviez vous faire à
Spandâù, seule, isolée, et sans protection ?

— Rien pour vous, Frédéric, je le savais à

LE BARON FREDERICK
31
l’avance, mais j’étais près de vous, je respirais
l’air que vous respiriez, reprit-elle avec
tristesse ; j’ayais l’espoir 4e vous voir peutêtre
ou 4e vpus deviner derrière les grilles dp
votre prison. J’avais loué, dans une maison
située en face de la forteresse, un modeste
appartement, et, tous les jours, dès cinq
heures du matin, je m’installais à une fenêtre
et, tout en travaillant, mes regards demeuraient
fixés sur les sombres murailles derrière
lesquelles vous souffriez.

Je me trouvais presque heureuse de ce rapprochement ;
je me forgeais des chimères.
L’espoir est le dernier sentiment qui reste au
fpnd du coeur ! Je me disais que peut-être je
réussirais un jour, non pas à vous délivrer,
cela m’était impossible, non pas à pénétrer
jusqu’à vous, mais à vous faire savoir que
j’étais là, tout près de vous, à quelques pas à
peine, partageant vos douleurs et vous aimant
toujours.

Je pensais que, lorsque vous sauriez que
vous n’étiez pas abandonné de tous, et qu’il
y avait encore un coeur qui vous était resté
fidèle, cette pensée raviverait votre courage
et ferait luire un rayon de soleil dans l’ombre
de- votre cachot.

—- Anna, dit Ie baron avec émotion en lui
tendant par-dessus la table sa main qu’elle
serra, vous êtes une noble et courageuse
créature. Je ne vous connaissais pas encore.
Le sacrifice que vous m’avez fait me touche
profondément. Grâce vous soit rendue, je ne
l’oublierai point.

— Je retiens cette parole, Frederick ; c’est
la seule venant réellement du coeur que vous
m’ayez dite depuis que je suis ici. Je. continue.
Toutes mes journées s’écoulaient donc
ainsi dans l’attente d’un événement que je
n’osais prévoir, d’un hasard que j’appelais de
tous mes voeux. Pour être prête à tout ce qui
pourrait arriver, et pensant que si vous réussissiez
à sortir d’une façon quelconque de la
redoutable forteresse, soit par la fuite, soit
autrement, yous auriez besoin d’argent, j’étais

parvenue, toujours grâce à Hélèue, à me
faire confier d’importants travaux de lingerie
par une des premières maisons de Spandau.
Ma vie matérielle était ainsi assurée. Nonseulement
je n’entamais pas mes ressources
pécuniaires, mais encore, grâce à dp petites
éconpmies, je réussissais à les augmenterHélène

avait fait connaissance avec la
femme du concierge de la prison et avait rencontré
chez celle-ci quelques-uns de vos, gar- .
diens. Elle a réussi, comment ? je l’ignore, à
intéresser à vous l’un de ces hommes. J’avais
donc indirectement de vos nouvelles ; je savais
la vie qui vpus était faite, les dures privations
que vous éprouviez, enfin, je pouvais
presque compter une à une toutes vos souffrances.
Une nuit, un grand bruit se fit entendre
aux abords de la forteresse. Je veillais
encore, Un pressentiment me disait que ce
mouvement, ces allées et venues, se rapportaient
à vous. J’envqyai Hélène aux renseignements.
Je ne m’étais pas trpmpée. Un
détachement de cavaliers sortit 4e la forteresse,
escortant une chaise de poste, On vous
transférait, disait-on, dans une autre résidence.
Une heure plus tard, emportant tout
ce que je pessédais de précieux, je cpurais à
votre suite dans une voiture louée à la hâte
par Hélène. Je fis si grande diligence » je semai
si bien l’or sur ma Toute que je rejoignis la
chaise de poste qui vous emportait. J’arrivais
à chape relais un quart d’heure après yoùs.
Ce fut ainsi que je traversai la Prusse. J’entrai
à Ems quelques instants seulement après votre
voiture, Je changeai de chevaux, je donnai a_U
postillon l’ordre de m’attendre à un endroit
que je lui désignai, et j’allai m’embusqupr
non loin de la maison où je vous avais vu entrer,
ainsi que l’escorte qui vous accompagnait.
Mon attente fut longue ; bien des
heures s’écoulèrent sans que je vous visse reparaître.
Mon inquiétude et mpn anxiété
augmentaient d’instant en instant. J’étais en
proie à une terreur indicible, car je savais
chez qui vous étiez, en présence 4e pi l’on
32LE BARON FREDERICK
vous avait amené, et je redoutais tout de la
part de cet homme sinistre qui vous avait fait
venir. Enfin, un peu après minuit, la chaise
de poste ressortit seule, cette fois, et sans
l’escorte qui l’avait entourée si longtemps.
Mon coeur battait à briser ma poitrine.

Je tremblais qu’il vous fût arrivé malheur,
je m’élançai, et, à la lueur des lanternes, je
vous reconnus. Je poussai un cri étouffé : la
commotion que je reçus fut tellement forte
que je reculai en chancelant, et si la muraille
ne se fût trouvée derrière moi, je crois que je
. serais tombée. Mais bientôt la réaction se fit ;
mes forces revinrent. Je rejoignis ma" voiture
je m’élançai dedans, et quelques minutes plus
tard, j’entendis résonner sur l’empierrement
de la route les fers des chevaux qui vous emportaient
devant moi. Que vous dirai-je de
plus, mon cher Frederick ? pendant deux
jours je courus ainsi derrière vous, n’osant
vous approcher de crainte de vous compromettre.
Ce matin, sachant que vous deviez
relayer dans ce village, je fis arrêter ma
voiture à quelques pas des premières maisons.
Bientôt jt, vis revenir votre chaise de poste,
elle était vide. Je compris que vous vous étiez
arrêté à Marnheim, que vous étiez libre, que
vous ne couriez aucun danger, qu’il m’était
donc permis de venir, de me présenter à vous
et de vous dire, comme je vous le dis :
Frederick, me voici. Je vous aime toujours,
et je suis prête à partager votre bonne comme
votre mauvaise-fortune.

Il y eut un assez longsilence. Lajeunefemme
fixait un regard ardent sur le baron qui,
depuis quelques minutes, demeurait immobile,
le front pâle, les traits contractés la tête
basse.

— Eh bien ! reprit-elle avec une légère
teinte de tristesse dans sa voix douce, vous
ne me répondez pas, Frederick ? Seriez-vous
donc fâché de m’avoir revue ? Ai-je eu tort de
faire ce que j’ai fait pour vous rejoindre ?

Le baron releva brusquement la tête, passa
la main sur son front moite de sueur, et, se

penchant sur la jeune femme en essayant de ^
sourire : :.'|

— Oh ! vous ne le croyez pas, Anna ! dit- if
il. Mais les grandes joies comme les grandes Û
douleurs causent des émotions telles que 1
l’on sent son coeur déborder, et que souvent 1
malgré soi, les expressions manquent pour f
exprimer ce que l’on éprouve… Ah ! je suis  ;!
heureux ! bien heureux de vous, revoir, Anna ! t
L’exil auquel je suis condamné me paraîtra »
moins cruel, dès lors qu’il me sera permis f ;
de le partager avec vous. \

— Vous êtes donc exilé, Frederick ? Je [ ;
m’en doutais. Le bourreau ne saurait jamais  ;
faire grâce entière. C’est en France que vous i
vous rendez ?

— Hélas ! non, Anna ; la France est trop j
près. Le ministre veut mettre une plus grande L
distance entre la Prusse et moi. C’est en j
Amérique que j’ai l’ordre de me retirer, aux ;
États-Unis du Nord. Je suis attaché comme |
secrétaire à la légation prussienne de Washington.


— Ah ! fit-elle avec une intonation étrange ;
mais cet exil est honorable.

— Il le serait, si je n’étais pas condamné
à voir s’écouler ma vie entière dans ce pays.
Le ministre du roi a changé ma détention en
transportation, voilà tout.

— Qu’importe ? dit la jeune femme, ne
serons-nous pas ensemble ? et puis nous ne serons
pas seuls, là-bas. Il y aura entre nous un
lien qui nous rattachera l’un à l’autre et qui,
s’il n’augmente pas notre amour, cimentera
notre bonheur ; un lien bien cher…

— Que voulez-vous dire, Anna ? je ne
vous comprends pas, de quoi parlez-vous ?

— C’est un secret que j’avais précieusement
conservé dans mmi coeur, une surprise que je
vous ménageais, un rayon de soleil que je
voulais faire luire au milieu de notre ciel
sombre.

— Expliquez-vous, Anna, je vous en supplie.


— Eh bien, sachez-le donc, mon ami, cette
LE BARON FREDERICK33.Qui tsl celle femme ? (Piiye 3 !i.
maladie dont je vous ai parlé, cette maladie…
vous vous rappelez dans quel état vous m’avez
quittée, n’est-ce pas ? J’étais enceinte ; la
douleur avança le terme de l’enfantement,
et… vous avez un fils.

— Un fils, moi ! Et ce fils où est-il ? Parlez,
mais parlojz donc, Anna…

— Je ne pouvais emmener avec moi cette
frêle créature, Frederick. Votre fils est à
Spandau avec Hélène. Lorsque nous aurons
atteint le port où nous nous embarquerons,
nous écrirons à Hélène de nous rejoindre, et
alors vous verrez, vous embrasserez votre
fils…

— Oui, c’est cela ; vous avez raison, toujours,

Anna. Oh ! comme il me tarde do voir
ce cher enfant, de le serrer dans mes bras,
de le couvrir de baisers ! Il vous ressemble,
n’est-il pas vrai, Anna ?
—■ Non, Fritz, à vous seul.

— Flatteuse, dit-il en souriant.

— Ainsi, cette nouvelle vous fait plaisir ?

— Elle me comble de joie. Comme vous
l’avez dit, un lien bien cher noxis rattache
l’un à l’autre, pour toujours maintenant.


— Vous le voyez, mon cher Fritz, malgré
l’éloignement, malgré la distance, quoique
relégués sur une terre étrangère, nous serons
heureux.
34LE BARON FREDERICK
— Oh ! oui, bien heureux, murmura-t-il en
soupirant, et en épongeant d’une main fébrile
son frpnt inondé de sueur.
IVCOMMENT UN NOBLE: PRUSSIEN: SE DEBARRASSE
D’UNE MAITRESSE QUI LE GENE
La glace était défiiuâtivenieaili rompue. Tous
les nuages s’étaient dJSssiîpéis,. en- apparence du
moins, entre les deu'X1conviives,.etlle déjeuner
continua dans les cQadititftnftlieftplu*cordiales.
Chacun d’eux faisait assaa&de douces paroles
et de charmants sQuriines..

Sur la pi'ière de. sa< séduisante maîtresse,, le
baron avait raconté*, avec une verve et un
entrain qui avaient tenttilittéralementola jeune
femme suspendue à. ses lèvres, l&Sj péripéties
émouvantes de son ; entrevue avec-le toutpuissant
ministre du roi. Hâtons-nous de
constater que ce récit, fort enjolivé,, grâce à
l’imagination du baron, n’était peut-être pas
d’une exactitude irréprochable.

Le jeune homme, le lecteur le comprendra,
s’était bien gardé de mentionner les conditions
mises par le ministre à sa liberté. Il avait
glissé avec une rapidité extrême sur cette partie
assez scabreuse de son récit, et avait fait
à celui-ci l’honneur d’une générosité et d’une
grandeur d’âme qui n’avaient jamais été dans
sa pensée.

Ces points laissés obscurs dans le récit, du
baron: n’avaient point échappé à la perspicacité
de la jeune femme, mais elle était trop
fine pour en rien faire paraître ; peut-être
avait-elle des motifs que nous ne sommes pas
encore ; à: même d’apprécier complètement,
pour sembler ajouter la foi la-plus entière à
eo récit.

Du r>îste, quelle que fut la pensée secrète

des deux interlocuteurs, cette pensée ne fut
pas une seconde reflétée par leur visage, et
pour un indifférent, ils auraient semblé deux
amoureux se retrouvant ; après une longue
séparation, plus épris que jamais et rien de
plus.

Vers la fin du déjeuner, lorsque l’a/ppétit
calmé des jeunes gens leur'permit de se livrer
à une causerie intime, ils firent, comme cela
arrive toujours en pareille circonstance, des
projets ; d’avenir..
D ?ab.o »d, ilis ; devaient le jour même quitter
l’auberge de. ; la Croix-de-Fer, se rendre en
compagnie à Mannheim, prendre leurs places
pour la France qu’il » traverseraient dans
toute: sa largeur, puis aller ensemble s’embarquer
au Havre.

Ce projet souriait doublement à la jeune
femme. Elle avait hâte- de quitter l’Allemagne ;;
elle croyait,, à tout au à raison, que, tant
que le baron demeurerait en Prusse, il n’y
jouirait que d’une liberté" précaire, et qu’à
tout instant, il suffirait, dfuri caprice du ministre
pour la lut ravi »- ;; qju'il fallait donc se "
 ; hâter de-franchir-la frc-juMère et d’entrer en
France, ce sol classique de la liberté, ce refuge
des proscrits du monde entier.

Anna Sievers n’avait pas congédié sa chaise
de poste, ainsi que le lecteur s’en souvient.
* Le postillon, obéissant sans doute à des ordres
précédemment donnés, avait été remiser
sa voiture à l’extrémité du village et se tenait
prêt à partir aux premiers ordres de la jeune
femme. C’est pourquoi elle insista auprès du
baron pour qu’il prit place dans sa voiture et
partît avec elle.

Mais M-.- de Stanbow lui fit remarquer qu’il
était arrivé seul à Marnheim, que leur rencontre
fortuite à l’auberge, qui pouvait jusqu’à
un point se justifier aux yeux de l’hôtelier
par des relations antérieures, plus ou moins
intimes, prendrait les proportions d’un scandale,
s’ils quittaient le village en compagnie.
On pourrait croire à un rendez-vous pris d’ar
vance, à un enlèvement prémédité, faire enfin

LE BARON FREDERICK
35
des suppositions, qui, dans la situation difficile
où se trouvait le jeune homme, surveillé
bien certainement par des agents occultes
du ministre, pourraient lui nuire auprès
de ce dernier, qu’il était de toute nécessité
de ménager, et peut-être motiver son arrestation
immédiate. En somme, il fallait tout
prévoir, et ne pas compromettre par une
imprudence, l’avenir de bonheur dont le séduisant
tableau ravissait leurs pensées.

Ces raisons assez plausibles, déduites avec
éloquence par. le baron, convainquirent la
jeune femme, et il fut convenu que rien ne
serait changé aux dispositions prises par le
baron à son arrivée dans l’auberge. Le baron
partirait de son côté dans la carriole préparée
pour lui ; lajeune femme le suivrait, un quart
d’heure plus tard, dans sa chaise de poste.
Dès qu’ils seraient arrivés à Mannheim, ils
retiendraient leurs places pour Strasbourg,
et, à compter de ce moment, voyageraient
sous un nom collectif, comme mari et
femme.

Toutes ces conversations et explications
avaient pris un temps considérable ; aussilebaronfut-iltrès-étonnélorsquemaitreHanspéné-

tra clans le cabinet, et, son bonnet de coton
à la main, lui annonça que.la carriole était
prête et que le conducteur attendait ses
ordres.

Le baron se leva, paya toute la dépense,
prit congé de la jeune femme comme d’une personne
que l’on ne compte pas revoir, et cinq
minutes plus tard, il était parti.

Dès qu’elle fut seule, Anna posa son coude
sur la table, appuya satête sur la paume de sa
main, et pendant quelques instants, elle sembla
s’abîmer dans de profondes et sérieuses
réflexions. Soudain elle se leva, et murmura
à demi-voix :

— Nous verrons !

Puis, à son tour, elle sortit de là chambre.

Mannheim est une ville toute moderne, fort

monotone, et qui n’offre rien de remarquable

aux yeux des voyagenrs et des touristes. Elle

est bâtie en forme d’échiquier, se divise en
grands carrés, et ses rues, qui ne portent aurcun
nom, sont désignées ainsi : carré A, carré
B, etc…. Fondée en 1606, par l’électeur palatin
Frédéric IV, elle servit longtemps de
résidence à l’électeur Charles-Philippe. Le
château, détruit à plusieurs reprises et plus
particulièrement en 1795, renferme quelques
monuments romains. Grâce aux chemins de
fer, et à sa situation sur le Rhin qui lui fournit
quelques relationscommerciales, Mannheim
voit son importance et sa population s’accroître
tous les jours. Elle est appelée, dans un temps
prochain, à devenir un des centres industriels
les plus importants du grand-duché de
Bade.

Voilà tout ce que nous dirons de cette ville,
où les personnages de cette histoire ne font
que passer durant quelques instants.

La chaise de poste de la jeune femme
n’avait pas tardé à rejoindre la carriole du
baron. Les deux voitures pénétrèrent ensemble
dans la ville, et ensemble elles s’arrêtèrent
devant la gare.

Cette gare, fort peu remarquable, était en
ce moment assez encombrée. Un train venant
de Coblentz s’y était arrêté, et y avait débarqué
une grande quantité de voyageurs.

Tandis que lajeune femme, qui n’avait pas
songé à le faire plus tôt, réglait le compte
de son postillon, le baron avait pénétré, sa
valise sous le bras, dans une vaste salle d’attente,
où se trouvaient alors différents groupes,
parmi lesquels plusieurs officiers prussiens
en tenue.

Dès que le baron parut à la. porte de cette
salle, un officier, portant les insignes d’un
grade élevé, se détacha de l’un de ces groupes
au milieu duquel il était confondu, marcha
droit au jeune homme, le salua courtoisement
et lui dit du ton de la cordialité la plus
franche : ,

— Le baron Frederick de Stanbow, je
crois ?

— En effet, monsieur, répondit aussi cour-
36
"LE BARON FREDERICK

toisement le baron, mais je cherche vainement
à me rappeler vos traits.

— Nevous fatiguez pas davantage, répondit
l’officier en souriant, je n’ai pas l’honneur
d’être connu de vous. Je suis le colonel von
Stadt, de la garde royale.

— Alors, je crois comprendre, fit le baron
en s’inclinant.

— Que je remplis une mission. En effet,
baron ; mais que cela ne vous inquiète pas. Je
ne suis ici que pour m’assurer de votre départ
et vous offrir mon aide, si par hasard vous
veniez à en avoir besoin.

Le jeune homme tressaillit. Il jeta autour
de lui un regard anxieux, et s’étant bien assuré
que M™ 6 Sievers ne se trouvait pas encore
dans la salle, il se pencha vivement
vers l’officier, auquel il dit précipitamment
et à voix basse :

: — S’il en est ainsi, herr colonel, vous me
pouvezrendre un énorme service.

— Parlez. De quoi s’agit-il ? Je suis tout à
votre disposition.

— Excusez-moi, herr colonel, mais je
crains ici les regards et surtout les oreilles
indiscrètes.

— Qu’à cela ne tienne, baron, suivez-moi.
Je vais vous conduire dans un endroit où
nous pourrons causer tout à notre aise. D’ailleurs,
rien ne presse ; il veus reste encore
plus de vingt-cinq minutes avant le départ du
train.

Le colonel passa alors avec le baron dans
une salle particulière et qui dépendait de
l’appartement du chef de gare.

— Mon cher baron, dit-il en lui désignant
du geste un fauteuil, veuillez vous asseoir.
Ici, nous pouvons causer tout à notre aise et
sans.crainte d’être dérangés. Qu’avez-vous à
me dire ? Je suis tout oreilles, et prêt, je vous
le répète, à vous être agréable si cela m’est
possible. D’abord j’ai l’ordre exprès de le
faire, et, n’aurais-je pas reçu cet ordre, la
vive sympathie que j’éprouve pour vous m’y
porterait- naturellement.

— J’ai à vous entretenir, herr colonel, d’un
sujet fcrt délicat.

— Que cela ne vous embarrasse pas. Je suis
homme à tout entendre et à tout comprendre.


— Vous savez sans doute, colonel, dit le
baron, qui sembla tout à coup prendre son
parti, quel motif me conduit en France ?

—■ Oui, à peu près, répondit l’officier avec
un fin sourire.

■— Or, il est important pour ce que je veux
faire que je sois enveloppé du plus strict incognito
 ; en un mot, que personne ne puisse
supposer…

— Que le baron de Stanbow est caché sous
le comte Ladislas Stanbowitch, n’est-ce pas
cela, baron ?

— C’est cela même : oui, colonel.

— Eh bien ? qu’y a-t-il ?

■—Il y a que cet incognito, qui m’est indispensable,
menace d’être dévoilé à la première
station que j’atteindrai.

— Oh ! oh ! voilà qui est grave.

— N’est-ce pas ? Eh bien ! c’est pour éviter
qu’il en soit ainsi que je vous demande en ce
moment votre appui.

— Je vous répète que vous pouvez y compter.
Expliquez-moi la chose.

— Mon Dieu ! c’est bien simple, colonel.
Puisque vous me connaissez si bien, vous savez
sans doute que je menais la vie à grandes
guides, à si grandes guides même, que je fus
arrêté…

— Et conduit à Spandau, où vous seriez
encore, si le premier ministre ne vous avait
pas accordé généreusement votre liberté au
moment où vous vous y attendiez le meihs.

— C’est cela même, oui, colonel, fit-il
avec amertume. Or, au moment où l’on m’arrêta,
je puis vous avouer cela entre nous,

 ; j’étais fort épris d’une charmante grisette

que j’avais rencontrée un soir Under den
: Linden(l). Cette jeune fille, qui ne devait
(1) « Sous les Tilleuls, » grande promenade de Berlin.
LE BARON FREDERICK
37
être pour moi qu’un de ces amours de passage,
qui durent un mois, et ne sont même
pas une date dans la vie d’un jeune homme,
prit, paraît-il, dans l’esprit de ma sentimentale
grisette des proportions colossales.

— Diable ! mais c’est un roman que vous
me contez là, baron.

— Oui, colonel, et des plus corsés, vous
allez voir. Lorsque je fus arrêté, la pauvre
enfant, toute à son affection pour moi, vendit
ce qu’elle possédait, abandonna Berlin, sut,
je ne sais comment, que j’étais détenu à Spandau,
et vint s’installer dans une chambre tout

' en face de la prison que j’habitais bien à
contre-coeur, ma foi.

— Mais c’est charmant, savez-vous : le
diable m’emporte, c’est presque la Marguerite
de Goethe.

— Oui, reprit le baron avec un sourire
sardonique. Il y a même plusieurs points de
ressemblance entre elles.

— Ensuite, qu’arriva-t-il ?

— Il arriva ce qui devait arriver, mon
cher colonel. Mon Ariane demeura des journées
entières les regards fixés sur la forteresse,
où elle espérait me voir apparaître à
quelque fenêtre grillée. Une nuit, on vint me
prendre pour me conduire à Ems devant le
ministre, aArec qui j’eus l’entrevue que vous
savez. La chaise de poste qui m’avait débarqué
à Ems, me déposa ce matin à cinq heures
dans un petit village de Bavière. Jugez de ma
surprise lorsqu’au moment de me mettre à
table pour déjeuner, je vis apparaître Anna
Sievers.

— Elle se nomme Anna Sievers ? Un joli
nom. Je vous en fais compliment.

— N’est-ce pas ? Alors, des explications
commencèrent. Elle m’avait suivi, ne m’avait
pas perdu de vue un instant. Enfin, sans
que j’aie besoin de vous le dire, vous voyez la
conclusion.

— Oui, oui, je comprends parfaitement:
Vous avez conjugué le verbe aimer dans tous
ses temps et ses modes, vous vous êtes juré

un amour éternel, vous vous êtes juré de ne
plus vous quitter. Mais, maintenant que vous
êtes de sang-froid et que vous avez eu le temps
deréfléchir, vous envisagez la question sous son
point de vue véritable ; c’est-à-dire que toute
liaison avec cette femme vous est interdite, à
cause de la position où vous vous trouvez et des
intérêts graves qui vous appellent en France.
Enfin, vous avez été très-heureux de me rencontrer
à la gare, pour me dire : Colonel von
Stadt, il y a là près de moi une jeune femme
charmante, que j’aime beaucoup, mais dont je
vous serais obligé de me débarrasser le plus
tôt possible. Est-ce cela ?

— Textuellement, mon colonel.

— Eh bien ! rassurez-vous, baron, c’est la
chose la plus simple et surtout la plus facile
du monde. Sortez par cette porte de dégagement,
rejoignez votre maîtresse, ne laissez
rien paraître ; surtout feignez de ne pas me
connaître et rapportez-vous-en à moi du soin
de vous délivrer du délicieux démon qui vous
obsède. Eh ! que diable ! on se doit aide et .
protectien entre hommes. Quel grand ministre
que le nôtre ! Comme il songe à tout ! Voyez,
cependant, ce qui aurait pu arriver, si,
par son ordre, je ne m’étais pas trouvé ici ?

— En effet….. Ainsi donc ?….

— Tout est convenu, mais hâtons-nous, le
temps presse.

Sur ces derniers mots, les deux hommes se
séparèrent.

Pendant que ceci se passait entre le colonel
von Stadt et le baron do Stanbow, la jeune
femme qui avait enfin réglé ses comptes avec
son postillon à la grande satisfaction de celui-ci
qu’elle avait généreusement payé, avait pénétré
à son tour dans la salle d’attente dont
elle avait d’un regard anxieux exploré tous
les angles sans découvrir celui qu’elle cherchait.


Un soupçon avait, comme un éclair, traversé
sa pensée, mais presque aussitôt, non
pas l’injustice, mais l’impossibilité d’une trahison,
en ce moment du moins, l’avait rassu-
38
LE BARON FREDERICK

rée, et elle avait été toute radieuse et souriante
s’asseoir dans un angle retiré de la
salle.

A peine venait-elle de s’asseoir que la porte
s’ouvrit et le baron parut.

L’anxiété peinte sur ses traits, son inquiétude
visible avaient achevé de rassurer la
jeune femme, qui ne put s’empêcher de sourire
de ses soupçons.

— Où étiez-vous donc, ma chère Anna ? lui
dit le baron dès qu’il aperçut la jeune femme.
Voilà un temps infini que je vous cherche,
sans pouvoir vous rencontrer.

— Excusez-moi, Fritz. Ce postillon m’a retenue
beaucoup plus longtemps que je ne le
croyais ; mais maintenant tout est fini, grâce à
Dieu ! et comme vous, je suis libre.

— Dieu veuille que nous le soyons longtemps,
Anna ! murmura-t-il avec un soupir.

-— Que voulez-vous dire, Frederick ? vous
m’inquiétez.

— Rien, ma chère Anna ; mais j’ai cru
voir rôder par là certaines figures d’officiers
prussiens, et je vous avoue que, tant que
je ne serai pas en wagon, je ne me croirai pas
en sûreté.

— Mais nous n’avons rien à craindre, maintenant.


— Dieu le veuille ! ma chère amie, mais, je
vous le répète, je ne sais pourquoi, je ne suis
pas tranquille.

Au moment où le baron prononçait ce dernier
mot, la porte de la salle d’attente s’ouvrit
brusquement et plusieurs officiers prussiens
entrèrent.

Ces officiers jetèrent un regard investigateur
dans la salle ; puis, après avoir échangé
entre eux quelques mots à vpix basse, ils
s’avancèrent vers l’endroit où se trouvaient
assis à l’écart, le baron et la jeune femme.

— Qu’est-ce que cela signifie ? murmura
Anna Sievers, toute tremblante.

Le baron était devenu pâle. Le sentiment
de la mauvaise action qu’il allait commettre,
quelle que fût sa perversité naturelle, l’oppressait

douloureusement et lui serrait le
coeur.

Il comprenait enfin toute l’infamie de sa
conduite et de quelle noire ingratitude il
payait le dévouement si pur et si complet de
lajeune femme. Mais il était trop tard maintenant
pour ces réflexions. Le sort en était
jeté. H était entré dans une voie où tout regard
en arrière lui devenait impossible. Il fit
un effort sur lui-même et attendit impassible
ce qui allait se passer.

Cependant les officiers s’étaient arrêtés devant
les deux jeunes gens, et l’un d’eux, après
avoir salué le. baron avec cette roideur et cette
morgue qu’ont tous les officiers allemands quel
que soit leur grade, lui avait demandé d’une
voix sèche, s’il était bien le baron Frederick
de Stanbow.

— Que vous importe, monsieur, répondit
avec hauteur le jeune homme, que je sois ou
non la personne dont vous parlez ?

— Il m’importe plus que vous ne pouvez
le supposer, monsieur, répondit l’officier. J’ai
l’honneur d’être colonel dans la garde royale'
et je suis porteur d’un ordre du roi qui m’autorise
à vous faire la question que je vous ai
adressée.

— Prétendez-vous m’arrêter, monsieur ?

— Peut-être ; cela dépendra de vous,
Veuillez donc me répondre : Êtes-vous, oui ou
non,, le baron Frederick de Stanbow ?

— Eh bien soit ! monsieur. Oui, je suis le
baron Frederick de Stanbow.

— Alors j’ai l’ordre de vous conduire dans
un compartiment réservé exprès pour vous,
et dans lequel se trouvent deux officiers de
police chargés de vous accompagner jusqu’à
la frontière.

—■ D’où vient cette rigueur à mon égard,
"monsieur ?

-— Je n’ai rien à vous répondre, monsieur.
Un. officier ne discute pas les ordres qu’il reçoit,
il les exécute.

— C’est juste, monsieur, que faut-il faire ?

— Me suivre.

LE BARON FREDERICK
39
— Je suis prêt. I i
Anna Sievers, pâle, tremblante, se leva i

alors, et, sans prononcer une parole, se
précipita dans les bras du baron. i

— Qui est cette femme ? demandaTof- i
ficier.

— Cette dame m’accompagne.
—" C’est impossible, monsieur.

— Impossible ! s’écrièrent les deux jeunes
gens.

— L’ordre est précis, madame est trop
jeune pour être votre mère, elle n’est pas
votre soeur, puisque vous êtes fils unique.
Elle n’est pas votre femme, vous n’êtes pas
marié. Elle ne peut donc être que votre maîtresse.


— Monsieur !

— Ne discutons pas sur les mots, monsieur.
Peu m’importe ce qu’elle est ; je n’ai rien à y
voir : la seule chose que je puisse vous dire,
c’est que n’étant ni votre mère, ni votre soeur,
ni votre épouse, il lui est interdit de vous
accompagner.

■—■ Monsieur, au nom du ciel !… s’écria la
jeune femme les yeux pleins de larmes et les
mains jointes.

— Madame, interrompit l’officier, en adoucissant
le timbre de sa voix, ne me rendez pas,
je vous en supplie, plus pénible la mission
dont je suis chargé. Je vous répète, à mon
grand regret, que l’ordre dont je suis porteur
est précis, quel que soit d’ailleurs, mon sentiment
personnel, cet ordre doit être exécuté
et il le sera.

— Monsieur, dit le baron en intervenant,
laissez-moi au moins quelques minutes pour
faire mes adieux à madame.

— Je le voudrais, monsieur ; mais le train
va. partir et c’est par ce train qu’il m’est
ordonné de vous faire quitter l’Allemagne.

—- Puisqu’il en, est. ainsi, dit le jeune
homme,, je n’insiste pas.

Et se penchant vers la jeune femme sur le
front de laquelle il déposa un baiser: :

-— Nous nous reverrons-, Anna, lui dit-il

à voix basse. Je ne vous dis donc pas adieu,
mais au- revoir.

— Au revoir ! balbutia-t-elle en tombant
à demi éyanouie sur le siège qu’elle venait de
quitter un instant auparavant.

— Marchons, messieurs, dit alors le baron
en se retournant vers les officiers prussiens.

Ceux-ci l’entourèrent aussitôt et sortirent
avec lui de la salle d’attente.

Cette scène s’était passée pour ainsi dire
inaperçue des voyageurs qui, tous assez
occupés de leurs préparatifs de départ ou
engagés dans des conversations particulières
n’avaient fait aucune attention à ce qui se
passait à l’extrémité de la salle.

La jeune femme, avons-nous dit, était
demeurée froide, immobile et presque privée
de mouvement.

Tout à coup un tressaillement nerveux
agita tout son corps. Elle fit un mouvement
brusque pour se lever.

Le sifflet de la locomotive s’était fait entendre.


Le train était parti.

Une main se posa sur le bras de la jeune
femme et une personne placée derrière elle
lui dit d’une voix douce ;

— Restez, madame, il est trop tard !

— C’est vrai ! murmura-trelle, mon Dieu 1
il est trop tard !

— Prenez courage, reprit la voix qui déjà
s’était fait entendre. Rappelez vos forces ;
ne vous laissez pas abattre par la douleurT

Anna Sievers tourna lentement la tête, vers
la personne qui parlait ainsi.

Un homme d’une cinquantaine d’années,

vêtu avec une certaine élégance, et dont les

traits réguliers avaient un grand cachet de

i. distinction, se tenait debout:derrière elle et

la considérait avec une expression de syims

pathie. ' , .

Cet inconnu, dont la tenue et les manières
s décelaient une personne appartenant à une
: classe élevée, portait à la boutonnière la
1 rosette d’officier de la Légion d’honneur.
40
LE BARON FREDERICK

— Qui êtes-vous, monsieur ? demanda la
jeune femme,vous qui semblezvous intéresser
à une femme malheureuse, auprès de laquelle
le hasard vous a sans cloute placé.

— Ce n’est pas le hasard, madame, répondit
l’inconnu en la saluant respectueusement.
Je savais ce qui allait se.passer et je suis
venu pour vous offrir mon aide si vous daignez
l’accepter.

— Soyez mille fois béni, monsieur, pour
ces paroles bienveillantes. Je suis étrangère
dans cette ville, je n’y connais personne, et,
vous l’avez vu, hélas ! celui qui seul pouvait
nie protéger vient de m’être brutalement
ravi.

— Etes-vous bien certaine, madame, que
les choses se soient passées ainsi ?

— Que voulez-ATous dire, monsieur ? sé'criat-elle
avec une surprise mêlée d’effroi, seraisje
victime d’une odieuse comédie, d’une
trahison ?

— Peut-être, madame ; mieux que moi
vous êtes à même d’en juger ; mais je me permettrai
de vous faire observer que l’endroit
où nous nous trouvons est mal choisi pour
une conversation comme celle que sans doute
vous désirez avoir avec moi. D’un instant à
l’autre, les officiers qui ont enlevé la personne
qui vous accompagnait peuvent revenir, et
qui sait si vous ne seriez pas en butte à de
nouvelles vexations de leur part.

— Vous avez raison, monsieur ; mais que
faire ? Je ne connais personne. Où irai-je me
réfugier ?

— Rassurez-vous, madame ; ne suis-je pas
là ? Je ne vous abandonnerai pas. Vous êtes
femme ; à ce titre, vous avez droit à la protection
de tout homme d’honneur. Avant tout,
afin de vous inspirer quelque confiance, permettez-moi
de vous dire qui je suis. Je me
nomme Pierre-Armand de Moustier. Je suis
un des principaux directeurs de la Société
des chemins de fer français de l’Est. Certaines
affaires m’ont appelé ici ; je compte en repartir
dans une heure pour retourner à Paiis.

— Je vous remercie, monsieur, des renseignements
qu’il A^OUS a plu de me donner sur
vous. Je me fie à vous, guidez-moi, je suis
prête à vous suivre.

— Veuillez accepter mon bras, madame.
Tous deux quittèrent alors la salle d’attente.


Au moment où la porte se refermait sur
eux, le colonel von Stadt et les officiers qui
l’accompagnaient, entraient dans la salle par
une autre porte.

' Ils demeurèrent fort décontenancés en
voyant que la voyageuse qu’ils cherchaient
avait disparu.

Ce fut en vain qu’ils se livrèrent aux plus
actives recherches : les diverses personnes
qu’ils interrogèrent ne purent donner aucun
renseignement.

Anna Sievers demeura introuvable.

De guerre las, force fut au colonel de renoncer
à la chercher davantage.

Cependant M. de Moustier avait, ainsi que
nous l’avons dit, quitté la gare en compagnie
de la jeune femme.

Un coupé attelé de deux chevaux attendait
devant la gare.

M. de Moustier fit monter lajeune femme,
se plaça près d’elle, et, se penchant vers un
domestique qui se tenait respectueusement,
chapeau à la main, à la portière :

—- Jean, dit-il, ordonnez au cocher de
toucher à la gare de Ludwigshafen et d’aller
bon train ; je suis pressé.

Ces paroles avaient été prononcées en
français.

— Pourquoi allons-nous à Ludwigshafen ?
demanda la jeune femme.

— Ah ! vous parlez français, madame, lui
dit M. de Moustier en souriant. Tant mieux.

— Ma famille est d’origine française,
monsieur, répondit-elle. Elle a émigré à la
suite de l’Édit de Nantes et s’est établie en
Bavière depuis cette époque.

— Oh ! alors, nous sommes presque compatriotes,
madame ; je me félicite doublement
TNE BARON FREDERICKLe grand bal des Souverains de l’Hôtel de Ville (I8i>7).
Quelques mois plus tard s’ouvrait l’Exposition universelle de Paris. (Page 'ii.) 
d’avoir été assez heureux pour me trouver là
si à propos et, de vous offrir mon appui.

— Vous êtes trop bon, monsieur. Mais
vous n’avez pas répondu à ma question.

— En effet, madame. J’ai donné ordre à
mon cocher d’aller à Ludwigshafen, parce
que là, soit que vous désiriez aller en France,
soit que vous préfériez rentrer dans votre famille,
cela vous sera plus facile sans attirer
les soupçons.

— Mille grâces, monsieur. Et maintenant
que vous m’avez dit qui vous êtes ; que vous

êtes si généreusement intervenu pour me
rendre un peu de courage, laissez-moi, en
deux mots, vous dire qui je suis.

— Madame, je me suis senti attiré vers
vous par un élan de sympathie irrésistible.
Chercher à vous connaître, ce serait vouloir
me faire payer le léger service que je serai
peut-être assez heureux de vous rendre. Conservez
donc, si vous le désirez, cet incognito
qui vous protège contre ma curiosité, et soyez
convaincue que je ne m’en plaindrai nullement.

42
LE BARON FREDERICK

— C’est trop de délicatesse, monsieur ; j
mais je tiens à être connue de vous. Je veux s
que vous sachiez que, si je suis malheureuse, £
du moins votre générosité ne s’est pas égarée j
et que je suis digne de la gracieuse protec- <
tion que vous avez daigné m’accorder. i

— Oh ! madame, vous allez trop loin. ]
Croyez bien que jamais la pensée ne me serait
venue de vous juger aussi sévèrement que
vous semblez le craindre. Il suffit de vous
voir une minute pour cpmprendre que vpus
avez droit au respect de tous.

— Je n’abusep&i pas de votre patience,
monsieur. Mon histoire sera courte. Elle
ressemble à celle (Je. loien des femme§ ej ; peut
se résumer en quahpes mots.

J’ai aimé de toutes les forcss de njpn âme
un homme qui, je Je crains aujourd’hui, était
indigne d’un ampur aussi vrai, aussi pur> Je
me nomme Anna Sievers. Je suis fille unique
d’un pasteur protègent de Munichr P"n jpur
un jeune homme blessé fut amené dans npjtre
maison par m©n père qui l’avait rencontré
lui-même moupanjk non loin de la ville.

Ce jeune homme, vous l’ayez vu aujourd’hui.
Il se nomme "Frederick de Stanbow et
appartient à une des premières familles de la
noblesse prussienne. J’ignorais tout eeJa.a|ors:.
Son nom même m^é$a ?it inconnu. Pendant !
deux mois il resta entee ta-yieiet la mort. Je le
soignai avec le dévouement et l’abnégation
d’unesoeur.Quandilrevintàla vie,.il me remercia
d’une si douce voix, avec de si tendres paroles
 ; il protesta si énergiquement de son
amour, son regard me disait si bien ce que sa
voix ne faisait que murmurer, que j e me laissai
séduire. Habituée à vivre entre mon père et
ma mère, ignorante de toutes les choses de la
vie, je devais fatalem.ent,céder sans résistance
à ce premier amour qui venait, comme un
rayon de soleil, réchauffer mon âme, faire
vibrer en moi toutes les fibres,de mon coeur,
et me révéler l’existence d’un sentiment divin
qui, jusqu’alors, m’avait été complètement
inconnu. Oh ! pourtant, dans ma faiblesse,

j’étais forte encore. Je luttai contre moi-même
avec cette énergie que la pudeur donne aux
âmes naïves. Je sentais instinctivement que
je commettais une faute, en cédant aux prières
de mon bien-aimé et, si je consentis à lui
appartenir, ce ne fut que lorsqu’il m’eut
promis solennellement que je serais sa
femme. Hélas ! la suite, vpus la prévoyez,
monsieur. Une nuit j’abandonnai la maison
paternelle, et je suivis mon séducteur,
laissant mon père et ma mère en proie à la
plus grande douleur. Le châtiment de cette
faute ne devait pas tarder. Il fut terrible.
L’homme pour lequel j’avais tout quitté me
négligea, et peut-être allait-il m’abandonner,
quand une catastrophe terrible l’en empêcha.
Il fut arrêté, conduit à Spa'ndau et renfermé
dans la forteresse. Je devins mère. J’aimais
toujours l’homme qui m’avait si indignement
trompée. Je vendis tout ce que je possédais et
le suivis dans cette ville. Pendant les quatre
longs mois que dura sa détention, je vécus,
comme une folle, les yeux rivés sans cesse sur
son cachot, et priant Dieu de lui rendre la
liberté. Cette liberté lui a été rendue, il y a
deux jours, à Ems, où on l’avait conduit, et
où je le suivis. .Ce matin, pour la première
fois, depuis son arrestation, je l’ai revu. Il
 ; i m’a dit que sa peine avait été commuée en
i i exil ; qu ?il devait se rendre en Amérique. Je
i n’hésitai pas, je résolus de le suivre, pour le
consoler et prendre la moitié de ses ennuis.
Je lui annonçai aussi qu’il était père. Cette
i nouvelle, en apparence, le combla de joie.

a — C’était un lien nouveau, me dit-il et

,i vous le voyez, je suis plus triste et plus dét
solée que jamais. Il m’a été enlevé encore
a une fois, et me voilà de' nouveau seule, avec
e mon enfant, déshonorée aux yeux du monde et
n maudite par mon père,
e — Pauvre enfant ! lui dit doucement M. de
", Moustier, en lui pressant affectueusement la
i- , main ; vous êtes plus malheureuse encore que
rt -vous, ne le supposez. Pourquoi donc faut-il
3, que j’ajoute à votre douleur déjà si grande ?

LE BARON FREDERICK
43
^— Que voulez-vous dire, monsieur ? Déjà,
au moment où se passait l’affreuse scène dont
vous avez été témoin, unhorrible pressentiment
m’a serré le coeur. Mon Dieu ! si ce que je
crains est vrai, il ne me reste plus qu’à
mourir.

— Npn, vous ne pouvez mourir. Vous devez
vivre, au contraire, vivre pour votre enfant.


— Oui, Arous avez raison, je n’ai plus le
droit de mourir. Il faut que je vive pour cette
chère créature qui, elle, est innocente et ne
doit pas être responsable des fautes de sa
mère. Parlez, monsieur, dites-moi tout ; j’ai
besoin de tout savoir. Oh ! ne craignez rien,
je suis forte.

— Puisque vous le désirez, madame,,je
vous obéirai, d’autant plus que je considère
comme un devoir de vous instruire de ce qui
s’est passé. L’action que cet homme a commise
est infâme. Il vous a abandonnée lâchement,
froidement, de parti pris.

— Je le savais, murmura-t-elle en fondant
en larmes. Je le savais, mon coeur me l’avait
dit, et je ne voulais pas y croire.

— J’écrivais dans un cabinet séparé seulement
par une portière de celui du chef de
gare, quand deux hommes entrèrent. L’un
était un officier prussien. L’autre, vous le
connaissez, était le baron de Stanbow. Dans
le premier moment, je voulus me lever pour
avertir ces personnes de ma présence et ne
pas commettre l’indiscrétion d’écouter ce
qu’ils disaient ; mais, aux premiers mots
que ces deux hommes prononcèrent, je ne
sais pourquoi, je changeai immédiatement
d’idée, et je prêtai attentivement l’oreille.
Voici, en deux mots, le résumé de leur conversation
: le baron de Stanbow n’est pas
exilé ; il ne se rend pas en Amérique, il va
simplement en France, chargé par le gouvernement
prussien d’une mission que j’ai
tout lieu de supposer ténébreuse et peu honorable,
car le baron de Stanbow est porteur
d’un passe-port où il est inscrit sous le titre

îe comte Ladislas Stanbowitch. Il doit prendre
3n France là qualité de réfugié polonais. C’est
même afin de s’assurer, à-t-il dit, un strict
incogito, qu’il a le plus grand intérêt à conserver,
qu’il a insisté auprès du colonel afin
que vous ne puissiez l’accompagner, que l’on
vous en empêchât, même en vous arrêtant, si
c’était nécessaire.

— Oh ! cela est infâme !

— Oui, bien infâme, madame. Vous avez
été dupe de la plus affreuse comédie, et
l’homme auquel vous avez tout sacrifié, vous
a, je vous le répète, abandonnée lâchement et
de parti pris.

— Mon Dieu ! mon Dieu !. fit-elle.

— Maintenant, madame, voyez ce qu’il
vous convient de faire et disposez de moi.

— Monsieur, ma conduite est toute tracée.
Cet homme va en France, c’est en France que
je dois me rendre. Il me faut l’y retrouver,
le contraindre à reconnaître son fils et à lui
restituer dans la société la place à laquelle il
a droit. Quant à moi, personnellement, que
m’importe ce que le sort me réserve ? Depuis
longtemps, déjà, je suis habituée à lutter
contre la douleur. J’en ai l’espoir, elle ne mé
terrassera pas.

—- Permettez-moi une simple question,
madame. Je ne veux en rien désapprouver le
projet que vous formez. Il ne m’appartient
pas de vous tracer la conduite que vous devez
tenir. Seule, vous êtes juge dé ce qu’il vous
convient de faire dans la situation terrible
où vous vous trouvez ; seulement, laissez-moi
vous demander si vous avez bien réfléchi à la
résolution que vous prenez. La France, il est
vrai, est hospitalière ; mais en France, comme
partout, pour vivre, il faut avoir les moyens
d’assurer son existence matérielle. Ces
moyens, les avez-vous ?

— Le hasard, ou plutôt le projet bien arrêté
de M. de Stanbew de se séparer die moi,
m’a fourni aujourd’hui même ces moyens
dont vous parlez. Quelques minutes avant de
quitter l’auberge de Matrnheim, il m’a forcée
44
LE BARON FREDERICK

d’accepter une traite de cent mille thalers sur
la maison Rothschild, de Paris. Je ne comprenais
rien d’abord à l’insistance que cet
homme mettait à me faire accepter cette
somme. Maintenant, tout m’est expliqué. En
outre, il me restait, de la vente de ma maison,
mon mobilier, mes bijoux, etc., quarante
mille thalers, je les « i sur moi, en billets…
Vous le voyez, monsieur, ajouta-t-elle avec
un sourire triste, je suis riche !

— En effet, madame ; aussi n’insisterai-je
pas. Mais il est deux choses que je puis vous
offrir et que, je l’espère, vous ne refuserez
point : d’abord ma compagnie jusqu’à Strasbourg,
compagnie qui vous sera une sauvegarde
 ; ensuite, pour vous éviter le voyage
de Paris, le payement intégral de votre traite
aussitôt que nous serons arrivés en France.
Il faut que dans quarante-huit heures, au plus
tard, je sois rendu à Paris ; mais cependant,
si vous y consentez, je ne me séparerai pas
de vous à Strasbourg sans vous avoir ouvert
les portes d’une maison où, grâce à moi, vous
serez reçue comme si vous faisiez partie de la
famille. Mais, nous voici arrivés devant la
gare, et avant quelques minutes, vous serez
en route pour la France. Veuillez prendre
cette carte, madame, et, si quelque jour,vous
avez besoin de moi, écrivez-moi à cette
adresse : 227, rue de Riveli, et peut-être
pourrai-je vous prouver que je suis un de vos
amis les plus dévoilés.

— Pas de remercîments, ajouta-t-il avec
un doux sourire. Je ne fais que ce que je dois
faire. C’est à VPUS à me preuver par votre
conduite que je ne me suis pas trompé.

Le soir même, Anna Sievers arrivait à
Strasbourg et était présentée dans une maison
où, ainsi que l’avait prévu M. de Moustier,
elle était reçue à bras ouverts.

Deux heures plus tard, son protecteur prenait
congé d’elle, comme un père l’aurait fait
de sa fille, après lui avoir compté en monnaie
française, le montant de sa traite sur la-maison
Rothschild.

Quelques mois plus tard, s’ouvrait l’Exposition
universelle de Paris.

L’empereur Napoléon III, alors au sommet
de son incroyable fortune, devenait l’hôte de
tous les souverains de la vieille Europe et
échangeait avec le roi de Prusse et son toutpuissant
ministre Jes témpignages d’une inaltérable
amitié, d’une alliance que rien ne
devait rcmpre. En un met la paix du monde
était à jamais assurée.

L’avenir devait donner à cette prophétie
un douloureux démenti, avant même que
fussent fanées les fleurs qui avaient servi à
embellir de si brillantes fêtes.
FIN DU PROLOGUEPremiere partie une poignée de coquinsUN GASTMAHL D ETUDIANTS A. LA ROBERTSAU
Le dimanche 3 juillet 1870, jour de saint
Anatole, la longue et belle avenue de platanes
et de charmes qui, de la porte des
Pêcheurs, à Strasbcurg, conduit au charmant
village de Rebertsau, était depuis le matin
littéralement encembrée de veitures, de cavaliers
et de piétens qui allaient au village eu
revenaient vers la ville en riant, chantant,
et généralement ccmposés de groupes de
jeunes gens des deux sexes dent les visages
épanouis respiraient la joje et le plaisir.

A l’éppque dont nous parlons, Strasbourg
possédait, dans un réseau de trois lieues autour
de son enceinte, une feule de villages
charmants, cequettement disséminés dans la
plaine, enfouis dans les massifs de verdure et
qui, chaque dimanche, servaient de refuge à
la jeunesse de la ville qui allait là boire de la
bière, dîner sous les tonnelles, danser dans
les guinguettes ; et de but de promenade à la
partie plus sérieuse de la population qui, parfois,
se laissant elle aussi entraîner par

l’exemple et l’attrait du plaisir, dînait en
plein air et assistait en souriant aux ébats de
la jeunesse.

En est-il encore ainsi aujcurd’hui ? Nous
l’ignorons.

Au nombre de ces villages, il en est un
dont le nom est cher à tout bon Strasbourgeeis.
Nous voulons parler de la Robertsau,
véritable nid d’amoureux, bâti dans une île
formée par 1*111 et le Rhin.

Rien ne saurait exprimer l’aspect enchan^
teur et la fraîcheur printanière de cette délicieuse
oasis dont, pendant les beaux jours,
les échos ne répètent que de gais éclats de
rire et de joyeux refrains.

Le jour dont nousparlpns, plusieurs" jeunes
gens des deux sexes, assis sous une tonnelle
devant une auberge située non loin de l’obélisque
élevé par le patriotisme des Strasbourgeois
à leur compatriote Kléber, discutaient
vivement entre eux le menu d’un dîner qu’ils
étaient convenus depuis le mâtin de prendre
en commun.

Les hommes étaient au nombre de quatre.
C’étaient des jeunes gens dont l’âge variait
entre dix-huit et vingt-deux ans.
46
LE BARON FREDERICK

Au débraillé sans façon de leurs costumes
et à leur tournure il était facile de les reconnaître
pour des étudiants.

Les femmes, en nombre égal à celui des
cavaliers, étaient de charmantes grisettes
blondes et rieuses, dont la plus jeune avait
dix-huit à peine et l’aînée n’atteignait pas
vingt ans.

Celui des jeunes gens qui, en ce moment,
tenait le dé de la conversation avait tout au
plus vingt-deux ans. Sa taillé était haute, bien
prise ; ses manières élégantes ; ses cheveux
blonds, ses yeux bleus, son front large, son
nez légèrement recourbé, aux narines mobiles
 ; sa bouche un peu grande, aux lèvres
charnues, laissant en s’entr'ouvrant apercevoir
une denture magnifique ; son menton un
peu carré lui formaient une physionomie des
plus sympathiques, inspirant à la fois la franchise,
la fermeté et la bonne humeur.

Ses mains et ses pieds, d’une petitesse
extrême, décelaient la race.

Il semblait jouir d’une certaine influence
sur ses compagnons qui l’écoutaient nonseulement
avec attention mais avec déférence.


— Messieurs, disait-il au moment où nous
le mettons en scène, il ne s’agit pas aujourd’hui
pour nous de faire un de ces repas
d’étudiants comme nous en faisons tous les

. dimanches. Je compte sur la présence de
deux.convives, dont l’un vous est connu déjà,
et dont l’autre, j’en suis sûr, sera cordialement
accepté par vous.'

— Voyons, Lucien, dit un de ses compagnons
en l’interrompant avec un léger accent
de terroir, tu n’es ici ni au tribunal, ni à la
tribune, mon cher. N’enfile donc pas les unes
au bout des autres des phrases à perte de
vue.

