Belle-Rose
Achard, Amédée (1814-1875)
Librairie illustrée, DL 1876


Belle-rose
Belle-roseF. AUHKATJ. — 1MP1UME1UE DE LAGNÏAmédée aghard belle-rose'vjlgftt/lùri ]) E MM. MICHEL LÉVY FRÈRESParis
A LA LIBRAIRIE ILLUSTRÉE
16, RUE DU CROISSANT, 161876Tous droits réservés.
Belle-roseComme Jacques lâchait la bride du cheval, l’étranger le retint..— Page 5.ILE FILS DU FAUCONNIER
Il y avait, vers l’an 1663, à quelques
centaines de pas de Saint-Omer, une
maisonnette assez bien bâtie, dont la
porte s’ouvrait sur le grand chemin de
Paris. Une haie vive d’aubépine et de

sureau entourait un jardin où l’on voyait
pêle-mêle des fleurs, des chèvres et des
enfants. Une demi-douzaine de poules
avec leurs poussins caquetaient dans un
coin entre les choux et les fraisiers ; deux
ou trois ruches, groupées sous des pêchers,
tournaient vers le soleil leurs cônes
odorants, tout bourdonnants d’abeilles,
et çà et là, sur les branches de gros
poiriers chargés de fruits , roucoulai t
1" LIVRAISON.Propiiété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

quelque beau ramier qui battait de l’aile
autour de sa compagne.

La maisonnette avait un aspect frais
et souriant qui réjouissait le coeur ; la vigne
vierge et le houblon tapissaient ses
murs ; sept ou huit fenêtres percées irrégulièrement,
et toutes grandes ouvertes
au midi, semblaient regarder la campagne
avec bonhomie ; un mince filet de
fumée tremblait au bout de la cheminée^
où pendaient les tiges flexibles des pariétaires,
elà quelque heure du jour que
l’on passât devant la maisonnette, on
entendait des cris joyeux d’enfants mêlés
au chant du coq. Parmi ces enfants
qui venaient là de tous les coins du faubourgs
il y en avait trois- qui appartenaient
à Guillaume Grinedal, le maître
du logis : Jacques, Claudine et Pierre.

Guillaume Grinedaij ou le père Guillaume,
comme on l’appelait fan’ïîlière^
ment,éfcait le meilleur fauconnier qu’il f
eût dans tout l’Artois ; mais depuis longtemps
déjà il n’ava<it’ guère eu ï'occàsioY) '
d’exercer son savoir. ÏJiïr'ant ïtï régence'
de la reine" Anne d’Autriche, le seigfMïr
d’Assorâville, son maître, ruin’é' par les
guerresy avait été contraint de vend roses
terres ; mais, avant de- quitter le pays’y
voulant récompenser ïa fidélité de son’
vieux serviteur, il lui avait lait présent ;
de la maisonnette et du jardin. Le vieux
Grinedal, se refusant à servit* de nouveaux
maîtres, s’était retiré dans cette
habitation 1, où il vivait du prod’uiii dte
quelques travaux et de ses épargnes.- Devenu
veuf, le père Guillaume ne pensait
plus qu’à ses enfants, qu’il élevait aussi
bien que ses moyens le lui permettaient
et le plus honnêtement du monde. Tant
qu’ils furent petits, les enfants vécurent
aussi libres que des papillons, se roulant
sur l’herbe en été, patinant sur la glace
en hiver, et courant tête nue au soleil,
par la pluie ou par le vent. Puis arriva
■ le temps des études, qui consistaient à
lire dans un grand livre sur les genoux
du bonhomme Grinedal, et à écrire sur
une ardoise , ce qui n’empêchait pas

qu’on trouvât encore le loisir de ramasser
les fraises dans les bois et les écrevisses
dans lés ruisseaux.

Jacques, l’aîné de la famille était, à
dix-sept ou dix-huit ans, un grand garçon
qui paraissait en avoir plus de vingt.
Il n’était pas beau parleur, mais il agissait
avec une hardiesse et une résolution
extrêmes aussitôt qu’il croyait être dans
son droit. Sa force le faisait redouter de
tous les écoliers du faubourg et de la
banlieue, comme sa droiture l’en faisait
aimer. On le prenait volontiers pour juge
dans toutes les querelles d’enfants ; Jacques
rendait sort arrêt, l’appuyait au besoin
de quelques bons coups de poing et
tout le monde s’en retournait content,
dùànd il y avait une dispute et des batailles
pour des cerises ou quelque toupie
d’Allemagne, aussitôt qu’on voyait
arriver Jacques, les plus tapageurs se
taisaient et les plus faibles se redressaient ;
Jacques écartait les combattants,
se' faisait reïidre compte des causes du
' dé'lWvt,- distribuait un conseil aux uns,
 ; ùi'i'6 talo'éhe aux autres, adjugeait l’objet
6iï litige ,et l’n’ettàili chacun’ d’accord par
iM’e- partie" dé quilles.

il lui arrivait parfois de s’adresser à
pM » g'ra'-rM’ efi plus fort que lui ; mais la
efâin’lie- d’être battu ne l’arrêtait pas.
M*' fois terrassé, il se relevait dix fois ;
j vaincu ïà veille, il recommençait le len|
demain,-, et tel était Fempire de son cou:
ragé à !ppù !yé'suï l’e sentiment de la jus ;
tte'é- inné eïï fui 1, qWiî finissait toujours
par l’emporter. Hais ce petit garçon déterminé,
qui n’aurait pas reculé devant
dix gendarmes du roi, se troublait et
balbutiait devant une petite fille qui
pouvait bien avoir quatre ans de moins
que lui. Il suffisait de la présence de mademoiselle
Suzanne de Malzonvilliers
pour l’arrêter au beau milieu de ses
exercices les plus violents. Aussitôt qu’il
l’apercevait, il dégringolait du haut des
peupliers où il dénichait les pies, lâchait
le bras du méchant drôle qu’il était en
train de corriger, ou laissait aller le tau-

BELLE-ROSE
3
reau contre lequel il luttait. Il ne fallait
à la demoiselle qu’un signe imperceptible
de son doigt, rien qu’un regard, pour
faire accourir à son côté Jacques, tout
rouge et tout confus.

Le père de mademoiselle de Malzonvilliers
était un riche traitant qui avait
profité, pour faire fortune, du temps de
la Fronde, où tant d’autres se ruinèrent.
Il ne s’était pas toujours, appelé du nom
brillant de Malzonvilliers, qui était celui
d’une terre où il avait mis le plus clair
de son bien ; mais en homme avisé, il
avait pensé qu’il pouvait, ainsi que d’autres
bourgeois de sa connaissance, troquer
le nom roturier de son père contre
un nom qui fît honneur à ses écus.
M. Dufailly était devenu progressivement
et par suite de transformations habiles,
d’abord M. du Failly, puis M. du
Failly.de Malzonvilliers, puis enfin M. de
Malzonvilliers tout court. Maintenant, il
n’attendait plus que l’occasion favorable
de se donner un titre, baron ou chevalier.
A l’époque où ses a flaires nécessitaient
de fréquents voyages dans la province,
et souvent même jusqu’à Paris,
M. de Malzonvilliers avait maintes fois
confié la gestion de ses biens à Guillaume
Guinedal, qui passait pour le plus honnête
artisan de Saint-Omer. Cette confiance,
dont M. de Malzonvilliers s’était
toujours bien trouvé, avait établi entre
le fauconnier et le traitant des relations
intimes et journalières, qui profitèrent
aux trois enfants, Jacques, Claudine et
Pierre. Suzanne, qui était à peu près de
l’âge de Claudine, avait des maîtres de
toute espèce, et les leçons servaient à
tout le monde, si bien que les fils du
père Guillaume en surent bientôt plus
long que la moitié des petits bourgeois
de Saint-Omer. ■-

Jacques profitait surtout de cet enseignement
 ; comme il avait l’esprit
juste et persévérant, il s’acharnait aux
choses jusqu’à ce qu’il les eût comprises.
On le rencontrait souvent par les
champs, la tête nue, les pieds dans des

sabots, et un livre à la main, et il
ne le lâchait pas qu’il ne se le fût bien
mis dans la tête. Une seule chose pouvait
le détourner de cette occupation,
c’était le plaisir qu’il goûtait à voir son
vieux père manier les vieilles armes
qu’on lui apportait des quatre coins de
la ville et des châteaux du voisinage
pour les remettre en état. Guillaume
Guinedal était le meilleur arquebusier
du canton ; c’était un art qu’il avait appris
au temps où il était maître de fauconnerie
chez M. d’Assonville, et qui lui
aurait rapporté beaucoup d’argent s’il
avait voulu l’exercer dans l’espoir du
gain. Mais, dans sa condition, il agissait
en artiste , ne voulant pas autre
chose que le juste salaire de son travail,
qu’il estimait toujours moins qu’il ne valait.
Jacques s’amusait souvent à l’aider,
et lorsqu’il avait fourbi un haubert ou
quelque épée, il s’estimait le plus heureux
garçon du pays, pourvu toutefois
que mademoiselle de Malzonvilliers lui
donnât au point du jour son sourire quotidien.
Lorsque Suzanne se promenait
dans le jardin du fauconnier en compagnie
des enfants et des animaux domestiques
qui vivaient par là en bonne intelligence,
elle offrait, avec Jacques, le
plus étrange contraste qui se pût voir.
Jacques était grand, fort, vigoureux. Ses
yeux noirs, pleins.de fermeté et d’éclat,
brillaient sous un front bruni par le hâle
et tout chargé d’épaisses boucles de cheveux
blonds. Au moindre geste de ses
bras, on comprenait qu’en un tour de
main il aurait arraché un jeune arbre
ou fait plier un boeuf sur ses jarrets ;
mais au moindre mot de Suzanne il rougissait.
Suzanne, au contraire, avait une
exquise délicatesse de forme et de traits ;
à quinze ans elle paraissait en avoir
douze ou treize à peine ; son visage pâle,
sa taille mince, ses membres frêles indiquaient
une organisation nerveuse d’une
finesse extrême. Ses pieds et ses mains
appartenaient à l’enfance. Mais le regard
calme et bienveillant de ses grands yeux

BELLE-ROSE

bleus pleins de vie et d’intelligence, les
contours nets et fermes de sa bouche annonçaient
en même temps la résolution
d’une âme honnête et courageuse. Elle
avait le corps d’une enfant et le sourire
d’une femme. Lorsqu’il lui arrivait de
s’endormir à l’ombre d’un chêne, la tête
appuyée sur l’épaule de Jacques, le pauvre
garçon restait immobile tant que durait
le sommeil de sa petite amie, et,
dans une muette contemplation, il admirait
le jeune et pur visage qui reposait
sur son coeur avec un si naïf abandon.
Quand la jeune fille entr'ouvrait
ses lèvres roses et sérieuses, Jacques retenait
son haleine pour mieux entendre.
Son âme oscillait à la voix de Suzanne
comme le rameau du saule au moindre
souffle du vent, et parfois il sentait, en
l’écoutant, monter à ses paupières des
larmes dont la cause lui était inconnue,
mais dont la source divine s’épanchait
dans son coeur.

Un jour du mois de mai 1658, cinq ans
avant l’époque où commence cette histoire,
et peu de temps avant la glorieuse
bataille des Dunes, Jacques, qui pouvait
avoir alors treize ou quatorze ans, vit
venir à lui, tandis qu’il se promenait
dans une prairie, à une petite distance
de Saint-Omer, un inconnu vêtu d’assez
méchants habits. On aurait pu le prendre
pour quelque déserteur, à son accoutrement
qui tenait autant du civil
que du militaire, si l’étranger n’avait
été contrefait. On ne pouvait guère être
soldat avec une' bosse sur l’épaule, et
Jacque pensa que ce devait être un colporteur.
L’étranger suivait un sentier
tracé par les maraîchers entre les plants
de légumes, et se haussait parfois sur
un tertre pour regarder par-dessus les
haies, dans la campagne. Quand il fut
proche, il s’arrêta et se mit à le considérer
un instant. Jacques était appuyé contre
un gros pommier, les mains dans les
poches d’une blouse en toile, sifflant entre
ses dents. Après quelques minute^
de réflexion, l’inconnu marcha vers lui.

— Es-tu de ce pays, mon garçon ? lui
dit-il.

— Oui, monsieur, répondit Jacques.

Si l’on avait demandé à Jacques pourquoi
il avait salué celui qu’il prenait
pour un colporteur du nom de monsieur,
il aurait été fort en peine de l’expliquer.
L’étranger avait un air qui imposait à
Jacques, bien que le fils de Guillaume
Grinedal ne se laissât point intimider
facilement. Il parlait, regardait et agissait
avec une extrême simplicité", mais
dans cette simplicité, il y avait plus de
noblesse et de fierté que dans toute l’importance
de M. de Malzonvilliers.

— S’il en est ainsi, reprit l’inconnu, tu
pourras sans doute m’indiquer quelqu’un
en état de faire une longue course à cheval ?


— Vous avez ce quelqu’un-là devant
vous, monsieur.

— Toi ?

— Moi-même.

•— Mais, mon petit ami, tu me parais
bien jeune ? Sais-tu qu’il s’agit de faire
au galop sept ou huit lieues sans débrider ?


— Ne vous mettez pas en peine de
l’âge ; fournissez-moi seulement le cheval,
et vous verrez.

L’étranger sourit, puis il ajouta :

— Il est rétif et plein de feu…

— J’ai bon bras et bon oeil ; il peut
courir.

— Yiens donc ; le cheval n’est pas
loin.

L’inconnu et Jacques quittèrent la
prairie et entrèrent dans un petit bois.
Tout au milieu, derrière un fourré, Jacques
aperçut un cheval qui piaffait en
tournant autour d’un ormeau auquel il
était attaché. Un frein lié sur ses naseaux
l’empêchait de hennir. Jacques n’avait
jamais vu un si bel animal, même dans
les écuries de M. de Malzonvilliers. Il
s’approcha du cheval, lui caressa la
croupe, dénoua le frein qui l’irritait, et
s’apprêtait à sauter en selle, quand l’é-

BELLE-ROSE

tranger lui mit doucement la main sur
Tépaule.

— Avant de partir, lui dit-il, au moins
faut-il que tu saches où tu dois aller.

— C’est juste, répondit Jacques, qui
avait déjà le pied à l’étrier.

L’impatience de galoper sur un si fier
cheval lui avait fait oublier le but de la
course.

— Tu sais sans doute où est le petit
village de AVitternesse ?

— Très-bien : à une lieue à peu près,
sur la droite, du côté d’Aire.

— C’est là que tu vas te rendre ; maintenant
retiens bien ceci : avant d’entrer
à AVitternesse, tu verras sur la gauche
une ferme au bout d’un champ de seigle.
Il y a quatre fenêtres avec une girouette
en queue d’aronde sur le toit.
Tu frapperas trois coups à la porte ; au
troisième coup, tu prononceras à haute
voix le nom de Bergame ; un homme
sortira et tu lui remettras ce papier…

En achevant ces mots, l’inconnu tira
de sa poche un petit portefeuille, prit un "
crayon et se mit en devoir d’écrire.

— Sais-tu lire ? demanda-t-il brusquement
à Jacques.

— Oui, monsieur, très-bien.
L’étranger fronça le sourcil ; mais ce

mouvement fut si rapide que Jacques
n’eut pas le temps de s’en apercevoir. Un
instant l’étranger tourna le crayon entre
ses doigts ; puis, prenant une résolution
subite, il écrivit rapidement quelques
mots, déchira le feuillet, et le présentant
à Jacques, attacha sur l’enfant un regard
profond. Jacques examina le papier.

— Je lis, mais je ne comprends pas,
dit-il.

L’étranger sourit.

— H n’est pas nécessaire que tu comprennes,
reprit-il ; mets le papier dans
ta poche et saute à cheval… Bien !… Parbleu,
mon garçon, tu te tiens gaillardement !…
si tu t’y prends de cette façon,
tu ne serviras pas de fascine à quelque
fossé… Cependant, aie toujours les yeux
sur les oreilles de l’animal… il est fantasque ;

mais quand il est en-humeur.de
faire un écart, il a l’honnêteté d’en prévenir
son cavalier par un certain mouvement
d’oreille, dont les reins de beaucoup
de gens ont gardé le souvenir…
Ah ! tu ris ! tu verras, mon garçon !

Gomme Jacques lâchait la bride au
cheval, l’étranger le retint.

— Un mot encore. Connais-tu dans
les environs une maison de braves gens
où je puisse attendre ton-retour sans
craindre les indiscrets ?

— J’en connais dix, mais il y en a une
surtout qui fera votre affaire. Sortez du
bois, suivez le sentier où je vous ai rencontré,
prenez la grande route et arrêtez-vous
devant la première maison que
vous trouverez sur votre droite. Vous la
reconnaîtrez facilement. Tout est ouvert,
portes et fenêtres. Arous serez chez
mon père, Guillaume Grinedal, comme
chez vous.

— Diable ! mais j’y serai très-bien, dit
l’étranger avec un sourire. Ara maintenant.


Il retira sa main qui serrait la gourmette,
et le cheval partit. Un quart
d’heure après, l’étranger entrait dans le
jardin de Guillaume Grinedal. A la vue
d’un étranger, le fauconnier quitta un
long pistolet d’arçon qu’il- fourbissait et
se leva.

— Que demandez-vous ? lui dit-il.

— L’hospitalité.

— Entrez. Ce que j’ai est à vous. Si
vous avez faim, vous mangerez ; si vous
avez soif, vous boirez ; et pour si pauvre
que je sois, j’ai toujours un lit pour le
voyageur que Dieu conduit.

En parlant ainsi, le père Guillaume
avait découvert son front ; ses traits honnêtes,
ridés par le travail, gardaient une
expression de dignité qui le faisait paraître
au-dessus de sa condition.

— Je vous remercie, dit l’étranger ;
ma visite sera courte. Quand votre fils
sera revenu, je partirai.

Guillaume l’interrogea du regard.

— Oh ! reprit son hôte, il ne court au-

BELLE-ROSE

cun danger. Avant que la lune se soit
levée, il sera de retour. Je suis un marchand
d’Arras qui vais, pour les affaires
de mon commerce, à Lille ; le pays est
mauvais, et j’ai pensé que votre fils pourrait,
plus sûrement que moi, se charger
d’une valise laissée aux mains de mon
valet à AVitternesse. On ne saurait trop
prendre de précautions dans les temps
où nous vivons.

Tandis que l’étranger parlait, Pierre,
Claudine et quelques enfants, d’abord
épars dans le jardin, s’étaient doucement
rangés autour de lui, avec cette avide et
farouche curiosité qui cherche mille détours
pour se satisfaire et s’étonne de
tout ce qu’elle voit. Guillaume les écarta
du geste et pria l’étranger de le suivre,
à quoi celui-ci se soumit sans délibérer.

— Arous avez raison, reprit le fauconnier
quand ils furent parvenus dans la
salle basse de la maisonnette, nous vivons
dans un temps où il faut s’entourer
de précautions. Mais dans la maison
d’un honnête homme il n’en est pas
besoin ; ainsi, mon gentilhomme, ne
vous gênez point pour déguiser votre
langage et A'os manières.

A ces mots, l’étranger tressaillit.

— Je ne demande pas votre qualité et
votre nom, reprit le fauconnier. L’hôte
est sacré ; son secret est comme sa. personne ;
mais il ne faut point parler devant
les enfants ; les enfants ont le sens
droit, ils comprennent et devinent ; sitôt
qu’on ouvre la bouche ils écoutent. Se
taire est donc prudent. Moi, j’ai des cheveux
gris, je n’ai rien vu, rien entendu,
rien compris.

— A^ous êtes un brave homme ! s’écria
impétueusement l’étranger. Mordieu !
je n’ai que faire de dissimuler avec vous.
A^ous ne vous êtes pas trompé, maître
Guillaume, je suis…

— Plus peut-être que je ne suppose,
se hâta d’ajouter le fauconnier, et c’est
pourquoi je prends la liberté de vous
interrompre, afin de n’en pas savoir
davantage. Que vous soyez Espagnol ou

Français, vous n’en êtes pas -moins un
voyageur remis à ma garde. Ce toit vous
protège. Si vous êtes de ceux qui ont
tiré Tépée contre leur roi et leur pays,
c’est à Dieu de vous juger. Je fais mon
devoir ; puissiez-vous dire : Je fais le
mien.

Le faux marchand baissa les yeux
sous le regard serein de l’artisan, et la
rougeur passa sur son front comme un
éclair. Mais reprenant aussitôt sa sérénité,
il salua de la main le vieux fauconnier.


— Soit, mon brave, je ne chargerai
pas votre mémoire d’un souvenir ; mais,
par le nom de mon père, je n’oublierai
ni le vôtre, ni ce que vous faites.

Deux heures se passèrent, et l’étranger
partagea le dîner du fauconnier, à l’aise,
comme sous la. tente d’un soldat, ou
dans l’hôtel d’un grand seigneur. Puis,
deux autres se passèrent encore ; à la fin
de la quatrième, l’inquiétude rapprocha
la. pointe de ses sourcils. Il marcha vers
la fenêtre et l’ouvrit, prêtant l’oreille ; la
nuit était venue, et la. route était sans
bruit. Bientôt il sortit de la maisonnette
et s’avança vers la porte du jardin. Le
père Guillaume le suivit. Ainsi que l’obscurité,
le silence était profond.

— Votre fils est brave ? dit l’étranger
brusquement au fauconnier.

— Honnête et brave comme l’acier.

■— H défendrait donc un dépôt confié
à sa fidélité ?

— Ce n’est qu’un enfant, mais il se
ferait tuer comme un homme.

— Alors j’ai peur pour votre fils,
maître Guillaume.

Le père ne répondit pas, mais, aux
rayons delà lune, l’étranger vit s’étendre
la pâleur sur son front. Tous deux gardèrent
le silence, les yeux attachés sur
la ligne blanche du chemin qui se noyait
dans un horizon vague et sans bornes.
Les mystères de la nuit emplissaient
l’espace de bruits confus, rapides, incertains.
Guillaume Grinedal s’appuyait sur
les bâtons d’une haie à claire-voie ; on

BELLE-ROSE

entendait craquer le bois sous l’effort de
ses mains. Le gentilhomme froissait les
revers de son habit.

— Rien, rien encore ! murmurait-il.
Oh ! je donnerais mille louis pour entendre
le galop d’un cheval !

Comme il parlait, une détonation retentit
dans l’éloignement, plus loin que
le bois dont les ombres épaisses coupaient
l’horizon. La haie se brisa sous la
main du fauconnier, qui sauta sur la
route.

— Un coup de fusil ! L’avez-vous entendu ?
s’écria le gentilhomme.

— Je l’ai entendu, répondit Guillaume
Grinedal, qui se jeta à plat ventre sur le
chemin.

Deux autres détonations retentirent
encore, mais le son venait de si loin,
qu’il fallait l’oreille d’un père ou d’un
proscrit pour les distinguer des mille
bruits qui flottaient sous le ciel profond.
Guillaume Grinedal écoutait l’oreille collée
à la terre.

— Eh bien ? dit le gentilhomme.

— Rien… rien encore ! Le coeur me
bat et les oreilles me tintent, dit le pauvre
père ! Ah ! oui, maintenant, un bruit
sourd, saccadé, continu ! Il approche…
c’est le galop d’un cheval ?

— Oh ! le brave enfant ! s’écria l’étranger
avec explosion.

Guillaume Grinedal ne dit rien, mais
découvrant son front blanchi par les années,
il leva les yeux vers le ciel et pria.
Le gentilhomme regardait dans l’espace,
la tête penchée en avant : on aurait dit
que ses yeux étincelants voulaient percer
la ténébreuse transparence de la
nuit.

— Je le vois, friordieu ! je le vois. Le
cheval a des ailes et l’enfant est dessus.

Le gentilhomme saisit le bras du fauconnier.


— Ne le reconnaissez-vous pas ? dit-il.
Mais le fauconnier remerciait Dieu ;

deux grosses larmes tremblaient au
bord de ses paupières et ses lèvres agitées
murmuraient une action de grâces. L’étranger

rétira sa main, et plein d’une
religieuseémotion, souleva son chapeau. I
En quelques bonds le cheval arriva sur
eux. L’enfant sauta sur la route, et
tomba dans les bras du fauconnier.

— Mon père ! s’écria-t-il.

Le père, silencieux, le pressait sur son
coeur.

— Mais, dit Guillaume Grinedal tout
à coup, il y a du sang sur tes habits. Estu
blessé ?

— Ce n’est rien, répondit Jacques,
une balle a déchiré ma blouse, là, près
de l’épaule, et m’a égratiné, je crois.

— Tu es un vaillant garçon, sur ma
foi, dit le gentilhomme ; si jamais tu
t’enrôles sous les drapeaux de Sa Majesté
le roi Louis, vrai Dieu ! tu feras ton chemin.
Çà, voyons, as-tu la valise ?

— La voilà sur la croupe du cheval.

— Pauvre Phoebus ! Tu l’as rudement
mené, hein ? dit gaiement l’étranger en
passant la main sur le dos du cheval.

Phoebus frotta ses naseaux écumants
sur l’habit du gentilhomme, dressa l’oreille
à la voix du maître, hennit et
frappa du pied le sol.

— Tu as donc été poursuivi ? reprit
l’étranger tout en débouclant la valise.

■—■ A une petite lieue de AVitternesse
j’ai dû quitter le grand chemin pour
éviter un parti de maraudeurs espagnols,
répondit 'Jacques. Deux lieues
plus loin, en avant de Roquetoire, près
de Blandecques, je suis tombé au milieu
d’une bande de hussards et d’impériaux
qui battaient l’estrade. Ils m’ont poussé
vivement durant un quart d’heure. Mais
Phoebus a de bonnes jambes. A l’entrée
du bois ils ont perdu mes traces. Ah !
j’oubliais ? Bergame m’a chargé d’une
lettre pour vous. La voici.

Le gentilhomme brisa le cachet, et
s’approchant de la fenêtre, il lut rapidement
à la clarté d’une lampe.

— C’est bien, mon enfant. Si quelque
joui* nous nous rencontrons., moi vieillard,
toi homme, dans quelque situation
que nous nous trouvions l’un et l’autre,

BELLE-ROSE

tu pourras en appeler à l’hôte de Guillaume
Grinedal ; il se souviendra.

Au point du jour, l’étranger sauta sur
la selle de Phoebus, qui avait oublié,
entre une litière fraîche et deux boisseaux
d’avoine, les fatigues de la soirée.
L’étranger portait le costume de paysan
de l’Artois.

— Adieu, Guillaume, dit-il au fauconnier
en lui tendant la main ; je ne vous
offre rien : votre hospitalité est de celles
qui ne se payent pas, et je craindrais de
vous offenser en vous donnant de l’or.
Prenez ma main, et serrez-la sans
crainte. Sous quelque habit que je me
cache, c’est, je vous le jure, la main d’un
loyal gentilhomme. Quant à toi, mon
ami Jacques, conserve ce co ?ur honnête
et ce courage déterminé, et la fortune te
viendra en aide : si Dieu me prête vie,
je le prierai pour qu’il me fournisse
l’occasion de te secourir comme tu m’as
secouru.

Les grands yeux noirs de Jacques regardaient
l’étranger tout brillants d’une
joie fière. Avec son épaule difforme et sa
poitrine contrefaite, le faux marchand
d’Arras lui semblait plus noble et plus
imposant que tous les officiers du roi
qu’il avait encore vus. Quand il lui prit
la main, le coeur de Jacques battit à
coups rapides, et lorsque, pressant les
flancs de Phoebus, l’inconnu s’éloigna
au galop, longtemps le père et le fils le
suivirent du regard, émus et silencieux.
Au moment où ils rentraient au jardin,
le pied de Jacques fit rouler un objet
brillant tombé sur le sable. C’était un
médaillon en orguilloché.

— Aboyez, mon père, dit l’enfant ;
l’étranger l’aura sans doute perdu.

— Garde-le, mon fils ; c’est peut-être
la Providence qui te l’envoie.
IILES PREMIÈRES LARMES
Le souvenir de cette aventure resta

dans la. mémoire de Jacques. Le temps
put en affaiblir les détails, mais l’ensemble
demeura comme un point lumineux
au fond de son coeur. Depuis le
jour de sa rencontre avec l’étranger, il
prit un goût plus vif aux choses de la
guerre. Lorsqu’un escadron passait sur
la route, bannière au vent et trompette
en tête, il courait à sa suite aussi loin
que ses jambes le pouvaient porter et
fredonnait les fanfares pendant toute
une semaine. Parfois aussi il lui arrivait
d’enrégimenter les enfants du faubourg
et de se livrer avec eux à un grand simulacre
de bataille ou à quelque imitation
de siège, qui finissait toujours par de furieuses
mêlées où ses bras faisaient merveille
 ; tout enfant qu’il était, il se montrait
déjà d’une adresse surprenante dans
le maniement des armes, épée, sabre,
hache, pique, dague, pistolet ou mousqueton.
Les mots du marchand d’Arras :
Si jamais lu {enrôles, tu feras Ion chemin,
bourdonnaient toujours à ses oreilles ;
mais nous devons ajouter qu’il n’y avait
pas d’exercice, ! de revue, de combat et
d’assaut que Jacques n’abandonnât volontiers
pour suivre mademoiselle de
Malzonvilliers, quand elle allait avec
Claudine chercher des fraises dans les
bois. Dans ces occasions, qui se renouvelaient
tous les jours, le petit général
soupirait de tout son coeur et demeurait
tout interdit lorsque la main de Suzanne
rencontrait sa main. La petite fille le
faisait aller et venir à son gré, mais avec
tant de grâce naturelle et d’un air si
charmant, que Jacques serait parti pour
le bout du monde sans délibérer, sur un
signe de ses yeux bleus.

Les années se passaient donc entre
les études, les batailles et les promenades.
On était en ce temps-là au milieu
des troubles et des guerres, on n’entendait
parler que de villes attaquées, de
camps surpris, d’expéditions meurtrières.
Le cardinal Mazarin et le parti
du roi luttaient contre le parlement, les
princes et l’Espagnol. M. de Condé teF.
Aureau, — Imprimerie de Lagny.
BELLE-ROSE ","'"… °
Si tu es Français, ne ciuins rien, tu eslpanni les Fi'ançais. — l’ago 18.
nait la campagne, tantôt vainqueur,
tantôt vaincu ; mais jusqu’alors la ville
de Saint-Omer, protégée par une bonne
garnison, n’avait pas eu à souffrir des
déprédations de l’ennemi. Jacques serait
parti depuis longtemps s’il n’avait été
retenu par le charme qu’il éprouvait à
vivre auprès de mademoiselle de Malzonvilliers.
Ce sentiment était d’autant
plus impérieux, qu’il ne s’en rendait pas
compte. Le hasard, ce grand architecte
de l’avenir, lui fit lire dans son propre

coeur. Un jour qu’il était assis dans un
coin du jardin, la tête' penchée, et roulant
une dague entre ses doigts, sa soeur
Claudine vint tout doucement lui frapper
sur l’épaule. Jacques tressaillit.

— A quoi penses-tu ? dit l’espiègle.

— Je n’en sais rien.

— Veux-tu que je te le dise, moi ? Tu
penses à, mamzelle Suzanne.

— Pourquoi à elle plutôt qu’à une
autre ? s’écria Jacques un peu confus.

— Parce que Suzanne est Suzanne.
2e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères,10
BELLE-ROSE

■— Belle raison !

— Très-bonne, reprit l’enfant dont
un malin sourire entr'ouvrit les lèvres
vermeilles. Oh ! je me comprends !

— Alors, explique-toi.

— Tiens, Jacques, ajouta Claudine en
prenant un grand air sérieux, tu penses
à mamzelle Suzanne, parce que tu
l’aimes.

Jacques rougit jusqu’à la racine des
cheveux ; il se dressa d’un bond ; un
trouble nouveau remplissait son âme,
et mille sensations confuses ranimaient.
L’éclair avait lui dans sa. pensée, il §aisit
Claudine par le bras.,

— Mon Dieu ! qu’as-tu donc ? s’écria
Claudine, effrayée du brusque changement
qui s’était, opéré dans les-traits de
son frère.

— Écoute-moi, ma soeur ; tu n’es
qu’une petite fille…

— J’aurai quinze ans, viennent les
abricots, dit l’enfant,

—- Mais, oqnfiovia Jacques, on dit que
les petites filles s’entendent mieux- à
ces choses-là que les grands garçons.
Pourquoi m’as^tll dit que j’aimais mamzelle
Suzanne ? Ça se peut, mais je n’en
sais rien.

— Dame ! on voit ça du premier coup
d’oeil. Dire oom.men,t, je ne le pourrais
guère ; mais je Vai compris à plusieurs
choses que je ne puis pas l’expliquer,
parce que je ne sais par quel bout les
prendre . D’abord, tu ne lui parles pas
comme aux autres filles que tu connais ;
et puis tu as les yeux doux comme du
miel quand tu la regardes ; tu fais de
grands tours pour l’éviter, et cependant
tu là rencontres- toujours, ou bien tu la
cherches partout, et quand tu la trouves,
tu t’arrêtes tout court, et l’on dirait que
tu as envie de te cacher. Enfin, je ne
sais ni pourquoi ni comment, mais tu
l’aimes.

— C’est vrai, murmura Jacques en
lâchant le bras de sa soeur, c’est vrai,
je l’aime.

Sa voix, en prononçant ces mots, si

doux au coeur, avait quelque chose de
grave et de triste qui émut Claudine.

— Eh bien, dit-elle en passant ses
jolis bras autour du cou de son frère,
ne vas-tu pas t’affliger maintenant ?
Est-ce donc une chose si pénible d’aimer
les gens, qu’il faille prendre cet air
malheureux ? A^oilà que tu me fais
pleurer, à pressant,

La pauvre Claudine essuya le coin de
ses yeux avec son tablier ; puis, souriant
avec la mobilité de l’enfance, elle se
haussa sur la pointe du pied, et, approchant
sa bouche de l’oreille de Jacques,
elle, reprit ;

— Bah ! à ta plaoe, moi je me réjouirais.
Suzanne n’est pas ta soeur ! je suis
sûre qu’elle t’aime autant que tu l’aimes :
tu l’épouseras.

Jacques embrassa Claudine sur les
deux joues,

— Tu es une bonne soeur, lui dit-il ;
va, maintenant, je sais ce que l’honnêteté
me commande.

Et Jacques^ se dégageant de l’étreinte
de sa soeur, sortit du jardin. Il se rendait
tout droit au château, lorsqu’au
détour d’une haie il rencontra M. de
Malzonvilliers.

— Je vous cherchais, monsieur, lui
dit-il en le saluant.

■~ ?.Moi ? Et qu’as-tu à me dire, mon
garçon ?

— J’ai à vous parler d’une affaire
très-importante.

— En vérité ? Eh bien, parle, je t’écoute.


— Monsieur, j’ai aujourd’hui dix-huit
ans et quelques mois, reprit Jacques de
l’air grave d’un ambassadeur ; je suis
un brave garçon qui ai de bon bras et
un peu d’instruction ; j’aurai un jour
deux ou trois mille livres d’un oncle qui
est curé en Picardie ; car pour le bienqui
peut me revenir du côté de mon
père, je suis décidé à le laisser à ma
soeur Claudine. En cet état, je viens vous
demander si vous voulez bien me donner
votre fille en mariage.

— En mariage, à toi ? Qu’est-ce que tu 1
me dis donc ? s’écria M. de Malzonvilliers
tout étourdi.

— Je dis, monsieur, que j’aime mademoiselle
Suzanne ; le respect que je vous
dois et mon devoir ne me permettent
pas’de l’en informer avant de vous avoir
parlé de mes sentiments. C’est pourquoi
je viens vous prier de m’a gréer pour
votre gendre. "

Pendant ce discours, Jacques, le chapeau
à la main, un mouchoir roulé autour
du cou et en sarrau de toile grise,
était debout au beau milieu du sentier.

— Je n’ai pas besoin de vous dire,
ajouta-t-il, que votre consentement me
rendra parfaitement heureux, et que je
n’aurai plus d’autre désir que de reconnaître
toutes vos bontés par ma conduite
et mon dévouement.

Tout à coup M. de Malzonvilliers partit
d’un grand éclat de rire. L’étrangeté de
la proposition et le sang-froid avec lequel
elle éLait faite l’avaient d’abord étourdi ;
mais au nouveau discours de Jacques, il
ne put s’empêcher de rire au nez du
pauvre garçon. Tout le sang de Jacques
lui monta au visage. Malgré les illusions
dont se berce la jeunesse, son bon sens
natif lui disait tout bas que sa demande
ne serait point accueillie, mais sa candide
honnêteté ne lui permettait pas de
croire qu’elle pût donner matière à
plaisanter.

— Ma proposition vous a mis en gaieté,
monsieur, reprit-il avec une émotion
mal contenue. Je ne m’attendais pas, je
l’avoue, à l’honneur de vous causer tant
de joie.

— Eh ! mon ami, je ne m’attendais
pas non plus à une telle aventure ! Vit-on
jamais chose pareille ? C’est plus amusant
qu’une comédie de M. Corneille,
parole d’honneur !

Jacques déchira les bords de son chapeau
avec ses doigts, mais il se tut.
M. de Malzonvilliers riait toujours. Enfin,
n’y tenant plus, il s’assit sur un quartier
de pierre au revers du sentier.

— Arous aurez tout le loisir de rire
après, reprit Jacques, mais c’est à présent
le moment de me répondre ; vous
ne sauriez deviner, monsieur, ce qui se
passe dans mon coeur depuis que je
sais que j’aime mademoiselle Suzanne.
J’attends.

— Ah çà ! mon garçon, es-tu fou ? répondit
le traitant en s’essuyant les yeux.

— Un fou ne vient pas honnêtement
demander la main d’une jeune personne
à son père.

— C’est donc sérieusement que tu
parles ?

— Très-sérieusement.

— Tais-toi, et surtout ne me regarde
pas avec cet air de berger malheureux,
ou tu vas me faire rire à m’étouffer, et
je te préviens que ce serait abuser de
ma position ; je suis très-fatigué, mon
ami.

— Aussi n’est-ce point mon intention ;
je désire seulement savoir quels sont
vos "sentiments.

-~ Va-t’en au diable avec mes sentiments
 ! Ai-jedonc le temps de m’amuser
aux sornettes qui trottent par la tête
d’un maître fou ! Voyez donc la belle
alliance ! la fille de M. Malzonvilliers
avec le fils de Guillaume Grinedal le
fauconnier !

— Raillez-vous de moi tant qu’il vous
plaira, monsieur, je ne m’en offenserai
pas, s’écria Jacques vivement ; mais
gardez-vous de toucher au nom de mon
père, car aussi bien qu’il y a un Dieu
au ciel, si quelqu’un l’insultait, fût-ce
le père de Suzanne, je me vengerais.

— Et que ferais-tu, drôle ?

— Je l’étranglerais !

Et Jacques leva au-dessus de sa tête
deux mains de force à joindre lestement
l’effet à la menace. M. de Malzonvilliers
se dressa brusquement et porta la main
à son cou ; il lui semblait sentir déjà les
doigts de Jacques se nouer derrière sa
nuque. Mais Jacques abaissa subitement
ses bras, et de sa violente émotion il ne

BELLE-ROSE

lui resta qu’une grande pâleur sur le
visage.

— Je vous demande pardon de mon
emportement, reprit-il ; jamais je n’aurais
dû oublier les bienfaits dont vous
avez comblé ma famille ; cette colère est
la faute de ma jeunesse et non de mon
coeur ; oubliez-la, monsieur. A^ous ne
m’en voudriez peut-être pas, si vous
saviez combien je souffre depuis que
j’aime. Je ne vis que pour mademoiselle
Suzanne, et je sens bien que je ne puis
pas l’obtenir. Mais si pour la mériter il
me fallait entreprendre quelque chose
d’impossible, dites-le-moi, et, avecl’aide
de Dieu, il me semble que j’y parviendrais.
Parlez, monsieur que faut-il que
je tente ? Quoi que ce soit, je suis prêt à
obéir, et si je ne réussis pas, j’y laisserai
mon corps.

Il y a toujours dans l’expression d’un
sentiment vrai un accent qui émeut ; les
larmes étaient Avenues aux yeux de
Jacques, et son attitude exprimait à la
fois l’angoisse et la résignation ; M. de
Malzonvilliers était au fond un bon
homme ; la vanité avait obscurci son
jugement sans gâter son coeur ; il se
sentit touché et tendit la main à Jacques.

— Il ne faut point te désoler, mon
ami, lui dit-il, ni prendre les choses
avec cette vivacité. Tu aimes, dis-tu !
Il n’y a pas si longtemps que j’aimais
encore ; mais je ne me souviens guère
de ce que j’aimais à dix-huit ans. Tu
oublieras comme j’ai oublie, et tu ne
t’en porteras pas plus mal.

Jacques secoua la tête tristement.

— Oui ! oui ! on dit toujours comme ça,
continua le traitant. Eh ! mon Dieu, à
ton âge, je me croyais déjà dans la rivière
parce que j’avais perdu l’objet de
ma première flamme ! Mais, bah ! j’en
ai perdu bien d’autres depuis ! Parlons
raison, mon garçon ; tu m’entendras,
car tu as du bon sens. Plusieurs gentilshommes
du pays me demandent la
main de Suzanne. Puis-je, en conscience,
te préférer, toi qui n’as rien, ni état, ni

fortune, et les repousser, eux qui ont
tout cela ?

Jacques baissa la tête, et une larme
tomba sur la poussière du sentier.

— Parbleu ! situ étais riche et noble,
reprit M. de Malzonvilliers, je ne voudrais
pas d’autre gendre que toi !

— Si j’étais riche et noble ? s’écria
Jacques.

— Oui, vraiment.

— Eh bien, monsieur, je m’efforcerai
de gagner fortune et noblesse.

— Écoute donc, mon ami, ces choseslà
ne viennent pas très-vite. Je ne te promets
pas d’attendre.

Jacques hésita un instant ; puis, levant
les yeux au ciel, il reprit :

— A la garde de Dieu, monsieur, je
me presserai le plus que je pourrai.

— Pauvre garçon ! murmura M. de
Malzonvilliers tandis que Jacques s’éloignait,
c’est vraiment dommage qu’il ne
soit pas marquis ou tout au moins millionnaire.