— A l’ordre ! à l’ordre ! s’écrièrent en
choeur les autres jeunes gens, en frappant
joyeusement sur la table.

— Messieui's, dit une des jeunes filles
d’une voix flûtée, je trouve pour ma part que

l’orateur parlait très-bien et qu’il disait des
choses fort sensées ; je demande en conséquence
que son interrupteur, Pétrus Weber,
soit condamné à deux moos de bière à boire
séance tenante.

— Appuyé ! appuyé !

— Je proteste.

— Mon cher Pétrus, répondit celui auquel
on avait donné le nom de Lucien, proteste,
c’est ton droit, mais tu- es condamné à deux
moos, et nous allons les boire.

— C’est cela ! c’est cela ! les deux moos.
Le cabaretier, qui, sans doute, se tenait aux

aguets, apparut pres1ue aussitôt et posa
"triomphalement sur la table, sur laquelle s’en
trouvaient déjà bon nombre d’autres entièrement
vides, deuxmoos couronnés d’une mousse
blanche des plus appétissantes.

— Eh bien, soit, dit Pétrus, puisque la
bière est tirée, il faut la boire. Allons, tendez
vos chopes, et surtout ne laissez pas s’évaporer
ce glorieux faux-col qui est, à mon
avis, la crème de la bière.

— A la santé de Pétrus ! s’écrièrent d’une
seule voix tous les convives, en choquant
gaiement leurs chopes les unes contre les
autres.

— Messieurs, dit Lucien, je reprends mon
discours au point où vous m’avez interrompu.
Mais, tout d’abord, laissez-moi remercier
notre ami Pétrus, que je soupçonne violemment
de s’être fait condamner exprès afin de
trouver ainsi un moyen détourné d’humecter
nos gosiers qui, vous en conviendrez, commençaient
à être diablement secs.

Pétrus retira de sa bouche l’énorme pipe
qui semblait vissée à ses lèvres, et salua l’assemblée
avec une gravité comique.

— Allons, continue, bavaixl, dit-il.

— Je te ferai observer, cher ami, qu’en ce
moment tu pilles indignement un célèbre acteur
que j’ai vu jouer à Paris, à je ne sais
plus quel théâtre. Tu m’interromps pour me
dire de continuer.

— A la question ! à la question ! s’écrièrent
UNE POIGNEE DE COQUINS47
brusquement, les jeunes gens et les jeunes j,<
filles. a

— M’y voici, mesdames et messieurs. Je
propose donc que pour cette fois, par extraor- n
dinaire, notre gastmahl, au lieu d’être comme .
de coutume de trois francs par tète, atteigne a
aujourd’hui les proportions colossales de six I
francs. ' c

Une rumeur de mauvais augure interrompit
l’orateur. *■

— C’est de la folie ! 5

— Le comble de l’aberration mentale !

— Un telBalthazar dépasse toutes proportions.


— Un instant, messieurs, de grâce, laissezmoi
terminer, vous serez libres ensuite d’accepter
ou de refuser ma proposition.

— Silence ! glapit Pétrus d’une voix nasillarde
et avec un sang-froid imperturbable.

Le calme se rétablit.

— Je vous ai annoncé que nous aurions .
deux convives de plus ; comme il ne serait
pas juste que, moitiés invitant, vous payiez
pour eux, je m’engage à donner pour ma
part la somme exorbitante de vingt francs
qui serviront à solder les vins généreux dont
nous abreuverons ce repas délectable.

— Messieurs, je demande la parole, dit un
jeune homme de dix-neuf ans environ, à lamine
éveillée, au sourire railleur, et qui avait,
ainsi qu’on le dit vulgairement, le nez tourné
à la friandise.

— Parle, Adolphe, et surtout sois bref,
s’écrièrent ses compagnons.

— Eh bien, messieurs, dit le nouvel orateur,
il est évident pour moi que l’on nous trompe.
La proposition insensée faite par l’honorable
orateur qui me précède à cette tribune,
cache évidemment un piège. On ne gaspille
pas aussi facilement une pièce d’or semblable
à celle que notre ami se colle en ce moment
sur l’oeil, si l’on n’est pas animé de projets
subversifs.

— La cause est entendue, s’écrièrent les

jeunes gens. Voilà les vingt francs. Nous les
avons vus.

— Cet homme est riche ! cet homme veut
nous acheter ! Laissons-nous vendre.

— Quoi ! reprit violemment celui qu’on
appelait Adolphe, quoi ! pour une misérable
pièce de ce vil métal ? S’il en avait deux encore
 !

— Qu’à cela ne tienne, messeigneurs, dit
majestueusement Lucien en s’intercalant une
seconde pièce semblable à la première dans
l’orbite de l’oeil gauche.

— Bravo ! bravo ! s’écrièrent-ils tous.

— Messieurs, je suis vaincu, reprit Adolphe.
Cet homme n’est pas un homme, c’est
un galion. Nous succombons sous la force de
l’or. H est évident, pour moi, que nous allons
dîner avec des diplomates étrangers.

— Des banquiers israélites, dit un autre.

— Des ambassadeurs cochinchinois, fit un
troisième.

— A moins que ce ne soit avec des ministre ?,
ponctua Pétrus d’une voix caverneuse.

— Mesdames et messieurs, vous vous trompez
tous ;

— Vpyons, Lucien, dit Pétrus, sois bon
enfant. Dis-moi si je pourrai conserver ma
pipe.

— Parbleu ! on fumera, je l’espère bien.

— Ces nobles étrangers supportent la fumée
du tabac ! Alors ce ne sont ni des ambassadeurs,
ni des diplomates.

.— Prends garde, Lucien, ajouta gravement
Pétrus ; j’espère pour toi et pour nous,
que ces convives mystérieux ne sont-pas Prussiens.


— Vous êtes fous, messieurs ! Pour vous
mettre d’accord, sachez que le premier n’est
rien moins que mon frère…

— Ce lieutenant de zouaves ? s’écrièrent-ils
tou's.

— Oui, vous le connaissez déjà,
i — Bravo ! bravo ! Ah ! la bonne surprise..

— Lucien, tu as mon estime, fit Pétrus,
i — Ah ! voilà une pensée charmante, Luce,
48
LE BARON FREDERICK

dit la fillette qui avait déjà parlé, en montrant
par un charmant sourire les trente-deux perles
qui lui servaient de dents.

— Oui, mais, reprit Pétrus d’une voix
grave, in coda vcnemtm, comme on dit à
l’école.

— Ce qui veut dire ? demandèrent curieusement
les jeunes filles.

— Que, reprit Pétrus déplus en plus lugubre,
que Lucien nous a jeté en pâture le nom do
son frère pour nous tromper et nous amener
subrepticement un second convive que je
déclare devoir être un millionnaire.

— Eh ! fit une des jeunes filles avec une
moue charmante, ce ne serait pas si désagréable.
Qu’en penses-tu, Maria ?

— Ce Pétrus est sinistre, ma chère, ditelle ;
il a des idées de l’autre monde qui vous
donnent froid dans le dos.

— Pauvre petite chatte ! fit Pétrus d’une
voix caverneuse.

— Messieurs, fit Lucien, le second convive
que j’aurai l’honneur de vous présenter est,
non-soulement le meilleur ami de mon frère,
mais encore celui de toute ma famille et le
mien en particulier. Michel lui doit la vie.
C’est un brave soldat, sergent-major dans la
même compagnie que mon frère et, comme
lui, décoré de la Légion d’honneur. Vous le
recevrez donc parmi vous, je me plais à
le croire, avec cette cordialité qui vous distinguo'
quand vous voulez vous en donner la
peine.

— Messieurs, dit le quatrième des jeunes
gens qui, jusqu’alors, s’était contenté de fumer
silencieusement sa pipe en vidant chope
sur chope, je vote des remercîments à notre
ami Lucien pour la confiance qu’il a en nous,
et, comme toute bonne action porte avec elle
sa récompense, je propose d’accepter : nonseulement
que le gastmahl soit porté à six
francs par tête, mais encore les deux louis qu’il
a si magistralement posés sur ses yeux, et qui
serviront à solder les vins généreux destinés
à embellir cette petite fête de famille.

— Mon cher Georges, je n’avais parlé que
d’un louis.

— Mais tu en as montré deux.

— Et, l’intention étant réputée pour le fait,
appuya Pétrus de plus en plus sombre, si ces
deux louis ne sont pas faux…

— Oh ! s’écria Lucien, jamais !

— Alors, ils nous appartiennent, conclut
Pétrus. Passe-moi le tabac, Adolphe, ma pipe
s’est éteinte.

— Déjà ! fit celui-ci en riant, il n’y a pourtant
qu’une heure que tu l’as allumée.

— C’est vrai ; mais la vive émotion que
j’ai ressentie durant cette discussion m’a entraîné
à fumer plus vite que je ne l’aurais
voulu.

Et, il se mit à lancer dans l’air de formidables
bouffées de fumée.

— J’ai encore une demande à vous adresser,
messieurs, reprit Lucien.

— Cet homme est insatiable, grommela
Pétrus en hochant la tète, il veut donc nous
dépouiller ?

— Je suis loin d’avoir ces prétentions. Je
demande seulement que vous me laissiez le
soin de commander le menu du dîner.

— Oh ! oui, oui ! fit Maria en battant des
mains. Luce a été à Paris ; il connaît les
bonnes choses, laissons-le faire.

-—• Maria, mon enfant, dit sentencieusement
Pétrus entre deux bouffées de fumée, la gourmandise
a perdu votre grand’mère Eve, et
vous me faites l’effet de furieusement marcher
sur ses traces.

— Laissez-moi tranquille, vilain hibou ! Il
ne sait dire que des choses désagréables.

— Je constate un fait, ma fille, voilà tout.
Cela vous déplaît. Soit, n’en parlons plus.
Chers amis, ajouta-t-il en élevant la voix,
j’appuie la motion de Lucien. Il a la gueule
fine, comme dit si élégamment Rabelais, et
s’il se charge du menu, nous allons faire certainement
un excellent dîner. Mais, en attendant,
ne trouvez-vous pas comme moi,

i continua-t-il sur un ton lamentable, qtie

LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS
49•le m’engage à donner pour ma pari la somme exorbitante de vinijl Iraucs… (Paye ,'i7.) 
cette table a un faux air du radeau de la
Méduse ?

— En effet, appuya Adolphe, il fait trèssoif.


•—Des moos ! des moos ! crièrent-ils tous
en choeur.

En un clin d’oeil tous les moos vides disparurent
pour être remplacés par d’autres
pleins.

— A la bonne heure ! dit Pétrus, voici un
coup d’oeil qui ragaillardit l’âme.

On trinqua et on but.

La conversation fit un crochet ; les jeunes
filles commencèrent à chanter, et bientôt ce
fut un brouhaha qui représentait assez bien
en petit ce. que devait être la tour de Babel
au moment de la confusion des langues.

Lucien, profitant de ce que l’attention s’était
détournée de lui, se leva, et après avoir
été conférer quelques instants avec l’aubergiste,
il s’éloigna inaperçu et disparut bientôt
au milieu des arbres.

Lucien appartenait à l’une des plus riches
et des plus anciennes familles bourgeoises de
60
LE BARON FREDERICK

Strasbourg. Son père, Philippe Hartmann,
était à la tête d’une des plus importantes fabriques
d’orfèvrerie du département du BasRhin,
et, comme la plupart des négociants,
ses confrères, il avait ses magasins à Stras-:
bourg.

Dans sa fabrique, située à Altenheim, à
deux lieues au plus de la ville, il occupait
environ deux cent cinquante ouvriers, qu’il
logeait avec leurs familles dans des maisons
construites spécialement à cet effet autour de
la fabrique. Ses ouvriers, la plupart depuis
fort longtemps chez lui, l’aimaient comme un
père.

Philippe Hartmann avait trois enfants :
deux fils et une fille. L’aîné de ses fils, Michel,
était âgé d’environ vingt-huit ans. Sa
ressemblance avec Lucien, son puîné, était
frappante, avec cette différence toutefois qui
existe entre l’homme fait et le jeune homme.
Il était grand, bien découplé, portant toute
sa barbe qui tombait en éventail sur sa large
poitrine, sur laquelle était attachée la croix
de la Légion d’honneur. Ses traits brunis, son
regard ferme et perçant, ses gestes un peu
brusques, l’auraient fait au premier coup
d’oeil reconnaître pour un soldat, quand même
il n’aurait pas été revêtu de l’uniforme de
lieutenant de zouaves, costume qu’il portait
avec une désinvolture pleine d’élégance.

Le troisième enfant de M. Hartmann, était,
ainsi que nous l’avons dit, une fille, charmante
enfant âgée de dix-huit ans à peine,
blonde comme les Alsaciens de pure race et
dont nous aurons fait le portrait en deux
mots en constatant qu’elle était ravissante et
que jamais plus douce et plus suave expression
ne s’était rencontrée dans un regard de
femme. Elle se nommait Mélanie, mais par
diminutif, dans sa famille, on l’appelait
Lania.

Le jour dont nous parlons, M. Hartmann
avait projeté une promenade à la Robertsau
avec sa famille.

A cë-t effet, la calèche avait été sortie de

sa remise, attelée de deux chevaux et vers
trois heures, M. Hartmann, dont les cheveux
blancs donnaient à sa physionomie quelque
chose de doux et de respectable à la fois,
avait pris place dans la voiture où déjà s’étaient
assises madame Hartmann, sa fille et
la grand’mère de celle-ci, vénérable et digne
femme de près de quatre-vingts ans, mais
verte encore et dont les traits reposés conservaient
toute la régularité de leurs grandes
lignes et avaient une rigidité presque marmoréenne.


Madame Hartmann, la mère, vivait avec
ses enfants dont elle ne s’était jamais séparée.


La voiture quitta Strasbourg au grand trot,
par la porte des’Juifs, contourna la belle promenade
de Contades pour de là gagner l’allée
des sapins qui conduit à la Robertsau, escortée
par deux cavaliers montés sur des chevaux
fringants qu’ils maniaient avec une dextérité
extrême et dont l’un, Michel Hartmann, nous
est déjà connu.

Quant à l’autre, appelé à jouer un rôle
assez important dans cette histoire, nous allons
en quelques lignes tracer son portrait.
C’était un jeune homme de vingt-sept ans,
au plus, que l’on reconnaissait au premier
coup d’oeil pour être un Breton bretonnant
des plus caractérisés. 11 l’était en effet, et se
nommait Yvon Kerdrel.

Il était né à Quimper, où sa famille tenait,
comme richesse et ancienneté, l’un des premiers
rangs dans la haute bourgeoisie.

Sa taille, au-dessus de la moyenne, ne
manquait pas d’une certaine élégance native.
Sa tête ronde, un peu petite, posée d’aplomb
sur un cou court, mais musculeux, ses épaules
larges, sa poitrine développée, ses membres
aux attaches solides, dénotaient une vigueur
peu commune. Ses cheveux bruns, coupés ras,
son front un peu bas, ses yeux petits, mais
vifs et aux regards magnétiques, son nez droit,
sa bouche aux lèvres charnues, ombragée par
une moustache soyeuse, et le bas de son vi-

UNE POIGNEE DE COQUINS
51
sage recouvert d’une barbe noire épaisse, lui
complétaient une physionomie essentiellement
martiale.

En un mot, c’était un de ces hommes qui,
sans être doués de cette beauté de convention
qui plaît à certaines natures aux goûts dépravés,
charment, attachent et intéressent au
premier abord. Il portait l’uniforme de sergent-major
dans le même régiment que Michel
Hartmann, et, comme celui-ci, il avait sur
la poitrine la croix de la Légion d’honneur.
Malgré leur qualité de fantassins, les deux
jeunes gens, ainsi que nous l’avons’dit, maniaient
leurs chevaux avec une connaissance
si approfondie de Féquitation,jque c’était plaisir
de les voir caracoler autour de la voiture.
A la tête du pont de fil de fer qui relie l’île
de la Robertsau à la chaussée, la voiture fit
halte devant un jeune homme qui s’approcha
de la portière, son chapeau à la main.

Ce jeune homme était Lucien, qui, après
avoir réglé le menu du dîner avec l’aubergiste,
s’était éloigné dans l’intention d’aller au devant
de ses convives.

— Bonjour père, dit en souriant le jeune
homme. — Bonjour grand’maman, bonjour
mère, bonjour petite Lania, et en même
temps, il échangeait une poignée de main
avec Michel et Yvon.

— Ah ! ah ! te voilà mauvais sujet, dit M.
Hartmann en souriant à son fils ; j’étais sûr
de te rencontrer par ici.

— Il aurait été extraordinaire que je ne m’y
trouvasse pas, père. Vous savez que notre
ami Yvon part demain matin à cinq heures,
pour rejoindre son régiment où il est rappelé
et que, devant vous, je l’ai invité à dîner ainsi
que Michel, avec quelques étudiants de mes
amis qui nous attendent ici tout près.

— Bon ! je me souviens. Pas de folie surtout,
Lucien.

— Oh ! père, comment pouvez-vous craindre
cela, vous qui connaissez ma sagesse ?…

— Eh ! c’est précisément parce que je la
connais ta sagesse, que je parle ainsi. Mais

aujourd’hui, je ferai trêve en faveur des motifs
qui te guident, à des observations qui
sans doute seraient mal reçues. Amusez-vous,
mes enfants, c’est de votre âge. Je ne veux
pas, par de tristes prévisions, attrister le plaisir
que vous vous promettez : allez, messieurs,
je ne vous retiens plus, vous êtes libres. Don-^
nez vos chevaux à tenir à Frantz et divertis- ;
sez-vous bien. Approche ici, Lucien, ajoutat-il
en faisant un signe à son fils, tandis que
les deux cavaliers mettaient pied à terre.:
Tiens, prends ce qu’il y a dans ce porte-monnaie ;
quand on invite quelqu’un à dîner, il
faut bien faire les choses, et ta bourse d’étudiant
ne doit pas être lourde.

— Mon père, vous êtes toujours bon comme
d’habitude ; je ne sais comment vous remercier.
Il me reste deux ou trois louis qui dorment
dans mon gousset. Je crois qu’ils me
suffiront.

— Prends toujours, garçon, on ne sait pas
ce qui peut arriver, et je ne veux point que,
le cas échéant, tu te trouves dans l’embarras.
Mais surtout, sois sage. A quelle auberge
comptez-vous dîner ?

— Au grand roi Cambrinus, père.

— Je m’en étais douté ; c’est le rendez-vous
ordinaire des étudiants. J’ai fait mettre dans
la caisse de la voiture une douzaine de bouteilles
choisies dans ma cave : Château-Margaux,
Corton et Champagne, qui vous feront,
je le crois, avantageusement.oublier le petit
vin blanc qui composera votre ordinaire, et
les breuvages plus ou moins authentiques qui
vous seront servis par votre aubergiste, sous
des noms.pompeux mais peu justifiés.

—- Ah ! père, voilà une délicieuse surprise.
Il faut que je vous embrasse.

Et avant que M. Hartmann eût pu l’en empêcher,
le jeune homme escalada la voiture,
se jeta dans ses bras et du même coup l’embrassa,
ainsi que sa mère, sa grancl’mère et
sa soeur.

Puis il sauta sur la route, et tout cela si
rapidement que les quatre personnes toutes
52.
LE BARON FREDERICK

chiffonnées eurent à peine le temps de se re- 1
connaître. s

— Allons, adieu, fou que tu es, et conduis- ■
toi bien, lui cria son père. :

Michel et Yvon prirent congé de la famille, i
et les trois jeunes gens s’éloignèrent, bras
dessus, bras dessous, laissant la voiture continuer
sa promenade à sa guise.

Lorsqu’ils arrivèrent à l’auberge, ils furent
reçus par une triple salve d’applaudissements.


Les convives savaient déjà l’arrivée de la
caisse de vins déposée à leur intention par
M. Hartmann, lorsque sa voiture avait passé
devant le grand roi Cambrinus.

Lucien présenta Yvon Kerdrel à ses amis,
qui firent le plus charmant accueil au jeune
sous-officier.

Dix minutes plus tard, la glace était rompue
et on aurait dit que les deux zouaves se
trouvaient au milieu d’amis de dix ans.

Le repas fut ce qu’il devait être, au point de
vue culinaire, c’est-à-dire plantureux et bon ;
nous ne parlerons que pour mémoire de l’immense
friture du Rhin, du civet de lièvre au
fumet odorant et des wursl traditionnelles,
ces plats fondamentaux de tout bon dîner à
la Robertsau, autpur desquels d’ailleurs Lucien
avait greupé d’autres petites friandises
essentiellement parisiennes.

Le teut fut humecté d’un petit vin blanc
rosé, sentant la pierre à fusil. A la fin, l’on
vida joyeusement les douze bouteilles, cadeau
du père de Lucien.

• Nous constaterons même qu’au moment le
plus brillant de la fête, la santé de M. Hartmann
fut portée par Pétrus "Weber d’une voix
lugubre. La petite Maria en fut tellement
troublée que sans savoir ce qu’elle faisait,
après avoir bu son verre de Champagne, elle
engloutit celui de Pétrus, qui demeura tout
penaud lersqu’il vpulut bpire.

Il n’y a pas de benne fête à la Rebertsau
sans un peu de danse.

Aux premiers accords de la musique passablement

em’agée de l’endroit, les jeunes filles
se sentirent subitement des fourmis dans les
jambes, et commencèrent à s’agiter si bien
sur leurs chaises que les étudiants, qui étaient
enchantés du reste de faire un peu d’exercice,
après être si longtemps restés assis, accédèrent
à leurs prières, et tous les convives s’en
allèrent bras dessus, bras dessous, à la
danse, en riant et en chantant, car le bon
vin leur avait donné cette pointe de gaieté
sans laquelle toute partie de campagne est
triste.

Yvon Kerdrel, malgré tous les efforts qu’il
avait faits, n’avait pris qu’une part assez effacée
à la joie commune. Parfois lorsqu’il s’oubliait,
ou qu’il croyait qu’on ne faisait pas
attention à lui, ses sourcils se fronçaient et
une expression de malaise, presque de tristesse
venait assombrir son visage. Mais il
avait près de lui deux vigilants amis : Lucien
d’un côté, Michel de l’autre, ne le perdaient
pas de vue un instant, et aussitôt qu’ils
voyaient ses traits se contracter, ils se hâtaient
de réveiller pour ainsi dire leur convive
et surtout leur ami. Disons-le tout de
suite, les deux frères avaient l’un pour l’autre
une amitié sans bornes, un peu filiale peutêtre,
du côté de Lucien, un peu paternelle,
de celui de Michel, et tous deux aimaient Yvon
Kerdrel, comme s’il eût été pour eux un troisième
frère.

Lucien avait entraîné en avant la bande
joyeuse, laissant avec intention Michel et
Yvon en arrière avant que ceux-ci pussent
causer pendant quelques instants en toute liberté.


Les jeunes et charmantes grisettes s’étaient
aperçues avec déplaisir de l’absence momentanée
des deux militaires. Marie, la séduisante
espiègle, en avait fait même l’observation,
 ; mais Pétrus lui avait répondu d’un ton lamentable
qu’il trouvait sa conduite presque ini
convenante, et la jeune fille n’avait pas osé
insister.

Michel et Yvon marchaient donc lentement

UNE POIGNEE DE COQUINS
53
à une centaine de pas en arrière de leurs 1
joyeux compagnons.

— Ah ça ! dit brusquement Michel, pour
entamer l’entretien, qu’as-tu donc, cher ami,
toi si gai d’ordinaire ? Tu es devenu tellement
sérieux depuis quelques jours, que je ne te reconnais
plus.

— C’est vrai, Michel, je suis triste en
effet, triste, plus que je ne saurais le dire.

— Mais pourquoi ?

— Je ne saisi Je me sens le coeur serré ; je
m’étais fait une douce habitude de vivre ici,
près de toi, dans ta famille si bonne pour
moi. Cet ordre de rejoindre le régiment est
venu me surprendre à l’improviste au moment
où j’allais commencer les démarches nécessaires
pour obtenir mon congé. *

— Ton congé, toi, Yvon ?

— Oui, pourquoi pas ? Ma famille est riche,
tu le sais ; mes parents désirent depuis
longtemps me revoir près d’eux.

— Mauvaise raison que tout cela, mon ami.
Il y a autre chose que tu ne veux pas me
dire. Lorsque, comme toi, on est jeune, riche,
considéré par tout le inonde, chevalier de
la Légion d’honneur et sur le point de passer
officier, on ne brise pas sa carrière pour les
motifs futiles que tu mets en avant. Je te le
répète, il y a autre chose.

—■ Mais je t’assure, mon ami…

— Il y a autre chose, te dis-je. Tu ne veux
pas avoir confiance en moi. Tu t’obstines à
ne me rien dire. Soit ! A ton aise ! je n’insisrai
pas ; mais ce secret que tu ne veux pas
me confier…

— Un secret ?

— Eh oui ! pardieu, un secret ! Me prendstu
pour un enfant, Yvon ? Ne sais-tu pas combien
je t’aime ? Eh bien ! ce secret que tu crois
si bien caché au fond de ton coeur, je l’ai deviné,
moi ; veux-tu que je te le dise ?

— Oh ! pas un mot, je t’en supplie, s’écria
le jeune homme, en serrant avec force le bras
de son ami.

—• Tu le vois bien, fou que tu es ! Pardieu !

ce serait à en mourir de rire, si cela ne désespérait
pas de la part d’un ami. Ils sont
tous les mêmes, ces amoureux !

— Amoureux, moi ?

— Oui, toi. Ne fais donc pas le bon apôtre !
Tu es amoureux et amoureux fou encore ; ose
me soutenir le contraire ?

— Oh ! mon ami, mon âmi…

— Tu le vois bien, tu n’oses pas. Tête bretonne,
va ! On dit que nous autres Alsaciens,
nous sommes entêtés. Ah ! pardieu ? si nous
le sommes, vous autres Bretons, vous l’êtes
bien davantage. Comment ! enfant que tu es,
tu es aimé, chéri par mon père et ma mère ;
il n’y a pas jusqu’à grand’maman qui ne te
fasse bon visage. Les domestiques de la maison
te considèrent comme si tu étais de la
famille ; Lucien et moi nous t’aimons comme
un frère…

— Oui, mais il y a une autre personne,
murmura-t-il à voix basse.

— Oui, en effet, il y a une autre personne,
et celle-là…

— Elle ne m’aime pas, elle !

— Qu’en sais-tu ? Le lui as-tu demandé,
par hasard ?

. — Oh ! je serais mort plutôt que d’oser lui
adresser une telle question.

— Eh bien ! alors, tu n’en sais rien,

— Mais, au moins, lui suis-je indifférent.

— Qu’en sais-tu encore ? Est-ce à elle à
parler ?

— Oh ! non.

— C’est donc à toi ; pourquoi ne le fais-tu
pas ?

— Mais si elle me répondait non ?

— Ma soeur est trop bien élevée, mon cher
Yvon, répondit le jeune homme en riant.

— Allons, voilà que tu te moques de moi,
maintenant.

— Pas le moins du monde. Seulement, je
voudrais te faire comprendre qu’une femme
est une citadelle qu’il faut savoir attaquer.
Est-ce la crainte de me déplaire qui te retient ?
Tu aurais tort. Je puis t’assurer à
54
LE BARON FREDERICK

l’avance que, Lucien et moi, verrions cette
union avec le plus grand plaisir, elle comblerait
tous nos voeux.

— Oh ! merci, merci, Michel, mais il y a
ton père et ta mère.

— Sont-ils donc si sévères ? Les crois-tu si
redoutables ? Écoute, franchement, la main
sur le coeur, réponds à la question que je vais
t’adresser.

— Tu le veux ?

— J’exige ta parole de seldat.

— Eh ! parle, jeté répendrai.

— Aimes-tu ma soeur ?

— Oui, répendit-il faiblement, en laissant
retomber sa tète sur sa poitrine.

— T’engages-tu à lui demander sa main
avant ton départ ?

' -—Oh ! quant à cela, non, mille fois non ;
dussé-je en mourir de désespoir.

— Eh bien ! soit, ce que tu n’oseras pas
faire, je le ferai, moi. Je demanderai pour
toi la main de ma soeur.

— Ah ! mon ami, s’écria-t-il en se jetant
son cou, tu me sauves la vie.

• — Tu espères donc une bonne réponse,
hypocrite que tu es ?

Le jeune homme baissa la tête sans répondre.


— Allons, reprends ta gaieté. Tu as ma
parole et, qui sait, si les bruits de guerre se
confirment, peut-être irai-je moi-même te
porter la réponse que tu attends. Espère,
ami ; pars tranquille ; quoi qu’il arrive, je ne
te laisserai pas languir. Mais on nous appelle,
je crois, rejoignons nos compagnons et ne
songeons plus qu’à nous divertir avec eux.

— Merci, Michel ; si tu réussis, je te devrai
plus que la vie, je te devrai le bonheur.

— Ne parlons plus de cela, Yvon.

La fête était à son apogée. Étudiants, étudiantes
valsaient et sautaient avec un entraînement
vraiment diabolique. La bière coulait
à flots. On n’entendait que cris, chants
et rires se mêlant aux accords de plus en
plus aigres de l’orchestre.

Michel et Yvon se mêlèrent gaiement à la
danse et bientôt ils se trouvèrent montés au
diapason général.

Michel avait exigé de son ami ce dernier
sacrifice.

Celui-ci, dont le coeur débordait d’espoir,
n’avait résisté que faiblement à ses instances.

Vers onze heures du soir, les joyeux hôtes
de la Robertsau reprenaient allègrement et
pédestrement le chemin de Strasbourg.

Le lendemain, à cinq heures du matin, Lucien
et Michel accompagnaient Yvon Kerdrel
à la gare.

— Je compte sur ta parole, dit Yvon, en
embrassant Michel.

— Sois tranquille, répondit celui-ci.

Il fallut se séparer. Le sifflet de la locomotive
se fit entendre, le train s’ébranla et bientôt
il disparut aux regards des deux frères
qui, le visage attristé par cette séparation,
regagnèrent lentement leur demeure.

Lorsque Michel atteignit la maison de son
père, iltrouva, l’attendant à la porte, un planton
du général commandant la division.

Le jeune homme prit la lettre que lui présentait
le soldat, et la lut rapidement des
yeux. Puis il la passa à son frère sans dire
un mot.

Cette lettre, émanée du ministère de la
guerre, ordonnait à Michel, alors en congé de
convalescence, de rejoindre son régiment.

Il devait être rendu à son corps le 20 juillet.

On était au 4. C’étaient donc trois jours au
plus qu’il lui était encore permis de rester
dans sa famille.

— Allons, murmura-t-il en repliant la lettre
que Lucien lui avait rendue, je porterai à
Yvon, plus tôt que je ne le pensais moi-même,
la réponse que je lui ai promise.

— Quelle réponse ? demanda Lucien:

— Tu le sauras bientôt, frère.
Et ils entrèrent dans la maison.

1
II t
COMMENT MICHEL HARTMANN APPRIT LE LANGAGEDES FLEURS.1
M. Philippe Hartmann jouissait d’une
grande considération à Strasbourg.

La haute position qu’il occupait, position
acquise par de longs labeurs ; la fondation
de sa maison remontait aux premières années
du XVII° siècle, et depuis lors n’était jamais
sorti de la famille. Son intégrité sévère, la
pureté de ses moeurs, la largeur de ses idées
et la vaste capacité de son intelligence en
faisaient à juste titre un des citoyens les plus
honorables et les plus honorés de la ville.

Il était président de la chambre de commerce,
conseiller municipal, et s’était fait,
pour ainsi dire, le père de tous les pauvres de
la Aille, auxquels chaque année. non-seulement
sans ostentation, mais presque en secret, il
distribuait ou faisait distribuer par M"" Hartmann
d’abondantes aumônes.

Sa maison était du petit nombre de celles
qui avaient résisté à la démoralisation systématique
du régime impérial. Elle avait conservé
les anciennes coutumes et les moeurs
sévères du vieux temps.

Les serviteurs se succédaient de père en
fils chez M. Hartmann. Ils se considéraiept
comme faisant partie de la famille.

Ils avaient vu naître les enfants, les avaient
élevés. On pouvait*compter de leur part sur
un dévouement à toute épreuve, chose bien
rare, hélas ! à l’époque où nous vivons.

Il en était de même des employés et ou
vriers dans la fabrique et dans la maison.

M. Hartmann avait fait construire à ses
frais un hospice où les ouvriers blessés ou
malades étaient soignés avec le plus grand
soin par le médecin spécialement attaché à
la famille et par plusieurs soeurs bleues qui

rivalisaient de dévouement au lit des malades,
qu’ils fussent catholiques ou protes
tants.

Ainsi l’avait voulu M. Hartmann, bien qu’il
appartînt à la religion catholique.

De plus, une maison de retraite avait été
fondée pour les ouvriers de la fabrique que
leur âge ou leurs infirmités rendaient incapables
de travailler.

Leurs enfants étaient instruits gratuitement
dans une école dont Mm 0 Hartmann s’était
réservé le patronage.

. Nous n’avons donc rien avancé de trop en
affirmant que tous ceux qui dépendaient de
cet homme généreux l’aimaient et le respectaient
comme un père.

La nouvelle du départ prochain du lieutenant
Hartmann avait répandu une profonde
tristesse dans la maison. Chacun se sentait
le coeur serré de sombres pressentiments.

En effet, la situation politique se tendait
de plus en plus.

Chacun comprenait à Strasbourg, et M. Hartmann,
grâce à la position qu’il occupait, voyait
mieux que personne que l’horizon s’assomrbrissait
chaque jour davantage.

Le gouvernement impérial, contraint malgré
lui de. donner aux populations des libertés
insuffisantes, avait eu recours pour re^-
tremper sa popularité de mauvais aloi au
moyen toujours dangereux du plébiscite.

Ce plébiscite, bien qu’en apparence il eût
donné une immense majorité dans les campagnes
au gouvernement, grâce aux moyens
de répression et surtout de corruption dont il
disposait, avait misérablement échoué à Paris
et dans toutes les grandes villes où les
populations, plus éclairées, commençaient à
apercevoir le gouffre creusé sous leurs pas
par le scandaleux régime de l’empire, goufi
fre dans lequel la France était menacée de
i voir s’englputir à la fois et sa fortune et sa
l prépondérance en Europe,
i Tous les esprits sensés, et ils sont toujours
i J nombreux en France, comprenaient qu’il ne
56
LE BARON FREDERICK

restait plus à l’empereur pour assurer sur le
trône sa dynastie, qu’une guerre heureuse
contre une grande puissance.

Mis en goût par les effroyables boucheries
de la guerre de Crimée et les succès de celle
si impolitique d’Italie, le successeur de
l’homme de Brumaire sur lequel il se modelait
en tout, était fermement résolu d’en appeler
aux armes.

Dans cet esprit étroit, dans cette intelligence
atrophiée-et ramollie, l’entêtement et
l’orgueil étaient seuls restés debout. En un
mot, l’empereur Napoléon voulait la guerre,
il la voulait à toiit prix. Il ne lui manquait
qu’un prétexte. Ce prétexte, la Prusse se
chargea de le lui fournir.

Depuis les guerres du premier empire et
l’échec terrible qu’elle avait subi à Iéna, cette
nation nourrit contre la France une haine
inextinguible et travaille dans le plus grand
secret aune vengeance éclatante.

vSe sentant trop faible pour attaquer bravement
son ennemi en face, elle a toujours
soigneusement, avec une patience féline, caché
sa haine, sans cesser un instant ses menées
souterraines, ses machinations ténébreuses.


Chaque jour elle a travaillé dans l’ombre à
accroître sa puissance, englobant un à un les
petits États ; démembrant le Danemark pour
se donner des ports et se créer une marine ;
caressant l’Autriche pour mieux l’étrangler,
réussissant, grâce à l’impéritie notoire de
notre diplomatie ; volant le Hanovre ; brisant
la Confédération germanique, et se créant
ainsi, au nom de l’unité allemande dont elle
ne se soucie guère, en vérité, la puissance
féodale la plus colossale qu’ait vue le xix° siècle.
N’attendant plus, avec une anxiété à
peine déguisée, qu’une dernière faute de l’im
bécile couronné qui tenait ert mains les destinées
de notre pays, pour attaquer enfin la
France corps à corps, détruire son unité, et
élever sur ses ruines un empire germanique
éphémère que tout rend impossible, et qui ne

tardera pas à crouler à son tour dans la boue %
et le sang, aux applaudissements du monde [
entier, délivré à jamais de cette hoi'de d’écorcheurs.
°

L’Espagne, depuis un an, demandait un :
souverain à l’Europe, qui faisait la sourde :
oreille. j]

La Prusse offrit un Hohenzollern quel- ;
conque. %

C’est aArec intention que nous mettons ce
mot, car beaucoup de personnes ignorent encore
que le Hohenzollern en question n’ap [
partient ni de près’ni de loin à la famille \
régnante de Prusse et qu’il est au contraire \
très-proche parent de la famille Bonaparte. ;
Ces considérations de famille, qui ne sont i
pas sans importance au point de vue dynasti-  !
que de ceux qui se présentent comme maîtres
souverains des empires, auraient dû toucher
l’empereur Napoléon ; mais il n’en fut pas
ainsi, parce que, nous le répétons, il voulait
la guerre, et tout prétexte lui était bon pour
la faire.

La Prusse qui avait fort adroitement tendu
le piège, sut habilement profiter de la sottise
du prétendu César.

Elle manoeuvra si habilement que, bien
qu’ayant poussé à la guerre de toutes ses forces,
et cela depuis nombre d’années, elle parvint
à contraindre son adversaire à la lui déclarer,
et réussit ainsi à rendre toute l’Europe
sympathique à sa cause et à isoler complètement
la France.

L’Alsace et la Lorraine, les premières
exposées aux coups de l’ennemi si, ainsi qu’il
était facile de le prévoir, la guerre éclatait
entre les deux grandes nations, étaient en
proie à une agitation extrême, agitation non
exempte d’inquiétude, car la foi en l’empire
était complètement éteinte ; le temps était
loin déjà où un seul mot tombé des lèvres de
l’homme qui tenait entre ses mains les destinées
de notre pays, suffisait pour lui rallier
toutes les opinions et faire éclater l’enthousiasme.


LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS
57Soyez les bienvenus, mes enfants, leur dit M. Hartmann. (Page 5 !) ,) 
C’est qu’il y a un abîme entre 1859 et 1870.

La France avait ouvert les yeux : elle jugeait
froidement la situation et en était épouvantée
 ; elle se. sentait impuissante, par le
fait même de celui qui avait juré de la rendre
grande et prospère et qui avait si indignement
menti à toutes ses promesses.

Cependant cette généreuse Alsace, cette
gardienne fidèle desThermopyles de laFrance,
comme si elle eût pressenti déjà l’indigne
trahison qui devait la livrer bientôt à l’ennemi,
sentait un frémissement d’héroïque patriotisme

courir dans les fibres de sa vaillante
population. Si, du moins, elle tombait, elle
voulait tomber comme les victimes antiques
le sourire sur les lèvres et après avoir-fait son
devoir jusqu’au bout.

Dans les brasseries., sur les places, dans
les maisons, partout, on discutait et on commentait
les nouvelles politiques. Partout on
se serrait les mains et l’on se disait :

— Si la guerre est déclarée, nous mourrons
à notre poste. Ne sommes-nous pas les sentinelles
avancées de la patrie française ?
58
LE BARON FREDERICK

Mais à cette fièvre générale se joignaient
déjà bien des douleurs particulières.

Bon nombre de familles venaient d’être
frappées dans plusieurs de leurs membres,

Tous les soldats maintenus jusqu’alors dans
leurs foyers, soit par congé temporaire, soit
comme faisant partie de la. réserve, avaient
été brusquement rappelés au service et dirigés
vers les corps auxquels ils appartenaient.
Dans les villes, dans les bourgs, dans les
villages, jusque dans les plus petits hameaux,
le bruit courait que les gardes mobiles
allaient être appelés et enrégimentés comme
l’étaient déjà, disait=on, ceux du départe=
ment de la Seine,

Aussi la douleur était-elle partout.
Fait singulier et qui ne s’est présenté que
cette fois en France, la guerre, ce mot raa=
gique qui, d’ordinaire, a un si grand retentis- ?
sèment dans le coeur de la population belliqueuse
de notre pays, ce mot qui excite toujours
l’enthousiasme, cette fois glaçait d’épouvante
les citoyens et les soldats. Les plus
braves répugnaient à cette guerre, dont ils
ne comprenaient ni la nécessité ni le bénéfice,
dans la situation actuelle du pays qui n’ftvait
rien à y gagner, mais tout à y perdre.

La famille Hartmann était douloureuse^
ment affectée.

Le frère de M. Philippe Hartmann commandait
une brigade de la garde impériale.
Les deux fils de ce général servaient sous ses
. ordres, en qualité d’officiers d’ordonnance.

Le fils aîné de M. Hartmann, Michel, venait
de recevoir l’ordre, ainsi que nous l’avons
dit, de rejoindi'e son corps au plus vite.

Il ne restait que Lucien, mais Lucien,par
son âge, faisait partie de la garde mobile, et
lui aussi peut-être serait bientôt contraint de
prendre un fusil.

Le calme, la tranquillité, le bonheur qui,
. jusqu’à ce moment, avaient été les hôtes assidus
de cette famille si patriarcalementunie,
l’avaient abandonnée pour faire place au découragement
et à une douleur cuisante augmentée

encore par de sembres et sinistres
pressentiments.

Les deux eu trois jours qui précédèrent le
départ de Michel furent des journées de
larmes.

M. Hartmann, malgré son courage et sa
patriotique résignation, sentait à chaque minute
son coeur trop plein prêt à déborder, et,
pour ne pas s’attendrir devant la douleur si
grande de ceux qui lui étaient chers, il
essayait, mais vainement, de se donner le
change à luùmême, en passant ses journées
presque entières.à la mairie où le corps municipal
s’était réuni en permanence, afin de
tout préparer pour que la cité ne fût pas prise
à l’improviste et qu’au moment de la déclaration
de guerre, les citoyens fussent prêts à
ppposer une vigoureuse résistance.

Lucien no quittait plus son frère. L’indifférence
habituelle du jeune homme-avait fait
place à une vive anxiété.

Ce n’était plus l’insouciant garçon que nous
avons présenté à nos lecteurs, tout au plaisir,
à la joie et ne voyant rien au-dessus des parties
fines de Robertsau. Le chagrin remplissait
co jeune coeur. La tristesse de la famille
se reflétait en lui, ï[ se surprenait, lui, jusqu’alors
gai et paisible étudiant, à rêver de
combats et de batailles.

C’est que, sur cette noble terre d’Alsace,
auGiin coeur né reste indifférent à l’appel de
la patrie, et déjà les étudiants s’agitaient
sourdement et discutaient entre eux comment,
dans, la crise menaçante qui se préparait, ils
pourraient prendre leur part de dangers ou
plutôt de gloire.

Car il y avait deux courants bien distincts
et bien prononcés à Strasbourg ; celui des
hommes sensés, qui jugeaient froidement la
situation et prévoyaient la défaite, et celui
des jeunes gens, qui, ne sachant rien,
croyaient à la victoire, et répondaient aux
cris de douleur des vieillards par des cris
d’enthousiasme et des chants d’allégresse. Ce
parti, composé de toute la jeunesse strasbour-

UNE POIG-NÉE DE COQUINS
59
gecise, appelait de tous ses voeux le commencement
d’une lutte dont le résultat, à son 1
avis, ne pouvait être que glorieux pour nous. ]
Lucien était triste, parce qu’il voyait souf- ]
frir autour de lui ceux qu’il aimait, sa mère,
sa soeur, son père, sa grand’mère ; mais à
peine mettait-il le pied hors de la maison, que
mêlé à ses camarades des Écoles de droit et
de médecine, il formait avec eux des plans
de campagne et s’associait joyeusement aux
hurras et aux malédictions que ses amis
poussaient à pleins poumons contre l’ambition
de la Prusse et ses prétentions envahissantes.
Michel souriait à l’enthousiasme juvénile
de son frère. Il savait à quoi s’en tenir,
lui, sur la situation, mais il ne disait rien,
pour ne pas augmenter encore- la tristesse
toujours croissante de son père, et celle, plus
poignante parce qu’elle était muette et concentrée,
de sa mère et de sa soeur.

En somme, et pQur nous résumer, l’Alsace,
sans se faire complètement illusion sur les résultats
probables de la guerre, l’acceptait, non
pas avec enthousiasme, mais avec cette froide
résolution d’hommes qui, depuis longtemps
fatigués des hâbleries impudentes et de la
morgue dédaigneuse et blessante d’un peuple
avec lequel ils étaient continuellement en
contact à cause des intérêts communs créés
par un si proche voisinage, voyaient enfin,
avec un secret sentiment de plaisir, approcher
l’heure où il serait permis de châtier les fanfarons
et hargneux voisins, dont depuis trop
longtemps ils supportaient l’insolence.

Le moment du départ approchait. Michel
devait quitter Strasbourg le lendemain par
le train de cinq heures du matin.

M. Hartmann avait réuni pour le dîner
d’adieu ses parents et ses amis les plus intimes,
ainsi que quelques camarades de Lucien
et de Michel.

Vingt-huit personnes étaient assises autour
d’une table chargée de ces mets copieux et à
l’ordonnance pantagruélique, dont l’Alsace
seule semble avoir conservé le secret.

Les Alsaciens sont.grands mangeurs* grands
buveurs, comme toutes les natures fortes et
primes-sautières et, nous devons constater à
leur louange que, s’ils boivent beaucoup, ils
vont rarement jusqu’à l’ivresse.

M. Hartmann faisait les honneurs du festin
avec cette grâce touchante et réellement hospitalière
dont il avait gardé la tradition ;
mais ses efforts n’obtenaient que de médiocres
résultats. Les convives ne faisaient que peu
d’honneur aux mets disposés devant eux. La
situation était trop grave, le motif de la réunion
trop sérieux pour que chacun ne fût pas
tristement affecté.

Les serviteurs eux-mêmes n’accomplissaient
leurs devoirs qu’avec cette obéissance
passive et machinale que rien ne pouvait leur
faire oublier, mais qui laissait deviner combien
ils s’associaient intérieurement au sentiment
général.

Le dessert venait d’être placé sur la table*
lorsque la plus âgée des servantes, celle qui
• avait été la nourrice de M. Hartmand luimême ;
que son âge dispensait des travaux les
plus pénibles, et qui n’exerçait qu’une espèce
de surintendance sur les autres domestiques,
s’approcha de M. Hartmann, et lui dit quelques
mots à voix basse.

— Qu’ils entrent, répondit tout haut
M. Hartmann, avec un sourire qu’il essaya
de rendre gai.

La porte de la salle à manger s’ouvrit et
cinq hommes parurent.

Ces cinq hommes, revêtus de costumés
simples, mais d’une propreté rigoureuse,
étaient âgés de trente-cinq à quarante-cinq
ans. Us avaient les’traits durs, énergiques.
C’étaient des ouvriers de la fabrique.

— Soyez les bienvenus, mes enfants, leur
- dit le maître de la maison en leur tendant la

main ; Dorothée, donnez des sièges à ces bra ?
ves gens. Asseyez-vous là près de moi. Vous’
i ne refuserez pas de boire avec nous un verre
3 de vieux vin de France.

— Ce sera de bon coeur, monsieur, répon-
60
LE BARON FREDERICK

dit le plus âgé des ouvriers, qui était depuis
dix ans contre-maître de la fabrique.

— Vous ne më surprenez pas, je m’attendais
à vous voir aujourd’hui.

— Nous nous en sommes doutés, monsieur.
Dame ! vous comprenez bien que nous ne pouvions
pas laisser partir ainsi le fils aîné de la
famille sans lui souhaiter bon voyage. N’estce
pas, monsieur Michel, que vous saviez bien
que vous nous verriez ce soir ?

— Oui, mon brave Ludwig ; non-seulement
j’y comptais, mais je vous attendais ; j’aurais
été bien triste s’il m’avait fallu me séparer
de vous sans vous serrer la main.

— Oh ! vous nous connaissez, monsieur
Michel, et ce n’est pas d’aujourd’hui ; aussi
nous voilà, reprit le contre-maître. Pour lors,
continua-t-il en s’adressant à M. Hartmann,
sauf votre permission, monsieur, je vous dirai
que nous sommes bien tristes à la fabrique à
cause du départ de M. Michel. Hier, après le
travail, nous nous sommes tous réunis ; il a
été convenu que cinq d’entre nous viendraient
aujourd’hui à Strasbourg vous dire adieu au
nom de tous et vous faire part des voeux que
nous formons pour que vous soyez heureux
pendantla campagne et que nous vous revoyions
bientôt avec de grosses épaulettes. Nous cinq,
nous avons été choisis par tous nos camarades
pour être délégués de la fabrique auprès de
vous. A trois heures nous avons été trouver
M. Poblesko, le commis principal qui remplace
votre père quand il est absent. Nous lui
avons demandé la permission de venir, et nous
voilà.

— Merci, Ludwig, merci, mon brave, répondit
Michel. Dites bien de ma part à vos
camarades combien je suis sensible à la démarche
que vous faites près de moi en votre
nom et au leur. Lorsque je suis contraint de
quitter peur un temps ceux que j’aime, je ne
puis qu’être reconnaissant des sentiments que
vous me témoignez. Je suis convaincu que
vos voeux me porteront bonheur ; que. bientôt
vous me reverrez, non pas peut-être tel que

vous désirez, mais heureux de me retrouver
parmi vous.

— Sans vous commander, monsieur Michel,
si la guerre se déclare, comme on le dit, n’oubliez
pas de donner une brossée à ces gueux
de Prussiens. Ils ne l’auront pas volée.

— Je ferai mon possible pour cela, dit
Michel en riant.

— Oh ! je m’en rapporte à vous. Laissez
faire, allez ; s’ils viennent par ici, ils trouveront
à qui parler, ces gros sclrwaubes, et
nov.s les ferons asseoir sur leurs casques à
pointes.

Cette boutade, un peu risquée, du vieux
contre-maître, avait réussi à dérider tous les
visages. Le repas, si tristement commencé,
se termina au milieu des rires, des plaisanteries
et de copieuses libations dontle contremaître
et ses compagnons prirent une large
part avant de retourner à la fabrique où ils
arrivèrent en formant de légers crochets et
en détonnant joyeusement de vieux refrains
bachiques.

Vers dix heures du soir, les convives se
séparèrent. Michel, qui, ainsi que nousl’avons
| dit, devait partir le lendemain matin à cinq
i heures, prit congé de son père et de sa mère
puis, après avoir dit quelques mots à sa soeur,
il sortit accompagné de Lucien pour faire un
tour par la ville.

M. et Mme Hartmann qui, en présence de
leur fils bien-aimé, avaient eu le courage de
maîtriser leur émotion, se retirèrent immédiatement
 ; et alors, sans que personne fût
témoin do cette apparente faiblesse, ils purent
en toute liberté donner cours aux larmes qui
les étouffaient.

Les deux jeunes gens ne firent qu’une
courte promenade. Le lendemain, ils devaient
se lever de bonne heure pour le départ. Bientôt
ils rentrèrent et se souhaitèrent le bonsoir.
Michel abrégea les adieux, sous prétexte de
terminer sa valise, et Lucien rentra dans sa
chambre, se mit au lit et ne tarda pas à s’endormir,
avec cette insouciance particulière à

UNE POIGNEE DE COQUINS
61
la jeunesse, qu’aucun événement, si grave
qu’il soit, ne saurait troubler.

Lorsque Michel se fut assuré que tout le
monde reposait dans la maison, il sortit de sa
chambre, un bougeoir à la main, s’engagea
dans le corridor, et, arrivé devant une porte
contiguë à l’appartement de sa mère et de
spn père, il s’arrêta et frappa deux ceups
légers.

La porte s’ouvrit aussitôt et sa soeur parut
sur le seuil.

— Sois le bienvenu, Michel, lui dit-elle.
Je t’attendais avec impatience.

Le jeune homme entra, ferma la porte derrière
lui, souffla sa bougie qui lui devenait
inutile, et s’assit sur un fauteuil placé près
de celui où sa soeur avait déjà pris place.

— Je te remercie, Michel, d’avoir réservé
pour moi ta dernière visite et tes derniers
adieux. Tu ne saurais t’imaginer combien je
te suis reconnaissante d’une telle préférence.

— Est-ce bien là le fond de ta pensée, petite
soeur ? répondit en souriant le jeune
homme.

— Quelle autre pensée pourrais-je avoir,
mon frère ?

— Mon Dieu ! je ne sais. Qui peut se flatter
de connaître ce qui se passe dans le coeur des
jeunes filles ! La plus pure et la plus naïve a
des secrets qu’elle cache souvent aux profanes
et que quelquefois même elle s’efforce de
se cacher à elle-même..
 ;—Que veux-tu dire, mon frère ?

— Rien ; ce que je dis, pas autre chose.

— Je t’avoue que je ne te comprends pas.

— Peut-être ? voyons, sois franche, Lania.
Est-ce que ta curiosité ne s’est pas éveillée,
lorsque ce soir, après le dîner, je t’ai dit que
j’avais à causer avec toi de choses importantes,
que nous deux seuls devions savoir ?

— Mon frère

— Pas de détours. Réponds-moi franchement,
petite soeur.

— Dame ! je ne serais pas femme, si je
n’étais pas curieuse.

— C’est-à-dire que ton esprit a immédiate
ment travaillé et que tu as creusé ta charmante
tète pour tâcher de deviner ce que j’avais
à te dire.

— Pourqupi le cacherais-je, Michel ? Ce
que tu dis là est la vérité.

— Et, qui sait, peut-être l’as-tu deviné, fitil
en la regardant avec malice.

— Oh ! peur cela, non, s’écria-t-elle vivement,
en devenant rouge comme une pivoine,
je te le jure, mon frère.

Michel sourit.

— Prends garde, petite Lania ! dit-il en
la menaçant du doigt.

— Pourquoi me tourmenter ainsi ? fit-elle
avec un geste de dépit.

— Allons bon, voilà que je te tourmente
à présent : je ne t’ai encore rien dit.

— Eh bien ! c’est vrai, là, tu ne m’as rien
dit, voilà ce qui me tourmente. Apprends-moi
vite pourquoi tu es venu ?

— Sérieusement, tu ne devines pas ?

— Non, non, mille fois non, reprit-elle en
rougissant davantage.

— Eh bien ! puisqu’il en est ainsi, je vais
tout avouer : je suis venu. ;.

Elle se pencha curieusement vers lui.

— Cela t’intéresse déjà ?

— Oh ! tu es insupportable, mon frère. Je
ne sais pas ce que tu as ce soir, fit-elle en se
rejetant brusquement en’ arrière avec une
moue charmante.

— Écoute donc, Lania, si tu crois que c’est
facile ! Si tu m’aidais un peu encore…

— Mais comment veux-tu que je t’aide,
méchant que tu es, puisque je ne sais rien ?.

— Eh bien ! vois un peu comme la situation
est singulière entre nous. Tu ne sais rien, ni
moi non plus, et tous les deux nous voudrions
savoir.

— Oh ! murmura-t-elle, en mordant ses
ongles roses avec dépit.

> — C’est singulier, fit-il, comme s’il se parlait
à lui-même, c’est justement ce que me
62
LE BARON FREDERICK

disait ce pauvre Yvon, en m’embrassant, au
moment de me quitter.

— Hein ! que parles-tu de M. Yvon ?

— Bon ! voilà que tu appelles Yvon, monsieur,
maintenant.

— Définitivement, tu es insupportable ce
soir, Michel.

— Voyons, voyons, calme-toi, petite soeur,
ne te mets pas en colère. Tu sais combien je
t’aime. Si cela te chagrine que je te parle
d’Yvon, je ne t’en dirai plus un mot, quoique
cela me coûtera, jeté l’assure. C’est mon meilleur
ami, presque un frèretpour moi.

— Mais je n’ai pas dit cela, Michel, au contraire.
Tu as prononcé le nom d’Yvon et je
t’ai demandé pourquoi tu en pariais.

— Alors, excuse-moi. J’aurai mal compris.


— Et que te disait-il ?

— Eh bien ! il me disait qu’il ne savait pas ;
qu’il voudrait bien savoir.

— Mais savoir quoi ?

— Voilà justement la situation. Je ne le
sais pas non plus. Voici pourquoi je.suis venu
te voir, pensant que peut-être…

— Peut-être quoi ? fit-elle en baissant les
yeux.

— Dame ! vois,, réfléchis ; et, lui prenant
doucement la main qu’il tint serrée entre les
deux siennes, cherche, petite Lania. Peutêtre
au fond de ta pensée trouveras-tu cette
réponse que nous cherchcns. Tu as dix-huit
ans, ma soeur, tu es pure comme aux premiers
jours de ton enfance, tu es belle, très-belle
même, bien des hommes qui s’approchent de
toi en tremblant, s’en éloignent avec un soupir
de regret. As-tu interrogé ton coeur ?

— Mon frère, je t’en prie !

-=*• Lania, pardonne-moi d’insister. Les circonstances
sont tellement graves, ma soeur,
que je ne veux pas me séparer de toi, sans
que nous nous soyons bien entendus. Qui peut
prévoir l’avenir ? Qui sait ce que le sort nous
réserve ?

— Oh ! ne prononce pas ces affreuses paroles,
mon frère.

— Hélas ! chère bien-aimée, l’horizon est
gros de tempêtes.-Je pars. Reviendrai-je ? Si
je te manquais ?

— Oh ! s’écria-t-elie avec effroi.

— Tout est possible, Lania. Eh bien, je
ne voudrais pas me séparer de toi, ma soeur
que je chéris, sans avoir lu, ou plutôt sans
t’avoir aidé à lire toi-même au fond de ton
coeur, ce que tu n’aurais jamais le courage de
faire seule. Sois donc franche avec moi., ton
frère, le seul homme au monde, même avant
tonpère, auquel tu puisses tout dire, sans avoir
à rougir de lui avoir laissé lire au fond de ta
pensée un secret que peut-être tu ignores toimême,
je le répète. Parmi les jeunes gens que
depuis quelque temps tu as été à même de
voir, soit ici dans notre maison, soit chez les
amis de notre famille, n’en est-il pas un auquel,
maigre toi, sans t’en douter, tu te sois
intéressée plus qu’aux autres ?

La jeune fille baissa les yeux, demeura un
instant pensive, et, tout à coup, jetant les
bras au cou de son frère, elle cacha son visage
sur son épaule en murmurant d’une voix
tremblante :

— Tu as donc deviné que je l’aime ? Il y a
un instant, je ne le savais pas moi-même.

— Pourquoi trembler ainsi, Lania ? Ce que
tu mé confies n’a rien de si terrible.

— Oh ! je ne voudrais pas pour tout au
monde…

— Qu’il« ache qu’il est aimé. Pourquoi donc
cela ? Voyons, relevez la tête, mademoiselle,
souriez-moi ; si celui dont nous parlons se
trouvait ici, au iieu d’être si loin déjà, le mot
que vous aVez laissé échapper l’aurait rendu
le plus heureux des hommes.

— Mon frère, crois-tu qu’il se doute ? C’est
que s’il le savait, je mourrais de honte…

— Lui et toi, petite soeur, vous êtes, sur ma
parole, aussi fous l’un que l’autre. Lui t’aime

. sans espoir. Il est parti, résolu à mourir, plutôt
que de te laisser deviner son secret. Toi,

tu es absolument la même chose. Voyons,
veux-tu que je vous serve d’intermédiaire ? Je
crois qu’il te serait difficile d’en trouver un
plus dévoué et surtout plus désintéressé, car,
moi, avant tout, c’est ton bonheur que je
veux.

— Tune désapprouves donc pas ? ce sentiment
auquel je n’ai pu résister ?

-^ Moi, le désapprouver ! quand il comble
le plus cher de mes voeux. Oh ! Lania, tu ne
penses pas à ce que tu dis. Mais entendonsnous
bien, ajouta-t-il malicieusement, il ne
faut pas qu’il y ait malentendu entre nous.
Aucun nom n’a été prononcé encore, et à ma
connaissance, il y a de par le monde un beau
jeune homme au front rêveur, au regard languissant,
qui me fait bien l’effet, ou je me
trompe fort, d’être un amoureux de ma petite
soeur.

— Oh ! je sais de qui tu veux parler, ditelle
avec un rire espiègle. Ce beau monsieur,
malgré ses airs penchés, n’a réussi auprès de
moi qu’à une chose ; se rendre insupportable
.

— Pauvre Ladislas ! fit-il d’une voix rail"
leuse, comment, c’est à ce point-là ?

— Oui, tu ne te figures pas, Michel, que
j’éprouve peur cet homme une véritable antipathie,
lime semble qu’il y a en lui quelque
chese du serpent et de la vipère. Sen regard
n’est pas franc. Jamais il ne se fixe. Sa parole
est doucereuse. Sa voix prend parfois des intonations
étranges, et si ce n’était qu’il est
malheureux, privé de ses biens, condamné à
mort dans son pays, et réfugié en France
comme tant d’autres de ses compatriotes, je
crois que j’aurais insisté auprès de mon père
pour qu’il l’obligeât à quitter la maison.

— Et pourtant, tpi personnellement, tu
n’as rien à lui reprocher.

— Pas la moindre des choses. C’est un
homme du meilleur monde, d’un politesse exquise
 ; il est aux petits soins auprès de maman
et de moi. Mon père est fort satisfait de
lui. Il s’acquitte, dit-il, de sa besogne avec

une intelligence et une activité remarquables.
Eh bien, malgré cela, je te le répète, je ne
sais pourquoi, mais il me semble… un pressentiment
m’avertit que malgré moi, il entrera
dans mon existence et qu’il me sera fatal.

— Allons, allons, Lania, tu es folle. Tu vas
trop loin. Cet homme ne peut rien contre
toi, et jamais il ne pourra rien, rassure-toi.
D’ailleurs, je suis là, moi, et à mon défaut, tu
as nptre père, tu as Lucien, qui ne te laisseraient
pas insulter impunément. Mais assez
sur ce sujet et excuse-moi de t’avoir parlé de
cet homme. Revenons à ce qui t’intéresse davantage.
Demain, je pars. Dans quelques
jours j’aurai rejoint mon pauvre camarade.
Que lui dirai-je ?

— Rien.

— C’est bien peu. Comment, tu exiges que
je sois muet, quand, par un mot, je peux lui
rendre, sinon la joie, du moins un peu d’es=
poir.

Rien, te dis-je. Mais, ajouta-t-elle en se
levant, je ne t’empêche pas de lui rendre
compte de ce que tu auras vu. Regarde.

Elle ouvrit un tiroir de sa commode, en
retira un paroissien soigneusement caché sous
des flots de dentelles, l’ouvrit, et montrant
entre les pages une magnifique rose pompon
et une pensée desséchées toutes deux :

— Tu te rappelles, dit-elle en appuyant le
bras sur l’épaule de son frère et approchant
son charmant visage du sien, que deux jours
avant le départ de ton ami nous avons célébré
mon jour de naissance ?

— J’y suis, s’écria-t-il joyeusement en lui
pressant la tête à deux mains et lui donnant
trois ou quatre gros baisers sur le front, cette
pensée et cette rose pompon sont les deux
fleurs qui t’ont été offertes par Yven et que
tu as précieusement censervées.

— C’est tei qui l’as dit, réppndit-elle en
riant, mais en détournant la tête pour ne pas
laisser voir sa rougeur.

— Bon, cela me suffit… espiègle… Quelle
parole vaudrait un tel souvenir ?
64
LE BARON FREDERICK

Le jeune homme se leva ; alla prendre son
bougeoir qu’il ralluma, et se rapprochant de
sa soeur :

— Bonne nuit, Lania, lui dit-il. Je te
laisse avec ton bon ange qui te donnera des
rêves d’or. Je ne veux pas te tenir plus longtemps
éveillée. Bonne nuit et adieu, petite
soeur, car demain tu dormiras encore lorsque
je serai en route.

La jeune fille sourit finement, sans répondre,-et
tendit son front à son frère qui y
déposa un baiser.

Puis ils se séparèrent et Michel rentra chez
lui.

A quatre heures du matin toute la maison
était éveillée. Les servantes allaient et venaient
dans les corridors. Lucien et Michel,
dont la valise fort gonflée et parfaitement
bouclée était posée sur une chaise, mangeaient
un morceau à la hâte.

Michel, avec cette prévoyance du soldat
qui sait combien d’événements peuvent surgir
en voyage, avait voulu déjeuner avant de se
mettre en route. Les deux jeunes gens buvaient
leur dernier verre de vin, lorsque
M. et Mme Hartmann entrèrent. -

— Mon bon Michel, dit M. Hartmann en
lui tendant les bras, je ne me suis pas senti le
courage de te laisser partir sans t’embrasser
encore une fois.

— Mon père ! ma mère ! quel bonheur pour
moi de vous embrasser avant mon départ.

Ces adieux touchants durèrent quelques
minutes, puis M. Hartmann se redressa, son
visage devint sévère et tendant la main à son
fils:

— Sois homme et fais ton devoir, lui dit-il.
Adieu Michel.
: —-Aurevoir, mon fils, s’écria M1"" Hartmann
d’une voix étouffée par les sanglots.
. Puis le père et la mère sortirent appuyés
sur le bras l’un de l’autre.

— Pauvre père ! pauvre mère ! murmura
le jeune homme en essuyant une larme que
malgré lui il n’avait pu retenir.

— Voyons, sommes-npus prêts ? dit Lucien. :
Il ne nous reste plus qu’une demi-heure.

— Ma foi, répondit Michel en jetant un ;'
regard circulaire autour de lui, je crois que \
oui et que nous n’avons rien oublié.

—Voyez-vous cela, monsieur l’ingrat, fit une
voix mutine, et Lania apparut sur le seuil de ;
la porte.

— Lania ! s’écrièrent les deux jeunes gens ;
avec surprise.

— Pourquoi pas ? reprit-elle en faisant
cette moue qui la rendait si ravissante. Sachez,
messieurs mes grands frères, que je me
suis levée en même temps que vous, que j’ai
été faire un tour dans mon jardin, visiter mes
serres, et que maintenant je viens, moi aussi,
vous faire mes adieux.

— Voilà une charmante intention et dont
je te suis bien reconnaissant, ma chère Lania,
répondit vhrement Michel.

Et la prenant doucement par la taille, il
l’embrassa à plusieurs reprises.

— Oh ! mais, dit-il, sans lui rendre sa
liberté, tu as là un charmant bouquet, petite
soeur.

— Tu trouves ! c’est à ton intention que je
l’ai cueilli, Michel. Mais attends.

Elle retira deux fleurs du bouquet qu’elle
présenta ensuite à son frère.

— Tiens, prends ; je te le donne ditelle.


— Merci, Lania, merci. Mais pourquoi conserves-tu
ces deux fleurs-là ? une pensée,
une rose pompon : qu’est-ce que cela signifie
 ?

La jeune fille sans répondre, approcha les
deux fleurs de ses lèvres, mit un baiser sur
chacune d’elles en se détournant, puis elle
les présenta à son frère en murmurant à
son oreille d’une voix faible comme un
souffle :

— Pour lui.

Et avant que le jeune homme fût revenu
de sa surprise, elle se dégagea de ses bras,
LE BARON FREDERICK'— UNE POIGNÉE DE COQUINS 05Le ]) ére llrver ! l’ami des pauvres ! le Ion patriote ! (Pnjje 74.) 
s’enfuit légère comme un oiseau et disparut
avec un éclat de rire cristallin.

— Oh ! oh ! qu’est-ce que tout cela veut
dire ? fit Lucien d’une voix goguenarde.

— Cela veut dire, cher ami, répondit Michel
en enfermant soigneusement les deux fleurs
dans son portefeuille qu’il, plaça sur sa poitrine,
qu’il est cinq heures moins le quart,
et que nous avons juste le temps de nous
rendre au chemin de fer.

— Bon, dit le jeune homme en riant, tune

veux pas me répondre. Je le demanderai à
Lania. Je suis bien sur qu’elle me répondra,
elle.

— Peut-être ! fit Michel en riant.
Sur ce dernier mot, ils quitteront la maison
accompagnés par tous les domestiques
qui accablaient littéralementleur jeune maître
do bénédictions et de souhaits de bon
voyage.

Au moment où, arrivés au bout delà rue
de la Nuée-Bleue, où se trouvait leur maison,
66LE BARON FREDERICK
ils allaient tourner sur le quaiKellermann,
un homme marchant fort vite, se jeta presque
sur eux ; mais, les ayant reconnus sans doute,
et ne voulant pas que les jeunes gens sussent
qui il était, il s’enveloppa soigneusement
dans les plis d’un manteau qu’il portait malgré
la saison, rabattit sur ses yeux les larges ailes
de son chapeau, fit un brusque ci'ocliet et
s’éloigna rapidement dans la direction du faubourg
de Pierres, en grommelant entre ses
dents quelques mots que lès jeunes gens ne
purent comprendre.

— Au diable l’amoureux, s’écria Michel ;
il a failli me renverser.

— Amoureux, je ne le crois guère, fit Lucien
en haussant les épaules. Il’m’échappe
cette fois encore, mais qu’il prenne garde à
la prochaine, et, s’il est bien celui que je soupçonne,
nous aurons une explication qui ne
sera pas agréable pour lui.

— Que veux-tu dire ? demanda Michel,

— Rien ! rien, répondit Lucien en riant ;
cette affaire me regarde seul. Tu as tes
secrets, n’est-ce pas ? Eh bien, moi, j’ai les
miens.

—A ton aise, mauvaise tête. Mais souvienstoi
que le jour où tes secrets te sembleront
trop pesants, j’en demande ma part.

— Oh ! quant à cela, sois tranquille ; je ne
me ferai pas tirer l’oreille pour te les confier.

Quelques minutes plus tard, ils atteignaient
la gare sans autre incident.
IIIPROFILS D’ESPIONS DU GRAND MONDE PRUSSIEN
Pour bien faire comprendre au lecteur la

portée de l’exclamation poussée par Lucien

Hartmann, lorsque l’inconnu était venu se jeter

. si étourdîment, dans ses jambes à l’angle de

la rue de la Nuée-Bleue et du quai Kellermann ;
il nous faut faire quelques pas en
arrière et revenir à la soirée précédente,
pendant laquelle il s’était passé dans une
maison de la.place du Broglie, une scène dont
il est, important d’instruire le lecteur pour la
complète intelligence des faits composant cette
histoire beaucoup plus vraie qu’au premier
abord on pourrait le supposer.

Au moment où minuit sonnait à la cathédrale,
deux individus, marchant dans un
sens opposé et Arenant chacun d’une extrémité
de la place du Broglie, s’arrêtèrent
presque ensemble devant une des plus belles
maisons de cette place et se saluèrent par un
geste silencieux.

Celui qui, le premier, avait atteint la maison,
tira le bouton de la sonnette.

Aussitôt la porte s’om’rit et les deux hommes
entrèrent.

Ils se trouvèrent alors dans un -vestibule
parfaitement éclairé et dans lequel se tenaient
immobiles, au bas d’un large escalier à marches
de marbre, deux domestiques en grande
livrée.

A la A'ue de ces inconnus, l’un des domestiques
quitta son poste, gravit l’escalier en
ayant sein do laisser entre lui et les silencieux
A'isiteurs un espace de trois marches
au moins.

Arrivé au premier étage, le Aralet de pied
souleva une lourde portière, traversa sans
s’arrêter un salon d’attente richement meublé
et brillamment éclairé, et, ouvrant à deux
battants une porte latérale, il s’effaça et
annonça :

— M. le comte Ladislas Poblesko ; M. Ulric
Meyer.

Les deux étrangers rentrèrent.
Le valet de pied se retira, laissa tomber la
portière et ferma la porte.

Les deux hommes se trouvèrent dans un
cabinet de travail meublé avec tout le genre
bric-à-brac de l’époque et avec cette richesse,
plus fastueuse et apparente que réellement de

UNE POIGNEE DE COQUINS
67
bon goût, qui d’ordinaire distingue les grands
industriels ou les grands financiers.

Ceux-ci, plus aptes à aligner des chiffres
qu’à faire preuve d’un goût véritable, ne cherchent,
selon une expression vulgaire mais
pleine de force et de vérité, qu’à jeter de la
poudre aux yeux, ce à quoi, nous devons le
constater, ils réussissent presque toujours
tant les imbéciles sont en majorité.

Dans ce cabinet, assis derrière une table
ou plutôt un immense bureau encombré de
casiers et de registres, se tenait un homme
qui, à.l’annonce des visiteurs, recula A'ivement
son fauteuil, se leva et s’avança vers
eux, le sourire sur les lèvres.

Ce personnage, alors bien connu à Strasbourg,
était tout simplement un des premiers
banquiers delà ville. Sa fortune passait pour
être colossale, et ses relations s’étendaient
daiis les régions les plus éloignées des deux
hémisphères.

Nous n’ajouterons que pour mémoire qu’il
jouissait de la considération que donnent en"
général les sacs d’or.

C’était un homme entre deux âges, aux
traits un peu heurtés. Son nez gros, sa bouche
épaisse et lippue, son front qui commençait
à se dégarnir aux tempes, ses yeux gris,
petits, enfoncés sous l’orbite mais pleins do
finesse, ses faAroris d’un blond fade, taillés en
côtelette, lui donnaient une physionomie où
la fausse bonhomie de l’industriel luttait perpétuellement
avec la duplicité rapace de
l’homme d’affaires.

Bien qu’il se donnât pour Lorrain, des
gens qui se prétendaient bien informés soutenaient
que c’était tout simplement un juif
allemand du duché de Posen.

Quoi qu’il en soit de cette assertion, il
jouissait d’une immense influence sur la
place, où sa signature était en grande
faveur.

En ce moment, il était correctement A^êtu
de noir, cravaté de blanc, comme un notaire
et portait à la boutonnière de son habit une

rosette constellée de toutes les couleurs de
l’arc-en-ciel.

Cet estimable banquier répondait au nom
de.Timoléon Jeyer.

—■ Soyez les bienvenus, messieurs ; je vous
attendais avec impatience, dit-il, en pressant les
mains que lui tendaient le comte Poblésko et
M. Meyer, Asseyez-Arous et causons. -

Lorsque les deux visiteurs eurent pris chacun
un fauteuil il leur tendit des cigares et
continua. -
—: Eh bien ! que saArez-vous de nouveau,
messieurs ?

— Mais, répondit le comte, il me semble,
cher monsieur, que nul mieux que vous ne
saurait être informé de ce qui se passe. ; :-

— Pour les affaires financières, reprit-il
avec nonchalance, mais au point de vue poli^
tique…

— Ma foi, moi je ne sais rien, dit M. Meyer,
et vous, comte ?

— Ni moi non plus.

— Comment, on ne dit rien en ville ?
— Ma foi non, firent-ils tous les deux ensemble.


— Voilà qui est singulier ! Cependant les
circonstances sont graves. Vous, monsieur le
comte, placé par la confiance de M. Hartmann
à la tète de sa fabrique, vous devez entendre
causeries ouvriers, connaître leurs intentions ;
et vous, monsieur Meyer, Vous êtes un maquignon
beaucoup trop actif pour ne pas avoir
recueilli bien des nouvelles dans les villages
que vous traversez continuellement.

— Ah ! très-bien ! dit le comte en souriant,
je vois où voulez en venir ; cher monsieur
Jeyer, vous nous demandez quel .est l’envers
de la situation ?

— Le dessous, des cartes enfin ? appuya le
maquignon avec un gros rire. ■"-"'■

— Juste, messieurs, vous savez aussi bien
que moi que toute situation, quelle qu’elle soit,
a deux faces ; celle dans laquelle nous nous
trouvons doit en avoir au moins quatre ou

I cinq. Ce sont ces faces que j’ai besoin de
68
LE BARON FREDERICK

connaître. Voyons, vous, monsieur Meyer,
depuis quand êtes-vous à Strasbourg ?

— Depuis deux heures, cher monsieur. Je
viens de parcourir pendant quatre mois toute
l’Alsace et toute la Lorraine, m’arrêtant partout,
dans toutes les villes, tous les villages,
même dans les bourgs les plus retirés.

— Eh bien ! vous avez dû remarquer bien
des choses, entendre bien des conversations.

— Oui, et de toutes les couleurs.

— En résumant tout cela, après y aA'oir
mûrement réfléchi, quelle opinion vous êtesvous
faite sur la situation des esprits dans
ces deux provinces ?

-— Voici mon appréciation exacte. Ces
populations voient la guerre aArec joie. Elles
haïssent profondément les Prussiens. En Alsace
surtout, ce sentiment de haine est poussé
à un point qui dépasse toute croyance. Je ne
parle pas ici des habitants des villes ; je
parle despopulations rurales,des montagnard:- ;
chez eux, cette exécration est telle que le seul
nom de Prussien les horripile et est considéré
comme une insulte. Les Lorrains sont plus
calmes, ou mieux, ils ne se livrent pas autant.
Vous qui êtes Lorrain, cher monsieur Jeyer,
ajouta-t-il avec le sourire moitié figue et moitié
raisin qui lui était particulier, vous savez
combien vos compatriotes sont madrés et
combien il est difficile de savoir réellement
ce qu’ils pensent. Cependant, je dois ajouter,
pour rendre hommage à la vérité, qu’il pourrait
y avoir quelque chose d’inquiétant, au
point de vue français bien entendu, dans
l’attitude d’une certaine partie de cette population
que j’ai observée, si ce gouvernement
n’y prend pas garde.

— Eh ! eh ! ceci commence à devenir intéressant.
Qu’entendez-vous par là ?

— Vous savez, reprit le maquignon, que
les guerres de religion ont eu très-peu de
durée en France, mais que, si courtes qu’elles
aient été, dans aucune contrée de l’Europe on
ne déploya plus d’acharnement et de cruauté.

— Oh ! fit M. Meyer on hochant la tète, en

France aujourd’hui l’indifférence en matière
de religion est telle que le gouvernement
n’a pas à se préoccuper de ce que pourraient
tenter quelques cerveaux exaltés.

— Oui, voilà ce qu’on pense généralement.
Eh bien ! mon cher monsieur, à mon avis le
gouvernement s’abuse étrangement ; si la
guerre éclate, ainsi que cela est probable, il
pourra très-bien s’en apercevoir à ses dépens.


— Expliquez-Arous plus clairement.

— Je ne demande pas mieux. Vous savez
qu’en Alsace deux dogmes sont en présence
ou plutôt deux religions sont en face l’une
de l’autre : la religion catholique et la# religion
protestante. Eh bien ! je ne crains pas
de vous affirmer que, si la France déclare la
guerre à la Prusse, cette dernière puissance
pourra trouver dans ce pays, et cela même
sans trop de peine, des appuis cachés, c’est
Arrai, mais tout dévoués et prêts aux plus
grands sacrifices.

— Dans les rangs des catholiques ?

— Non pas. Les catholiques, cher monsieur,
n’ont qu’un but : la suprématie de leur
Église, le pouvoir remis entre leurs mains,
l’influence sur ceux qu’ils sont chargés de diriger.
Tout catholique pur, ceci n’en déplaise
aux casuistes, est un partisan avoué
du despotisme. Or, le plus ferme partisan du
despotisme en Europe, en ce moment, c’est
l’empereur Napoléon. Les concessions qu’il a
faites au clergé sont immenses. Il lui en fait
tous les jours de nouvelles ; le clergé catholique
est donc pour lui, et le soutiendra de
toutes ses forces.

—r C’est des protestants alors que vous
voulez parler ?

— Précisément, des protestants, mais entendons-nous
bien, de la minorité, de l’infime
minorité protestante. Dans toutes les religions,
il y a des enfants perdus, des cerveaux
brûlés, des tètes exaltées, qui mettent
leurs idées bonnes ou mauvaises au-dessus de
tout et qui, pour le.triomphe de ces idées,

UNE POIGNEE DE COQUINS
69
sacrifient tout, eux-mêmes les premiers. Or, e
en Alsace, principalement dans les monta- e
gnes, il reste encore quelques familles puritaines
 ; remarquez bien que je ne dis pas pro- i
testantes, je dis puritaines afin de bien j
établir la nuance qui sépare ces deux sectes ; 1
il reste, dis-je, quelques familles puritaines 1
qui, sans relations au dehors, vivent conti- i
nuellement entre elles, daus la pratique exa- ;
gérée de leur culte, considérant comme ennemis
tous ceux qui ne pensent pas comme
elles ; des Épiménides enfin, qui semblent
avoir dormi depuis le XAI° siècle et qui aujourd’hui
sont animés de ce fanatisme farouche,
je dirais presque féroce, qui exaltait
les soldats de CroniAvell, et qui animait leurs
ancêtres quand ils défendaient contre les catholiques
Montauban et La Rochelle. Ces
familles, par leur isolement, n’ont pas de nationalité
bien définie. Les questions politiques
les occupent médiocrement, absorbées qu’elles
sont par.les questions religieuses. Aussi, partout,
dans les villes, dans les villages, dans
la plaine comme dans la montagne, ces familles
s’isolent, forment une caste à part, et,
à moins d’absolue nécessité, ne se mêlent jamais
aux catholiques et encore moins aux
protestants modérés qu’ils considèrent comme
des renégats. C’est donc dans cette minorité
infime de piétisles, c’est un des noms qu’on
leur donne, que la Prusse pourra trouver des
auxiliaires très-utiles à un certain moment.
Il y en a une assez grande quantité qui vivent
dans la forêt de Haguenau. La frontière, surtout
depuis Seltz, Lauterbourg, Wissembourg
jusqu’à Niederbronn, en possède beaucoup.
Ces fanatiques semblent être d’ailleurs plutôt
en communion d’idées avec les Allemands
qu’avec les Français, dont ils trouvent les
moeurs un peu trop relâchées ; et ce qui le
prouve, c’est qu’ils trafiquent de préférence
avec les étrangers qu’avec leurs compatriotes.
En somme, je crois que peu de chose suffirait
pour nous les gagner.

— Bon ! le cas échéant, un accord se fera

entre eux etles autres protestants, fit M. Jeyer
en se frottant les mains.

— Ne croyez pas cela, vous commettriez
une erreur excessivement dangereuse. La majorité
protestante est animée du patriotisme
le plus grand. Elle aime la France et combattra
pour elle avec le plus complet dévouement.
Elle n’hésitera pas, soyez-en convaincu,
je ne dis pas seulement à se mêler aux catholiques,
car déjà vous savez qu’ici les catholiques
et les protestants ne font qu’un,
mais à faire si entièrement cause commune
avec eux, à marcher tellement d’accord, que
rien ne pourra les contraindre à rester neutres.
Ils surveillent d’ailleurs attentivement
les piétisles déjà, et malheur à ceux-ci s’ils
osent essayer de trahir la cause française, ils
trouveront* dans les protestants leurs plus
cruels ennemis.

— Savez-vous, cher monsieur Meyer, que
tout ce que vous me dites là m’inquiète fort ?
J’avais espéré, d’après vos paroles, que les
protestants pourraient devenir, à un moment
donné, sinon des alliés, du moins des amis
tacites, et je vois que nous n’avons aucun
espoir d’obtenir un tel résultat. Croyezvous,
là, bien sincèrement, que ces piétisles,
comme vous les appelez, aient si peu d’influence ?


— Vous ne m’avez pas compris, monsieur.
Il faut que vous sachiez la vérité tout entière.
La Prusse a contre elle tous les catholiques,
tous les protestants, qui, à aucun prix, ne
voudront pactiser avec l’ennemi de leur pays,
et encore dans cette minorité infime que j’ai
appelé les piétisles, la Prusse n’en trouverat
t-elle que très-peu qui consentiront à l’aider
î en secret. Les autres s’abstiendront. Ils res3
teront neutres.

3 — Alors, c’est désolant. Cependant, quoi3

que la part du mal soit très-grande, il >y a du
bon dans ce que vous m’avez dit, monsieur
t Meyer, et ce bon, je me hâterai de le signaler
à qui de droit, afin qu’on puisse agir sans
a retard. EtA^ous, monsieur le comte, vos ren-
70
LE BARON FREDERICK

seignements sont-ils aussi mauvais que ceux !
de M. Meyer ?

— C’est selon comment Arous les apprécierez,
cher monsieur. Quant à la classe ouvrière,
en Alsace, n’y comptez pas plus que sur le
reste de. la population. Je l’ai étudiée avec
soin. Excepté les provinces du nord, la France
n’a peut-être pas de provinces plus patriotes
que l’Alsace et la Lorraine. Ce que vous a
dit M. Meyer des piétisles est d’une exactitude
rigoureuse. Nous en avons ici même à Strasbourg.
Ils sont bien tels que M. Meyer les a
dépeints. Mais une chose m’étonne dans le
rapport si lucide et si étendu qu’il vous a fait,
c’est qu’il a négligé, ou plutôt oublié une
classe d’individus que l’on trouve partout dans
les deux proArinces, qui, à pied dans tous les
villages, dans toutes les villes, su faufilent
dans les plus petites bourgades, pénètrent
dans les palais comme dans les chaumières ;
une classe de gens qui se font les plus petits
possible pour demeurer inaperçus et dont, si
l’on, sait s’en servir, le rôle pourra à un
. moment donné devenir également d’une
grande importance pour la Prusse.

— De quels gens voulez-vous parler ? demanda
M. Jeyer.

— Je ne A'ois pas où vous voulez en venir,
ajouta le maquignon.

— Écoutez-moi, messieurs. Je ne A'ous demande
que quelques minutes de patience, et
bientôt, je le crois, vous reconnaîtrez que
j’ai raison, et qu’en ce moment surtout il faut
atout prix s’attacher ces individus, ou du
moins les plus influents d’entre eux.

— Mais quels individus ?

— Voici près de quatre ans que je suis en
Alsace.. Les besoins de la fabrique que je
dirige m’ont contraint à faire de fréquents
voyages dans.les sept départements et jusque
dans le Luxembourg. Dans ces voyages, j’ai

■ été àmême d’étudier avec une surprise mêlée
d’intérêt les moeurs singulières des gens dont
je veux parler. Ces gons ne sont autres que
des juifs. Mais, entendons-nous bien, messieurs,

ces juifs ne ressemblent en rien à tous
ceux que vous avez pu AToir en n’importe
quelle contrée. Je leur donne le nom de juifs
faute de meilleure acception, et parce qu’en -
apparence du moins ils professent la religion
juive ; mais en réalité, et autant qu’il m’a été
permis de m’en assurer après de sérieuses '
études et de grandes recherches sur leur ,
compte, je crois qu’ils ne sont pas plus juifs ;
que chrétiens, et qu’ils ne se rattachent, ni de
près ni de loin, à aucune des races qui peuplent s
notre vieille Europe. ;

— Allons donc ! vous plaisantez ! s’écria le j
banquier.

— Laissez dire, laissez dire, fit le maquignon,
qui prêtait attentivement l’oreille, je
crois au contraire que M. Poblesko parle trèsbien
et très-sérieusement. Continuez, comte.

— Ces gens qui sont nombreux en Alsace,
ainsi que je vous le disais, reprit ce dernier,
se divisent en deux catégories bien distinctes:
les nomades, c’est-à-dire ceux qui sont con’

tinuellement par monts et par vaux, qui font
les métiers de chaudronniers ambulants, de
maquignons, de colporteurs, de gagne-petit,
que sais-je encore, et ceux qui ont adopté la
vie sédentaire. Ceux-là sont groupés ça. et là
par hameaux, bourgades et.grands villages,
établis en grande partie sur la frontière française,
de façon qu’ils ont à la fois ua pied en
France et l’autre à l’étranger. Ces villages
sont exclusivement habités par les gens dont
je ATOUS parle ; ils se livrent à toute espèce de
métiers interlopes. La contrebande est un de
leurs principaux moyens d’existence. Ils croupissent
dans l’ignorance la plus abjecte et la
saleté hrplus repoussante, parlent un patois
compris d’eux seuls, se régissent par des coutumes
particulières, et en réalité n’ont accepté
aucune nationalité. Leur type est plutôt
asiatique qu’européen. On croirait, aies voir,
quand on les visite chez eux, se trouver au
milieu de ces bandes nomades qui apparurent
au moyen âge en Europe, sur laquelle elles
s’abattirent comme une nuée de sauterelles

UNE POIGNEE DE COQUINS

sans que l’on sût ni d’où elles venaient ni où ,
elles allaient ; qui traversèrent tous les pays
sans accepter les coutumes d’aucun, et disparurent
enfin en laissant derrière elles et
comme des épaves abandonnées, quelques familles
qui ne se mêlèrent jamais au mouvement
général delà civilisation qui les entourait.
Une particularité singulière à noter dans
l’existence de ces juifs, puisque c’est ainsi
que nous les nommons faute de mieux, c’est
que les Alsaciens, si tolérants et si hospitaliers
par caractère, n’ont jamais voulu frayer
aA^ec eux ;, qu’ils les ont en horreur et les tiennent
pour ainsi dire parqués et relégués dans
les villages qu’ils ont établis et autour desquels
le mépris public semble avoir éleA'é un
cordon sanitaire. Et, remarquez bien ceci,
messieurs, c’est que quand je dis les Alsaciens,
car c’est plutôt là qu’en Lorraine qu’on
rencontre ces parias de la civilisation, j’entends
la population tout entière sans acception
de religion : les catholiques, les protestants
et même, fait bien plus extraordinaire,
les israélites alsaciens, ceux qui
ont reconnu la loi française, se sont mêlés
 ! à la population ; qui professent toujours,
il est vrai, leur religion, mais dont le
type s’est considérablement perdu dans les
croisements de race. Voilà pourquoi,.lorsque
tout à l’heure je vous disais que je donnais à
ces gens le nom de juifs, c’était faute de
"pouvoir les désigner autrement ; car, pour
moi comme pour tout le monde dans ce pays,
ce sont des gens qui. n’appartiennent à aucune
secte, qui au fond sont païens et comme,
leurs ancêtres-du moyen âge ne vivent que
de vols et de rapines. -

-— C’est bien cela, appuya le maquignon.
Monsieur le comte a raison sur tous les points,
il a comblé une lacune très-importante. Je ne
sais comment j’avais laissé échapper des renseignements
aussi précieux.

— Ainsi, vous croyez, comte, reprit le banquier,
qu’au besoin on pourrait utiliser ces
gens ?.

— C’est ma conviction-, monsieur, et principalement
ceux de la frontière. Je vous le
répète, ils ne reconnaissent aucune nationalité ;
par la vie qu’ils mènent, vie essentiellement
errante, iln’estpas de sentier de chèvre,
dans les bois, qu’ils ne connaissent. Leur •
seule passion est l’or. Pour acquérir ce précieux
métal dont ils font leur dieu, il n’est
pas de trahison, d’infamie dont ils hésitent à
se rendre coupables. Lé sens moral est d’ailleurs
tellement oblitéré chez eux, qu’ils n’ont
pour ainsi dire pas conscience de leurs actes
et qu’ils ne font pas de différence entre le
crime et la vertu, n’ayant le sentiment ni de
l’un ni de l’autre et trouvant au contraire
bien et bon, tout acte, quelqu’il soit, quileur
rapporte un bénéfice métallique.

— A la bonne heure ! s’écria le banquier,
en se frottant les mains, voilà d’honnêtes gens
avec lesquels il sera facile de-s’entendre et
qui, à l’occasion, deviendront de précieux
auxiliaires.

— J’ai pris par écrit, continua le comte en
présentant un papier au banquier, les noms
des hommes les plus influents de ces singulières
tribus, ainsi que les villages qu’ils habitent
et la situation géographique de ces villages.


—• Parfait, dit le banquier. Et vous, monsieur
Meyer, n’avez-vous pas quelques notes
à me donner ?

— Pardonnez-moi, monsieur. J’ai pris les
noms de certains piétisles, exaltés bien entendu,
et de quelques anabaptistes qui pourront
devenir utiles à la cause que nous servons…
Comme monsieur-le comte, j’ai pris
soin de mettre en regard de leurs noms ceux
des lieux qu’ils habitent.

—- Fort bien ! messieurs. Toutes ces notes
seront transmises au ministre dans le plus
bref délai. Maintenant que ce -sujet est
épuisé, passons au rapport. Voyons l’Alsace
d’abord.

—-Monsieur, reprit le comte, je vous avais
promis dans notre dernière entrevue de vous

LE BARON FREDERICK

remettre le plus tôt possible la dernière partie
de la carte commencée il y a dix ans par
les agents enA^oyés dans ce pays par le ministre.
Cette carte, dressée avec un soin
extrême, où pas un buisson, pas un monticule,
pas un ruisseau n’ont été oubliés, est enfin
terminée. J’ai eu l’honneur, en plusieurs fois
déjà, de vous en remettre quarante feuillet*.
Voici les dix derniers, ce qui forme un total
de cinquante. .Avec cette carte il est impossible
de ne pas aller à coup sûr et.sans
s’égarer dans n’importe quelle bourgade d’Alsace,
si ignorée qu’elle soit. Je doute que le
gouvernement français en possède une aussi
détaillée et aussi scrupuleusement exacte.

Voici de plus le cahier qui avait été demandé !
avecinsistance par le ministre.Vous y trouve- '
rez pour chaque ville, village, bourg, hameau, j
le chiffre exacte de la population, les noms des !
maires, adjoints, receveurs, notaires, enfin de i
tous les hommes influents à quelque litre que ;
ce soit, avec le chiffre exact do leur fortune, j
puis le rôle des contributions, le nombre tics ;
chevaux, ânes, mulets, bestiaux de foules
sortes, des Aroitures’et jusque des charrettes.

Enfin tous les renseignements les plus complets
qu’il soit possible de se procurer.

— Très-bien !

■— Voici maintenant, monsieur, les rapports
détaillés qui m’ont été fournis par les officiers
dû génie, d’artillerie, etc., qui ont consenti
par patriotisme à servir comme domestiques,
intendants, cuisiniers, les généraux, les intendants
et jusqu’au maréchal qui commande
en chef. Ces rapports que j’ai fait contrôler
avec soin, ne contiennent que des chiffres minutieusement
exacts en hommes, armes, munitions
de toutes sortes, etc. Vous y verrez
aussi les plans détaillés des villes fortes de la
haute et basse Alsace et de la Lorraine. Ce
travail excessivement difficile a exigé cinq
ans de soins et de recherches. Aujourd’hui,
grâce à Dieu, il est complet.

— Je vous remercie, monsieur le comte. Je
suis convaincu que Son Excellence le ministre

saura reconnaître vos généreux efforts
comme ils le méritent, Déjà, à plusieurs reprises,
il ATOUS a fait parvenir par mon entremise
l’expression de sa satisfaction. J’espère
que vous en aurez cette fois des preuves plus
grandes encore. A votre tour, M. Meyer,

—• Moi, monsieur, à part la carte dont je
n’avais pas à m’occuper, j’ai, comme monsieur
le comte, fait pour la Lorraine ce qu’il a
fait pour l’Alsace. Ce cahier, très-peu volumineux,
parce qu’il est écrit en chiffres,
renferme tous les renseignements qui ont élé
demandés. J’ai recueilli et condensé tous les
rapports de nos agents. Comme monsieur le
comte, je. les ai fait contrôler avec soin, et

leur exactitude ayant été reconnue, je vous
les apporte.

—• Grâce au moyen adopté par Son Excellence
le ministre, dit M. Jeyer avec un sourira,
tout en laissant tomber la main sur les
documents qu’on lui avait remis, ces précieux
renseignements sont condensés dans un si
petit espace qu’un homme seul va pouvoir
s’en charger, sans éveiller l’attention ni les
soupçons. Demain le colonel von Stadt, qui

se trouve à Kehl, les emportera à Berlin.
J’irai moi-même les lui remettre. Justement
je dois me rendre demain à Kehl, en compagnie
de l’intendant militaire, pour visiter une
maison dont j’ai fait il y a quelques jours
l’acquisition. Vous voyez que l’occasion est
toute trouvée.

—■ En effet, dit le comte, la plaisanterie est
excellente.

—• Que voulez-vous, messieurs, on se tire
d’affaire comme on peut. Maintenant, je dois
vous informer, messieurs, et cela sous le
sceau du secret, que la guerre est parfaitement
résolue en principe. La Prusse la vent.
L’empereur Napoléon, qui sent son trône lui
échapper, la veut encore davantage, espérant
aA"oir aussi bon marché de la Prusse qu’il Fa
eu de l’Autriche et réussir, grâce à une guerre
heureuse, à raffermir son trône et à assurer
sa dynastie. Une seule chose arrête encore la

LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS
73Lorsqu’un pas léger fit, craquei' le sable d’une allée voisine, et une jeune fille parut. (Page "7N.
guerre : une question de forme. La Prusse,
tout en y poussant, autant que cela est possible,
veut éviter un cas us bMi, afin de laisser
à l’empereur tout l’odieux de la déclaration
et lui aliéner ainsi les sympathies de
l’Europe ; en un mot, le roi veut que ce soit
la France qui lui déclare la guerre. Réussirat—il
 ? Tout me porte à le croire. En ce moment,
les débats sont excesssiveinent vifs à
la Chambre des députés à Paris. La gauche
de la Chambre a flairé le piège. Elle sait que
la France ne veut pas la guerre, que le gouvernement

n’estpas prêt àlafaire ; MM. Thiers,
Jules Favie, Gambetta ont parlé avec force
contre elle ; mais, vous le savez, ajouta-t-il
avec un sourire sardonique, la Prusse a des
amis partout. Les hommes qui sont au pouvoir
en France en ce moment sont généralement
au-dessus des préjugés. Ils sont sensibles
à certains procédés touchants, et surtout
sonnants, et je crois être en mesure de vous
assurer que, quoi que fasse la gauche, elle
prêchera dans le désert. La guerre sera déclarée
malgré elle, et, avant un mois, les
74
LE BARON FREDERICK

deux armées mesureront leui's forces. L’em- q
pereur Napoléon et le roi de Prusse jouent g
leurs couronnes dans cette lutte de géants, b
Quand la France verra l’abîme où son souve- J
rain l’aura conduite, elle l’abandonnera ; 1
sans doute la République sera proclamée, j
C’est alors seulement que la lutte deviendra c
sérieuse. Il faut donc nous tenir sur nos s
gardes, être prêts à tous les éArénements et (
à tous les hasards. Que comptez-vous faire, ^
messieurs, lorsque la lutte sera engagée ? Je ]
suis chargé par le ministre de vous interroger *
à cet égard. . j

— Messieurs, mon rôle est tout tracé, dit ,
le comte. Je suis un gentilhomme polonais,
réfugié en France. Je hais la Prusse, la Russie
et l’Autriche, qui se sont partagé les lambeaux
de ma malheureuse patrie. La France
m’accorde une généreuse hospitalité ; je ne
l’abandonnerai pas dans le péril où elle va se
trouver. Je la servirai de tout mon pouvoir,
de mes conseils et de mon bras, s"*il le faut.
C’est ainsi que je payerai la dette contractée
envers elle par" la Pologne. Depuis longtemps,
j’ai tout préparé autour de moi au cas où se
présenterait l’éventualité qui nous occupe en
ce moment. Je me suis fait des amis parmi les
hommes des partis avancés. Mes opinions républicaines
sont bien connues et, quand sonnera
l’heure d’agir, je serai chaudement
appuyé par ceux qui me connaissent.

— Allons, allons, dit en riant M. Jeyer, le
ministre avait raison de me vanter votre capacité
et votre intelligence hors ligne. Je
veisque, de même que ce roi de France qu’on
nommait, je Crois, Charles IX, vous saurez
parfaitement, lorsqu’il le faudra, jouer votre
petit rùlet. Et vous, herr Meyer, qui êtes là
tout songeur et tout pensif, à quoi diable
rèvez-votis ?

—• Mon cher monsieur Jeyer, répondit le
maquignon avec sa boniiomie railleuse, vous
le « avez* je no suis pas un homme politique.
Je^i'entends rien aux affaires gouvernementales.
Ah ! pariez-moi de chevaux. Voilà ce

que je connais ; il faut que les pauvres gens ï
gagnent leur vie. Et puis, moi, je suis Luxembourgeois,
Hollandais, greffé de Français.
J’aime la France à cause de ses institutions
libérales et je déteste cordialement la Prusse.
Je le fais bien voir chaque fois que je passe
dans les villages, à la moindre occasion qui
se présente-. Aussi, n’ayez pas peur, je suis
connu partout. Le père Meyer ! l’ami des pauvres !
le bon patriote ! l’ennemi implacable des
Prussiens ! Je ne vous le cache pas, herr
Jeyer, j’ai quelques économies. Eh bien ! si la .
guerre est déclarée, je me mettrai fournisseur. l
Je vendrai des chevaux au gouvernement ;
français, Enfin je le servirai par tous les \
moyens. \

— Voilà qui est entendu. Je suis convaincu, !
cher monsieur Meyer, que vous serez aussi •
utile à la France que M. de Poblesko. j.

— Oui, j’en ai le pressentiment, reprit en
riant le maquignon. D’ailleurs, je ne vous i
cache pas que depuis que je parcours les villages,
je travaille en ce sens. Seulement, une
chose m’embarrasse.

— Laquelle ? cher monsieur Meyer.

— Dame ! vous savez, on a ses petites habitudes.
Ainsi, par exemple, je A'ieus’vous faire
visite de temps en temps ; nous causons de
choses et d’autres. 11 y a d’autres personnes
comme vous que je visite aussi dans mes
tournées ; eh bien, si la guerre se déclare, il
faudra rompre ces douces habitudes, car sans
doute ces personnes-là quitteront le pays. Et
Arous-même, monsieur Jeyer, est-ce que vous
 ; resterez ici ?

 ; — Hum ! vous me demandez là une chose

t que j’ignore moi-même. Tout ce que je puis
i vous affirmer, quant à présent, c’est que je
demeurerai à Strasbourg autant que cela me
i sera possible. J’ai de trop grands intérêts
s financiers qui me retiennent ici pour que je
m’éloigne. Il faudrait des circonstances exceptionnelles
pour que je consente à partir. Et
o encore n’irai-je pas bien loin. Je me tiendrai

UNE POIGNEE DE COQUINS
75
toujours sous la protection de l’armée française…


— Bon, boii, je vois que vous avez aussi
pris vos mesures. Un homme prudent doit
être préparé à tout événement. Je ne sais si
je me trompe, mais je crois que nous sommes
appelés avant peu à en Aroir surgir de trèsgraves.


— Amen /firent en riant les deux hommes.

— Un dernier mot avant de nous séparer,
messieurs, c’est à A'OUS particulièrement que
je m’adresse, monsieur le comte.

— Je vous écoute, monsieur Joyer.

— C’est un simple avertissement que
je veux vous donner, aA'ertissement dont
M. Meyer pourra prendre sa part. Car, bien
qu’il ne connaisse pas la personne dont je
veux parler, il peut se présenter telle circonstance
imprévue qui lo mette en rapport
avec elle, et il est bon qu’il sache à quoi s’en
tenir sur son compte.

— Voici un préambule qui présage dt s
choses fort graves, dit le comte.

—- GraA'es, jusqu’à un certain point, monsieur ;
pour vous peut-être, qui êtes jeune, et
qui, si vous n’étiez pas prévenu, pourriez
vous laisser entraîner plus loin sans doute
que vous ne le voudriez.

— Dans tous les cas, monsieur, et quoi que
vous ayez à me dire, veuillez vous expliquer ;
je vous avoue que je n’ai aucun talent pour
deviner les énigmes.

— Soyez tranquille, je serai clair.

— Je vous écoute, monsieur.

— M’y voici. Il y a environ dix-huit mois,
une jeune femme, fort belle, ma foi, fort
riche et se disant veuve de je ne sais plus
quel général français mort il y a deux ans en
Afrique, vint s’établir à Strasbourg. Cette
dame, qui se fait appeler la comtesse de
Valréal, acheta une des plus jolies maisons
de la rue de la Toussaint, fit venir de Paris
des meubles magnifiques et ouvrit ses salons
avec un luxe et un faste remarquables. Cette
dame ett une brune magnifique, d’une coquetterie

qui prend parfois des proportions et
des raffinements étranges. Son regard clair
et pprçant a quelque chn=e de magnétique,
qui blesse et qui séduit tout à la fois. Est-elle
comtesse et s’appelle-t-elle de Valréal ? J’en
doute fort ; ceci me parait être un nom et un
titre de comédie ; mais ce qui pour moi est
certain, c’est que cette femme, quelle qu’elle
soit du reste, est la sirène la plus dangereuse
qu’un jeune homme puisse rencontrer sur sa
route. Tout individu pris dans les filets de
cette aimable créature est irrémissiblement
perdu. Aussi, est-ce avec douleur, presque
avec épouvante, que je vous vois fréquenter
les salons de cette dangereuse enchanteresse.
Vous me répondrez peut-être que vous
ne jouissez d’aucune privauté dans la maison ;
que vous entrez dans ses salons lorsque la
foule est le plus compacte ; que souvent vous
y demeurez inaperçu, que lorsque vous vous
retirez, Arers une ou deux heures du matin,
personne ne Arous a remarqué. Vous êtes dans
l’erreur. Cette femme, qui ne vous adresse
pas quatre fois la parole dans une semaine,
si.ee n’est pour échanger avec vous quelques
banals compliments, cette femme a un regard
qui parle un langage, irrésistible. Osez me
soutenir que vous n’êtes pas sous le charme
général ? que vous avez résisté aux avances
de cette Arinirle qui s’est fait un peuple d’adorateurs ?


— Monsieur, permettez-moi de vous faire
observer que vous entrez clans un ordre d’idées
qui n’a rien de commun avec la mission dont
le ministre a daigné me charger et que je
remplis, je le crois, avec to-xt le dévouement
dont je suis capable.