Jacques se dirigea d’un pas lent, mais
ferme, vers un côté du parc de Malzonvilliers,
où Suzanne avait coutume de se
promener à cette heure-là, un livre ou
quelque ouvrage d’aiguille à la main..Il
l’aborda résolument et lui racontal’entretien
qu’il venait d’avoir avec son père ;
sa voix était tremblante, mais son regard
assuré. Suzanne s’était sentie rougir
au premier mot de Jacques ; mais,
bientôt remise de son trouble, elle avait
attaché sur son jeune amant ce regard
clair et serein qui rayonnait comme une
étoile au fond de ses yeux bleus.

— Votre père ne m’a point laissé d’espérance,
mademoiselle, dit Jacques après
qu’il eut terminé son récit ; cependant
je suis déterminé à tout entreprendre
pour vous mériter. Me le permettezvous
 ?

— M’aimez-vous, Jacques ? reprit la
jeune fille de cette voix vibrante et douce
qui sonnait comme le cristal.

— Si je vous aime ! Je donnerais ma
vie pour ma soeur Claudine ; mais, ma-

demoiselle, il me semble, et que Dieu s
me pardonne ce blasphème, que je don- s
nerais le salut de mon âme pour vous !

— Je serai donc votre femme un jour,
mon ami, reprit Suzanne en tendant sa
main à Jacques, qui sentit son coeur se
fondre à ces mots. Nous sommes bien
jeunes tous deux, presque deux enfants,
ajouta-t-elle avec un sourire, mais Dieu
nous viendra en aide.

— J’ai le coeur fort ! s’écria Jacques ;
ô mademoiselle, je vous gagnerai !

— J’y compte, et moi je vous promets
de n’être jamais qu’à vous.

Jacques voulut baiser la main de Suzanne
 ; mais Suzanne lui ouvrit ses bras,
et les deux enfants s’embrassèrent. Tous
deux étaient à la fois graves et ingénus.
Ils croyaient à leur ca^ur.

— Allez et méritez-moi, reprit Suzanne,
les joues humides et rougissantes ;
moi, je vous attendrai en priant Dieu.

Jacques reprit le chemin de la maisonnette,
sérieux, mais non plus triste.
Il lit tout de suite part à Guillaume Grinedal
de ce qui s’était passé dans la journée.


— Nous nous aimons, ajouta-t-il, et
nous nous marierons.

Le père regarda les hirondelles qui
fuyaient au loin dans le ciel bleu.

• — Serments d’amoureux ! dit-il en
hochant sa tête chauve. Mais qu’ils durent
ou qu’ils passent, il n’importe, mon
fils, il faut partir.

— C’était mon intention, répondit
Jacques.

Le père et le fils se serrèrent la main.

— La fille appartient au père, reprit
Guillaume Grinedal ; M. de Malzonvilliers
a été bon pour nous, il ne faut pas
qu’il t’accuse d’avoir voulu semer le désordre
dans sa maison. Tu partiras demain
sans chercher à revoir Suzanne.

Jacques hésita.

— Il le faut, répéta le vieillard.

— Je partirai, dit le fils ; je partirai
sans la revoir.

Vers le soir, à l’heure accoutumée, on

s’assit autour de la table. Le dîner fut
silencieux. Jacques ne mangeait pas, et
le refrain des chansons qu’il avait l’habitude
de fredonner mourait sur ses lèvres.
Claudine ne voulait pas parler,
de peur d’éclater en sanglots ; elle se
détournait parfois pour s’essuyer les
yeux. Jacques et Guillaume s’efforçaient
de paraître calmes, mais les morceaux
qu’ils portaient à la bouche, ils les reposaient
intacts sur leur assiette. Après
la veillée, le père embrassa ses trois enfants
 ; il retint Jacques plus longtemps
sur son coeur.

— Ya dormir, lui dit-il ; mais auparavant,
demande à Dieu du courage pour
la vie qui, demain, commence pour toi.
Le père se retira, et les trois enfants
se prirent à pleurer ;, ni l’un ni l’autre
n’avait la force d’exprimer son chagrin,
et chacun d’eux trouvait moins de paroles
à dire que de baisers à donner.
Aoers la pointe du jour, la famille se réunit
au seuil de la porte. Jacques avait
chaussé de gros souliers et des guêtres ;
une ceinture de cuir serrait sa blouse de
toile autour de sa taille ; un petit havresac
pendait sur ses épaules et sa main
était armée d’un fort bâton de houx.
Pierre et Claudine sanglotaient. Jacques
était un peu pâle, mais son regard avait
repris toute son assurance et sa fermeté.

— Où vas-tu, mon fils ? dit le père.
Déjà, à cette époque, Paris était la

ville magique, le centre radieux qui sollicitait
toutes les intelligencees actives,
les esprits audacieux, les imaginations
inquiètes. Jacques n’avait pas un instant
songé aux détails du parti extrême qu’il
avait choisi, cependant, à la question de
son père, il répondit sans hésiter :

— A Paris.

— C’est une grande ville, pleine de
périls et de surprises. Beaucoup y sont
arrivés pauvres comme toi, qui en
sont partis riches ; mais mieux vaut en
sortir misérable que d’y laisser l’honnêteté.
Que Dieu te bénisse, mon fils.

. I Jacques s’agenouilla entre son frère

et sa soeur, et Guillaume posa ses mains
tremblantes sur le jeune front de son
premier-né. Après qu’il se fut relevé, le
père voulut glisser dans la main de Jacques
une bourse où brillait de l’or, mais
Jacques la lui rendit :

— Gardez cet or, lui dit-il ; c’est la dot
de Claudine ; j’ai des bras, et dans mon
havre-sac cinquante livres que j’ai gagnées.


Le père n’insista pas ; mais, tirant de
son sein un bijou attaché à un ruban, il
le passa au cou de Jacques.

— Le reconnais-tu, Jacques ? lui dit-il ;
c’est le médaillon perdu par l’étranger,
il y a cinq ans. Tu l’as bien gagné,
garde-le donc ; si tu retrouves le gentilhomme
auquel il appartient, tu le lui
rendras, et peut-être se rappellera-t-il
l’hospitalité de notre toit. Embrassonsnous
maintenant, et que Dieu te conduise.


Jacques embrassa d’abord Guillaume
et Pierre ; Claudine était restée un peu
en arrière ; quand ce fut à son tour, elle
sauta au cou de Jacques.

— Je t’embrasse pour moi, d’abord,
lui dit-elle tout bas, si bas, que sa voix
glissait comme un souffle à l’oreille du
voyageur ; à présent, c’est pour elle.

Jacques tressaillit.

— Oui, pour elle, reprit sa soeur ; ellermême
me l’a bien recommandé.

Jacques serra Claudine sur son coeur
avec passion au souvenir de Suzanne. Il
regarda le ciel, plein d’un courage nouveau,
l’oeil brillant d’espoir. Les premières
clartés du jour s’épanchaient sur
les campagnes humides ; à l’horizon flottaient
mille vapeurs dorées, et la route
se perdait au milieu des solitudes baignées
de lumière. Paris était là-bas, derrière
cet horizon flamboyant ; Suzanne
était le prix du triomphe. Jacques s’arracha
des bras de Claudine et partit.
IIIUN PAS DANS LA VIE
A quelques centaines de pas delà maisonnette,
la route faisait un. coude et
gravissait un monticule. Arrivé au sommet,
Jacques se retourna. Sur le seuil
de la porte, Guillaume Grinedal était
debout, et près de lui, agenouillés sur la
terre, Pierre et Claudine tenantses mains
entre les leurs. Derrière lui, Jacques
laissait tout son bonheur, tout ce qu’il
avait aimé : le jardin plein d’ombre et
de fraîcheur, la tranquille retraite où il
avait bégayé sa première prière et rêvé
ses premiers rêves.d’amour ; les grandes
campagnes qui avaient protégé son âme
de leur solitude et de leur sérénité ; le
vaste château, voilé de vieux ormeaux,
où si souvent il avait soupiré, sans savoir
la cause de ses soupirs, aux bruits innocents
de deux lèvres enfantines chantant
une chanson du pays. Les boeufs fauves
égarés dans les grasses prairies, les taureaux
ruminant à. l’ombre des hêtres, le
troupeau filant le long du sentier, les
noirs essaims de corneilles dispersés
autour des chênes, la jeune fille passant
pieds nus le ruisseau babillard, lé lourd
fermier pressant l’attelage paresseux,
et jusqu’aux alouettes blotties aux creux
des sillons, ou perdues dans l’azur immense,
tous les êtres et toutes les choses
de la création avaient une part dans
cette vie qui s’était épanchée comme
comme une onde limpide et fraîche entre
deux rives d’herbes molles. Derrière lui,
c’était le repos et la paix ; c’était l’inconnu
et ses hasards sans nombre devant
lui.

Jacques* s’appuya sur le bâton de
houx, et promena ses regards au loin ;
mille souvenirs oubliés s’éveillèrent en
foule dans son coeur ; longtemps il écoula
leurs voix confuses, qui se redisaient le
passé tout plein de douces joies e^d’honnêtes
labeurs, et se plut à leurs récits

mystérieux, les yeux tournés vers les
beaux ombrages qui-faisaient à Malzonvilliers
une verte ceinture. Deux larmes
qui vinrent mouiller ses mains, sans
qu’il les eût senties couler sur ses ioues,
le tirèrent de son rêve. Combien d’autres
n’étaient pas déjà tombées sur la poussière !
Jacques secoua la tête et s’élança
sur le revers du monticule. Après avoir
passé la nuilàFauquembergue, il arriva
le lendemain à Fruges. Dans l’auberge
où il s’arrêta, quelques rouliers, assis
autour d’une table, dépeçaient un quartier
de mouton ; ils causaient vivement
entre eux, et Jacques remarqua avec
surprise que leurs chariots étaient encore
tout attelés sur la route ; les animaux,
débridés seulement, mangeaient
à même leur provende étalée par terre.
Aux premiers mots qu’il entendit, Jacques
comprit qu’une troupe de batteurs
d’estrade avait pénétré dans le pays, entre
Aire et Saint-Omer. Us appartenaient,
disait-on, à un corps de soldats
hongrois et croates que le gouvernement
espagnol avait licenciés, et qui
cherchaient à ramasser un gros butin
avant de quitter la Flandre.

Les habitants aisés se retiraient en
toute hâte du côté de Saint-Pol ou de
Montreuil ; les autres cachaient leurs
objets les plus précieux. On voyait des
femmes et des enfants sur les voitures
des rouliers, et de temps en temps passaient
sur la route des familles de gentilshommes,
accompagnées de leurs serviteurs,
armés jusqu’aux dents. Jacques
était habitué à ces scènes de tumulte et
de terreur. Il s’avança vers l’un des rouliers,
et lui demanda si les ennemis
étaient encore bien loin.

—■ Qui le sait ? répondit l’homme.
Peut-être à dix lieues, peut-être à cent
pas. Les hussards vont vite, et mieux
vaut être entre de bonnes murailles que
par chemins.

Parmi ceux qui décampaient en toute
hâte, personne n’avait encore rien vu,
cependant nul ne s’arrêtait et n’osait

même retourner la tête. Jacques pensa
que chacun fuyait parce qu’il voyait
fuir les autres, et en garçon résolu qu’il
était, il prit le parti de continuer son
chemin, voulant arriver à Hesdin avant
la nuit. La journée était brûlante, et Jacques
marchait depuis le matin ; l’appétit
commença de se faire sentir avec la fatigue.
N’apercevant ni Hongrois ni Croates
, Jacques se jeta sur le côté de la
route, près d’une fontaine qui coulait à
l’ombre d’un bouquet d’arbres, et tirant
de sa valise quelques provisions dont il
s’était muni à Fruges, il se mit à déjeuner
gaillardement. En ce lieu, l’herbe
était épaisse et l’ombre fraîche ; Jacques
regarda sur la route, et ne voyant rien,
ni fantassin, ni cavalier, il s’étendit
comme un berger de Virgile au pied
d’un hêtre. Il pensa d’abord et beaucoup
à mademoiselle de Malzonvillliers, et
soupira ; puis, au souvenir des bonnes
gens qu’il avait rencontrés fuyant comme
des lièvres, il sourit ; il allait sans doute
penser à bien d’autres choses encore,
quand il s’endormit.

Jacques ne voulait que se reposer ;
mais la jeunesse propose et l’herbe fraîche
dispose. Il dormait donc comme on
dort à dix-huit ans, lorsqu’un grand
bruit de chevaux hennissant et piaffant
le réveilla en sursaut. Sept ou huit cavaliers
tournaient autour de lui, tandis que
deux autres débouclaient son havre-sac
après être sautés de selle. Jacques se
dressa d’un bond, et du premier coup de
poing fit rouler à terre l’un des pillards ;
il allait prendre l’autre àlafgorge, lorsque
trois ou quatre cavaliers fondirent
sur lui et le renversèrent : avant qu’il
pût se relever, un coupiviolent l’étourdit,
et il resta couché aux pieds des chevaux.


Il n’avait fallu que trois minutes aux
cavaliers pour déboucler sa valise, il ne
leuR.en fallut pas deux pour piller l’argent
et les effets, dépouiller Jacques de
de son habit et disparaître au galop.
| Jacques resta quelques instants immo-

BELLE-ROSE

bile, étendu sur le dos. Les larges bords
de son chapeau de feutre ayant amorti
la force du coup qui lui était destiné,
Jacques n’était qu’étourdi. Quand il se
releva, à moitié nu et sans argent, il
courut sur un tertre pour reconnaître le
chemin qu’avaient pris les pillards. Un
tourbillon de fumée, fouettée par le
vent, ondulait dans la plaine ; deux villages
brûlaient ; entre les toits de chaume
tout pétillants , passaient les bestiaux
épouvantés. Un nuage lourd et criblé
d’étincelles s’épandait au loin, quand
l’incendie gagnait une meule de paille
ou quelque grange emplie de foin, un
jet de flamme coupait le sombre rideau
de ses éclairs rouges et tordus. Un gros
de cavalerie se tenait en bataille sur le
bord d’un ruisseau. Jacques n’en avait
jamais vu l’uniforme, qui se composait
d’un habit blanc à retroussis jaunes et
d’une culotte noire. A sa tête, allant et
venant d’un bout de l’escadron à l’autre,
marchait un cavalier qu’à sa mine on
reconnaissait pour le chef. Jacques courut
droit à lui. Il ne doutait pas qu’il
n’eût eu affaire à des maraudeurs du
parti ennemi, mais dans son naïf sentiment
d’équité, il ne doutait pas non plus
que le chef ne lui fit rendre ce qu’on lui
avait volé.

Si le roi d’Espagne et l’empereur
d’Allemagne faisaient la guerre au roi
de France, ils ne la devaient pas faire
aux voyageurs. A la vue d’un jeune
homme qui s’avançait vers eux au pas
de course, nu-tête et sans habit, le capitaine
s’arrêta.

— Que veux-tu ? lui dit-il brusquement,
quand Jacques fut à deux pas de
son cheval.

— Justice, répondit Jacques tranquillement.


Le chef sourit et passa ses longs doigts
nerveux dans sa moustache.

Deux cavaliers qui le suivaient échangèrent
quelques paroles rapides ; ils parlaient
plutôt du gosier que des lèvres, et
leur idiome frappait les oreilles de Jacques

comme le croassement des corbeaux.


— De quoi te plains-tu ? reprit le chef.

— On m’a pris ma valise, l’argent, les
effets qu’elle contenait, jusqu’à mes habits,
tout.

— On t’a laissé ta peau, et tu te plains !
Mon drôle, tu es exigeant.

Jacques crut n’avoir pas bien entendu.


— Mais je vous dis…

— Et moi je te dis de te taire ! s’écria
le chef ; tu répondras quand on t’interrogera.


Le chef™ se tourna vers ses officiers ;
pendant leur courte conférence, Jacques
se croisa les bras. L’idée de fuir ne lui
vint même pas ; il lui semblait impossible
qu’on lui fît plus qu’il n’avait souffert.


— Tu es Français, sans doute ? reprit
le chef en revenant vers lui.

— Oui.

— De ce pays, peut-être ?

— De Saint-Omer.

— Tu dois connaître alors les chemins
de traverse pour regagner les frontières
de la Flandre ?

— Très-bien.

— Tu vas donc nous servir de guide
jusque-là. Bien que tes compatriotes
décampent comme des volées de canards
à notre approche, je crois que nous nous
sommes avancés trop loin. J’ai assez de
butin comme ça… Cependant, s’il y a
quelques bons châteaux aux environs,
tu nous y conduiras. En route !

Jacques ne bougea pas.
•— M’as-tu entendu ? reprit le chef en
le touchant du bout de sa houssine.
i
— Parfaitement.

— Alors, marche.

— Non pas, je reste.

— Tu restes ! s’écria le chef ; et poussant
son cheval, il vint heurter Jacques
immobile.

Le tube glacé d’un pistolet s’appuya
sur le front de Jacques.

— Ah çà ! sais-tu bien que je n’aurais
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.— Ma hlessurc est mortelle… Un coup de feu m’a traversé le corps. — Page 22.
qu’à remuer le doigt pour te faire sauter
la cervelle, manant ! reprit le chef.

— Remuez-le donc, car, pour Dieu, je
ne vous servirai pas de guide dans mon
pays et contre les miens.

Le pistolet se balança un instant à la
hauteur du visage de Jacques, puis s’abaissa
lentement.

— Ainsi, tune veux pas nous conduire
aux frontières ? ajouta le chef en glissant
le pistolet sous l’arçon.

— Je ne le peux pas.

— C’est donc moi qui t’y conduirai.
Le chef dit quelques mots dans une

langue étrangère, et avant que Jacques
pût se douter du danger qui le menaçait,
trois ou quatre soldats l’avaient
saisi et garrotté.

— H y a bien dans la compagnie quelque
vieux licol propre à te servir de cravate,
continua le chef en s’adressant à
Jacques. Quand nous toucherons aux
limites de l’Artois, je prétends t’y laisser
pendu à la plus belle branche du plus
3e LIVRAISON.Propiiété de MM. Michel Lévy lrcreS’
BELLE-ROSE

beau chêne, afin que tu serves d’exemple <
aux habitants de l’endroit. Si les cor- i
beaux te le permettent, mon drôle, tu
auras le loisir d’y méditer sur les profits
de l’honnêteté.

Sur un signe du chef, deux soldats
jetèrent Jacques en croupe d’un cavalier ;
on le lia à la selle comme un sac,
et toute la troupe partit au trot du côté
de Hesdin. Jacques, courbé en deux, battait
de sa tête et de ses pieds les flancs du
cheval ; le sang se porta bientôt aux extrémités,
sa face devint pourpre, ses
yeux s’injectèrent, un bourdonnement
douloureux et confus emplit ses oreilles,
le nom de Suzanne expira sur ses lèvres,
et il ferma ses paupières. Mais, au moment
où le voile rouge qui flottait devant
ses yeux à demi clos obscurcissait le plus
son esprit, il ramena, par un effort violent,
ses mains à la hauteur de sa tête,
un instant soulevée. Les courroies qui
les enchaînaient touchaient à ses lèvres ;
il les mordit, et, l’instinct de la conservation
revenant avec l’espoir de la. délivrance,
il en eut bien vite, à coups de
dents, déchiré le noeud. Le cavalier chantait
tout en fourbissant la garde de son
sabre. Jacques se suspendit d’une main
à. la croupière du cheval, et de l’autre
défit le lien qui l’attachait à la selle.
Quand il sentit ses membres libres, il
regarda autour de lui pour voir si nul
soldat ne l’observait : le chef et les officiers
chevauchaient en tête, et l’escadron
les suivait sans penser au captif. Le cavalier,
tout occupé de son arme, ne
pressait pas son cheval qui, plus lourdement
chargé que les autres, avait perdu
du terrain et se trouvait alors à la queue
de la colonne. Jacques se laissa donc
glisser doucement sur le chemin. A peine
eut-il senti la terre sous ses pieds, que
toute sa vigueur lui revint, et se jetant
sur le côté de la route, il prit à travers
champs. Mais il avait à peine fait deux
cents pas qu’il entendit une détonation,
et, au même intant, une balle fit jaillir
la poussière à ses côtés. Il tourna la tête

et vit trois ou quatre cavaliers lancés à
ses trousses, le mousqueton au poing.

Jacques était leste et vigoureux ; il
franchissait les haies elles fossés comme
un chevreuil ; mais il ne pouvait longtemps
lutter contre des chevaux. Le cavalier
à qui sa garde avait été confiée se
montrait le plus ardent à sa poursuite ;
déjà il était en avance de quelques centaines
de pas sur ses camarades, lorsque
Jacques, comprenant l’inutilité de sa
fuite, s’arrêta. Le cavalier arriva sur lui
au galop, le sabre levé ; mais Jacques
évita le coup en se jetant de côté, et saisissant
le soldat par la jambe gauche, il
le précipita à bas du cheval. Tandis que
le soldat, meurtri de sa chute, se débattait
à terre, Jacques sauta sur la selle et .
partit. Pendant quelques minutes, les
camarades du vaincu bondirent sur ses
traces ; deux ou trois balles égratignèrent
le sol à ses côtés, mais bientôt la
course des maraudeurs se ralentit ; l’escadron
était loin derrière eux, et en
avant s’étendait un pays inconnu où
l’ennemi pouvait surgir à tout instant ;
l’un d’eux retint son cheval et tourna
bride ; le second l’imita, puis le troisième
aussi, et Jacques n’entendit plus retentir
à son oreille leur galop furieux. A son
tour, il ramassa les rênes et mit sa monture
au petit trot. Jacques n’avait pas
marché un quart d’heure dans la direction
de Saint-Pol, qu’il découvrit, en
avant de Fleury, une troupe de cavaliers
portant de l’infanterie en croupe. La première
rencontre avait appris au fils du
fauconnier assez des usages de la guerre
pour le rendre circonspect. Un moment
il eut la pensée de se jeter dans un petit
bois, lorsqu’une nouvelle réflexion le
décida à pousser droit en avant. Il était
trop près de Saint-Pol, ville forte occupée
par une grosse garnison, pour que
l’ennemi eût osé s’aventurer jusque
là. Une vedette qui trottait à deux ou
trois cents pas de la troupe, étonnée
de voir un grand garçon n’ayant qu’un
i pantalon et la chemise, courant sur

un cheval tout équipé, arrêta Jacques.

— Conduisez-moi à votre capitaine,
dit Jacques au plus apparent de la
bande.

— C’est ce que j’allais justement vous
proposer, mon camarade, répondit le brigadier.


Le capitaine était un beau jeune
homme dont la bonne mine était rehaussée
par le costume militaire ; une fine
moustache noire faisait ressortir l’éclat
de ses lèvres du galbe le plus pur. Une
grande pâleur répandue sur ses traits
délicats donnait à sa physionomie un
charme et une distinction inexprimables.
Jacques se sentit rassuré du premier
regard. Ami ou ennemi, il avait
affaire à un brave gentilhomme. L’officier
considéra Jacques un instant en silence,
et un rapide sourire éclaira son
visage, où la mélancolie avait jeté son
voile mystérieux.

— Si tu es Français, dit-il enfin d’une
voix claire et douce, ne crains rien, tu es
parmi des Français.

Jacques lui raconta ce qui lui était arrivé,
son sommeil, sa capture, sa délivrance,
le péril auquel il avaiféchappé.
L’officier l’écoutait, frisant le bout de sa
moustache, les yeux attachés sur les
yeux du jeune homme. Jacques comprit
la signification de ce regard. 11 rougit.

— Vous me prenez pour un espion ?
dit-il d’une voix brève.

— Plus maintenant ; la lâcheté n’a pas
ces traits honnêtes et ce regard fier. Elle
tremble, mais ne rougit pas. Tu es un
brave garçon, et tu'vas nous conduire
au lieu où tu as laissé les batteurs d’estrade.
-

— A'olontiers ; quand je les perdis de
vue, ils prenaient le chemin de l’abbaye
de Saint-Georges, près de Bergueneuse,
et ne peuvent pas être à plus d’une lieue
d’ici.

Sur l’ordre du capitaine, on fournit à
Jacques un habit, un chapeau, un sabre
et des pistolets.

— As-tu jamais manié ces joujoux-là ?
reprit l’officier.

•— Vous en jugerez, mon capitaine, si
nous rencontrons les bandits qui m’ont
pillé.

— Ara donc !

Jacques se plaça à la lête de la troupe,
qui se composait de deux cents cavaliers
à peu près, portant en croupe autant de
grenadiers. Elle venait d’être détachée
de la garnison de Saint-Pol, pour repousser
les maraudeurs de l’armée espagnole
signalés par les éclaireurs.

L’officier trottait à côté de Jacques.

— Tu manies ton cheval comme un
vieux soldat, lui dit-il au bout de cinq
minutes. Où donc as-tu appris l’équitation ?


— Chez mon père, à Saint-Omer.

— Ah ! tu es de Saint-Omer ? alors tu
as peut-être connu un brave fauconnier
nommé Guillaume Grinedal ?

— Comment ne l’aurais-je pas connu,
puisque c’est mon père ?

L’officier tressaillit. Il se tourna vers
Jacques et se prit à le considérer attentivement.


— Ton père ! Ce vieux Guillaume qui
m’a si souvent porté sur ses genoux est
ton père ? Tu t’appelles donc Jacques ?

Ce fut au tour de Jacques de tressaillir.
Il regarda l’officier, tout ému, cherchant
à lire sur son visage un nom que
son coeur épelait tout bas.

— Mon nom ? vous savez mon nom ?
dit-il.

L’officier lui tendit la main.

— As-tu donc oublié M. d’Assonville ?
reprit-il.

— Notre bienfaiteur à tous ! s’écria
Jacques.

Et il attacha ses lèvres sur la main du
capitaine.

— Non pas celui-là, Jacques, mais son
fils, Gaston d’Assonville. Le père est làhaut ;
il a été l’ami de Guillaume : le fils
sera l’ami de Jacques.
20
BELLE-ROSE
IVL’escarmouche
La troupe commandée par M. d’Assonville,
capitaine aux chevau-légers,
était encore à dix minutes de l’abbaye de
Saint-Georges, dont les murailles blanches
se dessinaient entre des massifs
d’arbres sur la droite du chemin, lorsqu’on
entendit des coups de fusil pétiller
à une petite distance.

Un paysan qui fuyait sur un méchant
bidet apprit à M. d’Assonville qu’une
vingtaine de maraudeurs s’étaient présentés
à l’abbaye, avaient forcé les
portes et ordonné aux religieux de préparer
des vivres pour toute la troupe,
s’ils ne A'oulaient pas voir leur maison
mise à feu et à sang.

— Qu’a fait l’abbé ? demanda le capitaine,
dont les yeux s’enflammèrent.

— Dame ! reprit le paysan, il a vidé la
cave et fait dresser les tables.

— Bien, nous mangerons le dîner
après le bal.

— Hum ! fit l’autre, m’est avis, mon
officier, que bien des danseurs manqueront
au festin. Les Hongrois sont
nombreux.

— Combien ?

— Mais six ou sept cents, tous à cheval
et bien armés. Leur chef a fait sonner
de la trompette ; les bandes dispersées
de toutes parts se sont réunies, et, en
attendant que le souper soit prêt, elles
pillent Auvin.

Le village était en feu et la fusillade
éclatait dans la plaine.

M. d’Assonville se dressa sur ses
étriers, l’épée à la main. Ce n’était plus
le pâle jeune homme au front décoloré.
L’éclair brillait dans ses yeux, le sang
brûlait sa joue.

— En avant ! cria-t~il d’une voix tonnante,
et du bout de son épée il montra
à ses soldats le village flamboyant.
Toute la troupe s’ébranla.

A la vue des Français, les clairons
sonnèrent et les ennemis se rangèrent
en bataille à quelque distance d’Auvin,
aux bords de la Ternoise. Leur troupe
était nombreuse et bien montée ; mais
M. d’Assonville était de ceux qui ne
savent pas reculer ; il fit mettre pied à
terre aux grenadiers et les divisa par
pelotons de vingt à vingt-cinq hommes
entre ses cavaliers.

— Jouez du fusil commenousjouei'ons
du sabre, leur dit-il, et nous ferons
passer la rivière sans bateau à ces méchants
drôles.

Les grenadiers crièrent : Vive le roi !
et apprêtèrent leurs armes. Au moment
où M. d’Assonville allait donner le signal
d’attaquer, un vieil officier lui toucha
légèrement le bras.

— Monsieur le comte, lui dit-il, ils
sont deux contre un et l’avantage de la
position est pour eux.

— Quoi ! c’est vous, monsieur du
Coudrais, qui comptez l’ennemi !

— Je dois compte au roi, mon maître,
de la vie de tous ces braves gens, reprit
l’officier en montrant du bout de son
épée les soldats impatients. Maintenant
ordonnez, et vous verrez si j’hésiterai à
me faire tuer.

— Non pas, monsieur, vous triompherez
avec vos grenadiers. Ils sont un
contre deux ! eh bien, nous avons pour
nous la vue de ce village qui brûle !
Chaque chaumière qui croule crie vengeance.
En avant !

Toute la troupe entendit ces mots. Les
soldats électrisés s’élancèrent, et Jacques,
emporté le premier, sentit courir dans
ses veines le frisson de la guerre. Les
Hongrois, après s’être mis en bataille,
attendaient en poussant mille cris.
Grâce à la supériorité du nombre, ils
comptaient sur une facile victoire ; bien
éloignés de mettre la rivière entre eux
et les assaillants, ce qui aurait doublé
leurs forces par l’avantage de leur position,
ils coururent à leur rencontre
pêle-mêle et sans ordre, aussitôt qu’ils

les virent s’ébranler. Le choc fut ter- f
rible ; la fusillade éclata sur toute la j
ligne, et les.cavaliers s’abordèrent"le c
sabre et le pistolet au poing. Un instant <
on put croire que le succès serait dou- j
teux. Les combattants ne faisaient qu’une i
masse mouvante étreinte par la colère i
et le sauvage amour du sang ; de cette
masse confuse montait un bruit de fer
mêlé à des hurlements de mort. A toute
■ seconde un homme disparaissait du
milieu de cet océan de têtes qu’entouraient
mille éclairs, où sonnait le cliquetis
des armes, et l’espace se resserrait ;
mais les décharges des grenadiers
de M. du Coudrais, qui combattaient
en bon ordre, avaient éclairci les
rangs de l’ennemi ; les Hongrois, écrasés
sous une grêle de balles partant de tous
les côtés à la fois, pressés par la fougue
ardente des cavaliers qu’enflammait
l’exemple de M. d’Assonville, mollirent
et lâchèrent pied. Un soldat regarda en
arrière, un autre tourna bride, un
troisième se jeta tout armé dans la Ternoise,
dix ou douze décampèrent, un
escadron plia tout entier puis tous enfin
reculèrent dans un désordre affreux.

— En avant ! cria de nouveau M. d’Assonville,
et poussant son cheval sur les
derniers combattants, il précipita toute
la troupe dans la rivière. -Quand les
chevaux enfoncèrent les pieds dans l’eau,
ce fut une déroute. Les Hongrois et les
Croates partirent au galop, jetant leurs
mousquetons, et le sabre hacha les
fuyards.

Jacques voyait pour la première fois
et de près toutes les horreurs d’un
combat. L’émotion faisait trembler ses
lèvres ; mais le piaffement des chevaux,
l’éclat des armes, le bruit des explosions,
l’odeur de la poudre, excitaient
son jeune courage ; il brandit son sabre
d’une main ferme et se lança tout droit
devant lui. Un Croate qu’il heurta dans
sa course lui lâcha à bout portant un
coup de pistolet ; la balle traversa le
chapeau de Jacques à deux pouces du

'ront. Jacques riposta par un coup de |
oointe furieux. Le Croate tomba sur le
ios, les bras étendus ; le sabre lui était
entré dans la gorge ; Jacques sentit
jaillir sur sa main le sang bouillonnant
et chaud ; il regarda le soldat pâlissant
qu’emportait le cheval effaré. C’était le
premier homme qu’il tuait ; Jacques
abaissa la pointe de son sabre et frissonna,
mais il était au premier rang, et
le tourbillon le poussa en avant. Au
milieu de la mêlée, Jacques rencontra
M. d’Assonville et se tint dès lors à son
côté. Tous deux les premiers firent
entrer leurs chevaux dans la rivière
rougie, mais quand il n’y eut plus que
des fuyards, tous deux remirent leur
sabre au fourreau. Le capitaine tendit
la main au soldat.

— Tu t’es bien conduit, Jacques, lui
dit-il. Mordieu ! tu avais raison de vouloir
te mesurer contre ces pillards. Tu
leur as payé la monnaie de ta valise !

— Ma foi, monsieur, j’ai fait ce que
j’ai pu.

— Eh ! mon camarade, ceux qui courent
te diront que tu as trop pu.

Le champ de bataille était encombré
demortsetdeblessés ; les ennemis avaient
laissé trois cents des leurs par terre ; une
centaine fort mal accommodés étaient
restés aux mains des Français, si bien
que les batteurs d’estrade avaient perdu
la moitié de leur monde. Cependant les
clairons sonnèrent, et les soldats dispersés
de toutes parts se réunirent sous
leurs guidons.

— Tu n’es pas encore enrégimenté,
mon garçon, dit M. d’Assonville à Jacques,
ainsi va à tes affaires. Songe que
tu as perdu une valise, ne te fais pas
faute d’en ramasser deux.

Comme M. d’Assonville allait rejoindre
son escadron, deux grenadiers qui portaient
un brancard sur lequel gisait un
Officier vinrent à passer près de lui.

A la vue du capitaine des chevaulégers,

l’officier se souleva sur son coude.

— Monsieur le comte, dit-il, vous aviez
22
BELLE-ROSE

raison, et je n’avais pas tort. Ils sont
battus, mais ils m’ont tué.

— Tué ! s’écria M. d’Assonville. Ah !
j’espère, monsieur du Coudrais, que
votre blessure…

— Ma blessure est mortelle, reprit le
vieil officier. Un coup de feu m’a traversé
le corps. Ma prudence m’est expliquée,
à présent : c’était un pressentiment. Au
revoir, capitaine !

M. du Coudrais laissa tomber sa tête,
où flottaient les ombres du trépas, et les
soldats passèrent. Jacques avait le coeur
serré. Après l’éclat et les transports de la
Adctoire, il venait d’assister au deuil
d’une agonie. Il prit dans la direction de
la rivière, la tête penchée et l’esprit
malade. Combien déjà la paix de la maisonnette
était loin ! Il n’avait pas fallu
deux journées pour que Jacques eût tué
quatre ou cinq hommes et qu’il en eût
blessé sept ou huit autres. Tout en marchant
au milieu des cadavres, ses yeux
tombèrent sur ses mains : elles étaient
humides et rouges encore ; tout son
corps frissonna. Quelle route allait-il
donc suivrepourarriverjusqu’à Suzanne,
et quelles sanglantes prémices son
amour venait-il de lui offrir ? Jacques
foulaitencemomenti'endroitoùlamêlée
avait été le plus furieuse, la terre était
jonchée de morts ; au milieu des Hongrois
étendus, ses regards vagues et
distraits rencontrèrent un soldat qui,
tombé à vingt pas delà Ternoise, cherchait
à se rapprocher du rivage. Le
Hongrois rampait sur les mains et les
genoux, se traînait l’espace de quelques
pieds, puis s’abattait. Jacques courut à
lui et le souleva.

— De l’eau ! de l’eau ! dit le Hongrois,
dont la face était souillée de sang coagulé,
de l’eau ! je brûle !

Jacques le transporta sur le bord de la
Ternoise, et présenta à ses lèvres ardentes
un chapeau rempli d’eau.

Le Hongrois trempa son visage dans
cette eau froide et but avidement.

— J’ai du feu dans la gorge, et mes

lèvres sont comme deux fers rouges,
disait-il en léchant les bords humides du
chapeau.

Jacques l’adossa contre un tronc d’arbre
et lava son visage. Le Hongrois avait
reçu un coup de sabre sur la tête et une
balle dans le ventre. Quand la boue et le
sang effacés laissèrent les traits à découvert,
Jacques poussa un cri. Le blessé
leva les yeux sur lui.

—Ah ! tu me reconnais à présent, dit-il
avec un rire amer. Quand tu m’as soulevé,
je n’ai rien dit, j’avais soif… maintenant,
achève-moi si ça t’amuse.

— Oh ! fit Jacques avec une expression
d’horreur.

— Parbleu ! c’est ton droit.

— Un droit d’assassin !

— Ah ! tu as de ces scrupules-là, toi !
à ton aise. Quant à moi, je n’y regarderai
pas de si près, si quelque jour…
Mais les tiens m’ont mis dans un trop
piteux état pour que je recommence
jamais. Diable ! mon drôle, tu t’es bien
vengé.

— Non pas ! je me suis battu, voilà
tout.

—: Oh ! je ne t’en veux pas ! Si je t’avais
cassé la tête, tout cela ne serait pas
arrivé. C’est une leçon… il est un peu
tard pour m’en servir ; qu’elle te profite
au moins. *

L’officier se retourna sur le flanc.

— Arois-tu, reprit-il, quand on tient
un ennemi, leplus court est de lui brûler
la cervelle. C’est un principe que j’avais
toujours mis en pratique ; pour l’avoir
oublié une fois, voilà où j’en suis réduit…

Une convulsion serra le gosier du
Hongrois, qui se torditaupied de l’arbre.

— De l’eau ! de l’eau ! murmura-t-il
encore, j’ai des charbons dans les entrailles
 !

Jacques posa le chapeau plein à son
côté, et courut chercher du secours. Il
trouva M. d’Assonville inspectant sa
troupe, suivi d’un maréchal des logis,
qui rayait les noms des morts sur le
livre de la compagnie.

BELLE-ROSE
23
— L’officier hongrois, qui voulait me
faire pendre aux frontières de l’Artois, <
se meurt, lui dit Jacques ; ne pourrai-je
pas le faire transporter à l’ambulance
pour qu’il reçoive les soins que réclame
son état ?

M. d’Assonville regarda Jacques.

— Ah ! c’est le capitaine qui voulait te
faire pendre aux frontières de l’Artois !
C’est bien, mon garçon, va.

Jacques parfit avec deux grenadiers.
L’officier hongrois fut placé sur un
brancard garni de bottes de paille. Quelques
gouttes de sang se figeaient au
bord de ses plaies ouvertes, ses dents
claquaient de froid. Le fils du fauconnier
le couvrit de son habit.

— Quel coeur as- tu donc ? lui dit brusquement
l’officier.

— Le coeur de tout le monde.

— Parbleu ! tu es bien le premier habitant
de ce monde-là que je rencontre.

Les yeux du Hongrois brillaient et
s’éteignaient tour à. tour ; quand il les
ouvrait, il regardait Jacques.

— Peut-être vaut-il mieux, reprit-il,
que ce soit moi qui parte, et toi qui
restes. Je ne vaux rien, et tu as l’air d’un
brave jeune homme… Le hasard a eu
raison…

Le Hongrois se tut quelques minutes ;
un tressaillement convulsif l’agita, et
ses yeux se voilèrent ; tout à coup il les
tourna vers Jacques, tout pleins d’un
feu extraordinaire.

— Crois-tu qu’il y ait quelque chose
là-haut ? lui dit-il en montrant le ciel du
doigt.

 »—Il y a Dieu.

— A^eux-tu me donner la main ?

Jacques tendit sa main au vieux soldat,
qui la serra avec plus de vigueur
qu’onne pouvait en attendre d’un homme
si cruellement blessé, puis il se renversa
sur la paille, et ramena l’habit de Jacques
sur lui. Au bout d’un moment,
Jacques ne l’entendant plus ni parler ni
se plaindre, se pencha vers lui.

— Comment vous trouvez-vous, mon
îapitaine ? lui dit-il.

— Moi, mon ami ? très-bien.

Le regard était vif, le visage doucement
coloré, la voix claire. Jacques se
tut, pensant que l’officier hongrois voulait
dormir. Quand on fut arrivé à l’ambulance,
il souleva l’habit : l’officier
hongrois était mort. Deux heures après,
la troupe était réunie à l’abbaye deSaintGeorges,
autour des tables préparées
pour les ennemis. On riait de bon coeur
et on mangeait de bon appétit. Si l’on
plaignait les blessés, on oubliait les
morts ; les vivants se félicitaient les uns
les autres, et tout allait pour le mieux.
M. d’Assonville conduisit Jacques dans
une chambre de l’abbaye où une table
était dressée.

— Assieds- toi là, lui dit-il.

— Moi ! près de vous ?

— Après le combat, il n’y a plus ni
maître ni serviteur, il n’y a que des soldats.
Assieds-toi, te dis-je, et conte-moi
ion histoire.

M. d’Assonville n’était déjà plus le
brillant officier dont les yeux lançaient
des éclairs au moment delà bataille ; la
tristesse était revenue à son front et la
pâleur à ses joues, où. la ligne aiguë de
ses moustaches se dessinait comme un
coup de pinceau sur de l’albâtre, à l’ardeur
généreuse, à la. mâle fierté, à l’impatience
téméraire dont les flammes
coloraient tout à l’heure son beau visage,
un doux et mélancolique sourire avait
succédé. Jacques se sentait tout à la fois
ému et attiré par cette tristesse mystérieuse
dont la source devait sourdre au
fond du coeur. Il s’assit et raconta la
naïve histoire de sa jeunesse, de ses
amours, de son départ. M. d’Assonville
l’écoutait ; un instant ses yeux s’humectèrent
au récit des amours innocentes
de Jacques, mais cet instant fut si court,
que Jacques ni vit pas même briller sa
prunelle humide. M. d’Assonville porta
le verre à sa bouche.

— Je bois à tes espérances, dit-il.
24
BELLE-ROSE

Jacques soupira.

— C’est la fortune du pauvre ! murmura-t-il.
Si ton amante a le coeur honnête
et sincère, garde-les ; mais si elle
est faible comme le roseau ou trompeuse
comme le vent, chasse-les hardiment !
Des espérances trahies sont comme des
épines qui déchirent.

•— J’espère, parce que crois, répondit
Jacques.

— Tu as dix-huit ans ! s’écria M. d’Assonville.