— Monsieur le comte, croyez bien que je
n’ai en aucune façon l’intention de vous blesser.
L’intérêt seul que je vous porte m’engage
à vous parler ainsi que je le fais, tout
en vous laissant libre de ne pas suivre mes

.conseils s’ils vous déplaisent. Seulement, je
vous ferai observer, monsieur le comte, que.
nous jouons unepartie excessivement sérieuse.
76
LE BARON FREDERICK

Il y va de notre tête si nous sommes découverts.
Les Français ne comprennent-pas l’honneur
comme nous le comprenons. Ils ont des
raffinements et des susceptibilités ridicules.
Pour eux, le patriotisme a des bornes qu’il
ne peut franchir. Chez nous il n’en est pas
ainsi. Tous les moyens nous sont bons quand
il s’agit de servir notre patrie. Si nous sommes
découverts, nous serons traités d’espions
et nous subirons la mort des traîtres. Absous
par notre conscience, honorés par nos compatriotes,
nous serons déshonorés etflétrisici.
Voilàce qu’il ne faut pas. Ne nous perdons pas
dans de grands mots et de grandes phrases ;
pour le succès même de cette mission dont
vous êtes chargé et dont nous, vos associés,
nous avons comme vous accepté toutes les
charges, il importe, avant tout, qu’aucun
soupçon, si faible qu’il soit, ne puisse nous
atteindre. Je ne sais pas si vous aimez cette
femme, je no veux pas le savoir, cela ne me
regarde pas ; mais,je vous le répète, c’est
une enchanteresse. Ceux qui l’ont Arue une
fois sont à jamais sous le charme ; ils doivent
subir sans espoir le joug de fer qu’elle leur
impose. Je n’ai pas plus que les autres
échappé à cette puissance qui annihile toutes
les volontés. Malgré moi, je me suis senti
attiré vers elle ; mais j’ai résisté, car il y a
chez cette femme je ne sais quoi de sombre,
de mystérieux qui m’épouvante. Rien ne me
prouve que ce n’est pas une aA^enturière. Eh !
mon Dieu, nous le savons mieux que personne
nous autres ! qui vous dit que cette femme
n’est pas venue s’établir ici, à Strasbourg,
sur la frontière même de France, afin de
surveiller les ennemis de son pays ? Qui vous
dit qu’elle n’est pas chargée d’une mission
secrète de son gouvernement ? Est-ce que la
Prusse n’a pas envoyé en France plusieurs
dames du plus grand monde, dont la mission
est de surveiller ses intérêts ?

— C’est vrai, monsieur, je reconnais la
justesse de tout ce que vous me dites. Ces
observations que vous me faites, je me les

suis faite* à moi-même bien des feis déjà.
VPUS creyez que j’aime cette femme ? Il n’en
est rien. Rassurez-A'ous. Ce que j’éprouve
pour elle ressemble plutôt à de la haine qu’à
de l’amour. Le mystère qui l’enveloppe et qui
perce malgré elle dans sa conduite est précisément
ce qui m’attire sur ses pas.

— Je ne Arous comprends pas du tout, mon
cher comte.

— C’est bien simple, pourtant. Comme veus,
j’ai cru deviner en elle une ennemie de la
Prusse, mais non pas une ennemie comme
vous l’entendez. Cette femme, croyez-le
bien, travaille pour son propre compte. Bien
qu’elle se dise Française, parfois, lorsqu’elle
ne s’observe pas, elle laisse sentir un accent
bavarois très-prononcé dans ses paroles. Je
vais plus loin. Quoique je ne puisse donner
aucune preuve de ce que j’aA'ance, j’affirme
que cette femme est mon ennemie particulière ;
si vous me Aboyez aussi assidu à ses réunions,
c’est que je poursuis la' découverte de ce
mystère qui vous intrigue si fort.

— Prenez garde ! mon cher comte, la tâche
que vous vous imposez est rude. Votre
ennemie est bien fine. SouArenoz-vous que de
la haine à l’amour il n’y a qu’un pas, qui est
bientôt franchi. Du reste, vous A'oilà aArerti.
Vous en ferez ce que vous voudrez. Si Arous
pouvez échapper aux filets de madame de
Valréal, j’en serai ravi ; si vous vous y laissez
tomber, tâchez au moins qu’elle ignore toujours
qui vous êtes et les raisons qui exigent
votre présence ici.

— Voilà précisément où la question devient
sérieuse, cher monsieur Jeyer. C’est que, si
cette femme est ce que je la soupçonne d’être,
elle me connaît. Elle sait qui je suis, elle
connaît tous les détails delà mission qui m’a
été donnée. Comment a-t »elle obtenu ces
renseignements ? je l’ignore, mais il est évident
pour moi qu’elle sait parfaitement à

. quoi s’en tenir sur mon compte.

— Vous m’effrayez, monsieur.

— Puisque nous sommes en train de nous
UNE POIGNEE DE COQUINS77
faire nos confidences, je préfère vous parler j
nettement. J’ai eu une maîtresse que j’ai « 
beaucoup aimée. Lorsque j’ai rompu avec elle, i
je dois l’avouer ici, tous les torts ont été de
mon côté. En un mot, je me suis mal conduit
envers elle, car cette femme m’aimait de
l’amour le plus dévoué ; elle m’en avait donné
des preuves. .

—- Et vous supposez….

— Je ne sais à quoi m’en tenir encore.
Parfois, je crois être certain que c’est elle,
puis un instant après j’ai la conviction contraire.


— Madame de Valréal ressemble donc bien
à votre ancienne maîtresse ?

— Si elle lui ressemble ! reprit le comte,
c’est sa voix, son geste, sa taille, ses traits
même ; et si, au lieu d’être brune, elle était
blonde, je vous dirais que c’est elle. Tenez,
il y a deux jours, elle causait avec quelques
personnes dans son salon. Je me plaçai derrière
elle sans qu’elle m’aperçût et, caché au
milieu des personnes qui l’entouraient, je
murmurai à voix basse son nom à son oreille :
« Anna Sievers. » Madame de Valréal demeura
immobile ; elle n’eut aucun tressaillement ;
elle ne détourna pas la tète et continua à causer
comme si elle n’avait pas entendu. Et pourtant,
fut-ce une illusion, je ne sais ; mais,
dans.une glace placée en face d’elle et qui
reflétait ses traits, je vis son visage se couvrir
subitement d’une pâleur mortelle et devenir
presque aussitôt d’un rouge foncé ; mais cela
n’eut que la durée d’un éclair, et ne fut
remarqué de personne.

— Ceci est graA'e, fort grave, monsieur le
comte ; qu’en pensez-vous, herr Meyer ?

— Je pense, répondit nettement le maquignon,
que M. le comte a eu tort de tenter
cette expérience qui, à mon avis, est concluante.
Cette femme ne lui pardonnera pas
de l’avoir démasquée. Il est évident pour moi
que, renonçant à la vengeance que sans doute
elle avait rêvée, elle en choisira une autre
plus expéditive. Dans tous les cas, il faut la

prévenir. N’oubliez pas, messieurs, ce qui a
été dit il y a un instant. Nous jouons un jeu
terrible où nos têtes sont engagées.

— Et vous concluez ?

— Que cette femme, doit disparaître.

— Il faut qu’elle meure ! dit le comte.
Il y eut un instant de silence.

— C’est bien, messieurs, reprit le banquier,
d’une voix brève ; je nié charge de cette
affaire. Retirez-veus et soyez sans inquiétude.
Cette femme mourra.
IVOU LE PROVERBE : ALLER CHERCHER DE LA
LAINE ET REArÉNIR TONDU , TROUVE SON
APPLICATION.
La rue de la Toussaint est une des plus
tranquilles et des mieux habitées de Strasbourg.
Pour ceux de nos lecteurs qui ne connaissent
pas cette ville, nous dirons qu’elle
commence rue de la Gare ou de Sébastopol,
et qu’elle finit au faubourg de Pierres.

Cette rue renferme plusieurs couvents, une
maison de retraite assez semblable aux béguinages
de Flandres et dans laquelle se retirent
les personnes auxquelles leur âge, la
misanthropie ou le malheur font un besoin de
l’isolement. Dans cette maison, placée sous
la protection de sainte Barbe, les pensionnaires,
âgés pour la plupart, reçoivent
moyennant une pension assez élevée, les
soins les plus intelligents et les plus assidus.
Quelques personnes riches se sont fait construire
aussi dans la rue de la Toussaint de
charmantes maisons, s’élevant entre cour et
jardin, ce qui fait ressembler cette rue à ces
anciennes voies du faubourg Saint-Germain à
Paris, que l’industrie boutiquière n’a pas
encore envahies.
78
LE BARON FREDERICK

C’est dans une de ces maisons que nous
introduirons le lecteur, quelques jours après
la coiwersation rapportée dans notre précédent
chapitre..

Il était environ deux heures de l’aprèsmidi.
Il faisait une chaleur qui aurait été
étouffante si une brise assez forte, courant
dans les branches des arbres, dont elle faisait
doucement frissonner les feuilles, n’avait pas
rafraîchi l’atmosphère.

Au fond d’un bosquet fort touffu, et qui ne
laissait passer qu’après les avoir tamisés, les
rayons du soleil, une jeune femme, assise
sur un banc de gazon et tenant un livre ouvert
sur ses genoux, faisait prendre une leçon de
lecture à un charmant bambin de cinq à six
ans au plus, dont la chevelure blonde et
bouclée mêlait parfois ses mèches soyeuses
aux boucles brunes de sa charmante institutrice.


Cette dame était la comtesse de Valréal.
Nous ne ferons pas son portrait, mais nous
nous contenterons de constater qu’en ce
moment, une grande pâleur était répandue
sur son visage, dont l’expression ordinaire
semblait être la mélancelie ; que 'parfois ses
yeux se remplissaient de larmes ; que ces
larmes tremblaient comme des perles au bout
de ses longs cils, et coulaient lentement le
longde ses joues, sans qu’elle sengeàt aies
essuyer.

L’enfant suiArait attentivement sur le livre
le doigt mignon de sa mère et épelait, en
riant et en chantonnant, les syllabes qui s’offraient
tour à tour à sa vue.

Rien n’était gracieux et triste à la fois
comme ce tableau, auquel le bosquet servrait
de cadre et que les rayons du soleil caressaient
en le nuaçant de teintes dorées.

La leçon de lecture, ou plutôt le jeu de la
mère et’ de son enfant duraient depuis près
d’une demi-heure déjà, lorsqu’un pas léger
fit craquer le sable d’une allée voisine, et
une jeune fille parut.

Nous disons une jeune fille, parce que la

personne qui arrivait paraissait avoir vingt
ans à, peine. Elle était grande, bien faite, et
offrait dans toute sa personne le type parfait
de ces élégantes soubrettes du dix-huitième
siècle, dont la race semble aujourd’hui perdue.


Cette jeune fille se nommait Hélène ; elle
était la servante ou plutôt l’amie dévouée de
la comtesse, qui n’aArait pas de secret pour f
elle.

Hélène, de quelques années plus jeune que
sa maîtresse, avait grandi à ses côtés, ayant
été, pour ainsi dire, élevée par la mère de
madame de Valréal ; la comtesse ne l’avait
jamais perdue de vue ; aussi Hélène était-elle,
nous le répétons, car il est important que
nous appuyions sur ce point, plutôt l’amie
que la servante de sa maîtresse, pour laquelle
elle professait un respect profond et un
dévouement à toute épreuve.

En entendant le bruit des pas qui s’approchaient,
la comtesse s’était vivement redressée,
avait secouée la tête comme pourchasser
les idées tristes dont elle était assaillie, et,
par un mouvement furtif, elle avait essuyé
ses larmes, mais trop tard, car ce geste
n’avait pas échappé à lajeune fille.

— J’en étais sûre, dit-elle d’une voix mutine
avec un accent de reproche, vous pleuriez
encore.

— Hélas ! murmura la comtesse en couvrant
son fils de baisers convulsifs, cela
t’étonne-t-il, Hélène ? Ne sais-tu pas que je
pleure toujours ?

— Eh ! c’est précisément cela que je vous
reproche, je voudrais Arous voir forte contre
la douleur.

— De quoi te plains-tu ? répondit-elle avec
un mélancolique sourire, je ne pleure que
lorsque je suis seule ; que nul ne peut me voir,
surprendre mes larmes. Ne suis-je pas forte,
ainsi que tu viens de le dire, lorsque je suis
au milieu de la foule qui encombre mes salons ?
N’ai-je pas des paroles pour chacun,
des sourires gracieux, de vives reparties ? Ma

UNE POIGNEE DE COQUINS
79
chère enfant, crois-le bien, le masque dont
j’ai couvert mon visage est bien attaché ; Nul,
si ce n’est toi à qui je n’ai rien à cacher, ne
surprendra en moi un moment de faiblesse.
J’ai trop longtemps étudié mon rôle pour ne
pas le savoir. Je suis comme ces artistes aimés :
du public qui, devant la salle qui les acclame,
semblent être tout à la joie, au bonheur ; mais
lorsque le rideau est tombé, qu’ils rentrent
dans la coulisse, payent souvent bien cher ces
courts moments d’enivrement dont leur orgueil
est saturé. Alors, comme moi, la tristesse
les enA'ahit, et ils pleurent ! Je suis dans
la coulisse en ce moment. Ne me reproche
pas ma tristesse ; laisse couler mes larmes
en liberté. Elles me font du bien, si je les
retenais, elles nie retomberaient sur le coeur.
—- Vous feignez de ne pas me comprendre,
madame, dit la jeune fille en s’asseyant près
de sa maîtresse dont elle prit tendrement la
main, tandis que l’enfant auquel sa mère
avait rendu la liberté se roulait sur le gazon
avec un magnifique chien de Terre-Neuve
qui était accouru en bondissant sur les pas
de lajeune fille.

— Que veux -tu dire ? reprit nonchalamment
la comtesse, le regard fixé sur l’enfant dont
elle suivait les ébats avec cette sollicitude
maternelle qui nes’endortjamais.

— Je veux dire, madame, que vous me
croyez aveugle.

— Je ne te comprends pas, Hélène ?

—- Au contraire, -vous me comprenez trop,
et voilà pourquoi vous ne voulez pas me répondre.
Pourquoi avez-vous quitté Paris où
nous passions une vie si douce, si calme, si
tranquille ? Pourquoi ètes-vous revenue ici ?

— Pourquoi ? s’écria-t-elle, et un éclair
traversa son regard.

— Je vais vous le dire : parce que cet
homme est ici, et que vous l’aimez encore.

— Oh ! non. Cela n’est pas. Cela ne saurait
être, înurmura-t-elle d’une voix frémissante.
Je buis venue parce qu’il est ici, c’est
"vrai, niais non pas parce que je l’aime.
>— Pour quelle raison, alors ?

— Parce que l’heure de ma vengeance
approche.

La jeune fille secoua sa tête mutine, et un
sourire railleur plissa ses lèvres de corail. .

— La Arengeance ? Hélas ! madame, vous
cherchez à vous donner le change à VOUST
même. Vous ne parlez que de votre vengeance,
et intérieurement, vous no songez
qu’à votre amour.

-— Tu te trompes, Hélène, je te le jure ;

— Eh ! mon Dieu ; ce n’est pas moi qui me
trompe, c’est vous qui ne voyez pas clair dans
Arotre coeur. Heureusement que je suis là.,
moi ; pendant que vous vous endormez, que
vous vous bercez de douces illusions, je veille
sur vous.

— - Que veux-tu dire ?

— Faut-il vous avouer tout ce que je sais.
Vous ne vous en ferez pas une arme contre
moi ?

— Oh ! peux-tu supposer…

— Eh bien ! madame, sachez ceci : vous
vous croyez bien changée, n’est-ce pas, bien
méconnaissable ?

— Mais il me semble…

— Vous êtes dans l’erreur, ma bonne maitresse.
L’homme pour lequel vous êtes revenue
à Strasbourg, que vous avez réussi à
attirer dans vos salons, cet homme, s’il ne
vous a pas reconnue, vous a devinée,.sachez-le
bien ; si complet que soit le déguisement que
l’on adopte, il est une chose que l’on ne sau ;

rait changer en soi, c’est le regard, et cet
homme a si bien saisi votre regard qu’à la
dernière soirée à laquelle il a assisté, il a osé
vous appeler par votre nom. C’est vous-même

 ; qui ine l’avez répété.

— Quo faire ? niurmura-t-olle. Comment
: lui donner le change maintenant.

— C’est à quoi je songe depuis que vous,
m’avez fait cette confidence. Mais Cvda n’est
rien encore ; il y a quelque chose de beaucoup, .
plus sérieux.

— Quoi encore ?
80
LE BARON FREDERICK

— Savez-vous comment cet homme répond
à votre amour ? En méditant votre mort.

— Ma mort ! lui ? s’écria-t-elle avec une
surprise mêlée d’épouvante. Oh ! tu es folle,
Hélène, cela ne peux pas être.

— Cela est, reprit la jeune fille avec insistance.
Je le sais, j’en suis sûre, j’en ai la
preuve.

— Non ! c’est impossible.

— Eh bien ! écoutez-moi donc, puisqu’il
faut tout dire. Lorsque nous sommes arrivées
ici, le hasard m’a fait rencontrer un homme
dont vous connaissez le père, car il était
presque notre voisin à Munich. Cet homme
est aujourd’hui le valet de chambre, l’homme,
de confiance de M. Jeyer, le riche banquier
chez lequel, entre parenthèses, une partie
de vos capitaux est déposée, dépôt que, siA'ous
m’en croyez, vous lui reprendrez aujourd’hui
même.

— Passons, passons, fit-elle avec impatience.


— Ce garçon, qui se nomme Cari Brunner…..


— Comment, le fils du vieux Brunner, le
menuisier ?

Celui-là même, oui, madame. Donc il a
toujours eu du goût pour moi. Lorsque je l’ai
rencontré, il m’a exprimé tout le plaisir
qu’il avait à me revoir. Enfin, il a ajouté,
mais je n’en crois pas un mot, que, désespéré
de ce que j’avais quitté Munich et ne sachant
où me rencontrer, il avait abandonné sa ville
natale qui lui était devenue insupportable.
En me revoyant, ce pauvre Cari m’a fait une
déclaration dans toute les règles, déclaration
à laquelle, bien entendu, je n’ai répondu que
par un éclat de rire. Il ma juré un amour
éternel, un dévouement absolu, etc., etc. Je
lui ai répondu que j’étais au service de la
comtesse de Valréal, qui était très-bonne
pour moi, et que j’aimais beaucoup ; puis,
comme l’entretien menaçait de se prolonger
indéfiniment, je l’ai planté là et m’en suis
allée.

— En quoi tes amours avec ce garçon nie
regardent-elles, chère enfant ?

— Attendez ! attendez ! elles vous regardent
beaucoup plus que vous ne le supposez, madame.


— Alors achève.

— Ce n’est pas moi qui m’arrête,, c’est :
A^OUS qui m’interrompez, je vous réponds.
Mais ne vous impatientez pas, je reprends :

Il y a quatre jours je reçois un billet signé
« Cari Brunner. » Comprenez-vous, madame,
qu’il avait.l’audace de me demander un rendezvous
sous prétexte, disait-il, qu’il avait des
choses importantes à me révéler. Je les
connais, ces choses importantes ; je, suis une
honnête fille et je ne donne pas comme çades
rendez-vous aux garçons. Il va sans dire que
je ne lui répondis pas. Je croyais en être
débarrassée, lorsqu’il y a une heure le concierge
me fit prévenir par un valet, de pied
qu’il y avait dans sa loge une personne qui
désirait me parler un instant pour affaires
graves. Je me rendis sans défiance dans la
loge du père Fritz, et qu’est-ce (pie j’aperçois
en entrant ? M. Cari Brunner étalé sans façon
dans le grand fauteuil de cuir du père Fritz,
qui était assez bète pour se tenir droit devant
lui. J’allais éclater en reproches et tancer
vertement mon présomptueux adorateur, mais
celui-ci ne m’en donna pas le temps. Il posa
un doigt sur ses lèvres en me regardant, et, se
tournant versleconcierge, il le pria tranquillement
de nous laisser seuls pendant cinq
minutes, ce que le père Fritz fit docilement
en fermant la porte derrière lui. Comprenezvous
ça, madame ?

— Ma chère, petite, je comprends que tu
bavardes, tu bavardes, et que ton histoire n’a
pas le sens commun.

— Bon ! vous allez voir, fit-elle, d’un air
mutin. Aussitôt que le père Fritz eut disparu,
Cari se leva et sans me permettre de lui dire
un mot, il s’empara de la conversation. —
Mademoiselle, me dit-il, je vous aime comme

I un fou ; je vous aimerai toute nniArie ; je sais

LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS
81Oh ! madame, madame 1 s’écria le banquier on tombant à genoux et se cachant la tète ilans sa main. (Page 87.) 
que je vous suis indifférent, ce qui me plonge
dans un désespoir qui abrégera mes jours,
mais ce n’est pas décela qu’il s’agit en ce moment.
— De quoi s’agit-il alors, lui répondis-je ?
— Vous le sauriez déjà, si vous étiez
venue au rendez-vous que je vous ai donné.

— Monsieur, je n’accepte pas de rendezvous
des jeunes gens. — Hélas ! je lésais,
mademoiselle, j’en ai la preuve. — Voyons,
que me voulez-vous ? finissons-en.—Vous
dire deux mots au sujet de votre maîtresse.

— De ma maîtresse ? m’écriai-je en ouvrant

l’oreille. — Oui, de votre maîtresse, écoutezmoi.
Et alors voici ce qu’il me raconta : — Il y
a plusieurs jours, un soir, vers minuit, Cari se
trouvait dansla chambre à coucher deson maîtreoù,
ainsi qu’il le fait chaque soir, il mettait
tout en ordre pour le coucher, lorsqu’il entendit
son maître prononcer à voix haute, dans
son cabinet, où depuis une heure environ il
était enfermé avec plusieurs personnes :—Madame
de Valréal ressemble donc à votre ancienne
maîtresse ?La conversation continua à
voix basse, et Cari, que ce nom avaitmis en éveil
82
LE BARON FREDERICK

parce qu’il sait que je suis à votre service,
ne put rien comprendre, M. Jeyer et ses amis
sembraient discuter avec une certaine anima- q
tion. Tout à coup le banquier s’écria très- I
haut: — Vous concluez ? — Que cette femme
doit disparaître, répondit une voix inconnue, i
— Il faut qu’elle meure, ajouta une autre c
personne. — C’est bien, messieurs, cette 1
femme mourra. Il y eut un bruit assez fort
de meubles dans le cabinet. Les visiteurs sans i
doute se retiraient. Cari, craignant d’être :
surpris dans la chambre à coucher, la quitta
précipitamment et n’y revint que lorsqu’il y
fut appelé par la sonnette de son maître. Et
maintenant à mon tour, je YOUS dirai : madame
que concluez-A'ous ?

— Je conclus que tu es folio, répondit la
comtesse, en haussant les épaules avec un
sourire de pitié. Ton Cari Brunner est un
mauvais plaisant qui, ne sachant comment te
voir et obtenir de toi un rendez-vous, a inventé
cette fable pour t’obliger à l’écouter.

— Oh ! madame, s’écria la joune fille
scandalisée, Cari Brunner n’est pas cô que
vous pensez. Il est né en Bavière, c’est vrai,
mais vous savez comme moi qu’il est d’origine
française. Son grand-père était Franc-Comtois.
Cari n’est pas capable de me tromper
ainsi. Non, non, tout cela est bien vrai,
allez.

—• Tu es folle, te dis-je. Ton Cari Brunner
a mal entendu ou mal compris. Voyons, ma
chère petite, bien que nous soyons A'oisins
de la forêt Noire, il y a longtemps que Schinderhannes
est mort sans laisser de successeurs.
La police est trop bien faite. Ce digne
M. Jeyerrirait commeun fou, s’il savait qu’on
le métamorphose ainsi à son insu en chef de
bandits. Il est financier, c’est vrai, ajoutât-elle
avec un sourire railleur, mais ce n’est
pas une raison pour en faire, un voleur de
grand chemin. Voyons, emmène Henry qui
se roule depuis trop longtemps avec Dardar,
viens m’habiller et donne l’ordre d’atteler, je
Arais sortir.

— Vous suivrai-je, madame ?
— Non, c’est inutile, je ne compte faire

que quelques visites. Seulement j’emmènerai

Henry.

La comtesse rentra, suivie d’Hélène qui

n’osait plus ouvrir la bouche, mais qui se

dédommageait en embrassant l’enfant et en

l’agaçant pour le faire rire.

La comtesse était à peine depuis dix minutes
dans son appartement lorsque Hélène lui
annonça la visite de M. Jeyer.

La- jeune fille était pâle et tremblante.
Malgré ce que lui avait dit sa maîtresse, elle
était plus que jamais convaincue de la Aréracité
de son candide amoureux. Aussi fut-elle
littéralement frappée de stupeur lorsqu’elle
vit sa maîtresse accueillir cette nouvelle d’un
air de bonne humeur.

— Priez M. Jeyer do m’attendre un instant
dans lesalon rose, dit-elle.

La soubrette se retira sans répondre.

Un quart d’heure plus tard, la comtesse
plus belle, plus éblouissante quejamais, fit
son entrée dans le salon.

Sa mise était d’un goût exquis, d’une simplicité
et d’une richesse extrêmes. Elle
avait son chapeau et tenait à la main une
ombrelle.

— Mon Dieu, madame, s’écria M. Jeyer en
l’apercevant, vous me voyez réellement désolé
d’avoir si mal choisi mon temps. En arrivant
j’ai vuattelée votre voiture devant le perron.
Vous allez sortir sans doute ?

— En efiet, monsieur, répondit la jeune
femme en lui indiquant un siège du geste,
i j’ai à faire une visite que je ne puis remettre,
i Cependant, si vous n’avez que quelques mots
3 à me dire, aj outa-t-ellê avec un sourire, je •

suis à vos ordres et toute prête à vous
t écouter.

e —^ Je ne voudrais pas abuser de votre

i complaisance, madame: l’affaire dont je
, désire vous entretenir, bien qu’assez grave,
e peut cependant se remettre : veuillez m’indiquer

à quelle heure vous pourriez me

UNE POIGNÉE DE COQUINS
83
recevoir, et je me ferai un devoir de satis- " i

faire à vos désirs, <

La comtesse sembla réfléchir un instant, •■

puis, se tournant A-ers le banquier aA'ec un ' ]

sourire charmant :

— Faisons mieux, dit-elle : êtes-vous libre

en ce moment ? POUA'CZ-A'OUS disposer d’une

heure ou deux ?

—• Oh ! complètement, madame. Je n’ai

fait que paraître à la. Bourse, etje suis Arenu

tout droit chez vpus. Je puis disposer à mon j
gré du reste de ma journée. i

. ^-r Eh bien ! alors, s’il en est ainsi, cher !
monsieur Jeyer, reprit-elle de sa voix douce
et harmonieuse en lui souriant de son air le
plus gracieux, c’est convenu, je vous enlève.

. Vous allez renvoyer votre voiture et vous
m’accompagnerez dans la visite que j’ai à
l’aire. Vous serez mon chevalier servant, j
Cela vous convient-il ? j

—- Oh ! madame la comtesse, cette faveur
que vous daignez m’accorder va me faire
bien des envieux.

— Ainsi vous acceptez ?

— Avec reconnaissance, madame.
. — Eh bien, venez, partons.

Ils se levèrent et sortirent du salon.

—- Est-ce que madame la comtesse n’emmène
pas son fils ? demanda Hélène qui se
tenait debout sous leArestibule tenantl’enfant
par la main.

™r Non, j’ai réfléchi : il A'aut mieux qu’il
reste ici,

— Mais, madame…

— Allez, Hélène, reprit la comtesse en lui
rendant l’enfant .après l’avoir embrassé deux
ou trois fois.

Et profitant de l’absence momentanée du
banquier qui donnait des ordres à son domestique,
elle se pencha vers la jeune fille en
posant un doigt sur sa bouche.

— Tu doutes de moi ? dit-elle à demi-voix,
eh bien, tu sauras bientôt ce dont je suis
capable. '

Et laissant la jeune fille tout ébahie, la

regarder d’un air effaré, elle descendit, légère
comme un oiseau, les marches du perron et
s’installa dans sa voiture dont un Aralet de
pied tenait la portière ouverte.

— Je vous attends, monsieur Jeyer, ditelle.


— Me voici, comtesse, me voici, répondit
le banquier, rouge de joie et d’orgueil.

Lorsque M. Jeyer eut pris place près
d’elle, la comtesse se pencha vers le valet de
pied, immobile et le chapeau bas à la portière,
et laissa tomber ces trois mots d’une
voix nonchalante :

— Touchez pour'Kehl, -

Elle se laissa retomber au fond de sa

voiture où elle se blottit au milieu d’un flot

de dentelles, comme un bengali dans les

fleurs.

j —. Comment, madame, nous allons à Kehl ?

j demanda le banquier avec surprise.

—* Nous allons même plus loin ; nous franchirons
la frontière. Vous le Aroyez, c’est un
enlèvement dans toutes les règles.

— Mais vous me comblez réellement, madame.


— En quoi ? répondit-elle en minaudant.

— En m’accordant l’insigne faveur de vous
accompagner.

—- Vous vous répétez, monsieur, prenez-y
garde, vous m’avez déjà dit cela.

— C’est vrai, madame ; mais je suis tellement
ébloui, tellement surpris de ce qui m’arrive
que, franchement, je vous avoue ne plus
savoir où j’en suis.

— Oh ! fit-elle en lui lançant à travers ses
longs cils un regard d’une expression singulière,
auriez-vous peur déjà ? Je croyais que
vous, messieurs de la finance,. vous étiez
cuirassés contre les .séductions de toutes
sortes. :..-

-—Épargnez-nous, madame. Nous ne
sommes que des hommes, et souvent nous

j fai-ons comme les poltrons qui chantent pour
se. donner du coeur.
x — C’est-à-dire, si je. Arous comprends bien,
84
LE BARON FREDERICK

que vous criez hautement que vous êtes imprenables,
pour que la pensée ne vienne à
personne de vous attaquer. Est-ce cela ?

— Beaucoup, madame.

— Eh bien, rassurez-vous, cher monsieur,
fit-elle en éclatant d’un rire cristallin qui fit
courir un frisson dans les veines du banquier,
tant il renfermait de malignité railleuse ; vous
êtes sauf près de moi, je n’ouA'rirai pas la
trauchée devant votre coeur.

— Voilà qui ne me rassure qu’à demi..
madame.

— Comment cela ?

— Parce que peut-être il est trop tard
déjà.

— Mon 'cher monsieur Jeyer, reprit-elle,
toujours riante et moqueuse. Je vous en prie,
ne prenez pas ces airs langoureux. Remarquez
que nous traversons en ce moment les quartiers
les plus populeux de la ville et que, si
vous continuez, ATOUS nous donnerez eu spectacle.


— Vous êtes méchante, madame, murmura-t-il
en se renfonçant dans l’angle de la
voiture d’un air de mauvaise humeur.

— Vous croyez ? fit-elle d’une voix mordante.


En effet, la voiture s’approchait de la porte
d’Austerlitz et allait s’engager dans la
magnifique allée d’arbres qui aboutissait au
pont de Kehl, ce chef-d’oeuvre de l’art français
qui a coûté tant de millions et devait
durer si peu.

— L’équipage de la comtesse se croisait
incessamment avec d’autres voitures et des
cavaliers, et à chaque pas, pour ainsi dire, il
y avait échange de sourires et de saluts entre
la comtesse et les personnes qu’elle rencontrait.


— Ah çà ! mon cher monsieur, reprit la
jeune femme, au bout d’un instant, avec
une voix câline, est-ce queA'ous allez longtemps
me bouder ainsi ?

— Vous bouder, moi, madame ! en ai-je
le droit ? fit-il, les lèvres pincées.

■— Cher monsieur, cette question de droit
à laquelle vous faites allusion est fort difficile
à résoudre.

— Comment cela, madame ?

— Parce que lés hommes ont l’habitude de
s’arroger tant de droits, sans compter ceux
qu’ils ont ou qu’ils pensent avoir, qu’il vaut
mieux, je crois, que vous n’attaquiez pas cette •
question.

— Alors, madame, je ne sais plus que dire,
ni comment vous répondre.

— Tenez, cher monsieur Jeyer, laissezmoi
être franche avec vous. Vous êtes en ce
moment mon hôte, il est de mon devoir de ne
pas vous laisser vous engager dans une impasse
dont, si je ne vous aide, bientôt vous
ne saurez plus comment sortir. Vous me connaissez
peu, et par conséquent, vous me jugez
comme tout le monde. Vous vous figurez avoir
affaire à uno coquette qui se fait un malin
plaisir de torturer ceux qui l’approchent. Il
n’en est rien. Je suis une femme toute
simple, au contraire ; je suis jeune, j’aime le
plaisir, le mouvement et la vie un peu
égoïste du monde. Je porte un beau nom ;
mon mari m’a laissé une grande fortune et
j’en jouis du mieux que je peux, tout en restant
sourde aux galanteries que l’on s’obstine
à me murmurer à l’oreille, aux propositions
que parfois on ose me faire ; j’ai près de moi
un double chaperon qui me défendra contre
toutes les attaques : le souvenir de mon
mari et l’amour de mon fils. Ainsi, oubliez
mon âge, oubliez que je suis belle ; pas de
galanterie entre nous ; ne voyez en moi
qu’une femme bonne, simple, sans prétention,
qui est toute prête à vous accepter comme
ami, et causons entre nous comme si cette
amitié existait déjà.

Ces paroles, prononcées d’une voix douce,
un peu tremblante, accompagnées d’une
certaine rougeur et d’un sourire d’une expression
toute féline, bouleversèrent le banquier.

Cet homme dont jusque-là toutes les
facultés s’étaient concentrées sur des chiffres,

UNE POIGNÉE DE COQUINS
85
dont la vie n’avait été qu’un long calcul, était
mal préparé pour résister à une si rude
attaque.

Comme tous les financiers, il était habitué
à tout ramener à une question de chiffres.
Les sentiments les plus purs, les plus honnêtes,
le laissaient indifférent ou lui faisaient hausser
les épaules.

— Peuh ! se disait-il à part lui, lorsqu’on
sa présence on parlait de désintéressement,
de loyauté ou de vertu, tout cela est trèsjoli,
mais il ne s’agit que d’y mettre l’argent.


Mais ici, la question changeait complètement.


Il se trouvait en face d’une femme jeune,
belle, séduisante à tous égards, et très-riche
ainsi que l’indiquaient les sommes - déposées
chez lui.

Cette femme lui disait nettement, d’une
voix séduisante, il est vrai, avec un charmant
sourire, mais elle le lui disait, que toutes les
tentatives qu’il pourrait faire pour être
aimé d’elle seraient en pure perte, et elle lui
conseillait, en le persiflant, de renoncer à lui
faire la cour.

Peut-être si elle ne lui eût pas donné ce
charitable avertissement, aurait-il renoncé
à se poser près d’elle en adorateur et se
serait-il borné à quelques galanteries banales
et sans importance ; mais elle l’avait emmené
à Fimproviste ; elle l’avait assis à côté d’elle,
dans son équipage, montré comme quelque
chose de curieux aux regards ébahis de toutes
« es connaissances, et, lorsqu’elle l’avait ainsi,
de parti pris, compromis devant tout le monde,
elle lui offrait nonchalamment son amitié.
C’enétait trop.

Le banquier n’était pas homme à se donner
ainsi gratuitement en spectacle. Son immense
orgueil se révoltait de se voir à ce point
bafbué.

Ce qu’il y avait de plus terrible pour lui,
dans tout cela, c’est qu’il lui fallait accepter
en apparence sa défaite et se montrer, non

pas seulement satisfait, mais charmé de
l’offre ironique de la perfide comtesse.

Toutes ces pensées tourbillonnaient dans
la tête du banquier ; « e que nous avons mis
tant de temps à expliquer traversa comme un
éclair son cerveau en désarroi.

— Madame, répondit-il, la rage au-' coeur,
et le sourire sur les lèvres, rien ne pouvait me
rendre plus heureux que les paroles que vous
avez prononcées ; seulement, permettez-moi
de vous faire observer que, tout en acceptant
avec bonheur ce titre d’ami si gracieusement
offert, il est de mon devoir de constater
que vous vous êtes méprise sur le sentiment
qui m’a poussé à vous parler comme je l’ai
fait. Il y a des astres si resplendissants et si
haut placés dans le ciel, madame, que les
mortels, si audacieux qu’ils soient, n’oseront
jamais se hasarder à les regarder en face ; ils
seraient trop certains d’être aveuglés. C’est
ce qui m’arrive avec Arous, madame la comtesse.
Moi, avoir la prétention ridicule que
jamais un de vos regards tombera sur ma
chétive personne ! Oh ! vous ne le croyez pas,
madame, ce serait de ma part une telle outrecuidance !…


— Pourquoi donc cela, monsieur ? interrompit-elle
en minaudant. Et surtout, pourquoi
parler de prétentions ridicules ? Qu’y-at-il
en vous qui puisse déplairo à une femme ?
Vous avez quarante-cinq ans, au plus ; c’est
l’âge des grandes passions.

— Madame…

— Ne rougissez pas, cher monsieur Jeyer ;
vous le savez, malheureusement l’humanité est
ainsi faite, que c’est précisément lorsque sa
jeunesse s’en va et qu’un homme se croit à
l’abri des passions, que le choc qu’il reçoit
est plus terrible et surtout plus irrésistible.

— Je vous avoue, madame, qu’il m’est impossible
de raisonner de ces matières. J’ai été
pendant toute ma vie tellement absorbé par
les affairés, que les passions ont glissé sur
moi sans m’atteindre.

— Alors, prenez garde, cher monsieur,
86
LE BARON FREDERICK

prenez garde, fit-elle en le menaçant gentiment
du doigt, je vous prédis que, si jamais
Arous devenez amoureux d’une femme, quelle
qu’elle soit, cet amour vous rendra fou.

— Oh ! oh ! fit-il avec un gros rire. Quelle
sinistre prédiction me faites-Arous, madame ?
SaA'ez-A'-ous que vous me donnez presque l’envie
d’essayer ?

— D’essayer quoi ? de devenir amoureux
d’une femme !

--* Non ; de me faire aimer d’elle.

— Je ne vous le conseille pas.

— Eh bien ! madame, ce que vous me
dites, au lieu, de m’arrêter, m’engage au contraire
à tenter l’épreuve.

— Contre qui ? mon Dieu ! fit-elle en
riant,

—- Contre vous, si vous le permettez, madame,
fit-il en la saluant.

— Vous aurez tort, cher monsieur.
. — Pourquoi donc cela ?

— Parce que votre défaite serait trop facile
et ne vous ferait aucun honneur.

— Est-ce une déclaration de guerre ? madame
la comtesse.

— Qui sait ? fit-elle en riant.

— Prenez-y garde, à votre tour, madame,
vous jouez avec le feu. Ne m’avez-vous pas
prédit que si je deArenais amoureux, cet

" amour me rendrait fou ?

— Oh ! mon Dieu, monsieur, qui attache de
l’importance à ces prédictions faites en l’air ?
On m’a prédit bien d’aulres choses à moi,

— Sans doute la fée qui a présidé à votre
naissance vous a prédit que ATOUS seriez belle
et aimée de tous.

— J’ignore si une fée a présidé à ma naissance
et ce qu’elle a pu prédire ; mais, ce que
je'puis affirmer, c’estee que l’onni'a prédit à
moi personnellement il n’y a pas fort longtemps
de cela.

— Quoi donc, vous m’effrayez, madame ?
—• Arrêtez, François, dit la comtesse en

s’adressant au cocher qui retint aussitôt les
guides. Je vous demande pardon, cher monsieur

Jeyer, ajouta-t-elle en se penchant vers
le banquier, nous voici presque arrivés à l’endroit
où je désire me rendre. Je me sens un
peu fatiguée d’être demeurée si longtemps en
voiture ; si vous y consentez, nous mettrons
pied à terre ; je prendrai votre bras et nous
ferons à pied le reste du trajet. •.

—■ Eh ! chère madame, où sommes-nous
donc ici ? Dieu me pardonne, nous avons dépassé
Kehl ; nous nous trouvons en pleine "
campagne.

— Le chemin, je le vois no Arous a pas sem- :
blé long.

^- Près de vous, madame, en pourrait-il
être autrement ? Dites qu’il a passé aATec la rapidité
de l’éclair ; je ne sais même pas où nous t
sommes. !

— Tenez, là devant Arous, à cinq cents pas, !'
apercevez-vous ce groupe de maisons rouges ( \
Eh bien ! ces maisons forment un village, ce j
village se nomme Neiimulh. [

— C’est donc à. Neiimulh que nous nous
rendons ?

-r- Non pas. Tenez, aperceArez-vous là-bas
cette charmante maisonnette enfoncée dans :
les arbres et dont les cheminées seules sont
visibles ?

— Parfaitement, madame.

— Eh bien ! là habite, m’a-t-on dit, un
médecin de grand talent, le docteur Jacobus.

—■ Je le connais de réputation, madame.
Vous désirez le consulter ?

— Oui, non pour moi, mais pour mon fils,
dont la santé s’altère, sans cause visible, ce
qui, je A'ous l’aAroue, commence à m/inquiéter
sérieusement- Consentez-vous à m’accompagner
jusque-là ?

— Trop heureux mille fois, madame.
—: Venez donc, alors.

Et laissant la A'oiture arrêtée sur le bord
du chemin, la comtesse prit le bras du banquier
et s’engagea avec lui dans un étroit
sentier qui serpentait sous bois.

-— C’est charmant, dit-elle d’une Aroix
joyeuse. Ne trouvez-vous pas, monsieur

UNE POIGNEE DE COQUINS
87
Jeyer, que nous avons l’air dé deux amoureux ?


— Ah ! comtesse, c’est mal. •

— Quoi donc ? fit-elle d’un air naïf.

— C’est vous qui commencez l’attaque.
--'• Oh ! encore, monsieur ; laissons cela,

je vous prie. Nous sommes à la campagne,
l’air est tiède, les bois sont parfumés, les oiseaux
chantent sous la feuillée. Est-ce que
tout cela ne vqus dit rien ? ne vous émeut
pas ? Quant à moi, je vous avoue que je me
sens rajeunie de dix ans.

— Dix ans, ce serait de trop madame, car
il ne vous en resterait plus que dix à peine.

— Vous êtes un détestable flatteur, s’écriat-elle
en le menaçant du bout de son ombrelle.


— Eh bien ! soit, puisque ce sujet de conversation
vous déplaît, parlons d’autre chose,
je le Areuxbien. Tenez, madame, au moment
où vous avez ordonné d’arrêter la voiture,
vous alliez me raconter certaine prédiction
qui Arous a été faite.

— C’est vrai, inurmura-t-elle en devenant
subitement pensive et en s’arrêtant près d’un
sapin contre lequel elle s’appuya machinalement.
C’est vrai, j’allais vous parler de cette
prédiction. On croirait qu’il y a clans
tout cela quelque chose de fatal : ce bois où
nous sommes, l’heure avancée de la journée,
la solitude qiii règne autour de nous….

— Que voulez-vous dire, madame ? vous
m’inquiétez.

— Eh bien, puisque j’ai commencé, j’achèverai.
D’ailleurs, je suis près de vous, je n’ai
rien à redouter, n’est-ce pas ?

— Oh ! non, madame, fit-il d’un, geste
d’énergique dénégation.

■— Je le sais, au besoin même vous me défendriez.
Et, cependant, malgré moi, je me
sens frissonner. Terreur de femme, folle et
sans cause ! Pardonnez-moi, monsieur. Savezvous
ce qui m’a été prédit ! Mais, d’avance,
je vous affirme que je crois à cette prédiction,
toute sinistre qu’elle soit. • : --'■

— Serait-ce l’annonce d’un malheur ? fit le
banquier qui se sentit pâlir.

— Mieux que cela, reprit-elle avec un sourire
triste. On m’a prédit que je mourrais
jeune, de mort violente, dans le pays où nous
sommes, et cela avant peu.

— Madame, madame, que dites-vous
donc là ?

— La prédiction que vous m’avez demandée.


— Et l’on ne vous a rien annoncé de
plus ? .

— Ah ! sur mon âme, fit-elle avec un rire
sérieux, permettez-moi, monsieur Jeyer, de
trouver la question naïve. Que peut-on m’annoncer
de plus que la mort ? Mais on a ajouté
eeci : Vous serez tuée par trois hommes dont
l’un prétend avoir été aimé de vous, ce qui
est faux, dont le second vous est parfaitement
inconnu, et dont le troisième…

Elle fit une pause.

— Le troisième ? demanda le banquier d’une
voix haletante.

— Le troisième que vous connaissez, et en
qui vous avez une certaine confiance, se fera
l’instrument du meurtre, parce qu’il vous hait
mortellement.

— Oh ! madame, madame ! s’écria le banquier
en tombant à ses genoux et cachant sa
tôte dans ses mains.

— Mon Dieu ! que se passe-t-il ? qu’avezvous
donc, monsieur Jeyer ? pourquoi à mes
genoux.

— Pourquoi ? pourquoi ? s’écria-t-il d’une
voix haletante, parce que vous me l’avez bien
dit, madame, je suis fou, je ne comprends
rien à ce quim’arrive, ma tête est en feu ! Oh !
madame, madame, ayez pitié de moi, je suis
à vos genoux, vaincu et repentant… Je vous
aime !

11 cacha sa tète dans ses mains et éclata en
sanglots.

Lajeune femme le considéra pendant quelques
secondes avec une expression de pitié,
de mépris et de haine satisfaite impossible à
88LE BARON FREDERICK
rendre ; puis, se penchant doucement vers lui, I
elle lui posa lentement la main sur l’épaule, j
et, d’une voix douce et harmonieuse comme i
un chant d’oiseau.

— Monsieur Jeyer ! lui dit-elle.

— Que me A'oulez-vous, madame ? fit-il, en
relevant vers elle son visage pâle et inondé
de larmes. M’auriez-vous pris en pitié ?

— Quesais-je !

— Oh ! si ATOUS saviez comme je souffre et
combien je vous aime !

— L’amour est parfois un remords, murmura
lajeune femme comme si elle se fût parlé
à elle-même.

Le banquier baissa la tète sans répondre.

— Relevez-vous, monsieur, on peut venir.
Donnez-moi votre bras et continuons notre i
route. Peut-être consentirai-je à oublier.

— Oh ! moi, je n’oublierai pas, madame, i
s’écria-t-il aveepassion, car, je ATOUS le répète, j
je vous aime.

Le docteur Jacobus était absent.

Après s’être reposés pendant quelques instants,
la comtesse etle banquier retournèrent
à Kehl.

Ils n’échangèrent pas un mot pendant tout
le trajet. La comtesse fit arrêter sa voiture
sur la place du Broglie, devant la maison du
banquier.

— De grâce, madame, un mot, dit celui-ci,
avant de descendre.

— Parlez, monsieur.

—■ Me sera-t-il permis de Arous revoir ?

—■ Je suis toujours chez moi pour mes amis,
fit-elle avec un sourire ambigu.

Et, sur cette phrase à deux tranchants, ils
se séparèrent.

Hélène attendait sa maîtresse avec anxiété.

— Eh bien ? lui demanda-t-elle aussitôt
qu’elle l’aperçut.

— Ton Cari Brunner est fou, répondit en
riant la comtesse, et toi encore plus folle que
lui. Monsieur Jeyer m’adore.

— Mais, qu’en avez-vous fait ?

— Mon esclave.
VLA XOUVELLE DE LA DECLARATION DE GUERRE A
STRASBOURG.
Le lundi 18 juillet 1870,#Strasbourg présentait
un aspect étrange et réellement saisissant.


Devant chaque maison étaient formés des
groupes où l’on discutait avec une certaine
animation et auxquels se joignaientincessamment
soit des bourgeois curieux, soit des ouvriers
désoeuvrés, soit des soldats en promenade.


L’attente, l’impatience, l’anxiété, étaient,
peintes sur tous les visages.

A chaque instant, les questions s’échangeaient
entre les promeneurs et ceux qui stationnaient:
sur le pas de leurs portes.

—■ Eh bien !

— Bien encore ?

— On no sait, rien à la place ?

— Rien !

— Le télégraphe est muet !

— Cependant on assure que c’est pour aujourd’hui.


— Il n’est pas encore trop tard.

Et mille autres questions du même genre
qui toutes résumaient la même pensée.

Tout à coup, vers cinq heures,une immense
clameur poussée par vingt mille voix, s’éleva
de la place du Broglie, gagna tous les quartiers
de la ville et sembla galvaniser toute la
population.

La guerre était déclarée. La nouvelle venait
d’en parvenir à Strasbourg.

Décrire l’enthousiasme qui éclata soudain
dans les masses, l’élan qui anima subitement
toute cette malheureuse population, est chose
impossible à exprimer.

Le cri de : Vive la France ! s’échappa de

-LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS
89Les consommateurs, tout en dégustant leurs cliojies, Rimaient magistralement leuis longues pipes. (Page IHI.j
toutes les poitrines avec un accent qu’il faut
avoir entendu pour bien s’en rendre compte.

Jamais, à aucune époque de notre histoire,
la nouvelle d’une déclaration de guerre ne fut
reçue avec plus de joie et d’entraînement
dans une ville frontière.

C’est que, chez ces valeureuses populations
de l’Alsace, depuis si longtemps contraintes
de contenir la haine séculaire qu’elles professaient
pour leurs voisins d’outre-Rhin, de dévorer
en silence les insultes dont ceux-ci les
abreuvaient, et de plus, de se souvenir des

hontes de 1S14 et 1815, encore vivantes dans
tous les coeurs, tous ces sentiments réunis
exaltaient les esprits et rendaient les coeurs
joyeux par. l’espoir d’une revanche, depuis si
longtemps attendue.

On se serrait les mains, on s’embrassait,
on échangeait les assurances d’un héroïque
dévouement à la patrie. Enfin, c’était une
joie, un délire indescriptible qui, loin de
diminuer, croissait de seconde en seconde et
rappelait les beaux jours d’enthousiasme de
1792.
1290
LE BARON FREDERICK

Du reste, tout se réunissait pour augmenter
l’exaltation populaire ; Ift nature ''elle-même
se\nMait s’être faite la complice du sentiment
général.

La journée était magnifique ; la chaleur
extrême ; l’atmosphère d’une pureté toute
pr intanière.

C’était le lundi. Les ouvriers avaient ahan^
donné les ateliers et les fabriques et circulaient
joyeusement à travers les groupes, se
tenant bras-dessus, bras-dessous et fredonnant
des chants patriotiques.

Riches et pauvres, dames du grand monde,
ouvrières, gens du peuple et riches commerçants,
tous étaient pêlermêlé, confondus,
riant, chantant et criant <

— Vive la France !

Puis tout à coup il se faisait un silence, un
calme subit. Un hurrah terrible s’élevait et
quatre-vingt mille-voix réunies criaient comme
un éclat de tonnerre ;

— Mort.aux Prussiens !

Les cafés, les restaurants, lea brasseries
surtout, regorgeaient de monde, Labière coulait
à flots, tant les gosiers altérés d’avoir
crié, chanté, hurlé, avaient besoin de se rafraîchir.


Mais, plus ils buvaient, plus leur soif était
grande, et plus leur- exaltation ppenait des proportions
grandioses.

Rue des Frères, à l’angle de la rue des Pucelles,
se trouvait alors, et se trouve encore
aujourd’hui la brasserie de la Ville de Paris,,
une des plus belles de Strasbourg.

Vers cinq heures du soir, cette brasserie
ordinairement fréquentée surtout par les étudiants,
était littéralement bondée de consommateurs.


Les brasseries d’Alsace n’ont qu’un: seul
point de ressemblance avec celles de Paris,
c’est qu’on y débite de la bière,, et encore cette
ressemblance est-elle assez vague, attendu
que l’exécrable boisson que l’on Arend à Paris
sous le nom fallacieux.de bière de Strasbourg,
n’est le plus souvent fabriquée qu’aArec de la

racine de buis, et ferait inoculer d’horreur le
bon roi Oambriiius et sauver tout courant les n
véritables gourmets alsaciens. ^

Qu’on se figure une immense salle, de forme *(
oblongua, dont les murailles sont recouvertes
à hauteur d’homme par des boiseries peintes
en jaune et couvertes de patères servant à
accrocher les couvre-chef de toutes formes
et de toutes dimensions des consommateurs. A

Cette salle est meublée de larges tables, se-1
parées entre elles par des bancs à double 1 ]
siège, assez semblables pour la forme à ceux
de nos promenades publiques. : '

A droite de cette salle se trouve un énorme t.
poêle de fonte, entouré de tables rondes de '
médiocre dimension. C’est là que d’habitude
se réunissent quelques groupes d’étudiants, * ?
poup fvynier, boire, causer et discuter de tout, '■
excepté bien entendu de ce qui fait le sujet de ;
leurs études,

Dans le fond, à gauche, s’élève le comp- ;:
toir, adossé à la muraille et entouré d’un pe- [
tit grillage de bois qui l’isole complètement, I
Autour- de ce comptoir, derrière lequel trô- i
nait alors une charmante jeune femme, étaient | ;
exposés symétriquement, dans de grands plats \
de faïence, des jambons, des saucisses, delà •
choucroute, des cervelas, des ivursten toiites [,
chaudes, toutes fumantes à coté des bretstell f
et des fromages de toutes sortes.

Près de ce comptoir, et lui faisant pendant,
se trouvait un cabinet réservé presque tou- :
jours occupé par d’anciens officiers en retraite *
qui venaient là se raconter mutuellement
leurs campagnes en’choquant leurs verres.

Les consommateurs, tout en dégustant
leurs chopes, fumaient magistralement leurs
énormes pipes, et la fumée, montant vers le
plafond, formait au-dessus de leurs têtes des
nuages épais qui, chaque fois qu’une porte
s’ouvrait, roulaient d’un bout à Fautre de la
salle aArec toutes les apparences d’une mer
houleuse.

Au milieu de cette atmosphère qui aurait
étouffé un éléphant, et où les individus

UNE POIGNEE DE COQUINS
91
n’apparaissaient plus qu’à l’état de fan- 1
tomes, circulaient j lentes et impassibles, h
les grosses Hébés chargées de distribuer le
blond nectar aux adeptes dévoués du roi (
Cambrinus. - ■ .- i

Ce jour-là, la maîtresse de la brasserie de 1
la Ville de Paris aurait eu besoin d’un porte- <
Aroix pour se faire entendre de ses servantes,
tant la conversation des consommateurs était
montée à un diapason élevé.

Il est à remarquer, du reste, que les buveurs
de bière, au rebours de leurs confrères, les
buveurs de vin, lorsqu’ils ont absorbé une
certaine quantité de chopes de leur nectar favori,
s’absorbent en eux-mêmes, s’isolent au
milieu de la foule qui les entoure et ne causent
plus que pour leur satisfaction personnelle,
sans se soucier qu’on leur réponde et
sans écouter ceux à qui ils parlent ; ce quiproduit
ce résultat agréable que, non-seulement
ce procédé simplifie singulièrement les
conversations, mais qu’il les empêche bien
souvent de s’envenimer. C’est donc tout profit.
Nous devons constater que, dans les brasseries
de la haute et basse-Alsace, tous les
rangs sont confondus. Les consommateurs,
quelle que soit leur condition sociale, sont
égaux devant la chope.

Lorsqu’une place devient libre à une table,
n’importe qui a le droit de s’y asseoir, qu’il
connaisse ou non les autres occupants ; et
cela sans blesser en rien les convenances.

Une vingtaine de buveurs qui n’avaient pu
réussir à se caser se tenaient debout autour
du grand poêle de fonte et vidaient les chopes
qu’ils s’étaient fait servir tout en s’envoyant
à la figure de formidables bouffées de fumée.
Un boiteux, un bossu, un manchot et un
aveugle, armés : le premier d’un violon, le
deuxième d’une clarinette, le troisième d’un
cornet à pistons et le quatrième d’une contrebasse ;
qui avaient sans doute flairé une bonne
aubaine, s’étaient introduits dans la brasserie
ou ils avaient improvisé un eoneert.et jouaient
avec une ardeur vraiment regrettable pour

les oreilles des écoutants le fameux Frehmcrsbcrcj
que tous les Strasbourgeois connaissent.
Cet atroce charivari, mêlé du bruit incessant
des conversations de plus en plus bruyantes,
avait augmenté le tapage dans des proportions
telles qu’on n’aurait pas entendu tirer le
canon sur la place Saint-Étienue.

Vers cinq heures et demie, au moment où
le vacarme était arrivé à son apogée, la porte
s’ouvrit et quatre jeunes gens entrèrent, se
tenant par le bras.

Ces quatre jeunes gens qui paraissaient
de fort bonne humeur, et que le lecteur
connaît déjà, causaient entre eux aArec une
certaine animation.

Soudain l’un d’eux s’arrêta et se frappant
le front d’un air désespéré, il se tourna vers
la porte en s’écriant d’une voix sombre :

— Mon Dieu ! que sont devenues nos
tendres compagnes ? Ces féroces Prussiens les
auraient-ils déjà enlevées ?

— Calme-toi, mon bon Pétrus, répondit un
de ses compagnons, il est peu probable que
les Prussiens sachent déjà que nous leur
avons déclaré la guerre. N03 tendres compagnes,
ainsi que tu veux bien les nommer, ne
courent, quant à présent du moins, aucun
danger.

— Merci, ami, répondit Pétrus en faisant
le geste de tirer son mouchoir, mais en ne .
retirant de sa poche qu’une immense pipe :
merci, j’avais besoin de cette bonne parole.

— Eh ! tiens, les voici, reprit le jeune
homme qui n’était autre que Lucien, en
apercevant les charmantes grisettes dont les
minois chiffonnés apparaissaient dans rentrebâillement
de la: porte.

— Arrivez donc, mesdemoiselles, cria
s Georges, le troisième des nouveaux venus.
i- Votre absence prolongée a failli causer un

immense malheur : Pétrus avait des idée.s de
 ; . suicide.

3 Les jeunes filles éclatèrent de rire et la

t bande joyeuse pénétra décidément dans la
r j brasserie.
92
LE BARON FREDERICK

Les quatre jeunes gens, suivis bien entendu j
des jeunes filles, pénétrèrent à grand’peine
jusqu’à une immense table qui occupait à elle
seule tout le bout de la salle et qui, était complètement
occupée par des consommateurs.
. Arrivé là, Lucien posa doucement la main
sur l’épaule d’un paysan qui fumait magistralementet
silencieusement dans une magnifique
pipe en porcelaine.

— Pardon, monsieur, lui dit-il avec la
plus exquise politesse.

— Que désirez-vous, monsieur ? répondit
le paysan en tournant la tête.

— Une chose bien simple monsieur.

— Laquelle ?

— Que vous me fassiez un peu de place.

— Comment ! un peu de place ! Vous plaisantez,
reprit le paysan, nous sommes déjà
si pressés les uns contre les autres, qu’une
épingle ne tomberait pas à terre.

— Vous croyez ? reprit Lucien d’un air
naïf.

— Dame ! regardez.

Le jeune homme jeta un regard circulaire
autour delà table.

— Eh bien ! monsieur, dit le paysan d’un
air goguenard, êtes-vous convaincu "qu’il n’y
a pas de place ?

—. Autour de latable c’est vrai mais dessus ?

— Comment dessus !

— Oui, je désire monter sur la table pour
quelques minutes.

— Voilà une singulière idée, par exemple.
Et pourquoi faire ?

— Vous le saurez bientôt, monsieur, si
vous consentez à me laisser passer.

— Ma foi, vous me faites l’effet d’un jeune
homme qui aime à rire. Cela peut devenir
drôle. Faites comme vous voudrez.

Et grâce à un vigoureux effort, le paysan
laissa entre lui et son voisin un espace libre
de quelques centimètres.

Il n’en- fallait pas davantage à Lucien.
Celui-ci posa le pied sur le banc et en une
seconde il se trouva debout sur la table, au

milieu des chopes et des moos. Il va sans dire
que son apparition fut saluée par des cris et
des grognements à faire crouler la salle.

—: Silence !- s’écria Lucien en frappant si
rudement du pied sur la table que toutes
les chopes se livrèrent à une gigue insensée.

— Silence ! répéta Pétrus de sa voix caverneuse.


Fut-ce l’effet du coup de pied de Lucien,
fut-ce la voix tonitruante de Pétrus, toujours
est-il qu’un silence complet s’établit subitement
dans la salle. Les musiciens eux-mêmes
arrêtèrent leur chavari.

Seul, l’aveugle, sous prétexte sans doute
qu’il ne voyait pas, continua pendant quelques y
instants à racler sa contre-basse. ;

— Messieurs, j’ai une grande et glorieuse
nouvelle à vous annoncer, cria Lucien en
enflant sa voix et lui donnant l’ampleur dont
elle était susceptible.

— Qu’est-ce ?

— Qu’y a-t-il ? t

— Parlez ! parlez ! s’écria-t-on de toutes
parts.

Le calme se rétablit comme par enchantement.


— Bons habitants de Strasbourg, vous
tous, Français qui m’écoutez, reprit Lucien,
le télégraphe a parlé ; la nouvelle est officielle ;
la guerre est déclarée à la Prusse.

— Vive la France ! s’écrièrent tous les
consommateurs en se levant d’un bond et en
élevant leurs chopes.

— Mort aux Prussiens ! hurla Pétrus d’une
voix de Stentor.

— Mort aux Prussiens !

— Vive la France ! répétèrent en choeur
tous les assistants.

— Monsieur Lucien Hartmann, dit en
saluant le jeune homme un personnage à la
moustache blanche, et qu’à son costume il
était facile de reconnaître pour un ancien militaire,
cette nouvelle est-elle certaine ? Avezvous
des preuves de ce que vous annoncez ?

— Je tiens cette nouvelle de mon père,

UNE POIGNEE DE COQUINS
93
monsieur. Il se trouvait à l’hôtel de ville où 1
le télégramme a été apporté par une estafette r
venant de l’état-major. a

— S’il en est ainsi, messieurs, dit l’ancien c
officier en se découvrant, Dieu veuille que 1
nous soyons vainqueurs, et que nous vengions s
nos vieilles injures ! i

— Vive la France !

— Mort aux Prussiens ! :
Ces paroles furent accueillies par un hurrah

frénétique, et pendant quelques minutes le
désordre et le bruit devinrent si grands dans
la brasserie qu’il fut impossible de s’entendre.


L’effet produit par Lucien avait tellement
dépassé son espérance que le jeune homme ne
savait plus à quel saint se vouer pour se faire
entendre.

Tout à coup, Pétrus surgit à ses côtés,
armé du cornet à pistons qu’il avait pris au
musicien manchot.

Le long, maigre et pâle étudiant, voyant
l’embarras de son ami, avait résolu de lui
venir en aide. Il porta le cornet à pistons à
ses lèvres, et, avec un talent qu’on était loin
de soupçonner en lui, il commença à attaquer
vigoureusement les premières mesures de la
Marseillaise.

Ce fut une révélation !
Deux cents voix entonnèrent en choeur
l’hymne héroïque de Rouget de l’Isle. Cette
belle Marseillaise, composée à Strasbourg
même, soixante et dix-huit ans auparavant.
La Marseillaise fut donc le premier chant
qui jaillit de toutes les poitrines à l’annonce
de la guerre nouvelle contre les ennemis
séculaires de la vieille Alsace.

Alors le désordre s’organisa ; des groupes
se formèrent ; Lucien et Pétrus, toujours
armé de son piston, furent saisis par des
bras vigoureux, juchés sur les épaules de
leurs plus proches voisins, mis à la tête du
principal groupe, et tous les assistants, se
formant à leur suite, abandonnèrent la brasserie
de la Ville de Paris,firent irruption dans

la rue des Frères et se dirigèrent vers la mairie,
chantant de plus belle te Marseillaise
avec l’accompagnement du piston de Pétrus,
de la clarinette et des autres instruments enlevés
aux musiciens par les étudiants, non
sans avoir généreusement indemnisé les premiers
propriétaires.

Presque aussitôt, sans que Fon sût d’où il
sortait, un nouveau groupe, en avant duquel
flottait un immense drapeau tricolore se joignit
au premier.

Un quart d’heure plus tard, dix mille individus
étaient réunis sur la place du Broglie,
riant, chantant à qui mieux mieux, manifestation
d’autant plus grande et plus belle
qu’il n’y avait en elle aucune pensée de désordre.


Cette population, essentiellement patriote,
qui depuis si longtemps n’avait pas entendu
la Marseillaise, semblait avoir été subitement
galvanisée par les accents généreux du chant
national qui, pour la première fois, s’était
élancé de Strasbourg, avait fait le tour de
la France, volant pour ainsi dire de clocher
en clocher, et pendant vingt-cinq ans avait
conduit nos soldats à la victoire et signalé
leur entrée dans toutes les capitales de l’Europe.


Strasbourg est fier d’avoir donné naissance
à la Marseillaise, le chant de l’armée du Rhin,
s comme on la nommait alors. C’est un de ses
f plus précieux souvenirs.

Qu’on se figure donc l’irrésistible enthout
siasme qui électrisa la cité tout entière lors
a. qu’après de si longs jours d’oppression et de
s deuil, l’hymne saint delà liberté fit de nouveau
vibrer tous les coeurs.
s Cependant, profitant de ce que la foule de-'
s venait de plus en plus compacte et que l’atténs
tion se détournait d’eux, Lucien et ses come
pagnons, heureux du résultat qu’ils avaient
u obtenu et certains maintenant de l’effet qu’ils
 ;e avaient produit et que rien ne devait plus
i- arrêter, s’étaient adroitement esquivés se dite
rigeant vers la place Kléber. ~ ■ .
94
LE BARON FREDERICK

Lucien avait son idée.

Il y a sur la place Kléber une brasserie à

l’enseigne de lu Cigogne qui sert de point

de i-éunion à beaucoup de sous-officiers de la

garnison, ce qui ne l’empêche pas d’être assi.

dûment fréquentée par la bourgeoisie,

—'Attention, messieurs ! dit Lucien à ses
compagnons, il faut que la fête soit complète.


Et ils pénétrèrent dans la brasserie dans
.laquelle se trouvaient en ce moment bon nombre
de. tambours, de clairons, et aussi des musiciens,
composant la fanfare du bataillon de
chasseurs à pied alors en garnison à Strasbourg.


Après s’être fait servir de l’a bière, Lucien
éleva sa chope, et s’adressant aux sous-officiers
et soldats présents :

— Messieurs, leur dit-il, la guerre est déclarée
à la Prusse. Je bois à Aros succès. La
population strasbourgeoise a reçu cette nouvelle
avec le plus vif enthousiasme, ne vous
joindrez-vous pas à elle ?

— Pardieu, dit le chef de la fanfare, qui
précisément se trouvait là, ce jeune homme
parle bien. C’est aujourd’hui lundi,, jour de
grande retraite. Prouvons à nos amis les
Strasbourgeois que nous ne voulons pas. rester
en arrière ; que nous sommes animés des
mêmes sentiments patriotiques qu’eux, et
donnons-leur une aubade.

— Bravo, répondirent les étudiants, la
Marseillaise ! la Marseillaise !

—- La' Marseillaise ! répétèrent les bourgeois
qui se trouvaient dans la brasserie.
. Messieurs, nous allons essayer de vous satisfaire,
reprit le.chef de la fanfare, et si
nous ne vous donnons pas la Marseillaise,
c’est que cela nous sera impossible.

Sur ces mots, il-sortit de la brasserie,
suivi de ses musiciens et de tous les consommateurs
qui voulurent lui faire cortège.

Cependant l’aubade se fit attendre assez
longtemps.
: Le nombre des curieux s’était augmenté de

minute en’minutej et bientôt aArait formé une
foule nombreuse.

L’heure de la retraite sonna.

Alors, lorsque les tambours réunis sur la
place Kléber eurent battu, les trompettes
sonné pendant un certain temps, le chef de *
fanfare fit un geste, la retraite s’ébranla aux
accents de la Marseillaise, jouée par les musiciens
et répétée en choeur par tout le peu- \
pie réuni sûr la place.

Pendant toute la nuit, ce fut une joie et
un délire qui alla toujours croissant, se propagea
comme une traînée de poudre, et, ravivé
sans cesse par les populations rurales
qui accouraient à la ville afin d’avoir des |
nouvelles, dura pendant plusieurs jours.

Cependant il y avait une ombre à ce tableau.
Les hommes froids, les gens sérieux
qui avaient attentivement suivi la marche du
gouvernement impérial, Aroyaient avec une
douleur secrète, malgré l’ardent patriotisme
qui les animait, et surtout à cause de lui,
cette déclaration de guerre.

Dans les villes frontières, on est mieux
renseigné que clans l’intérieur du pays d » ce.
qui se passe à l’étranger.

Le haut commerce de Strasbourg, en relations
continuelles avec l’Allemagne, avait
vula croissance rapide du pouvoirde laPrusse,
les.préparatifs faits par cette puissance au cas
probable d’une guerre avec la France, Aussi,
lès-principaux négociants de l’Alsacesedèmàndaient-ils
si le moment était bien choisi et si
la France était réellement prête à entrer eu
lutte contre l’Allemagne.

Us savaient combien la Prusse avait réussi
à fasciner les petits États, en prêchant l’unité
allemande et en les trompant sur les conséquences
d’une victoire contre la France. La
Bavière, la Saxe, le Wurtemberg, le grandduché
de Bade, dont les intérêts sont cependant
si opposés aux intérêts prussiens, trompés
et illusionnés par les assurances mensongères
de cette puissance, étaient prêts à nous
combattre sans comprendre que notre défaite

UNE POIGNEE DE COQUINS
95
était pour eux l’asservissement et le vasselage
envers la Prusse.

De plus, il faut bien qu’on le sache, Strasbourg,
ces véritables Thèrmopyles de la
France, cette ville destinée, aussitôt que la
guerre éclaterait, à supporter, le premier choc
et le plus terrible effort de l’ennemi, Strasbourg
n’était en aucune façon préparé à la
lutte.

Ses remparts n’étaient pas en état ; ils
n’avaient même pas d’embrasui'es, rien n’avait
été fait.

Les quelques canons placés sur les bastions
étaient d’un ancien modèle et presque hors
de service.

La garnison était faible, les arsenaux manquaient
d’approvisionnements de toutes sortes ;
la garde nationale n’existait pas ; quant
à la garde mobile, ses cadres seuls étaient formés,
et encore sur le papier seulement.

La situation était donc des plus critiques.


De plus, le plébiscite du mois de mai, ce
dernier coup d’État de l’impérialisme aux
abois, cette suprême folie de l’idiot couronné,
avait donné à nos ennemis le chiffre
exact des soldats composant notre armée, et
ce chiffre ne s’élevait qu’à deux cent cinquante
mille hommes contre quinze cent mille
que la Prusse pouvait jeter sur nous.

Comment réussirait-on, en quelques jours
à peine, à réunir une armée imposante, bien
exercée, bien disciplinée et commandée par
des chefs capables ?

Là était le problème ! problème dont la solution
était impossible à trouver.

Et pourtant, la France a une foi si naïve
en l’avenir, elle a la conviction si profonde
qu’elle est nécessaire au progrès et à. la liberté,
que, malgré tous ces points noirs et
bien d’autres encore que nous passons sous
silence, les hommes les moins convaincus du
succès se surprenaient encore malgré eux à
espérer.
Hélas ! l’avenir devait leur donner un cruel

démenti, et leur prouver que tout espoir était
folie !

Mais, au 18 juillet, l’enthousiasme était
tellement général sur nos frontières de l’Est
et du Nord, les plus voisines de l’ennemi, que
quiconque se serait hasardé à prévoir, non
pas une défaite mais seulement un insuccès
partiel, aurait été traité de mauvais citoyen.
Disons la vérité tout entière puisque nous
sommes en train de l’écrire. Aussi bien fautil,
pour que la leçon soit complète, que tout
le monde soit bien instruit, afin que plus tard
la revanche soit plus éclatante ; oui l’enthousiasme
était grand, était général, mais en
grande partie il était factice.

Nous avons vu à Paris comment les agents
de la police de Piétri et autres criaient : A
Berlin ! à Berlin !

Nous avons vu à la Chambre avec quel
acharnement la « droite impériale répondait
par des sophismes et des insultes à ceux de
nos députés qui osaient dire que la France
n’était pas prête et que le résultat de la
guerre serait une catastrophe.
Mais la fatalité était sur nous.
Nous devions payer les vingt ans du régime
impérial, régime monstrueux dont nous avions
subi toutes les conséquences sans nous plaindre,
et nous devions nous retenir à grand’
peine sur la pente du gouffre dans lequel ce
régime odieux devait disparaître.

Ce n’était plus cet enthousiasme de la
guerre de Crimée, de la guerre d’Italie. Nous
avions encore alors nos vieilles bandes, nos
rudes soldats d’Afrique ; un souffle de liberté
nous animait ; nous allions délivrer un peuple
esclave et lui rendre sa nationalité.

Au 18 juillet, la France ne combattait que
pour assurer la dynastie du despote qui
l’écrasait depuis vingt ans, pour justifier
toutes les exactions, tous les vols, toutes les
iniquités, et toutes les inepties du régime
impérial.

Les soldats marchaient sans conviction et
sans élan.
96LE BARON FREDERICK
Les généraux, gorgés d’or, ne prévoyaient
la lutte qu’avec dépit.

Arrivés sur le champ de bataille, nos soldats
devaient combattre comme des géants,
tomber héroïquement à leur poste, mais en
victimes expiatoires.

C’est le coeur navré qu’on revient à ces
mauvais jours, que l’on creuse le sanglant
sillon dans lequel se sont ensevelies en moins
de quelques mois toutes les gloires de la
France.

Mais Dieu est juste.

On a rogné les griffes du-lion ;. elles repousseront
 ; on le croit mort, il n’est qu’endormi.


Son réveil sera terrible.
C’est assez nous appesantir sur ces souvenirs
déchirants.

Grâce au ciel, nous ne sommes pas histo,-
rien, nous ne sommes que'ràmancier.

Notre tâche est toute tracée, et, au milieu
de toutes ces épaves douloureuses, nous’ferons
surgir, nous l’espérons du moins, quelques
faits glorieux, oubliés par la dédaigneuse
histoire, et nous montrerons toutes

les plaies vives et saignantes de notre chère
et malheureuse Alsace, afin d’augmenter encore,
s’il est possible, l’amour ardent que
nous avons tous au fond du coeur pour ces
frères héroïques qui, au mépris de tout droit
national, ont été séparés de nous.

Que le lecteur nous pardonne donc d’avoir
laissé ainsi déborder notre coeur.

Nous reprendrons maintenant notre récit
pour ne plus l’interrompre.
VILA JOIE FAIT PEUR, MAIS NE FAIT POINT DE
MAL
Peu à peu, l’enthousiasme s’était calmé ;
au bout de quelques jours, Strasbourg aA'ait
repris à peu près sa physionomie habituelle.

Nous disons à peu près, parce qu’une cer- \
taine animation fébrile continuait à, agiter la " ;
population : en voici la cause.

Le gouATernornent aA7ait décrété la formation
de l’armée du Rhin. De toutes les parties
de la France, les troupes se rendaient
aux postes qui leur étaient désignés. Les réserves
rappelées sous les drapeaux rejoignaient
leurs dépôts. Les régiments arrivaient
sans cesse et se succédaient presque sans intervalles
à Strasbourg.

Un camp provisoire avait été établi au
polygone, hors de la ville. Ce camp était deA'onule
but continuel des promenades de la
population qui s’empressait île fêter les soldats
et, de leur offrir cette large hospitalité
qui est un des côtés saillants du caractère alsacien,
pour tout homme portant l’uniforme
français. ■ v.

. "Cependant, à part cette animation causée
par la présence des troupes, ainsi que nous
l’avons dit, Ja vio habituelle avait à peu près
repris son cours et chacun était retourné à
ses affaires.

Lucien Hartmann, en sa qualité d’étudiant,
plus désoeuvré que jamais, faisait des promenades

continuelles au polygone. On ne rencontrait
plus que lui sur la route, en compagnie
bien entendu de ses intimes, le sombre
Pétrus, Adolphe Oswald et Georges Zimmermann.


Ces jeunes patriotes, sous le spécieux prétexte
de fêter dignement nos braves soldats,
semblaient avoir pris à tâche de les griser ;
c’étaient des flots de bière qu’ils leur versaient.
Constatons, à la louange des soldats,
qu’ils ne refusaient aucune santé, et, au contraire,
les acceptaient toutes avec reconnaissance.


Lucien avait fait clans sa famille de si
chaleureux rapports sur ses excursions au
polygone, qu’il avait éveillé la curiosité de sa
mère et de sa soeur qui, elles aussi, brûlaient
de visiter le camp.

Une partie fut organisée entre Mm° Walter
LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS97Les ditix jeunes filles demeurèrent iulerdiles, pâles, rougissantes. (Piige 102.) 
et Mmc Harlmann pour faire une promenade
au polygone.

Mme Walter, parente éloignée de la famille
Hartmann, et veuve depuis quelques années,
était mère d’une jeune fille charmante, brune,
vive et gracieuse comme une Andalouse,
nommée Charlotte, à peu près du même âge
que M 11" Hartmann avec qui elle avait été
élevée.

Los deux jeunes filles s’aimaient beaucoup.
Elles étaient presque inséparables.

En conséquence, une partie de plaisir ne
pouvait être organisée par M"' 0 Hartmann, et
elle n’aurait pas été complète," si Charlotte et
sa mère n’y avaient été invitées.

Il fut donc convenu que le 23 juillet les
quatre dames se rendraient en voiture au polygone,
en emmenant avec elles Lucien qui
leur servirait de cicérone ; puis, la \dsite au
camp, la promenade terminée, on reviendrait
tous ensemble dîner chez M. Hartmann.

Le mari de Mm* "Walter avait été de son vi-
98
LE BARON FREDERICK

vantundes premiers banquiers de Strasbourg.
Il avait laissé, en mourant, près de quarante
mille livres de rente à sa veuve, une belle
maison sur la place du Broglie à Strasbourg
et une charmante villa à la Robertsau.

M’" 0 "Walter passait généralement l’été à
la Robertsau et l’hiver à Strasbourg. Mais
cette année, à la grande joie des deux jeunes
filles, Mme Walter avait été retenue dans
cette ville par des réparations importantes
qu’elle avait été obligée de faire exécuter à
sa maison de campagne.

Donc, le 23 juillet, tout se- passa ainsi que
cela avait été convenu. Après un excellent
déjeuner, les quatre dames s’installèrent dans
la calèche, Lucien se plaça gaillardement, le
cigare aux lèvres, à côté du cocher, et la voiture
partit au grand trot pour le polygone.

Le chemin qui conduit de Strasbourg au
polygone est un des plua pittoresques des environs
de la ville.

Après être sorti par la porte d’Austerlitz,
on suit pendant.quelque temps, en longeant
à une courte distance les remparts, la magnifique
route ombragée de grands arbres qui
mène à Kehl.

A environ cinq oents mètres de la ville, la
route bifurque. Le chemin de Kehl continuée
gauche, et à droite commence celle du polygone.
Cette bifurcation est indiquée par une
haute colonne en marbre blanc.

De distance en distance, le chemin du polygone
. est accidenté par de joyeuses guinguettes
dont les fenêtres, toujours ouvertes,
semblent regarder curieusement les passants
en laissant échapper les chants des buveurs et
leurs gais éclats de rire.

Presqu’à l’entrée du polygone, on traverse
sur un joli pont, un ruisseau assez large, frais
et ombragé, dont les bords sont envahis par
des lavandières, qui mêlent incessamment
leurs chants de fauvettes au bruit des battoirs.


Rien de plus agréable et de plus gai que
cette promenade continuellement sillonnée par

des cavaliers, des voitures et des piétons allant
au polygone ou en revenant.

A leur entrée dans le camp, les dames descendirent
dé voiture. Les deux jeunes filles
se prirent par le bras, allègres et joyeuses,
suivies à courte distance par leurs mères et
précédées de Lucien, qui se donnait toute
l’importance possible et dont le visage
rayonnait.

Bien qu’habitant une ville forte, les dames
étaient fort peu initiées à l’existence militaire.
Jamais elles n’avaient vu de camp,  !

L’aspect tout pittoresque des tentes, cette
ville de toile subitement improvisée, la vue
des soldats faisant leur cuisine en plein air,
tous ces mille détails de la vie des camps
étaient une révélation pour elles et les frappaient
de surprise, tout en les intéressant '
vivement.

Les soldats étaient gais, insouciants ; ils
vaquaient avec une désinvolture et une acti- '
vite extrêmes à leurs devoirs accoutumés.

Les uns, en tenue d’ordonnance, montaient
la garde ; d’autres, en habits de toile, transportaient
du bois, de l’eau, épluchaient les
légumes, attisaient le feu, écumaient la marmite ;
d’autres s’occupaient avec un soin minutieux
de la propreté du camp. Les jeunes
recrues faisaient l’exercice, mais la plus
grande partie des soldats, couchés sous leurs
tentes, dormaient ou jouaient en fumant leur
pipe.

Dans les quartiers réservés à la caAralerie et
à l’artillerie, l’aspect changeait et devenait
plus pittoresque et plus saisissant encore.

Ces longues lignes de chevaux attachés
sur. deux rangs, à la corde, les caissons et les
pièces d’artillerie rangés symétriquement,
tout excitait la curiosité des visiteurs.

Lucien ne leur fit grâce d’aucun détail. Il
les conduisit partout, leur fit tout voir ; aussi
la visite fut-elle longue, et il était près de
cinq heures et demie lorsque les dames remontèrent
en voiture pour rentrer à Strasbourg.
A six heures et demie on se mit à table. Le

UNE POIGNÉE DE COQUINS
99
repas fut gai. On était alors à l’époque des
illusions ; on comptait sur un succès, sinon
facile, du moins certain.

D’ailleurs, comment douter de ce succès
lorsqu’on voyait nos soldats si gais, si insouciants,
si résolus et si remplis d’entrain ? •

Quelquefois M. Hartmann hochait la tête
d’un air pensif ; mais, presque aussitôt, le
nuage qui avait obscurci son visage s’effaçait, -
et il se mêlait, sans arrière-pensée, en apparence
du moins, à la joie de ses convives.
Les repas durent longtemps en Alsace.
Celui-ci ne se termina pas avant huit heures
et demie du soir.

M. Hartmann et son fils sortirent ; le fabricant
se rendait à la mairie, où le conseil
municipal était convoqué en séance extraordinaire
pour neuf heures. Quant à Lucien, il
allait tout droit à la brasserie de la Ville
de Paris, où il était certain de rencontrer ses
fidèles compagnons avec lesquels il se préparait
à vider un nombre plus ou moins considérable
de chopes à la plus grande gloire de
l’armée française et à ses succès futurs.

Madame Hartmann et madame Walter restèrent
au salon, où elles entamèrent une
grande discussion culinaire, fort intéressante
pour elles, et qui devait tenir toute la soirée.
Quant à Lania, elle emmena Charlotte dans
sa chambre, et les deux amies commencèrent
à caqueter gaiement comme deux oiseaux
chanteurs.

Rien n’est charmant à entendre comme les
conversations de jeunes filles. Rien de plus
frais, de plus naïf, et en même temps de
plus délicieux pour un penseur que ces confidences
dé deux enfants de dix-sept à dix-huit
ans, doiit les yeux n’ont encore reflété que
l’azur du ciel et qui ne connaissent la vie que
par le coeur de leur mère.

Les confidences allaient grand train ce soirla
entre Charlotte et Lania. Elles avaient
une foule de choses à se dire, à se raconter.
Et, cependant, il est à remarquer que la
jeune fille la plus pure, la plus candide est

déjà femme sur un point ; qu’à son amie la
plus intime., la plus dévouée, la plus*chère, il
y a certaines choses qu’elle ne dit pas, certaines
sensations de son coeur ingénu qu’elle
n’ose révéler, tant il est vrai qu’à tous les
âges de la vie la femme conserve toujours
une arrière-pensée, souvent sans s’en douter,
ou plutôt sans oser en convenir avec ellemême.


Bien que, par leur organisation essentiellement
nerveuse, les femmes sacrifient
presque tout à l’imprévu e.t se laissent souvent
entraîner par le premier mouvement, elles
ne s’abandonnent cependant jamais complètement,
et, dans les circonstances les plus
graves et les plus critiques, là où l’homme
qui se prétend fort, perd tout son sang-froid
et toute mesure, la femme réfléchit ; je dirai
plus : elle calcule.

C’est, du reste, CJ qui la rend redoutable
et lui donne sur l’homme cette puissance
irrésistible dont elle abuse toujours, qu’il
serait puéril de contester et qui a été dans le
passé, est dans le présent, et sera dans l’avenir
la cause de si grandes perturbations et de
si grands malheurs.

Donc les deux jeunes filles causaient.
Lorsque deux jeunes filles de dix-huis ans
causent, elles ne s’occupent guère de politique.
Leur politique, à elles, c’est l’amour.

Lania parlait de son frère Michel, parce
que peut-être elle n’osait pas parler d’une
autre personne, dont le nom voltigeait sans
cesse sur ses lèvres.

Charlotte répondait avec complaisance, en
souriant, en rougissant parfois.

Sur une.dernière observation de son amie,
elle éclata d’un rire cristallin.

Il est à remarquer que c’est lorsque les
femmes sont le plus embarrassées, qu’elles
rient avec le plus d’abandon.

Le rire est un masque qu’elles appliquent
sur leur charmant visage pour dérouter la
curiosité de leur interlocuteur ou lui donner
, le change.

LE BARON FREDERICK

Cette tactique féminine est vieille comme
le monde, mais elle réussit toujours. i

— Mon Dieu ! dit Lania, que je serais heureuse
si le régiment de mon frère passait à 1
Strasbourg.

— Cela, me semble bien difficile, répondit
Charlotte. N’est-il pas en Afrique ?

— Il y était, mais mon père a reçu ce
matin une lettre de lui, datée de Marseille.

— Bien vrai ?

— Mais certainement.

— Et que dit-il, dans cette lettre ?

— Il annonce à mon père que son régiment
est parti d’Afrique, qu’il vient de
débarquer àMarseille, mais qu’il ne sait encore
à quel corps d’armée il va être attaché.

— Il ne dit rien de plus ?

— Il fait des compliments atout le monde.
> Il y a même, je crois, dans la lettre, quelques

mots spécialement adressés à ta mère.

— Ah ! fit Charlotte d’un air boudeur, il
ne nous a donc pas complètement oubliées,
ce beau lieutenant ?

— Capitaine, s’il te plaît, chère amie.

— Comment ! capitaine ?

— Oui, il nous a annoncé qu’il a été promu
à ce grade en débarquant à Marseille.

— Oh ! je serais bien heureuse de le voir.
Comme il doit être gentil sous son nouvel
uniforme !

-— Mais il n’est pas changé, je suppose :
de lieutenant à capitaine, il n’y a que la différence
d’un galon, je crois.

— Eh ! ma chère, comme tu es savante
sur les questions de costume militaire !

— Méchante, fit-elle en l’embrassant.

— Pourquoi me dis-lu cela ?

— Pour rien ; pour parler, voilà tout.

— Dis-moi, Charlotte, ne serais-tu pa<
contente de revoir Michel ?

Et son ami ? fit lajeune fille en répondant
à la question qui lui était, adressée par
une autre question, ce beau sergent-major,
ce sauvagevBretoiïi que ton frère"aime tant.

— De qui veux-tu parler ? dit la jeune
fille en rougissant légèrement.

— Fais donc l’ignorante ! Tu le connais
beaucoup mieux que moi puisqu’il logeait ici
aArec ton frère.

— Ah ! Yvon. C’est-à-dire, dit-elle en se
reprenant, M. Kerdrel. C’est à lui que tu fais
allusion, sans doute ?

— Bon ! pourquoi te reprens-tu ? fit-elle
finement. Est-ce que je ne sais pas que vous
êtes très-bien ensemble ?

— Que A'eux-tu dire ?
• — Rien autre que ce que toi-même m’as

répété cent fois ; qu’il était reçu ici comme
s’il faisait partie de la famille et que tu le
traites presque comme ton frère.

— Oh ! avec une certaine différence cependant.


— Oui, fit en riant Charlotte, avec la différence
qui existe entre un beau jeune homme
qui ne vous est pas parent et un frère, si fort
que nous l’aimions.

— Je ne sais pas ce que tu as aujourd’hui,
Charlotte, fit Lania d’un air boudeur ; mais
je te trouve vraiment insupportable avec tes
insinuations malveillantes.

— Voyons, ne te fâche pas, ma chérie. Au
lieu de jouer ainsi à cache-cache, comme
deux petites filles, et de nous tenir sur la
défensive l’une vis-à-vis de l’autre, ne vaudrait-il
pas mieux nous parler à coeur ouvert ?
Quand tu éprouverais une certaine bienveillance
pour ce M. Kerdrel, ainsi que tu le
nommes, où serait le mal ?

— Certes, il n’y en aurait pas. M. Kerdrel
a sauvé la vie à mon frère. Nous l’aimons
tous sincèrement. C’est un noble coeur, une
nature d’élite. D’ailleurs il appartient à une
excellente famille et aujourd’hui il est officier,
lui aussi.

— Lui aussi ?

— Mais certainement ; pourquoi pas ?
• s’écria-t-elle vivement.
, — Ne te fâche pas, mignonne ; je n’y vois

' aucun mal ; cela me plaît fort, au contraire.

UNE POIGNÉE DE COQUINS
101
Comment, vrai ! il est officier ? Ah ! tant I
mieux ! r

— Du moins, c’est ce que Michel nous
écrit. Il paraît qu’il a été nommé sous-lieute- f
nant le même jour que Michel passait capi- t
taine.

— Tiens, tiens, tiens, voilà qui simplifie i
beaucoup les choses.

— Hein ! que veux-tu dire ? <

— Rien ; je m’entends. Tu sais aussi bien
que moi qu’il est assez ennuyeux, quand on
appartient à un certain monde, de donner le
bras à un sous-officier, si charmant qu’il soit
du reste. Mais quand ce sous-officier devient
sous-lieutenant, ce .n’est pas du tout la même
chose. On est fière alors de le sentir près de
soi, de s’appuyer sur son bras.

— Et l’on est bien plus fière quand au lieu
d’un sous-lieutenant c’est à un capitaine
qu’on accorde cette faveur. N’est-ce pas, ma
chérie ? dit finement Lania en lui lançant
un regard railleur.

Malgré toute sa puissance de dissimulation
féminine, Charlotte fut interdite pendant une
seconde par cette attaque directe. Mais se
remettant presque aussitôt :

— Eh bien ! après ? répondit-elle. Tu as
voulu me piquer, méchante guêpe ; mais ton
aiguillon ne m’a pas atteinte et je veux me
montrer plus franche que toi. Au fait, pourquoi
ne te dirais-je pas la vérité ? N’es-tu pas
mon amie la plus chère ? Dois-je avoir des
secrets pour toi ? Tu es libre de garder les
tiens, si cela te plaît. Quant à moi, je te
dirai toute la vérité. D’ailleurs, je n’aurai pas
grand mérite. Tu l’as- devinée déjà. Oui,
votre frère me plaît, mademoiselle ; je l’aime
sans le lui avoir dit jamais ; je l’aime d’une
affection profonde, sincère, parce que, élevée
près de lui, j’ai pu l’étudier, reconnaître ce
qu’il y avait de grand, de généreux dans son
caractère. Et puis, c’est votre frère à vous que
j’aime, toute méchante que vous êtes. Je sais
que vous serez heureuse de cet amour, et que
loin de me blâmer, vous me remercierez…

Là, j’ai fait ma confidence dans toutes les
règles ; êtes-vous satisfaite, maintenant ?

La jeune fille ne lui répondit qu’en lui
faisant autour du cou un collier de ses. bras
et en l’embrassant avec effusion.

— Tu es donc heureuse que j’aime ton
frère ?

— Oh ! oui, bien heureuse, ma Charlotte
chérie, j’avais deviné ton amour.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus
tôt ?

— Je pourrais bien te répondre quelque
chose, maisjeneveux pas. Tu croirais encore
que jeté dis une méchanceté, fit-elle en riant.
J’aime mieux t’adresser une question.

— Laquelle ma chérie ?

— Oh ! une question bien simple.

— Mais parle donc ? tu me fais mourir.

— Eh bien ! je vaudrais savoir si, maintenant,
quand nous causerons entre nous
deux toutes seules, tu diras toujours M. Kerdrel,
en parlant du beau sous-lieutenant.

— Pauvre. Yvon ! murmura-t-elle.
—- Ah ! tu y viens enfin. Tu l’aimes donc ?

— Oui, murmura-t-elle d’une voix faible
comme un souffle ; mais moi, je ne suis pas
si heureuse que tu l’es !

— Comment ! est-ce qu’il ne t’aime pas ?

— Je ne te dis pas cela, s’écria-t-elle vivement,


— Eh bien ! alors ? Voyons, puisque tuas
commencé, dis-moi tout. A qui te confierastu,
si ce n’est à moi. D’ailleurs ne t’ai-je pas
donné l’exemple de la franchise ?

— C’est vrai : aussi je ne me défendrai
pas plus longtemps contre toi. J’aime Yvon
comme tu aimes Michel ; seulement nous nous
trouvons vis-à-vis l’un de l’autre.- dans une
situation singulière dont ni l’un ni l’autre,

i nous ne savons comment sortir,
i — Explique-toi: c’est presque un roman,
> ce que tu me racontes là.
5 — Un roman ! Est-ce que tu as lu des
î romans, toi, Charlotte ? dit naïvement la
jeune fille,
102
LE BARON FREDERICK

— Mais, oui, quelques-uns : maman en c
raffole. Elle en a toujours sur sa table de r
nuit : ceux d’Alexandre Dumas surtout. s

— Est-ce bien amusant des romans ?

— Oh ! tu ne peux t’en faire une idée ; il y (
a là-dedans des histoires de jeunes gens qui <
s’aiment malgré leur famille. 1

— Comment, malgré leur famille ?

— Mais oui, tu comprends bien , l’amour
est un sentiment que l’on éprouve malgré soi
pour tel ou tel individu. Souvent il arrive
que celui que l’on aime déplaît à la famille.
Mais, qu’est-ce que je dis donc là ? Revenons
à notre conversation qui est beaucoup plus
intéressante que tous les romans du monde.
Ton amour pour Yvon est bien réel ?

— Oui, mais il faut que tu saches qu’Yvon
est tellement timide…
- — Comment, lui ? un si brave soldat !

— C’est incroyable, n’est-ce pas ? pourtant
cela est. Il est si timide qu’il préférerait
attaquer seul dix ennemis que ni'avouer son
amour. Tu comprends que moi, de mon côté,
je ne puis pas…

— 11 ne manquerait plus que cela, que tu
sois obligée de lui parler la première, fitelle
en riant. Ainsi A'ous en êtes là !

— Pas tout à fait, reprit-elle en baissant
les yeux. La nuit de son départ, mon frère a
voulu'eauser avec moi : il est venu clans ma
chambre, ici, où nous sommes, nous avons
eu un long entretien… je ne sais pas comment
Michel s’y est pris…

— Eh bien ?

— Il â réussi à me faire avouer malgré
moi mon amour pour Yvoli.

— Ah ! je reconnais bien là Michel. Toujours
bon, toujours dévoué ; ii avait deviné ce
que ta situation avait de difficile, et il est
venu généreusement à ton secours.

— C’est cela. En effet, tu as raison. Mais,
maintenant, je crains…

— Tu crains, quoi donc ?

— Eh ! mon Dieu, tu sais comment sont les
hommes entre eux, surtout quand ils sont liés

comme le sont Michel et Yvon ; je crains que
mon frère n’ait raconté à Yvon tout ce qui
s’est passé entre nous..

— Quant à cela, ma chérie, tu peux en être
certaine. 11 est évident pour moi, comme il
doit l’être pour toi, du reste, que, si Michel
t’a arraché ton secret, c’était aArec l’arrièrepensée
de le révéler immédiatement à son
ami.

— Oh ! tu le crois véritablement. ?.

— Non-seulement je ie crois, mais j’en suis
sûre. D’ailleurs, de quoi te plains-tu ? Ton
frère t’a rendu un immense service en te sauvant
d’une situation excessivement difficile
dont tu avoues toi-même que tu ne savais
comment sortir.

— Mais que va penser de moi ce jeune
homme ?

— Ce qu’il A'a penser ? que tu es un ange,
ma chérie, et il t’adorera à deux genoux,
commme une sainte, comme une madone. Oh !
si quelqu’un pouvait nie rendre auprès de Michel
le même service que ton frère t’a rendu
auprès d’Yvon, je ne me plaindrais pas, moi,
je te le jure ; je lui serais reconnaissante au
contraire pendant toute ma vie.

— Tu l’aimes donc bien, Michel ?

— Autant que tu aimes Yvon.

— Oh ! c’est impossible, fit-elle avec élan.
En ce moment la porte s’ouvrit avec fracas,
et Lucien parut sur le seuil en criant :

— Victoire !

Les deux jeunes filles demeurèrent interdites,
pâles, rougissantes, les yeux pleins de
larmes.

Lucien démasqua ia porte.
Derrière lui apparurent Michel et Yvon en
tenue de campagne.

— Remercie Charlotte pour moi, ma Lania
chérie,, dit Michel avee émotion en pressant
sa soeur sur sa large poitrine. Dis-lui bien
que ma Aie, tout entière employée à la rendre
heureuse, ne suffira pas pour m’acquitter
envers elle.

 ; Pendant ce temps, Yvôn Kerdrel, après

UNE POIGNEE DE COQUINS
103
avoir baisé la main de Charlotte éperdue et
frémissante, lui disait de sa voix la plus ]
douce :

— Oh ! mademoiselle, Arous si bonne et si
belle, daignez être mon intermédiaire auprès
de votre amie ; répétez-lui, ce que je n’oserai
lui dire, que je l’aime à }ui sacrifier ma vie,
sur un mot, sur un signe, et que, fort do son
amour, si peu que je sois, aujourd’hui, je
saurai me rendre digne d’elle.

— Voilà qui est noblement et loyalement
parlé, messieurs, dit .M. Hartmann en pénétrant"
à son tour dans la chambre ; venez, venez,
mesdames, ajouta-t-il en se tournant vers
le corridor, venez jouir du bonheur de Aros
enfants. Yvon, mon cher fils, vous comblez
tous mes voeux, je suis fier de vous avoir pour
gendre. Maintenant, continua-t-il en baisant
Charlotte au front, je serai un bienheureux
père, car j’aurai deux filles.

Charlotte et Lania, éperdues de surprise et
incapables de prononcerune parole, se jetèrent
en sanglotant dans les bras de leurs mères ;
mais toute erreur était impossible, c’était
bien des larmes de joie qu’elles versaient.

Lorsque la première émotion fut un peu
calmée, que les acteurs de cette scène eurent
à peu près recouvré leur sang-froid, Lucien
jugea que le moment était venu d’entrer en
scène.

— Tout cela est charmant, dit-il. Seulement,
si vous ne le savez pas, je vous annonce
qu’il est minuit. J’ai fait dresser le souper,
et si vous y consentez, ce sera le repas des
fiançailles.

— Tu as raison, mauvais sujet, répondit
son père en souriant, soyons heureux, puisque
nous le pouvons encore. Ne songeons pas
aux soucis que nous réserve l’avenir. Passons
dans la salle à manger et célébrons, à la vieille
mode alsacienne, le verre en main, cet.événement
qui nous rend tous si heureux.

— Allons, galants chevaliers, dit en riant
Lucien, offrez le bras à vos fiancées et rendons-nous
à la salle à manger.

Les coeurs étaient trop pleins pour que
l’appétit fût bien vif. Les dames surtout ne
touchèrent que du bout de leurs doigts roses
les mets placés devant elles et ne firent que
picorer.

— Maintenant, dit M. Hartmann en repoussant
son assiette, racontez-nous, messieurs,
comment vous nous avez fait, si à
l’improviste, une aussi agréable surprise.

— Pardon, père, dit Lucien, je demande la
parole.

— Pourquoi faire ?

— Pour vous raconter la surprise en question.
C’est moi qui en suis l’auteur.

— C’est vrai, dit Michel, en frappant
gaiement sur l’épaule de son frère, c’est à lui,
père, que nous devons de vous avoir vu quelques
heures plus tôt.

— Oui, dit Lucien finement, et d’avoir
appris des choses qui vous ont été passablement
agréables, je suppose, et auxquelles vous
étiez loin de vous attendre.

— Voyons, parle, bavard, et racontenous
ton histoire, dit M. Hartmann en voyant
la rougeur subite des deux jeunes filles.

— Oh ! ce ne sera pas long ; figurez-vous
père, qu’à mon entrée à la brasserie de la
Ville de Paris, Pétrus est accouru vers moi
tout joyeux. Vous connaissez Pétrus, n’estce
pas, père ?

— Oui, oui, va toujours.

— Eh bien ! comme il a toujours une mine
fantastique, je fus tellement épouvanté de
cette joie insolite qu’un instant je le crus fou.
Mais il me rassura bien vite en m’annonçant
que le 3° régiment de zouaves devait arriver
à dix heures à la gare de Koenigshoffen. Je
savais combien vous seriez heureux de voir
mon frère, et Yvon, bien entendu ; je n’avais
pas un instant à perdre. Je vins tout courant
à la maison, je donnai à Jean l’ordre d’atteler,
et Jean, dès qu’il sut pourquoi je voulais
la voiture, m’obéit avec Un empressement que
vous comprenez. Je partis pour la gare. A
peine y étais-je depuis dix minutes, que j’en-
104
LE BARON FREDERICK

tendis le sifflet de la locomotive et que le
train arriva. Je m’élançai sur le quai ; bientôt
je reconnus Michel qui me prit dans ses
bras et m’embrassa à m’étouffer, tant il était
content de me voir. Je voulais l’emmener tout
de suite, mais il avait des ordres à donner ; il
ne pouvait abandonner ainsi sa compagnie
dont il confia le commandement à son lieutenant,
et ce n’est que lorsqu’il eut donné tous
ses ordres, obtenu l’autorisation de son colonel
pour lui et pour YA'OII, que ces messieurs
consentirent à monter dans la voiture avec
moi. Quand je rentrai en ville, il était temps :
on allait former les portes. Mais tout devait
nous favoriser aujourd’hui. Vous étiez à la
mairie, père ; manière et ma cousine Walter
causaient cuisine, dans le salon ; je ne voulus
pas déranger une si intéressante conversation.


A cette boutade, tous les convives se mirent
à rire.
-— D’ailleurs , je suis ami des coups de
théâtre, reprit-il. Un certain pressentiment
semblait m’avertir que mademoiselle ma
soeur et ma charmante petite cousine Charlotte
ne m’en voudraient pas considérablement
de leur ménager une surprise, n’est-ce
pas, Lania ?

— Tais-toi, tu n’es qu’un méchant. Je t’en
veux beaucoup, au contraire, fit-elle avec une
moue ravissante.

— Oh ! tu peux dire cela ! Et vous, ma mie
Charlotte, m’en voulez-vous aussi ?

— Je le devrais peut-être, répondit-elle
avec un sourire rempli de séduction ; mais je
ne m’en sens pas la force, je suis trop heureuse.


— Ah ! bravo ; voilà de la franchise ; c’est
bien fait pour toi Lania, s’écria-t-il en riant.

— Mais comment se fait-il mon cher
Michel, demanda M. Hartmann, que je n’aie
pas été prévenu de ton arrivée ici ?

— Par une raison toute simple, cher père :
l’ordre nous est arrivé à l’improviste départir
de Marseille, et ce n’est que pendant la route

que l’on nous a annoncé que notre régiment
faisait partie du corps du maréchal MacMahon
et que nous devions nous rendre
provisoirement à Strasbourg. 11 était inutile
de Arous écrire, je serais arrivé avant ma
lettre.

— C’est vrai, du reste, il vaut mieux que
les choses se soient passées ainsi. Maintenant
au moins nous savons à quoi nous en
tenir sur nos positions réciproques. 11 n’y a
plus de malentendu possible entre nous. Mes
enfants, vous êtes fiancés ; mais vous comprenez
comme moi, n’est-ce pas, que dans les
circonstances graves où nous nous trouvons,
toute union immédiate est impossible.

— Ce n’est malheureusement que trop vrai,
père, nous ne devons pas y songer en ce
moment.

— Oh ! fit YAron, maintenant que je suis
certain d’être aimé, l’attente de mon bonheur,
loin de m’attrister ; me donnera du courage.


— Il nous en faut, mes enfants, il nous en
faut beaucoup pour accomplir nos devoirs de
citoyens et de soldats. La gloire et le bonheur
de la patrie doivent passer avant les sentiments
particuliers. Soyons hommes ; envisageons
bien en face ce devoir qui nous incombe,
afin de le remplir avec toute l’énergie
et tout le dévouement dont nous sommes capables.
Lorsque la guerre sera terminée, que
le calme sera rétabli, que la France enfin
n’aura plus besoin de nous, nous aurons le
temps d’être heureux. Maintenant nous devons
être animés d’un amour qui prime tous
les autres : le saint amour de la patrie.
Enfants, ajouta-t-il en remplissant son verre
et en le levant, je bois à vos fiançailles, je
bois à votre union prochaine, mais je bois
avant tout, à la gloire et au succès de la
France.

— Ces paroles furent répétées avec émotion
par tous les convives.

Il y eut un instant de silence, triste et inquiet.

LE BARON FREDERICK — UNE POIGNÉE DE COQUINS 105Portant le lïisil sur l’épaule et marchant ckurons en tète, d’un pas réellement militaire. (Page 10X.) 
Les mères, et les jeunes filles, avaient les
yeux pleins de larmes.

— Ne nous laissons pas abattre, reprit
M. Hartmann, avec énergie, la guerre qui se
prépare est grosse de tempêtes. Mais bien des
ouragans se sont abattus sur la France depuis
qu’elle existe ; bien des tourmentes l’ont
torturée en menaçant de l’engloutir, et souvenez-vous
que chaque fois elle est sortie plus
grande, plus puissante et plus belle de ces
cataclysmes terribles qui semblaient vouloir
1 anéantir et qui, au contraire, la rajeunissaient.

La France, c’est le progrès, c’est la
liberté ; si elle disparaissait de l’Europe,
l’Europe tout entière s’écroulerait avec elle.

— Vive la France ! s’écrièrent les jeunes
gens.

— Nous saurons mourir pour elle, dit
Michel. Tout notre sang lui appartient. C’est
notre mère. Notre amour trempé dans les batailles
s’accroîtra, s’il est possible, des dangers
que nous aurons courus ; quand nous retrouverons
nos fiancées, nous serons fiers d’avoir
combattu pour les défendre.
H106LE BARON FREDERICK
— Si nous succombons, ajouta Yvon* nous
serons pleures. Que pouvons-nous, que de- f
vons-nous demander dô plus ?