Et un éclair d’ironie amère passa dans
ses yeux ; puis il reprit plus doucement:

— Crois, Jacques ; la croyance est le
parfum de la vie et la parure de la jeunesse
 ; malheur à ceux qui n’ont pas cru !
ceux-là n’ont pas aimé ; ceux-là mourront
sans avoir vécu !

M. d’Assonville pressa les deux mains
de Jacques ; le reflet d’une passion mal
éteinte illumina son visage, et il avala
son verre tout d’un trait.

— A quoi pensais-je ? reprit-il ; il
s’agit d’amour et point de philosophie !
Voyons, Jacques, que comptes-tu faire ?

— Je vous l’ai dit : me rendre à Paris
et chercher fortune, à moins que vous
ne consentiez à me garder avec vous.

— C’est ce que nous examinerons plus
tard, et ce à quoi je consentirais volontiers
si ma compagnie pouvait te rendre
service. Mais supposons un instant que
tu sois arrivé à Paris, qu’y feras-tu ?

— Franchement, je n’en sais rien ; je
frapperai à toutes les portes.

— C’est un excellent moyen pour n’entrer
nulle part. As-tu quelque argent ?

— Oui, cinquante livres qu’on m’a
volées et que j’espère bien rattraper avec
ma valise.

— Et quinze louis que je te donnerai
pour ta part du butin.

— Eh mais, ça fait…

— Ça fait quinze louis. En guerre
comme en amour, ce qu’on perd est
perdu.

— Ah !

— Avec trois cent soixante livres, tu

as juste de quoi battre le pavé de Paris
pendant deux mois ; après quoi, tu auras
la ressource de te faire laquais.

— J’aimerais mieux me jeter dans la
rivière.

— Ce n’est pas le moyen d’épouser
mademoiselle de Malzonvilliers.

— C’est juste. Je puis toujours bien
me faire soldat.

— Ceci est une autre affaire. Dans le
métier des armes, tu as vingt chances
de te faire casser la tête et une de gagner
des épaulettes.

— C’est peu.

— Mais à Paris, sur deux chances de
faire fortune, tu en as douze de mourir
de faim, à moins de consentir à faire
certains métiers qui répugnent aux honnêtes
gens.

— Le peu de tout à l’heure se réduit
maintenant à rien.

— Ah ! mon ami, tu t’es chargé d’une
rude entreprise dans laquelle le courage
et la persévérance ne peuvent quelque
chose que dans le cas où le hasard se
met de leur côté.

— En attendant qu’il y consente, que
me conseillez-vous ?

— C’est ce que nous allons décider
ensemble. Aide cette bouteille de vieux
vin de Bourgogne. Le vin porte conseil ;
il montre faciles les choses les plus
extravagantes, et il n’y a guère que
celles-là qui vaillent la peine d’être tentées.
Quand on A'eut devenir capitaine,
il faut songer à devenir général.

— Général ! s’écria Jacques tout
étourdi.

— Certes, si j’étais assez fou pour
goûter à l’amour, je me risquerais aux
princesses du sang.

— Eh bien, pour commencer, si vous
m’incorporiez aux chevau-légers ? qu’en
dites-vous ?

. — Eh ! l’uniforme est joli ! Si tu as
grand soin d’éviter la mitraille, les balles,
les boulets, les grenades et autres projectiles
fâcheux ; situ n’es ni tué, ni amputé,
si tu te conduis toujours vaillamF.
Aureau. — Imprimerie de Lagny.
BELLE-ROSE

ment ; si tu ne te fais jamais punir ; si tu
te signales par, quelque action d’éclat, et
si le bonheur te sourit, tu peux compter
sur les galons de maréchal des logis à
quarante-huit ans. Il ne faudrait pas cependant
qu’un lieutenant s’avisât de te
regarder de travers, parce que tu aurais
manqué de le saluer à propos, auquel
cas tu courrais le risque de rester brigadier
jusqu’à la soixantaine.

Jacques laissa tomber son verre.

— Ce n’est ni toi ni moi qui avons fait
le monde comme il est, et ce n’est pas ta
faute, si ton père n’était pas chevalier
tout au moins. Un père prudent, au
temps où nous sommes, devrait toujours
naître comte ou barom

— Monsieur, je cours à Paris tout de
ce pas, s’écria Jacques effaré.

— A Paris ! eh ! eh ! c’est une ville
aimable aux jeunes gens riches et de
bonne mine ; mais quand on n’a que de
la bonne mine, il faut bien prendre
garde d’entrer au cabaret. Les gentilshommes
en sortent gris , les pauvres
diables en sortent racolés. Paris est un
endroit où les plaisirs abondent ; seulement
ils coûtent très-cher, surtout ceux
qui ne coûtent rien. Il est vrai que lorsqu’on
est beau garçon, on a une chance
nouvelle. Ma foi, oui ! Où diable avais-je
l’esprit de n’y pas penser ? On peut plaire
à quelque douairière qui vous place alors
dans ses affections, juste entre son épa4>
LIVRAISON ;Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

gneul et son confesseur ; le matin, on
sort de son appartement par la, porte
secrète. Au bout d’un mois, on est le
commensal de la maison en qualité de
secrétaire ; on a le teint fleuri, la bouche
vermeille, et Ton a tout le jour pour se
reposer !

Jacques fit un geste de dégoût.

— Non ! alors il nous reste l’espoir de
devenir intendant. Bon métier ! Sais-tu
voler, Jacques ?

Jacques pâlit et se leva.

— Monsieur ! dit-il d’une voix étranglée
par l’émotion.

M. d’Assonville le regarda sans qu’un
muscle de son visage tressaillit, Jacques
passa ses mains dans les longues boucles

Reste soldat : les soldats peuvent garder
l’honneur pur ; mais entre dans l’artillerie.
Là seulement un homme qui a de
la vaillance, de la conduite et quelque
savoir peut se pousser, ne fût-il pas
gentilhomme. Tu as de la jeunesse et
une tournure qui valent bien quelque
chose, Dieu fera le reste ; il y a mille
hasards entre toi et le but, mais Suzanne
est au bout du chemin ! J’ai un frère qui
commande une compagnie de sapeurs à
Laon, je te donnerai une lettre pour lui.
C’est un autre moi-même ; le fils de Guillaume
Grinedal ne sortira pas de la
famille.

Jacques prit les mains de M. d’Assonville
et les baisa sans pouvoir parler.

de ses cheveux blonds. Un soupir profond
sortit de sa poitrine et il se rassit.
— Pardonnez-moi, monsieurle comte,
reprit-il ; je ne m’attendais pas à cet outrage
de vous qui avez dormi dans les
bras de mon père ! Arous avez voulu sans
doute me punir d’avoir si promptement
• oublié la distance qui existe entre nous,
mais vous l’avez fait méchamment,
monsieur le comte. A'ous n’avez pas le
désir de me venir en aide, jelevois bien.
Je prendrai donc conseil des circonstances
 ; mais, quoi qu’il puisse advenir
et dans quelque situation que je me
trouve, croyez-le bien, jamais je n’oublierai
que j’ai, pour me juger, mon
Dieu là-haut et mon père là-bas.

— Tu es un brave et loyal garçon,
mon ami Jacques, et je suis fier de presser
ta main, répondit M. d’Assonville ;
j’ai voulu l’éprouver, et maintenant que
je sais ton âme aussi ferme que ton bras
est fort, je te parlerai en homme. Tu
n’as rien à faire dans les chevau-légers.
Serais-tu le plus instruit, le plus hardi
et le plus intelligent soldat de-la compagnie,
le plus mince cadet de famille
expédié de Paris par la cour te passerait
sur le corps. Tu n’as rien à faire non
plus à Paris. Avec une conscience trempée
comme l’acier on n’arrive à rien, à
moins d’être duc et pair tout au moins.

Le lendemain, portant dans une bourse
les quinze louis d’or que lui avait donnés
le capitaine, et monté sur un cheval bien
équipé, il quitta l’abbaye.

— A^oici la lettre, lui dit M. d’Assonville ;
si tu as quelque regret de me
quitter, j’en ai tout autant de te perdre ;
mais il faut que tu arrives à Malzonvilliers,
et le plus court chemin passe par
Laon. A'a donc à. Laon. Si jamais tu as
besoin de moi, tu me trouveras. Adieu,
mon ami.

Jacques pressa la main du capitaine
et piqua des deux pour ne pas lui laisser
voir que ses yeux se remplissaient de
larmes. Il avait déjà l’orgueil du soldat.
VUN INTÉRIEUR DE CASERNE
Jacques arriva sans encombre à Laon.
Le premier soldat qu’il rencontra lui
indiqua la demeure de M. de Nancrais.
A peine le capitaine eut-il reconnu l’écriture
de son frère, qu’il donna l’ordre
d’introduire le voyageur. M. de Nancrais
était un homme de grande taille, sec,
nerveux, ses yeux gris, enfoncés sous
d’épais sourcils bruns, séparés à leur
pointe interne par une ride profonde,
brillaient d’un feu extraordinaire ; une

BELLE-ROSE
27
longue moustache fauve coupait en I
deux son visage amaigri par les fatigues
de la guerre ; il avait, en parlant, l’habitude
d’en tordre la pointe aiguë entre
ses doigts sans quitter du regard la personne
qu’il interrogeait. Ce regard,
net et vif comme une pointe d’acier,
semblait descendre jusqu’au fond des
consciences, et les plus endurcies se sentaient
troublées par sa fixité. M. de Nancrais
avait deux ou. trois ans de moins
que son frère, et paraissait être son aîné
de trois ou quatre. L’habitude du commandement,
et surtout son caractère naturellement
impérieux, donnaient à toute
sa personne un air d’autorité qui imposait
au premier coup d’oeil. Il fallait
s’arrêter aux traits du visage pour trouver
quelque ressemblance entre les deux
frères. Il n’y en avait aucune dans les
physionomies. M. de Nancrais tenait la
lettre de M. d’Assonville à. la main lorsque
Jacques entra. 11 le considéra deux
ou trois minutes en silence.

■—Tu arrives de Saint-Pol ? dit enfin
le capitaine.

— Il y a juste un quart d’heure.

— D’après ce que mon frère me marque,
tu as l’intention de te faire soldat ?

— Oui, capitaine.

— C’est métier où il y a plus de plomb
que d’argent à gagner.

— C’est aussi le plus honorable pour
un homme de coeur qui veut se pousser
dans le monde.

— Ça te regarde, mais je dois te prévenir
que dans l’artillerie, et dans ma
compagnie surtout, on est esclave de la
discipline. A la première faute, on met
le maladroit au cachot ; à la seconde, on
le fait passer par les verges ; à la troisième,
on le fusille.

— Je tâcherai de ne pas aller jusqu’au
cachot, afin d’être toujoursloin du mousquet.


— C’est ton affaire. Tu connais le régime
de ma compagnie, te plaît-il toujours
d’y entrer ?

— Oui, capitaine.

— M. d’Assonville me parle de toi
comme d’un garçon déterminé. Tu as
vu le feu, dit-il, et tu t’y es bien conduit.

— J’ai fait mon devoir.

— C’est bien. A partir d’aujourd’hui,
tu es soldat dans ma compagnie ; souviens-toi
de suivre toujours la ligne
droite, et ne m’oblige pas à te punir ; je
le ferai sans pitié, d’autant plus que
m’étant recommandé par mon frère, je
veux que tu sois digne de sa protection.
Le nom de ton père m’engage d’ailleurs
à redoubler de sévérité à ton égard ; je
prétends lui prouver que tu mérites
d’être son fils.

Jacques s’apprêtait à répondre ; M. de
Nancrais l’arrêta d’un geste.

— Tu t’appelles Jacques ! continua-t-il.

— Oui, capitaine.

— C’est un nom de bourgeois : il n’en
faut pas au régiment. Tu t’appelleras…

— Comme vous voudrez.

— Parbleu ! c’est bien ainsi que je
l’entends ! Tous les soldats ont un nom.

— Oui, un nom qui n’est pas le leur.

— Mais c’est le mien ! Crois-tu, par
hasard, que j’aie besoin de leur consentement
pour les baptiser ?

— Est-ce encore de la discipline ? demanda
Jacques en rougissant.

— Oui, mon garçon, répondit M. de
Nancrais, qui ne put s’empêcher de
sourire. Mais, mordieu, je le tiens, ton
nom : il est écrit sur ton visage !

— Ah ! ainsi, je m’appelle ?…

— Belle-Rose.

M. de Nancrais agita sa sonnette ; un
soldat de planton dans l’antichambre
entra, le capitaine lui dit quelques mots
à l’oreille, le soldat sortit et revint cinq
minutes après avec un caporal de sapeurs.


— Monsieur de la Déroute, dit M. de
Nancrais au sous-officier, voilà une recrue
que je vous confie ; vous le mènerez
à la chambrée, l’instruirez dans le métier,
et me rendrez compte de sa conduite.
Allez.

Malgré son nom formidable, le capo-
28
BELLE-ROSE

rai la Déroute était un excellent homme (
qui ne demandait pas mieux que de (
rendre service aux gens. Quand ils furent -
tous deux dans la rue, le caporal et la 1
recrue, la Déroute se tourna vers notre 1
ami Jacques, appelé maintenant Belle- i
Rose.

— Il paraît que vous avez été chaudement
recommandé au capitaine, lui ditil
 ; il ne m’en a jamais dit si long à
propos d’un soldat.

— Si long ! un pauvre bout de phrase
d’une douzaine de mots…

— Eh ! c’est tout juste trois fois de
plus qu’il n’a coutume d’en débiter !
Quand une recrue arrive à la compagnie,
M. de Nancrais l’interroge, puis il fait
appeler un caporal, et lui montrant
l’homme, il lui dit : « Voilà un soldat,
inscrivez-le, » et il tourne le dos. Oh !
c’est un terrible homme que le capitaine.


— Ah ! dit Belle-Rose, je l’ai vu sourire.


— Il a souri ?

— Mais comme tout le monde ! Ça ne
lui arrive donc jamais ?

— Si, quelquefois, mais pas souvent.
Moi qui suis vieux dans la compagnie, je
sais qu’il a le coeur meilleur que le visage,
mais il a pour les recrues un
diable d’air qui épouvante les plus têtus.
S’il vous veut du bien, vous arriverez
vite à l’épaulette.

— L’avancement est donc rapide chez
vous ?

— Ça dépend. Quand les sièges tuent
beaucoup d’officiers, il faut bien les remplacer ;
alors on choisit parmi les cadets
pointeurs ou parmi les soldats les plus
habiles et les plus vaillants.

— Si bien que, pour ramasser les
épaulettes, il faut que l’ennemi nous
jette des boulets.

— Il ne s’en fait pas faute.

— Ces bons Espagnols !

— Oh ! notre commandant leur doit
son grade. Aussi a-t-il juré de brûler un
cierge en leur honneur au beau milieu

de Namur. M. Delorme, qui est à la tête
du bataillon, est entré sapeur comme
vous. Il a vu passer dix capitaines et
trois commandants, c’a été l’affaire de
trois ou quatre boulets et d’une demidouzaine
de grenades.

— Ma foi, le métier de sapeur est un
beau métier !

— Très-beau. Seulement, pour un
officier qui perd la jambe, trente soldats
perdent la tête.

— Ah !

— C’est un calcul que je me suis
amusé à chiffrer dans mes heures de
loisir. Arous en pourrez faire la preuve à
la première rencontre.

Belle-Rose ne dit mot et se gratta
l’oreille ; au bout de la rue, il se tourna
vers le caporal.

— Monsieur de la Déroute, dit-il, me
permettez-vous de vous adresser une
question ?

— Deux, si vous voulez.

— A^ous m’avez dit, je crois, que dans
l’artillerie on avance ou on meurt ?

— Oui, mon camarade ; la mitraille
sert d’éclaireur.

— Depuis combien de temps servezvous ?


— Depuis huit ans.

— Diable !

— A'oilà une exclamation qui me
prouve que votre esprit vient de se livrer
à une opération d’arithmétique. Si le
sapeur la Déroute a mis huit ans à
devenir caporal, combien le sapeur BelleRose
en mettra-t-il pour devenir capitaine
 ? C’est ce que nous appelons une
règle de trois. Ai-je deviné ?

— Parfaitement.

— Ici la règle de trois a tort. A^ous ne
mettrez peut-être que six mois à monter
au grade de sergent. Quant à moi, je
mourrai caporal. Cela tient à une circonstence
particulière. J’ai été piqueur ; or,
un de nos jeunes officiers, M. de Ville ;

brais, qui m’avait vu sous la livrée, m’a
L reconnu. On ne fait pas un officier d’un
L piqueur. Si, grâce à la protection de

M. de Nancrais, j’arrive à la hallebarde,
j’y resterai.

La Déroute fit cet aveu d’un air simple
et résigné qui toucha Belle-Rose. Le
soldat prit la main du caporal et la lui
serra ; puis tous deux arrivèrent à la caserne.
La chambrée où Belle-Rose fut
incorporé se composait de huit hommes,
tous soumis à une sévère discipline. On
donna au nouveau venu un habit d’uniforme,
un fusil, un sabre, un poignard
et une paire de pistolets, et Belle-Rose,
bien équipé, monta sa première garde.
Le lendemain, on lui apprit le maniement
des armes. Au bout d’un quart
d’heure, le caporal s’aperçut que sous ce
rapport-là la recrue donnerait des leçons
à l’instructeur. Le surlendemain, on le
mit aux premiers éléments du calcul.
Belle-Rose sauta par-dessus les quatre
règles et arriva tout d’un coup dans des
régions où chaque chiffre était une
lettre. Il répondait aux problèmes par
des équations. Le jour suivant, le caporal
lui mit un crayon entre les doigts.
Tandis qu’il lui enseignait les principes
du dessin linéaire, s’évertuant à lui démontrer
la différence qui sépare un parallélogramme
d’un trapèze, Belle-Rose
barbouillait un bout de papier sur le coin
de la table. Quand la démonstration fut
terminée, le barbouillage était fini, et
le caporal rit de bon coeur en reconnaissant
les mèches de ses cheveux plats
collés sur ses tempes, avec son nez retroussé
entre deux yeux fendus à la chinoise.


— Ah çà ! vous êtes fils de prince ! s’écria
le caporal en jetant son crayon.

— J’ai toujours tenu ma pauvre mère
pour une très-honnête femme, et mon
père était fauconnier.

Le pauvre la Déroute avait étudié sous
le sergent instructeur, et un peu au hasard,
comme il avait pu ; mais la Déroute
ne savait que tout juste ce qu’il fallait
pour être caporal de sapeurs. Quand la
Déroute était embarrassé, il commençait
par réfléchir ; mais quand l’embarras

était extrême, il finissait par se rendre
chez son capitaine. Dans cette circonstance,
il se rendit tout droit chez M. de
Nancrais, sautant par-dessus la réflexion.
Le cas était grave.

— Capitaine, vous avez mis un ingénieur
dans la chambrée, lui dit-il ; vous
m’aviez chargé d’instruire Belle-Rose, et
c’est Belle-Rose qui instruit son caporal.
Que faut-il faire ?

— Envoyez-moi Belle-Rose.

Après un court entretien, M. de Nancrais
engagea le protégé de son frère à
continuer ses études en mathématiques,
et à y joindre l’étude des langues.

— Nous sommes tous plus ou moins
ingénieurs et canonniers, lui dit-il ;
quand tu sauras bien la trigonométrie
et l’espagnol, tu ne seras pas loin de
l’épaulette. Tu commenceras les leçons
demain.

Quatre ou cinq jours après, Belle-Rose
reçut une lettre de M. d’Assonville, qui,
tout en le félicitant de son zèle, lui envoyait
quinze louis pour payer ses professeurs.
Tout de suite et tout ému de
joie, il courut la montrer à M. de Nancrais.
M. de Nancrais fronça le sourcil.

— Je voudrais bien savoir, s’écria-t-il
en tordant sa moustache, si vous êtes
sapeur ou chevau-léger ? Je ne me mêle
point des affaires de la cavalerie et n’entends
point qu’on se mêle de celles de
l’artillerie !

— Mais…

— Paix ! Vous êtes soldat dans ma
compagnie ; si je trouve bon de vous
donner des maîtres, c’est qu’apparemment
il me plaît de les payer. M. d’Assonville
vous a envoyé quinze louis,
c’est bien ; je ne les lui renverrai pas,
parce que c’est mon frère ; mais tu me
feras le plaisir de prendre cette bourse
et de payer tes leçons avec l’or que j’ai
mis dedans, sinon tu en auras pour dix
jours de salle de police. Va maintenant.

— Oh ! le terrible capitaine, disait
Belle-Rose tout en riant ; qu’il est bon et
30
BELLE-ROSE

qu’il se donne du mal pour paraître méchant
 !

Ce jour-là, Belle-Rose étudia la théorie
du carré de l’hypoténuse, et prit, sur
le papier, un vigoureux bastion défendu
par une lunette. Quelquefois l’image de
Suzanne venait embrouiller les angles, .
et le souvenir des promenades dans le
jardin faisait manquer l’effet d’un chemin
couvert ; mais Belle-Rose rattrapait
le calcul et le siège, en se disant que
chaque chiffre et chaque assaut le rapprochaient
de son amante. Un beau
jour, vers midi, comme il sortait de sa
chambrette, mêlant dans son esprit l’amour
aux mathématiques, un soldat le
heurta vivement dans l’escalier.
- —Au diable le maladroit ! s’écria le
soldat.

— 11 me semble que c’est vous qui
m’avez poussé, dit Belle-Rose, je passais
à droite, vous montiez à gauche, et vous I
vous êtes jeté sur moi. Lequel est le maladroit,
s’il vous plaît ?

— Tiens ! je crois qu’il raisonne ! T’aviserais-tu
de me contredire, par hasard,
mauvais blanc-bec ?

— En effet, j’ai eu tort, ce n’est pas
maladroit que j’aurais dû dire, c’est insolent.


Le soldat leva. la. main, mais BelleRose
la saisit en l’air, et sautant à la
gorge de son adversaire, il le précipita
rudement sur l’escalier. Au bruit de
cette lutte, quelques sapeurs accoururent,
et voyant ce qui se passait, s’élancèrent
sur les combattants pour les séparer.
Il était temps ; Belle-Rose avait
appuyé un genou sur la poitrine du soldat,
qui râlait sous son étreinte furieuse.

— Tu vas me suivre ; un homme qui a
la main si forte doit savoir tenir une
épée, dit le soldat après qu’il se fut
relevé.

Pour toute réponse, Belle-Rose lui fit
signe de marcher. On-sortit de la ville
sans bruit et on s’arrêta dans la campagne,
derrière un vieux cimetière, où
personne ne passait. Les adversaires

mirent habit bas, et, tirant l’épée, commencèrent
à ferrailler. Le soldat, qui
était un canonnier du nom de Bouletord,
poussa Belle-Rose avec tant de
furie, que celui-ci fut contraint de rompre
deux fois.

— Oh ! oh ! s’écria son ennemi, il paraît
que ce que tu as le mieux retenu de
tes études, c’est l’art de battre en retraite.


Belle-Rose ne répondit pas et continua
de parer. Il tentait, n’ayant plus de colère
au fond du coeur, de désarmer Bouletord
 ; mais le canonnier avait trop
d’adresse pour le lui permettre. En rompant
une troisième fois, Belle-R,ose trébucha
contre une pierre ; Bouletord profita
de l’accident pour lui porter une
botte qui l’aurait percé d’outre en outre,
si le sapeur, revenant vivement à la parade,
n’avait écarté le coup ; l’épée glissa
le long du corps et déchira la chemise,
qui se rougit de quelques gouttes de
sang. Le péril rendit un peu de son
courroux à Belle-Rose, il se mit à son
tour à presser Bouletord, qui rompit,
mais point assez vite pour éviter un
coup de pointe dans les chairs du bras.
Belle-Rose avança toujours ; un second
coup blessa, le canonnier à l’épaule ; il
voulut riposter, mais une troisième fois
l’épée du sapeur l’atteignit à la poitrine.
Bouletord chancela et tomba sur ses genoux.


— J’ai mon compte, camarade, dit-il ;
et il s’évanouit.

Belle-Rose, rentré au quartier, raconta
ce qui venait de se passer à la Déroute.

— C’est fâcheux, lui dit le caporal,
mais c’était inévitable.

Belle-Rose le regarda.

— Oh ! reprit le caporal, ceci est dans
les moeurs du régiment ! On a voulu vous
làler. Bouletord est un tàteur : quand
une recrue arrive au corps, un soldat le
provoque ; tout sert de prétexte en pareille
circonstance. ; il lui donne ou il en
reçoit un coup d’épée. Si la recrue se bat
bien, il n’a plus rien à craindre, qu’il

soit vainqueur ou vaincu ; mais, s’il a
peur, il est perdu. On vous a fait passer
par le baptême du fer.
• — Le duel est cependant défendu.

— C’est une excellente raison pour
qu’on se batte davantage.

— Mais qu’en résulte-t-il ?

— Rien. Les soldats se battent et les
officiers ferment les yeux.

— Ainsi, je n’ai rien à faire ?

— Vous n’avez qu’à garder le silence.
Bouletord sera porté à l’hôpital et ne
dira rien ; vos deux témoins seront muets
comme des carpes : c’est la religion du
soldat. Faites votre service comme si
vous n’étiez pour rien dans l’affaire, et si
M. de Nancrais apprend tout, soyez sûr
qu’il fera semblant de tout ignorer.

— Cependant le chirurgien visitera
les blessures de Bouletord ?

— Le chirurgien dira que Bouletord
ii la fièvre ; s’il guérit, on dira que la
fièvre l’a quitté.

— Et s’il meurt ?

— Il sera mort de la fièvre.
Belle-Rose se prit à rire.

— Je ne ris point, continua le caporal
 ; j’ai déjà vu mourir comme ça une
demi-dquzaine de sapeurs, les uns de la
fièvre maligne, les autres de la fièvre
rouge. La fièvre rouge est un coup de
sabre, la fièvre maligne est un coup d’épée ;
c’est la plus dangereuse. La fièvre
est la providence du soldat. Allez vous
coucher.
VILES ILLUSIONS PERDUES.
Tout se passa comme la Déroute l’avait
prédit. Bouletord entra à l’hôpital ;
le chirurgien le visita, et déclara qu’il
était malade d’une fièvre intermittente.
M. de Nancrais feignit de croire ce qu’avait
dit le chirurgien ; mais un jour qu’il
rencontra Belle-Rose seul sur le rempart,
il l’interpella brusquement :

— On m’a conté que tu avais failli attraper

la fièvre ces jours-ci, prends-y
garde : je n’aime pas qu’on la donne ni
qu’on la reçoive. C’est bon pour une
fois.

— C’est fini, répondithardiment BelleRose ;
l’accès est passé.

M. de Nancrais sourit. Bouleto.rd guérit,
il n’en fut plus question. Quelques
mois se passèrent, puis un an , puis
deux, puis trois ; Belle-Rose écrivait fréquemment
à Saint-Omer ; dans les réponses
qu’il en recevait, il y avait toujours
quelque souvenir de Suzanne, un
mot, une fleur de la saison nouvelle,
quelque chose qui venait du coeur et qui
allait au coeur. Déjà le fils du fauconnier
avait dépassé la Déroute ; M. de Nancrais,
qui l’aimait à sa manière, n’attendait
plus, disait-il, que l’occasion de lui
faire casser la tête ae service du roi pour
demander l’épaulette en sa faveur. BelleRose
appelait une bataille de ses voeux ;
mais l’Espagnol se tenait sur la frontière,
fort paisible dans ses quartiers. Après
les généraux, le tour des ambassadeurs
était venu. Au lieu de guerroyer, on négociait.
Louis XIV s’était marié.

La paix ne faisait point les affaires de
Belle-Rose ; aussi enrageait-il de tout
son coeur. Lorsque M. de Nancrais, le
matin, après la lecture du rapport,
voyait Belle-Rose soucieux, il lui deman- .
dait si les nouvelles étaient à la guerre.
-—Point, répondait le sergent ; il serait
bien temps de donner des quenouilles
aux soldats, au moins seraient-ils bons à
quelque chose !

— Aroilà un drôle qui, pour allumer
plus vite le flambeau de l’hyménée, mettrait
volontiers le feu aux quatre coins de
l’Europe, répondait gaiementM. de Nancrais.


Mais aussitôt que le sergent devenait
trop morose, le capitaine lui confiait le
commandement de petits détachements
qu’on envoyait pour le service des fortifications
àBéthune, àPéronne, à Amiens,
à Saint-Pol et autres villes de la Picardie
et de l’Artois.
32
BELLE-ROSE

Sur ces entrefaites, Belle-Rose reçut
une lettre dont la suscription lui fit battre
le coeur ; il venait de reconnaître l’écriture
de Suzanne. C’était la première fois
qu’elle lui écrivait directement. Il y a
dans la première lettre de la première
femme aimée une douceur infinie qui
mouille les yeux de larmes divines. Elle
apporte une indéfinissable émotion qu’aucune
chose ne peut remplacer désormais ;
les doigts caressent le papier, la bouche
l’effleure ; il s’en échappe un parfum que
l’âme aspire, et c’est un enchantement
dont le souvenir réchauffe le caîur des
plus tristes vieillards. Belle-Rose baisa
mille fois cette lettre avant d’en briser le
cachet, puis il courut dans la campagne
pour donner à ses confuses mais bienheureuses
sensations le silence qui permet
de les savourer. Quand il se fut blotti
à l’ombre des tilleuls, loin des chemins
poudreux par où s’épanche le bruit des
villes, il déchira l’enveloppe et lut ce qui
suit :

« Quand vous êtes parti de Saint-Omer,
mon ami, vous aviez dix-huit ans, j’en
avais quinze alors ; plus de trois ans se
sont écoulés depuis cet instant, et il ne
s’est pas passé un seul jour sans que ma
pensée se soit arrêtée sur vous. Votre
souvenir habite mon coeur comme je vis
dans le vôtre : chaque fois que vos lettres
annonçaient vos progrès et votre avancement,
je me suis réjouie. J’étais heureuse
de vos succès et fière d’avoir placé
ma tendresse sur un être qui la méritait.
Dans la solitude, ma pensée s’est mûrie,
mon ami. L’avenir que nous avons rêvé
ensemble, et que nous nous étions promis
l’un à l’autre d’atteindre, cet avenir
m’est toujours doux, et c’est vers lui que
se reportent mes illusions quand je veux
goûter une heure de tranquille bonheur.
L’espérance berce le coeur comme une
mère son enfant. Claudine, mon amie,
la confidente de mes songes, les anime
souvent de sa joyeuse parole, et leur
donne alors toutes les trompeuses espérances
de la réalité. L’aurore nous trouve

bien des fois causant tout bas le long des
haies où babillent les oiseaux ; bien des
fois le crépuscule nous surprend encore
dans les prés, marchant les mains entrelacées,
et toutes deux nous regardons les
bandes d’or qui s’éteignent, et le dernier
sourire du soleil qui luit au sommet des
peupliers. Elle a votre nom sur les lèvres
et m’embrasse ; il est dans mon coeur, et
je me tais. Quant à mon père, il passe
son temps à s’informer du prix des denrées
pour accroître sa fortune, que je
trouve déjà trop considérable. Il m’assure
que c’est pour mon bonheur, et je
ne peux pas lui faire entendre raison làdessus.
Il achète un jour du foin, et le
lendemain du blé, puis il revend le tout
avec de gros bénéfices. — C’est pour ta
dot, me dit-il. Une dot qui est déjà trop
grosse ! C’est une chose étrange ! les personnes
qui nous sont le plus attachées
agissent suivant leur fantaisie quand
elles croient agir pour notre bien, et travaillent
à satisfaire leur goût lorsqu’elles
prétendent travailler à notre bonheur. Je
voudrais allonger cette lettre pour retarder
le moment où je dois vous entretenir
de l’affaire qui nous touche le plus
près, l’un et l’autre. Mais à quoi bon ? Ne
faudra-t-il pas toujoursque je contraigne
mon esprit à vous en instruire ? l’honnêteté
l’exige. Quand vous aurez lu cette
lettre jusqu’au bout, vous pleurerez sur
moi, sur vous, mais vous m’absoudrez.
Ma volonté s’est soumise au mal, elle ne
l’a pas fait. A^ous savez quelle fut la réponse
de mon père à votre proposition :
depuis ce jour, il ne m’a jamais entretenue
de votre amouretdevos espérances ;
seulement, quand on lui parlait des progrès
que vous faisiez dans l’estime de
vos chefs, il disait que cela ne l’étonnait
point et que vous étiez un garçon à parvenir
à tout. Dans ces moments-là, je me
sentais des envies extraordinaires de
l’embrasser. Ily a quelque temps, M. de
Malzonvilliers, en revenant d’un voyage
qu’il avait entrepris à Calais, me présenta
un gentilhomme de bonne mine. Un insF.
Aureau, — imprimerie de Lacny.
tinct secret, l’instinct du coeur sans
doute, me dit que ce jeune seigneur ne
venait point àMalzonvilliers pour affaires
de commerce, et je sentais mon coeur se
serrer. Ce jeune seigneur avait l’esprit
très-vif, tourné à la galanterie, railleur,
plaisant dans ses propos et tout à fait
l’air d’un homme de bon lieu ; niais on
voyait qu’il parlait avant-de'réfléchir, et
qu’il était surtout occupé de plaisirs et
de choses futiles. Il resta huit ou dix
jours au château, pendant lesquels il ne

me fut guère possible de me promener
avec Claudine, si ce n’est parfois le matin,
de très-bonne heure, ou le soir, tandis
que l’étranger rendait visite à la noblesse
de Saint-Omer. Au bout de ce temps, le
gentilhomme partit ; je respirais à peine
que déjà un grave seigneur le remplaçait
au château. Celui-ci était pour le
moins aussi sédentaire que l’autre était
ingambe ; il avait l’humeur douce, égale
et bonne, l’air d’une bienveillance extrême,
et, quoique souffrant d’anciennes
5° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.34
BELLE-ROSE

blessures, le maintien noble et aisé. Ses
discours étaient enjoués, mais toujours
honnêtes, ses manières polies, et l’on se
se sentait attiré par l’expression de sa
physionomie en même temps que saisi
de respect à la vue de ses moustaches
grises et des cicatrices qui sillonnaient
son front chauve. Ce seigneur se nommait
M. d’Albergotti. Il était marquis,
appartenait à une famille d’origine italienne
qui avait tenu un rang considérable
dans le Milanais, et portait le
cordon de Saint-Louis. M. d’Albergotti
avait beaucoup voyagé ; sa conversation
était intéressante, sa bonté me touchait,
et j’éprouvai quelque peine quand il
quitta Malzonvilliers pour se rendre à
Compiègne, où M. de Turenne le mandait.
Il n’était parti que depuis la veille,
lorsque mon père, me prenant sous le
bras, me fit descendre au jardin. Vous
savez que ce n’est pas son habitude ;
aussitôt qu’il a une heure sans emploi,
il s’enferme dans son cabinet, et tout
aussitôt une ou deux feuilles de papier
sont couvertes de chiffres. Je le regardai
étonnée : il se mit à rire.

« — Oh ! me dit-il, j’ai à te parler de
choses très-sérieuses.

« Ce début augmenta ma surprise, et
sans savoir pourquoi, j’eus peur.

« — J’ai songé à te marier, reprit mon
père ; tu viens de voir tes deux prétendants.


« — M. le comte de Pomereux et
M. d’Albergotti, m’écriai-je plus morte
que vive.

^ — Eux-mêmes, mon enfant.
« Je crois que si mon père ne m’avait
pas soutenue, je serais tombée.

« —A'ous êtes unepefitefolle, continuat-il
en me faisant asseoir sur un banc ;
lemariage a-t-il donc rien de si effrayant ?
Je ne prétends pas d’ailleurs contraindre
votre goût. A'ous choisirez entre le comte
et le marquis.

« J’étais attérée et ne savais que répondre.
Quelques larmes jaillirent de
mes yeux, et je me cachai la tête entre les

mains. Mon père se mit à battre la terre
avec le bout de sa canne.

« —Aboyons, ma fille, sois raisonnable,
reprit-il ; j’aime beaucoup Jacques, et je
suis tout prêt à le lui prouver ; mais, en
conscience, tu ne peux pas l’épouser.
Voyez donc quel beau mariage ça ferait !
« Je ne vous répéterai pas tout ce qu’il
me dit pour m’amener à son opinion ; je
n’entendais rien, et ne voyais que vous
qui me sembliez debout devant moi.

« — Enfin, ajouta-t-il en terminant, tu
seras marquise ou comtesse, c’est une
consolation.

« — J’ai promis de l’attendre ! m’écriai-je,
suffoquée par mes larmes.

a — Eh ! voilà bien une autre folie !
répliqua mon père ; et là-dessus il me
tint cent autres discours que dans ce moment-là
je ne 'compris guère, mais qui
depuis me sont revenus à la mémoire et
que je ne vous rapporterai pas tout au
long. On prétend que les pères n’en tiennent
jamais d’autres à leurs enfants ; les
pères, je veux bien le croire, mais les
mères, c’est impossible ! C’étaient de
grands discours sur notre fortune et sur
le bonheur que je goûterais étant riche
et titrée ; tout cela était dit sans méchanceté
aucune et de la meilleure foi du
monde. Quand M. de Malzonvilliers me
quitta, j’étais comme étourdie. Au bout
d’une heure, le trouble de mes esprits se
calma, et je me fis tout haut à moi-même
la promesse de n’épouser jamais que
vous. A7ers le soir, très-résolue à suivre
mon projet, je me rendis chez vous pour
raconter ce qui se passait à Claudine. Ce
fut votre père qui me reçut. Que devinsje,
mon ami, lorsque je l’entendis
m’exhorter à vous oublier ! Je résistai ;
alors, prenant mes mains dans les siennes,
et courbant son front chargé de
cheveux blancs devant le mien, il me
supplia d’obéir à M. de Malzonvilliers,
au nom de son propre honneur à lui,
Guillaume Grinedal, au nom du vôtre,
Jacques ! il ne voulait pas que l’on pût
I porter contre lui l’accusation d’avoir

BELLE-ROSE
3b
toléré notre mutuelle tendresse, ni que
l’on vous supposât coupable d’avoir
abusé de la confiance de mon père dans
l’espoir de m’épouser pour augmenter
votre fortune ! Il m’assura que jamais il
ne consentirait à l’union de son fils avec
une personne qui le choisirait contre le
gré de sa famille ; j’ai vu pleurer ce vieillard,
mon ami, et je me suis retirée
toute bouleversée. Dans mon isolement,
je me suis jetée aux pieds d’un vieux
prêtre, mon confesseur. Il m’a écoutée
avec une pieuse charité. — Elevez votre
âme à Dieu, m’a-t-il dit, et faites-lui une
offrande de vos douleurs ; les enfants
doivent obéissance à leurs parents.

« Un instant, j’ai eu la pensée de prendre
le voile ; mais j’ai compris que si je
me donnais à Dieu, j’étais perdue pour
vous. Au moment où j’étais le plus tourmentée,
votre soeur vint àmoi. Ce n’était
plus la jeune fille rieuse et folâtre que
vous avez connue. Ses yeux étaient rouges
à force d’avoir pleuré. — Suzanne,
me dit-elle, c’est votre devoir d’obéir. 7/
vous aime trop bien pour ne pas vous
pardonner. — Mon père arriva. Je compris
qu’il attendait ma réponse : je me
jetai dans ses bras en pleurant. Il m’embrassa
sur le front ; sa joie fut ma seule
consolation à cette heure suprême.
— Lequel as-tu choisi ? me dit-il. — Hélas
 ! je n’y avais seulement pas songé !
Les deux gentilshommes se représentèrent
à ma pensée. M. de Pomereux
était jeune et superbe, l’autre était vieux
et souffrant. Je n’hésitai pas. — M. d’Albergotti,
répondisje. — Mon père parut
étonné, mais il ne manifesta pas autrement
sa surprise que par un mouvement
des lèvres. — Soit, dit-il, je vais lui
écrire. — Deux jours après, M. d’Albergotti
revint à Malzonvilliers. — Je vous
dois de la reconnaissance, me dit-il ;
mais soyez certaine que je m’efforcerai
de vous donner autant de bonheur que
vous en pouvez espérer d’un père. — Sa
voix et le regard qui accompagna ces
paroles me touchèrent profondément, et

je mis ma main dans la sienne. Ayez du
courage, mon ami ; l’honneur et le devoir
m’ordonnaient de faire ce que j’ai
fait ; vous souffrirez avec moi sans me
condamner. Nous nous habituerons à ne
penser l’un à l’autre que comme un frère
pense à sa soeur. Arous serez le mien et
nul autre que vous etmon marin’entrera
dans un coeur qui se réfugie en Dieu.
Adieu, Jacques, dans trois jours je serai
la femme d’un autre ; il ne me sera plus
permis de vous écrire. Par pitié, ne vous
laissez pas aller au désespoir ; le vôtre
me rendrait folle, et c’est à peine si déjà
je conserve assez de raison pour vous
exhorter au sacrifice. Ma part n’est-elle
pas la plus amère ? A'""ous serez libre,
libre d’aimer, et je m’enchaîne !
(( SUZANNE. »
Lorsques Jacques eut terminé cette
lettre, il se leva. Sa figure était blanche
comme un cierge ; aucune larme n’éteignait
l’éclat fiévreux de ses regards ; lui
qui s’attendrissait aisément devant les
émotions faciles, demeura impassible en
lace de cette douleur profonde qui décbi- .
rait tout son. être. 11 marcha d’un pas rapide,
mais ferme, vers la maison de
M. de Nancrais et entra. Le capitaine
travaillait. Au nom que lui jeta le sapeur
de planton, M. de Nancrais, sans se retourner,
demanda à Belle-Rose ce qu’il
voulait.

—• Un congé, répondit le sergent.

— Hein ? fit le capitaine. Tu veux un
congé ?

— Oui, monsieur.

Le capitaine quitta son bureau. Si la
voix de Belle-Rose lui avait paru altérée,
l’expression de son visageTétonna.

— Qu’as-tu ? lui dit-il.

— Il faut que je parte pour SaintOmer.


— Aujourd’hui ?

— A l’instant.

— Et si je ne voulais pas te donner ce
co ngé ?

— Je recommanderais mon âme à
36
BELLE-ROSE

Dieu, mon corps à M. d’Assonville, et me
ferais sauter la cervelle après.