— Yvon, dit Lania, dès .aujourd’hui je me l
considère comme si j’étais votre épouse, Par- 1
tez sans crainte, si vous succombez, je vous (
resterai fidèle jusque dans le tombeau. 1

— Pourquoi nous attrister ainsi, s’écria (
vivement Charlotte, et nous couronner de
cyprès et de verveine ? J’ai le pressentiment
que l’adieu que vous nom dire ? ne saurait
être éternel. Dieu qui nous protège, ne permettra
pas que notre amour soit brisé. Après
les jours de terreur et d’angoisses reviendront
les jours de calme et de bonheur. Fuites votre
devoir, messieurs, nous aurons encore nos
jours de soleil. _■

Ces dernières paroles l’amenèrent la joie sur
le Arisage des convives, et cette réunion, un
instant attristée, reprit dans ses derniers
moments toute sa gaieté.

Il était tard ; la nuit presque tout entière
s’était écoulée.

Quatre heures du matin venaient de son^
ner ; le jour commençait à poindre. On se leva
de table et il fut convenu que toute la famille
accompagnerait en se promenant madame
Walter et sa fille jusque chez elles.

On se mit en marche, et bien qu’il n’y eût
que cinq à six minutes de chemin pour aller
de la rue de laNuée-Bleue à la place duBroglie,
le trajet cependant dura près d’une demiheure.


. Cela se comprend, Michel donnait le bras
à Charlotte ; Yvon Kerdrel avait sous le sien
celui de Lani&.

Les quatre jeunes gens avaient tant de
choses à se dire, tant de confidences à se
faire ; il leur restait si peu de temps pour cela
qu’ils profitaient avec empressement des
quelques -minutes qui leur étaient accordées.
Le père et les deux mères souriaient entre
eux et ne semblaient -pas s’en apercevoir.
| Cependant il fallut se quitter.

§1 lentement qu’on marchât, on arriva enfin
devant la porte,

Les adieux furent longs, tristes, comme si
l’on ne devait pas se revoir, et cependant
rendez^ypus était pris pour la jour même, dans
quelques heures. Mais les amoureux sont tous
les mêmes ; pour eux, le présent seul existe
et l’avenir semble ne devoir jamais arriver.
VIICOMMENT }NJT FOliijÉ JSN ALSACE LE PREMIER
CORPS 11E PARTISANS.
Strasbourg est construit au centre d’une
immense plaine ; mais, lorsqu’on s’éloigne de
la ville dans la direction de Saverne, on sent
le terrain s’élever insensiblement sous ses
pas. Peu à peu, il s’accidente, se convulsionne,
et, à moins à » cinq lieues de la ville,
on atteintloupremters contre-forts des Vosges.
Les Vosges, en latin Vogesus Mous, en allemand
WwjfiMU ou Wasgriu, sont des chaînes
de montagnes qui s’étendent dans le nordest
de la France, et traversent, en montant,
le sud-est do la Belgique, la Prusse" Rhénane
et la Bavière Rhénane.

Elles se dirigent du sud-ouest au nord-est,
depuis la source de la Moselle jusqu’à la Lauter,
formant à gauche du Rhin, une ligne
parallèle à celle du Sc.hwart-Wald (ForêtNoire) 
sur la droite, et séparent les bassins
de la Moselle et du Rhin ; les départements
des Vosges et du Haut-Rhin, de la Meurthe et
du BasrRhin.

Ces montagnes n’atteignent jamais une
grande hauteur.

Leurs cimes sont généralement arrondies,

ce qui leur a fait donner le nom de ballons.

Le ballon de ;Gu.ebAviller, le point le plus

UNE POIGNEE DE COQUINS
107éleAré des Vosges en-Frâncej n’a que quatorze
cent soixante-six mètres (4 ;398 pieds).

Les Vosges sont couvertes d’immenses
forêts de sapins noirsj dont lés arbres gigantesques,
vieux comme le môndêj ont vU passer
sous leurs ombres toutes les hordes barbares
du moyen âge.

Çà et là, de distance en distancé, on trouve
des ruines de vieux châteaux, situées dans les
positions les plus pittoresques ; anciens
repaires de ces redoutables barons des Vosges
qui ne le cédaient en rien comme férocité
aux sombres burgraves des bords du
Rhin.

Une. foule de riA'ières prennent leur source
dans ces montagnes. Nous ne citerons que la
Moselle, la Sarre, la Meurlhe et la Meuse,
sur le versant de l’ouest ; la Saône sur le
versant du sud ; 1*111, la Bruchéj la Zorn et la
Lauter sur le versant de l’est.

Vers le nord, les Vosges se lient au Hunclsruck

 ; au sud-est, elles sont jointes au Jura
parles collines de Belfort ; Enfin) au sudouest,
on regarde comme étant des ramifications
des Vosges : les monts Faucilles, qui les
rattachent aux Ardennes, le plateau, de Lângres
et la Côte-d’Or.

C’est au ballon d’Alsace, dans la direction
de l’est à l’ouest, que les monts Faucilles se
séparent de la chaîne des Vosges pour joindre
le plateau de. LangresJls forment une espèce
d’arc do cercle'dont la concavité est tournée
vers le sud et séparent les bassins delà Meuse
et de la Moselle de celui de la Saône. Leur
point culminant se nomme les Fourches et
n’a que quatre cent quatre-vingt-douze mètres
d’élévation. (1(476 pieds).

Nous prions le lecteur de nous pardonner
cette géographie ; mais elle était indispensable
pour l’intelligence complète des faits les
plus importants de cette histoire.

Le village d’Altenhëim, dont aucune carte
ne fait mention, n’était qu’un pauvre et misérable
hameau, dont la populations composée
d’une centaine d’individus à .peine, croupissait

dans la plus affreuse ignorance et mbu*
rait littéralement de faim, lorsque le père dé -
M. Hartmann résolut d’y fonder Uhe fabrique ;


Cette géhéfeilse peiiséo du grand industriel
alsacien décida du sort du village et lé fit
pour ainsi dire surgir à la vie civilisée.

L’exemple de M. Hartmann, le père, fut
suivi par d’au 1res grands commerçants, et
plusieurs fabriques s’élevèrent en quelques
années auprès de la sienne, ainsi qu’une scie:
rie de bois, une forge, etc.

En sorte qu’Ai tenheim, complètement transfiguré
aujourd’hui, compte près de deux mille
cinq cents habitants et est devenu le centre
d’un grand mouvement industriel.

La position de ce village est au reste charmante.


Il est situé à environ un kilomètre et demi
: sur la gauche delà ligne du chemin de fer

qui va de Strasbourg à Saverne, à trois kilomètres
de cette ville et environ Anngt-cinq
de Strasbourg.

Il est bâti dans la vallée, au pied même
d’une montagne dont ses maisons rouges^
coquettes et aux toits immenses, escaladent
les premières pentes* tandis que les dernières:
vont presque mouiller leurs fondations dans
la jolie rivière la Zorn, affluent ,du Rhin qui
borde le village et commence, à cet endroitj à
devenir navigable.

On ne saurait rieh imaginer de plus pittoresque
que ce hameau perdu et presque,
ignoré dans les montagnes.

De toutes parts, il est dominé par des forêts
de sapins, vieilles comme le monde, percées,
d’espaces en espaces par des roches gigantesques,
bizarrement déchiquetées et d’uttfôûge
sombrej

Sut la pointe extrême de ces rochers, à des
hauteurs gigantesques, sont perchées des chèA'res"
qui semblent regarder d’un air éffàré et
curieux les nombreux bateaux et les flottés
de bois qui sillonnent la Zorn et descendent
108
LE BARON FREDERICK

vers le Rhin , en animant et égayant le
paysage.

Le jour où nous reprenons notre récit,
c’est-à-dire le dimanche 31 juillet,une grande
animation régnait parmi la population d’Altènheim.


Dès le matin, les habitants, revêtus de
leurs plus beaux habits, encombraient déjà
les cabarets, trinquant et discutant avec la
plus grande vivacité.

C’est que ce jour-là était un jour de grande
fête pour Altenheim.

Les sociétés de tir de tous les villages
A'oisins, à quatre ou cinq lieues à la ronde,
devaient s’y réunir pour le concours annuel
qui avait lieu à Altenheim le dernier dimanche
de juillet de chaque année.

Cette année,.ce concours prenait une importance
presque politique, à cause de la déclaration
de guerre et des événements qui se
préparaient.

Depuis le lever du soleil, déjà par tous les
chemins, on voyait arriver de nombreuses
troupes de montagnards, revêtus de ces blouses
de coutil gris, que. nous avons vues à
Paris en 1867, aux francs-tireurs des Vosges,
portant le fusil sur l’épaule et marchant clairons
en tète, d’un pas réellement militaire.

Us étaient accompagnés de femmes,, de
jeunes filles, surtout d’enfants, revêtus de
leur charmant et pittoresque costume alsacien.


A son arrivée dans le village, chaque troupe
était accueillie par les bruyants vivats de la
population ; les fusils étaient mis en faisceaux
sur la grande place et la bière coulait à flots
pour fêter leur bienvenue.

Vers huit heures du matin, les portes de
la fabrique Hartmann, située au centre du
village, s’ouvrirent avec fracas, et un grand
nombre d’ouvriers, ayant à leur tête M. de
Poblesko, et marchant sur quatre de front,
la carabine sûr l’épaule, sortirent en une
longue ligne, se dirigeant vers l’entrée du
village.

Après avoir dépassé les dernières maisons,
ils s’engagèrent sur la route, suivis d’une
grande partie de la population désoeuvrée
d’Altenheim qui les accompagnait en chantant
la Marseillaise, et en poussant de joyeux
vivats.

Cette troupe, composée d’individus dans la .
force de l’âge "et presque tous anciens soldats,
avait dans son allure quelque chose de
décidé et de martial qui faisait réellement
plaisir à voir.

Tous marchaient au pas accéléré, se réglant
sur leurs trois clairons, qui sonnaient les
plus belliqueuses fanfares.

A environ deux kilomètres du village, M. de
Poblesko cria :

— Halte ! front !

Et la troupe se forma en bataille sur un des
côtés du chemin, les armes reposées.

On voyait au loin un épais nuage de poussière
qui s’avançait rapidement, et qui bientôt,
en s’écartant, laissa apercevoir une Aroiture
lancée à fond de train et escortée ou plutôt
entourée par plusieurs cavaliers.

— Aux armes ! cria d’une A'oix retentissante
LudAvig.le contre-maître delà fabrique ; voilà
la famille !

Les rangs, un instant disjoints, se reformèrent
aussitôt, et, lorsque la voiture s’arrêta
devant le front de la petite colonne, elle fut
saluée par un hurrah formidable.

Dans cette voiture, se trouvaient Madame
Hartmann, M. Philippe Hartmann, Lania,
Charlotte et Madame Walter.

Michel, Yvon, Lucien, Pétrus Weber,
Adolphe Oswald et Georges Zimmermann
galopaient gaiement aux portières.

M. Hartmann, après avoir salué M. de Poblesko,
adresse quelques chaleureuses paroles
au contre-maître et aux ouvriers de la fabrique ;
puis, faisant un signe d’intelligence à un
des domestiques assis derrière la voiture :

— Mes enfants, ajouta-t-il, avant que de
rentrer à Altenheim, je veux boire avec vous
le coup du matin. L’air des montagnes est vif,

UNE POIGNEE DE COQUINS
109
et de plus, vous et moi, nous sommes altérés
par la course que nous avons faite.

Cette proposition fut accueillie comme elle
devait l’être, c’est-à-dire par d’unanimes cris
de joie.

Michel et tous les autres cavaliers avaient
mis pied à terre et s’étaient mêlés aux ouvriers
dont les fusils avaient été formés en faisceaux.


Les braves ouvriers, qui avaient vu Michel
tout enfant, l’avaient porté dans leurs bras,
ne se sentaient pas d’aise de le revoir. C’étaient
des serrements de main et des compliments
à n’en plus finir ; compliments et serrements
de main auxquels le jeune capitaine
répondait gaiement, le sourire sur les lèvres
et trouA'ant toujours un mot gracieux ou une
parole flatteuse à adresser à ces gens si dévoués
à lui et à sa famille.

— Ah çà ! dit-il aux ouvriers, c’est le
grand concours aujourd’hui. Quoique je m’attende
à toute seconde à recevoir l’ordre de
départ, je n’ai pas voulu manquer au rendezvous
que vous m’aviez donné. Je savais que
sans moi la fête ne serait pas complète, et
puis nous sommes tous delà même famille ici.
J’espère que nous allons nous distinguer,
garçons ! et que les hommes de la fabrique

Hartmann montreront qu’avant d’avoir été
ouvriers, ils ont été soldats et qu’ils n’ont pas
oublié comment on se sert d’un fusil.

— Soyez tranquille, monsieur Michel, répondit
Ludwig, il ne manquerait plus que
cela, que devant vous nous fassions quelque
sottise. Les autres n’ont qu’à bien se tenir.

Et les rires et les plaisanteries allaient leur
train.

La voiture se trouvait comme ensevelie au
milieu de tous ces braves gens qui se pressaient
à qui mieux mieux autour d’elle pour
saluer les.dames et répondre aux questions
que celles-cileuradressaientsurleurs familles
et leurs enfants.

— Capitaine, dit M. de Poblesko, est-ce que
vous ne. nous ferez pas l’honneur de vous

mettre à notre tête ainsi que M. Yvon pour
rentrer à Altenheim ? Nous serions tous heureux
de marcher à votre suite, ne serait-ce'
que pendant quelques instants.

Tous les ouvriers se joignirent au directeur
de la fabrique pour prier Michel de leur accorder
la faveur qu’ils ambitionnaient de
lui.

Le jeune officier qui se sentait tout heureux
de la façon dont ces braves gens l’avaient
reçu, n’eut pas le courage de résister à leur
demande et il la leur accorda en souriant, ce
qui redoubla encore la joie générale.

Lorsque les verres eurent circulé dans tous
les rangs, que chacun eut bu le coup du
matin offert si gracieusement par M. Hartmann,
les cavaliers se remirent en selle.

Michel et Yvon firent reformer les rangs,
se placèrent en tête de la troupe, derrière les
clairons, et la colonne, marchant à droite et
à gauche de la voiture, reprit au pas gymnastique
le chemin du village.

Tous ces braves gens semblaient revenus à
leurs jeunes années. Leur vigueur paraissait
doublée, et ces vieux soldats d’Afrique marchaient
aussi gaiement et avec autant d’entrain
qu’aux temps où ils escaladaient les
pentes de l’Atlas à la poursuite des Arabes
et des Kabyles.

Le petit corps de francs-tireurs fit une entrée
réellement triomphale à Altenheim.

Toute la population : hommes, femmes et
francs-tireurs des villages voisins, s’était portée
à leur rencontre, les accueillant avec des
bravos et des cris de joie.

Michel, mieux que personne, en sa qualité
de militaire, savait comment il fallait mener
des hommes comme ceux qu’il commandait
accidentellement.

En arrivant sur la place du village, au lieu
de faire simplement rompre les rangs à sa
colonne, il dégaina son sabre, se porta vers
le centre de sa compagnie improvisée, lui fit
face, et de cette voix brève et nette que
donne l’habitude du commandement, il fit
110
LE BARON FREDERICK

exécuter à sa petite troupe le maniement
complet des armes et une série de mcuiA'ements
militaires.

Ces vieux soldats avaient subitement dressé
l’oreille. Leurs visages s’étaient épanouis ;,
ils s’étaient redressés sous les armes, et, éîectrisés
par la voix sonore de leur jeûné chef,
redevenus troupiers pour un instant, ils avaient
exécuté tous ces mouvements avec une précision
et un ensemble vraiment admirables et
qui portèrent au comble l’enthousiasme de la
population.

Puis, les manoeuvres terminées, M. Hartmann,
sa famille et ses amis entrèrent dans
la fabrique, laissant leurs ouvriers libres de
disposer de leur temps comme il leur coiiviendraitj
mais en leur promettant d’assister
au concours du tir.

M. Philippe Hartmann et lés dames surtout
avaient besoin de prendre quelques instants
de repos, après une àtissi chaude réception
et un voyage de plus de six lieues.

Du reste, par les soins de M. de Poblesko,
tout avait été préparé pour que rien ne
manquât aux hôtes si impatiemment attendus.


Dans le salon de la fabrique, M. Hartmann
trouva le maire d’Altenheim et son adjoint
qui étaient venus lui adresser leurs compliments
de bienvenue et le remercier d’honorer
par sa présence le concours de tir.

Il serra la main des deux dignes fonctionnaires
et les invita à déjeuner ; invitation sur
laquelle ceux-ci comptaient sans doute, car
ils acceptèrent avec empressement et sans se
faire prier »-D’ailleurs, il en était ainsi chaque
année depuis que la fabrique avait été fondée
dans le village dont la famille Hartmann
était à juste titre regardée comme la bienfaitrice.


Pendant que M, Hartmann, les dames, le
maire et l’adjoint d’Altenheim se mettaient à
table, Michel, Yvon, Lucien et les trois étudiants
s’asseyaient à la même table que les

oirvriers de la fabriqué, auprès de Mi de Poblesko.


Chaque année, le jour de la fête et du concours,
un membre de la famille avait l’habitude
de présider le repas que le chef de l’établissement
offrait à ses ouvriers.

Cette fois, l’importance des événements
qui se préparaient imprimait à cette fête
de famille un cachet de gravité exceptionnelle.


M. de Poblesko, au nom dés ouvriers, faisait,
de la façon la plus gracieuse, les
honneurs de la table à ses convives d’élite.

Le commencement du repas fut assez sérieux.
Cependant* peu à. peu, le bon Vin
aidant, les conviAres s’animèrent, les conversations
devinrent plus Avives, et, au dessert,
la joie épanouissait tous les visages.

— Monsieur, dit M. de Poblesko, en s’adressant
à Michel, les ouvriers de M. votre
père désirent lui adresser une requête. Ils
espèrent que vous ne refuserez pas de leur
servir d’intermédiaire auprès de lui.

— Non, certes, cher monsieur de Poblesko,
répondit Michel en souriant, je connais trop
les hommes au milieu desquels je me trouve ;
je suis trop certain de leur dévouement à ma
famille pour refuser d’accueillir la requête
qu’ils m’adresseront, convaincu, comme je le
suis, que cette requête ne saurait être qu’honorable
et ne peut en aucune façon dépasser
l’influence que je puis avoir auprès de mon
père. Qu’ils parlent donc. Je suis prêt à les
entendre.
^ LucVwig, dit alors M. de Poblesko au
contre-maître* j’ai fait la commission dont
vous m’aviez chargé ; c’est à vous maintenant
de vous expliquer s car pour moi j’ignore complètement
ce dont il s’agit.

— Je vous remercie, monsieur, reprit le
contre^maître. Nous savons que vous êtes
toujours prêt à nous être dtile* et croyez que
nous vous sommes reconnaissants de votre
bonne volonté pour nous ;

Après avoir dit ces quelques mo.ts au di-

UNE POIGNÉE DE COQUINS
111
recteur de la fabrique, le contre-maître se v
leAra et, après avoir salué Michel, il con- I

tinua : . f

— Mon capitaine, vous êtes un enfant de s

l’Alsace et vous comprendrez l’importance de q

la demande que nous désirons adresser à r

M. votre père, et dont nous vous prions s

d’être l’interprète. Et d’abord je vous dirai que, c

dans tout ce que je dois Arous dégoiser, je ne (

prends rien sous mon bonnet. Je ne parle s

qu’au nom de mes camarades. Je ne suis pour ) 

ainsi dire que leur écho : pas vrai, vous au- s

très ? j

—• Oui, oui, répondirent les ouvriers : as ■ -

pas peur, Ludwig.

— Vas-y carrément.
~— Monsieur Michel est notre ami ; il n’y a

pas de crainte a avoir avec lui.

— C’est bon, c’est bon, reprit le contremaître
d’un air goguenard ; la moitié de ça
suffit. Taisez vos becs, mes enfants. Et,
puisque vous m’avez chargé de conter la
chose, mettez le nez dans vos verres et
laissez-moi parler.

Les ouvriers éclatèrent de rire elle silence,
un instant troublé, se fit plus profond qu’auparavant.


— Pour lors, reprit le contrermaître, je
dirai donc, monsieur Michel, que nous sommes
tous Français ici, excepté M. de Poblesko
qui est Polonais, mais c’est tout comme. Les
Polonais sont les Français du Nord, fit-il en
saluant le directeur qui baissa la tête en souriant.


— Vous savez donc que nous autres Alsaciens,
continua le contre-maître, et les gens
de la montagne surtout, nous sommes tous
des chasseurs finis. Nos sociétés de tir sont
en grande partie composées d’anciens soldais
et à peu près organisées militairement.
H y a même une de nos sociétés qui est allée
à Paris s’exposer en 1867 où il parait qu’elle
a obtenu un chouette succès, soit dit sans
nous vanter. Pour lors, voilà la guerre qui
est déclarée, Pas vrai ? Personne ne peut prévoir

de quoi qu’il retournera. Je sais bien que le
Français est naturellement vainqueur et que
finalement, à la fin des fins, c’est les Prussiens
qui boiront le bouillon ; le gouvernement
qui est très-malin, à ce qu’on dit du moins, car
moi je ne le connais pas, doit avoir pris
ses précautions pour ça ; et, une supposition
que le gouvernement aurait oublié de se précautionner,
ou qu’il n’aurait pas le temps de
surveiller assez soigneusement notre pays, il
ne serait peut-être pas mauvais que nous le
surveillions un peu nous-mêmes et que nous
gardions nos montagnes. Qu’est-ce que vous
pensez de ça, monsieur Michel ?

— Je pense, mon brave camarade, répondit
le jeune officier, que tout ce que vous me
dites là est parfaitement juste. Vous êtes des
hommes braves, dévoués, anciens soldats,
excellents patriotes, et vous pouvez, je n’en
doute pas, rendre comme partisans de trèsgrands
services.

— Bon ! je savais bien que vous seriez de
notre avis. Pour lors, nous nous sommes dit
comme ça : Voilà ce que nous allons faire:
nous autres, les Hartmann, nous allons fonder
une compagnie. S’il y a des camarades qui
veulent se joindre à nous, eh bien ! ils seront
les bienvenus. Nous nous choisirons des chefs,
des officiers et des sous-officiers ; nous prendrons
des gaillards à poil, de vieux Africains
qui auront pas plus peur de tirer sur un
Prussien que sur un Bédouin ; d’ailleurs c’est
la même chose, ils sont aussi mauvais les uns
comme les autres. Et puis, nous défendrons
notre village, la fabrique où depuis si longtemps’nous
trouvons du pain pour nos familles.
Si les choses tournent mal, nous déménageons
le matériel, les meubles, les
machines, les outils et tout pour que ces
gueux de Prussiens, qui sont encore plus.voi

leurs que les Arabes, n’en profitent pas.
> Nous transportons tout dans la montagne, et
i puis, qu’ils viennent nous y chercher : nous
i les recevrons bien. On se verra le blanc
des yeux. Hein '• qu’est-ce que vous dites
112
LE BARON FREDERICK

de ça, monsieur Michel ? C’est-y une bonne 1
idée ? 1

— Je dis, mon brave Luibwig, répondit le s
capitaine aArec émotion, que c’est une pensée
généreuse et belle, telle que je l’attendais de
vous et de ATOS camarades. Vous suivez l’instinct
de Arotre coeur en faisant preuve d’un
tel dévouement. Vous comprenez qu’en sauvant
la fabrique, et ce qu’elle contient, c’est
non-seulement pour nous que vous travaillez,
mais pour vous, pour vos femmes, pour vos
enfants, car ce qui nous appartient vous appartient
à vous-mêmes. Mais, mon cher ami,
ce que vous m’avez dit, ne saurait être qu’une
sorte de préliminaire à la demande que vous
voulez m’adresser, car vous n’avez besoin
d’aucune autorisatitui pour vous organiser.
Vous l’êtes déjà presque. Ceci est une affaire
qui Arous regarde spécialement et dans laquelle
ni moi ni ma famille nous n’avons rien
à voir.

— C’est vrai, monsieur Michel, Arous avez
mis le doigt juste sur l’endroit où ça nous démange.
Voilà en deux mots de quoi il retourne
: nous avons des fusils, c’est vrai,
mais nous n’en avons pas assez. Il nous en !
faudrait d’autres encore avec de bons sabresbaïonnettes,
des cartouchières, une bonne
paire de souliers bien ferrés et puis, dame,
la grande machine, vous comprenez bien, de
la poudre et des balles. Nous ne pouvons pas
envoyer aux Prussiens des coquilles de noix,
et, vous le savez, monsieur Michel, nous ferons
bien tous nos efforts , nous réunirons
bien toutes nos petites économies pour nous
procurer ce qui nous manque, mais…

— Je A'ous comprends, Liidwig ; il est inutile
de m’en dire daA^antage. Ne vous inquiétez
pas pour si peu ; je n’ai pas besoin de
parier à mon père afin de vous donner une
réponse, je suis sûr d’avance de son consentement.
Ce n’est pas la perte de sa fabrique ni
de ce qu’elle contient qui pourra l’inquiéter.
Cette perte, si grande qu’elle soit, ne serait pas
irréparable pour lui, et sa fortune n’en souffrirait

pas trop ; mais ce qu’il s’agit avant
tout de sauvegarder et de sauver de toute in- ;■
sulteet.de toute agression, ce sont vos femmes,
vos mères et vos enfants, et surtout, etplus que
tout l’honneur de notre pays que nous aimons
tant et dont l’étranger ne doit pas impunément
fouler, ni souiller le sol de sa présence. Ce
qui vous manque, mon père Arousle donnera.
Vous aurez des munitions, des armes de
guerre, des provisions de bouche, des médicaments.
Enfin on vous fournira tout ce que
le goiwernement donne aux troupes entrant
en campagne. De plus, comme il faut tout
prévoir, et que vous avez des êtres qui vous
sont chers et qu’il vous faudra peut-être emmener
et cacher au fond des montagnes, mon
père vous donnera des Arètements chauds,
des couvertures et A'ous pourrez disposer pour
votre usage de tous les lits, matelas’, etc., qui
se trouvent à la fabrique, da même que pour
les transports, A'ous vous servirez des voitures
qui y sont. Est-ce bien tout ce dont vous avez
besoin ?

Tous les ouvriers répondirent par des acclamations
joyeuses.

— Maintenant écoutez-moi, reprit le capitaine
: vous êtes, si je ne me trompe, deux
cent vingt et un ouvriers employés à la fabrique
 ; est-ce bien le chiffre exact des
hommes ?

— Oui, monsieur, réponditM. de Poblesko ;
mais nous avons en sus les femmes et les
filles des ouvriers qui, ainsi que vous le
savez, sont employées aux travaux les plus
délicats.

— Je ne parlais que des hommes. Or, sur
ce nombre de deux cent vingt et un, il y en a
une certaine quantité qui sont âgés, fort capables
encore de travailler en remplissant
parfaitement bien leurs devoirs, mais qui ne
pourraient pas supporter les fatigues d’une
aussi rude campagne que celle qui se prépare.
11 y a de plus beaucoup d’enfants n’ayant pas
atteint seize ans ; ni ces vieillards, ni ces
enfants ne sont en état, par conséquent, de
LE BARON FREDERICK — UNE POIGNEE DE COQUINS113Il remarqua avec surprise, presque avec épouvante, la comtesse de Vah-oul. (Page 119.) 
faire un service actif. Ils se rendront utiles
comme infirmiers, brancardiers, au besoin
comme éclaireurspour Arous avertir des mouvements
de l’ennemi, mais c’est tout le concours
qu’ils pourront Arous donner. Exiger
davantage serait folie. Vous restez donc, en
état de faire un bon service, environ une centaine.


— Pardonnez-moi, mon capitaine, dit le
contre-maître, nous sommes cent trente-trois,
tous anciens soldats, vigoureux, alertes et
rompus à la fatigue.

— Bien, cent trente-trois. Avez-vous fait
des ouvertures aux autres sociétés de tir ?
Croyez-vous pouvoir réunir un certain nombre
d’adhésions ?

— Nous comptons, mon capitaine, sur un
minimum de cent cinquante gaillards résolus,
braconniers et contrebandiers pour la plupart,
et qui connaissent les moindres sentiers
et les cachettes les plus ignorées de la montagne.


— Très-bien ; mettons que vous serez trois
cents en chiffres ronds. 11 s’agit donc d’armer
114
LE BARON FREDERICK

trois cents hommes. V03 fusils, très-bons
pour la chasse et pour vos exercices de tir,
ne valent rien pour la guerre que vous allez
faire. Ce sont des chassepots qu’il vous faut.
Nous avons à quelques lieues d’ici la grande
manufacture d’armes de Mutzig. Vous allez
aujourd’hui même nommer parmi vous une
commission chargée de s’occuper de tous les
détails de l’armement et de l’équipement de
votre compagnie. Puis demain, vos délégués,
accompagnés de mon frère Lucien et ;
suivis de tous les moyens de transports nécessaires,
se rendront à Mutzig, où on fera
immédiatement l’achatde ce qui vousmanque. .
C’est bien entendu, n’est-ce pas, mes enfants
 ?

Décrire la joie et l’enthousiasme des ouvriers
serait impossible ; noua y renonçons. ;

Lorsque le calme fut un peurétabli ; Michel
se leva. ^

— Je me retire, dit-il, pour voua laisser
libres de choisir vos députés et d’élire vos
chefs. Je ne vous recommande qu’une chose,
c’est de mettre de côté tout intérêt particulier,
de ne voir que l’intérêt général, et de ne
prendre pour vous commander queles hommes
qui vous inspireront le plus de confiance et
que vous jugerez les plus capables de vous
bien conduire.

— Pardon, capitaine, reprit le contremaître
 ; mais nous avions l’intention, afin de
prouver à votre père combien nous lui
sommes attachés et reconnaissants de ce
qu’il fait pour nous, de prier M. Lucien d’être
notre commandant : nous serions trèsheureux
de l’avoir à notre tète.

— Mes amis, dit Michel…

— Pardon, frère, s’écria Lucien en l’interrompant ;
à ceci, c’est à moi de répondre.


—-C’est juste, ditlecapitaine en « 'asseyant.
Parle, Lucien.

— Mes braves amis, dit alors le jeune
homme, je ne sais comment vous exprimer
combien je suis fier et heureux de l’honneur

tout spontané que vous voulez me faire ;
cela me prouve quel est votre dévouement
à ma famille et votre reconnaissance pour le
peu de bien que mon père vous a fait.

— Vive M. Lucien ! s’écrièrent les ouvriers ;
ATive notre nouveau commandant !

— Attendez, je n’ai pas fini, reprit le jeune
homme en riant. Ne vous pressez pas de
m’acclamer.

— Parlez ! parlez !

— Je serais, certes, on ne peut plus fier
dJêtre votre chef ou de marcher à votre tête,
reprit le jeune homme toujours riant, mais
laissez-moi veus rappeler les paroles si justes
et si sensées, prononcées par mon frère. Il
vous a dit : « La campagne sera rude ; mettez
de côté tout intérêt particulier pour ne songer
qu’à l’intérêt général ; choisissez pour
chefs les hommes que vous jugerez les plus
capables de vous conduire. » Moi, je suis un
jeune homme, presqueun enfant encore, ignorant
des choses de la guerre, et surtout de
la guerre de partisans, la plus difficile de
toutes. Je n’ai à vous donner que ma bonne
volonté, mon courage et mon dévouement.
Cela ne suffit pas. Si vous me nommiez votre
commandant, mon ignorance vous nuirait
plus que ma bonne volonté ne vous serait
utile Tout en vous remerciant de l’honneur
que vous désirez me faire, je dois donc refuser
de .l’accepter. Mais, si je ne puis être votre
chef, je veux rester votre compagnon, votre
camarade. Inutile comme soldat, en qualité
de chirurgien, je puis vous rendre de grands
services. Les trois amis qui m’entourent et
moi, nous sommes résolus à faire partie de
votre compagnie et à vous suivre partout où
vous irez jusqu’à la fin de la guerre. Nousorganiserons
une ambulance, nous soignerons
les malades, nous panserons les blessés, et,
croyez-le bien, mes amis, cette tâche douloureuse
et toute de .dévouement que nous nous
imposons, je la considère comme plus IIOJIOTrable
encore que celle que, dans l’effusion de
votre coeur, vous me destinez. Lorsque nous

UNE POIGNÉE DE COQUINS
115
serons dans la montagne, que nous livrerons
de rudes combats, que nous souffrirons du
froid, de la faim, de ces maux « ans nombre
que la guerre entraîne avec elle, vous me remercierez
de n’avoir pas voulu accepter d’autre
mission que celle que j’avais choisie de moimême
et qui est la seule que je me sente capable
do remplir.

— Embrasse-moi, frère, s’écria Michel avec
effusion ; tu es bien tel que je t’avais jugé. Je
te remercie au nom de tous ces braves gens.

— Et nous, monsieur Lucien, s’écria le
contre-maître avec émotion, les paroles nous
manquent pour vous.remercier. Mais, n’ayez
pas peur. Que l’occasion se présente devous
pi'ouver notre reconnaissance, « t nous ne la
laisserons pas échapper. Soyez béni, ainsi que
les messieurs qui vous accompagnent, pour
la noble pensée que vous avez eue. Et puis,
de toutes les façons, ne serez-vous pas notre
chef ! Allez, monsieur Lucien, nous ne ferons
toujours que ce que vous voudrez.

Il y eut alors des serrements de main, des
protestations de dévouement, enfin un échange
de ces bonnes paroles qui viennent du coeur et
qui, pendant quelques minutes, rendirent
heureux tous les membres de cette réunion.

Michel et Yvon se retirèrent, afin de laisser
aux ouvriers toute leur liberté d’action pour
les élections auxquelles on allait procéder.

À midi, les clairons et les tambours parcoururent
le village et annoncèrent par leurs
sonneries que le concoxirs allait commencer.

Bientôt, on vit arriver au tir le maire revêtu
de son écharpe, accompagné de son
adjoint et du conseil municipal. Près de lui
marchaient M. Hartmann et plusieurs autres
fabricants ayant des usines dans le village,
la famille de M. Hartmann, plusieurs" dames
et la population entière d’Altenheim et des
villages environnants.

'Chacun prit place.

Le concours fut très-brillant.

Les prix — ils étaient au nombre de cinq
— furent chaudement disputés. Tous ces

braves montagnards étaient des tireurs émérites.


Deux prix, dont le grand prix qui échut à
Ludwig, furent gagnés" par les ouvriers de la
fabrique Hartmann. Un troisième par les ouvriers
d’une autre fabrique du village et les
deux autres par des sociétés de francs-tireurs
des environs.

La cérémonie terminée, les cabarets se
remplirent de nouveau, les chopes recommencèrent
à circuler et les danses s’organisèrent.
On le sait, il n’y a pas de bonne fête en
Alsace si on ne danse pas.

Les ouvriers de M. Hartmann étaient tous
revenus à la fabrique, emmenant avec eux un
grand nombre a'amis et de connaissances.
Puis, ils s’étaient enfermés dans un atelier
où, pendant près de deux heures, on les avait
entendue discuter avec une grande animation.


Vers cinq heures du soir, Luihvig fit
demander au capitaine Micbel la permission
de l’entretenir un instant.

Le contre-maître fut introduit dans le
salon, et, dans le langage que nous lui connaissons,
il annonça au capitaine que la
commission avait été nommée, les chefs élus,
et que les ouvriers seraient fort heureux si
M. Hartmann et le capitaine Michel voulaient
bien se rendre à l’assemblée et ratifier les
choix qu’ils avaient faits.

— Nous n’avons aucune ratification à
faire, mon brave LudAvig, dit M. Hartmann.
Mon fils ne vous a-t-il pas dit que vous êtes
entièrement libres ? Mais, comme je vous
considère "tous comme mes enfants, je vais
me rendre auprès de vous avec ma famille,
non pas pour sanctionner les choix que vous
avez faits, mais pour vous témoigner ma
satisfaction et vous remercier de la généreuse
initiative que vous avez prise.

En effet, quelques minutes phis tard,
M. Hartmann, suivi déboute sa famille, entrait
dans l’atelier.

A cette vue, un frémissement joyeux par-
116
LE BARON FREDERICK

courut les rangs des ouvriers. Ils se découvrirent
respectueusement et firent le plus grand
silence.

— Monsieur, dit Ludwig en présentant
une feuille de papier à M. Hartmann, ainsi
que vous le verrez sur ce papier, écrit de la
main propre de M. de Poblesko, la compagnie
des francs-tireurs d’Altenheim est
formée. Elle se compose de deux cent quatrevingt-dix
hommes, sans compter les officiers
qui sont au nombre de dix. Tous ont, signé.
La troupe est divisée en quatre sections : un
capitaine et un lieutenant par section. Pour
la compagnie, il y a un commandant et un
officier d’administration, chargé de tout ce
qui regarde l’armement, les munitions, les
vivres et le détail. M. de Poblesko, pour
lequel nous avons tous beaucoup d’estime,
avait témoigné le désir de faire partie de
notre compagnie de francs-tireurs. Il a même
été question un moment de le choisir pour
chef ; mais, après réflexion faite, et ceci n’a
rien qui puisse lui déplaire, nous avons pensé
que, dans une guerre comme celle que nous
allons faire, et avec des ennemis comme les
Prussiens qui ne respectent pas le droit des
gens, choisir pour chef un étranger, si digne
au reste qu’il soit de nous commander, ce
serait condamner cet étranger à mort s’il
tombait entré les mains de l’ennemi. M. de
Poblesko a compris les observations que
nous lui avons faites, et, de son propre mouvement,
il a retiré sa candidature, tout en
nous assurant de son concours chaque fois
que nous le désirerions.

— Ceci est très-judicieusement raisonné,
répondit M. Hartmann.

— Et qui avez-vous nommé commandant ?
demanda Michel.

— Mon capitaine, répondit Ludwig, mes
camarades ont bien voulu se souvenir que je
suis un ancien sous-officier de zouaves et que
j’ai fait partie de votre régiment lors de la
formation ; ils m’ont nommé leur commandant.


— Ils ne pouvaient faire un meilleur
choix, mon brave, dit le jeune officier en lui
serrant la main. Maintenant te voilà mon
supérieur, ajouta-t-il en riant.

— Mais toujours votre subordonné, capitaine,
et si quelque jour vous reveniez par
ici pendant la campagne, je vous céderais tout
de suite la place.

— Eh ! fit Michel en hochant la tête d’un
air rêveur ; nul ne peut prévoir l’avenir.

— Espérons que cela n’arrivera pas, fit
M. Hartmann, car ce serait une preuve que
nos affaires seraient dans une mauvaise situation.
Mais n’insistons pas sur ce sujet, et
revenons à la question qui nous occupe ;
quels sont vos autres choix ?

— Quant aux autres officiers, vous verrez
leurs noms ici, reprit Ludwig, et je suis convaincu
que vous reconnaîtrez qu’ainsi que nous
l’avait recommandé le capitaine, nous les avons
choisis solides. Ce sont tous d’anciens soldats
comme moi et qui ont fait leurs preuves il y
a déjà longtemps. Ils ont tous été gradés dans
l’armée, soit comme caporaux soit comme
sergents.

— Monsieur, dit alors M. de Poblesko, je
vous avoue que c’est avec un véritable chagrin
que je serai forcé de me séparer de ces braves
gens avec lesquels je vis depuis plusieurs
années déjà, et que j’ai appris à connaître et
à apprécier comme ils le méritent. Je comprends
ce que ma qualité d’étranger a de
délicat, et combien ma position serait fausse
si je tombais aux mains de l’ennemi en exerçant
un commandement quelconque. Mais
n’y aurait-il pas un moyen de tourner la
difficulté ? Ne pourrait-on trouver un biais
qui me permît de ne pas abandonner ceiix
que je considère maintenant presque comme
des camarades, et de leur être utile ?

— C’est à quoi je songeais, répondit
M. Hartmann. Les francs-tireurs d’Altenheim
i ont fait choix, et ils ont bien fait, d’un officier
d’administration. Cet officier ne s’occuJ
pera que des affaires intérieures du corps.

UNE POIGNEE DE COQUINS
117
Mais cela ne suffit pas. Il faut qu’il y ait un i
lien qui relie à moi ces braves gens et me <
permette, de près comme de loin, de veiller i
sans cesse à leurs besoins et à leur bien-être, i
Ce lien, ce sera vous, monsieur, si vous y
consentez. Officier hors cadre, et non combattant,
vous suivrez le bataillon, vous ne
vous occuperez que des détails de service
dont votre collègue ne pourra pas, par sa
position, prendre soin. Vous surveillerez les
intérêts du corps ; vous me communiquerez
ses besoins. Vous serez, en somme, l’intermédiaire
indispensable entre les francs-tireurs
et moi. Cela vous convient-il ainsi ? Acceptezvous
cette position, si modeste qu’elle soit ?

— Je l’accepte avec joie, monsieui', et je
dirai presque avec reconnaissance, car, en me
permettant de veiller au bien-être de ces braves
gens, elle me fournira l’occasion de montrer
mon dévouement, non-seulement à vous,
mais encore à la France, que je considère
comme ma seconde patrie.

— Voilà donc qui est entendu, monsieur,
et à mon tour je vous remercie. Maintenant,
mes enfants, continua-t-il en s’adressant aux
ouvriers, comme vous n’êtes nullement responsables
des faits qui se passent et qu’il
serait jusqu’à un certain point injuste de vous
en faire subir les conséquences, je tiens à
vous annoncer que tout en devenant francstireurs,
vous demeurez mes ouvriers, c’est-àdire
que, quelle que soit la durée de la guerre,
vous serez payés comme si nous étions en
paix. Tous les quinze jours, ainsi que c’est
l’habitude de la fabrique, n’importe en quels
lieux vous vous trouviez, votre paye vous sera
faite par M. de Poblesko. Je me charge, en
outre, de veiller sur les veuves et les orphelins
de ceux d’entre vous qui succomberaient.
Quant à ceux que leurs blessures rendraient
incapables de tout travail, eh bien ! que cela
ne les inquiète pas. Nous avons la maison de
retraite dans laquelle ils entreront.

■—Monsieur, répondit Ludwig, avec dételles
paroles, vous nous condamnez tous à

mort. Maintenant que nous sommes assurés
que nos familles n’auront plus à craindre la
misère, nous combattrons le coeur joyeux,
et chacun de nous vaudra deux hommes.

M. Hartmann eut. beaucoup de peine à
échapper aux remercîments et aux témoignages
d’affection que lui donnaient ses ouvriers.


Le soir, il voulut présider le banquet qui
devait les réunir.

Il fit asseoir Ludwig à sa droite, et jusqu’à
huit heures du soir l’on but à la France, aux
succès de notre armée et surtout aux exploits
futurs des francs-tireurs d’Altenheim.

A onze heures moins un quart, M. Hartmann
et sa famille, excepté Lucien et les trois étudiants,
rentraient à Strasbourg en compagnie
de M. de Poblesko, que M. Hartmann avait
prié de le suivre.
VIIICOMMENT MONSIEUR MEYER FIT CONNAISSANCE
AVEC MADAME DE VAI.REAL, ET DE CE QU'IL
EN ADVINT.
En pénétrant dans la ville, M. Hartmann
remarqua qu’une grande animation régnait
dans les rues, d’ordinaire presque désertes à
cette heure de la nuit.

Les habitants étaient sur le pas de leurs
portes entr'ouvertes, causant et s’interrogeant
entre eux.

Des groupes stationnaient çà et là, discutant
avec une certaine activité et, fait plus
significatif, on entendait au loin le bruit des
tambours et des clairons sonnant le rappel et
l’assemblée.

Les turcos campés avec plusieurs autres
régiments d’infanterie au dehors de la porte
de Saverne, par laquelle la voiture était ren-
118
LE BARON FREDERICK

tréê en ville, bouclaient leurs sacs en toute
hâte et pliaient leurs tentes comme s’ils
eussent reçu à l’impi'oviste un ordre de
départ.

Était-ce cela, en effet, ou bien un exercice,
une fausse alerte ordonnée par un général
dé division ? Voilà ce qu’il importait à Michel
et à Yvon de savoir.

Ordre fut donné en conséquence au cocher
de se diriger immédiatement vers l’état-major
de leur régiment.

A peine la voiture s’était-elle engagée sur
le quai de la gare qu’elle se croisa avec un
groupe de cinq ou six officiers à cheval, au
milieu desquels Michel reconnut le colonel et
le lieutenant-colonel du 3' zouaves.

De son côté, le colonel, qui l’avait reconnu
également, arrêtait son cheval pour I
l’attendre.

— Pardon, mon colonel, demanda Michel,
je rentre en ville à l’instant et j’ignore ce
qui se passe. Ne me ferez-vous pas l’honneur
de me dire s’il y a quelque chose de nouveau
 ?

— C’est vous, capitaine Hartmann ! répondit
affectueusement le colonel. Vous êtes
avec votre inséparable, le sous-lieutenant
Kerdrel. Soyez les bienvenus, messieurs.
Nous avons en effet reçu des ordres urgents.
A quatre heures du matin le régiment doit
quitter la ville pour rejoindre sa division.
Accompagnez-moi à la Finckmatt où le régiment
est campé, afin que nous prenions toutes
les dispositions nécessaires, et que nous
soyons prêts à marcher aussitôt que nous recevrons
l’ordre.

— Mon colonel, m’accorderez-vous cinq
minutes pour faire mes adieux à ma-■famille
qui est là dans cette voiture ?

— Oui, mais pas une seconde déplus,. Vous
me rejoindrez.

Et il s’éloigna au petit pas, suivi des autres
cavaliers.

Michel et l’von revinrent près de la voiture.


Tous deux étaient tristes, mais calmes et
résolus.

— Vous avez entendu, mon père, dit
Michel.

-— Oui, mon fils, répondit le vieillard en se
raidissant pour ne pas laisser voir sa douleur.
L’heure de nous séparer est venue.
Soyons hommes. Pensez à nous, mes enfants.
Je ne vous dirai pas : faites votre devoir,
car je sais que vous le ferez. Seulement,
souvenez-vous que vous êtes Alsaciens ;
cette province qui a donné à la France Kléber,
Kellermann, Ney et tant d’autres grands
hommes de guerre. Suivez leur exemple et
mourez s’il le faut pour défendre la patrie
française.

Il ouvrit ses bras aux deux jeunes gens et
les pressa sur son coeur.

Mme Hartmann embrassa son fils sans
prononcer une-parole.-La douleur et les larmes
qu’elle retenait l’étouffaient. Les deux
jeunes filles pleuraient.

— Adieu, murmurèrent-elles, et ce fut
tout.

Les deux jeunes gens s’enfuirent dans la
nuit en étouffant leurs sanglots.

— Monsieur, dit M. Hartmann, en s’adressant
à M. de Poblesko, après ce qui vient de
se passer, la scène dont vous avez été témoin,
vous devez comprendre que la douleur m’accable
et qu’il me serait impossible de m’occuperdequoi
que ce soit. Disposez de votre
nuit, comme bon vous semblera. Demain, à
huit heures du matin, je vous recevrai et
nous causerons longuement de nos braves
ouvriers dont je veux autant que possible
sauvegarder les intérêts.

M. de Poblesko descendit de cheval, remit
la bride à un domestique, salua respectueusement
la famille Hartmann et s’éloigna lentement,
laissant la voiture s’engager au grand
trot sur le quai Kellermann.

Lorsque le bruit des roues se fut perdu
dans le lointain, M. dé Poblesko jeta un regard
circulaire autour de lui comme pour

UNE POIGNEE DE COQUINS
119
s’orienter, puis il prit, mais d’un pas rapide s
cette fois, la rue du Noyer, qu’il suivit jus- l
qu’à la rue des Petites-Boucheries, dans la- c
quelle il tourna. 11 continua dans la rue de la c
Mésange et déboucha sur la place du Bro- c
glie.

Ce long trajet ne lui avait pas demandé 1
plus de dix minutes.

Le quart après onze heures sonnait à la
cathédrale au moment où il arrivait devant la ]
maison de M. Jeyer. . '

M. de Poblesko remarqua avec surprise
que toutes les fenêtres du premier étage
étaient éclairées et que de nombreuses ombres
se dessinaient derrière les rideaux.

Il y avait grande réception chez le banquier.
Le jeune homme en avait été prévenu,
mais il l’avait oublié.

Il jeta un regard inquiet sur son costume.
Heureusement que, pour recevoir
M. Hartmann, il s’était mis en frais de toilette.
Il se trouvait en habit, pantalon noir
et bottes vernies, gilet piqué blanc et cravate
blanche. Il n’y avait donc rien à redire à son
costume. Sortant une paire de gants de sa
poche, et se faufilant au milieu des voitures
stationnant devant la maison, il pénétra sous
le porche et fit son entrée dans les- salons
sans être remarqué.

En ce moment deux artistes de l’Opéra, récemment
arrivés à Strasbourg, chantaient le
fameux duo de Eaoul et de Valentine du quatrième
acte des Huguenots, ce "qui fit que
M. de Poblesko put se glisser dans les salons
sans être annoncé.

D’un coup d’oeil rapide, il s’assura que
M. Jeyer n’était pas présent ; mais il remarqua
avec surprise., presque avec épouvante,
Mmela comtesse de Valréal, assise parmi d’autres
dames, et dont le regard, comme attiré
par un courant magnétique, croisa le ; sien
d’un air de menace et de défi et l’obligea à
baisser les yeux.

Avec cette science du monde qu’il possédait
à un si haut degré, M. de Poblesko,

sans déranger personne, sans faire le moindre
bruit, réussit à faire le tour du salon, à atteindre
une portière derrière laquelle il se glissa
et à ouvrir une porte qu’il referma doucement
derrière lui.

Il se trouva alors dans un charmant salonboudoir,
à peine éclairé par un seul lustre à
verres dépolis.

Mais M. de Poblesko connaissaitles êtres de
la maison du banquier. Il s’approcha de la
cheminée, poussa un ressort caché dans les
délicates moulures du cadre de la glace.
Aussitôt une porte dérobée s’ouvrit, démasquant
un escalier dans lequel il s’engagea à
la hâte.

Derrière lui, Ja porte se referma sans produire
le moindre bruit.

Le jeune homme, guidé par une lampe qui
éclairait faiblement l’escalier, monta une
quinzaine de marches et s’arrêta devant une
porte contre laquelle il frappa cinq coups :
deux coups très-rapproché3 et les trois derniers
à des intervalles égaux ; puis il gratta
légèrement contre la porte avec le manche
d’un canif qu’il avait retiré de son gilet.

La porte s’ouvrit aussitôt et M. Jeyer
parut,

— Pardieu ! cher monsieur, s’écria le banquier,
vous ne pouviez arriver plus à propos.
Soyez le bienvenu ; je vous attendais.

— Vous m’attendiez ? demanda le jeune
homme en pénétrant dans la chambre, où se
trouvaient déjà cinq ou six personnes.

— Eh ! oui, fit le banquier en souriant.
Les circonstances sont assez graves, il me
semble, pour que nous ayons besoin de nous
voir.

— C’est, juste, fit-il en acceptant.] » fauteuil
que lui offrait le banquier.

s Cette chambre avait toutes les apparences
i d’un cabinet de travail ; mais elle était matei
lassée de telle sorte que si haut que l’on parlât,,
il était impossible d’entendre du dehors
- ce qui s’y disait.
, M. de Poblesko connaissait ce cabinet où
120
LE BARON FREDERICK

déjà plusieurs fois, il avait été reçu par
Jeyer.

Il promenaun regard autour de lui ,salua
de la main M. Meyer qui était assis près de la
table, et ne fut pas peu surpris de voir qu’au
nombre des personnes présentes, il se trouvait
une dame d’une grande beauté, âgée de
vingt-cinq à vingt-six ans à peine, n’en paraissant
pas davantage, du moins, et en
grande toilette de bal. Cette dame lui fut
présentée par M. Jeyer comme étant la babonne
de Steinfeld.

— Nous reprendrons, si Arous le voulez bien,
dit le banquier en se rasseyant, la conversation
au point où elle a été interrompue par
l’arrivée de M." le comte de Poblesko ; d’ailleurs
rien ne nous presse. Nous pouvons
causer tout à notre aise. Les artistes que j’ai
engagés doivent chanter encore plusieurs
morceaux ; ce qui nous donne environ une
heure et demie ou deux heures de tranquillité.
Puis, l’on dansera et, alors, belle dame, fit-il
en s’inclinant vers la baronne, je me ferai un
devoir de vous rendre à vos nombreux admirateurs
 ; mais auparavant, veuillez, je vous
prie, continuer de nous instruire.

— Je vous disais donc, messieurs, dit
M"'" de Stciiifeld, que de graves événements
se préparent à Paris. Comme vous le savez,
la France subit la guerre que l’empereur lui
impose. Le gouvernement qui s’est aperçu
trop tard qu’une guerre avec la Prusse est
autrement sérieuse qu’une guerre avec l’Autriche
où il a obtenu de si faciles triomphes,
regrette de s’être engagé si avant. Malheureusement,
il est trop tard. Il fait les plus grands
efforts pour reconstituer son armée sur des
bases solides ; mais ce n’est pas chose facile
et surtout dans la situation où se trouve
aujourd’hui l’armée française. J’ai été contrainte
de quitter Paris, comme beaucoup
de mes compatriotes: mais je ne l’ai pas
fait avant que toutes mes précautions aient
été prises. Notre système d’espionnage est
parfaitement organisé à Paris et fonctionne

dans de telles conditions que quand même le
gouvernement réussirait à s’emparer de
quelques-uns de nos agents, il ne pourrait
découvrir rien d’important. Nos espions les
plus adroits se sont-distribués les quartiers.
Des hommes placés sous leurs ordres leur
rendent compte chaque soir de ce qu’ils ont
vu ou entendu. Certaines maisons ont été
louées sur les points culminants de la ville
aux environs des remparts et, sans sortir de
Paris, au moyen d’un système d’éclairage fort
simple, ils communiqueront avec des agents
placés au dehors qui, eux-mêmes correspondront
par le même moyen avec d’autres postés
en arrière. En un mot, messieurs, il a
été installé une espèce de télégraphie qui
trompera toutes les prévisions et toute l’astuce
de la police française si ruséo cependant,
au cas peu probable où nos troupes s’avanceraient
jusqu’à. Paris et en ferait le siège. Des
armes nombreuses ont été mises en dépôt,
ainsi qu’une grande quantité de munitions
dans différents endroits de la ville, et l’armée
prussienne aurait, le cas échéant d’une attaque
à l’improviste, vingt ou vingt-cinq mille
individus, prêts à lui ouvrir une porte.

— Mais, fit observer M. Jeyer, n’avezvous
pas dit que tous les Prussiens avaient
été chassés de Paris ? Depuis quelques jours
du reste nous en avons vus passer ici à Strasbourg
une certaine quantité. Il me semble que
cela rend assez difficile et presque intenable
la position de nos agents â Paris.

— Erreur, monsieur: vous allez me comprendre.
D’abord je vous dirai que l’expulsion
des Allemands ne peut tarder à avoir lieu,
mais qu’elle n’est pas encore exécutée de
fait. Il n’y a que les hommes appartenant à
la landwehr qui ont quitté Paris pour rejoindre
les drapeaux. Los autres ne tarderont pas à
les suivre. Quant à moi, on m’a fait l’honneur
de me soupçonner et j’ai reçu l’ordre de
quitter la ville clans les vingt-quatre heures
et la France dans les huit jours. Voici pourquoi
je suis ici. Venons maintenant à la situa-
LE BARO ERÈD^TRlâK ; UNE POIGNEE DEJ^COQUINS ^21Cette dame lui l’ut présentée par M. Jeyer comme étant la baronne de Steinfeld. (Page 1*20.) 
tion de nos agents que vous considérez comme
très-difficile et presque intenable pendant la
guerre. Ce sont vos propres expressions,
n’est-ce pas ? Eh bien ! monsieur, je vous le
répète, vous vous trompez ; voici pourquoi :
vous savez que, d’après la loi prussienne qui
est positive à cet égard, tout Prussien a le
droit, si ses intérêts l’y obligent, lorsqu’il est
à l’étranger, de se faire naturaliser dans le
pays qu’il habite et à prendre la qualité de citoyen
français s’il est en France, anglais s’il

est en Angleterre, etc. ; mais la loi ajoute :
« Que cette naturalisation n’ayant d’autre
but que de sauvegarder les intérêts commer« 
ciaux de celui qui s’y soumet, il ne perd pas
« pour cela sa qualité de Prussien ; qu’il con« 
serve au contraire tous les droits qui lui ont
« été acquis par sa naissance, et qu’il est tou« 
jours tenu, quoi qu’il arrive, à servir son
« pays en tout ce que celui-ci réclamera de
son patriotisme. »

Les Français ignorent cette loi que leur
1612:2
LE BARON FREDERICK

orgueil ne comprendrait pas. J’U sont tellement
infatués d’euxT-mJmes qu’ils se figurant
que tous les étrangers désirent être Français
et qu’ils acceptent avec une joie orgueilleuse
toutes ees naturalisations de mauvais aloi
que les Allemands ne se font naturellement
aucun scrupule de demander. Or, tous les
agents qui sont demeurés à Paris se sont depuis
cinq ou six ans, en prévision de ce qui
arrive aujourd’hui, fait naturaliser. Les
quelques pauvres diables qui ne l’ont pas. fait
sont des gens emplpyés par la voirie de Paris,
gens inoffensifs en apparence, que Von
croit généralement Alsaciens et dont on m se
méfiera jamais,

— Oh ! oh ! ftj ; |e banquier, je connaissais
parfaitement les lispâgitions de la loi prussienne
à propos de ces fausses naturalisations
dont je me suis servi B »GJ*mênie du reste ; mais
j’ignorais que M, de Bismark eût poussé la
précaution jusqu-èi faire naturaliser Français
tous les agents que, depujs si longtemps,
il entretient à Papjg.

— Non-seulerflenjt & Paris, monsieur, mais
par toute la France,

— Allons, tyQ$émm%t M- 4ê Stismark est
un grand homme, II naus g c.féé une seconde
armée qui, pour être occulte, n’en, est que plus

. redoutable, et qui, je l’es-père, nous aidera à
avoir raison de ces Français fanfarons qui se
prétendent invincibles.

— Vous savez, cher monsieur Jeyer, que je
pars demain ou plutôt aujourd’hui à cinq
heures du matin. Je me rends directement
auprès du ministre. Je compte qu’il me félicitera
du travail souterrain que j’ai fait en
France depuis cinq ans. Sivous avez quelques
pièces à expédier, je m’en chargerai avec
plaisir. .

— Ces pièces seront chez vous cette nuit
même, madame. Veuillez, je vous prie, dire
au ministre que j’ai concentré entre mes
mains toutes les agences de l’Alsace et de la
Lorraine et que, de même que vous l’avez fait
à Paris, j’ai organisé le tout sur une grande

écîielle, Chaque jour, matin et :soir, je reçois
et je classe les renseignements qui me sont
donnés. Quant à m position ici, elle est
bonne. Je suis naturalisé Français ; je passe
pour un excellent patriote et, pas plus tard
qu’aujourd’hui, .j’ai versé vingt-cinq mille
francs à la municipalité pour venir en aide
aux victimes de la guerre. D’ailleurs, je suis
aimé, considéré, et, à moins d’un hasard impossible
à prévoir,-je ne cours aucun risque
d’être soupçonné et je serai au contraire toujours
en mesure de fournir à Son Excellence
tous les renseignements dont elle a besoin sur
les deux provinces dont elle m’a fait l’honneur
de me gonfler la direction. Toutes les
mesures sont prises pour que, même en cas
de siège de Strasbourg., mes relations avec
le gouvernement prussien ne soient pas interrompues.


==- VQS paroles seront répétées textuellement
à M, d^-Wsniark » -monsieur, et je ne
doute pas qu’après, la guerre, l’aigle noir de
première classe qu la croix de fer ne vienne
se joindre, sur- votre poitrine aux autres
décorations que vous avez déjà si noblement
gagnées.

Ce compliment semblait si bien une épigramme
que le banquier regarda à deux
reprises différentes sa charmante interlocutrice
afin de s’assurer qu’elle parlait sérieusement.


—: Je ne sais réellement comment vous
remercier, madame, répondit-il, et, se tournant
alors vers M. de Poblesko :

— Monsieur, continua-t-il, il ne me reste
plus qu’à vous entendre. Les personnes
arrivées avant vous m’ont toutes adressé
leurs rapports. Veuillez, je vous prie, me remettre
le vôtre.

'— En ce moment, monsieur, j’ai été tellement
pris à l’improviste par les événements,
que le temps m’a manqué pour rédiger un
rapport. C’est donc de vive voix que je vous
rendrai cempte. des faits dont j’ai été témoin.
Je ne vous remettrai que les rapports que

UNE POIGNEE DE COQUINS
123
j’ai reçus ce matin de mes agents subalternes. 1
Les voici. ]

Il retira de la poche de côté de son habit *
plusieurs liasses de papiers qu’il posa sur la :
table.

— Très-bien, répondit le banquier ; veuillez
parler, je vous prie, je suis tout oreilles.

— Monsieur, un grand mouvement se produit
en ce moment dans la population alsacienne.
L’élan patriotique est extrême.
Partout, et remarquez bien ceci, malgré le
mauvais vouloir du gouvernement qui s’y
oppose de toute sa force d’inertie, les hommes
en état de prendre les armes, s’organisent en
corps de partisans, résolus à défendre les
défilés de leurs montagnes et à se faire tuer
jusqu’au dernier, plutôt que de laisserTétran- '
ger envahir leur pays.

— Eh ! voilà qui est grave !

— Aujourd’hui même, à Altenheim où il y
avait un grand concours de tir, les ouvriers
de la fabrique Hartmann dont je Suis le directeur
se sont formés en un corps de partisans
de trois cents hommes, tous anciens soldats
d’Afrique et de Crimée, rompus à la discipline
militaire et qui ont appris la guerre de
broussailles avec les Arabes. Cet exemple sera
suivi avant huit jours par tous les montagnards
des Vosges. Vous en aurez la preuve
dans les rapports que je viens de vous remettre.
Je ne vous parle que des partisans formés à
Altenheim, parce que ceux-là se' sont ; organisés
devant moi aujourd’hui même, sans que
je puisse m’y opposer. Ils avaient si bien
pris leurs précautions, gardé si complètement
le secret de ce qu’ils voulaient faire, que je
ne l’ai connu que lorsqu’il était trop tard
pour m’opposer à leur projet. J’ai essayé de
me faire nommer chef de ce corps ; mais j’ai
échoué, en apparence à cause dé ma nationalité
polonaise, mais je crois, en réalité, parce
que les ouvriers ont contre moi des soupçons,
encore vagues à la vérité, mais que je vais
mettre tous mes soins à détruire avant qu’ils
puissent prendre une plus grande importance.

J’ai donc besoin, monsieur, qu’on me
laissé la plus grande liberté d’action. S’il en
était autrement, ma position deviendrait nonseulemént
dangereuse pour moi, ce qui ne
serait rien, mais inutile et presque nuisible
aux intérêts du roi.

-^ La liberté la plus complète vous sera
laissée, monsieur de Poblesko. On vous connaît
et on sait combien vous êtes dévoué à
vôtre pays.

— Je vous remercie, monsieur. J’espère
vous" donner bientôt des preuves que ée
dévouement ne connaît point de bornes. Ne
pouvant être nommé commandant de ce corps
l de partisans, j’ai tourné habilement la difficulté
et j’ai amené M. Hartmann dont, entre
parenthèses, je vous engage à mettre le nom
sur vos tablettes en raccompagnant de trois
croix rouges..*

■^- Oui, oui, interrompit M. Jeyer. Je connais
les opinions de M.Hartmann. C’est un
adversaire déclaré de la Prusse ;

— Dites un ennemi acharné* M. Hartmann
dépensera sa fortune jusqu’au dernier centime
pour aider à battre la Prusse. Aujourd’hui,
sans hésiter, il a dépensé plus de cent cinquante
mille francs pour l’organisation du
corps de partisans dont je vous parle'.

^- Cent crnqaùte mille francs ! fit le banquier
en joignant lés mains.

— Oui, monsieur, il ne s’en tiendra paS’là.
Mais malheureusement.il n’est pas le seul en
Alsace qui professe cette haine contre notre
pays. Ne vous y trompez pas, monsieur, tout
le haut commerce est contre nous.

— C’est vrai, je le sais. Les grands industriels
n’hésiteront pas à faire tous les
sacrifices. De plus, nous avonsaffaire à une
population excessivement belliqueuses attachée
de cceùr à la France, et je crains bien

i quoi qu’il arrive, que la Prusse- ne réussisse

jamais à se l’assimiler, quels que soient les

s moyens qu’elle emploie. Mais continuez l’ex3

plicatiôTi que vous aviez commencée, je vous

prié.
124
LE BARON FREDERICK

— Je vous disais donc que j’avais tourné
la difficulté, de sorte que, sans paraître le
désirer, j’ai obligé M. Hartmann à me proposer
de son plein gré de m’attacher à ce
corps de partisans qu’il a formé, en qualité
d’officier de détail ; ce qui, vous le comprenez,
me permettra de rendre de grands services.

— En effet. Vous n’avez rien à ajouter,
monsieur ?

— Rien. Vous connaissez comme moi, j’en
suis convaincu, le départ des troupes campées
hors de la porte de Saverne et à la Finckmat,
cette nuit même.

— Oui, l’ordre est arrivé à neuf heures du
soir. Je le recevais en même temps que le
général commandant la division. Puis, se
tournant vers la baronne, il ajouta :

— Vous le voyez, madame, nous sommes
prêts ici à faire natre devoir. Toutes nos
précautions sont prises. Nous attendons avec
confiance l’arrivée des troupes prussiennes.

— Ah ! pardon, monsieur, reprit M. de
Poblesko, j’oubliais un détail fort intéressant
et qui a son importance, surtout en ce moment
: un de mes agents s’est abouché avec
deux familles piétistes possédant une certaine
influence dans la montagne. Il a fait certaines
ouvertures à ces deux familles, ouvertures
qui, paraîtrait-il, n’ontpas été trop mal reçues.
Je n’insiste pas sur ce sujet parce que je n’ai
encore aucun détail. Mais j’espère, d’ici à
deux jours, être en mesure de vous donner
les meilleurs renseignements. Je vais m’occuper
moi-même de cette négociation.

— Ne négligez rien, monsieur, le temps
presse. Ce serait pour nous un coup de partie
que de nous assurer des intelligences dans
la montagne.

— J’y mettrai tous mes soins, monsieur.
On gratta à la porte d’une certaine façon.

— Messieurs, dit le banquier, ce signal
nous annonce que les danses vont recommencer
et qu’il est temps que nous reparaissions dans
les salons. Si vous voulez me suivre, madame
la baronne, je vous reconduirai dans le

boudoir où votre migraine vous avait contrainte
de vous réfugier. Quant à vous, messieurs,
descendez par le grand escalier. Rien
ne vous sera plus facile que de vous mêler
à la foule. Dans un instant je vous rejoindrai.
Les assistants se levèrent, et, tandis que
M. Jeyer et la baronne de Steinfeld disparaissaient
par l’escalier dérobé, les conspirateurs,
ou pour mieux dire les espions,
pour les appeler par leur véritable nom,
sortirent d’un autre côté.

— Charmé de vous voir, cher monsieur
Meyer, dit M. de Poblesko en s’approchant du
maquignon, revêtu d’un costume de cérémonie
qu’il portait avec autant d’élégance et de
grâce que s’il eût été réellement gentilhomme,
comment se fait-il que je vous rencontre au
milieu de cette fête ?

— Que voulez-vous, cher monsieur, nous
sommes soumis à des exigences singulières ;
je n’ai pas besoin de vous dire, n’est-ce pas,
que je suis incognito ; je passe pour un cousin
éloigné du maître de la maison, ce qui est un
grand honneur pour moi, ajouta-t-il d’un air
narquois.

— Est-ce que vous allez rentrer dans les
salons ?

— Mais certainement, et vous ?

— Moi de même. Puisque vous vous y rendez,
je vous recommande de regarder attentivement
une certaine damé.

— Moi,^) Oiirquoi faire ? je ne connais aucune
des dames qui sont ici.

— Je le sais, mais cela n’y fait rien. Vous
reconnaîtrez celle-ci au premier coup d’oeil.
C’est une brune magnifique, avec de grands
yeux noirs profonds comme la nuit. En vous
disant qu’elle est la plus belle de toutes les
dames qui font, l’ornement de cette fête, je
vous donne un signalement de la plus grande
exactitude.

— Cher monsieur de Poblesko, je vous
avoue entre nous que, par principe, et aussi
peut-être à cause de mon âge, je me soucie
fort peu des femmes, si belles qu’elles soient ;

UNE POIGNÉE DE COQUINS
125
je préfère un tête-à-tête avec une bouteille
de Rudheismer à la plus séduisante de toutes <
les sirènes qui encombrent en ce moment les
salons de notre hôte. i

— Peu importe ; regardez et regardez bien (
attentivement la femme dont je vous parle.

— Bon ; à quoi cela aboutira-t-il ?

— A ceci, cher monsieur Meyer : c’est
que vous aurez la preuve que notre hôte n’est
pas aussi indifférent qu’il prétend l’être, ni si
invulnérable qu’il s’en vante.

— Allons, voilà que vous me donnez des
énigmes à deviner maintenant ?

— Non pas.

— Je vous demande pardon. Et il est de
mon devoir de vous prévenir tout d’abord
que je ne me suis jamais senti la moindre
inclination à deviner les rébus.

— Je ne vous donne ni rébus ni charade à
deviner. Je fais simplement appel à votre
mémoire.

—Ah ! ceci est autre chose. Voyons, expliquez-vous
.

— Vous rappelez-vous la comtesse de Valréal ?


— Certes, et je vous avoue entre nous que,
d’après ce que vous m’en avez dit, j’en ai une
peur effroyable.

— Vous vous rappelez, n’est-ce pas, ce qui
avait été convenu avec nous et l’engagement
que M. Jeyer avait pris ?

— Parfaitement ; j’espère bien qu’il l’a
rempli, cet engagement.

— Eh bien, vous espérez mal.

— Comment, j’espère mal ?

— Oui. Cet engagement si sérieusement
pris, sur l’exécution duquel nous étions si en
droit de compter, il ne l’a pas rempli du tout.

— Vous plaisantez, cher monsieur ?

—. Dieu me garde de plaisanter sur un
pareil sujet ! Entrez dans le salon, cher monsieur
Meyer, et vous verrez, trouant comme
un astre au milieu des étoiles, M°"> la comtesse
de Valréal, plus belle, plus séduisante
et plus irrésistible que jamais.

— Eh ! savez-vous que, si ce que vous me
lites là est vrai…

— M. de Poblesko a dit là vérité, inter•ompit
M. Jeyer qui parut en ce moment
sntré les deux hommes.

Le banquier était entré par une porte de
îégagement sur le palier où s’étaient arrêtés
les deux interlocuteurs et, depuis quelque
temps, il assistait invisible à leur entretien.

— Que le diable vous emporte ! s’écria
M. Meyer, vous m’avez fait presque peur. Estce
qu’on doit ainsi surprendre les gens à l’improviste
 ?

— Excusez-moi, cher monsieur, mais il est
quelquefois bon d’écouter aux portes ; comme
vous le voyez, on apprend des choses impoi'-
tantes.

— Monsieur, je n’ai rien avancé qui ne fût
vrai, dit M. dé Poblesko.

— Je l’ai déjà reconnu, monsieur. J’ai pris
avec vous l’engagement d’imposer silence à
la comtesse de Valréal, et au besoin de nous
débarrasser d’elle par tous les moyens.

— Eh bien ?

— Vous ai-je promis, que j’exécuterais
cette résolution que nous avons prise immédiatement,
sans précaution ? Suis-je un niais ?
un assassin de bas étage ? IraUje bêtement
assassiner ou faire assassiner cette dame ?
Croyez-vous qu’on ne s’inquiéterait pas de sa
mort ? qu’on n’en rechercherait pas les causes ?
Les choses ne marchent pas aussi vite que
vous le supposez, messieurs. Il faut que cette
femme disparaisse ; elle disparaîtra, je le
jure, et je tiendrai mon serment ; mais elle
disparaîtra sans qu’aucun soupçon puisse
planer.sur nous et nous atteindre. Nous ne
sommes pas encore les maîtres de Strasbourg.
La police française est une des plus clairvoyantes
de l’Europe ; si j’agissais à la légère
sans que mes précautions fussent bien prises,
nous pourrions tous avoir à nous en repentir.
La partie que nous jouons est sérieuse. La
moindre faute nous perdrait.

— Je le comprends, monsieur, répondit
126
LE BARON FREDERICK.

M. de Poblesko, mais la présence de cette
femme dans vos salons…

—- Cette présence, monsieur, vous prouve
tout le contraire de ce que vous supposez* Il
faut que tout le monde sache, afin de détourner
les soupçons, les relations courtoises qui
existent entre elle et nioi. Je suis son banquier,
du reste ; je lui ai fait Une visite ; cette
visite elle me l’a rendue. Peu à peu, je suis
parvenu à contracter avec elle une liaison
qui, sans être intime, suffit à me placer dans
une situation qui éloignera de moi toute insinuation
malveillante. Vous êtes jeune, monsieur
de Poblesko. Vous vous laissez trop facilement
aller à certains entraînements.
Croyez-moi, avant de juger les actes des
hommes, attendez d’avoir la main remplie
de preuves contre eux. Bientôt, je
l’espère, je vous convaincrai que vous avez
eu tort, et que vous m’avez accusé trop précipitamment.


— C’est mon plus vif désir, monsieur. Pardonnez
ce que mes paroles ont eu dé trop
rude ; mais j’éprouve pour cette femme une
haine si profonde que sa vue m’a donné froid
au coeur et m’a fait presque défaillir. Je vous
ai soupçonné, j’ai eu tort. Je le reconnais
maintenant. Les explications que vous avez
bien voulu me donner me suffisent.

— Qu’il ne soit plu s question de cela entre
nous, monsieur 1 ; les faits me justifieront plus
que tout ce que nous pourrions dire. Mais
rentrons dans les salons, je vous prie. Notre
absence pourrait être remarquée. Elle est
beaucoup plus longue' qu’elle' n’aurait dû
l’être. Venez.

Tous trois alors descendirent l’escalier' au
bas duquel le banquier lés laissa.
'■'--> C’est égal, dit M. Méyer en se penchant
Vers le jeune homjne, je suis curieux à
présent de voir cette irrésistible sirène. Vous
me la montrerez, n’est-ce-pas ?

— Non pas, répondït-il m riant ; je veux,
au contraire, vous laisser le soin de là découvrir.
■■ -

— J’essaierai, mais ne me quittez pas.

— Soyez tranquille.

A leur tour alors, ils pénétrèrent dans les
salons.

La plus gfahdë animation y régnait.

La danse venait de finir.

Des laquais en grande livrée faisaient circuler
des glaces et des rafraîchissenlents de
toutes sortes*

L’entrée de nos personnages fut doiid complètement
inaperçue*

Ils traversèrent le premier salon* pénétrèrent
dans un second, et de là ils passèrent
dans un magnifique jardin d’hiver, où un
grand • nombre de dames s’étaient réfugiées
pour respirer un peu à l’aise.

Bien que toutes les fenêtres eussent été ouvertes,
la chaleur était accablante*

A peine les deux hommes mettaient-ils le
pied dans le jardin d’hiver que M. Méyer
pressa convulsivement le bras du jeune
homme.

— La voilà ! dit-il d’une voix étranglée.
Et il lui désigna une jeune femme assise

seule, au fond d’un bosquet à peiné éclairé et
qui, ne se croyant pas observée, laissait errer
autour d’elle des regards rêveurs et mélancoliques.

—*■ C’est elle, n’est-ce pas ? C’est bien elle ?
reprit-il d’une voix sifflante,

— Oui, répondit le jeune homme avec
amertume. C’est bien elle, en effet. Qu’en
pensez-vous ?

— Ce que j’en pense ? murmura-t-il avec
un léger tremblement dans la voix. Oh ! vous
avez raison, monsieur, cette femme, si nous
n’y prenons garde, ce n’est pas nous qui la
tuerons, c’est elle qui- nous tuera. Nous
sommes perdus. *

— Ah ! reprit le jeune homme, vous le
comprenez, hïaintenant ?

—- Oui ; ety âjouta-t-il avec une sombre
résolution, jeié comprends’ si bien que j’agirai
en conséquence.

— Que prétendez-vôUs faire ? demanda

UNE POIGNEE DE COQUINS
127
le jeune homme en lui lançant un regard
surpris,

— Rien, rien, répondit-il froidement.

-T- Mais encore, fit-il avec insistance.

-rr- Vous le saurez plus tard. Adieu,

Et sans plus s’occuper de son compagnon,
M. Meyer tourna sur luir-même, s’éloigna rapidement
et disparut au milieu de la foule qui
encombrait les salons.

Ce fut en vain que M, de Poblesko se mit
à sa poursuite, Il ne put l’atteindre.

Le maquignon ou soi-disant tel avait précipitamment
quitté la maison du banquier.
IX
QUELLE ÉTAIT L’OPINION DE LUCIEN HARTMANN
SUR M. DE POBLESKO

Si grand que fût le stoïeisme de M. Hart--
mann, les chocs douloureux qu’il avait reçus
coup sur coup, enfin le départ précipité de
son fils aîné et d’Yvon Kerdrel, l’homme auquel
il avait accordé la main de sa fille et
pour lequel il éprouvait une amitié -réellement
paternelle, toutes ces douleurs réunies
et accumulées sur sa tête en si peu de temps
avaient annihilé ses forces, et presque abattu
son courage.

Pendant la nuit tout entière, réfugie au
fond de son appartement, en proie aux pressentiments
les plus sombres, seul avec sa
femme, cette douce, et sainte compagne de
sa vie, il avait laissé un libre cours à sa
douleur, et il avait amèrement pleuré sur ces
deux'jeunos. gens, si brusquement ravijs a son
amour paternel, qu’il avait vus partir si
résolus, si pleins d’une noble ardeur, et dont
peut-être bientôt il apprendrait la mort terrible
sur un champ de bataille.

Le lendemain, le pauvre père se trouvait
dans un tel état d’abattement qu’il consigna
sa porte, et, bien que M. de Poblesko insistât
pour, être reçu, en arguant du rendez-vous
que lui avait donné M, Hartmann, il fut contraint
de se retirer et de remettre sa visite au
lendemain à la même heure,

La journée s’écoula sans que M. Hartmann
sortît de son appartement,

Ainsi que lui-même le disait, il luttait corps
à corps contre la douleur, résolu à la dompter
afin de reprendre toute sa liberté d’esprit et
de se donner tout entier au i ntérêts de son
pays qui, il le prévoyait, ne tarderait pas à
faire un appel à ses lumières et surtout à son
patriotisme.

Vers neuf heures du soir, Lucien qui, ainsi
que ]e lecteur le sait déjà, avait été absent
toute la journée, rentra à Strasbourg.

Cette fois le jeune homme qui du reste
avait laissé ses compagnons ordinaires à
Altenheim, ne songea aucunement à la brasserie
de la Ville de Paris où il avait l’habitude
de passer une grande partie de ses soirées,
et il se dirigea directement vers la rue de la
Nuée-Bleue, c’est-à-dire vers le logis paternel.


En entrant dans la maison, sa mère lui
annonça le départ précipité de Michel et
d’Yvon., ]a douleur de M, Hartmann, et l’état
de faiblesse dans lequel celui- ei se trouvait.
Le jeune homme> après avoir tendrement
embrassé, sa mère et fait disparaître la .trace
de ses. larmes sous ses baisers, avec cette
càlirierie dea enfants gâtés » ni demander à
■ son père, s’il consentait à le recevoir..

Contre l’attente de Lucien, M. lïartmann
fit répondre qu’il pouvait entrer.

Le jeune,homme ne se fit pas répéter cette
permission. Les paroles de sa mère l’avaient
îov\ inquiété ; il adorait sojkpère, et, si l’entrée:
. de la porte de sa chambre à coucher lui eût
 ; été refusée, il. est ; probable que, malgré son
respect pour son père, il aurait violé la consigne.

123
LE BARON FREDERICK

M. Hartmann était assis, dans un large i
fauteuil à oreillettes ; le haut de son corps
était rejeté en arrière, sa tête reposait sur
des oreillers.

Son visage portait les empreintes de la
douleur qui, pendant quelques heures, l’avait
terrassé. Sa physionomie était triste, mais
calme. On sentait que les forces commençaient
à revenir peu à peu et. que, grâce à
l’énergie de son caractère, le vieillard avait
enfin réussi à refouler au fond de son coeur
le chagrin qui le minait.

Il sourit doiu • ment en apercevant son fils,
l’embrassa avec effusion, et le fit asseoir
auprès de lui.

M. Hartmann aimait tendrement Lucien.
Cette tendresse le faisait passer sur bien des
défauts du jeune homme et souvent il se le
reprochait intérieurement comme une faiblesse.


— Eh bien ! lui demanda-t-il, te voilà donc
de retour ? Qu’as-tu fait ? Comment les choses
se sont-elles passées ? Es-tu satisfait de ton
excursion ? Parle, je veux tout savoir.

— Ne craignez-vous pas, mon père, répondit
le jeune homme, que ce récit ne vous
fatigue ! Il est trop tard ; vous avez besoin de
repos. Peut-être vaudrait-il mieux…

— Non, reprit le vieillard en souriant. Tu
peux parler sans crainte, cher enfant ; le
coup qui m’a frappé a été rude, j’en conviens ;
la douleur que j’ai éprouvée a été affreuse ; un
instant, je me suis senti brisé ; mais, grâce à
Dieu, la raison est venue à mon secours et,
bien que la plaie soit toujours saignante, le
courage m’est revenu, et avec le courage, la
force, et surtout la résignation. Ainsi, je te le
répète, Lucien, tu peux parler sans crainte de
me fatiguer, d’autant plus qu’il est nécessaire
que mes pensées, ne restent pas continuellement
fixées sur le même sujet. Ne faùt-il pas
que je donne le. change à mon chagrin ?

— Puisque vous le désirez, mon père, je
vous dirai que, ainsi que cela a été convenu,
je suis parti ce matin d’Altenheim pour me

rendre à Mutzig. J’ai rempli la mission que i
vous m’aviez confiée avec toute l’intelligence H
dont je puis disposer. Je crois que vous serez
satisfait do moi. Les francs-tireurs d’Alten- !
heim ont maintenant tout ce qui leur est nécessaire
en équipements militaires, vêtements
vivres, armes, munitions et médicaments,
Voici sur ce papier le détail exact de tout ce
que j’ai dépensé. Vous verrez que les prix
ont été fort, au-dessous de l’estimation que
vous aviez faite. J’ai cru remplir vos intentions,
mon pèi-e, en ne bénéficiant pas de ce
rabais, mais au contraire en en profitant pour
augmenter la quantité des munitions, des
vivres et des vêtements, et cela dans des proportions
considérables.

— Tu as bien fait, Lucien ; en agissant
ainsi, tu as parfaitement compris mes intentions.
Allons, ajouta-t-il avec une gaieté
douce, je vois avec plaisir que tu deviens un
homme et que je puis avoir confiance en toi.

— On grandit avec les circonstances, mon
père, et celles dans lesquelles nous nous trouvons
sont tellement sérieuses qu’en quelques
heures elles mûrissent un homme.

— J’aime à t’entendre parler ainsi, mon
fils ; mais dis-moi, n’as-tu rien appris de nouveau
à Mutzig ?

— Pardonnez-moi, mon père. Bien que les
premiers coups de canon ne soient pas encore
tirés, tout fait supposer qu’une bataille est
imminente. Du reste, jusqu’à présent les
troupes se concentrent et il n’y a eu encore
que quelques reconnaissances poussées de part
et d’autre. Voici ce que j’ai appris de positif :
Le 26 juillet, il y a six jours par conséquent,
le comte de Zeppelin, officier d’état-major
wurtembergeois, accompagné de trois officiers
de dragons badois et de huit cavaliers, poussa
une reconnaissance fort hardie par Lauter ;

bourg jusqu’au-delà de Soultz. Cet officier
d’état-major s’était laissé emporter trop loin,
s Ses chevaux étaient rendus de fatigue. Il fut
, contraint, bien à contre-coeur, de faire arrê ;
ter son détachement dans une ferme entre
LE BARON FREDERICK. — UNE POIGNEE—©*—C-btLrTrTNlf là) l’ois ton devoir, lïoro ; moi je saurai faire le mien. (Paye 136.) 
Woerth et Niederbronn, afin de laisser souffler
les chevaux. A peine les cavaliers avaientils
mis pied à terre qu’ils furent surpris par
une patrouille de chasseurs français que le
général de Bernis, commandant la cavalerie,
sur les indications reçues par les habitants,
avait lancée à leur poursuite. La lutte fut vive ;
le combat acharné ; les deux détachements
étaient à peu près de la même force. Un des
officiers badois, Anglais- de naissance, et
quatre cavaliers furent tués ou blessés. Les
deux autres officiers également blessés, etles

autres cavaliers, obligés de se rendre, furent
emmenés au quartier général de Metz. Le
comte de Zeppelin réussit seul à s’échapper.
Voilà ce que j’ai appris, mon père.

— Ce début n’est pas mauvais, mais ce
n’est, comme tu le dis toi-même, qu’une
reconnaissance.

— C’est vrai, mon père, mais remarquez
que ce détachement ennemi a été complètement
détruit. Cette nouvelle arrivée à Mutzig
hier y a causé une grande émotion.
Ce début, si minimes qu’en soient les ré17
130
LE BARON FREDERICK

sultats, fait b.|en ajigurei ? f^es guiteg 4e la
guerre.

— Dieu veujUg gjl’il en soit ainsi et au8
nous ne nous trompions pas, nionfils. j réppndit
M. Hartmann, en ^ppb^nt tristement la
tête. N’as-tu rjen à ajouter ?

— Pardonnez-i^pi, rn.on-.pepe, j’ai pe]pe§
mots encore à vous dire. Ainsi &ue. je YPUsen
ai informé, une action est imminente j il est
impossible d’en préreir les résultats. Ce soir.,
les officiers de \Q. cenipftgpie 4es f ?aa£.§-tireur§
d’Altenheim se, sagt réjrnis spus la présidence
de Lud-wig, leur- çgign^jan^an^. l\ a."é^é, résolu,
que la compagnie gnfpgV^it imffiédiatemeut
en campagne ; que cet^e, nuit ? à HflS Ueure du
matin, la première section quitterait le village
et poussera^ UB8 reconnaissance, car
toute la compagnie çlQJt, sous deux jours,
prendre son poste sur la frontière ou du moins
aussi près que possible, des graud’gardes ennemies,
afin de §upveilier tous les mouvements
des Prussiens. Apprpuvpzrveus cette résolution,
mon père ?

— Oui, mon enfant » sur tous les peints ; mais,
pourquoi t’arrêtes-tu ?

— Mon père, §| vous me voyez hésiter,
c’est que je m’aperçois un peu tard que peut-:
être j’aurais dû, malgré la, gravité des circonstances,
attendre quelques heures encore
avant que de vous annoncer…

Le vieillard posa doucement la main sur
l’épaule de sonfils, et il lui dit en secouant la
tète avec un sourire mélancolique :

— Tu n’as rien à m’annoncer, cher enfant,
que je ne sache déjà. Mais je te l’ai dit, je
suis ; fort maintenant et je puis tout entendre.
D’ailleurs,-ajoutait-il avec tristesse, le sacrifieene
doit-il pas ; être complet ? Après l’aîné,
le cadet, c’est là règle ; moi et ta mère, qui
sommes vieux maintenant et qui pensions
nous appuyer sur. vous, nous devons rester
seuls,, Dieu l’a voulu ainsi ; que sa volonté
soit faite ! Un premier détachement de tes
compagnons part cette nuit.: Tu as compris,
Lucien, que ton poste était à l’avant-garde ;

que le fils de M. Hartmann ne pouvait pas
abandonner }es ouvriers de son père quand
ces ouvriers vont çpmbattre pour lui ; tu as
en raison ? nienfjls, pette pensée est noble et
généreuse ; je te remercie çlg l’avoir eue. Je
n’ajputepaj. qu’un mot : fais ton devoir. Ta
mère et moi nous prierpns pour toi. Si tu
.meurs, nous ta pleurero.ns.
—^ Mon père, men bon père !…

— Qui, mon enfant, U est dur ànion âge, il
est bien triste de se voir ainsi en quelques j ours
abàn(]puné à la fois par tous ses enfants, de
rester seul, en preie. 4 §$ dpuleur, dans une
niaigpn pu se spnt écoulés tant de jours heureux.
Enfin, le devoir l’ordonne ; il faut obéir.
Quoi qu’il arrive de ton frère et de toi, je ne
faiblirai pas ; jusqu’au bpufc, je demeurerai
inébranlable et, si je succombe, moi aussi,
j’emporterai avec moi dans la tombe une consolation
suprême, pelle. d’aypir fait sans hésitation
et sans regret à ma patrie non-seulement,
ce qui ne serait rien, le sacrifice de
ma fortune, niais, enepre celui fie tous les êtres
qui nie. sont cliers. Va, mon enfant, ne dis
rien à ta mère 4ê tau départ de cette nuit ;
laisse-mpi \e soin 4e iui apprendre cette triste
nouvelle.

— Mon père, je vous remercie de me parler
ainsi que vous le faites ; je me sens devenir
un homme en vous écoutant ; il me semble
qu’il y a entre hier et aujourd’hui une distance
immense. Mes idées ne sont plus les
mêmes ; mes aspirations se sont agrandies ;
croyez-moi, mon père, je vous en donne ici
ma parole, quoi qu’il arrive, je demeurerai
digne de vous.

— Merci, mon enfant, mais vas-tu donc me
quitter tout de suite ? Ne peux-tu pas rester
encore quelques minutes avec moi ?

— Je ne veux vous quitter qu’au deimier
moment, mon père, et, si vous y consentez,
puisqu’il me reste encore près d’une heure devant
moi, je profiterai de ce répit que le
hasard m’accorde, pour vous parler d’un
homme auquel peut-être vous accordez trop

UNE POIGNÉE BE COQUINS
m
de confiance, et qui, je ne sais pourquoi,
est-ce pressentiment ; est-ce instinct^ m’inspire
une défiance insurmontable.

— A qui fais-tu allusion* cher enfant ?

— A M* dé Poblesko*. mon père.

— M. de Poblesko ? Tu te trompes-, Lucien.
Ce jeune homme est digne, sous tous les rapports,
de la confiance que j’ai mise en lui. Depuis
que je lui . ai donné la direction de la
fabrique, je l’ai surveillé avec lé pltls grand
soin ; je ne l’ai pas un instaût perdu dé vue*
Sa conduite me paraît des plus honorables*
son intégrité au-dessus de tout soupçon. Et
cependant, tu le sais, Lucien^ il dispose souvent
de sommes très-considérables. -

— Oh ! sur ce point, mon pèréj je partage
entièrement votre opinion. Oui, ce monsieur
est intègre, jamais il ne. s’appropriera une .
somme quelconque qui ne lui appartiendrait
pas. Sa conduite est honorable ou du moins"
elle paraît telle ; ce n’est pas à ce sujet que
je désire vous entretenir de lui.

— Et à quel sujet, mon fils ? Voyons, explique-toi,
car je t’avoue que je ne te comprends
pas du tout.

— Je ne demande pas mieux que de m’expliquer,
mon père ; seulement je n’ai jamais
bien su de quelle façon cet homme est entré
dans notre maison.

— De la façon la plus simple} mon fils : un
jour, il y a-environ quatre ans de cela, tu
étais à Paris alors, avec ta mère et ta soeur ;
un jour, dis-je, un étranger se présente chez
moi, ayant, disait-il, à nie remettre une lettre
de la part de M. Xavier Kalbris,: notre correspondant
à Munich. Tu connais M. Kalbris ;
il est notre compatriote, né dans cette ville
même, de plus c’est un de mes meilleurs et
plus anciens amis. Je donnai l’ordre d’introdruire
l’étranger et j’ouvris avec empressement
ialëttre qu’il me présenta: Cette lettre
contenait une recommandation très-chaude
eri faveur dé M ; le comte Ladislas de Poblesko,
gentilhomme polonais compromis èans -là der-^
nière insurrection de son pays,- réduit à s’expatrier

pour échapper à la môi*t ; pFôhotiëeê
contre lui par le gottv'erheffiènt rtissëY dôni
tcïliS lés biêfis étaient Sous 16 Séquestre,' et qui
se trouvait j par conséquent ; forcé dé chef*
cher un effiplei qui itii .pfihît de vitré Bôftôrablement.
M. de Pobleskd me rndhtfâ des
papiers parfaitement feti règle. Je lui fis
l’accueil le filUâ bienveillant et je le cotigédiâi
en lui ■ promettant- dé m’occuper de lui et lui
assignai un rëndëi^vôus à huit jours de là ; Je
voulais faire honneur à la recommandation
dé M. Kalbris. Cependant il était de* mon devoir
de prendre sur son protégé tous les ren->
geignements qit’ilihe serait possible d’obtenir*
Geë renSéighëtiiëirts hé pouvaient m’êtfè dofinés
que par Les Polonais fixés à Strasbourg:
De plue j’écrivis le jour même à M. Kalbris.
Tous les. renseignements que j’obtins furent
excellents. Une lettre de mon Correspondant
les compléta et fit cesser de ma part toute
hésitation. M. de Poblesko entra chëà ffiôi.j
Un an plus tard, je le mis a là tête de irift 1 fa*
briqué ; jô dois t’avouer* inoil cher enfant,
que uon*seulenient je ft’ai èU qu’âhiëlouer dé
lui cottitne conduite et hottoi'àbilité* niais que
son intelligence et soti activité m’ont été fort
utiles ; et que c’est Éliiii eh grande ;-partie,-,
que je dois la prospérité de iri-a fabrique.

M* de Poblesko est un homiiië modeste,
peu causeur* nifeiâ son intelligence est grande,
ses Vues sont élevées i il cpfh prend avec une
rapidité extrême lëâ quèstionâ si embarras*
santés qu’elles soient et il en trcuve presque'
immédiatement la solution. II à le talent fort
rare de S’assimiler lès idées dés personnes
avec lesquelles ii ë&usë> bu plutôt qu’il làiàsë ;
parler devant M, et de tirer de ces idées si
elles sont bonites le meilleur - ^résultât* ;
Voilât mon cher Lucien*, quel est i'hamïwei
pour ledùèl, 'dis4u^ maigre toi, M épCouvés
une méfiance. insurmontable* J’èspèrë qu%
cette explication uH peu longue ; mais <$&&-■ j#.
n’ai pas hésité à^ te dônhër tè suffira ^o*Ùr
reconnàîtrei que tut’étais trompé ; -

— Pourtant, monpèrè ; il n’en est :pàs ainsi ;
132
LE BARON FREDERICK

pardonnez-moi si je persiste au contraire
dans ma première opinion ; j’ai écouté avec c
la plus respectueuse attention les paroles s
que vous avez prononcées ; me permettez-vous 1
maintenant, mon père, de vous dévoiler ma i
pensée tout entière ? . 1
:. — Tu le dois, mon fils, et cela d’autant ]
plus que tu attaques devant m°i un homme
que j’ai cru jusqu’à présent et que jusqu’à
preuve du contraire je croirai digne de mon
estime.

— Malheureusement, mon père, toutes les
preuves qu’il m’est possible de vous fournir
ne sont que des preuves morales, mais qui
pour moi n’en ont pas cependant pour cela
moins de valeur.

— Voyons tes preuves morales, fit-il en
souriant.

— Les voici, mon père, je procéderai par
ordre: d’abord, M. de Poblesko fréquente
très-peu la société de ses compatriotes. Loin
de les rechercher, il s’en éloigne au contraire ;
dans deux ou trois circonstances, on
a parlé devant lui de certains événements de
l’insurrection polonaise, et chaque fois que
la conversation a été mise sur ce sujet, M. de
Poblesko a gardé un silence prudent ne répondant
que par des phrases à double sens et
essayant toujours de détourner la conversation,
même lorsqu’il s’agissait de faits auxquels
il assure avoir assisté ; mais ceci ne
serait rien. Passons à autre chose : M. de
Poblesko parle le polonais avec une grande
facilité, mais ce qui étonne tous ses compatriotes,
hommes du monde appartenant tous
à de grandes familles polonaises, c’est que la
langue parlée par lui n’est qu’une espèce de
patois, un polonais bâtard employé seulement
par la basse classe et les paysans des environs
de Varsovie. Vous hpchezla tête, mon
père ; très-bien. Arrivons à des choses plus
graves : comment, se fait-il que M. de Poblesko
dont la conduite est en apparence si
honorable, ait deux logements à Strabourg ?

— Deux logements ? .

:— Oui, mon père ; son logement réel,
celui que vous connaissez, que nous connaissons
tous, dans la rue Mercière, et un autre,
mais caché celui-là et inconnu de tout le
monde, au bout du fauboui'g de Pierres ; notez
bien ceci, mon père, à deux pas des remparts.


— Où veux-tu en venir ?

— Vous allez le voir, mon père. Dans ce
logement, bien entendu, qui ne se compose
que de deux petites pièceset desplus modestes,
ce n’est pas M. de Poblesko, directeur de la
fabrique Hartmann, qui habite, non, c’est une
espèce d’être amphibie, moitié artiste moitié
ouvrier, musicien ambulant au besoin, et qui
se nomme Félix Papin, un nom essentiellement
français, comme vous voyez mon père.

— Tu es bien sûr. de ce que tu avances là ?
Fais y bien attention, Lucien, cette accusation
est ti'ès-grave.

— En effet mon père, elle est très-grave.
Aussi, j’ai des preuves matérielles pour cellelà.
J’ai .vu… Mais tout cela ne serait rien
encore ; il me reste à vous rapporter un fait
beaucoup plus sérieux que tout ce que vous
venez d’entendre. Malheureusement, pour
ceci, il faut que vous vous en rapportiez
absolument à moi. La personne de qui je tiens
ce dernier renseignement a exigé ma parole
que je ne révélerais son nom que lorsqu’elle
s m’autoriserait elle-même à le faire.
i — Et cette personne, quelle est-elle ! Bien
) entendu, je ne te parle que de sa position
- dans le monde.

3 — Elle occupe un des premiers rangs dans
i la haute société de Strasbourg, mon père ;
a j’ajouterai même que vous la connaissez et que
t vous professez pour elle une grande estime.

Oh ! oh ! Et cette personne t’a dit ?-■

a — Cette personne m’a affirmé, mon père,
s qu’elle avait beaucoup connu M. de Poblesko
'- il y a quelques années, en pays étranger:
si que là, iL passait pour Prussien, portait le
 ? titre de baron, et avait un nom qui ne ressemblait
aucunement à celui qu’il prétend

aujourd’hui être le sien. De plus, il menait v
grand train et paraissait jouir d’une fortune t
considérable.

— Et tu ne peux pas me dire… i

— Cela m’est défendu, mon père, par- ]
donnez-moi si je garde le silence. 1

— Tous ces faits, s’ils étaient prouvés, 1
seraient fort graves, mon fils ; tels qu’ils
sont en ce moment, je no dis pas qu’ils
établissent de fortes présomptions contré
celui que tu accuses ; mais je me demande
dans quel intérêt, ou plutôt dans quel but
M. de Poblesko, de partis pris et par suite
d’un projet arrêté évidemment de longue date,
— la lettre de M. Kalbris le prouve, — nous
tromperait ainsi tous ? Est-ce dans un intérêt
commercial ? pour surprendre nos secrets de
fabrication ? Si cela était, depuis longtemps
déjà qu’il les connaît tous, il nous aurait
quittés. Ce n’est pas non plus pour s’approprier
les fonds dont il a le maniement. Il a eu
entre les mains des sommes assez considérables
pour tenter la cupidité d’un malhonnête
homme, et jamais, je n’ai trouvé dans sa
caisse une erreur d’un centime. Est-ce une

. manie de misanthrope ? je m’y perds. Je
t’avoue, cher enfant, que je renonce à deviner
cette énigme.

Lucien hocha la tête à plusieurs reprises.

— Non, m°n père, dit-il, ce n’est ni pour
surprendre nos moyens de fabrication, ni
pour s’approprier une partie de notre fortune,
ni par suite d’une manie misanthropique, que
M. de Poblesko s’est affublé d’un faux nom
et d’une nationalité qui éveille tant de sympathie
en France. Le but de M. de Poblesko
est beaucoup moins honorable.

— Prends garde, mon fils,-tu vas trop
loin. -

— Non, mon père ; ce but, je l’ai pénétré,
j’en suis sûr.

-— Quel est-il ?

—- Eh bien, mon père, apprenez-le donc,:
M. de Poblesko est un espion prussien.

— Allons donc ! tu es fou, mon enfant ! Lui

un espion prussien, lui qui passe tout son
temps à la fabrique ?

— Non pas, s’il vous plaît, mon père ; il
y reste au contraire très-peu de temps. Sous
prétexte d’affaires intéressant la maison,
M. de Poblesko est toujours en courses dans
les montagnes et dans les villes environnantes.
De ceja, j’en -suis certain, je me suis renseigné
à bonne source.

— Voyons, Lucien, sois raisonnable, mon
enfant ; je ne sais pas quelle frénésie s ?est
emparée de vous tous depuis la déclaration
de guerre, mais vous ne rêvez plus qu’espions
prussiens ; mais vous en voyez partout. Cela
est arrivé chez vous à l’état de manie. A vous
entendre, Strasbourg en fourmillerait.

— Eh ! eh ! mon père, je vous avoue que
c’est mon avis, et que cet avis est aussi
partagépar beaucoup de personnes ici.

— Allons donc, tu es fou, mon enfant !

— Pas autant que vous le supposez, mon
père. Ainsi, voici un fait dont je puis vous
garantir l’exactitude : dans le logement qu’il
habite sous un nom supposé, M. de Poblesko
reçoit un nombre considérable de lettrés ; ces
lettres portent les timbres de Berlin, d’Ems,
de Bade, de Paris. Que signifie cette correspondance
sous un nom supposé, correspondance
étendue et qui doit être fort importante
 ? Ou il se nomme de Poblesko, ou il se
nomme Félix Papin ; il n’y a pas à. sortir de
là. Je soutiens jusqu’à preuve du contraire
que ces deux noms sont faux. Autre chose :
toutes les lettres qui lui arrivent dans son
logement caché viennent de l’étranger ou seulement
de Paris, et par exception ; mais, à la
fabrique, il en reçoit des quantités considérables,
qui toutes proviennent de J’Alsace et
de la Lorraine. Remarquez- »bien, mon père,
que je ne vous fais pas ici une dénonciation
en règle ; les preuves me manquent pour

cela. Je ne fais que vous.communiquer des

,: soupçons, ou, comme vous-même le-disiez

tout à l’heure, des présomptions. -Contraint

i de quitter Strasbourg, où vous demeurerez
1-34
LE BARON FREDERICK

seul, j’essaie de vous mettre en garde contre <
un homme, qui, sans doute, a surpris votre re- ;
ligion, auquel vous avez rendu d’immenses
services, et qui, si vous n’étiez pas instruit, i
pourrait à un moment donné reconnaître ce ;
qu’il vous doit*, non-seulement par la plus
noire ingratitude, mais, encore la plus lâche
trahison. .

— Oui, oui, fit M. Hartmann, devenu
pensif ; il y a du vrai dans ce que tu me dis
là, mon fils ; jeté remercie de m’avoir prévenu.
Dieu veuille que tu te trompes ; mais,
s’il en était autrement, je serais sans pitié
pour le misérable qui s’est assis à mon foyer,
que j’ai reçu dans ma famille, avec lequel
j’ai partagé mon pain, et qui m’aurait si indignement
trompé: Tout cela est horrible, je
ne puis y croire.*. Si cela était vrai, quelle
guerre .ferions-nous donc alors ? A quels
monstres* à quels scélérats aurions-nous affaire
 ? Les sauvages de l’Amérique, les cannibales
de l’Océanie qui se font une guerre
implacable, conservent cependant Une certaine
loyauté dans leurs actes ! L’homme ne
serait-il donc en réalité qu’une bête féroce ?
L’éducation trop étendue et mal comprise
aboutirait-elle à n’en faire qu’un monstre qui
poserait en principe l’abnégation de tout sentiment
humain* qui né saurait plus faire la
différence du bien et du mal, du juste et de
l’injuste, pour qui la vie n’aurait plus d’autre
but que la satisfaction des instincts matériels
et brutaux ? Non ! cela est impossible !
Les Prussiens sont nos voisins. Comme tels,
nous les haïssons, ils nous haïssent ; ce sentiment
est naturel, mais c’est un peuple éclairé,
instruit, qui a produit les plus grands philosophes
de notre siècle. Ce peuple à l’instinct
inné de la famille. Il chérit ses enfants ;
songes »y donc, mort fils ; pour faire la guerre
d’espionnage que tu supposes, il faudrait que
tout sentiment d’honneur et de dignité, tout
- respect humain fût mort chez ce peuple*
L’espionnage est le plus vil et le plus abject
degré auquel un homme puisse descendre ! Et

ces Prussiens, si entichés de leur noblesse, si
à cheval sur leurs droits féodaux et leurs privilèges,
consentiraient à se ravaler et à se
déshonorer ainsi ! De sang-froid, de parti
piis, ils s’imprimeraient au front ce stigmate
d’infamie ! Mais, quelques victoires qu’ils obtiennent
sur nous par ce moyen honteux, ils
seraient à jamais déshonorés à la face du
monde entier ! Eh quoi ! à la deuxième
moitié du dix-neuvième siècle, ce sièeie le
plus éclairé et le plus magnifique de toUs* un
tel peuple existerait* sans que TEurope l’eût

soupçonné ! Ce serait nous rejeter en plein
treizième siècle, remonter aux temps des
Barbares ; ce ne seraient plus des soldats que
nous aurions à combattre. Non, je te.le répète,
je ne veux pas le croire.