— Il n’y aurait peut-être pas grand
mal à cela ; ce serait autant de besogne
épargnée âmes sapeurs !

— J’attends, mon capitaine, reprit
Belle-Rose.

M. de Nancrais le regarda une minute :
c’était un homme qui se connaissait en
physionomies ; l’expression de celle du
sergent lui fit comprendre que BelleRose
avait pris une résolution irrévocable,
et que cette résolution partait
d’une secousse violente. 11 aimait le fils
du vieux fauconnier plus qu’il ne le
laissait voir, il se décida donc sur-lechamp.


— Mais que se passe-t-il à Saint-Omer ?
reprit-il.

— Mademoiselle de Malzonvilliers se
marie.

— Eh bien ! qu’est-ce que ça te fait ?

— Je l’aime. |

— Ah ! voilà une excellente raison !
Sous toutes les folies que les hommes entreprennent,
cherchez, et vous trouverez
une femme ! A"oyons, Belle-Rose, que
feras-tu à Saint-Omer ?

- Je la verrai.

— Et si elle ne veut pas te recevoir ?

— Il adviendra ce que Dieu voudra.

• — C’est de la frénésie ! Mon frère et toi
vous m’aviez bien conté cette histoire,
mais je l’avais presque oubliée ! Un
amour de soldat, mais c’est une fleur
d’automne !

Belle-Rose regarda la pendule ; ce
mouvement n’échappa point à M. de
Nancrais.

— Eh ! mon garçon, il n’y a qu’un
quart d’heure ! Qu’est-ce ?

— C’est une lieue.

Le capitaine s’approcha de la table,
écrivit quelques mots sur un bout de
papier et signa.

— Va-t’en au diable ! dit-il à BelleRose
en !ui donnant le papier. Mais au
moment où Belle-Rose se retirait, il lui
prit la main :

— Tu es le fils du vieux Guillaume,
mon ami, ne fais pas de sottise ; tu nous
affligerais, M. d’Assonville et moi ; tu as
l’âme honnête, aie le coeur fort.

Belle-Rose serra la main de M. de
Nancrais et s’élança hors de l’appartement.

VIILES GOUTTES DU CALICE.
Un quart d’heure après avoir quitté
M. de Nancrais, Belle-Rose, à cheval sur
un bidet de poste, courait ventre à terre
sur la route de Saint-Omer. À tous les
relais il donnait de l’or aux postillons et
frappait ensuite sans relâche les flancs
do sa monture à coups d’éperons. BelleRose
filait comme un boulet. Quand il
aperçut le clocher de Saint-Omer, il
n’avait pas dit quatre paroles, mais il
avait crevé quatre chevaux. Au dernier
relais, il sauta sur la route et prit à travers
champs dans la direction de Malzonvilliers.
Les sonsdelaclocheluivenaient
par volées ; bien que ce ne fût pas un
jour de fête, personne ne travaillait.
Cette solitude et ces tintements confondus
serrèrent le coeur du sergent ; il précipita
sa marche et atteignit haletant le
château.

Si tout était silence dans la campagne,
tout était tumulte et confusion à Malzonvilliers.
Toutes sortes de laquais
allaient et venaient, et les paysans buvaient
et chantaient. Belle-Rose se glissa
au milieu de cette foule- qui ne prenait
point garde à lui ; mais, au moment où
il allait s’élancer sur la terrasse, les portes
du château s’ouvrirent à deux battants,
et une procession de gens richement
costumés parut sur le seuil. La
foule se découvrit, les cloches rebondirent
avec éclat, et Belle-Rose vit der- -
rière le porche d’une chapelle voisine
resplendir dans l’enceinte du choeur
mille cierges allumés.

Avant qu’il se fût remis de son trouble,

la procession avait passé sous le porche <
tout voilé des vapeurs flottantes de l’encens.
Belle-Rose la suivit et se perdit
dans un coin de la chapelle. Quelque
temps il demeura courbé comme, un
jeune arbre fouetté par le vent ; tout ce
qui lui restait de force, il l’employait à
prier Dieu. Quand il releva la tête, son
premier regard tomba sur l’autel. Un
homme à. cheveux argentés, une femme
ceinte de voiles diaphanes, étaient agenouillés
sur des carreaux de velours. A
peine eut-il vu cette femme, que les yeux
de Belle-Rose ne purent plus s’en détacher.
Des gouttes de sueur perlaient sur
le front du soldat ; ses tempes semblaient
prises dans un étau de fer, ses oreilles
tintaient comme celles d’un homme qui
se noie. Il aurait voulu crier qu’il ne
l’aurait pas pu ; sa gorge était fermée.
La cérémonie du mariage s’accomplit
sans qu’il eût fait un mouvement. Il n’y
avait de vie dans tout son corps que
dans ses yeux, et ses yeux ne quittaient
pas l’autel.

Quand ils eurent reçu la bénédiction
nuptiale, les deux époux se levèrent, et
la jeune femme se retourna. C’était bien
elle, Suzanne de Malzonvilliers, maintenant
marquise d’Albergotti ! Belle-Rose
ne tressaillit même lias. Qu’avait-il besoin
de la voir pour la reconnaître ? Le
cortège se dirigea bientôt vers le porche ;
mais, cette fois, les mariés marchaient
en tête. La procession fit le tour de la
chapelle, devant elle s’ouvrait la foule ;
à l’écartement qui se fit autour de lui,
Belle-Rose comprit que Suzanne s’approchait.
Il se redressa. Un pilier, contre
lequel il s’était adossé, l’empêchait de
reculer.

Les mariés s’approchaient lentement ;
les longs voiles de Suzanne traînaient
jusqu’à terre, et sa virginale beauté
éclatait sous leur transparence. La nef
était étroite : un pan de la robe de son
amante frôla Belle-Rose ; un soupir entr'ouvrit
ses lèvres et il s’appuya contre
le pilier. Suzanne releva son front incliné.

Près d’elle, et dans la pénombre
de la chapelle, elle entrevit un pâle visage
où flamboyaient deux yeux remplis
des flammes sinistres du désespoir. Suzanne
chancela. Mais avant que le cri
sorti de son âme vînt expirer sur sa
bouche, le cortège l’avait poussée en
avant, et, quand elle se retourna, BelleRose
s’était évanoui comme une apparition.
Un rempart vivant les séparait.

Mais tandis que là foule pressait de
ses mille pieds le sacré parvis, BelleRose
sentait son coeur et sa raison s’égarer.
Il ne pensait pas, il ne rêvait pas, il
ne souffrait pas : il était anéanti. Il restait
immobile, le dos appuyé contre le
pilier, les bras pendant le long du corps,
la tête inclinée sur la poitrine, etn’entendant
plus rien que les battements sourds
de son coeur. La foule s’était depuis longtemps
répandue hors de la chapelle.
La blanche image de Suzanne l’emplissait
seule pour lui.

En ce moment, le bedeau passa, faisant
sa ronde. Voyant un homme seul,
debout contre un pilier, il vint à lui,
et frappant sur son épaule :

— Eh ! l’ami, dit-il, il y a déjà longtemps
que les noces sont faites : laissezmoi
donc fermer les portes.

Belle-Rose.leva la tête et regarda le
bedeau. A cet aspect, le pauvre homme
fut tout trouble. De grosses larmes tombaient
des yeux du soldat et mouillaient
ses joues décolorées.

— Diable ! reprit l’autre, si vous êtes
malade, il faut le dire.

Belle-Rose venait d’apercevoir la campagne
par les portes de la chapelle ; il
se souvint de tout à la fois, et, sans
répondre au bedeau tout interdit, il
s’élança dehors.

Il franchit les terrasses toujours courant
et bondissant au-dessus des haies
et des fossés, et s’avança, plus rapide
qu’un cerf, vers la maison de Guillaume
Grinedal.

Le jardin était désert ; il le traversa
et poussa la porte de la maison. Un
38
BELLE-ROSE

horrîme se retourna, et Belle-Rose tomba
à ses pieds.

— Mon père ! s’écria-t-il ; et il s’évanouit.


Le père s’agenouilla près de son fils.
Il était seul, Claudine et Pierre étant
restés au château. Le soldat gisait immobile ;
la violence de ses émotions et
la fatigue avaient brisé ses forces. Guillaume
le prit dans ses bras et le coucha
sur un banc fiché dans le mur. Le coeur
de Belle-Rose sautait dans sa poitrine,
mais ses yeux à demi fermés n’avaient
plus de regard. Il y avait plus d’une
heure qu’ils étaient ensemble, le fils
sans voix et glacé, le père priant Dieu
dans son âme, lorsque la porte, chassée
violemment, livra passage à deux
femmes enveloppées de mantes. Quand
les mantes tombèrent, Guillaume reconnut
Suzanne et Claudine. Suzanne
arriva d’un bond contre le banc, elle se
pencha sur Belle-Rose, le regarda un
instant, puis, se relevant, elle tourna les
yeux vers le fauconnier. Ses regards
avaient une éloquence terrible. Leur
éclair était chargé de toutes les terreurs,
de tous les remords, de tous les reproches
de l’amante. Guillaume comprit ce
regard.

— Il vit, dit-il.

— Mais il va mourir ! s’écria Suzanne.

— Dieu m’épargnera cette épreuve,
le père.

— Oh ! je ne m’étais pas trompée ! reprit-elle,
c’était bien lui ! Quand je l’ai
vu si pâle qu’il avait bien plutôt l’apparence
d’un mort que d’un vivant, tout
mon sang s’est glacé. 0 Guillaume !
qu’avez-vous exigé ? Claudine, que
m’as-tu fait faire ?

Ce n’était plus la même femme. Toute
la réserve, tout le calme, toute la sérénité
de Suzanne l’avaient abandonnée ;
sa chevelure en désordre ruisselait sur
la toilette de la mariée ; elle était plus
blanche que sa robe ; ses lèvres frémissaient
 ; elle se tordait les mains.

— Mais vous voyez bien qu’il se meurt !

cria-t-elle en tombant sur ses genoux ;
il ne m’a seulement pas reconnue !

Guillaume eut pitié d’un si grand désespoir ;
il oublia sa propre peine pour
ne songer qu’à Suzanne.

■— Relevez-vous, madame, lui dit-il.
Rappelez-vous quel nom vous portez,
et ne restez pas plus longtemps ici, où
ne pouvant plus rien pour son bonheur,
vous pouvez perdre le vôtre.

— Mon bonheur ! Et que m’importe
mon bonheur ! reprit-elle avec une ardeur
passionnée. Il souffre. Il est malheureux,
je resterai, dussé-je y périr,
jusqu’à ce qu’il m’ait entendue, qu’il
m’ait pardonnée. Oh ! par pitié, mon
père, laissez-moi près de lui !

Guillaume n’eut pas le courage de l’éloigner,
et tous deux se rapprochèrent
de Belle-Rose, que Claudine appelait en
vain.

— Jacques ! dit à demi-voix Suzanne.
Jacques resta muet.

— Mon Dieu ! serait-il donc mort, qu’il
ne m’entend même plus ? reprit-elle.

Claudine se tourna, vers la porte.

— La nuit approche, dit-elle, on vous
cherche peut-être au château !

— Qu’ils viennent donc, M. de Malzonvilliers
et M. d’Albergotti ! réponditelle
d’une voix sombre. Mon père l’a
voulu.

— A'ous vous perdrez et vous ne le
sauverez pas ! dit le père.

— Mais que voulez-donc que je fasse ?
s’écria Suzanne les mains jointes et des
pleurs dans les yeux.

— Il faut nous séparer dit une voix
entre eux deux.

Suzanne et Claudine tressaillirent :
c’était la voix de Jacques, et Jacques
lui-même était assis sur le banc, trop
faible encore pour se relever, mais trop
fort déjà pour rester couché.

— Jacques ! s’écrièrent-elles ensemble.

— J’ai cru que j’allais mourir, reprit-il ;
je vous entendais et je ne pouvais parler.
Maintenant, écoutez-moi. Vous Suzanne,
ajouta-t-il, vous que j’appelle ainsi pour

la dernière fois, vous allez retourner au
château.

Suzanne secoua, la tête.

■— Il le faut, reprit Jacques, et je vous
en prie… J’ai bien le droit, dit-il avec
un triste sourire, de vous demander une
grâce.

Suzanne courba son front.

— Me pardonnez-vous, au moins,
Jacques ?

■— Je n’ai rien à vous pardonner. A'ous
avez obéi à votre père et au mien. Je
vous ai entendue tout à l’heure, et j’ai
compris que votre peine égalait la
mienne ; si vous m’êtes ravie pour toujours,
vous m’êtes toujours chère et sacrée.
Maintenant, adieu ; vous êtes la
marquise Albergotti.

— Le nom ne change pas le coeur, dit
Suzanne. Si vous étiez mort à cause de
moi, je me serais tuée.

Jacques saisit sa main ; mais au moment
où il la portait à ses lèvres avec
une ardeur convulsive, Guillaume Grinedal
l’arrêta.

— Madame d’Albergotti, dit-il, votre
mari vous attend.

Les deux amants tremblèrent de la.
tête aux pieds ; leurs mains unies se séparèrent.
La voix de Guillaume avait
réveillé Suzanne comme d’un songe.
Une heure, l’amante l’avait emporté sur
l’épouse ; c’était maintenant au tour de
l’épouse de l’emporter sur l’amante. Suzanne
releva son front, où passa une subite
rougeur.

— Adieu, dit-elle à Jacques. A'ous ne
me perdez pas tout entière, l’amie vous
reste.

Jacques ne répondit pas, et Suzanne
sortit au bras de Claudine. Quand ils furent
seuls, Jacques et Guillaume s’embrassèrent.
Comme ils tombaient dans
les bras l’un de l’autre, ils entendirent
comme le bruit d’un soupir derrière la
fenêtre. Au même instant, au milieu du
silence profond, le sable d’un sentier
voisin cria sous des pas invisibles. Guillaume
et Jacques sortirent ; le bruit du

vent venait d’un côté ; de l’autre, le voile
de Suzanne flottait comme l’aile d’un
cygne fugitif. — C’est un fermier qui
regagne son village, dit Guillaume ; et
tous deux rentrèrent.

Jacques passa la nuit sous le toit du
fauconnier, mais au point du jour il
partit. Une fois encore, il reçut la bénédiction
paternelle sur le seuil de cette
porte où, trois ans plutôt, il s’était agenouillé
plein de joie et d’espérance, et
que maintenant il quittait plein d’amertume
et de découragement. Jacques ne
prit pas la route de Laon ; ainsi que tous
les camrs blessés, il avait besoin d’affection ;
il pensa à M. d’Assonville et se dirigea
vers Arras, où le capitaine de chevau-légers
tenait alors garnison. Un
secret instinct lui disait que M. d’Assonville
était comme lui, souffrant, et
qu’ainsi que lui il aimait, sans espoir. Le
sergent trouva le jeune officier dans un
salon qu’éclairait mal un mince rayon
égaré entre d’épais rideaux. M. d’Assonville
se promenait dans cette large pièce,
où le bruit de ses pas était étouffé par
un tapis. C’était bien toujours le même
beau jeune homme, dont la tête intelligente
et fine avait un air de douceur et
de fierté qui charmait. Seulement, son
regard semblait plus triste encore, et la
pâleur transparente de son visage se
marbrait de teintes bleuâtres sous les
paupières. Envoyant le soldat, M. d’Assonville
sourit.

— Sois le bienvenu, lui dit-il. Nous
amènes-tu cette fois des sapeurs ou des
canon nier s ?

— Non, capitaine, je viens seul.

— Seul ! Et que viens-tu faire ?

Jacques ne répondit pas. M. d’Assonville,
étonné, s’approcha de lui ; un coup
de vent qui écarta les rideaux lui permit
de mieux voir le visage de son protégé.

— Mon Dieu ! qu’as-tu donc ? s’écria-il.

— Suzanne s’est mariée ! répondit
Jacques.

M. d’Assonville lui prit la main et la
serra.
/JO
BELLE-ROSE

— Pauvre Belle-Rose ! tu l’aimais, toi !
Ce devait être ainsi. Maintenant, tu souffres
et tu es seul ! Moi, voilà six ans que
je pleure.

Belle-Rose, à son tour, pressa la main
de M. d’Assonville.

— Tu as le coeur noble et loyal, et tu
vas t’aviser de mettre toute ta vie sur la
parole d’une femme ! reprit, le capitaine.
Cela devait être, vois-tu. Je le sais bien,
moi. Quand on prend une maîtresse au
hasard, et qu’on la quitte comme on perd
une pistole au lansquenet, ces choses-là
n’arrivent jamais. Il n’y a que les fous
qui aiment, et nous sommes de ces fouslà.
Je ne te dirai pas de secouer ta souffrance
comme on secoue au vent la
poussière du chemin, mais tu es homme
et tu es soldat. Rôidis-toi contre le mal
et attends ; si tu en meurs, il faut mourir
debout.

— Oui, capitaine, répondit Belle-Rose
d’une voix ferme ; et passant ses mains
dans ses longs cheveux bouclés, il rejeta
sa tête en arrière. "

M. d’Assonville sourit.

—Tu es un brave et courageux garçon.
Si tu en avais fantaisie, vingt femmes te
vengeraient de ton infidèle.

Belle-Rose secoua la tête.

— A ton aise. Cependant prends-y
garde ; tu es trop triste pour qu’elles ne
tentent pas de te consoler ; si tu les
évites, elles te chercheront.

M. d’Assonville reprit sa promenade
dans la chambre. Chaque fois qu’il passait
devant Belle-Rose, il le regardait, et
à chaque tour il le regardait plus longtemps.
Enfin il s’arrêta devant lui.

— Veux-tu me rendre un service,
Belle-Rose ? lui dit-il.

— Je suis à vous corps et âme.

— Feras-tu ce que je te dirai, tout ?

— Tout.

— Et tu me promets de garder le silence
au prix de ta vie ?

— Je le jure.

—C’estbien. Je vaispréparer tes instructions
 ; demain, tu partiras pour Paris.
VIIIUNE MAISON DE LA RUE CASSETTE.
Lelendemain, de bonne heure, M. d’Assonville
fit entrer Belle-Rose dans son
appartement. Sur la table devant laquelle
il était assis, on voyait quelques
lettres et divers papiers éparpillés. A la
pâleur du capitaine, à ses yeux fatigués,
on comprenait qu’il avait passé la nuit
tout entière à écrire.

J’ai fait prévenir M. de Nancrais que
j’avais besoin de tes services, dit-il à
Belle-Rose ; ta responsabilité de soldat
est à couvert, et d’un jour à l’autre la
prolongation de ton congé arrivera. Estu
toujours prêta partir ?

— Toujours.

— Peut-être y aura-t-il quelque danger,
et je dois t’en prévenir.

— Je regrette seulement que ces dangers
ne soient pas certains.

M. d’Assonville leva ses beaux yeux
sur Belle-Rose, et lui tendant la main :
— Laisse la tristesse à ceux qui n’espèrent
plus. Tu as vingt ans, Belle-Rose !
vingt ans, l’âge du plaisir !

— Et vous trente, capitaine ; trente
ans, l’âge des passions !

— Tu crois ? reprit le capitaine avec
un sourire. Il me semble que j’ai le coeur
éteint. — Un instant il garda le silence,
puis il reprit : Dieu est le maître ! Laissons
cela et revenons à ton voyage. Aroici
trois lettres, mon ami. Elles contiennent
chacune une part de ma vie. Retiens
donc bien ce que je vais te dire. A ton
arrivée à Paris, tu te logeras dans une
rue voisine du Luxembourg. A^ers le soir
tu te rendras dans la rue Cassette, au
coin dé la rue de Vaugirard, en ayant
soin d’emporter avec toi la plus petite de
ces trois lettres. Tu frapperas à une
porte basse donnant sur une cour plantée
d’arbres. Une petite maison vieille
et de chétive apparence est sur le côté.
Au troisième coup on t’ouvrira. Tu tireF.
Aureau,Imprimerie de Lagny.
ras la lettre et prieras la personne qui
viendra de la remettre à mademoiselle
Camille. Retiens bien ce nom, car il
n’est pas sur la lettre. Si.on te répond
qu’elle est partie, insiste alors pour qu’on
la remette à son frère Cyprien. L’individu,
quel qu’il soit, qui t’aura parlé,
prendra la lettre et tu te retireras, après
avoir eu soin d’écrire ton nom et ton
adresse sur l’enveloppe.

— Bien… Camille et Cyprien.

— Si, après trois jours, tu n’as pas

reçu de réponse, tu retourneras à la
maison de la rue Cassette, et tu remettras
à la même personne une seconde lettre,
celle-ci.

— Celle qui est plus grande que la
première et moins que la troisième ?

— Précisément. Tu attendras trois
jours encore. Au bout de ces trois jours,
si tu n’as vu ni valet ni billet, tu prendras
la dernière lettre et la porteras comme
les deux autres.

— Et je demanderai toujours made6 !
LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères,42
BELLE-ROSE

moiselle Camille ou M. Cyprien, son
frère ?

— Toujours ; seulement, celte fois, tu
ajouteras sur l’enveloppe ces mots: Je
pars dans vingt-quatre heures.

— Etpartirai-je vraiment ?

— A moins que tu ne te plaises au séjour
de Paris.

— Alors, je partirai.

—- Je ne crois pas. Bien certainement,
si l’on n’est pas venu, quelqu’un viendra
te chercher après la troisième épître.

— Mademoiselle Camille ou M. Cyprien
 ?

— L’une ou l’autre, ou peut-être l’une
et l’autre, reprit M-. d’Assonville avec un
singulier sourire. Tu les suivras et tu
feras exactement tout ce qu’ils te diront.

— Mais à quoi les reconnaîtrai-je ?

— A ces mots que mademoiselle Camille
prononcera en l’abordant : La Castillane
attend. Peut-être seras-tu prévenu
par un billet où ces mots se trouveront.
Ce billet t’indiquera un rendez-vous et tu
t’y rendras. 11 n’y a pas de danger,
seulement prends un poignard.

— Ah !

• — Tu auras soin d’avoir toujours le
bras droit libre et prêt à agir.

— Ah ! ah !

■— Oh ! c’est une simple précaution.
■Lorsque tu seras arrivé où l’on veut te
conduire, et que tu auras parlé à la personne
vers laquelle je t’envoie, tu me rediras
tout ce que tu auras vu et entendu,
mais sur l’heure et sans perdre une minute.


-- Est-ce tout ? .

—■ C’est tout. Pars maintenant, et
que Dieu te conduise et me vienne en
aide !

Au moment où Belle-Rose montait à
cheval. M. d’Assonville l’embrassa.

— Que je vive ou que je meure, lui ditil,
j’ai ta parole : je compte sur ton
silence.

Belle-Rose serra les trois lettres dans
son pourpoint, piqua des deux et partit.
L’agitation de son corps calmait l’agitation

de son esprit ; il fit donc la route
au galop pour se reposer. Son premier
soin, en arrivant à Paris, fut d’arrêter
un petit logement garni au rez-de-chaussée
d’une maison de la rue du Pot-de-FerSaint-Sulpice..
L’appartement, qui se
composait d’une chambre et d’un grand
cabinet, était propre et avait vue sur des
jardins. Belle-Rose paya une quinzaine
d’avance, M. d’Assonville l’ayant mis en
état de faire figure à Paris ; puis, tirant
à l’écart le maître de logis, qui était en
même temps le concierge, il lui donna
un louis d’or en lui recommandant de
bien prendre garde à la mine des gens
qui viendraient le demander. Ces manières
gagnèrent le coeur de l’hôtelier ; il
ôta son bonnet.

— Mon gentilhomme, dit-il, j’ai, quoique
vieux, des yeux pourvoir, des oreilles
pour entendre, une langue pour parler.
Vous serez servi à souhait.

— C’est bien.. Apprenez seulement
que je ne suis pas gentilhomme.

■—• Tant pis ; des gens faits comme
vous méritent d’être marquis de naissance^


— A^ous m’appellerez Belle-Rose.

— Je vous appellerai comme vous
voudrez ; mais vous ne m’empêcherez
pas de dire, si vous n’êtes vraiment pas
ce que je supposais, que le sort s’est
conduit comme un malotru.

Belle-Rose roula un manteau autour
de ses épaules/glissa la plus petite des
trois lettres dans sa poche et sortit.

— C’est égal, dit l’hôtelier en le suivant
de l’oeil tandis qu’il longeait les

murailles delà rue du Pot-de-Fer-SaintSulpice,
il a voulu se déguiser, c’est son
affaire ; mais on ne m’ôtera pas de
l’idée que c’est un grand seigneur. Quelle
tournure !

Cette exclamation répondit au cri de
sa pensée. Celui-là disait : Quel louis !

Les choses arrivèrent comme M. d’Assonville
l’avait annoncé à Belle-Rose. La
porte basse ne s’ouvrit qu’au troisième
coup ; une femme, embéguinée dans une

BELLE-ROSE
43
coiffe qui lui descendait par devant jus*
qu’aux yeux, et par derrière jusqu’à la
nuque, parut sur le seuil. Elle lança sur
Belle-Rose un regard vif qui l’embrassa
de la tète aux pieds, puis baissa les yeux,
croisa les bras sur un petit surtout de
kiine carmélite, et attendit. La maison,
qui s’adossait contre le mur mitoyen et
dont le toit d’ardoises se voyait seul de
la rue, était lézardée, branlante et toute
rongée de mousse. Cette maison devait
être vieille déjà du temps de la Ligue ;
elle avaitl’apparence discrète, l’air dévot,
l’aspect morne. Aucun jet de fumée ne
sortait par les cheminées ; les fenêtres
étaient closes. Dans la cour croissaient
des arbres énormes, et sous leur ombre
s’éparpillaient des vases de marbre d’un .
travail précieux , mais souillés par le
lichen et privés de fleurs.

— La maison n’est pas à. louer, dit la
femme, qui voyait par-dessous sa coiffe.

— Aussi, ne viens-je pas pour cela, répondit
Belle-Rose qui rougit un peu ; j’ailà
une lettre que je suis chargé défaire
tenir à mademoiselle Camille.

La femme lança, un nouveau regard à
Belle-Rose.

— Elle est partie, reprit-elle ensuite
les yeux baissés.

— Veuillez alors la remettre à son
frère.

Un autre regard glissa entre les cils de
la discrète personne, ets’éteignit promptement
sous les paupières ramenées.

— Quel frère ? demanda-t-elle.

— M. Cyprien.

La femme tendit la main, pritlalettre,
salua et repoussa la porte sur Belle-Rose.

Le surlendemain, Belle-Rose fut arrêté
par l’hôtelier au moment où il
passait la clef dans la serrure de sa
chambre.

— Il y a, lui dit-il, une lettre pour
vous.

— Ah ! ah ! fit le sergent en. pensant
que la réponse ne s’était pas fait attendre
aussi longtemps que le capitaine l’avait
pensé. Où est cette lettre ?

— La voici.

— Eh ! eh ! fit Belle-Rose en lisant
l’adresse, il paraît qu’on sait mes nom,
titres et qualités. C’est bien cela, BelleRose,
sergent de sapeurs au régiment de la
Férié. .

L’hôte sourit finement.

-^Mais oui : on. s’en doute… comme
moi, dit-il. ,

La lettre était sou s enveloppe, cachetée
de cire rouge. Belle-Rose brisa le cachet
et jeta vivement les yeux sur le papier.
Aroici ce qu’il contenait :

« Le sergent Belle-Rose a manqué à la
discipline en quittant la compagnie sans
permission. Afin de le lui. rappeler, ledit
sergent sera, mis huit jours aux arrêts à
son retour au corps ; mais afin de régulariser
son absence, il trouvera sous ce
pli la commission de sergent recruteur
et les instructions qui se rattachent à ce
nouveau grade. Le sergent Belle-Rose, est
autorisé à demeurer un mois à Paris ou
ailleurs, si besoin est.

« Le vicomte OEORGES DE NANCRAIS. »

— C’est encore de la bonté déguisée,
murmura Belle-Rose ; et dès le jour suivant
il entra, en fonctions. C’était une occasion
nouvelle d’agiter son corps.

M. Mériset, l’honnête propriétaire,
n’entendit rien de lalecture du billet que
son commensal mâchonna entré ses
dents ; mais le nom du vicomte de Nancraisprononcé
à demi-voix l’avait frappé.

— Un vicomte ! répéla-t-il quand il
fut seul ; un vicomte ! J’en étais bien sûr,
c’est un gentilhomme.

A partir de ce moment, ses respects
redoublèrent pour un personnage qui
connaissait des vicomtes, recevait des
lettres, scellées d’un grand sceau de cire
rouge et payait en or. Chaque soir,
Belle-Rose lui demandait si personne
n’était venu.

— Personne, répondait le bonhomme,
et dans la crainte que quelqu’un ne vînt
en son absence, M. Mériset restait assis
dans un petit salon, près de la porte, du

[ matin au soir.

BELLE-ROSE

Le troisième jour, M. Mériset, du plus
loin qu’il aperçut Belle-Rose, courut à
lui. Depuis une heure ou deux les habitants
de la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice
avaient vu M. Mériset se promenant
devant sa porte et tirant sa montre à
toute minute. L’honnête hôtelier aborda
Belle-Rose le bonnet à la main, avec un
petit air à la fois mystérieux et charmé.


— Eh bien ! monsieur Belle-Rose ?
dit-il.

— Eh bien ! monsieur Mériset ?

— Quelqu’un est venu !

— Ah ! ah ! quelqu’un ou quelqu’une ?

— Un jeune seigneur fort richement
habillé, ma foi ; la moustache retroussée,
le nez pointu, maigre mais leste, et d’une
tournure distinguée.

— Il a demandé après moi ? •

— Certes oui, sans saluer, comme un
gentilhomme. — Bonhomme, m’a-t-il
dit, Belle-Rose est-il .là ? — Non, monseigneur,
ai-je répondu, debout et le
chapeau à la main. A son air dégagé j’ai

.appris tout de suite que j’avais affaire à
un seigneur de la cour. — Au diable ! at-il
repris. Tu lui diras que j’ai à le voir.
Je l’attendrai demain.

— A'ous a-t-il dit son nom ?

— Point.

— Son adresse ?

— Non plus.

— Où diable, monsieur Mériset, voulez-vous
que je le trouve ?

— Oh ! il ne m’a rien dit, il a tout écrit
chez vous.

— A la bonne heure, monsieur Mériset,
voilà par quoi il aurait fallu commencer.


Belle-Rose trouva sur un meuble un
bout de papier, et sur ce bout de papier
. ces mots : « Gaspard de Villebrais. »

— -Mon lieutenant ! s’écria-t-il , que
peut-il me vouloir ?

Le plus simple, pour le savoir, était
de se rendre au logis du lieutenant ; c’est
ce que fit Belle-Rose le lendemain. M. de
Villebrais lui apprit qu’il était à Paris

pour ses affaires et en même temps pour
celles de la compagnie.

— Je ferai les miennes, et je compte
sur vous pour les autres, ajouta-t-il. Si
vous avez besoin de moi, vous me trouverez
tous les jours, d’une heure à deux,
au jeu de paume, près du Luxembourg,
et de trois à quatre à la place Royale.
C’est là que vont les gens du bel air.
Adieu, on m’attend quelque part.

— D’une heure à deux auLuxembourg,
et de trois à quatre à la place Royale.
C’est bien ; je m’en souviendrai pour ne
pas m’y rendre, se dit Belle-Rose en s’en
allant.

Ce lieutenant était un homme d’humeur'hautaine
et irascible que tous ses
•inférieurs détestaient.

Le jour suivant, le sergent retourna
dans la rue Cassette et frappa contre la
porte basse. La dame à la robe de laine
carmélite prit cette fois la lettre à la première
parole.

— Bien, se dit Belle-Rose : à notre première
entrevue elle a dit cinq ou six
mois ; aujourd’hui, elle n’en a pas dit
plus de deux ; à la prochaine entrevue,
elle ne dira rien du tout. Ceci abrège singulièrement
les négociations.

Belle-Rose tenait M. d’Assonville fort
au courant de ses actions, et le reste du
temps il battait la ville, recrutant des
héros à six sous par jour pour l’artillerie
• de Sa Majesté Très-Chrétienne. Entre les
lettres et les promenades, Belle-Rose
pensait toujours à Suzanne. Une pouvait
s’habituer à l’appeler madame d’Albergotti.
Mais si son amour était aussi profond,
le souvenir en était moins amer.
Le sentiment du devoir, tout-puissant
dans son âme, lui faisait excuser la conduite
de mademoiselle de Malzonvilliers,
qui n’avait cédé qu’àl’autorité paternelle.
Quand il passait dans le quartier du Palais-Roy
al, par la rue Saint-Honoré, dans
les jardins publics, sa bonne mine et
l’éclat de sa jeunesse attiraient les regards
de toutes les grisettes avenantes
et de beaucoup de grandes dames aussi.

Mais regards et sourires glissaient sur
ce coeur qu’habitaitun regret. Trois jours
après l’envoi de la seconde lettre, BelleRose
aperçut, comme il entrait dans la
rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, le digne
M. Mériset qui se promenait devant sa
porte d’un pas pressé. Il tirait son bonnet,
le remettait, s’arrêtait, regardait
derrière et devant lui. Ses pieds touchaient
à peine le sol, et ses lèvres, étroitement
pincées, semblaient avoir quelque
peine à contenir un jet de paroles
prêt à s’échapper.

— Eh ! eh ! dit-il tout bas à Belle-Rose
et de l’air le plus mystérieux du monde,
il y a du nouveau.

— Une lettre ?

—Mieux que cela.

— Une visite ?

-— Justement. Une visite comme les
plus huppés gentilshommes de notre
glorieux roi en voudraient bien recevoir.

— C’est donc une femme ?

— Et des plus jolies ! oeil brun, doux
et brillant, cheveux dorés comme des
fils de soie, un petit nez fin, des lèvres à
faire honte aux plus fraîches roses, et
quelles dents ! Ah ! mon gentilhomme,
qu’on se changerait volontiers en cerise
pour être mordu par ces dents-là !

— Monsieur Mériset, la poésie vous a
fait oublier ma qualité ; point de gentilhomme,
s’il vous plaît.

— Il y tient, pensa l’honnête propriétaire.
Et il reprit tout haut : — Voilà
cinquante-deux ans que je loge dans la
rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, et il ne
m’est point encore arrivé de voir pareil
visage.

— Qu’est-ce enfin ? une soubrette ?

■— Une soubrette ! ah fi ! avec cette
tournure de grande dame… C’est une
marquise…

— Vous i'a-t-elle dit ?

— Je l’ai deviné.

Belle-Rose sourit, ayant une expérience
personnelle de la perspicacité de son
hôte.

— Va pour une marquise, reprit-il. Au

moins vous a-t-elle dit quelque chose ?

— Certainement. Elle m’a dit qu’elle
reviendrait.

— Ah !

— Puis elle est repartie dans la chaise
qui l’avait amenée.

— Sans rien ajouter ?

— Ma foi, non ; mais j’ai bien compris
à son air qu’elle était contrariée de ne
vous avoir pas rencontré.

Belle-Rose ne douta pas un instant que
la marquise de son hôte ne fût une émissaire
de la rue Cassette. En conséquence
le lendemain il demeura chez lui toute la
journée et attendit. Personne ne parut.
Ce fut ainsi le jour suivant. Belle-Rose
retourna à ses recrues.

— Parbleu ! dit-il, si l’on veut me voir,
qu’on m’écrive. Il y a des plumes pour
tout le monde.

Comme il revenait deux jours après,
vers le soir, il vit au bout de la rue un
carrosse arrêté ; une femme était debout
devant la portière, et à côté de la femme
un homme se tenait incliné, son bonnet
à la main. Cet homme était M. Mériset : •
l’intelligent propriétaire aperçut BelleRose
du coin de l’oeil et lui lit un signe
imperceptible pour l’engager à se hâter.
Belle-Rose accourut, mais la femme
sauta lestement dans le carrosse, le
cocher poussa les chevaux, et l’équipage
disparut dans la rue de A'augirard.
M. Mériset frappa du. pied, ce qui, dans
l’état de ses habitudes paisibles, dénotait
une violente contrariété.

— Cinq minutes plus tôt, et vous la
teniez ! s’écria-t-il.

— C’était donc elle ?

— Non pas.

— Qui donc, alors ?

— Une autre.

— Jeune, vieille, laide ou jolie ?

— Peut-être l’un, peut-être l’autre. Je
ne sais pas.

— Vous l’avez cependant bien vue ?

— Du tout. Elle avait un grand voile
noir sur la figure.

— Quoi ! vous n’avez rien vu, rien ?
46
BELLE-ROSE

— Rien, sauf le pied.

— Ah !

— Un pied de duchesse !

— Parbleu ! Mais dites-moi, monsieur
Mériset, cette duchesse avait-elle, comme
la marquise, l’air contrarié de ne
m’avoir pas trouvé ?

— Au contraire. C’est au moins ce que
je me suis dit en la voyant sauter en voiture.


— C’est juste. Elle ne venait donc pas
pour me parler ?

— Pas tout à fait, Elle venait pour savoir.


— Et qu’avez-vous répondu, monsieur
Mériset ?

— Ah ! ah ! on n’est point sot, quelque
air qu’on ait. J’ai laissé causer etn’ai rien
dit.

— Bien sûr ?

— Aussi vrai que ma maison est une
honnête maison. Ce n’est pas qu’on
n’ait voulu me tenter, et cette bourse
qu’on m’a donnée prouve assez dans
quelles intentions on était venu.

— lit quoi ! vous l’avez prise ?

— Je l’ai prise et me suis tu. Une maison
a toujours besoin de réparations ;
mais les réparations n’obligent pas à
parler. On a eu beau me retourner de
cent façons pour savoir qui vous étiez,
ce que vous faisiez, d’où vous veniez, j’ai
été muet comme ce bonnet. Que voulezvous
 ! c’est plus fort que moi. Arous m’avez
charmé à la première vue, et je ne
sais pas vraiment tout ce que je ferais
pour vous. Cependant, il faut bien avouer
que ma discrétion a peut-être moins de
mérite au fond qu’en apparence. Je n’ai
rien dit, sans doute, mais aussi je ne savais
rien.

— Je ne chicanerai pas sur le fait, l’intention
suffit.

— Oh ! l’intention était excellente et le
sera toujours.

Belle-Rose se crut obligé de récompenser
cette bonne intention afin de la
maintenir dans le sentiment de l’honnêteté,
et comme la personne n’avait point

dit qu’elle reviendrait, il ne se donna pas
la peine de l’attendre le lendemain. Pour
le coup, Belle-Rose ne sut que penser de
ces deux visites ; il n’était pas probable
qu’elles vinssent toutes les deux de la rue
Cassette, et comme, d’un autre côté, il
ne connaissait aucune femme à Paris, il
ne pouvait faire que de vaines suppositions.
Après avoir torturé son esprit de
mille manières, il prit le parti fort sage
de s’en remettre à l’avenir du soin d’expliquer
cette aventure. Le jour de sa
troisième course à la maison de la rue
Cassette était venu. Le résultat fut tel
qu’il l’avait prévu. La dame au surfout
carmélite prit cette fois la lettre sans
observation. Le lendemain, Belle-Rose
s’installa chez lui et attendit. Les heures
se passèrent ; rien ne parut.. Le soir vint.
A tout hasard, Belle-Rose serra ses bardes
pour être prêt à partir au point du
jour et sortit pour dîner chez un traiteur
de la rue du Bac, où il avait coutume de
prendre ses repas. Comme il en sortait,
un rassemblement d’artisans et de boutiquières
l’arrêta au coin de la rue de Sèvres
 ; par désoeuvrement, il se mêla à la
foule qui faisait grand bruit à. propos
d’un porteur de chaise qui se querellait
avec un bourgeois. Tout à coup une main
le saisit par le bras et une voix de femme
prononça distinctement ces paroles à
son oreille : La Castillane attend. BelleRose
tressaillit, mais quand il se retourna,il
n’y avait auprès de lui que des ouvriers.
Il sentit seulement un papier que
la main de l’inconnue avait glissé dans
la sienne. Il se hâta de sortir du groupe
et se dirigea vers la rue du Pot-de-FerSaint-Sulpice
pour lire le billet. Au moment
où il poussait la porte, une femme
en sortit. Elle s’arrêta brusquement. Un
jet de lumière tomba sur le visage de
Belle-Rnse et l’éclaira.

— Mon frère ! s’écria la femme.

— Claudine ! répondit Belle-Rose, et il
reçut sa soeur dans ses bras.

BELLE-ROSE
47IXUN AMI CONTRE UN ENNEMI.
Belle-Rose entraîna Claudine dans son
appartement et repoussa la porte au nez
de M. Mériset, qui se confondait en révérences,
un flambeau à la main.

— C’est la marquise, murmura l’honnête
propriétaire en rentrant dans sa
loge, et il l’appelle sa soeur !

Cependant, après les premières caresses,
Belle-Rose fit asseoir Claudine
sur un sofa. Il avait une furieuse envie
de lui adresser une question, la seule
qui tînt à son coeur, une question qu’un
nom résumait. Une incroyable émotion
l’en empêchait. Il fit un détour pour arriver
à son but.

— N’es-tu pas déjà venue ? dit-il à
Claudine.

— Si, vraiment, il y a quelques jours.
Mais depuis lors il m’a été impossible de
retourner ici.

— Que ne laissais-tu ton adresse ?
Claudine parut embarrassée un instant.


— Je ne le devais pas, reprit-elle après.
■— Et pourquoi !

— Parce que tu serais venu me voir.
Belle-Rose comprit. Il baissa les yeux,

Claudine lui prit la main.

— Tu n’es donc pas arrivée seule à
Paris ? reprit-il.

Claudine secoua la tête.

— Suzanne est à Paris ! dit BelleRose.
J’y suis, et sans toi j’aurais ignoré
sa présence ! .

— Oh ! ne la blâme pas ! Quand elle a
quitté Malzonvilliers pour suivre son
mari, qu’une affaire importante appelait
à Paris, elle m’a suppliée de l’accompagner.
Je n’ai pas pu refuser. Elle est
si malheureuse !

— Malheureuse ! s’écria Belle-Rose.

— Il n’y a que moi et Dieu qui savons
ce qu’elle souffre. M. d’Albergotti l’ignore.

Quand il estlà, elle sourit ; quand
il s’éloigne, elle pleure.

Belle-Rose cacha sa tête dans ses
mains.

— En arrivant à Paris, il y a quelques
jours, elle est tombée malade… Oh ! elle
est sauvée, reprit Claudine en voyant le
trouble de son frère ; c’est elle qui m’a
renvoyée vers toi…

— Oh ! j’irai, j’irai lavoir, la remercier…


— Non, ne viens pas, ta présence la
tuerait.

— Elle ne m’a donc pas oublié ? s’écria
Belle-Rose avec cet accent profond que
donne l’égoïsme de l’amour.

— Oublié ? Si tu l’étais, Jacques, serait-elle
toujours si triste et si désolée ?
Ton nom n’est pas sur ses lèvres, mais il
est dans son caîur, et il la. ronge.

Tous deux se turent. Une joie amère
emplissait l’âme de Belle-Rose ; Claudine
se repentait presque d’avoir parlé.
Quel bonheur cet amour ravivé pouvait-il
entraîner après lui ? Tirant son mouchoir
de sa poche, elle essuya ses yeux un peu
mouillés, écarta les cheveux qui voilaient
son front d’enfant et se prit à sourire.


— Frère, dit-elle, je suis venue pour
t’embrasser et non point pour pleurer.
C’est une vilaine coutume que de courir
au-devant du chagrin, qui se donne de
son côté assez de peine pour venir jusqu’à
nous. Laissons là cette conversation
qui me rougirait les yeux, ce que je ne
suis pas en humeur de souffrir ; prends
mon bras pour me ramener au logis, et
causons de tes affaires en chemin.

Il y a loin de la rue du Pot-de-FerSaint-Sulpice
à la rue de l’Oseille, où
était situé l’hôtel d’Albergotti ; tout en
marchant le long de la rue du Bac et
des quais, nous ne répondrions pas que
Belle-Rose n’eût prononcé deux ou trois
fois le nom de Suzanne ; mais Claudine
détournait la conversation de ce terrain
dangereux et la ramenait à des choses
plus conformes à son humeur.

BELLE-ROSE

— Quand te reverrai-je ? demanda f
Belle-Rose à sa soeur en la quittant de- i
vant l’hôtel. ]

— Après-demain, si tu veux. Je dis- ]
poserai de ma journée tout entière. A ;
onze heures, je serai à la porte Saint- <
Honoré.

— Bien, j’y serai à dix. :
Belle-Rose avait, grâce à sa soeur, ou- '

blié le billet glissé mystérieusement dans
sa main. Son premier soin, aussitôt
après être rentré chez le digne M. Mériset,
fut d’en prendre connaissance. H
n’y trouva que ces quelques mots :

« Samedi prochain, Belle-Rose rencontrera,
une heure après le coucher du
soleil, à la porte Gaillon, une personne
qui lui dira les paroles convenues ; qu’il
suive cette personne, et il arrivera où
M. d’Assonville l’envoie. »

Il se souvint alors que ce jour-là même
il devait attendre sa soeur à la porte
Saint-Honoré. Il eut un instant la pensée
de lui écrire pour se dégager de sa promesse
 ; mais, en homme bien avisé, il
comprit que les choses pouvaient s’arranger.
A sa soeur, il donnerait le jour ;
aux affaires de M. d’Assonville, le soir.
Belle-Rose fut exact au rendez-vous ; sa
soîur et lui montèrent en fiacre et prirent
le chemin deNeuilly. Après avoir vainement
cherché un gîte aux Porcherons,
qu’une compagnie de mousquetaires
avait envahis, Belle-Rose, au moment
où le fiacre passait, sur la chaussée, entendit
une voix qui l’appelait par son
nom. Il se pencha vers la portière, et vit,
à la fenêtre d’un cabai'et, un gentilhomme
qui le saluait un verre de vin de
Champagne à la main.

—Bien du plaisir, Belle-Rose ! disait-il,

— Quel est ce gentilhomme ? demanda
Claudine à son frère qui inclinait sa tête.

— M. de Atllebrais, mon lieutenant.
Après s’être promenés quelque temps

dans les environs, Belle-Rose et sa soeur
firent entrer le fiacre dans un chemin de
traverse. Il y avait au bout d’une prairie
une maison devant laquelle de beaux

arbres étendaient leur ombre ; cette
maison avait l’apparence d’une ferme.
Espérant que dans ce lieu écarté on
pourrait leur servir à dîner, Belle-Rose
y courut, laissant sa soeur sur le bord du
chemin.

Comme irre-venait, battantles buissons
avec un roseau qu’il tenait à la main, il
entendit des cris d’effroi auxquels son
nom était mêlé ; il pressa le pas, et vit
Claudine qui se débattait aux mains d’un
cavalier. En un bond, Belle-Rose fut sur
la route.

— Eh ! parbleu ! arrive donc, s’écria
le cavalier, tu m’aideras à faire comprendre
à cette belle enfant que je ne
suis pas un croquant !

Le cavalier n’avait pas terminé sa.
phrase, que déjà Belle-Rose, arrachant
Claudine de ses bras, s’était placé entre
eux.

— Monsieur de A ;illebrais, dit-il, cette
belle enfant est ma soeur.

— Ta soeur ? Parole d’honneur, c’est
charmant ! Tu es fort spirituel, BelleRose.


— Mon lieutenant !

— Ta soeur ? Est-ce qu’on se promène
avec sa soeur ! J’ai une soeur aussi, elle
est au couvent, mon cher.

— Monsieur de Villebrais, je vous ai
dit la vérité ; Claudine…

— Ah ! elle s’appelle Claudine, ta cousine
ou ta maîtresse ; l’une et l’autre
peut-être… C’est un joli nom, tout à fait
dans le goût pastoral. Dites donc, ma
charmante, si vous voulez de mon coeur,
je vous l’offre, il est vacant pour vingtquatre
heures.

Belle-Rose barra le passage au chevalier
de A^illebrais ; mais il n’y avait pas
déraison à faire entendreà un homme
qui avait trop déjeuné, et qui, tout débraillé,
laissait voir une chemise toute
: tachée de vin. Se tournant donc vers le
• cocher, qui regardait philosophiquement
s le débat, il lui cria vivement de tourner
5 bride vers Paris. Le chevalier jeta tout
L de suite une bourse aux pieds du cocher.
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny,
■— Compte cet argent, maraud, lui ditil,
et quand tu auras fini, siffle tes plus
beaux airs.

Le cocher ramassa la bourse, s’assit
sur une borne et se mit en devoir de
compter. Il n’était pas au troisième écu
qu’il sifflait de toutes ses forces. Claudine,
égarée, regardait tour à tour le
cocher, son frère et le chevalier.

— Ce cocher est plein d’intelligence,
reprit M. de Villebrais en se rajustant.
Ne sois pas moins aimable que lui, mon
ami ; ta maîtresse est jolie, elle'me plaît ;
voilà trois ou quatre heures que tu la
promènes. Chacun son tour ; ôte-toi
de là.

Belle-Rose regarda M. de Alllebrais.

Le chevalier était fort animé, mais ferme
encore sur ses jambes, la voix était nette
et claire, le geste aisé ; le sergent n’avait
donc pas affaire à un homme gris, mais
à un officier entêté. Le débat devenait
donc plus grave.

— Aboyons, mon cher, as-tu compris ?
reprit le chevalier ; tourne les talons,
cours aux Porcherons, demande le cabaret
de la Pomme de ]rin et dîne copieusement,
je t’invite, va !
—'■ Mon lieutenant, je n’irai pas.

— Tu veux rester ?

— Oui.

— Ah çà, drôle, oublies-tu qui je suis ?

— Au contraire, je voudrais vous le
rappeler.
7° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lcvy frères.
BELLE-ROSE

— Ah ! tu fais le plaisant. Je te couperai |
les oreilles…

— Je n’en crois rien.

M. de Villebrais leva le bras, BelleRose
le saisit à la volée.

— Quoi ! tu oses me toucher, coquin ?
Je vais te donner de mon épée dans le
ventre ! s’écria M. de ATllebrais, qui,
perdant toute retenue, fit un effort pour
dégager sa main et prendre l’épée ; mais
Belle-Rose le repoussa si vivement qu’il
trébucha. Avant qu’il se fût relevé, le
sergent avait déjà tiré la sienne.

Le cocher ne comptait, plus, mais il
sifflait toujours.

— Monsieur de ATllebrais, je vous jure
que vous n’arriverez à ma soeur qu’après
m’avoir passé sur le corps ! s’écria BelleRosé.
.

— Je ne me battrai pas avec toi et je
te ferai pendre, répondit le lieutenant.
Eh ! cocher, ajouta-t-il, il y a dix louis
pour toi si tu aides cette adorable personne
à monter en fiacre, et dix autres
encore si tu la conduis au cabaret de la
Pomme de pin, où j’irai bientôt te rejoindre.


Claudine voulut fuir, mais elle chancela
et tomba sur ses genoux.

— C’est fait, dit le cocher, en serrant
la bourse que sa main caressait.

— Pas encore ! s’écria-t-on près de là ;
et au même instant un inconnu parut
sur le chemin.

C’était un beau jeune homme d’une
figure franche et décidée, et bien pris
dans sa taille. Son costume, sans broderie
et sans ruban, lui donnait l’apparence
d’un étudiant ; mais il avait la mine
et l’épée d’un gentilhomme.

— Qu’est-ce à dire ? reprit M. de ATllebrais,
et de quoi vous mêlez-vous ?

— J’ai dit ce que j’ai voulu, et je me
mêle des affaires des autres quand il me
plaît, répondit gravement l’inconnu.

Sur un geste du lieutenant, le cocher,
qui hésitait depuis l’intervention inattendue
du cavalier, s’avança vers Claudine.
Il n’avait pas l’ait deux pas, que la

main de l’inconnu s’appuyait sur son
épaule.

— Ecoute, lui dit-il : Monsieur que
voilà t’a promis dix louis pour conduire
mademoiselle aux Porcherons ; moi, je
te promets cent coups de bâton si tu ne
la conduis pas à la métairie que voilà ;
mais je joindrai mon invitation à celle de
monsieur pour te prier de l’aider à
monter en fiacre. Comprends-tu ?

— Très-bien, dit le cocher, qui sentait,
à la manière dont la main du cavalier
s’était appuyée sur son épaule, qu’il n’y
avait pas d’objection à faire à un homme
si plein d’éloquence et de vigueur. Une
nouvelle conviction venait de pénétrer
dans son esprit, et en néophyte zélé il
courut ouvrir la portière, voulant, par
son empressement, témoigner de la chaleur
de sa conversion.

— Entrez, mademoiselle, reprit l’inconnu
en présentant la main à Claudine,
entrez ; je vous réponds des bons sentiments
de cet honnête cocher. N’est-ce
pas, l’ami ?

— C’est trop d’honneur, monsieur, répondit
l’autre, qui se frottait l’épaule
tout en fermant la portière.

L’intervention de l’étranger avait été
si rapide, l’action avait si promptemeiit
suivi ses paroles, que M. de Villebrais et
Belle-Rose étaient demeurés spectateurs
muets de cette scène. Mais au moment
où Claudine s’assit dans le fiacre, M. de
Villebrais sentit se rallumer toute sa
colère. 11 fondit sur Belle-Rose l’épée à
la main, et lui porta un coup si furieux,
qu’il l’aurait transpercé d’outre en outre,
si Belle-Rose, au bruit de ses pas, ne se
fût jeté de côté. Le fer déchira les habits
du sergent et.glissa sur l’épaule ; mais
grâce à la vivacité du mouvement et de
la parade, la chair seule fut entamée.

— Vous pratiquez donc aussi l’assassassinat,
monsieur ? dit l’étranger, tandis
que le cocher poussait les chevaux
dans la direction de la métairie avec une
ardeur sans pareille.

M. de Villebrais pâlit à cet outrage.

— En garde ! monsieur , s’écria-t-il
d’une voix étranglée par la fureur ; et il
s’élança vers l’inconnu.

— A'ous m’oubliez, je crois ! dit BelleRose ;
et d’un bond il tomba, entre le
lieutenant et l’étranger.

— Si votre adversaire voulait me céder
son tour, reprit celui-ci sans même
toucher à la garde de son épée, je consentirais
bien à vous faire l’honneur de
me mesurer avec vous, monsieur ; mais
je vous ferai observer que vous lui devez
la préférence.

— Me battre avec un manant, jamais !


— Il le faudra cependant bien.

— Et qui m’y forcera ? dit M. de Villebrais
dédaigneusement.

■— Moi ! qui suis tout prêt à vous frapper
sur la joue du plat de mon épée, si
vous hésitez.

M. de A'illebrais se mordit les lèvres
jusqu’au sang.

■— Ecoutez donc, monsieur, continua
l’étranger du même ton et sans paraître
plus ému que s’il se lut agi d’un souper,
quand on passe du rapt au meurtre avecune
si. surprenante facilité, il faut bien
s’attendre à quelque désagrément. Tout
n’est pas bénéfice dans le métier.

La honte de l’action qu’il avait commise,
et la. rage qu’inspiraient à M. de
Villebrais les paroles dont son oreille
était fouettée ,- l’emportèrent sur l’orgueil
du rang.

— Soit, répondit-il. Je me battrai
avec ce manant, et ce sera votre tour
après.

—- Volontiers, s’il est nécessaire.
. M. de Villebrais tâtait déjà le terrain
du pied, lorsque l’étranger reprit :

— Puisque vous vous rendez à mes
observations avec une si louable complaisance,
permettez-moi, monsieur, de
vous en adresser une nouvelle. Ce n’est
point ici un lieu commode pour se
■ battre. On court le risque d’être dé■

rangé, ce qui est toujours fâcheux. J’avise
là-bas un petit bouquet d’arbres où

l’on serait merveilleusement. Arous plairait-il
d’y aller ? L’endroit est frais.
— Allons ! répliqua M. de Alllebrais.
Les trois jeunes gens passèrent sous
le bosquet, et les deux adversaires croisèrent
le fer sur-le-champ. M. de Arillebrais
se battait en homme qui veut tuer
et ne négligeait aucune des ressources
de l’escrime. Mais il avait affaire à un
homme aussi déterminé que lui et plus
habile. A la troisième passe, l’épée de
M. de Atllebrais sauta sur l’herbe. BelleRose,
rompit.

— Dites-moi, monsieur, que vous regrettez
tout ceci, et je n’y penserai plus,
s’écria-t-il.

M. de A'illebrais avait déjà ramassé
son épée ; sans répondre, il retomba en
garde. Belle-Rose avait recouvré assez
de sang-froid pour se souvenir que
l’homme qu’il avait en. face était son officier.
Il aurait donc bien voulu se borner
à. parer, mais M. de Alllebrais le
poussait si rudement qu’il dut se résoudre
à rendre coup pour coup. Le froissement
du fer l’anima, et une botte qui
vint l’égratigner acheva, de lui faire
perdre tout ménagement. Deux minutes
après, son épée s’enfonçait dans la poitrine
de M. de Alllebrais ; M. de Arillebrais
voulut riposter , mais le fer s’échappa
de ses mains, un flot de sang
monta à ses lèvres, et il retomba sur les
genoux. L’étranger le souleva et l’appuya
contre un arbre.

— Il se peut qu’il n’en revienne pas,
monsieur, .dit-il à Belle-Rose ; commencez
par déguerpir, on arrangera l’affaire
après.

— Cet homme est mon lieutenant ! répondit
Belle-Rose, son épée rouge à la
main.

— Ah diable ! fit l’inconnu ; il y va -
pour vous de la fusillade. Partez donc
au plus vite !

— Et ma soeur ?
■— J’en réponds.
—- A'ous me le jurez ?

— A'oilà ma main.

BELLE-ROSE

Les deux jeunes gens se rencontrèrent
dans une étreinte fraternelle.

— Partez, reprit l’étranger, et comptez
sur moi.

— Vous avez secouru ma soeur, monsieur ;
votre nom, je vous prie, afin que
je sache à qui toute ma reconnaissance
est due.

— Je m’appelle Cornélius Hogarth, et
suis du comté d’Armagh, en Irlande.

— Je suis de Saint-Omer, en Artois,
et mon nom est Jacques Grinedal, autrement
dit Belle-Rose, sergent de sapeurs
au régiment de la Ferté.

— Eh bien, Belle-Rose, vous avez un
ami. Les honnêtes gens se devinent au
regard.

Belle-Rose pressa une fois encore la
main de l’Irlandais et partit. Les ombres
du soir commençaient à s’étendre sur la
campagne quand il sortit du bosquet. Le
souvenir du rendez-vous qui l’attendait à
la porte Gaillon lui revint tout à. coup à
l’esprit. Sa sûreté personnelle exigeait
qu’il s’éloignât en toute bâte avant que
le bruit de son duel se fût répandu. Mais
M. d’Assonville avait sa parole. BelleRose
se rendit tout droit à la porte
Gaillon. 11 s’y promenait à peine depuis
cinq minutes, qu’il vit arriver un petit
jeune homme enveloppé d’un manteau
à l’espagnole qui lui cachait la taille.
Un feutre gris, où s’effilait une plume
de héron, voilait son front ; le bas du
visage était caché par un pli du manteau.
A la vue de Belle-Rose, le jeune
page marcha rapidement vers lui, et dit
tout bas : La Castillane attend.

— Je vous suis, répondit Belle-Rose.
Le page enfila une ruelle sombre,
marcha quelques minutes, et siffla à
l’aide d’un petit sifflet attaché à son cou
par une chaîne d’argent. A ce signal, un
carrosse arriva au carrefour où le page
s’était arrêté ; il s’élança dedans, et fit
signe à Belle-Rose d’y monter après lui.
La portière se referma sur eux, et la voiture
partit.
XUNE FILLE D EVE.
A peine Belle-Rose se fut-il assis dans
la voiture, que son guide abaissa les rideaux
de soie et se jeta dans un coin. La
voiture roula durant une heure ou deux.
Il parut à. Belle-Rose qu’elle s’éloignait
de Paris et s’enfonçait dans la campagne,
mais il lui fut impossible de reconnaître
par quels chemins elle passait, ni quelle
direction elle suivait. Son compagnon
restait immobile et silencieux dans son
coin. Tout à coup la voiture s’arrêta, un
laquais ouvrit la portière, et le page,
sautant à terre, invita. Belle-Rose à descendre.
Us se trouvaient dans un endroit
solitaire tout entouré de grands arbres.
La nuit était profonde, mais on voyait
au loin briller entre le feuillage une lumière
immobile comme une étoile. Le
page ramena les plis de son manteau
autour de sa taille et s’enfonça dans un
sentier. Belle-Rose le suivit. La lumière
disparaissait et reparaissait tour à tour,
le vent soufflait et remplissait de bruits
mélancoliques la masse sombre du bois.
A mesure que les deux voyageurs avançaient,
le sentier se rétrécissait et s’embarrassait
de branchages rampant sur
le sol. Cependant l’éclat de la lumière
augmentait : chaque pas les en rapprochait.
Bientôt, entre les troncs des ormes
et des bouleaux, Belle-Rose distingua
les contours indécis d’une maison, mais
au même instant, il vit, comme dans un
rêve, passer et s’effacer, derrière des
buissons de houx, deux ombres noires
dont deux toises de gazon et de ronces
le séparaient. Un peu plus loin, les
deux ombres se rapprochèrent du sentier.
Un craquement de branches sèches
cria sous la pression de pieds invisibles.
Belle-Rose regarda son guide. Il sem-

blait n’avoir rien vu et rien entendu. La
présence de cette escorte mystérieuse
rappela soudain à Belle-Rose les dernières
paroles de M. d’Assonville ; il
passa la main sous son habit ; quand il
se fut assuré que le poignard, pris le
matin même à tout hasard, était toujours
à sa place, il saisit le bras du
guide.

— Que me voulez-vous ? demanda celui-ci.


— Rien.

— Pourquoi donc me prendre le bras ?

— C’est mon idée.

— Et s’il ne me plaisait pas de le
souffrir ?

— J’en serais désolé, mais il faudrait
cependant bien que vous vous y soumissiez.


— Savez-vous bien, monsieur BelleRose,
si j’appelais, que nous ne sommes
pas si loin encore du carrosse qu’on ne
pût m’entendre.

— Je crois même que vous n’auriez
pas besoin d’appeler bien haut pour être
entendu.

La main du guide trembla dans celle
du sergent. I

— Mais je vous préviens qu’aumoindre
cri et au moindre effort pour vous dégager,
je vous plante ce poignard dans
la gorge, continua Belle-Rose.

Le guide vit briller le pâle éclair de
l’acier à deux pouces de son visage. Il
frissonna.

— Et si je ne -voulais pas avancer,
reprit-il.

— Alors nous reculerions ; mais
comme cette nouvelle résolution me
prouverait que j’ai quelque besoin de
rester en votre compagnie, je vous prierais
de vouloir bien reculer avec moi, et
n’aurais garde de vous lâcher.

— Vous êtes fou ! Avez-vous donc
peur d’être assassiné ?

— Moi, point. Mais j’ai toujours eu
pour maxime de faire les choses à deux.
A deux on vit plus gaiement ; on doit
mourir moins tristement aussi.

Le guide attacha son regard brillant
sur la figure de Belle-Rose, où se peiguait
cette résolution ferme et calme qui
lui était particulière.

— Marchons ! reprit le guide ; et ils
continuèrent à s’avancer vers la -lumière.


Cette lumière brillait à une fenêtre,"
la seule qui fût ouverte, d’une espèce de
chaumière assez vaste, perdue dans l’épaisseur
du bois. Le guide frappa à une
porte qui s’ouvrit tout de suite. BelleRose
et lui pénétrèrent dans un corridor
au bout duquel leurs pieds rencontrèrent
un escalier. La porte se referma, la lumière
disparut, et ils montèrent les degrés.
Au sommet de cet escalier, le guide
souleva une portière, et tous deux se
trouvèrent à l’entrée d’une chambre
merveilleusement ornée. Les plis soyeux
de riches tentures couvraient les murs ;
un tapis étouffait le bruit des pas ; les
meubles étaient incrustés de cuivre et de
nacre ; sur un sofa de brocatelle, couronné
d’un dais, une femme vêtue d’une
robe de velours cramoisi était à demi
couchée ; ses bras nus se noyaient dans
des flots de dentelle, et sa main, plus
blanche que la fleur du jasmin, agitait
mollement un éventail de plumes vertes.
Un masque cachait son visage. Nul regard
n’en pouvait saisir la forme et le
contour, et cependant quiconque eût vu
cette femme ainsi couchée eût deviné
qu’elle était d’une rayonnante beauté. A
quelques pas du sofa, on distinguait deux
fauteuils ; Belle-Rose et son guide s’y
placèrent sur un signal de la dame au
masque noir. Une lampe voilée d’un
globe d’albâtre jetait ses clartés blanches
sur les tentures de soie pourpre ; ses
rayons pâles se brisaient aux angles des
meubles polis, sur les ciselures des candélabres,
aux mille facettes des cristaux
prodigués sur les étagères, et les accidents
de la lumière augmentaient encore
la magie de ce lieu qu’embaumaient les
arômes répandus par d’invisibles cassolettes.


BELLE-ROSE

— Vous vous appelez Belle-Rose ? demanda
la dame au fils du fauconnier,
d’une voix vibrante dont elle cherchait à
dissimuler le doux éclat.

— Oui, madame.

— Et vous venez de la part de M. d’Assonville
 ?

— Il a dû vous en instruire.

— Le connaissez-vous depuis longtemps ?


— Mon père était le serviteur du sien .

— Son serviteur ! vous êtes donc de
ses gens ?

— Je suis soldat, et M. d’Assonville
m’a parfois fait l’honneur de m’appeler
son ami.

— Ah ! fit la dame avec un accent où
la surprise se mêlait au dédain.

Puis elle reprit :

-—Ne savez-vous rien des causes qui
ont engagé M. d’Assonville à vous envoyer
vers moi ?

— Rien.

— Qui peut m’en assurer ?
■—• Ma parole.

— A^otre parole !… dit-elle en secouant
son éventail.

Elle n’ajouta pas un mot, mais il n’y
avait pas à se méprendre sur l’expression
de sa voix.

— Ceux qui croient au mensonge
pratiquent le mensonge, dit Belle-Rose
hardiment.

L’inconnue tressaillit, mais ne répondit
pas, et s’adressa au guide de BelleRose,
en s’exprimant dans une langue
étrangère.

— Eh ! madame, jenele puis ! répliqua,
le guide en français.

■— Qui t’en empêche ?

— Le soldat, qui m’a retenu tout le
long du sentier et qui me retient encore.

— C’est une fantaisie que je veux bien
: lui pardonner, mais qui va finir à l’ins !
tant.

i Belle-Rose ne répondit rien, mais ses
doigts ne cessèrent pas un instant de se
nouer autour du poignet du guide.

— Eh bien ! m’avez-vous entendue ?
reprit la dame impatientée.

— Parfaitement ; mais pourquoi feraisje
ce que vous désirez ?

— Mais parce que je le veux !

— C’est tout au plus un prétexte, et je
demande une raison.

— Insolent ! s’écria l’inconnue debout
cette fois, sais-tu bien que si j’appelais,
il y a près d’ici des bras disposés à te
forcer à l’obéissance et à te punir après ?

— Je le crois sans peine, madame ;
mais au premier cri, au premier geste,
j’étends ce guide roide mort à vos pieds.

L’inconnue se rejeta en arrière à la
vue du poignard suspendu surla poitrine
du page.

— Et quand celui-ci sera mort, les autres
verront qu’ils ont alla ire à un homme
résolu qu’il n’est point trop aisé
d’abattre. Appelez donc , maintenant !
répéta, le sergent.

— N’en faites rien, madame, s’écria le
guide ; il me tuerait comme il le dit !

— Ah ! tu as du coiiur à ce qu’il paraît !
reprit la. femme masquée. Au moins remercierai-je
M. d’Assonville de m’avoir
envoyé un si vaillant ambassadeur.

— Et moi je le remercierai de m’avoir
choisi pour une mission où les armes devaient
intervenir au milieu des discours.
M. d’Assonville ne m’avait pas trompé.

■—Quoi ! est-ce bien lui qui t’a fait
prendre ce poignard ? s’écria-t-elle d’une
voix indignée.

■— Avait-il tort, madame ?

L’inconnue tressaillit à cette question
froidement faite, et Belle-Rose vit son
cou s’empourprer d’une rougeur subite.
Elle se rassit sur le sofa et parut le regarder
avec attention.

•— Brisons là, reprit-elle doucement.
Si je vous donnais ma parole qu’il ne
vous sera rien fait, laisseriez-vous aller
ce page ?

— Il est libre, madame. A^ous avez
douté de ma parole: je ne vous ferai pas
l’outrage de douter de la vôtre.

BELLE-ROSE

oa

La main de Belle-Rose s’ouvrit, et le i
page courut vers sa maîtresse.

— C’est un hardi et beau jeune homme,
vraiment ! s’écria la dame. Sur mon
âme, voilà un jeune soldat à qui l’épaulette
de capitaine siérait à merveille !
Franc et ferme comme l’acier.

L’inconnue ne prit pas cette fois le soin
de déguiser le sonde sa voix ; son éclat
et sa douceur infinie charmèrent BelleRose,
comme les vibrations sonores de
la harpe. Il l’écoutait encore qu’elle ne
parlaitplus, et son coeur eut la révélation
mystérieuse de l’amour sans bornes que
cette femme devait inspirer, et du malheur
sans remède qui suivait son abandon.
Il venait de comprendre le muet
désespoir de M. d’Assonville.

— Belle-Rose, attendez, reprit-elle ;
vous serez libre dans un instant.

La dame au masque et le page se parlèrent
bas durant quelques minutes ;
puis celui-ci, approchant une petite table
d’ébène surlaquellesetrouva.it du papier,
présenta une plume à. sa maîtresse, qui
écrivit une lettre, la plia sous enveloppe,
appuya une bague qu’elle avait au doigt
sur la cire brûlante et tendit la dépêche à
Belle-Rose.

— Voici ma réponse , remettez-la à
M. d’Assonville promptement, et oubliez
tout, jusqu’au chemin que vous avez
pris pour venir ici. Mais si quelque jour
les hommes vous manquaient, frappez
hardiment à la porte de la rue Cassette
et nommez-vous : une femme se souviendra.


Belle-Rose s’inclina sur la main de
l’inconnue et prit la lettre en effleurant
de ses lèvres le bout d’un gant parfumé.

— Que Dieu vous garde ! beau cavalier,
dit-elle à mi-voix ; et jetant sur BelleRose
un dernier regard, elle disparut
sous une portière.

— Venez-vous ? reprit le page, tandis
que Belle-Rose, ébloui de ce regard et
tout, frémissant de ces paroles^ restait
immobile devant les larges plis du damas
pourpre.

Belle-Rose tressaillit, et, plein de trouble,
suivit le guide, ils descendirent les
marches, traversèrent la forêt sans voir
aucune ombre cette fois, et montèrent
dans le carrosse. Le page abaissa les
stores, et, deux heures après, la voiture
s’arrêtait à l’entrée de la rue de Araugirard.
Un laquais ouvrit la portière,
Belle-Rose descendit et l’équipage partit
au galop. Quand Belle-Rose arriva au
coin de la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice,
l’honnête M. Mériset était dans un
grand trouble. Le digne propriétaire
n’avait pas voulu se coucher. Sa lampe,
éteinte ordinairement vers neuf heures,
veillait encore, deux heures après minuit,
et debout derrière ses volets entrebâillés,
iljetaitdes regards pleins d’anxiété
dans les ténèbres de la. rue.

■— Ah ! monsieur Belle-Rose ! que vous
me tirez d’inquiétude, dit-il au sergent,
je craignais que vous ne fussiez
mort.

— Je ne le suis point encore tout à fait,
mais ça pourra venir.

— Ne parlez donc pas de cette façon
lugubre… à l’heure qu’il est, ce sont de
mauvaises conversations.

— Est-ce donc pour vous assurer que
je suis bien vivant que vous m’avez
attendu ?

— C’est aussi pour vous remettre ce
papier qu’un gentilhomme a laissé après
être venu deux fois. Il m’a vivement recommandé
de ne le donner qu’à vous,
m’assurant qu’il s’agissait d’une affaire
d’importance.

Tandis que M. Mériset parlait, BelleRose
avait déjà ouvert le pli, et, à la
clarté de la chandelle du propriétaire, il
lisait ces quelques mots :

« M. de A^illebrais n’est point mort,
bien qu’il ne soit pas en état de se lever'
de longtemps, s’il se lève jamais ; il a
parlé, et le secret de votre rencontre a
été confié à des gens qui ont sans doute
donné des ordres pour vous arrêter. Vous
n’avez plus qu’à fuir, et le plus vite que

BELLE-ROSE

vous pourrez. Quittez Paris, et comptez
sur moi, quoi qu’il arrive.
« CORNÉLIUS 1-IOGllART. »
Belle-Rose s’attendait à cette nouvelle,
il brûla le billet sans paraître ému, et
tirant de sa poche une bourse bien garnie,
il demanda à M. Mériset s’il ne connaissait
point quelque honnête personne,
discrète et sûre, qu’il pût charger d’une
commission délicate.

— J’ai mon neveu Christophe Mériset,
un garçon adroit comme un racoleur, et
muet comme un confessionnal.

— A^ous me répondez de lui.

— C’est mon héritier.

— Il se chargera bien alors de porter
cette lettre et une autre que je vais écrire
à un capitaine de chevau-légers en garnison
à Arras ?

— Il les portera.

— Sans tarder ?

— Dans une heure.

Belle-Rose écrivit à M. d’Assonville
pour lé prévenir de ce qu’il avait vu et
des événements qui ne lui permettaient
pas de lui porter lui-même la réponse de
la dame inconnue. Aussitôt après l’arrivée
du neveu Christophe, il lui remit les
deux lettres, avec recommandation de
faire diligence ; puis, laissant à M. Mériset
un billet pour sa soeur Claudine, il
lui fit part de la nécessité où il se trouvait
de s’éloigner aussi.

— Ah ! mon Dieu ! ne reviendrez-vous
pas ? dit le propriétaire.

— Je reviendrai si bien que je A'ous
prie de me garder ma chambre avec ces
dix louis qui seront à A'ous si, dans quinze
jours, je ne suis pas de retour. Je vous
prierai seulement de ne rien dire, ni de
ce que vous avez vu, ni de mon départ,
si par hasard quelque curieux A'ous questionnait.


— Je comprends, fit M. Mériset, qui
flairait sous ce mystère une affaire
d’État, je comprends et je me tairai.

Belle-Rose se dépouilla de ses habits,
en prit d’autres qui appartenaient au

neveu Christophe, s’arma d’un bâton et
quitta la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice.


— C’est à M. de Nancrais que je dois
ma hallebarde de sergent, se disait-il,
c’est à M. de Nancrais que je la rendrai.
XIL ECLAIR D UNE PASSION
Au point du jour Belle-Rose se trouA'ait
déjà à trois ou quatre lieues au delà
de Saint-Denis, sur la route de Flandre.
La campagne souriait sous-les premières
et blanches clartés du matin : de joyeuses
filles passaient en chantant sur le chemin
que rayaient les ombres des peupliers
frémissants. Autour, de Belle-Rose tout
était lumière et gaieté ; tout était ténèbres
et tristesse en lui. Il aArait perdu son
amante, il venait de perdre sa liberté, il
allait sans doute perdre la A'ie. Son coeur
se gonfla sous ce flot de pensées amères.
Il avait lutté, il était vaincu. Mais la voix
de sa conscience ne lui reprochait rien.
A'ers midi, il s’arrêta dans une espèce de
cabaret ; depuis la veille il n’avait rien
pris. L’hôtesse, jeune femme accorte et
pétulante, eut en un tour de main fait
sauter une omelette.

— Bien vous prend, mon garçon, lui
dit-elle, d’être entré au coup de midi.
Un quart d’heure plus tard, vous auriez
couru le risque de ne plus trouver ni
coquilles d’oeufs ni croûte de pain. Où
les gens de la maréchaussée passent, il
ne reste rien.

— Ah ! fit Belle-Rose, vous attendez
les gens du roi ?

— Une demi-douzaine de drôles qui
ont soif comme du sable et faim comme
des dogues ! La basse-cour y passera, et
si l’argent vient, il ne viendra guère…
Mais, tenez, les voilà qui s’avancent du
bout de la plaine… Les voyez-vous, leurs
mousquetons sur l’épaule ?
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny,
— Fort bien ! ils sont en chasse de
quelque malfaiteur, sans doute ?

— Ah bien oui ! le pays pourrait être
pillé qu’ils n’y prendraient pas garde…
ils cherchent un pauvre soldat.

— Un soldat ?

— Quelque déserteur, à ce que m’a
conté le brigadier, qui parle assez volontiers
de ses affaires…Il s’agit d’un jeune
homme à peu près de A'otre taille, blond
comme Afous, leste et vigoureux ainsi
que vous semblez l’être.

L’hôtesse cessa de parler pour regarder
Belle-Rose. L’éclair du soupçon passa
dans ses yeux. Belle-Rose se leva, jeta
quelque monnaie sur la table et se dirigea
vers la porte. La crosse d’un mousquet
frappa les cailloux. L’hôtesse s’élança
vers le fugitif.

— Chut ! fit-elle rapidement à son
oreille, je n’ai rien compris, rien deviné,
mais n’avancez pas ! Un pied sur la
route, et vous êtes mort. Passez là, dans
ce cabinet ; je vais les occuper avec mon
8° LIVRAISON.Propriété de MM, Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

meilleur Arin… S’ils ne Arous A'oient pas,
dans une heure ils partiront, et A'OUS
serez sam’é… S’ils vous A'oient, dame ! il
y a la fenêtre !

Belle-Rose se jeta dans la salle voisine
au moment où la porte du cabaret
s’ouA'rait.

— Le ciel est un four et la route est un
gril ! dit le soldat en entrant.

— Si bien que A'OUS aA7ez une .soif de
damné, répondit l’hôtesse. Prenez donc
et buvez, ajouta-t-elle en posant une cruche
de vin sur la table.

Ceux qui Amenaient par la plaine entrèrent
à l’instant. La plupart jetèrent
sur les bancs leurs chapeaux et leurs
mousquets , et s’assirent autour de la
table. L’hôtesse passait et repassait de la
salle au cabinet, qui avait une issue sur
la cuisine.

— Ils boivent, dit-elle tout bas à BelleRose.


— Tous ?

— Tous, sauf un.
Belle-Rose ouA'rit la fenêtre.
Au troisième voyage de la cabaretière,

un soldat la suivit.

— Laissez-moi et finissons, dit-elle.

— Non pas ; A'ous aA'ez de trop beaux
bras.

— S’ils sont beaux, ils sont forts ; gare
à vos joues !

— Eh ! eh ! reprit le soldat en aperceA'ant
Belle-Rose, nous ne sommes pas
seuls ! La compagnie fait peur à l’amour.
Eh ! l’ami, retournez-vous donc un peu,
qu’on A-ous regarde !

Belle-Rose tressaillit au son de cette
A'oix qui ne lui était pas inconnue. Il appuya
une main sur la fenêtre, se retourna,
etreeonnut Bouletord, Bouletord,
qui était passé de l’arme de l’artillerie
dans la maréchaussée à pied, où il avait
vaillamment gagné les galons de brigadier.


■— Belle-Rose ! s’écria-t-il. Eh ! eh !
camarade ! nous aA'ons un vieux compte
à régler ensemble. A'ous avez eu la première

manche ; mais à moi la partie.
A'ous êtes mon prisonnier.

— Pas encore, dit Belle-Rose en posant
le pied sur la fenêtre.

Bouletord s’élança A'ers lui, mais un
furieux coup de poing le rem’ersa rudement
par terre, et d’un bond Belle-Rose
franchit la fenêtre. Aux cris du brigadier,
la. maréchaussée accourut, mais par une
singulière inadvertance, en voulant secourir
Bouletord, la cabaretière aA'ait
repoussé les châssis couA'erts de rideaux
rouges, si bien que la Arue de la campagne
et du fuyard était interceptée.

— Qu’y a-t-il donc ? demandèrent les
soldats,

Bouletord, sans répondre, saisit un
mousquet, ouvrit la fenêtre et fit feu. La
balle fit sauter l’écorce d’un saule à dix
pas de Belle-Rose.

— Pauvre garçon ! dit l’hôtesse, comme
il court !

— Mais dépêchez-vous donc ! cria
Bouletord à ses gens. C’est notre déserteur.
S’il nous échappe, il nous vole dix
louis.

La maréchaussée se jeta sur les traces
du fuyard ; mais la maréchaussée était
embarrassée de ses buffle.feries et BelleRose
gagnait du terrain. De la fenêtre où
elle s’était accoudée, la cabaretière assistait
à celte chasse improvisée. Au
lieu d’un cerf, c’était un homme qu’on
courait.

—CommeilA'a ! disait-elleàdemi-voix,
tout en suivant les épisodes de cette
course, et sans se douter qu’elle parlait
tout haut ; le voilà qui traverse les luzernes
du père Benoît. Bon, il saute le
fossé… Il a des jambes dé chevreuil, ce
garçon-là !… Ah ! voilà un soldat par
terre… il- a donné du pied contre une
souche, le maladroit !… et d’un autre…
celui-là s’est empêtré dans le fourreau
de son sabre… Le déserteur est déjà
loin… bien certainement il leur échappera…
Ah ! mon Dieu ! le brigadier arrête
un maraîcher ; il prend son cheval, l’enfourche,
le pique avec la pointe de son

épée.j et part au grand galop '….Le brigadier
alecoup de poing sur l’estomac !…
Un autre soldat l’imite… puis un autre
aussi… Trois soldats à cheA-al contre un
homme à pied !… il est perdu ! Ah ! il les
a entendus… le voilà qui entre dans les
terres labourées… ce n’est pas sot ! les
cheA-aux sont lourds… ils enfonceront…
Bien ! ils ne vont déjà plus si A'ite !… Et
lui ? le pauvre garçon file comme une
perdrix… il saute les ruisseaux… Tiens !
où veut-il aller ?… Ah ! il a songé au
bois ! et il a, ma foi, bien raison !… Il
approche… il y touche… il entre…
disparu !

Quand Belle-Rose eut pénétré dans le
bois, il courut quelques instants encore,
jusqu’à ce qu’il entendît le bruit des chevaux
galopant sur la lisière. Se jetant
alors de côté, il fit unecentaine de pas,
et se blottit sous.un fourré, le nez en
terre comme un lièvre. Bouletord et ses
deux acolytes arriA'èrent poussant leurs
montures à. coups de plat de sabre ; en
cet endroit le sentier bifurquait. Le brigadier
prit à droite, les soldats prirent à
gauche, et trois minutes après leur
course se perdait dairs l’éloignement.
Belle-Rose, tranquille de ce côté, voulant
éviter la poursuite des gens de la maréchaussée
à pied, qui ne manqueraient
pas de fouiller le bois, se releva et courut
droit devant lui par le taillis. Un mur
se rencontra sur son chemin, ille franchit.
Au bout d’un quart d’heure, il se trouva
sur le bord d’une avenue que coupait une
rivière sur laquelle on avait jeté un pont.
Une grille le fermait d’un côté, un grand
château s’élevait à l’autre extrémité.
Belle-Rose avança la tête ; il ne vit rien
et n’entendit rien. Décidément la maréchaussée
était fourvoyée. Il entra dans
l’avenue et marcha droit vers le château.
Il avait à peine fait une vingtaine de pas,
qu’il aperçut à quelque distance une
dame à cheval et derrière elle un domestique
en livrée. La dame paraissait lire
une lettre qne le laquais venait sans
doute de lui- remettre. A l’écume qui

blanchissait son mors et son cou, on
pouvait croire que le cheval du A'alet
avait fourni une longue course, tandis
que celui de la dame, fringant et vif,
semblait impatient de partir. La dame,
qui paraissait jeune et belle, avait à
peine achevé sa lecture que, froissant la
lettre dans sa main, elle appliqua un
coup de houssineà son che\7al ; le cheval,
surpris, bondit, se cabra et partit comme
un trait. Sa maîtresse poussa un cri, le
valet se jeta en avant, mais il ne put
saisir la bride du cheval, qui précipita
sa course dans l’avenue. Il allait enfiler
le pont jeté sur la rivière, lorsqu’une
branche, chassée par le vent, s’embarrassa
dans ses jambes. Le cheval,
effaré, sauta sur la berge de la rivière
qui, en cet endroit, était à pic. Ses pieds
de derrière pétrissaient l’arête, et le
moindre faux pas pouvait le précipiter
dans l’eau profonde qui se brisait contre
les arches du pont. Belle-Rose vit le
péril d’un coup d’oeil. 11 bondit sur la
berge, saisit le cheval par le mors et le
fit se jeter de côté ; la dame, plus pâle
qu’une morte, s’élança de selle, et BelleRose
et le coursier fumant roulèrent sur
l’herbe. Belle-Rose n’entendit qu’un cri,
ne sentit qu’un coup et s’évanouit. Quand
il revint à lui, il était couché sur un sofa
dans une grande pièce magnifiquement
meublée. Son premier geste fut de porter
sa main à son front ; une vive douleur
répondit au contact de ses doigts.