— Vous avez raison, toujours raison, mon
père. Et pourtant, permettez-moi de vous le
répéter,^ moi aussi, je n’ai pas tort. Vous, si
loyal, si grand en toutes choses, vous ne
pouvez soupçonner un tel abaissement du niveau
moral et une pareille abjection. Cela
doit être ainsi ; comment le comprendrionsnous,
nous autres Français ? nous passons
pour être vains, légers, mais nous avons tous
au fond du coeur un sentiment qui nous
remet tout de suite dans la bonne voie, si,
par hasard, nous nous en écartons. C’est le
sentiment de l’honneur privé et de l’honneur
national. Nés braves, nous ne croyons pas à
la lâcheté. Loyaux, nous n’admettons pas la
déloyauté chez nos adversaires* et cela est un
grand malheur pour nous, mon père, car
nous sommes toujours les dupes de notre sentiment
et de notre coeur. Comme aux anciens
jours, la France, encore aujourd’hui disonsnous,
est assez riche pour payer sa gloire.
L’ennemi vaincu, nous lui tendons la main et
il devient notre ami le plus cher. Si-, eô que,
je l’espère, Dieu ne permettra pas, nous étions
menacés d’une seconde bataille dePavié,nous
resterions grands dans’la défaite, et si nous
succombions dans la lutte qui s’engage, nous
pourrions perdre tout, mais toujours nous

UNE POIGNÉE DE COQUINS
135
conserverions l’honnsur. Alors vous verriez
ces Prussiens obséquieux et rampants jeter
brusquement leurs masques d’honnêtes gens
pour revenir ce qu’ils n’ont jamais cessé
d’être, les Tentons et lés Boi'ussés- des
époques barbares, et organiser chez nous méthodiquement
le pillage des palais,-des chaumières
et des cités. Donnant.un libre cours à
leurs instincts rapaces, ils essaieraient de
nous ruiner, et, lorsqu’ils nous quitteraient,
c’est qu’il ne resterait plus chez nous seulement
une petite cuillère d’argent à.voler !

— Nous n’en sommes pas encore là, mon
fils.

— Et j’espère que nous n’y arriverons jamais
 ; mais enfin, mon père, il faut tout prévoir.
Laissez-moi vous quitter avec cette joie
au coeur que ce que je vous ai dit vous a assez
touché pour que vous vous mettiez en garde
contre l’homme qui, j’en ai la conviction intime,
vous a joué jusqu’à ce jour et n’est qu’un
misérable et un fourbe.

— Soit, mon fils, rien n’est à négliger en
ce moment. La prudence est la première
vertu que nous devons avoir. Pars. tranquille,
je serai prudent.

— Vous me le promettez, mon père.

— Je t’en donne ma parole ; sois convaincu
que, si fin que puisse être cet homme, je le
forcerai bien, s’il m’a trompé, à ôter son
masque.

— Merci, oh ! merci, mon père ! Cette promesse
me rend tout mon courage ; malgré la
douleur que j’éprouve à me séparer de vous,
je me sens presque heureux maintenant.

La porte s’ouvrit.

Mme Hartmann: parut, accompagnée de sa
fille.

Elle s’approcha de son mari, et, s’appuyant
sur le dossier de son fauteuil :

— Je vous demande pardon, messieurs, ditelle,
de troubler votre grave entretien ; mais
il est près -de dix heures et demie et il est
temps de se livrer au-repos.

■—■ En effet, répondit M. Hartmann, je me

sens un peu fatigué et je crois que cette, nuit
je dormirai. ~ - -•".

— Quant à moi, dit Lucien, en échangeant
un regard d’intelligence avec son père, je
vous demande la permission de me sauver.

— Comment, te sauver ? s’écria Mme -Hartmann.
Ne vas-tu pas te mettre au lit, mon
fils ? .. , '
s.
•— Non, ma mère, pas à présent j du moins.
Il faut que je sois à Altenheim à minuit ; mon
père m’a chargé d’une commission important©
que je dois remplir. '

— Oui, et je compte sur toi pour -qu’elle
soit bien faite.

. —- Mais tu reviendras demain ? demanda
Mme Hartmann.

. ■-- Je n’ose pas- vous le promettre, ma
mère. Il est possible que je sois forcé de rester
quelques jours à Altenheim. N’est-ce pas,
mon père ? .

— Effectivement, nos ouvriers s’organisent
en co moment. Tu comprends, chère amie,
qu’il faut que Lucien soit là pour tout surveiller
 ; sans cela, nos braves ouvriers commettraient
bévue sur bévue, mais sois tranquille,
il reviendra le plus tôt qu’il le pourra.

— Oh ! quant à cela, je. vous le promets ;
aussitôt que je serai libre, j’accourrai ici.

— Tu nous trompes, Lucien, lui dit sa
soeur en se penchant’à son oreille ; toi aussi
tu pars, tu nous abandonnes.

— Chut ! curieuse, tu voudrais bien savoir
pourquoi je vais à Altenheim, mais je ne te
dirai rien, ce sera ta punition. Surtout ne
communique pas tes soupçons à notre mère,
tu lui ferais trop de peine.

— Pour qui me prends-tu ? Suis-je une enfant ?
Seulement, je veux connaître la vérité.

— Eh bien, oui, je pars,r il le faut, mais
pas un mot, je t’en supplie, petite soeur.

— Bon, bon, vous verrez, monsieur, comme
une femme sait garder un secret.

— Oui, fit-il en riant, .quand cela lui convient
ou qu’elle a intérêt à le faire.

i La jeune fille le menaça gentiment du doigt.
136
LE BARON FREDERICK

— Tu me payeras ce mot-là, méchant, lui I
dit-elle.

Lucien se leva et s’inclina respectueusement
devant M. Hartmann.

— Mon père, je pars pour accomplir la
mission que vous m’avez confiée, dit-il.

— Va mon fils, répondit le vieillard en lui
ouvrant ses bras, et, ajouta-t-il plus bas en
le pressant sur son coeur, va et emporte avec
toi la bénédiction de ton père. Ses prières te
suivront.

Le jeune homme se redressa et s’approcha
de sa mère.

— Bonsoir, ma mère, lui dit-il en l’embrassant,
que Dieu vous donne une bonne nuit.

— Bonsoir et adieu, mon fils.

— Ne me dites pas adieu, mais au revoir,
ma mère, car bientôt je reviendrai.

— Oui, au revoir, mon Lucien bien-aimé,
fit-elle en retenant ses larmes. Et pourtant
aujourd’hui, quand on se quitte, sait-on si on
se reverra jamais.

— Allons ! allons ! s’écria M. Hartmann
avec une fausse gaietfé, il n’y a pas de quoi
nous attendrir, que diable ! Lucien ne part
pas pour la guerre.

— Comme M. de Marlborough, dit la
jeune fille en riant ; surtout reviens vite,
tu vois en quel état est notre mère, ajouta-t-elle
à voix basse en embrassant son
frère.

— Je tâcherai. D’ailleurs ne restes-tu pas
pour la consoler ? Notre père et notre mère
n’ont plus que toi maintenant, ma pauvre
soeur.

— Fais ton devoir, frère ; moi je saurai
faire le mien.

Lucien serra la main de sa soeur, adressa
un dernier adieu à ses parents, puis il quitta
la maison et se dirigea à grands pas vers la
gare du chemin de fer.

La demie après dix heures sonnait à la

I cathédrale au moment où il montait en
wagon.
FIN DE LA PREMIERE PARTIE
Sans interruption aucune, paraîtra la seconde partie :
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Baron frederickPARGustave -a. i dvc a. ie*. JDÉdition de luxe illustréeParis
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BarlsftffrédérickPARG ustave a i m a r dÉdition de luxe illustréeParis
A. DEGORGE-GADOT, éditeur, 70bu, rue Bonaparte
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Collection decxorce-cadot,
Éditeur, 70 bis, « rue Bonaparte, PARIS
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L* Filt du Soleil, 2 sériai 1 20 'aneelel (Madame T.) Laure, 2 « «rie……. •..,.. 120La Fille d’une Joueuse,.2 strie*…. 120aaoayase.- Mémoires secrets du duo de Roquelaure,
8 séries,
f* et 2* séries brochées ensemble)  »• et 6* - - — * 807 » st-a* — — — ]Bauehery (Belaad).Les Bohémiens de Paris, 3 séries… 1 « 0
Beraardla de Salas-Pierre.Paul « t Virginie, l série………. » 60La Chaumière indienne, 1 série…. » 00Berttiet (Elle).Mademoiselle de la Fougeraie.lséris » 60L’Oiseau du désert 120Paul Duveri, I série » 60M. de Blangy et les Rupert, 1 série » 60Le Val Perdu, 2 séries 1 20Blllaadel (Braeet).La Femme Fatale, ! série i…. > 60Les Vengeurs de Lorraine, 2 séries. 1 20Boalaaert et Palllpa Balla.La Franc-maçonnerie des Voleurs.. i 80Belageaey (P. du).L’Empoisonneur, S séries 1 80La Tête de Mort, — … 180La Toile d’araignée, — 180Boulaaert (Jules).. La Femme bandit, 6 séries 3 60Le Fils du Supplicié, 3 séries. I 80La Fille du Pilote, & séries.. 3 »Les Catacombes sous la Terreur, 3 s. 1 80Les Amants de la Baronne, 3 séries. 1 80Luxure et Chasteté, 2 séries 1 20Ôaaendu (Srneat).Mademoiselle la Ruine, 3 séries… 1 80Le Pré Catalan, ï séries 1 20Capitaine Lachesnaye, 3 séries 180Grotte d’Etretat, 3 séries. ……. 180Surcoût, I série. » 60La Mère l’Etape, 3 séries t 80La Tour aux Rate, 2 séries. 120* Le Sirs de Luttupin, 2 séries….. 1 20Cauvala (Jules) ).Le Voleur de Diadème….. 180Caardall.tes Vautours de Paris, 3 séries 1 80CaAieauarlaaeLLes Natcbex, 4 séries. lieAtala, 1 série…..* . » 6(1René.le dernier des Abencérages, ! s. s 60Les Martyrs, 3 séries 1 8CItinéraire ds Paris a Jérusalem, 3 sér. 1 t(Beslya (Charles)..
LeCanal Saint-Martin, 3 séries…. 180 V
Les Compagnons de minuit, 2 séries 1 20
L’Aveugle de Bsgnolet, 1 série…. • 60
La .Marchande de Plaisirs, t série., ■ 60 'Le Coffret d’Kbène, 1 série * « 0ttulaure. ILes Deux lnvasions(t8U-l8l&) ,avec Lpréiaee de Jules Claretie, 4 dou- lblés séries à t fr. 20 4 80 lLe Crime d’Avignon, t série » 60 1Les Tueurs du Midi, I série 60 ILes Jumeaux de la Réole, 2 séries.. 1 20 i
L’Assassinat de Rodes (AffaireFualdès) , 1 série….. » 60 <Dualemla (Paul). jLes Boucaniers, 5 séries 3 » ■Les Etapes d’un Volontaire, !» séries 3 >Le Batteur d’Estrade, « S séries 3 sLes Mormons, 4 séries *…… 2 40 ,Maurevert l’Aventurier, 2 séries… i 20 1Les Deux Rivales, 2 séries 1 20 1Faare d’Olives. I •Le Chien de Jean de Nivelle, 2 séries 1 20 IF« r* (Octave).
La Bergère d’ivry, 3 séries…….. t 80Voudrait (Marquis de).La Comtesse Alvinzi, 2 séries t 20Gondreeourt ( ». de).Les Péohés Mignons, v séries 2 40Les Jaloux, 3 séries. 1 80Mademoiselle de Cardonne. 2 séries 1 20
Le dernier des Kerven, 3 séries…. 1 80
Le Chevalier de Panîpelonne, 2 séries 1 20Régicide par amour, I série > 60Le » Cachots de la Bastille, 4 séries. 2 40
■Voek (Heary de).La Fille i son père, 1 série t 60Le Démon de l’Alcôve, 1 série. i 60Les Baisers maudits, 1 série » 60LaTigresse, 2 séries……… I 20Le Médecin des Voleurs, 4 séries… 2 40
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2 doubles séries a 1 fr. 20… … 1 ilRleux (Jules de).Ces Messieurs et ces Dames, 2 séries I 20Beuejuette.Ce que coûtent les Femmes..' I 20Banquette et roBrgeaad.
Les Drames de l’Amour, 2 sériés… 190Béaunsetse et HereS.
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fr. c.AINARD (GUSTAVE).Le Fils du Soleil, 2 séries …….. 1 20 IUne Poignée de Coquins, 3 séries ,180 ALe Loup Garou, 3 séries 1 80 J- IANCELOT (MADAME V.). 1Laure, 2 séries 1 20La Fille d’une joueuse, 2 séries 1 20I
ANONYME. IMémoires secrets du duc de Roquclaure, 8 séries. }
1™ et 2 » séries brochées ensemble. . A i3 » et 4« — — — • • ■( A sa5. et6- - - - . . .C 4807« et 8« — — — . . .}BAUCHERY (ROLAHO). ]- Xes Bohémiens de Paris, 3 séries 1 80BERNARDIN DE SAINT-PIERRE. :Paul et Virginie, 1 série .'….'….. » 60
- La Chaumière indienne,.1 série » GOBERTHET (EUE).Mademoiselle de la Fougeraie, 1 série …. • 60L’Oiseau du désert, 2 séries 1 20Paul Duvert, 1 série. . .-.* . » 60L’Incendiaire,.1 série » 60Le Val d’Andorre, 1 série » 60M. de Blangy et les Rupert, 1 sério » 60Les Chauffeurs, 3 séries I 80Le Château de Montbrnn, 2 sérias 1 20La Directrice des postes, 2 séries ….. 1 20La Folle des Pyrénéos, 2 séries . 1 20L’Assassin du percepteur, 2 séries 1 20Le Braconnier, 2 séries. 1 20La Félonie, 2 séries 1 20La Mésalliance, 2 séries 1 20La Faillite, 2 séries 1 20BILLAUDEL (ERNEST).Un Mariage légendaire, 1 série » 60La Femme tatalo, 1 sério » 60Les Vengeurs do Lorraino, 2 séries 1 20Mirai, 2 sérios ■ 1 20BLANQUET (ALBERT).L« Parc aux Cerfs, 2 séries . 1 20Un Sérail royal, 3 séries 1 80BOULABERT ET PHILIPPE ROLLA.La Franc-Maçonnerie des Voleurs 1 80BOISGOBEY (F. DU).L’Empoisonneur, 3 séries 1 80: La Tète, de mort, 3 séries. . 1 80.La Toile l’araignée 3 sérios 1 80La Bande rouge, 3 séries 1 80Un Drame sur la Seine, 2 séries 1 20• La Muette qui parle, 2 séries. ……. 1 20BOULABERT (JULES). *La Femme bandit, 6 séries ………360Le Fils du supplicié, 3 séries. ……. 1 80La Fille du pilote, 5 séries ………. 3 »Les Catacombes sous la Terreur, 3 séries. . . 180
Les Amants de la baronne, 3 séries. . … 1 80Luxure et Chasteté, 2 séries 1 20CAPENDU (ERNEST).Mademoiselle la Ruine, 3 séries. …… 1 80Le PréCatelan, 2 séries . 1 20' . Capitaine Lachesnaye, 3 séries i 80Les Grottes d’Etretat, 3 séries i 80- SuVcouf, 1 sérié. » 60La Mère l’Etape, 3 séries 1 80La Tour aux-Rats, 2 séries i 26Le Sire de Lustupin, 2 séries. ……. 1 20CAUVAM (JULES).
Le Voleur de diadème . 1 80' CHARDAIL. ; Le Bâtard du roi, 2.sérios 1 20ILes Jarretières dé M" » de Pompadour, 2 séries. 1 20■ Trois Amours d’Anne d’Autriche, 2 séries. . 1 20Capitaine Dix, 2 séries 1 20Los Vautours de Paris, 3 séries 1 80fr. c.CHATEAUBRIAND.Los Natcuez,4 séries. ; . 2 40 ]Atala, 1 série » 60. René, le deruier des Abencérages, 1 série. . . J » 60Les Martyrs, 3 séries - 1 80Itinéraire de Paris à Jérusalem, 3 séries. . . 1 80 jDESLYS (CHARLES).Le Canal Saint-Martin, 3 séries. …… 1 80 1Les Compagnons de minuit, 2 séries 120La Marchande de plaisirs, 1 série » 60L’Aveugle de Bagnolet, 1 série ……. » 60Le Mesnii-au- Bois, 1 série » 60DOMINIQUE (A.).Les Évadés de Cayenne, 2 sérios 1 20La Pupille du Forçat, 3 séries ……. 1 80OULAURE.Les Deux Invasions (1814-1815) , avec préfacede JULES CLARETIK, 4 doubles séries à 1 20 4 80Le Crime d’Avignon, 1 séiie » 60Les Tueurs du Midi, 1 série …….. » 60Les Jumeaux de la Réole, 2 séries…… 120L’Assassinat do Rodez (Affairo Fualdcs) - . .1 sério » 60DUPLESSIS (PAUL).Les Boucaniers, 5 séries 3 >Maurevort l’Aventurier, 2 séries 1 20Los doux Rivales, 2 séries 1 20Los Etapes d’un volontaire, 5 sùrics '. 3 »Le Batteur d’estrado, 5 séries 3 » ILes Mormons, 4 séries 2 10FABRE D’OLIVET.
Le Chien do Jean de Nivelle, 2 séries 120FÉRÉ (OCTAVE).
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Les Caraisards, 2 séries . . . . 1 20.| KOCK (PAUL DE).) L’Amant de là Lune (en théâtre) , 1 série. . 0 60) > KOCK (HENRY DE).La Fille à son père, 1 série……… » 60Le Démon de 1Alcôve, 1 série . » 00' Les Baisers maudits, 1 série » 60J La Tigresse, 2 séries 1 20' L’Amant de Lucette, 1 série » 603 Lo Médecin dos Voleurs, 4 séries . . ." . . . ' 2 403 Ni Fille, ni Femme, ni Veuve, 1 série …. » 600 Les Trois Luronnes, 3 séries 1 800 L’Auberge dos Treize Pendus, 3 séries. … 1800 Les Mystères du village, 2 séries …… 1 20L’Heure du Berger, 1 série * . . 0 600 LABOURIEUX.L’Ouvrier Gentilhomme, 2 séries 1 20Q LANDELLE (GUSTAVE DE LA).0 Les Géants de la mer, 4 séries 2 400 Reine du Bord, 3 séries. 1 800 Une Haine à bord, 2 séries 1 200 Les Iles de glace, 3 séries 1 80LAVERGNE (ALEXANDRE DE). ILe Lieutenant Robert, 2 séries .' \MEpouse ou Mère, 2 séries. 1SMAIMBOURG (LE P.). ILes Croisades, 4 doubles séries i 1 fr. 20. . . .( sMMÉRV. IUn Carnaval à Paris, 2 séries 1 jBMEUNIER (MEUS). ILe Comte de Soissons, 2 séries ……. 1 $1MONTÉPIN (XAVIER OE). ILes Viveurs de Province, 4 séries 2 4i|Le Loup Noir, 1 série r, ;HLes Amours d’un fou, 2 sérios . 1 « Los Chevaliers du lansquenet, 7 séries, … 4 $1La Sirène, 1 série . . > D ;HL’Amour d’une pécheresse, 1 série ….. > (.il
Un Gentilhomme de grand chemin, 3 séries . 1 8jlConfession d’un bohème, 3 séries 1 »iHLo Vicomto Raphaél, 2 séries-. 124 !La Fatalité, 1 série 1 » 0) 1Los Oiseaux de nuit, 3 séries 1 eolNOIR (LOUIS). ILe Coupeur de tètes, 4 séries 2 .toiLe. Lion du Soudan, 4 séries 2 .10HJean qui tue, 4 sérios 2 40■Jean Chacal, 2 sérios J '20 HLo Roi des Jungles, 3 séries 1 SuHLa Tombo ouverte, 2 séries Mo HLa Folio do Quiberon, 3 sérios I xoHGrands jours do l’armée d’Afriquo, 3 séries. I SOCampagnes de Crimée, 12 sérios a 50 c. . . . (i 1Cairtpagncs d’Italie, Ô séries à 50 c. …. . 3 >Le Corsairo aux chevoux d’or, 3 séries. … 1 MPERCEVAL (VICTOR).Blanche, 1 série » MLa plus Laido des Sept, 2 sérios 1 20Région, 2 séries -, , 1 ?(iRenlrix, 1 sério 0 GGUn excentrique, 1 série. 0 etPERRÏN (MAXIMILIÉN).Les Mémoires d’une Lorelte, 2 séries … ] ïû
Le Bambocheur, 2 séries 1 MPREVOST (L’ABBÉ).
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3« et 4* — — — . . . ( . Hft5^ et 6' - - - . . .C 4807" et 8 » — — — . . JBAUCHERY (ROLAND).Lés Bohémiens de Paris, 3 séries 1 80BERNARDIN DE SAINT-PIERRE.Paul et Virginie, 1 série ………. » 60La Chaumière indienne,.1 série » 60BERTHET (ELIE).Mademoiselle de la Fougeraie, 1 série …. » 60L’Oiseau du désort, 2 séries 1 20Paul Duvert, 1 série. . '. . » 00L’Incendiaire, 1 sério » 60Le Val d’Andorre, 1 série  » 00M. de Blangy et les Rupert, 1 sério » 60Les Chauffeurs, 3 séries 1 80Le Château de Mon tir un. 2 sérios 1 20La Directrice des postes, 2 séries ….. 1 20La Folle des Pyrénéos, 2 séries . 120L’Assassin du percepteur, 2 séries 1 20Le Braconnier, 2 séries 1 20La Félonie, 2 séries .. ;……… 1 20La Mésalliance, 2 séries . 1 20La Faillite, 2 séries 1 208ULAUDEL (ERNEST).Un Mariage légendaire, 1 série > '60La Femme fatale, 1 sério J> 60Les Vengeurs do Lorraino, 2 sérios. …… 1 20Mirai, 2 séries ■ 1 20BLANQUET (ALBERT). , _Lo Parc aux Cerfs, 2 séries 1 20Un Sérail royal, 3 sérios 1 80BOULABERT ET PHILIPPE ROLLA.La Franc-Maçonnerie des Voleurs 1 80BOISGOBEY (F. 00).L’Empoisonneur, 3 séries. 1 80: La Tête, de mort, 3 séries 180La Toile d’.araignéo, 3 sérios 180La Bande rouge, 3 séries 1 80Un Drame sur la. Seine, 2 séries …… 1 20La Muette qui parle, 2 séries. ……. 1 20BOULABERT (JULES). *■ La Femme bandit, 6 séries . . . . . . … .. 3 60Lé Fils du supplicié, 3 séries. ……. 1 80La Fille du pilote, 5 séries 3 »Les Catacombes sous la Terreur, 3 séries. . . 1 80Les Amants de la baronne, 3 séries. . . . . 1 80Luxure et Chasteté, 2 séries, 1 20CAPENDU (ERNEST).Mademoiselle la Ruine, 3 séries. …… 180Le Pré Catelan, 2 séries i 20i Capitaine Lachesnaye, 3 séries. l 80Les Grottes d’Etretat, 3 séries 1 80Surcoût, 1 série. » 60La Mère l’Etape, 3 séries 1 80La Tour aux Rats, 2 séries 1 20Le Sire de Lustupin, 2 séries. . … . . . l 20CAUVAIN (JULES).Le Voleur de diadème ……….. 1 80' CHAROAll.Le Bâtard du roi, 2.séries 1 20Les Jarretières de M" » de Pompadour, 2 séries. 1 20: Trois Amours d’Anne d’Autriche, 2 séries. . 1 20Capitaine Dix, 2 séries 1 20Los Vautours de Paris, 3 séries. l 80fr. o,
CHATEAUBRIAND.Les Natchez, 4 séries. .' 2 40Atala, 1 série » 60René, lo dernier des Abencérages, 1 série. . . > 60Les Martyrs, 3 séries. 1 80Itinéraire de Paris à Jérusalem, 3 séries. . . 180DESLYS (CHARLES).Le Canal Saint-Martin, 3 séries. …… 1 80Les Compagnons de minuit, 2 séries 120La Marchande de plaisirs, 1 série . ….. » 60L’Aveugle de Bagnolet, 1 série ……… » 60Le Mesml-au-Bois, 1 série » 60DOMINIQUE (A.).Les Évadés de Cayenne, 2 séries 1 20La Pupille du Forçat, 3 séries ……. 1 80DULAURE.jes Deux Invasions (1814-1815) , avec préfacede JULES CLAHETIE, 4 doubles séries à 1 20 4 80Le Crime d’Avignon, 1 séiio » 60Los Tueurs du Midi, 1 série …….. » 60Les Jumeaux de la Réole, 2 séries. ….. 120L’Assassinat de Rodez (AU'aire Fualdcs) ' . .1 série » 60OUPLESSIS (PAUL).Les Boucaniers, 5 séries 3 J>Maurevort l’Aventurier, 2 séries 1 20Los doux Rivales, 2 séries 1 20Les Etapes d’un volontaire, 5 sirics '. 3 »Le Batteur d’estrade, 5 séries 3 »'Les Mormons, 4 sérios 2 40FABRE D’OLIVET.Lo Chion do Jean de Nivolle, 2 sérios 1 20FÉRÉ (OCTAVE).La Borgèie d’ivry, 3 séries 1 80FOUDRAS (MARQUIS DE).La Comtesse Alvinzi, 2 séries 1 20Madeleine pécheresso, 3 séries . - 1 80Madeloino repentante 2 séries 1 20Madoloino relevée, 2 séries 1 20GONDRECOURT (A. OE).Les Péchés Mignons, 4 séries 2 40Les Jaloux, 3 séries 1 80Mademoiselle de Cardonne, 2 séries 1 20Lo dernier des Korven, 3 séries. …… 180Lo Chevalier de Pampelonnc, 2 séries . . . '. 1 20Régicide par Amour, 1 série . » 60Les Cachots de la Bastille, 3 séries 1 80Une Vengeance de Femme, 2 séries. …. 1 20Madame de Trèbes, 2 séries . 1 20Pierre Leborgne, 1 série. ……… » 60CAMILLE GROS.Les Camisards, 2 séries . . . . 1 20KOCK (PAUL DE).L’Amant de là Lune (en théâtre) , 1 série. . 0 60KOCK (HENRY DE).La Fille à son père, 1 série. …….. » 60Le Démon do 1 Alcôve, 1 série* t GOLes Baisers maudits, 1 série » 60La Tigresse, 2 séries 1 20L’Amant de Lucette, 1 sérié ……… » 60Le Médecin des Voleurs, 4 séries . . ." . . . ' 2 40Ni Fille, ni Femme, ni Veuve, 1 série …. » 60Les Trois Luronnes, 3 séries 1 80L’Auberge des Treize Pendus, 3 séries. … 180Les Mystères du village, 2 séries …… 1 20L’Heure du Berger, 1 série * . . 0 60LABOURIEUX.
L’Ouvrier Gentilhomme, 2 séries 1 2(LANDELLE (GUSTAVE DE LA).Les Géants de la mer, 4 séries 2 4(Reine du Bord, 3 séries 1 81Une Haine à bord, 2 séries. 121Les Iles de glace, 3 séries. . …….. 1 81fr. c,LAVERGNE (ALE1ANDRE DE).Le Lieutenant Robert, 2 séries .' L 20Epouse ou Mère, 2 séries 1 soMA1MB0URG (LE P.).
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Le Bambocheur, 2. séries 1 20PREVOST (L’ABBE).
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Le Médecin des femmes, 3 séries ….. 1 80VADALLE (DE).
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j L’Assassinat de Rodes ( AffaireFu&ldèB ) , 1 série i 60l »uplea »la (Paul).Les Boucaniers, & séries….-., 3 »Les Etapes d’un Volontaire, 5 séries 3 »Le Iktleur d’Estrade, & séries 3 •Lee Mormons, 4 séries 240Maurevert l’Aventurier, 2 séries… 1 20Lés Deux Rivales 2 séries I 20l’ttkr » d’Ollvet.I La Chien deJean de Nivelle, 2 séries 1 20rere (Oclave\La Bergère d’ivry, 3 séries t 80Poudra » (marquis an).La Comtesse Alvinzi, 2 séries I 20Uotidreeourl |A. de).Les Péohés Mignons, t séries 2 40Les Jaloux, 3 séries i 80Mademoiselle de Cardonne. 2 séries I 20Le dernier des Kerven, 3 séries I 80LeChevalierde Pampelonne, 2 séries 1 20Régicide par amour, 1 séria > 60Les Cachots de la Bastille,4 séries. . 2 40
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Un Gentilhomme de grand chemin.2 séries | 80Confessions d’un Bohème, 3 séries.. I 80Le Vicomte Raphaël, 2 séries …. 120Fatalité. 1 série s 60Le Compère Leroux, 2 séries t 20Noir (Leula).Jean Chacal, 2 séries.. 1 20Le Coupeur de Têtes. 4 séries 2 40Le Lion du Soudan, 4 séries …. 2 40Jean qui Tue, 4 séries 2 40Les Goélands de l’iroise, 3 séries… I 80La Folle de Quiberon, 3 séries. … I « 0
Grands jours de l’armés d’Afrique '2 séries 1 80Campagnes de Crimée, 6 séries à 1 fr. 6 iCampagnes d’Italie, 3 séries a » fr 5 •Le Corsaire aux Cheveux d or. 3 sér I 8"rareeval (Vtetor).La plus Laide des Sept, 2 séries … 1 20Régina, 2 séries I 20Blanche, 1 série… • 60Un Excentrique, 1 série.. * 60rerrin (Maxlmlllen).Les Mémoires d’une Lorette, 2 séries I 20Le Bambooheur, 2 séries. 120Prèvoal ( !'•■ »>« ).Manon Lescaut, I série » « 0Belta (an oruoler d’et »i-m »jar).
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L’Assassinat de Rodex (AffairaFualdès) , 1 série » 60Danteeala (Paul).Les Boucaniers, & séries 3 » jLes Etapes d’un Volontaire, & sériss 3 »Ls Batteur d’Estrade, & sériss 3 sLes Mormons, 4 séries 2 40 ,Maure vert l’Aventurier, 2 sériss… 1 20Les Deux Rivales, 2 séries 1 20Fahre d’Olivet.
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Un Gentilhomme de grand ehemin,2 séries.. I 80Confessions d’un Bohème, 3 sériée.. i 80Le Vicomte Raphaël, 2 séries 1 20Fatalité. 1 série » fiOLe Compère Leroux, 2 séries I 20Retr (Leuls).lean Chacal, 2 séries.. t 20Le Coupeur de Têtes. 4 séries 2 40Le Lion du Soudan. 4 séries …. 2 10lean qui Tua, 4 séries 2 40Les Goélands de l’Iroise, 3 séries… I *0La Folle de Quiberon, 3 séries…… I 80Grands jouis de l’armés d’Afrique2aéries I 80Campagnes de Crimée,6 séries a t fr. t •Campagnes d’Italie, 3 séries h 1 fr. 3 •Le Corsaire aux Cheveux d’or, 3 sér. I 80- rereeval (Vicier) -La plus Laids des Sept, 2 séries … I îùRégina, 2 séries I 20Blanche, ! série • 60Un Excentrique, t série « 60Perna (Maxlsnlllea).Lss Mémoires d’une Lorette, 2 séries t 2PLe Bamboeheur, 2 séries I 2b ■Preveet (l’ahhe).Manon Lescaut, 1 série > 60Bella (aa elaeler d’etai-asajer).
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1
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Maitres espionsl’Ai !0-ust.a.ve J± T 3vl" J± ir- 3d
Édition de Juxe iHusirée
Paris a. degorge- gadot, éditeur, W1", rue bonaparteET CHEZ TOUS LES LIBRAIRES DE FRANCE ET DE L’ÉTRANGER
Les mivttres espions prologue
i
COMMENT L’ARAIUNÉE TENDAIT SA TOILE
L’Autriche était vaincue.

Les résultats imprévus de la bataille de
Sadowa l’avaient livrée pantelante aux griffes
acérées de l’hyène prussienne.

Impuissant et humilié, l’empereur d’Autriche
avait été contraint de se courber sous
l’implacable volonté de son vainqueur et de
signer le honteux traité qui le rejetait hors de
la Confédération allemande.

Depuis quelques jours, Guillaume IV se trouvait
à Ems, où il digérait l’immense curée de
l’Empire mis à sac.

A cette époque, le roi de Prusse était un
homme d’environ soixante-neuf ans, d’une
taille bien au-dessus de la moyenne, sec, nerveux,
plutôt laid que beau. Son oeil, brillant
parfois de fauves lueurs, disparaissait presque
constamment, perdu derrière des cils épais et
sous ses sourcils abondants. Ses favoris en
hérisson et ses moustaches ébouriffées lui donnaient
au premier aspect une ressemblance
frappante avec le jaguar, ce tigre américain.


Boutonné depuis le haut jusqu’en bas, gourmé
et pour ainsi dire ficelé dans une capote

bleu9 à deux rangs de boutons d’argent, il
portaitdes épaulettesde même métal, à graines
d’épinards. Un passe-poil rouge accompagnait
le collet et dessinait les manches do cette
capote qui, par une ouverture pratiquée à cet
effet comme dans les tuniques de nos anciens
sergents de ville, laissaitpasser lapoignée et la
dragonne de son épée dont le fourreau tombait
droit le long du vêtement.

Le surplus de son costume se composait
d’un pantalon gris de fer, avec le passe-poil
d’un rouge sanglant. :

Ses manières et ses allures, triviales et
presque grossières, étaient celles d’un vieux
soldat.

De plus, il affectait en parlant la prononciation
nasillarde du grand Frédéric dont il
a fait son modèle.

Chaque jour on le voyait sur le Cursaal se
promener silencieusement, seul, jetant autour
de lui des regards sournois, comme un fauve
qui guette, et suivi à dix pas en arrière par
deux laquais à face patibulaire, dignes servU
teurs de ce monarque cauteleux qui résume
en lui la froide cruauté des Teutons, l’orgueil
brutal des Germains et l’avarice sordidement
judaïque et légendaire des Hohenzollern.


Le jour où commence l’histoire que
nous entreprenons de raconter( après avoir bu

LES MA.ITRES ESPIONS

son verre d’eau, ainsi qu’il le faisait chaque
matin, le roi venait d’apparaître sur le Cursaal,
mais cette fois il n’était pas seul.

Il était accompagné d’un homme d’une
taille élevée, aux traits heurtés, aux cheveux
courts et rares sur le front, aux yeux glauques,
dont le regard sans cesse errant ne se fixait
jamais. Les poils rudes de sa moustache coupée
en brosse ne cachaient qu’à demi la torsion
sardonique de sa bouche aux lèvres
charnues dont le rire, qu’il essayait vainement
de rendre bonhomme, ne parvenait qu’à
donner à son visage une indicible expression
de fourberie railleuse.

La morgue et la roideur de ce personnage
le faisaient, bien qu’il portât un costume
civil, reconnaître pour un officier prussien.


Cet homme était le ministre, le confident,
Y aller ego du roi, le sombre conseiller dont
les perfides insinuations poussaient incessamment
son maître dans la voie ténébreuse, où
quelques années plus tard celui-ci devait s’enfoncer
dans le sang jusqu’aux genoux. C’était
l’homme enfin qui, patriote et démocrate au
début de sa carrière, avait renié toutes ses
croyances ; que ses flatteurs ont eu l’audace
de comparer à Richelieu, et qui n’est même
pas la caricature de Mazarin.

Pendant près d’une demi-heure, le roi et
le ministre s’entretinrent à voix basse, avec
une animation toujours croissante.

Le roi marchait la tête légèrement penchée
sur la poitrine. Du bout de sa botte, il poussait
avec un geste impatient les cailloux qui se
rencontraient sur ses pas.

Le ministre, sans hausser la voix, mais
avec des mouvements obséquieux, des sourires
serviles, semblait insister près de son maître
sur une demande qu’il lui adressait sans doute
et que celui ci s’obstinait à refuser.

Mais enfin, comme cela arrive toujours,
lorsqu’un caractère faible et incertain se
trouve aux prises avec un autre plus fort et
plus résolu, le roi, de guerre las, s’arrêta,

redressa la lête et fit un geste d’assentiment.


Le ministre, sans insister davantage, recula
d’un pas en arrière, salua en s’inclinant profondément,
et laissant son maître continuer
seul sa promenade, il se retira en lui lançant
à la dérobée un regard de triomphe.

C’était un noble seigneur que ce ministre,
et, bien que sa fortune ne répondît pas encore
à ses prétentions, toutes féodales, et sui'tout
à ses vues ambitieuses, il était de vieille race
et portait le titre de comte.

Sans nul doute, ses ancêtres devaient faire
partie de ces nobles à aire d’épervier qui détroussaient
les voyageurs, allaient à la fraie,
et que Frédéric Barberousse broya dans leurs
burgs féodaux sous sa puissante épée.

Probablement aussi le descendant de ces
nobles écorclïeurs rêvait de ressusciter ces
beaux temps du moyen âge, et c’est dans ce
but qu’il s’était mis à l’oeuvre avec une si furieuse
ténacité ; s’essayant d’abord sur le Danemarck,
puis sur l’Autriche, puis sur les
petits Etats de la Confédération germanique,
afin de procéder plus tard en grand à l’écrasement
de la civilisation moderne.

Donc, ainsi que nous l’avons dit, le comte,
après avoir quitté son maître, s’éloigna à
grands pas, s’enfonça dans les rues les plus
désertes de la ville, puis, arrivé devant une
maison de médiocre apparence, mais construite
entre cour et jardin, il s’arrêta devant,
une porte basse pratiquée dans le mur de ce
jardin, jeta autour de lui un regard investigateur
pour s’assurer que personne n’observait
ses mouvements.

11 ouvrit cette porte avec une clef microscopique
qu’il retira d’une des poches de son gilet
et referma la porte derrière lui. …

Il se trouva alors dans un jardin assez vaste,
construit à la française, et qui, sans doute
abandonné depuis longtemps, ressemblait
presque à un bois, tant les arbres et arbustes
qui le composaient avaient jeté dans toutes
les directions des rejetons parasites.

LES MAITRES ESPIONS

Le ministre s’engagea dans une sorte d’allée
qu’il parcourut d’un pas hâtif dans toute sa
longueur.

Après quelques minutes, il déboucha sur
une vaste [pelouse qui s’étendait derrière la
maison.

Là, se trouvaient installés comme dans un
camp provisoire, une centaine de soldats revêtus
de l’uniforme prussien.

En apercevant le comte, il se levèrent respectueusement,

se placèrent en haie sur son
passage et lui firent le salut militaire.

Le comte, rendit ce salut d’un geste machinal,
monta quelques marches d’un perron en
assez mauvais état, posa la main sur le loqueteau
d’une porte, mais, au moment de l’ouvrir,
il se retourna.

— Capitaine Schultz, dit-il à un officier qui,
le petit doigt de la main gauche sur la couture
du pantalon et la main droite au casque,
se tenait immobile, au bas du perron, mon
secrétaire vous a-t-il communiqué mes ordres ?


— Oui, Excellence, réponditle colosse, —le
capitaine avait plus de six pieds, — plus semblable
à un automate qu’à un homme.

— A dix heures, ce soir, soyez prêt. Maintenant,
allez.

Le capitaine se retourna tout d’une pièce
et rejoignit d’autres officiers qui se tenaient
roides et immobiles-à quelques pas plus loin.

Le comte poussa la porte, pénétra dans le
corridor et de là dans un vaste cabinet où il
s’assit dans un large fauteuil, derrière une
table couverte ou plutôt encombrée de papiers
et de dossiers soigneusement étiquetés et rangés
avec un soin méticuleux.

Ce cabinet était éclairé par.deux grandes
fenêtres, devant lesquelles tombaient d’épais
rideaux, qui ne laissaient pénétrer qu’un jour
presque crépusculaire.

A une petite table, placée dans un des angles
delà pièce, écrivait un homme à la figure
de fouine, dont les cheveux du blond le plus
fade tombaient en longues mèches graisseuses

sur le collet de son habit étriqué, aux coutures
blanches de vétusté et réparé aux coudes.
Aussitôt qu’il aperçut le comte, cet homme
se leva comme poussé par un ressort, salua
en se courbant en deux comme s’il eût voulu
faire la culbute, puis il reprit sa place sur sa
chaise et se remit à sa tâche, un instant interrompue.


— Quoi de nouveau, herr Muller ? dit le
comte.

— Rien, monseigneur, répondit le scribe
en se levant et saluant de nouveau, puis il se
rassit.

— Il n’est venu personne ?

— Personne , monseigneur, répondit le
scribe, se relevant et resaluant.

Rien n’était plus singulier que les mouvements
automatiques et compassés de ce digne
homme qui, chaque fois que son maître lui
adressait la parole, se croyait obligé de se
lever, de saluer et de se rasseoir.

La conversation eùt-elle duré plusieurs
heures, jamais il n’eût manqué d’accomplir à
chaque interpellation ce qu’il considérait de
sa part comme un devoir impérieux.

Plus d’une fois, le comte lui avait fait des
observations à ce sujet, mais jamais le secrétaire
n’avait voulu en démordre. Aussi le
ministre avait-il fini parle laisser libre d’agir
à sa guise.

— Vous savez, herr Muller, dit le. comte
avec intention, que je veux être prévenu aussitôt
que les personnes que j’attends seront
arrivées.

— Je me suis conformé en tout aux ordres
de Votre Excellence, monseigneur.

—■ N’avais-je pas convoqué pour aujourd’hui
certaines personnes qui désirent m’adresser
des demandes ?
,_ —J’ignore, monseigneur, quelles sont les
personnes qui ont été convoquées par,Votre
Excellence, mais l’antichambre est pleine de
gens qui semblent, pour la plupart, venir des
parties les plus éloignées de la Prusse. Il sont
bien une trentaine. Parmi eux se trouvent

LES MAITRES ESPIONS

plusieurs femmes. Tous, du reste, sont munis
de pressantes lettres de recommandation pour
Votre Excellence.

Un sourire de railleuse satisfaction illumina
comme un éclair dans la nuit sombre, le visage
renfrogné du ministre.

— S’il en est ainsi, dit-il, ne faisons pas
attendre ces personnes plus longtemps. Introduisez-les
immédiatement et faites-les entrer
par ordre alphabétique. Je n’ai au reste
que quelques mots à dire à chacune d’elles.
Eh ! mais, à propos, les bons sur la trésorerie,
que je vous ai demandés, sont-ils prêts ?

— Les voici, monseigneur. Il y en a cinq
cents. Ils sont, ainsi que vous m’en avez donné
l’ordre, de cinq mille, dix mille, vingt-cinq
mille et cent mille thalers, tous payables au
porteur, dans les principales maisons de banque
de Paris, Metz, Nancy, Mulhouse, etc….

— Très-bien, herr Muller, dit le comte,
en feuilletant les liasses de bons de la trésorerie,
qu’il plaça ensuite sur la table et sur
lesquels il posa un presse-papier. Maintenant
faites entrer ces solliciteurs… N’oubliez pas
cependant que si les personnages que j’attends
arrivaient durant ce temps, je tiens à les voir
immédiatement.

— Votre Excellence sera obéie, monseigneur.


Le scribe salua et sortit à reculons.

Le comte se leva et alla s’adosser à la cheminée.


—r Tous ces individus me sont fort recommandés,
murmura-t-il en parcourant des yeux
un papier écrit en chiffres. On me les représente
comme des gens actifs, intelligents, sans
scrupules, pauvres, avides et résolus à ne
reculer devant rien pour atteindre la fortune.
Le moment arrive où s’engagera la grande
partie que je prépare depuis si longtemps. Il
est temps enfin que tous les fils de l’immense
réseau dont j’ai couvert la France soient reliés
entre eux et que je les tienne dans ma
main. Qui saurait prévoir les événements qui
d’ici à quelques mois peuvent surgir ? Il faut

être prêt. Et puis, au besoin, ne puis-je pas
aider le hasard ? « Aide-toi, le ciel t’aidera, »
a dit un sage. Et je m’aide autant que je puis,
ajcuta-t-il en riant, car cette fois ce ne sont
plus des soldats que je vais envoyer, ce sont
des chefs…

En ce moment, la porte du cabinet s’ouvrit
et la portière fut soulevée. Un homme parut,
et les audiences commencèrent.

Elles continuèrent sans interruption pendant
toute la journée. Ce ne fut que vers six
heures du soir que le dernier solliciteur quitta
le cabinet du comte.

Chacun de ces personnages, chargé sans
doute par le ministre de quelques missions
ténébreuses, emportait avec lui un ou plusieurs
des bons de la trésorerie.

Le comte passa alors dans une salle à
manger voisine de son cabinet, et se fit servir
immédiatement à dîner.

Le ministre du roi de Prusse est grand
mangeur, et surtout grand buveur. La station
qu’il fit à table fut longue. Lorsqu’il se leva
pour rentrer dans son cabinet, ses joues légèrement
enluminées, témoignaient qu’il s’était
arrêté sur la limite précise, non pas de la tempérance,
mais de l’ivresse.

Chez cet homme, dans les veines duquel

coulait du fiel au lieu de sang, la digestion

était laborieuse, l’âme au lieu de s’égayer

s’attristait. Le visage devenait plus sombre.

Il s’assit.

Une pendule de style Louis XIV, posée
sur un piedouche, sonna lentement dix heures.


Au même instant, un bruit semblable au
roulement d’un tonnerre lointain et qui
se rapproche rapidement, se fit entendre
au dehors. Le bruit cessa devant la maison,
puis des pas pesants résonnèrent dans l’antichambre.
On entendit plusieurs crosses de
fusil se reposer sur les dalles.

La porte s’ouvrit, et herr Muller montra
sa longue personne par l’entrebâillement.
— Monseigneur est-il disposé à recevoir le

LES MAITRES ESPIONS

baron de Stanbow ? dit-il d’une voix obséquieuse.


— Qu’il entre, répondit le comte, mais que
l’escorte ne s’éloigne pas.

La personne annoncée sous le titre de
baron de Stanbow, et qui avait pu entendre
cette recommandation, pénétra alors dans le
cabinet, salua respectueusement le comte,
puis elle se redressa et demeura immobile et
roide comme un soldat sous les armes.

Le baron était un homme de vingt-trois
ans environ.

Superbe cavalier dans toute l’acception du
mot, il résumait en sa personne toutes les
beautés de la race germanique pure. Toutefois,
ses traits pâles, fatigués, défaits, ses
yeux alanguis, montraient chez ce jeune
homme, soit une grande douleur morale non
encore étouffée, soit les lassitudes d’une dépravation
précoce.

Peut-être y avait-il en lui de l’un et de
l’autre.

Le comte l’examina un instant à la dérobée,
puis fixant sur lui son regard glauque, il lui
dit d’une voix douce et avec un indicible
accent de bonhomie :

— Vous êtes le baron Frédéric de Stanbow,
monsieur ?

— Oui, monseigneur.

— Veuillez approcher.

Le baron fit quatre pas en avant et s’arrêta
en face du ministre dont la table seule le
séparait.

— Monsieur le baron, reprit le comte, dont
la voix devenait de plus en plus douce et les
manières se faisaient plus affables, il y a
quelques jours seulement que j’ai été informé
par hasard de la dure réclusion à laquelle vous
êtes condamné. La personne qui m’a parlé de
vous semble vous porter un si vif intérêt que
je n’ai pu résister au désir que me témoignait
cette personne, et j’ai pris sur vous et sur lès
causes qui ont amené votre détention les renseignements
les plus précis et les plus minutieux.


— Monseigneur !… murmura lo baron avec
embarras.

— Oui, je sais. Vous avez eu une jeunesse…
comment dirai-je ?… orageuse, si orageuse
même que votre famille, épouvantée de vos
désordres, a porté au roi une plainte foudroyante
contre vous.

— Monseigneur !…

— Oh ! permettez, monsieur le baron. Je
ne me pose pas devant vous en pédagogue..
Eh ! mon Dieu ! moi aussi, j’ai eu une jeunesse
orageuse. Moi aussi, j’ai jeté l’argent
par toutes les fenêtres ; j’ai eu des intrigues,

et pourtant, vous le voyez, aujourd’hui

Seulement, entre nous soit dit, vous avez été
un peu trop vite. Mais il y a deux ans à peine
en possession de votre fortune, vous vous
êtes ruiné, sans même savoir comment. Et
alors, à bout de ressources, ayant perdu tout
crédit — ce n’est pas moi qui dis cela, remarquez-le
bien, c’est la plainte adressée au
roi, — vous n’auriez pas hésité pour continuer
quelque temps encore cette folle existence,
à contrefaire d’honorables signatures.

— Oh ! monseigneur ! en effet…

— Ceci est grave, monsieur le baron, d’autant
plus grave que votre père, dit-on, en
est mort de chagrin. Aussi, Sa Majesté le roi,
grâce à la bienveillance qu’il conserve pour
votre famille, et afin de ne pas vous laisser
publiquement déshonorer le nom de vos an^
cêtres, vous a-t-il condamné à terminer vos
jours dans une forteresse. Mon embarras est
extrême, je ne vous le cache pas, mon cher baron
: je voudrais vous être utile et, je vous
l’avoue, je ne sais que faire. Voyons. Tout cela
est-il vrai ? Qu’avez-vous à objecter ?

— Rien monseigneur, murmura le jeune
homme d’une voix tremblante. Le châtiment
est juste et mérité. Cependant, puisque Votre
Excellence daigne m’interroger, j’oserai, si
elle me le permet, implorer d’elle une
grâce..

— Une grâce ! fit le comte avec un feint
intérêt.

LES MAITRES ESPIONS

— Monseigneur, je suis bien jeune. Ma punition
durera peut-être bien longtemps encore.
Les souffrances que j’endure sont intolérables.
Daigne le roi mettre le comble à ses
bontés en ordonnant immédiatement mon
exécution. Ma mort aura racheté ma vie.

Il y eut un assez long silence entre les deux
interlocuteurs.

Le jeune homme suivait d’un regard
anxieux le tout-puissant ministre qiii, les
bras derrière le dos, la tète penchée sur la
. poitrine, marchait à grands pas dans le cabinet,
plongé en apparence dans les plus profondes
réflexions.

Enfin le comte s’arrêta devant le jeune
homme, et fixant sur celui-ci un regard qui
lui fit baisser les yeux.

— Ainsi, c’est la mort que vous implorez,
lui dit-il d’une voix douce.

— Oui, la mort, la mort par grâce, monseigneur,
répondit-il avec des larmes dans
la voix.

Le comte sourit ; son visage s’éclaira ; ses
traits s’adoucirent encore.

— Vous souffrez donc bien ? lui dit-il.

— Un martyre de toutes les heures, de
toutes les secondes, monseigneur ; un martyre
si effroyable qu’il me faut toute la force
de ma volonté pour m’empêcher de me briser
le crâne contre les murs de ma prison.

— Et si je vous les ouvrais, les portes de
cette piùson ? reprit le comte en pesant sur
chaque mot. Si je vous rendais à la vie ? Si
je faisais renaître l’avenir qui s’est si brutalement
fermé devant vous ? En un mot, si je
vous faisais libre et riche ?

— Oh ! monseigneur, murmura le jeune
homme, dont tout le corps était agité par
un mouvement convulsif et dont le front
s’humectait de larges gouttes de sueur. Tant
de bonheur me serait-il réservé ? Oh ! non,
c’est impossible !

— Rien n’est impossible à qui veut fermement,
répliqua sentencieusement le sinistre
tentateur.

— Monseigneur, pardonnez-moi ces paroles
qui s’échappent malgré moi de mon coeur
chargé d’amertume. Je n’ose croire à cet avenir
dont vous me parlez… Moi retranché du
nombre des vivants ! Vous raillez, monseigneur…
Si je pouvais un instant supposer que
ce que vous daignez me dire fut vrai… Mais
non. Cela n’est pas : cela ne saurait être.

— Pauvre nature humaine, fit le comte,
comme s’il se parlait à lui-même ; le doute
sera-t-il donc toujours au fond de tous les
sentiments ? Voyons, répondez nettement,
monsieur le baron de StanboAV, répondez
comme je vous interroge : je vous le répète,
il ne tient qu’à vous d’être libre et riche.

— Oh ! alors, monseigneur, tout de suite,
reprit-il d’une voix étouffée.

— Tout de suite ? Soit ! reprit le comte
redevenant subitement froid: je ne vous ai
pas dit : vous êtes libre ; mais il ne tient qu’à
A*ous d’être libre, ce qui n’est pas tout à fait
la même chose. Cela suppose… une convention…
une condition… enfin, une sorte de
pacte entre nous.

— Condition, convention ou pacte, j’accepte
tout, monseigneur, tout, pour être
libre ; respirer enfin l’air pur, voir d’autres
hommes que mes geôliers ; errer à ma guise,
au milieu de la foule indifférente, mais dont
chaque individu sera pour moi un ami inconnu..
. Oh ! monseigneur, nerétractezpas vos
paroles ! Rendez-moi cette liberté que vous
m’avez laissé entrevoir, lorsque l’espérance
même m’avait abandonné ; demandez-moi en
retour ce que vous voudrez. Je suis prêt à tout
pour être libre, quoi que vous m’ordonniez,
quoi que vous exigiez de moi… Je le ferai,
sans hésitation, sans crainte, sans remords.
— Allons, dit le comte, avec un accent
d’imperceptible raillerie, je vois que je ne me
suis pas trompé sur vous et que nous pouvons
nous entendre. Écoutez-moi, baron de Stanbow
 ; aussitôt que vous aurez quitté ce cabinet,
vous serez libre et vous emporterez dans
votre portefeuille deux bons de la trésorerie,

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