— Oui, oui, vous êtes blessé ! Il s’en
est fallu d’un demi-pouce que le fer du
cheval n’atteignit la tempe ! Adonis a été
adroit dans sa maladresse.

Belle-Rose pencha la tête pour voir la
personne qui lui parlait, et reconnut la
dame qu’il venait de tirer d’un si grand
péril. Il voulut se relever pour la remercier
des soins qu’elle avait pris de
lui.

— Tenez-vous tranquille, vous n’êtes
point en état de remuer avec la plaie
que vous avez à la tête et la saignée qu’on
A'ous a faite au bras.
co
BELLE-ROSE

Belle-Rose s’aperçut seulement alors
qu’il aA'ait le bras gauche entouré de
ligatures. Il sourit et reporta ses yeux
sur la dame qui était deA'ant lui assise
dans un grand fauteuil. Son habit de
cheval, déchiré en trois ou quatre endroits,
était tacheté de sang, elle-même
portait le bras en écharpe ; ses cheA'eux
défaits tombaient en longues tresses
brunes autour de son A'isage, où rayonnaient
des yeux merveilleusementbeaux.
Au milieu des sensations confuses où
son âme se débattait, il semblait au
jeune sous-officier que ce n’était pas la
première fois que le son de cette voix
frappait son oreille ; mais il ne pouvait
se rappeler ni en quel lieu ni en quelle
circonstance il l’avait entendue. Quant
au A'isage de la. dame, il lui était tout à
fait inconnu. Au sourire de Belle-Rose,
elle répondit par un sourire ; mais il y
avait dans le mouvement de ses lèA'res,
d’un dessin ferme et net, quelque chose
d’amer et de dédaigneux qui en altérait
la grâce.

— Je comprends, reprit-elle, A'OUS
n’avez rien senti, ni la chute, ni le coup
de pied, ni le transport au château sur
un brancard, ni la saignée, ni le pansement.
Une jolie femme ne se serait pas
mieux évanouie.

Belle-Rose rougit légèrement.

— Mais, continua la dame, A'ous tombiez
donc des nues quand vous aA'ez si
brusquement fait pirouetter Adonis ?

Belle-Rose avait tout oublié. La question
de la dame rendit à ses souA'eni rs toute
leur vivacité. Il revit à la fois son duel,
son départ, sa fuite, et se tut, mesurant
par la pensée la solitude et le malheur
où sa vie venait d’être plongée.

— Oh ! je ne vous demande pas votre
secret, continua son interlocutrice :
A'ous m’avez sauA'é la vie, c’est bien le
moins que vous ayez le droit de garder
le silence. Mais, sur mon âme, l’homme
qui a failli causer ma mort, après avoir
presque tué M. de A^illebrais, a maintenant
un double compte à me rendre.

Belle-Rose regarda la dame avec étonnement.
Elle aA'ait les sourcils froncés,
les lèA'res contractées, et sur ses joues
une rougeur fébrile A'enait de chasser la
pâleur.

— M. de A^illebrais ! s’écria Belle-Rose
en se soulevant. •

— Le connaissez-A'ous ? reprit l’inconnue.


— Un officier d’artillerie ? ajouta le
blessé.

— Précisément. Un officier d’artillerie
que j’attendais au château ; son meurtrier
s’est enfui ; mais je saurai bien
l’atteindre où qu’il se cache.

. — C’est donc à sa vie que A'ous en
voulez, madame ?

— Certes ! après le crime, il faut le
châtiment.

— Prenez-la donc ! s’écria Belle-Rose,
car celui que vous cherchez, c’est moi !

— A'ous ! mais vous l’avez donc frappé
par derrière !

— J’ai frappé M. de Villebrais de face,
l’épée froissant l’épée, et, je l’ai frappé,
parce qu’il-avait insulté une femme.

— Quelque grisette !

— Ma soeur, madame.

— Eh, que m’importe ! qu’est-ce que
c’est que A'otre soeur ?

— Madame ! s’écria Belle-Rose, je
A'ous ai livré ma A'ie, mais je ne A'ous ai
pas livré l’honneur des miens ! Faitesmoi
tuer, si bon vous semble, mais ne
m’insultez pas.

Belle-Rose était debout : une émotion
extraordinaire animait son visage ; sur
son front pâle filtraient quelques gouttes
de sang ; l’éclat de ses yeux, l’autorité
de son geste, l’expression hardie de sa
voix, imposèrent à l’inconnue. Elle qui
semblait avoir l’habitude du commandemeut,
hésita, les yeux attachés sur cette
jeune tête pleine de force et de résolution.
Elle se sentit remuée jusqu’au fond du
coeur, et s’étonna de ne plus trouver ni
mouvement ni parole pour répondre au
téméraire qui la dominait.

En la voyant silencieuse, Belle-Rose

oublia son indignation : un doux sourire <
passa sur ses lèvres décolorées, la flamme ]
de ses yeux se vuila, et s’inclinant avec
une grâce toute pleine de simplicité :

— Pardon, madame, reprit-il, je défendais
ma soeur contre A'otre colère,
mais j’abandonne le frère à votre A'engeance.


Les yeux de l’inconnue s’emplirent de
clartés ondoyantes ; tout son être frémit,
et, penchée au bord de son fauteuil, d’une
A'oix douce elle murmura :

— Jeune et braA'e et beau tout à la
fois !

Puis elle reprit en souriant :

— Si vous A'ous livrez, moi je A'OUS
sauve. Arous avez trop raison pour que
M. de Villebrais n’ait pas un peu tort.

Il serait fort difficile d’exprimer le
motif de la joie profonde qui s’épandit
dans le coeur de Belle-Rose. Ce n’était
certainement pas l’espérance d’échapper
à une condamnation inévitable : il était
résolu à l’aller chercher lui-même.
N’était-elle pas plutôt occasionnée par
l’intérêt soudain que l’inconnue semblait
prendre à lui ? Belle-Rose aurait pu
seul expliquer la nature de ses sensations,
et elles étaient encore trop confuses
pour qu’il songeât à les analyser.

— M. de Villebrais est cependant une
forte lame, reprit la dame en suivant
du regard sur le visage de Belle-Rose le
reflet de ses fugitives pensées. Vous êtes
donc bien redoutable une épéeà la main ?

— J’avais le bon droit de mon côté,
madame.

— Si vous défendez si vaillamment
une soeur, que feriez-vous donc pour une
maîtresse ?

— Je ferais de mon mieux.

— Bien gardée alors sera celle que
vous aimerez !

A ces mots quilui rappelaient Suzanne,
Belle-Rose rougit. La dame s’en aperçut.

— Ah ! vous aimez ! reprit-elle d’une
voix brève en jetant au blessé un coup
d’oeil rapide et profond.

En ce moment, une camériste entra

dans l’appartement. En voyant "BelleRose
elle tressaillit ; mais l’inconnue ,
faisant le geste de ramener ses cheveux
derrière son épaule, promena son doigt
sur ses lèA'res.

— La voiture que madame la duchesse
a demandée est prête, dit la camériste.

La duchesse se leva. Belle-Rose A'oulut
la saluer, mais l’effort qu’il venait de
faite en se redressant avait épuisé ses
forces ; il chancela et s’appuya sur le dos
d’un fauteuil pour ne pas tomber.

— M. de Alllebrais se meurt, dit tout
bas la camériste à sa. maîtresse.

La duchesse s’était avancée A'ers la
porte ; en se retournant pour jeter un
dernier regard à Belle-Rose, elle vit la
pâleur livide étendue sur son front,
qu’humectait un filet de sang. D’un geste
hautain elle repoussa la camériste et
s’élança A'ers lui.

— Je reste, dit la duchesse.
XIILES REVES D UN JOUR D ETE
Durant quelques jours, Belle-Rose demeura
couché, en proie à une fièvre
ardente ; la force de sa constitution et la
vigueur de sa volonté avaient pu, dans
les premiers instants, dissimuler l’énergie
du mal ; mais il dut céder enfin à la
violence de la réaction qui s’opérait en
lui. Son corps et son esprit, également
blessés, étaient à bout de résistance et
d’efforts. Bien souvent, tandis que le
délire faisait passer des rêves sans nombre
dans les ténèbres de son imagination,
il crut voir, penchée sur son lit, une
figure de femme que voilaient à demi les
longs anneaux d’une chevelure embaumée.
Alors, il appelait Suzanne d’une
voix brisée par les sanglots, et ses lèvres
arides se collaient à des mains blanches
qu’on abandonnait à ses baisers. Mais,
62
BELLE-ROSE

chose étrange ! dans ces heures où l’amour
de Belle-Rose s’enflammait de
tous les feux de la fièvre, le visage de
l’inconnue se détournait, et tout son
corps tremblait comme un rameau secoué
par le vent. Un jour vint où le
.malade put jeter autour de lui un regard
tranquille. Le silence était profond. Dans
l’ombre transparente d’une chambre où
les rayons du jour se noyaient entre les
tentures de soie, une femme, entourée
des longs plis d’une robe blanche, était
assise sur un fauteuil. Un rêve à peine
achevé flottait encore devant les yeux de
Belle-Rose ; il tendit les bras à l’image
trompeuse de son amante, et sa bouche
murmura doucement le nom de Suzanne.

— Je ne suis pas Suzanne, dit l’étrangère.


Belle-Rose se souleva sur le coude et
la. regarda. Les voiles où la fièvre avait
emprisonné son âmedisparurentcomme
ces vapeurs du matin dont les premières
clartés du jour effacent les plis nacrés.
Belle-Rose reconnut la duchesse. Un
sourire doux et triste éclaira son visage.

— C’était vous ? di t-il.

— C’est une amie que vous n’appeliez
pas et qui veillait sur vous, répondit la
duchesse. Mais ne me questionnez pas
.encore. J’ai ordre de vous imposer silence.
Obéissez.

La duchesse appuya un doigt sur sa
bouche et força doucement le soldat à se
recoucher. Mais elle-même la première
oublia la consigne qu’elle s’était chargée
de faire exécuter.

— Vous l’aimez donc bien, cette Suzanne ?
reprit-elle avec un léger tremblement
dans la voix.

Une rougeur subite courut sur les
joues de Belle-Rose.

— L’ai-je nommée ? s’écria-t-il. Oh !
madame, pardonnez à mon délire.

— Eh, ! monsieur, ce ne sont point des
excuses que je vous demande, c’est un
.aveu.

Avec la colère, la sonorité de la voix
était reA'enue. L’éclair brillait dans lès

yeux de la duchesse, ses narines frémissaient.
Belle-Rose, à demi-soulevé sur
son coude, la regarda une minute ; calme
et serein devant cette colère mal contanue,
il redressa fièrementsa tête chargée
des ombres de la souffrance, et avec la
simplicité du chrétien confessant sa foi,
il reprit :

— Oui, madame, je l’aime.

Les yeux de la duchesse s’abaissèrent
sous le regard de Belle-Rose ; elle laissa
tomber sa tête sur sa poitrine, et si la
douteuse clarté de la chambre avait permis
au jeune blessé de lire sur ce beau
visage incliné, il aurait pu voir, des paupières
à demi closes, glisser sur la joue
une larme comme une goutte de rosée
sur du marbre poli.

— Est-ce A'otre fiancée ? reprit-elle
d’une voix si faible qu’elle passa commeun
murmure entre l’albâtre rose de ses
lèvres.

■— Non , dit Belle-Rose tristement,
c’est une amie que j’ai perdue.

Un rayon éclatant illumina le regard
de la duchesse ; puis, le front appuyé
sur sa. main, elle se tut. Madame la duchesse
de Châteaufort était alors dans
tout l’éclat de sa beauté. Grande, svelte,
admirablement prise dans sa taille, toute
sa personne offrait un heureux mélange
de'grâce et de dignité ; elle aA'ait naturellement
cette démarche aisée, ce port
noble et ce grand air dont les dames de
la cour de Louis XIV devaient, par toute
l’Europe, illustrer la majesté. Peut-être
même pouvait-on lui reprocher la superbe
assurance de ses manières, qui
imposaient parfois plus qu’elles ne charmaient,
et l’expression hautaine de son
visage ; mais elle savait à propos en
tempérer l’orgueil par une élégance
ineffable, une adorable coquetterie dont
les grâces magiques prêtaient à son
geste, à son regard, à son sourire, une
irrésistible douceur. La chaleur du sangespagnol,
qu’elle tenait de sa mère, se
trahissait alors dans l’étincelle humide
de ses yeuxlimpides et rayonnants ; dans

BELLE-ROSE
63
l’appel muet de ses lèvres pourprées,
dans les mouvements onduleux de son
corps souple, dans les caresses de sa
A'oix toute pleine de sons purs et A'eloutés.
Madame de Châteaufort se transformait
comme une fée, et sous la grande
dame brillait souvent l’enchanteresse.
Elle saA'ait à sa bouche, d’un galbe fier
et dédaigneux, donner le suave contour
d’un sourire ingénu ; l’arc délié de ses
sourcils se jouait sur l’ivoire d’un front
délicat aA'ec une charmante A'ivacité ; la
pâle transparence de ses joues, de son
col, de ses épaules, où rampait un réseau
de A'eines bleuâtres, s’illuminait parfois
de teintes roses, comme rougissent les
neiges sous un baiser du soleil. La divine
statue s’animait sous l’éclair de la
passion ; et comme la déesse antique,
elle apparaissait aux yeux charmés toute
éblouissante de vie, de jeunesse et d’amour.
Madame de Châteaufort passait
pour une des femmes les plus influentes
de la cour du jeune roi ; son mari, gouA'erneur
de l’une des provinces du midi
de la France, la laissait complaisamment
à Paris , où il pouvait tout espérer du
crédit de sa femme. En retour de cette
influence, M. de Châteaufort accordait à
la. duchesse, sa femme, une liberté dont
elle usait pleinement. C’était entre eux
comme une sorte de compromis tacite
dont les clauses s’exécutaient loyalement.
A lui les titres, les honneurs, les
dignités ; à elle le"luxe, les plaisirs, l’indépendance.
A l’époque dont nous parlons,
ces sortes d’associations consacrées
par le sacrement du mariage étaient tolérées,
peut-être même autorisées par
les moeurs, et personne ne songeait à
médire de leurs conséquences. Ceux qui
faisaient de la conduite de madame de
Châteaufort le sujet de leurs entretiens
ne songeaient pas à la blâmer ; les jeunes
cultivaient sa connaissance dans l’espérance
du profit qu’en pouA'ait tirer leur
amour-propre, les autres pour le bénéfice
de leur ambition. Au moment où
madame de Châteaufort rencontra BelleRose,

le bruit de ses galanteries avec
M. de Atllebrais commençait à se répandre
à la cour. Les raffinés s’en étonnaient
et en cherchaient la cause ; les
vieux seigneurs, qui aA'aient guerroyé
sous madame de CheA'reuse et madame
de Longueville, ne se tourmentaient pas
pour si peu.

— Cela est, parce que cela est, disaient-ils.
Sait-on pourquoi le A'ent
souffle ?

Mais ce dont personne ne se doutait,
c’est, que le règne de M. de Villebrais eût
vu sa dernière heure ; de l’aurore à son
crépuscule, cet amour n’avait eu qu’un
éclair. La noble fierté, l’audace calme
et réfléchie de Belle-Rose, avaient surpris
madame de Châteaufort ; sa jeunesse,
sa beauté, l’avaient émue ; sa
franchise, son dévouement, son péril, la
touchèrent. Sous l’habit d’un soldat,
elle venait de reconnaître le langage et
les sentiments d’un gentilhomme ; jamais
tant d’isolement et de résolution ne lui
. étaient apparus.sous la figure grave et
charmante d’un jeune homme. A cette
deslinée obscure, déjà éprouvée par la
souffrance, se mêlait le prestige du
malheur. Belle-Rose s’était révélé à madame
de Châteaufort au milieu de circonstances
qui se rattachaient à une époque
de sa A'ie dont elle ne pouvait perdre
le souvenir ; il s’était montré plein, tout
à la fois, de hardiesse et de noble confiance
 ; il lui aA'ait sauvé la vie et lui avait
offert la sienne en échange ; autour de
sa jeune tête rayonnait l’auréole d’un
amour mystérieux. Est-il surprenant
que la. curiosité, l’étonnement, l’intérêt,
mille sensations confuteset inexplicables
autant qu’inexpliquées, eussent retenu
madame de Châteaufort auprès du corps
sanglant de Belle-Rose ? Quand elle fut
restée, elle oublia M. de Alllebrais, et
quand elle eut oublié l’officier, elle aima
le soldat. Mais cet amour nouveau ne
triompha pas de son orgueil sans combats.
Alngt.fois révoltée contre les sentiments
tumultueux et tendres que cette
64
BELLE-ROSE

passion née du hasard souleA'ait dans
son coeur, elle A'oulait briser la chaîne
qui la retenait au cheA'et du malade,
mais elle ne réussissait à s’éloigner une
heure que pour revenir bientôt plus enflammée
et plus soumise. Ce n’était plus
la femme impérieuse de qui les paroles
étaient des commandements, qui choisissait
dans la foule des courtisans, et
savait rester libre et maîtresse au milieu
de ses égarements. Elle aimait, et les dédains
de son âme se fondaient au souffle
d’une tendresse infinie autant qu’impréA'ue.
Penchée sur le lit où la fièvre clouait
Belle-Rose, elle écoutait son délire, le
coeur bondissant à chaque parole , et
laissait couler sans les A'oir les larmes
auxquelles ses paupières n’étaient plus
accoutumées. Quand vint la com’alescence,
madame de Châteaufort en égaya
les premiers jours par sa présence assidue
et les mille enchantements de son
esprit ; et la première fois que Belle-Rose
passa le seuil de sa chambre, elle lui fit
un appui de son bras.

Belle-Rose aimait toujours madame
d’Albergotti, mais il faut avouer aussi
qu’il s’appuyait A'olontiers sur le bras de
madame de Châteaufort. Certes, pour
rien au monde il n’eût A'oulu trahir celle
à qui toute son âme s’était donnée ; mais
il ne se résignait pas sans douleur à la
nécessité de quitter le château où un si
doux asile lui était offert. Quand il était
seul, toutes ses pensées allaient à
Suzanne ; mais au moindre frôlement
d’une robe de satin glissant sur le sable
des sentiers, tous les rêves secrets, tous
les désirs confus de la jeunesse volaient
vers madame de Châteaufort. Son amour
pour madame d’Albergotti était pur et
calme comme un lac voilé de saules ; il
voyait jusqu’au fond du premier regard,
et son coeur y puisait une tendre mélancolie
qui laissait à ses rêA'es leur certitude
et leur limpidité ; mais à la vue de
Geneviève de Châteaufort, toute son
âme se troublait, un tumulte étrange se
faisait dans sa pensée, il sentait monter

à ses lèvres mille paroles ardentes, la
regardait éperdu et fuyait, ne sachant
plus si l’amour était ce culte sincère et
profond qu’il vouait au nom de Suzanne,
ou le délire qu’allumait la présence de
Geneviève. Cependant il restait, et comme
ces voyageurs assoupis sous les
ombrages odorants des Antilles qui
recèlent des poisons dansleurs parfums,
il n’avait plus la force de secouer le
sommeil enivrant où le berçait une naissante
passion.

Belle-Rose n’avait pas la liberté de
sortir du parc, mais dans son étendue,
semée de jardins et de bois, il errait au
hasard ; seulement il n’errait pas seulAux
yeux des gens du château, il passait
pour un gentilhomme, il en portait l’habit
et l’épée, et les laquais ne l’appelaient
pas autrement que M. deArerval. Ce nom
ambitieux lui A'enait de madame de Châteaufort,
qui le lui avait donné en riant.
Un jour qu’ils se promenaient ensemble,
peu de temps après son entrée en convalescence,
madame de Châteaufort,
s’amusait à le plaisanter sur ce nom de
Belle-Rose, qui, ne lui venant pas du
calendrier, le laisserait sans patron au
paradis.

— Si mieux vous aimez, madame,
appelez-moi Jacques, répondit le soldat.

— Ceci est au moins catholique ; mais
ce n’est pas tout, j’imagine… Jacques
quoi ?

— Jacques Grinedal.

— Oh ! voilà qui sent la Flandre d’une
lieue ! Ce nom-là ne se peut-il pas traduire
en français ?

— Très-aisément Grinedal signifie tout
juste vallon vert ou verte vallée. Vous
A'errez que mes aïeux sont nés au beau
milieu d’une prairie, entre deux collines.

— Alors, monsieur Grinedal, vous me
permetterez bien de vous nommer M. de
Verval ?

— Eh ! madame, est-il donc dans ma
destinée de changer de nom à tout
propos ?

I — J’ignore si la chose est dans A'otre
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
destinée, mais elle est dans mon désir.

— J’y souscris ; mais encore A'euillez
m’en dire les motifs ?

— Je pourrais vous répondre que A'ous
vous nommerez M. de A^erval parce que
telle est ma fantaisie. Vous aviez. été
baptisé par le droit de l’épaulette, vous
l’êtes à présent par le droit du caprice.
Cette autorité n’en vaut-elle pas une
autre ?

— Elle vaut .mieux.

— Certes ! M. de Nancrais n’est que
capitaine, et je suis femme.

— Je me tais et mets M. de Verval à
vos ordres.

— C’est un moyen de sauver BelleRose.


Belle-Rose comprit ; les laquais pouA'aient
toutàleuraisécauserdeM. deVerval.
Jamais,sous le nom du gentilhomme,
Bouletord et la maréchaussée ne flaireraient
le sergent d’artillerie. Durant une
absence que fit. madame de Châteaufort,
M. de Vèrval, ou Belle-Rose, comme on
A'oudra, rendu à ses souvenirs solitaires,
vit se dresser dans son âme l’image
9° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

sereine de Suzanne ; auprès d’elle passèrent
les ombres attristées de Claudine,
de M. d’Assonville, de M. de Nancrais, de
Cornélius Hoghart. La A'oix de sa cons^
cience cria dans la solitude ; il rougit de .
son repos et de cette fiéA'reuse oisiveté
qui l’attachait près d’une femme quand
le soin de son honneur l’appelait à Laon,
et plein de troublé, il prit la résolution
de rompre les liens nouA'eaux où s’enchaînait
sa liberté. Quelques mots écrits
à la hâte instruisirent Claudine et. Cornélius
des événements qui avaient suivi
son départ de Paris et du parti qu’il
venait d’arrêter. Il confia ses lettres à un
laquais, avec prière de les porter en
toute hâte au logis de M. d’Albergotti.
Trois ou quatre louis l’assurèrent de la
diligence du valet, et il attendit le retour
de madame de Châteaufort pour lui déclarer
sa A'olonté de partir sur l’heure.
Cette attente fut longue, inquiète, tourmentée.
Belle-Rose sentait qu’il n’avait
point trop, de tout son courage pour
soutenir la vue de Geneviève, et dans la
connaissance qu’il avait, du trouble que
' la présence de cette nouvelle amie jetait
dans son âme, il se demandait s’il ne
ferait pas mieux de s’éloigner sans lui
parler. La crainte de l’offenser l’arrêta ;
étrange pensée au moment où il se décidait
à la fuir pour toujours ! Madame
de Châteaufort rentratrès-tard ce jour-là ;
minuit A'enait de sonner-quand les grilles
du parc s’ouA'rirent, et avant que BelleRose
pût lui parler, elle passa dans ses
appartements. Le sergent remit donc sa
confidence et son départ au lendemain.
Si l’on aA'ait pu descendre jusqu’au fond
de son coeur, peut-être aurait-on découvert
qu’il n’était point trop affligé de ce
contre-temps. Caché derrière un massif
de verdure, il aA'ait A'u descendre, à la
clarté des flambeaux, madame de
Châteaufort belle et rapide comme Diane.
Sa fugitive apparition l’aA'ait ébloui.
Madame de Châteaufort et Belle-Rose
occupaient un corps de logis séparé de
l’habitation principale que les om’riers

étaient en train de réparer ; l’appartement
de Belle-Rose était au rez-dechaussée,
celui de la duchesse au premier
étage. Tous deux avaient A'ue sur
. le parc. La nuit était superbe ; les étoiles
sans nombre, répandues comme une
poussière d’or sur le A'elours du ciel, projetaient
dans l’espace une lueur tremblante,
tandis que les sombres massifs
du parc voilaient l’horizon incertain.
Belle-Rose ouvrit la fenêtre et présenta
son front nu aux fraîches haleines de la
nuit ; l’agitation de ses pensées ne lui
permettant pas de goûter le repos, au
lieu de livrer son esprit aux rêves du
sommeil, il l’abandonnait aux rêves de
l’amour. Il y aA'ait une heure ou deux
déjà qu’il suivait dans leur vol confus les
songes, enfants de la solitude, lorsqu’il
A'it le rideau noir des arbres s’illuminer
sous les rougeâtres reflets d’une clarté
subite. Les éclairs succédaient aux
éclairs, et leur rapide éclat empourprait
le ciel où pâlissaient les étoiles. BelleRose,
étonné, franchit l’appui de la
fenêtre et se tourna vers l’étage pu dormait
madame de Châteaufort^ Mille
flammes s’échappaient par les balcons
où tourbillonnaient des flots d’étincelles.
Au même instant parfirent de tous côtés
des cris d’épouvante, et les femmes de la
duchesse, surprises par l’incendie au
milieu de leur sommeil, s’élancèrent de
chambre en chambre, à demi nues ;
pleines de terreur, elles couraient au
hasard, fuyant les flammes qui serpentaient
le long des façades, dévoraient les
tentures, s’épanouissaient eii panaches
l flamboyants au bout des cheminées
embrasées, et roulaient comme des
i vagues sous l’effort du A'ent. Les gardes
f et les laquais, réA'eillés par les bruits
i menaçants de l’incendie, s’armèrent
3 d’échelles et de seaux ; tous les gens du
château furent sur pied à l’instant et
coururent A'ers le corps de logis où petil3
lait le feu. Le premier,- Belle-Rose

reconnut l’imminence et-la grandeurdu
péril : l’incendie, communiqué sans

doute à quelque rideau par une bougie
oubliée, devait faire de rapides progrès
dans un appartement où la soie, les tapis,
les tentures, les meubles entassés prêtaient
mille aliments à son impétuosité.
Un cri d’horreur s’échappa de ses lèvres,
il bondit, et, gagnant l’escalier, il parvint
en une seconde à l’étage où reposait
madame de Châteaufort. L’effroi triplait
ses forces ; la première porte qu’il rencontra
vola en éclats du premier choc,
et il se jeta clans l’appartement où serpentaient
les flammes. Les chambrières
passaient à ses côtés comme des fantômes.
Belle-Rose avançait toujours,
une dernière porte tomba sous l’effort de
ses mains puissantes, un tourbillon de
fumée et d’étincelles l’enveloppa ; mais
il avait déjà saisi dans ses bras le corps
d’une femme qui l’appelait. Alors, plus
rapide qu’une flèche, alléché par le précieux
fardeau qui se collait à sa poitrine,
bondissant sur les parquets noircis, entre
les murs calcinés, sur l’escalier brûlant,
il franchit le perron avec la foudroyante
rapidité d’une ombre, et fuyant l’incendie
dont l’éclat le poursuivait, il déposa
Geneviève dans un pavillon bâti sur la
lisière du parc. Madame de Châteaufort,
à demi sufl’oquée, avait reconnu BelleRose
au moment où la porte brisée lui
donna passage. Le nom du soldat mourut
sur ses lèvres, elle roula ses bras autour
du cou de Belle-Rose et ferma les yeux,
ivre d’amour et d’épouvante. Cette
course fantastique au milieu des flammes
et des bruits sinistres de l’incendie,
tandis qu’elle s’appuyait échevelée sur
le coeur du beau jeune homme tout
palpitant de terreur, la fascinait. Jusqu’où
ne serait-elle pas allée, emportée
ainsi, pâle, effarée, tremblante, toute
pleine d’émotions charmantes et terribles
 ! Quand Belle-Rose l’eut couchée
sur un sofa, il s’agenouilla près d’elle, et
prenant ses deux mains entre les siennes,
il les couvrit de larmes et de baisers.

— Vivante ! oh ! mon Dieu, vivante !
s’écria-t-il.

Madame de Châteaufort ouA'rit les
yeux ; son rêve finissait devant une
réalité plus eniA'rante encore. Belle-Rose
écarta les cheveux dénoués de madame
de Châteaufort prit sa tête entre ses
mains, la regarda avec des yeux enflam^
mes sous les pleurs, et, pâle d’amour, la
baisa au front. Madame de Châteaufort
frissonna de la tête aux pieds ; ses yeux
se fermèrent, et sa bouche égarée rendit
à Belle-Rose son baiser. Le soldat se.-
dressa, chancelant comme un homme
blessé.

— Arous êtes sauA'ée, dit-il ; laissezmoi
partir !

Geneviève se leA'a d’un bond.

— Partir ! que parlez-vous de partir ?
s’écria-t-elle.

— Eh ! madame ! que cela soit aujourd’hui,
que cela soit demain, ne faut-il
pas que je vous quitte ? reprit-il.

Les lueurs de l’incendie dissipaient à
demi l’obscurité du pavillon ; madame
de Châteaufort, belle de terreur, ramenait
autour de sa taille les plis flottants
de sa robe ; sur ses épaules nues pouvaient
les tresses brunes de ses longs
cheveux, ses mains suppliantes apaisaient
les frémissements de sa poitrine,
la fièvre et l’effroi se peignaient-dans son
regard, l’angoisse et la prière sur son
A'isage. Jamais elle ne parut si belle aux
yeux de Belle-Rose : la douteuse clarté
qui l’entourait doublait la divine expression
de son geste et de sa beauté. Vainement
comprimée, la passion du soldat
se fit jour. Elle éclata tout entière dans
un cri.

— Vous voyez bien que je vous aime !
laissez-moi partir ! dit-il.

Geneviève retomba brisée de joie sur
le sofa qu’elle venait à peine de quitter.

'—Ne Taviez-vous donc pas deviné,
madame ? reprit Belle-Rose ; je vous
aime avec l’emportement d’un fou et
l’épouvante d’un enfant ! Votre voix
m’enivre, et je ne l’entends jamais que
mille rêves n’assiègent mon âme éperdue ;
A'otre regard me suit dans l’ombre et

BELLE-ROSE

passe dans mes veines comme une
flamme. Je sens sur ma main le contact
de votre main, longtemps encore après
que vous m’êtes raA'ie. Arous m’appelleriez
du fond d’un abîme que je m’y jetterais…
J’ai des nuits de fièA're pour aA'oir effleuré
de mes lèA'res le bout de vos doigts.
J’écoute A'otre approche avec des tressaillements
qui me font mourir ; je sais
quel bruit vous faites sur l’herbe en
glissant, sur le gravier des allées, sur le
tapis du boudoir ; le frôlement de A'otre
robe arrive à mon coeur. Si A'otre pied
touche une fleur, je la brise sous mes
baisers ! A'ous ne savez pas combien de
nuits j’ai passées à veiller sous vos
fenêtres, suiA'ant d’un regard aA'ide votre
silhouette, couché dans l’herbe, et, dans
la solitude, m’abreuvant des flots amers
d’une folle passion ! Pour franchir le
seuil de cette porte où vous me disiez
adieu en souriant, pour tomber à vos
genoux, embrasser vos pieds, vous confier
mon amour insensé, j’eusse donné
ma vie 1 La crainte de vous offenser
m’enchaînait ! Et chaquejour cependant
je vous aimais davantage !

Madame de Châteaufort, à demi renversée
sur le sofa, aspirait chacune de
ces paroles avec ivresse ; son front
rougissait, et ses yeux se i-emplissaient
de larmes divines.

— Que voulez-vous donc que je devienne
à présent, madame, et dites-moi
s’il ne faut pas que je parte ? reprit BelleRose.
Que suis-je pour vous ? Un pauvre
soldat que vous avez ramassé sur la
route, un fugitif, un déserteur, à qui
votre pitié a ouvert un asile ! Et ce soldat
vous aime, vous qui êtes belle, riche,
puissante, honorée ; vous une duchesse
de la cour du roi ! J’ai tout oublié, madame,
ce que j’étais et ce que vous êtes,
et j’ose vous le dire ! Pour me faire
quitte envers vous, Dieu a permis que
je pusse encore une fois vous sauver.
Maintenant, laissez-moi partir !

Madame de Châteaufort se leva effarée

et tout en pleurs ; ses yeux rayonnaient
comme deux diamants.

— Partir ! s’écria-t-elle ; mais je A'OUS
aime !
XIIIUN SERPENT DANS L OMBRE
Belle-Rose ne partit pas, le premier
anneau de la forte et brûlante chaîne de
la volupté était rivé à son coeur. Il marcha
ébloui dans un sentier fleuri tout
semé de ces enchantements qui naissent
sous les pas de la beauté, de la jeunesse
et de l’amour. Sur ces entrefaites, une
lettre lui parvint, écrite par Cornélius
Hogharf ; elle lui mandait que M. de
Villebrais, remis, contre toute attente,
des suites de sa blessure, activait les
poursuites dont lui, Belle-Rose, était
l’objet ; que M. d’Assonville, après avoir
reçu un coup de feu dans un engagement
avec des maraudeurs sur la frontière,
venait de quitter ses cantonnements ; on
le croyait parti pour Paris dans l’intention
de consulter des chirurgiens plus
habiles que ceux de son escadron. Quant
à Claudine, elle était à la campagne
auprès de sa maîtresse, que M. d’Albergotti
avait conduite chez Madame la duchesse
de Longueville, avec qui il s’était
lié d’amitié au temps de la Fronde. Cornélius
Hoghart promettait à son ami de
suivre les démarches que tenteraitM. de
Villebrais auprès de la justice, et de
l’informer des particularités qui pourraient
l’intéresser. Belle-Rose serra la
lettre après l’avoir lue, soupira peutêtre,
aperçut madame de Châteaufort
qui s’avançait vers lui et n’y pensa plus.
Souvent Belle-Rose et Geneviève s’égaraient
dans le parc aux bras l’un de
l’autre, s’asseyaient aux endroits les
plus solitaires, suivaient les sentiers les
plus ombreux et laissaient s’éteindre le

jour et commencer la nuit, sans compter
les heures : l’amour tenait le sablier.
Mais depuis deux ou trois jours, où qu’ils
fussent, ils n’étaient pas seuls. Un homme
attentif et muet épiait leur course et,
lorsque arriA'ait la nuit, s’attachait à leurs
pas. Caché dans les fourrés du parc,
rampant sur la mousse des allées, blotti
sous les buissons touffus, il guettait leur
approche et semblait attendre, patient
et silencieux comme le tigre, une heure
propice pour un dessein mystérieux.
Mais dans les profondeurs du parc,
entre les charmilles des jardins, on
entendait la voix des gardes et des A'alets
qui se répondaient, et le moindre son
faisait disparaître sous le feuillage la
tête de cet homme un instant sorti du
milieu de son rempart de verdure. Parfois,
tandis que les deux amants s’enfonçaient
au plus épais du parc, le bruit de
branches écrasées sous un pied invisible
interrompait le silence. Belle-Rose,
habitué par les veillées du bivac à
percevoir les sons les plus confus, tournait
la tête.

— C’est un chevreuil qu’effarouche le
bruit d’un baiser, disait madame de
Châteaufort en haussant ses lèvres vermeilles.


Plus loin, le regard du soldat croyait
voir, entre les massifs du bois, fuir une
ombre rapide ; mais avant qu’il en pût
distinguer les contours, l’apparition
s’était évanouie.

— Vous voyez des fantômes et ne voyez
pas mon sourire, reprenait son amante.

Un soir, ils arrivèrent à un endroit du
parc où le mur de clôture faisait un
angle. A la pointe de l’angle, sous des
touffes de lierre et de clématites, une
porte s’ouvrait sur la campagne. Il fallait
passer tout contre cette porte pour la
distinguer du mur qui l’encadrait. Les
tons bruns de la pierre et du bois se confondaient
sous un rideau tremblant.de
feuillage. L’herbe semblait foulée autour
de la porte ; deux ou trois rameaux
déchirés pendaient le long du mur.

— Les gardes usent-ils de cette porte
de sortie ? demanda Belle-Rose.

— Non ; elle est presque inconnue aux
gens du château.

— On a passé par là cependant.

— Personne n’a la clef de cette porte,
répondit madame de Châteaufort.

— Regardez, reprit Belle-Rose en
montrant du doigt une touffe de mauve
froissée.

— Hier, nous avons passé le long du
mur ; vos mains tenaient les miennes ;
saA'ez-vous où posaient nos pieds ?

Cependant Belle-Rose n’était pas le
jouet d’une illusion. Tandis que madame
de Châteaufort dissipait ses craintes un
instant éveillées, M. de Villebrais les
suivait de taillis en taillis. Couvert de
vêtements grossiers, il s’était logé, sous
un nom d’emprunt, dans une méchante
auberge du voisinage, et quand venait la
nuit, il s’introduisait dans le parc de
madame de Châteaufort, où l’appelait le
désir de la vengeance. Étonné du silence
de madame de Châteaufort, qui n’avait
pas répondu à ses lettres, M. de Villebrais,
aussitôt qu’il fut en état de marcher,
lui avait fait demander une entrevue.
Mais lorsque madame de Châteaufort
oubliait, elle n’oubliait pas à demi.
Elle renvoya donc à M. de Villebrais les
lettres qu’il lui avait adressées, en le
priant de A'ouloir bien lui rendre tout ce
qu’il tenait d’elle, et de renoncer à toute
espérance de la revoir jamais. Le lieutenant
d’artillerie savait quelle était l’influence
de la duchesse, il obéit pour ne
pas s’en faire une ennemie implacable ;
mais, avant de renvoyer la clef qu’ellemême
lui avait remise, il en fit forger
une en tout semblable, se promettant
bien de s’en servir dans l’occasion. Cette
occasion ne tarda pas à se présenter. La
retraite où depuis deux ou trois mois
vivait madame de Châteaufort commençait
à être remarquée à la cour. M. de
Villebrais rapprocha cette retraité de
l’inconstance un peu soudaine de sa
maîtresse, et en conclut qu’un nouvel
70
BELLE-ROSE

amour la dominait. Il A'oulut connaître
son heureux rival, se déguisa, partit pour
la résidence de madame de Châteaufort,
pénétra dans le parc et A'it passer la
duchesse au bras de Belle-Rose. A la vue
du soldat, M. de Villebrais eut peine à
retenir un cri de rage : l’homme qui
l’avait insulté et vaincu l’épée à la
main, venait encore de lui ravir sa maîtresse !
C’était trop de reA'ers à la fois.
Un instant M. deA'illebrais eut la pensée
de s’élancer au-devant de madame de
Châteaufort, et, s’armant de l’autorité
militaire, de réclamer le déserteur ; mais
il savait que la duchesse était femme à
ne jamais pardonner une telle offense, et
la crainte d’être brisé dans sa carrière
par son ressentiment l’arrêta. Cette contrainte
ne servit qu’à rendre plus A'if le
désir, de la vengeance. Ne pouvant lutter
ouvertement, il prit le.parti d’attendre et
de confier à son bras le soin de faire
payer àBelle-Rose en un seul coup toutes
les blessures qu’il en aA'ait reçues. Pour
mieux enchaîner Belle-Rose auprès
d’elle, madame de Châteaufort .multipliait
les plaisirs que lui permettait le
séjour de la campagne. La chasse entrait
pour une large part dans ces plaisirs.
Un matin, au moment où elle s’apprêtait
à monter à. cheval pour chasser le cerf,
sa camériste accourut tout effarée sur le
perron du château. Elle tenait une lettre
à la main.

— Je lirai ça ce soir, dit la duchesse.

La camériste l’arrêta comme elle mettait
le pied- à l’étrier, et lui parla bas à
l’oreille. .

— Eh qu’importe ! reprit sa maîtresse
avec impatience.

Et elle sauta sur la selle. La camériste
fit encore un pas, mais madame 1 de Châteaufort
lui ferma la bouche d’un regard,
et lâcha les rênes d’Adonis, qui partit au
galop. Un instant après, les fanfares
sonnèrent et la chasse se perdit sous la
feuillée. La camériste, restée sur le perron,
regarda tour à tour la lettre timbrée
d’un.cachet de cire noire, et Belle-Rose

qui chevauchait à côté de madame de
Châteaufort.

— Oui, murmura-t-elle, il est beau,
jeune, charmant ; mais le capitaine est à
Paris ; qu’elle y prenne garde ! Quand il
menace, c’est un lion.

Le cerf se fit. battre jusqu’au soir.
Madame de Châteaufort rentra lasse de
galoper, mais la joue enflammée et le
regard brillant. La camériste. lui présenta
la lettre et murmura tout bas un
nom. La duchesse lui imposa silence
d’un geste à la première syllabe et jeta
la lettre sur sa toilette ; puis, après avoir
quitté son habit de cheA'al, elle la congédia.
La nuit était sereine, et l’étoile de
Vénus montait à l’horison. Mais le lendemain,
tandis que les femmes de la
duchesse apprêtaient ses vêtements, la
main distraite de Geneviève ramassa sur
sa toilette la lettre dédaignée et l’ouvrit.
Aux premiers mots, elle pâlit ; à la dernière
ligne, elle poussa un cri et se
dressa.

— UneA'oilureeldes chevaux ! s’écrial-elle.


Ses camérisles étonnées ne remuaient
pas.

— M’entendez-vous ? reprit-elle. Des
chevaux ! à l’instant ! mais courez donc !

Une suivante, terrifiée par le regard
de madame de Châteaufort, se précipita
. dehors.

— Où donc est Camille ? Qu’elle vienne,
conlinua-t-elle, tout en tordant sur sa
tête ses longs cheveux épars.

Camille entra. Du premier regard la
camériste intime comprit que sa maîtresse
venait de recevoir quelque terrible
nouvelle ; la lettre froissée était dans
sa main. .

— Depuis quand, dites, avez-vous reçu
cette lettre ? s’écria madame de Châteaufort.


Camille montra d’un coup d’oeil la
porte-aux suivantes de la duchesse ;,
toutes sortirent.

— Hier, madame, répondit-elle, hiermatin.


— Et c’est aujourd’hui seulement que
je l’ai !

— Je A'ous l’ai présentée deux fois, et
deux fois A'OUS m’aA'ez repoussée.

— Ne poùvais-tu pas me contraindre
à l’ouvrir ?

— Eh ! madame ! il était là ! s’écria
Camille en montrantaA'ec un geste d’une
éloquence inexprimable Belle-Rose qui
passait dans le jardin.

— Tu ne sais pas, reprit madame de
Châteaufort d’une voix étouffée et la
main appuyée sur le bras de Camille, tu
ne sais pas : cette lettre est de lui ; elle
est datée d’hier ; hier il a dû m’attendre,
et il a. juré par le nom de sa mère que,
s’il ne me voyait pas, il viendrait jusqu’ici.
Il ne m’a pasA'ue, Camille !

Camille secoua la tête.

— Alors il viendra, madame, et s’il
A'ient, s’il A'ient, A'ous êtes perdue ! M. leduc…


— Eh ! que m’importe M. le duc,
mon mari ! c’est de Belle-Rose qu’il
s’agit, Belle-Rose ne m’aimerait plus !

Camille regarda sa maîtresse ; à ce cri,
à l’expression de ce A'isage blanc où
flamboyaient deux y eux plein s d’éclairs,
il n’y avait pas à se méprendre : un
amour sans bornes, indomptable, impérieux,
était entré dans le coeur de madame
de Châteaufort.

— La A'oiture était attelée, dit timidement
une suivante en entr'ouvant la
porte.

Madame de Châteaufort battit des
mains comme un enfant, et prenant à la
hâte un loup et sa mante, elle entraîna
Camille.

"• — Viens, dit-elle, f/est encore à Paris,
sans doute ; rien n’est perdu.

Belle-Rose, prévenu par un laquais du
départ de madame de Châteaufort, prit
un fusil et s’enfonça dans le parc. Livré
à ses seules méditations, il observa plus
sûrement les indices qui l’avaient frappé
dans ses précédentes promenades avec
madame de Châteaufort. Un espion
rôdait dans le parc, il n’en pouvait plus

douter. La pensée lui vint que ce pourrait
bien être Bouletord, qui, furieux de
sa déconA'enue, cherchait un moyen
adroit de se A'enger sans coup férir.
Belle-Rose résolut de se débarrasser surle-champ
de ce personnage importun ;
Il se rendit au château, glissa dans ses
poches un poignard et des pistolets, prit
une épée, attendit la nuit et gagna le
parc, bien décidé à faire payer cher au
visiteur sa fatigante surveillance.

— Il cherche un déserteur, se disait-il ;
il trouvera du plomb.

Bientôt les ombres em’ahirentle parc ;
les bruits moururent, les lumières de la
A'eillée s’éteignirent une à une dans les
bois tout pleins de ces mystérieuses
rumeurs qui montent de la terre au ciel
durant les nuits étoilées. Ses pas le conduisirent
à l’angle du parc où la porte
secrète donnait issue sur la campagne.
Elle était entr'ouA'erte. Bien sûr de son
fait, cette fois, Belle-Rose eut un instant
la pensée de'briser dans la serrure la
lame de son poignard. Son oreille l’aA'ait
averti que déjà sa promenade au traA'ers
du parc avait été épiée ; Mais il réfléchit
que son espion, caché sans doute dans
quelque fourré aux environs, comprenant
par cette action qu’il était découA'ert,
escaladerait le mur et ne se montrerait
pas : ce n’était pas là le but de
Belle-Rose. Il continua donc son chemin,
passant deA'ant la porte comme s’il ne
l’avait pas vue. Au bout de cent pas, il
s’arrêta, derrière un gros chêne ; la lune
A'eiiait de disparaître sous un nuage. Il
écouta. Après trois ou quatre minutes
d’attente, il entendit la porte tourner sur
ses gonds rouilles. L’ombre était épaisse,
. il ne vit rien ; un bruit de pas se perdit
sous le couvert du parc. Le soldat quitta
son poste d’observation et marcha sur
les traces de l’espion en ayant soin de
. suiA're la lisière des sentiers où l’herbe
plus épaisse étouffait le bruit de sa
course. Le chemin que suivait l’inconnu
aboutissait à une clairière où rayonnaient
plusieurs avenues ; l’une de ces avenues
72
BELLE-ROSE

conduisait au château. Belle-Rose et i
Geneviève l’avaient fréquemment parcourue,
et c’était la route qu’ils aA'aient
coutume de prendre quand ils rentraient
le soir. Belle-Rose en conclut que l’espion,
fort au courant de ses habitudes,
allait l’attendre au coin de l’avenue et se
jeter sur lui à son passage. Très-résolu
à lui épargner les ennuis d’une longe
attente, il allait précipiter sa marche,
lorsqu’un cri s’éleva au milieu de la
clairière, et, au même instant, le cliquetis
de deux épées se fit entendre. Belle-Rose
s’élança le pistolet au poing. Le choc des
épées était vif et pressé, mais il n’avait
pas fait cinquante pas, que le bruit cessa
tout à coup ; la lune, dégagée des nuées
qui la A'oilaient, inondait la forêt de sa
clarté bleuâtre, et dans cette clarté flottante,
Belle-Rose vit passer un homme
qui fuyait, une épée nue à la main ; il
bondit comme un cerf à sa poursuite. Le
meurtrier glissait comme une ombre
entre les arbres et semblait avoir des
ailes. Au moment, où il franchissait la
lisière ; du bois, Belle-Rose lui tira un
coup de pistolet ; mais la balle se perdit
dans le tronc d’un bouleau, et le fugitif
disparut par la petite porte, du parc,
brusquement refermée. Au moment où
Belle-Rose arrivait devant cette porte, le
galop retentissant d’un cheval lui fit
comprendre que le meurtrier était désormais
hors d’atteinte. Belle-Rose écoutait
haletant le bruit de ce galop, lorsqu’un
souvenir traversa son esprit. Le meurtrier
avait fui, mais sa victime gisait
sans doute dans la clairière ; quel était ce
malheureux dont la vie tranchée par un
assassinat avait sauvé la sienne ? BelleRose
se hâta de courir vers la clairière.
Une moitié de la pelouse restait dans
l’ombre épaisse que proj étaient les grands
chênes, l’autre était toute baignée d’une
blonde lumière ; un silence profond enveloppait
la clairière et le parc. Plus
rapide que la pensée, le premier regard
de Belle-Rose embrassa l’étendue de la
pelouse ; sur la ligne tremblante où

l’ombre se mariait à la lumière, le corps
d’un homme était couché. Une épée nue
brillait dans l’herbe. Belle-Rose s’agenouilla
près du corps, le sang sortait de
deux blessures béantes, l’une à la gorge,
l’autre en pleine poitrine. A la vue de'ce
corps immobile" dont le regard morne se
tournait A'ers le ciel, Belle-Rose frissonna ;
il se pencha, et soulevant la.victime
entre ses bras, il attira sa tête sous
les rayons delà lune. Un cri d’horreur
jaillit des lèvres du soldat… il venait de
reconnaître M. d’Assonville.
XIVL’agonie
Le coup de pistolet tiré par BelleRose
avait réveillé.quelques gardes ; ils
accoururent et trouA'èrent celui qu’ils appelaient
M. de Verval occupé à élancher
le sang d’un homme qui semblait mort
déjà, tant il était immobile et froid.
Deux d’entre eux couchèrent le blessé
sur un brancard, un autre courut chercher
un chirurgien, et Belle-Rose, aussi
pâle que M. d’Assonville, le fit déposer
dans ce même pavillon où, dans les ter- .
reurs d’une nuit d’incendie, madame de
Châteaufort et lui s’étaient rencontrés.
Quelques tressaillements convulsifs indiquaient
seuls que M. d’Assonville n’était
pas mort encore. La marche avait
rouA'ert les plaies, et le sang s’échappait
sur le satin du sofa. La douleur de BelleRose
était calme, mais effrayante à voir.
Quelques larmes tombaient goutte à
goutte de ses paupières. Lui qui aurait
payé de sa vie le bonheur de sauver
M. d’Assonville, il le voyait expirer sous
ses yeux et pour lui ! Il allait du sofa où
gisait le moribond à la porte où se pressaient
des gardes et des laquais, écoutant,
si le chirurgien n’arrivait pas. Les
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.Belle-Rose aussi pâle que M. d’Assonville le lit déposer dans le pavillon. —Page 72.
minutes lui semblaient longues comme
des nuits sans sommeil.

Les linges qu’il serrait autour des
blessures s’imbibaient de sang, les lèvres
se décoloraient, les yeux semblaient s’éteindre.
Belle-Rose jetait des regards
désolés vers le ciel, puis baisait la main
de d’Assonville. Enfin, le chirurgien
parut. À l’aspect de cette tête blême
affaissée sur les coussins, et déjà marbrée
de teintes livides, ses sourcils se
touchèrent un instant. Belle-Rose retenait

son souffle, les gardes étaient silencieux,
en entendait frémir le feuillage
autour du pavillon. Après aA'oir tâté le
pouls du moribond en écoutant le bruit
de sa respiration, le chirurgien tira sa
trousse, essuya sur du cuir les instruments
d’acier dont l’éclair "éblouit le regard
de Belle-Rose, et sonda les deux
blessures. Le contact du fer fit tressaillir
M. d’Assonville, un soupir entr'ouvrit
sa bouche ; le chirurgien poursuivit
son oeuvre, faisant disparaître l’acier
10e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.74
BELLE-ROSE

entre les chairs rougissantes. M. d’AssonA'ille
s’agita., ses yeux se ranimèrent,
il fit un effort pour saisir la main qui le
tourmentait.

— Assassin ! dit-il, et sa tête retomba
sur l’oreiller.

Ce mot glaça le coeur de Belle-Rose,
mais un rayon d’espérance avait lui dans
les ténèbres de son épouvante au réveil
de M. d’Assonville. Le chirurgien retira
la sonde et posa le premier appareil.
Son visage aA'ait l’impassibilité du marbre.
Cependant M. d’Assonville reprenait
lentement l’usage de ses sens ; la
lumière renaissait sous ses paupières
souleA'ées ; de puissants cordiaux avaient
rendu au sang son cours naturel. 11
tourna ses regards vers l’assemblée, vit
Belle-Rose, sourit et lui tendit la main.
Belle-Rose la prit et tomba sur ses genoux
bénissant Dieu.

— Je t’avais A ?U, mon ami, dit tout bas
M. d’Assonville, mais je croyais rêver.
Au moins ne mourrai-je pas seul !

— Mais A'ous ne mourrez pas, capitaine
 ! s’écria le soldat.

— Bah ! mieux vaut aujourd’hui que
demain ; le plus dur est fait.

M. d’Assonville rassembla ses forces
et parvint à se soulever un peu ; ses
joues et ses lèvres devinrent pourpres.
Le chirurgien l’observait en silence.

— J’ai beaucoup de choses à te dire,
mon ami, reprit le blessé ; c’est une sorte
de confession ; pour m’aider à l’achever,
tu as bien quelque chose à me faire
boire ; j’ai la langue desséchée et la poitrine
en feu.

Belle-Rose courut au chirurgien qui
rangeait sa trousse dans un coin.

— Que faut-il donner à M. d’Assonville
 ? lui dit-il.

— Ce qu’il voudra, du lait et de l’eaude-vie.


Belle-Rose pâlit. Cette réponse arriva
comme une balle à son coeur.

— Perdu ! murmura-t-il d’une voix
étouffée.

— Croyez-vous aux miracles, monsieur ?
reprit le chirurgien.

Belle-Rose leregarda, étourdi et muet.

— Si A'ous n’y croyez pas, je n’ai rien
à dire ; si A'ous y croyez, espérez en
Dieu. La science humaine n’a plus rien
à faire ici.

Le chirurgien glissa la trousse dans la
poche de son habit et prit son chapeau ;
mais au moment où il allait se retirer
une voix le retint.

— Monsieur le chirurgien, un mot,
je vous prie.

AA'ec cette finesse extrême de sens
dont quelques agonisants ont fourni de
mémorables exemples, M. d’Assonville
aA'ait entendu la brève couversalion de
l’homme de l’art et de Belle-Rose ; il le
rappelait.

Le chirurgien s’approcha.

— Je suis donc perdu, monsieur ? dit
le blessé.

Le chirurgien hasarda un geste de dénégation
 ; M. d’Assonville l’arrêta.

— Vous avez parlé, et je sais tout. A'otre
science vous permet-elle de m’apprendre
combien j’ai de temps à vivre ?
Répondez sans hésiter, monsieur, vous
avez à faire à un gentilhomme.

Le chirurgien prit le bras du blessé et
consulta le pouls, l’oeil sur sa montre.

— Vous pouvez vivre encore une
demi-journée, peut-être un jour entier,
si vous évitiez tout effort et tout mouvement
 ; mais la moindre secousse vous
tuera net.

— Ai-,e le temps d’instruire mon ami
des choses que j’ai à lui dire ?

— Si votre confession doit durer plus
d’une heure, c’est tout au plus si vous
aurez la force de l’achever.

— Merci, monsieur.

Quand le chirurgien fut parti, M. d’Assonville
pria Belle-Rose de s’approcher.

— Les minutes valent des jours, lui
dit-il, restons seuls.

Belle-Rose fit un signe de la main,
chacun sortit.
-— Mets-toi là, reprit M. d’Assonville,

BELLE-ROSE

en lui montrant un fauteuil. Ma voix est a
faible, et je crois que cet honnête chi- 1'
rurgieii a promis plus que je ne puis te- d
nir. Je ne voudrais pas mourir avant de v
l’avoir tout dit. . cl

— Me pardonnerez-vous, mon Dieu ! c
s’écria Belle-Rose, retenant avec peine 1
les sanglots qui déchiraient sa poitrine ;
ils vous ont frappé, et c’est moi qu’ils >
cherchaient ! <

— Toi ! lit M. d’Assonville étonné. {

— Ne suis-je pas déserteur ? ■

— Bah ! on arrête un déserteur, on
ne l’assassine pas. Si quelque remords
te poursuit, calme ta conscience ; j’ai
reconnu l’ennemi… c’est bien moi qu’il
attendait.

■— A^ous l’avez vu ! Son nom, diles son
nom ; que je vous venge au moins !

— Me venger ! et pourquoi ? C’est
peut-être un service qu’il m’a rendu…
Il était masqué ; mais, dans la. chaleur
de l’action, son masque est tombé… Je
ne l’ai vu qu’une minute, et je l’ai reconnu.
— Souviens-toi de M. de Villebrais !
 ! s’est-il écrié, et il s’est enfui.

— M. de Villebrais ! c’était moi qu’il
cherchait… moi, vous dis-je ! Ne savezvous
pas que je l’ai frappé ? dit BelleRose.


— Une querelle d’hier aiguise-t-elle
une épée comme le fait une haine de
dix ans ? J’ai vu le bras… il assassinait
par ordre.

Belle-Rose frémit de la tête aux pieds.

— Laissons cela, continua M. d’Assonville
avec un triste sourire ; je suis mort ;
qu’importe par qui et pourquoi je suis
tué ! D’autres pensées m’assiègent et
mon esprit se trouble: Écoute, avant
que je meure ; après, venge-moi si tu
veux.

Belle-Rose prit la main de M. d’Assonville
et la serra.

— Me promets- tu d’accomplir toutes
mes volontés dernières ? t

•—Je vous le jure.

■—J’y compte. M. de Nancrais, mon
frère, est possesseur d’une lettre à ton

adresse. Je la lui ai remise en quittant
l’armée. J’avais eu connaissance de ton
duel et de ta disparition, mais je te savais
innocent : ma conscience me répondait
de toi. Il reviendra, me disais-je, et
ce que je le charge de faire, il le fera…
Tu vois que je ne me suis pas trompé.

Un accès de toux arrêta M. d’Assonville
 ; il porta Un mouchoir à ses lèvres,
et le retira humide d’une écume san- I
glanle. Sa tête se reiiA'ersa sur les cous- I
sins empilés.

— Mon Dieu ! vous vous tuez ! s’écria
Belle-Rose.

-— M. de Villebrais m’y aide bien un
peu, répondit le capitaine avec un sourire.


— Remettez le reste de vos confidences
à demain ; demain A'OUS serez
plus calme.

— Mon ami, les morts ne parlent pas.
Si tu veux entendre ce que j’ai à te dire,
il faut que tu m’écoules cette nuit…

Le visage de M. d’Assonville se crispa.
Une rougeur brûlante couvrit ses joues,
la pâleur du marbre lui succéda, et durant
quelques minutes elles passèrent
tour à tour des teintes mates de l’ivoire
à la couleur du sang. La fièvre faisait
claquer ses dents. Belle-Rose allait et
venait par la chambre, se tordant les
mains.

— Je souffre un peu, reprit le capitaine
 ; pourquoi du premier coup nem’at-il
pas tué ? J’étouffe, et j’ai toujours
soif…

Belle-Rose lui présenta une tasse pleine

de lait coupé de miel. Le capitaine en

but une gorgée.

t —C’est une tisane que tu me donnes

i là ! N’as-tu pas quelque bouteille de

vieux vin de Bourgogne ?

Belle-Rose tira un flacon d’une armoire
et remplit Un verre. Il aA'ait tous
jours dans les oreilles les terribles paroles
du chirurgien. Si M. d’Assonville
lui avait demandé de l’eau-de-vie, il lui
n en aurait donné. Le blessé avala deux
n grands verres coup sur coup.
76
BELLE-ROSE

— A la bonne heure ! dit-il, si la mort
vient, elle me trouvera debout.
■ Il fit un effort et s’assit. Son A'isage se
colora subitement, ses yeux s’enflammèrent,
il sourit. Dans ce moment suprême,
où la vie semblait lutter contre
les premières atteintes de l’agonie , les
traits de M. d’Assonville s’éclairèrent
d’une beauté suprême. Belle-Rose crut
le voir tel qu’il était le jour où, près de
l’abbaye de Saint-Georges, il chargea
les cavaliers hongrois.

— Ainsi, dit le capitaine, tu feras ce
que je t’ai demandé ; je pars content. Et
cependant je ne l’ai pas A'ue ! Tu me
comprends, toi qui aimes !… Partir sans
que la main d’une femme toujours adorée
ait pressé votre main… c’est une
grande douleur !… celle-là m’était réserA'ée…
Oh ! j’ai bien souffert !… Tu ne
sais pas tout, tu n’as jamais lu dans ce
coeur où vivait un souvenir cher et empoisonné
 ; il a tari les sources de l’espérance…
Quand on a aimé comme je l’ai
aimée,.et que la solitude vient après, il
faut mourir… Je meurs !… Tu pleures !
Ai-je donc rien à regretter ? Elle aA'ait
tué mon âme avant de tuer mon corps !
L’éclat de la fièA're luisait dans les yeux
de M. d’Assonville ; on y A'oyait passer
des lueurs étranges, tandis que sur sa
bouche flottait le sourire de l’égarement.
Un instant il s’arrêta ; ses yeux
suivirent les contours du pavillon et revinrent
se poser sur Belle-Rose.

— C’est toi qui m’as ramassé, lui dit-il
tout à coup, toi qui m’as porté ! Qui t’a
conduit ici ?

Belle-Rose rougit.

— J’étais poursuivi, répondit le sergent,
un asile m’a été offert dans ce château,
je l’ai accepté.

— Une bonne action !… Prends garde,
sous cet asile il y a peut-être une tombe.

Belle-Rose regardait M. d’Assonville,
dont les paroles lui paraissaient inexplicables ;
le teint du moribond était devenu
d’une pâleur livide ; sa voix était

inquiète et sourde, l’agitation de son visage
extraordinaire.

— On t’a sauvé !… Un jour aussi on
m’a sauA'é, je fuyais… Il y a bien des années
de cela… j’aA'ais vingt ans… Une
jeune fille A'int à moi, me tendit la main,
m’entraîna… les cris de mes ennemis se
perdirent dans l’éloignement… l’ange
de mon salut quitta ma main et rougit…
Qu’elle était belle, mon Dieu ! Elle me
cacha bien des jours… je l’aimai toute
ma vie ! Elle aussi m’aima ; mes transports
la ravirent, son amour nïéblouit !…
Que de fois ne suis-je pas reA'enu
dans cette retraite où pour la première
fois elle m’apparut !… J’étais
ivre !… sa vue mettait le ciel dans mon
cosur… Si. elle m’avait dit : Je A'eux être
reine, j’aurais conquis une couronne
l’épée ou le poignard à la main, j’aurais
marché sur le cadavre de mon roi ! Cet
amour était un abîme de joies et de délices…
Un an, je m’y plongeai… j’en reA'ins
morne, sanglant, brisé… La A'eille,
j’aurais raillé les élus dans leur éternelle
félicité ; le lendemain, j’avais l’enfer
dans le coeur !… Mademoiselle de La
Noue s’était mariée.

— Mademoiselle de La Noue ! répéta
Belle-Rose.

— Je l’ai nommée ? s’écria M. d’Assonville…
Aroilà bien des années que ce
nom terrible n’est pas sorti de mes lèvres…
Il est enfoui là comme dans un
tombeau, ajouta-t-il en pressant sa poitrine
de ses deux mains ; oublie-le… Elle
s’était mariée, comprends-tu bien, et cependant
elle était mère !

La sueur perlait sur le front deM. d’Assonville,
et les mots venaient à sa bouche
comme un râle. Belle-Rose l’écoutait,
ne sachant si le délire égarait sa
raison.

— Mère ! entends-tu ? elle était mère…
Oh ! mon enfant ! mon Dieu, mon enfant
 !

La voix de M. d’Assonville s’éteignit
dans les sanglots. Des larmes jaillirent
des paupières de cet homme que Belle-

BELLE-ROSE
77
Rose n’avait jamais A'u pleurer. Une pitié
profonde étreignit le coeur du soldat.

— L’infâme ! dit-il.

— Un jour le pauvre enfant me fut
ravi, reprit le capitaine d’une voix brisée.
Ses lèA'res bégayaient à peine, et jamais,
sans doute, il n’a su mon nom !

— Mais elle ? dit Belle-Rose.

— Elle ? Oh ! elle est riche, puissante,
honorée ! c’est une dame si fière et si
haute, que les plus grands seigneurs
s’inclinent à son nom.

— Oh ! je A'ous A'engerai ! s’écria BelleRose.


— Mais je l’aime, et c’est mon enfant
que je veux ! lui répondit M. d’AssonA'ille.


Le capitaine était effrayant à A'oir. Son
visage était blanc comme un suaire, et
de ses yeux enflammés tombaient de
grosses larmes : le désespoir, l’amour,
la souffrance, donnaient à sa physionomie
déjà marquée*du sceau de la mort
une déchirante et sublime expression.
En ce moment, le bruit d’une A'oiture
qui roulait dans la cour troubla le silence
profond. La voiture s arrêta ; BelleRose
A'it à travers les persiennes briller
les torches des piqueurs ; le frôlement
d’une robe de soie vint jusqu’à son
oreille, la porte du pavillon s’ouvrit, et
madame de Châteaufort parut sur le
seuil. M. d’Assonville tourna la tête, la
A'it et se dressa, en poussant un cri terrible.
A ce cri, madame de Châteaufort
s’arrêta, pâle et muette ; une terreur profonde
se peignit sur son visage, tandis
que ses mains frémissantes se promenaient
le long de ses joues, où pendaient
en longs anneaux sa chevelure dénouée.
Les yeux du moribond et les siens ne se
pouvaient quitter. Comme il se penchait
vers elle, les bras de la duchesse s’agitèrent
avec égarement. M. d’Assonville
fit trois pas, blême et sanglant, leva la
main vers le ciel et tomba. Belle-Rose
s’élança vers lui. Il était mort. Madame
de Châteaufort s’agenouilla. Le regard
de Belle-Rose effaré allait du cadavre à

GenevièA'e ; une horrible pensée glaçait
son coeur, et ce regard semblait demander
compte à son amante de la mort de
son ami.

— Assassiné ! dit-il.

— Oh ! ce n’est pas moi ! s’écria madame
de Châteaufort.

Et les mains jointes, trempée de
pleurs, elle voulut se traîner sur les genoux ;
mais, brisée par l’épouvante, elle
s’affaissa, et sa tête alla frapper le tapis,
Belle-Rose sortit, chancelant comme un
homme ivre ; une horrible pensée troublait
son âme et l’enA'ahissait. Comme il
passait dans la cour,la camériste, impatiente
de ce long silence, l’interrogea sur
ce qui se passait dans le pavillon.

— Comment s’appelait madame de
Châteaufort avant son mariage ? lui demanda
Belle-Rose d’une voix étranglée.

— Mademoiselle de La Noue, répondit
Camille, et elle entra dans le pavillon.
XVUN PAS VERS LA TOJMliE
Camille, en pénétrant dans le pavillon,
trouva madame de Châteaufort évanouie
près du cadavre de M. d’Assonville,
qu’elle reconnut au premier coup d’oeil.
Elle comprit clairement alors la question
de Belle-Rose ; mais sans s’arrêter à
en calculer la portée, elle appela, et des
laquais l’aidèrent à transporter leur maîtresse
dans son appartement. Les événements
qui avaient amené cette catastrophe
s’étaient si brusquement succédé,
que madame de Châteaufort ne put résister
à leur impétuosité. Cette femme,
énergique et forte, qui savait commander
aux circonstances, semblait brisée
d’un seul coup. Elle resta plusieurs heures
roide et glacée, les cheveux épars
autour de son front ; la vie se trahissait
seulement par les larmes qui tombaient
78
BELLE-ROSE

Une à une de ses paupières entr'ouA'ertes
et par les tressaillements de son visage,
où se reflétaient toutes les angoisses de
la terreur et du désespoir. Madame de
Châteaufort était arrivée dans l’aprèsmidi
à Paris, à son hôtel, et n’aA'ait pris
que le temps de changer de A'êtements
pour se rendre en fiacre à la maison de
la rue Cassette. M. d’Assonville s’y était
présenté la A'eille et le jour même. Madame
de Châteaufort envoya chez lui, il
était sorti ; mais, sur l’avis qu’on lui
donna qu’il devait rentrer dans la soirée,
elle pria un laquais de l’informer qu’il
était attendu rue Cassette. Malheureusement
M. d’Assonville s’étant, de son
côté, rendu à l’hôtel de madame de Châteaufort,
peu d’instants aA'ant l’arrivée
de la duchesse à Paris, apprit d’un valet
qu’elle était dans l’intention de prolonger
son séjour à la campagne. Son parti
fut pris sur-le-champ : il connaissait le
parc et ses issues secrètes, les passages
qui conduisaient aux appartements de la.
duchesse, et, bien convaincu par son silence
qu’elle était fermement décidée à.
éviter toute entreA'ue, il A'oulut essayer
d’arriver la nuit jusqu’à elle, au risque
d’y périr. Au moment donc où madame
de Châteaufort entrait, dans Paris,
M. d’Assonville en sortait. Lorsqu’il aperçut
Écouen,il s’arrêta et attendit la nuit,
ne voulant point se présenter deA'ant la
grille dû château de la duchesse, pensant
qu’il serait éconduit. Aux premières
ombres, il gagna les murs du parc, se
cacha dans un fourré, et quand les ténèbres
furent épaisses, il chercha la porte
secrète à l’angle du mur où, dans des
temps plus heureux, les pieds légers
d’une femme l’avaient si souvent accompagné.:
Il la trouva ouA'erte et s’avança
rapidement a traA'ers le parc, ou sa mémoire
le guidait sûrement. Mais M. de
A^illebrais, qui cherchait Belle-Rose,
voyant venir un homme au milieu d’une
avenue qui conduisait au château, se
jeta sur lui, croyant avoir affaire à son
rival. — Défends-toi, misérable ! lui

cria-t-il. — M. d’Assom’ille avait à peine
eu le temps de tirer son épée qu’il était
déjà frappé à la gorge ; affaibli par une
récente blessure, il ne put opposer une
longue résistance aux attaques de son
assassin, et tomba au moment où BelleRose
accourait à son secours. Tandis que
ces choses se passaient au château, madame
de Châteaufort attendait, pleine
d’une impatience fiévreuse, dans la maison
de la'rue Cassette. Les heures se
succédaient sans que M. d’Assonville
parût. A'ers minuit, comptant les minutes
avec effroi, elle envoya de nouveau
chez le capitaine. On lui répondit que le
A'alet de M. d’Assonville était revenu,
après avoir quitté son maître sur la route
de Saint-Denis. Madame de Châteaufort
ne dit pas un mot, mais Camille comprit
à quelles angoisses cette âme téméraire
était en proie, au regard que sa
maîtresse lui jeta. Un instant après, toutes
deux montaient en carrosse et prenaient
au galop le chemin d’Écouen. On
sait quelle fut leur rencontre et quel en
fut le résultat. Belle-Rose erra jusqu’au
matin, luttant de toute son âme contre
la folie et le désespoir. M. d’Assonville
était mort, et celle que M. d’Assonville
avait aimée était son amante à lui. BelleRose
se reprochait la mort du capitaine
comme un crime, et le remords avec la
douleur entrait dans son âme. Les fraîcheurs
de l’aube calmèrent l’agitation
du. soldat ; il jeta un regard plus ferme
sur sa vie ; un devoir lui restait à remplir,
la voix de l’honneur s’éleva dans le
tumulte de ses pensées, et il entendit
cette voix. Belle-Rose donna un dernier
adieu au corps inanimé de son protecteur,
écrivit quelques lignes qu’il adressa
à madame de Châteaufort, deux billets
qu’il fit parvenir à Cornélius et à Claudine,
pour les informer succinctement
de son départ et de la résolution où il
était de se rendre auprès de M. de Nancrais,
sella lui-même Un cheval et sortit
au galop par la grille du parc. La duchesse
se réveillait à peine de son long

évanouissement, lorsqu’elle entendit i
rouler la grille sur ses gonds et sonner
sur les cailloux les sabots du cheA'al. Elle
se leva et d’un bond sauta sur le balcon ;
un nuage de poussière tourbillonnait sur
la route. Le cavalier disparaissait sous
le blanc linceul, mais le coeur de Geneviève
criait son nom. Elle se retourna
vers Camille, le visage enflammé, superbe
d’amour et d’effroi.

■— M. de Arerval ! qu’il vienne… à l’instant,
je le veux ! disait-elle ; et, d’un
geste impérieux, elle montrait la porte à
sa camériste, lorsque cette porte s’ouvrit.
Un laquais se présenta une lettre à.
la main.

Madame de Châteaufort prit cette lettre,
et, tombant sur un sofa, fit signe au
laquais de se retirer.

— J’ai peur, dit-elle. Ses lèvres blanchirent
et sa vue se troubla.

— Oh ! madame, est-ce bien A'ous ? s’écria,
la camériste.

— Est-ce que tu peux me comprendre !
lui dit la pauvre amante, tu n’aimes pas,
toi !

Madame de Châteaufort brisa le cachet ;
mais ses yeux étaient pleins de
larmes : elle ne voyait rien.

—-Tiens ! lis ! dit-elle à Camille ; j’en
deviens folle ! Et couvrant son visage de
ses mains, elle atlendit.

Camille prit la lettre, elle contenait les
quelques lignes que voici :

« Madame,

« A^ous m’avez ravi le droit de venger
M. d’Assonville, mais je A'ous recommande
sa dépouille mortelle ; rendez à
son corps le repos que vous avez refusé
à son caïur. M. d’Assonville m’a chargé
d’une mission sacrée. Si je A'ous A'ois jamais,
ce sera pour lui obéir et prêt à tout.
Ce qu’il aura A'oulu, je le voudrai ; faites
en sorte que je ne sois point forcé de vous
haïr.

« BELLE-ROSE. »
Madame de Châteaufort se renversa en

arrière, pâle, inanimée. Elle n’aA'ait plus
ni A'oix pour se plaindre, ni larmes pour
pleurer ; une fièvre ardente la dévorait,
Cependant Belle-Rose, laissant son cheA'al
au premier relai, prit un bidet de
poste, et, faisant diligence, arriva le lendemain
à Cambrai, où se trouvait alors
le régiment de M. de Nancrais. M. de
Nancrais travaillait dans sa chambre
lorsque Belle-Rose se présenta devant le
planton de service. Au son de sa A'oix,
M. de Nancrais sauta de sa chaise et
courut lui-même ouA'rir la porte ; à peine
Belle-Rose l’eut-il passée, que son capitaine
la repoussa violemment.

— Tu viens lorsqu’on ne t’attendait
plus, s’écria-t-il ; mais tu as jugé sans
doute qu’il n’était jamais trop tard pour
se faire pendre !

— On méjugera, monsieur le A'icomte,
mais ce n’est pas là le seul motif qui m’a- -
mène.

— Parbleu ! c’est le seul qui te retiendra !…
Si tune te souviens plus de l’odeur
de la poudre, on te la fera sentir
d’assez près pour que tu n’aies plus envie
de l’oublier.

— Permettez-moi de croire que la
chose n’est pas encore faite.  ;

— Eh ! morbleu ! c’est tout comme ! Tu
as pris soin d’arranger ton affaire de façon
à éviter toute certitude. Va-t’en au
diable ! Tu appliques un grand coup
d’épée à ton lieutenant, et tu désertes
après ! Mais il n’en faut pas la moitié pour
faire fusiller un homme ! Ne pouA'ais-tu
rester où tu étais ?

—■ J’y suis resté trop longtemps.

— Alors il y fallait rester toujours !…
L’idée d’être honnête homme te prend
un peu tard, mon drôle !

— Capitaine !

— Ne vas-tu pas te fâcher, à présent ?


— Je me livre… N’est-ce point assez ?

— C’est trop, morbleu ! Puisque tu
avais assez du métier de soldat il fallait
rester déserteur ! Que diable veux-tu que
j e dise à M. d’Assonville, mon frère, quand
80
BELLE-ROSE

il saura que je t’ai fait casser la tête ?
Au nom de M. d’Assonville, Belle-Rose
étouffa un soupir.

— Ah ! tu soupires ! reprit M. de Nancrais
qui allait de long en large par la
chambre, masquant sous l’apparence de
la colère l’intérêt qu’il portait à BelleRose ;
M. de A^illebrais, que tu avais fort
mal accommodé, dit-on, est un méchant
homme, je le sais ; mais enfin, c’est ton
officier !… Encore situ étais allé te faire
massacrer ailleurs, je m’en serais lavé
les mains…

— Monsieur le vicomte, dit Belle-Rose
en tâchant d’affermir sa voix altérée, il
en sera ce que Dieu voudra ; mais permettez-moi
de laisser là ce sujet de conversation.
J’ai d’autres deA'oirs à remplir.


— D’autres devoirs ! Es-tu fou ! Tu n’en
a pas d’autres que d’aller en prison.

— J’irai tout à l’heure ; mais veuillez
me dire, je vous prie, si A'ous n’avez pas
un pli de M. d’Assonville à me remettre ?


— Parbleu ! je l’avais oublié. Le voici…
Si mon frère te charge de quelque commission,
il choisit bien son temps… Il est
à Paris maintenant, j’imagine ; l’as-tu
A'u ? comment se porte-t-il ?

A cette question, Belle-Rose pâlit.

— M’entends-tu ? reprit M. de Nancrais…
Oh ! si tu ne veux pas parler,
ajouta-t-il en voyant l’hésitation de BelleRose,
garde ton secret. Mon frère a toujours
été l’homme du monde le plus
mystérieux que j’aie connu ; il a un tas
d’affaires obscures auxquelles je n’ai jamais
rien compris… Si ce sont les tiennes
aussi… faites-les ensemble.

— Hélas ! M. d’Assonville n’en aura
plus ! dit Belle-Rose tristement.

M. de Nancrais s’arrêta court.

— Que dis-tu ? s’écria-t-il.

— M. d’Assonville est mort, répondit
le soldat.

— Mort ! répondit le capitaine. Et il
s’appuya contre la cheminée. Ses jambes
tremblaient sous lui.

Belle-Rose lui raconta les détails de
l’événement tragique dont il avait été le
témoin, en suppriment toutefois les particularités
qui le concernaient personnellement,
ainsi'que madame de Châteaufort.
M. de Nancrais l’écoutait, la tête
inclinée en aA'ant, les yeux attachés aux
siens. Chaque parole de ce funèbre récit
lui arrivait au coeur ; mais il luttait de
toutes ses forces contre l’émotion qui le
gagnait.

— Oui, dit-il après que Belle-Rose se
fut tu, cela devait être ainsi. Mon frère
était bon, brave, loyal et franc, l’autre
est un misérable perdu de dettes et de
débauche ; ils se sont rencontrés… mon
frère est mort ; ainsi va le monde ! Le
lâche triomphe oùlevaillant succombe…
Pauvre Gaston ! où ne serait-il pas arrivé ?…
Mais il aimait !.,. Une femme
s’est trouvée entre lui et le bâton de maréchal,
et cette femme l’a fait trébucher…
Que Dieu la maudisse, l’infâme
créature ! — M. de Nancrais, plus pâle
qu’un cadavre, leva vers le ciel ses deuxmains
ouvertes avec une effrayante expression
de haine et de fureur. BelleRose
frisonna de la tête aux pieds.

— Celle-ci vivra dans la richesse et la
joie, continua le capitaine, marchant à
grands pas dans la chambre, lui est
mort ! Est-ce qu’on doit aimer quand on
est soldat ! Et ne sait-on pas bien que les
femmes sont après nous comme des buissons
d’épines qui nous déchirent ! Tout
le sang fuit des veines, goutte à goutte !
Mais il l’a donc attaqué par derrière, ce
Villebrais ! Gaston avait la main ferme
et le coeur fort ; il en aurait tué dix
comme ce bandit !… Oh ! s’il était vivant
encore, vrai Dieu ! de cette main que tu
vois, j’arracherais du coeur de mon frère
jusqu’au souvenir de cet amour… dût-il
en mourir ! Mais il est mort, mon pauvre
frère !… Tu ne sais pas, toi, j’étais rude
et sévère avec lui, toujours morose et
bourru ; mais je l’aimais comme un père
aime son enfant.

Vaincu cette fois par la douleur, le
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
capitaine tomba sur un fauteuil et cacha
sa tête entre ses mains. Il pleurait. BelleRose
s’approcha doucement, sans parler,
et lui prit la main. Le capitaine répondit
à ce mouvement par une étreinte, et tous
deux, les doigts entrelacés, restèrent
muets un instant.

Tout à coup M. de Nancrais se leva.

— Assez de larmes, dit-il en passant
rudement sa main sur ses paupières humides…
Mille sanglots ne lui rendraient
pas une heure de vie ! Il s’agit de toi

maintenant. Entre nous, à présent qu’il
n’y a l’un devant l’autre que le frère de
M. d’Assonville et Belle-Rose, je puis
bien te dire ce que je pense. Tu es brave
et honnête soldat, et M. de Villebrais est
un misérable officier qui a plus d’orgueil
que de courage. Tu l’as frappé, et bien
tu as fait. Tout autre que toi, ayant du
coeur, aurait agi de même. Tu avais le
droit et la justice de ton côté. Cependant
tu seras fusillé. La discipline le veut, et
tu le sais, on doit obéissance à la disciii°
LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.82
BELLE-ROSE

pline. On aurait fait de toi quelque chose,
c’est fâcheux. Demain il n’y aura plus en
présence que le capitaine et le déserteur.
Donne-moi la main et A'a-t’-en au cachot.


M. de Nancrais agita une sonnette. Le
caporal la Déroute parut. M. de Nancrais
échangea un dernier regard avec
Belle-Rose et se redressa Advement. Ce
n’était déjà plus l’ami, c’était l’officier.


>— Caporal, dit-il à La Déroute d’une
A'oix brèA'e, A'oicile déserteur Belle-Rose
que je vous confie. A'ous allez le conduire
au cachot, et A'ous reviendrez prendre
mes ordres pour la convocation du
conseil de guerre. Allez.

La Déroute porta la main à son chapeau
et sortit. A peine eurent-ils passé
la porte, que caporal sauta au cou du
sergent.

— Mort de ma vie ! vous avez eu là
une idée saugrenue, dit la Déroute…
mais patience, tout n’est pas fini.

— Il s’en manque de trois ou quatre
jours, je crois,

— Entre la veille et le lendemain, il y
a place pour un projet.

— Que veux-tu dire ?

— Suffit… je m’entends. Nous n’avons
pas le loisir de causer dans ce corridor…
Je vais d’abord vous caser dans un lieu
dont je n’ouA're jamais la serrure sans
appliquer un coup de poing contre la
porte.

■— Le cachot ?

— Précisément. Je cours chez le capitaine,
et si j’obtiens de commander les
hommes de garde, je suis content.

— Demande-le-lui de ma part, il y
consentira:

— Parbleu, j’y pensais. Marchons vite,
nous aurons tout le temps de causer
après.

Au bout de cinq minutes, la porte du
cachot s’ouvrit sur Belle-Rose. C’était
une salle basse attenante à la caserne des
artilleurs. Les fenêtres étaient grillées et
garnies en outre de gros barreaux. L’une

d’elles aA'ait vue sur le chemin de ronde,
où se promenait un soldat le mousquet
sur l’épaule.

Belle-Rose sourit.

— Aroilà une résidence judicieusement
choisie. On n’en sort que pour entrer
dans l’éternité.

— Bah ! qui sait ! murmura la Déroute.
Le prisonnier le regarda ; au moment

où il allait parler, le caporal l’arrêta,

— Chut ! il y a des oreilles, dit-il en
désignant d’un geste la porte où s’étaient
groupés trois ou quatre artilleurs.
Asseyez-A'ous, je cours et je reA'iens.

La Déroute pressa la main de son
camarade et sortit. Belle-Rose entendit
les A'erroux grincer dans leur gâche et
sonner sur les dalles du perron le mousquet
d’une sentinelle. Les dernières
paroles du caporal occupaient son imagination ;
il s’assit sur le bord d’un mauvais
lit de camp et laissa tomber sa tête
entre ses mains.

— C’est une folle espérance, pensait-il,
et d’ailleurs, pourquoi espérer ?… maintenant
surtout !

Un soupir entr'ouvrit les lèvres du
soldat, son esprit s’égara sous les fraîches
avenues d’un parc, il A'it un fantôme
adoré passer entre les fleurs et
ferma les yeux pour mieux A'oir, Tout à
coup, la porte cria sur ses gonds, et la
Déroute entra.

— A'ous dormez ? dit-il en posant la
main sur l’épaule de Belle-Rose.

— Non… je rêvais, reprit le soldat ; je
me croyais à Saint-Omer, chez mon
père. ■— Une légère rougeur colora son
front. Cette rougeur était comme un
A'oile où s’enA'eloppait la tristesse de son
souvenir. Il avait dit Saint-Omer et il
pensait Saint-Ouen.

— Eh bien, moi, je viens de chez le
capitaine ! Eh ! il fait bien les choses !

— A^raiment !

— Par amitié pour vous, et afin que
A'ous ne souffriez pas longtemps du
cachot, il avance le jugement et l’exécution.
Nous parlions de quatre jours…

vous serez fusillé dans quarante-huit
heures.

XA^I
LA VEILLE DU DERNIER JOUR.
Aux paroles du caporal, Belle-Rose
regarda la campagne qui s’étendait au
loin toute rayonnante des splendeurs
d’un beau jour. Le caporal saisit ce
regard au A'ol.

— C’est-à-dire que vous serez fusillé si
je le A'eux bien, reprit-il.

— Est-ce à toi qu’est échue la présidence
du conseil de guerre ? lui demanda
le captif en riant.

— Je commande la place, et il ne sera,
pas dit que je n’aurai rien fait pour A'ous
sauver de leurs mousquets. J’ai mon
projet, et du diable si je ne l’exécute
pas !

Belle-Rose, étonné, se tourna A'ers le
caporal qui, tout en parlant, A'enait de
A'errouiller la serrure.

— Deux précautions valent mieux
qu’une, reprit la Déroute, fermons la
porte et parlons bas. Aroilà une chaise,
asseyez-vous, et surtout écoutez-moi
bien.

Le caporal s’assit à côté du sergent et
continua en ces termes :

— M. de Nancrais m’a remis la garde
du poste. C’est ce que je voulais. Le conseil
de guerre s’assemble demain matin ;
A'ous serez condamné demain soir, et
après la signification, de la sentence, on
A'ous conduira au cachot de la prévôté,
où vous serez confié aux mains du prévôt
de la compagnie, et le lendemain, à
midi, aux yeux de toute la garnison, on
vous passera par les armes.

— Je te remercie de ces détails, mon
ami, ils m’intéressent beaucoup, dit
Belle-Rose.

— Écoutez jusqu’au bout : le reste
vous intéressera davantage. Si j’attendais

que le préA'ôt eût fermé la porte de
son cachot sur A'os talons, vous comprenez
que l’intervention du caporal la
Déroute ne vous serait plus très-utile ;
ceux que le préA'ôt tient, il ne les lâche
• guère. Mais entre cette prison honnête
où nous causons et son cachot maudit, il
y a vingt-quatre heures. C’est plus de
temps qu’il ne m’en faut pour A'OUS faire
éA'ader.
Belle-Rose sauta sur sa chaise.

— Évader ! s’écria-t-il.

— Sans doute ! Croyez-A'ous donc que
le caporal la Déroute soit de ceux qui
oublient leurs amis ? Je vous aime, moi,
c’est mon idée, et je A'ous sauverai.

— Et tu te feras fusiller !

— Qu’est-ce que ça A'ous fait, si ça
m’arrange ! Mais on ne me tient pas
encore. Je décampe avec A'ous.

■— Toi aussi ?

— » Certainement. Mon projet est joli,
A'ous allez en juger. Les hommes qui
doivent composer la garde de nuit sont
tous de notre escouade : je m’en suis
informé ; ce sont de bons camarades qui
voudraient vous voir au diable. Quand
ils seront réunis, les armes en faisceau,
je les ferai ranger en cercle, et leur dirai
quelque chose comme ceci : « Enfants !
il y a là dedans un brave sergent qui
nous a, bien souvent donné des permissions
de dixheures quand nous méritions
de la salle de police ! — C’est vrai ! répondront-ils.

— Certes oui, c’est vrai !
répondrai-je alors ; aussi, camarades, il
faut que chacun ait son tour ; il nous a
envoyés promener, donnons-lui de l’air.
A'ous allez aller dormir, je lui ouvrirai la
porte, vous ne verrez rien, et il s’en ira.
C’est votre caporal qui vous l’ordonne.
Allez vous coucher. »

— Et tu crois qu’ils dormiront ?

— C’est-à-dire qu’ils se mettront les
poings dans les yeux et les pouces dans
les oreilles ; je les connais. Cinq minutes
après, nous filerons comme des perdreaux
par les champs. Que pensez-vous
du projet ?
84
BELLE-ROSE

— Il est charmant ; j’y vois seulement
une difficulté.

— Laquelle ?

— C’est qu’il ne me plaît pas de
m’échapper.

Ce fut au tour du caporal de sauter sur
sa chaise.

— Il ne A'ous plaît pas ?… Allons, vous
plaisantez !

— Non, je parle sérieusement ; c’est
mon idée.

— Eh bien ! chacun la sienne ; il A'ous
convient de rester, il me convient d’ouvrir
la porte.

— Alors, tu partiras seul.

— Point, j’attendrai.

— Mais on t’arrêtera au point du jour.

— J’y compte bien.

■— Et on te fusillera.

— Je le pense aussi.

. — Va-t’en au diable !

— J’aime mieux rester.
Belle-Rose se leA'a et fit quelques tours

dans la prison à grands pas. La Déroute, -
renA'ersé sur sa chaise, jouait avec ses
pouces. Le sergent s’arrêta devant cette
honnête figure tout à la fois placide et
résolue.

— Mon ami, lui dit-il en lui prenant la
main, ce que tu veux faire là est de la
folie.

— Pas plus que ce que vous ne voulez
pas faire.

— Tu es donc tout à fait décidé ?

— Parfaitement. J’étais piqueur, je
suis caporal, je serai mort, A'oilà tout.

— Mais, en supposant que j’accepte,
as-tu réfléchi aux difficultés de ton
projet ?

— Dame ! si on pensait à tout, on ne
tenterait jamais rien !

— Il y a la sentinelle du chemin de
ronde.

— C’est un risque à courir.

— Les patrouilles qui vont et A'iennent
autour des remparts.

— C’est leur métier de voir les gens,
ce sera le nôtre de les éviter.

— On nous rattrapera aA'ant que nous
ayons gagné la frontière.

— A la grâce de Dieu !

Belle-Rose frappa du pied. Le caporal
continuait à faire tourner ses pouces.

— Après tout, fais ce que tu A'oudras !
s’écria le sergent ; si tu es fusillé, ce sera
ta faute.

— C’est convenu, dit la Déroute, et il
se leva.

Le jour finissait et l’heure du dîner
était A'enue. Le caporal sortit pour remplir
les devoirs de sa charge. Il avait à
A'eiller à la fois sur la gamelle et sur son
prisonnier. A peine eut-il passé la porte,
que Belle-Rose, tirant un crayon de sa
poche, écrivit à la hâte quelques mots
sur un bout de papier. Quand il eut fini,
il s’approcha de la fenêtre grillée qui
donnait sur le préau ; un sapeur était
auprès.

— Areux-tu me rendre un service,
camarade ? lui dit Belle-Rose.

— Si la consigne me le permet, A'olontiers.


— Prends donc cette lettre et porte-la
tout de suite à M. de Nancrais. S’il n’était
pas chez lui, cherche-le jusqu’à ce que
tu l’aies trouvé, et iie reviens pas sans la
lui avoir remise en mains propres.

— C’est donc pressé ?

— Un peu: Il y va de la vie d’un homme.


— Je cours.

M. de Nancrais, tout entier à la douleur
que lui causait la mort de son frère,
aA'ait donné l’ordre qu’on ne le dérangeât
point ; mais au nom de Belle-Rose il fit
introduire le sapeur et prit la lettre. Elle
ne contenait que ces lignes :

« Capitaine, si vous n’étiez pas M. de
Nancrais, je ne vous dirais rien de ce
qui s’est passé entre le caporal la Déroute
et moi ; mais en vous confiant ce
secret, je suis bien sûr qu’au lieu de le
punir, vous empêcherez mon pauvre
camarade de se perdre : la Déroute
compte me faire évader cette nuit. J’ai

BELLE-ROSE
83
vainement tenté de le dissuader, il persiste
et s’expose à être fusillé pour me
sauver. Je ne tiens plus à la vie, et quoi
qu’il fasse, je suis résolu à subir mon
sort, mais je ne A'eux pas le lui faire partager.
C’est un honnête homme que je
serais désespéré de voir mourir. Protégez-le
contre lui-même.
tC BELLE-ROSE. »
M. de Nancrais froissa la lettre.

— Ara dire à Belle-Rose que je ferai ce
qu’il demande, dit-il au sapeur qui
tourna sur ses talons.

— C’est un A'rai coeur de soldat ! s’écria
M. de Nancrais quand il fut seul ; mon
frère et lui, l’un après l’autre ? Il n’y a
que les bons qui meurent !

Et le capitaine, exaspéré, brisa d’un
coup de poing une petite table contre
laquelle il s’appuyait.

Une heure après le retour du sapeur,
Belle-Rose vit entrer le coporal la Déroute
dans sa prison. Le pauA're caporal
aA'ait la mine effarée.

— Nous sommes trahis ! dit-il en
tombant sur une chaise.

— A'raiment ! répondit Belle-Rose en
affectant une grande surprise.

— Le capitaine a tout appris. Quelque
méchant artilleur nous aura entendus !
J’avalais ma soupe lorsqu’un canonnier
de planton est venu de la part du capitaine
m’ordonner de me rendre à l’instant
chez lui. Je pars. A peine sommesnous
seuls, que M. de Nancrais me fait
signe d’approcher. « Je sais tout, » me
dit-il. A ces mots je me trouble et balbutie
une réponse à laquelle je ne comprenais
rienmoi-même. « Paix, reprend-il. Je n’ai
pas de preuves, tu ne passeras donc pas
devant un conseil de guerre ; mais pour
t’ôter l’envie de recommencer, je t’envoie
à la salle de police. Tu y resteras trois
jours… Si tu n’étais pas un. bon soldat,
je t’aurais fait goûter des verges…
Prends ceci et marche. » Je sors tout
étourdi et trouve dehors trois canonniers
qui me ramènent ici… Pendant la route,

j’examine ce que le capitaine m’avait
mis dans la main, c’était une bourse où
j’ai compté une douzaine de louis… La
salle de police et de l’or, tout à la fois, je
n’y comprends plus rien. Le sergent qui
m’a remplacé dans le commandement
du poste m’a permis d’entrer un instant…
Quelle aventure !

— Il ne faut point s’en désoler… Nous
n’aurions pas réussi.

— Bah ! la nuit est noire et les jambes
sont bonnes !

— J’aime mieux te A'oir en prison…
Tu risquais ta vie et je ne tiens pas à la
mienne.

— Ce soir, c’est possible ; mais demain
 !… Tenez, je ne m’en consolerai
jamais.

Un coup de crosse appliqué à la porte
l’interrompit.

— On me rappelle, dit la Déroute…
Déjà !

Il se leva et fit deux tours dans la
chambre. Un second coup de crosse
l’aA'ertit de se hâter.

— Bon ! s’écria-t-il, voilà mes trois
canonniers qui ont peur de s’enrhumer !
Adieu, sergent.

— Veux-tu m’embrasser, mon ami ?

— Si je le veux ! je n’osais pas vous le
demander !

La Déroute sauta au cou de Belle-Rose
et le tint longtemps serré entre ses
bras.

— Et dire que je ne vous verrai plus !
s’écria-t-il en sanglotant.

— Si, là-haut ! dit Belle-Rose en
montrant le ciel du doigt.

— C’est bien loin !

Un troisième coup de crosse cogna
contre la. porte. La Déroute y courut,
l’ouvrit vivement et disparut. Il étouffait.
Lorsque Belle-Rose n’entendit plus
le bruit des pas cadencés de la petite
escorte, il prit dans sa poche le pli de
M. d’Assonville et en lut le contenu. C’était
une sorte de testament par lequel le jeune
capitaine instituaitBelle-Rosel’exécuteur
de ses dernières volontés en lui révélant
86
BELLE-ROSE

l’existence d’un enfant qu’il avait eu de
mademoiselle de La Noue aA'ant qu’elle
se fût mariée aA'ecle duc de Châteaufort.
Cet enfant aA'ait disparu, et M. d’AssonA'ille
chargeait Belle-Rose de le réclamer,
en lui remettant les divers papiers qui
pouA'aient l’aider dans ses recherches.
Belle-Rose n’acheA'a pas cette lecture
sans être obligé de l’interrompre dix
fois. Des larmes brûlantes sillonnaient
ses joues. Il sentait sa vie s’échapper par
les blessures de son coeur. Le nom de
.GenevièA'e, ce nom plein’d’horreur et
d’enivrement revenait sans cesse à ses
lèvres, mêlé à celui de M. d’Assonville, et
pour échapper au désordre de ses pensées,
le souvenir de Suzanne était le seul
asile où son âme saignante pût se réfugier.
Mais Suzanne aussi n’était-elle pas
perdue pour lui ! C’était donc de toutes
parts des espérances fauchées. Les fleurs
de sa jeunesse s’étaient flétries à peine
écloses, et dans sa courte vie, que des
balles allaient sitôt finir, il ne voyait
rien que douleurs funèbres et luttes
stériles.

— Que la volonté de Dieu soit faite !
dit-il, et, se jetant à genoux, il pria.

Quand les premières lueurs du jour
éclairèrent les pâles coteaux, Belle-Rose
écrivait encore. Devant lui étaient quelques
lettres adressées à madame d’Albergotti,
à Claudine, à. son père, Guillaume
Grinedal, à Cornélius Hoghart, à
madame de Châteaufort et à M. de Nancrais.
Plus calme et raffermi, il se jeta
sur le lit de camp en attendant l’heure
du conseil de guerre. A neuf heures du
matin, un piquet de sapeurs s’arrêta à
la porte du cachot. Un officier parut sur
le seuil l’épée à la main, et fit signe à
Belle-Rose d’avancer. Cinq minutes
après, il entrait dans la salle du conseil
de guerre, que présidait le major du régiment.
M. de Nancrais était assis à la
droite du major. Sa physionomie paraissait
calme ; il était seulement très-pâle.
Devant une table, vis-à-vis du major, on
voyait un greffier. Le piquet se rangea

en face du tribunal élevé sur une espèce
d’estrade, et Belle-Rose se tint debout,
un peu en avant. Le fond delà salle était
tout rempli de curieux, parmi lesquels
en remarquait un grand nombre de soldats.
A l’arrivée du sergent, un grand
mouvement se fit dans cette foule ; un
grand silence lui succéda bientôt. Le
greffier donna d’abord lecture de l’acte
d’accusation, duquel il résultait que le
sergent Belle-Rose, après avoir blessé
grièA'ement son lieutenant, s’était rendu
coupable du crime de désertion. Après
cette lecture, le major passa à l’interrogatoire
du prisonnier.

— A'otre nom, dit-il.

■— Jacques Grinedal, dit Belle-Rose,
sergent dans la compagnie de M. de
Nancrais.

A son nom, M. de Nancrais tressaillit,
et pendant la suite de l’interrogatoire,
il resta la tête inclinée entre ses mains.

— A'otre âge ? reprit le président.

— Vingt-trois ans.

Après que le greffier eut consigné ces
diverses réponses sur le procès-verbal,
on demanda à Belle-Rose s’il n’avait pas
blessé de deux coups d’épée son lieutenant,
M. le chevalier de Villebrais, en.
un lieu voisin de Neuilly. Belle-Rose répondit
afirmativement à cette question ;
mais pour la justification de son honneur
de soldat, il pria le tribunal de vouloir
bien l’entendre, et, sur l’autorisation
du major, il raconta la scène à la suite
de laquelle le duel avait eu lieu. Cette déclaration
fut écoutée dans un profond
silence. Une vive rumeur parcourut
l’assemblée. Le peuple absolvait le
soldat.

Le major prit sur la table du conseil
une liasse de papiers :

— Les aveux de l’accusé Belle-Rose,
dit-il, sont conformes aux déclarations
écrites et signées qui nous ont été envoyées
de Paris : l’une provient du cocher
qui a conduit le sergent et sa soeur ;
l’autre est d’un gentilhomme irlandais,
Cornélius Hoghart, qui a été témoin du

BELLE-ROSE

combat. Elles n’ont point été démenties
par M. de Alllebrais, à. qui elles ont été
transmises et dont nous regrettons l’absence
en ce moment.

Après l’audition de ces faits, le conseil
de guerre, considérant l’action de BelleRose
comme un cas de légitime défense,
écarta l’accusation d’attentat contre la
personne d’un officier. Le crime de désertion
restait seul en cause.

— Après votre duel avec le lieutenant
de Villebrais, pourquoi ne vous êtesA'ous
pas rendu à Laon, où se trouvait
alors votre compagnie ? reprit le major.

— C’était mon intention d’abord, mais
un. accident m’en a empêché.

— Une blessure peut-être ?

— Oui, major.

— Mais A'ous pouviez écrire, et A'ous
mettre en route après A'otre guérison.

— C’est vrai.

— En restant au lieu où A'ous étiez,
vous vous rendiez coupable du crime de
désertion, le saviez-A'OUS ?

— Je le savais et me reconnais coupable.


— Avez-vous du moins quelques explications
à nous donner sur les causes
de votre a.bsence ?

Belle-Rose secoua la tête. Le major
échangea quelques mots avec les membres
du conseil de guerre, et, se tournant
vers Belle-Rose, lui demanda s’il n’avait
rien à ajouter pour sa défense. Sur
sa réponse négative, il donna l’ordre de
le reconduire à sa prison. Le piquet
d’infanterie sortit avec l’accusé, la salle
fut évacuée, et le conseil entra en délibération.


Vers le soir, le sergent de garde ouvrit
la porte de la prison.

— Debout, camarade, et suiA'ez-moi,
dit-il.

— Où me conduisez-vous ? demanda
Belle-Rose.

■— Dame ! en un lieu où l’on ne A'a
guère qu’une fois.
■— Au cachot de la prévôté ?
Le sergent inclina la tête.

— Bien ! reprit Belle-Rose ; je comprends.


Quatre canonniers le placèrent entre
eux et le conduisirent au cachot, qui
n’était pas dans le même corps de logis.
C’était une salle voûtée, petite, étroite
et receA'ant le jour par deux lucarnes
garnies de forts barreaux de fer. Un grabat
était dans un coin, un banc contre
le mur et un christ en bois cloué en
face de la porte. C’était un lieu sombre,
humide et froid, quelque chose comme
l’antichambre d’un sépulure. Le prévôt
du régiment reçut Belle-Rose et coucha
son nom sur les registres du cachot. Un
moment après, l’aide-major elle greffier
du conseil entrèrent. Le greffier tenait
un papier à la main. Belle-Rose se découvrit,
et les sentinelles présentèrent
les armes. Des flambeaux attachés à des
branches de fer fichées dans le mur furent
allumés, et à la clarté rougeâtre
qui faisait ôtinceler l’épée nue de l’aidemajor
et les mousquets des soldats, le
greffier donna lecture de l’arrêt du conseil
de guerre. L’arrêt portait en substance
que le nommé Jacques Grinedal,
dit Belle-Rose, ci-devant sergent de la
compagnie de Nancrais du corps des canonniers,
se trouvant atteint et conA'aincu
du crime de désertion, le conseil
de guerre, assemblé dans la ville de
Cambrai, le condamnait, conformément
aux ordonnances militaires, à la peine
de mort. Après cette lecture, le greffier
demanda à Belle-Rose s’il n’avait rien à
déclarer.

— Rien, monsieur ; je désirerais seulement
savoir à quel genre de mort le
conseil m’a réservé ?

— Le conseil, appréciant votre bonne
conduite et vos antécédents, a décidé
qu’au lieu d’être pendu vous seriez fusillé.


— Veuillez, monsieur, remercier le
conseil. En m’accordant de ne point
mourir d’une mort infamante, il m’octroie
la seule grâce que j’ambitionnais.
A quelle heure l’exécution ?

BELLE-ROSE

— Demain matin, à onze heures.

— Je serai prêt, monsieur.

— Si vous êtes de notre sainte religion,
A'ous plaît-il d’aA'oir un confesseur, afin
d’être en état de paraître devant Dieu au
moment de quitter les hommes ?

— J’allais A'ous en faire la prière.

Le greffier fit signe au préA'ôt, qui
sortit et revint au bout de dix minutes
aA'ec un prêtre. Tout le monde se retira,
et quand la porte se fut refermée, BelleRose
demeura seul aA'ec l’homme de
Dieu.
XVIILA MAIN D UNE FEMME
Le lendemain, à dix heures, le prévôt
entra dans le cachot. Belle-Rose dormait
couché sur le grabat ; après une
nuit passée en jneuses exhortations, la
fatigue du corps l’avait emporté sur les
angoisses de l’esprit. Le prêtre priait,
agenouillé sur l’image du Christ. Le
prévôt frappa sur l’épaule du condamné.

— Debout, sergent, dit-il. voici l’heure.
Belle-Rose se leva soudain. Le prêtre

s’avança A'ers lui.

— Mon père, pardonnez-moi mes
fautes, lui dit le soldat en pliant les genoux.


Le prêtre leva les mains le ciel.

— Condamné parles hommes, je vous
absous devant Dieu, dit-il ; A'ous avez
souffert, allez en paix.

Et du doigt il traça le signe de la rédemption
sur le front du patient. Puis
le prêtre et le soldat s’embrassèrent.
Belle-Rose portait encore les vêtements
qui lui avaient été donnés par madame
de Châteaufort. Il ôta son justaucorps,
qui était en drap de soie rouge avec des
brandebourgs, et pria le prévôt de lui
permettre d’en faire présent au geôlier ;
quant à l’argent qu’il portait dans sa

ceinture, il le lui remit pour être distribué
aux soldats de garde.

— J’en excepte cinq louis, dit-il, que
je destine aux fusiliers ; je leur dois
bien quelque chose pour la peine.

Un lieutenant en grande tenue parut
sur le seuil de la porte.

— Sergent Belle-Rose, en avant ! dit-il.
A^ingt canonniers en tenue de campagne
attendaient le condamné. Tous
étaient mornes, et tous baissèrent les
yeux au moment où Belle-Rose parut,
accompagné du prêtre qui se tenait à sa
droite. Le lieutenant lui-même paraissait
ému et mâchait ses moustaches.
Belle-Rose salua l’officier d’abord, puis
les soldats, dont les rangs s’ouvrirent
pour le receA'oir. Le signai fut donné, et
la troupe se mit en marche. Le sergent
portait une A'este de moire blanche à
réseaux d’or qui serrait sa taille et rehaussait
sa bonne mine ; sa tête était
nue, et ses cheveux, qu’il avait trèslongs,
flottaient en boucles autour de
son cou. Une moitié de la compagnie
était rangée en dehors de la caserne des
canonniers, sous les ordres du premier
lieutenant. Elle s’aligna et prit le chemin
des remparts. Un silence profond régnait
dans les rangs. De temps à autre, un
soldat toussait et portait la. main à ses
yeux. Belle-Rose souriait à ses camarades.
Les rues par où le cortège s’avançait
étaient pleines de monde ; on en
voyait partout, le long des maisons, devant
les portes, aux fenêtres, sur le pas
des boutiques. Tous les regards cherchaient
le condamné, mille exclamations
sortaient du milieu de la foule, la pitié
se lisait sur tous les visages. La démarche
de Belle-Rose était assurée et sa figure
calme et fière ; un mélancolique
sourire effleurait sa bouche. En le A'oyant
si jeune et si beau, le peuple s’émouvait :
les femmes surtout, dont le coeur est

. plus tendre, exprimaient tout haut les
sentiments de commisération qui baignaient
leurs paupières de larmes inaperçues.

F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
— Qu’il est jeune et qu’il est beau ! disaient-elles.
Aura-t-on bien le courage
de le tuer ?

Et celles qui le plaignaient ainsi se
haussaient soi* la pointe du pieds pour le
voir plus longtemps. Belle-Rose entendait
toutes ce ? paroles, saisissait tous ces
regards, ils arrivaient à son coeur, l’attristaient
et le consolaient à la fois. Plusieurs
dames étaient penchées sur un balcon, au
coin d’une rue ; l’une d’elles, qui tenait
une rose à. la main, la laissa choir en faisant
un geste de pitié. Belle-Rose ramassa

lafleur, et, la portant à ses lèvres, salua la
dame. Quelques-unes des personnes qui
étaient sur le balcon, tout émues et sans
penser à ce qu’elles faisaient, s’inclinèrent
à leur tour. Quanta la dame à qui la
fleur aA'ait appartenu, elle se couvrit
tout à coup le visage de son mouchoir et
se mit à pleurer. Le cortège marchait
toujours ; mais Belle-Rose tourna la tête
jusqu’à ce qu’il eut dépassé l’angle de la
rue pour A'oir encore la dame, qui était
jeune et jolie.

— Pensez aux choses du ciel, mon fils !
•12° LIVRAISON.Propriété de MM, Michel Lévy (i-ercs..
BELLE-ROSE

lui dit le ' prêtre, qui aA'ait suivi ce regard.


— Oui, mon père, mais j’ai vingt ans !
répondit Belle-Rose aA'ec un doux sourire.


La voix du soldat semblait dire : Le
ciel est si loin, et la terre est si belle !
Le bon prêtre soupira.

— C’est le démon qui A'ous tente ! reprit-il.


— Non, mon père, c’est mon coeur qui
se détache.

Tous les charmants A'isages de femmes
qu’il A'oyait rappelaient à Bélier-Rose ou
Suzanne ou GenevièA'e. Au détour de la
rue, le prêtre lui montra le ciel ; le patient
y porta les yeux, car il n’apercevait plus
le balcon. Le cortège avançait lentement
au milieu de la foule qui grossissait de
minute en minute. Cependant il atteignit
la porte de la ville et se dirigea vers
un champ de manoeuvres, où mille ou
douze cents hommes étaient rangés en
bataille. M. de Nancrais était à cheval à
la tête de sa. compagnie. Les armes étincelaient
au soleil, et tout le peuple de
Cambrai couvrait le talus des remparts
et les abords du champ de manoeuvres. '
Quand le cortège parut hors des portes,
le tambour battit aux champs, lès officiers
tirèrent l’épée, et la troupe porta
les armes. Belle-Rose leva son front un
instant incliné sous le poids des souvenirs,
et promena un regard ferme sur les
rangs des soldats, où mille éclairs scintillaient.
Au moment où son escorte pénétrait
dans l’enceinte fatale, un bruit
confus s’éleva du milieu de la foule,
mille têtes s’agitèrent, et des cris lointains
retentirent tout à coup. Le peuple
qui sortait de Cambrai se précipita de
toutes parts, et ses flots pressés vinrent
battre le détachement qui conduisait
Belle-Rose.

— Grâce ! grâce ! criait-on, et ce mot
seul dominait la rumeur immense qui
-se faisait.

Croyant qu’on A'oulait délivrer le prisonnier
par la violence, le lieutenant qui

commandait l’escorte ordonna de serrer
les rangs et d’apprêter les armes. Mais
au moment où l’ordre allait être exécuté,
on vit s’élancer par la porte de Cambrai
un homme à cheval. L’homme était tout
couvert de boue et de poussière, le cheA'al
haletait, et ses flancs, blancs d’écume,
étaient tout tachetés de gouttes de
sang. Le cavalier, n’ayant plus de A'oix
pour crier, brandissait en l’air un papier
scellé de cire rouge. La foule s’écartait
sur son passage avec mille cris de joie,
et le cavalier arrivait au galop, tandis
que M. de Nancrais courait, l’épée à la
main, vers le cortège dont les rangs
s’ouvrirent. Le cheval passa comme la
foudre et vint tomber aux pieds du major
 ; mais déjà le cavalier, debout, présentait
le papier timbré du grand sceau
royal. Les officiers se groupèrent autour
du major ; la foule se tut, et mille soldats,
oubliant la discipline, penchèrent
la tête en avant. Us ne pouvaient rien entendre,
et ils écoutaient. Le désordre
était partout. Tout à coup le cercle des
officiers se rompit, et M. de Nancrais, tenant
le papier d’une main et son chapeau
de l’autre, partit ventre à terre. En un
instant, il fut devant le front du détachement
et s’arrêta. Son visage, une heure
avant si morne, rayonnait. Il agita son
chapeau dans les airs, et, d’une A'oix tonnante,
cria : AlA'e le roi ! On ne savait
point encore de quoi il s’agissait, et tous
les soldats et tout le peuple répondirent
tous à la. fois, et le cri de : Alve le roi !
•roula comme un coup de tonnerre des
remparts aux campagnes. Puis le silence
se fit partout. On entendait l’alouette
chanter au fond du ciel. M. Nancrais se
dressa sur ses étriers.

— Sergent Belle-Rose, approchez ! s’écria-t-il.

Belle-Rose fit dix pas en avant.
—Jacques Grinedal, ditBelle-Rose, sergent
dans la compagnie des canonniers,
continua M. de Nancrais, le roi notre
maître, par une marque toute-puissante
|- de sa bonté, te quitte et décharge de la

peine de mort que tu as encourue pour
crime de désertion, et’permet que tu reprennes
l’habit et les insignes de ton
grade. Ainsi soit fait selon sa A'olonté !
AlA'e le roi !

Toute la troupe répéta ce cri en mettant
les chapeaux au bout des fusils, et
la foule battit des mains aA'ec des transports
de joie. Il ne tenait qu’à Belle-Rose
de se croire un personnage d’importance,
tant l’allégresse publique se manifestait
bruyamment. La jeunesse, la bonne
mine, le courage du condamné, l’avaient
pour une heure transformé en héros.
Mort, on l’aurait oublié le lendemain ;
A'ivant, la foule trépignait d’enthousiasme.
Mais Belle-Rose ne pensait à
rien. Ce qu’il A'enait d’entendre lui paraissait
un rêve. M. de Nancrais ne songeait
pas cette fois à dissimuler son contentement.
A la face de toute la. garnison
il embrassa le sergent, que ce témoignage
d’affection toucha plus que tout le
tumulte dont il était l’objet. En ce moment,
le cavalier qui avait apporté la
bienheureuse nouvelle s’approcha de
Belle-Rose, et, le tirant par la manche
de sa veste, lui dit doucement :

— Et moi, ne m’embrasserez-A'Ous
pas ?

Belle-Rose, en se retournant, se trouva
dans les bras de Cornélius Hoghart.

Une demi-heure après la scène que
nous venons de raconter, Belle-Rose,
qui avait eu beaucoup de peine à se soustraire
aux transports du peuple qui le
voulait porter en triomphe, Cornélius
Hoghart et M. de Nancrais étaient réunis
au logis du capitaine.

— A'ous avez sans doute à causer, dit
M. de Nancrais aux deux amis ; BelleRose
a bien gagné pour aujourd’hui une
permission de dix heures ; restez ensemble
et dînez tout à votre aise, ici ou ailleurs,
comme vous l’entendrez. Des papiers
viennent de m’arriver de Paris, je
vais les examiner.

La mort, qu’il aA'ait vue de si près, rendait
la vie plus douce à Belle-Rose. Si les

mêmes causes de douleur subsistaient,
le don A'olontaire qu’il aA'ait fait de sa
jeune existence lui semblait un sacrifice
suffisant, après quoi, le désespoir n’aA'ait
plus droit de lui rien demander. La sacrifice
avait été offert, la fortune l’avait
refusé, Belle-Rose et le sort étaient quittes.
Il se passe souvent au fond des âmes,
même les plus sincères, de ces sortes dé
compromis qui expliquent les choses en
apparence les plus inexplicables. Le sergent,
miraculeusement sauA'é, ne se rendit
pas compte du mouvement mystérieux
qui s’opérait en lui ; mais à la vue
de Cornélius, qui lui tendait la main pardessus
la table, il prit un A'erre de vin
d’Espagne, l’aA'ala d’un trait, et, le coeur
bondissant, il comprit qu’il y avait encore
dans l’avenir place pour la jeunesse,
l’espérance et l’amour.

— Je A'ous dois donc la vie ! s’écria
Belle-Rose en pressant la main dû gentilhomme
irlandais. Un jour mon honneur
, le lendemain ma tête ; si A'ous
continuez de ce train-là, comment A'oulez-A'ous
que je m’acquitte jamais ?

— Il vous sera plus aisé de le faire que
A'ous ne pensez, répondit Cornélius.

— Parlez donc bien A'ite !

— Tout à l’heure il en sera temps. Si
vous consentiez tout de suite, je serais
trop tôt votre débiteur. Et d’ailleurs, de
cette dette dont vous parliez à l’instant,
A'ous ne me devez guère que la moitié.

— La moitié seulement ?

— Eh ! sans doute ! Ce parchemin qui
vous a sauvé des balles, je l’ai ajjporlé,
mais je ne l’ai pas obtenu.

— Quoi ! ce n’est pas vous ?…
—: Eh ! mon Dieu, non.

— Mais qui donc, alors ?

— Parbleu ! quelqu’un qui a l’air de
A'ous aimer furieusement.

Belle-Rose rougit.

— Vous comprenez ? reprit Cornélius.
—- Non vraiment, je cherche…

— Si vous cherchez, c’est que vous
avez trouvé… Faut-il vous nommer madame ?…


BELLE-ROSE

— La marquise d’Albergotti ?

— Non pas… la duchesse de Châteaufort.


A ce nom, Belle-Rose tressaillit.

— Sans elle, vous seriez mort déjà !
reprit Cornélius. Quelle reconnaissance
ne lui deA'ez-A'ous pas ! Que n’a-t-elle pas
fait pour vous sauver !

Le nom de madame de Châteaufort
venait de rendre aux pensées de BelleRose
toute leur agitation. Il inclina la
tête et garda le silence.

— C’est une curieuse histoire, continua
Cornélius. Où les hommes ne peuA'ent
rien, les femmes peuvent tout !… Je
ne sais pas de meilleur passe-partout
qu’une main blanche ; cela ouvre tout à
la fois les consciences et les serrures.
Quand A'otre lettre arriA'a à Paris, où je
demeurais sans trop saA'oir pourquoi,
continua l’Irlandais en rougissant un
peu, elle me plongea dans un grand embarras.
Que faire et où aller ? Je commençai
par courir à la campagne, chez
votre soeur, mademoiselle Claudine…

— Ah ! fit Belle-Rose, qui ne put s’empêcher
de remarquer l’émotion du gentilhomme
à ce nom.

— Oui ; c’est une jeune personne qui
a plus de sens que n’en promettent ses
yeux gais et son sourire espiègle. J’attendais
d’elle un bon conseil et la trouvai
dans les larmes ; elle aA'ait, comme moi,
reçu un billet où vous lui marquiez votre
intention de A'ous présenter devant le
conseil de guerre de Cambrai. Elle se serait
bien adressée à madame d’Albergotti
 ; malheureusement le mari de cette
dame était à Compiègne, et vous auriez
eu dix fois le temps d’être fusillé aA'ant
que son intervention A'ous pût être de
quelque secours. Ne sachant trop à quel
parti m’arrêter, je pris au hasard, et
vraiment sans savoir où j’allais, le chemin
de l’hôtel de M. de Louvois. Je passe
sous la porte cochère, je monte un escalier,
et j’entre dans une salle où plusieurs
personnes étaient réunis. Une porte était
en face de moi, je m’avance, lorsqu’un

huissier se lève. — Que désirez-vous ?
me dit-il. A ces mots, une résolution désespérée
s’impose à mon esprit. — Ne
pourrais-je pas parler à Son Excellence
monseigneur le ministre ? dis-je à l’huissier.
— Monseigneur est en affaires ;
mais A'ous entrerez à A'otre tour ; quel
nom dois-je annoncer à Son Excellence ?
— Elle ne me connaît pas. — A^ous avez
bien alors une lettre d’introduction, un
ordre d’audience ? — Je n’ai rien. — Il
m’est, dans ce cas, tout à fait impassible
de A'ous introduire auprès de monseigneur
le ministre. — Cependant… —
N’insistez pas, ma consigne me le défend.
— Sur ces entrefaites, la porte
s’ouA're, un gentilhomme se retire, un
autre se présente, l’huissier me quitte et
je reste livré à mes réflexions. Toutes les
personnes qui attendaient entraient les
unes après les autres, l’heure s’écoulait,
le désespoir s’emparait de moi.

— Pauvre Cornélius ! murmura BelleRose.


—•J’allais, d’ans ma détresse, me décider
à partir pour Saint-Germain, et me
jeter aux piedsduroi, lorsque tout à coup
une dame passa la porte en se dirigeant
A'ers le cabinet du ministre. L’huissier se
lève et s’incline avec respect. — M. de
Louvois ? dit la dame. — Monseigneur
est en affaires. — Dites-lui mon nom,
j’ai à lui parler à l’instant. — L’huissier
disparaît. Il y a des accidents de mince
apparence qui sont uneréA'élation. L’accent
et le mouA'ement de la dame me
font comprendre sa toute-puissance. —
Madame ! m’écriai-je en allant à elle,
daignez m’accorder une grâce. — Qu’estce
 ? dit-elle en se retournant. Je demeurai
une minute ébloui. Le regard
de cette dame était impérieux, sa lèvre
hautaine, sa joue pâle ; mais elle était
belle comme une reine de contes des
fées. — Madame, repris-je, il s’agit d’un
pauvre, sergent qui a déserté. Alors elle
s’approche et me regarde. — Il a un
A'ieux père, une jeune soeur, il a A'ingt
ans… — Son nom ? dit-elle en m’inter-

rompant. — Belle-Rose. — La dame
pousse un cri et chancelle. Je m’élance
pour la soutenir, mais elle, déjà remise
de son trouble, me tend la main. — Et
vous A'eniez pour le sauver ?… A'ous êtes
un braA'e gentilhomme^. — Le regard
ardent de cette femme s’était mouillé, il
me semblait qu’une larme tremblait au
fond de sa paupière. — Mais c’est tout
naturel, lui dis-je, je l’aime et j’aime sa
soeur.

Cornélius rougit et s’arrêta brusque.
ment comme un cheval qui A'ient de
mettrele pied sur la pente d’un précipice.
Belle-Rose releva sa tête. Un doux sourire
éclairait son A'isage depuis une heure
assombri.

— Le A'oilà donc, ce grand secret ?

— L’ai-je dit ? eh bien ! soit : je le
confirmerai tout à l’heure ; en attendant,
laissez-moi continuer mon histoire ; ce
sera tout à l’heure le tour de la mienne.
Je crois bien que la dame ne m’entendit
pas, car elle reprit : — Mais quel risque
court-il ? — Le risque d’être fusillé, ■
A'oilà tout. •—• Elle pâlit. —Oh ! s’écria-telle,
on fusille donc encore ? — On fusille
toujours. — Que faire alors ? Si je lui
faisais délivrer son congé, ou bien si on
obtenait qu’ilne Jùtpasmis enjugement ?
— Avant que cet ordre n’arrive, il sera
condamné. — Mon Dieu ! un conseil, un
conseil ! mais j’étais venue pour lui,
moi ! — Eh bien, madame, ce qu’il nous
faut, c’est sa grâce. —Sa grâce ! je l’aurai…
mais qui la portera ?—Moi ; sijene
suis pas tué en route, j’arriverai à
temps pour le sauver. — Attendez-moi
là… Je reviens tout à l’heure ! — Celle
qui parlait disparut soudain par la porte
que l’huissier venait d’entr'ouvrir. Je
restai seul quelques minutes qui me
parurent un siècle. Mille réflexions
accablantes désolaient mon esprit. Cette
inconnue avait-elle bien la puissance
que je lui supposais ?. l’intérêt qu’elle
semblait vous témoigner. était-il bien
réel ? Cependant la porte se rouvrit et la
dame revint. Je ne vis rien cette fois que

le parchemin qu’elle tenait du bout de
ses doigts déneige.— Tenez, me dit-elle
le sceau royal est là, c’est sa A'ie que A'ous
tenez. Partez ! — Son visage rayonnait.
Je m’inclinai sur sa main que je baisai.
— A'otre nom, madame, afin que son
père et sa soeur et lui-même A'ous bénissent ?
— Mon nom ? je suis la duchesse
de Châteaufort, mais ne le lui dites pas.

— Ainsi, elle voulait me taire son bienfait ?
dit Belle-Rose.

— Trois fois elle m’a recommandé le
plus absolu silence, mais cette promesse
je ne l’ai pas tenue… Il n’y a pas de
haine ou de faute qu’un pareil. serA'ice
n’efface. Je descendis avec madame de
Châteaufort, son carrosse l’attendait deA'ant
l’hôtel. — Faites diligence, me ditelle,
et me serrant la main, elle partit.
Un demi-heure après je galopais à franc
étrier sur la route de Cambrai.

— Et vous êtes arrivé à propos !

— Je ne sais quelle crainte fouettait
mon âme, tandis que j’éperonnais mon
cheval, mais à chaque relai je précipitais
ma course. Une A'oix me criait que A'otre
A'ie était suspendue à mon élan, et je
passais comme une balle sur la route…
N’y pensons plus maintenant… A'ous
A'ivez !

— Et c’est à madame de Châteaufort
que je dois cette existence déjà si souvent
et de tant de manières tourmentée !

— C’est à elle, et à elle seule ! Mais,
dites-moi, A'ous la connaissiez donc, madame
la duchesse de Châteaufort ?

Belle-Rose releva son front chargé de
tristesse ; toute son âme passa dans ses
regards, qu’il attacha sur ceux de Cornélius
 ; puis, prenant les deux mains de
son ami, il lui dit avec un accent tout
plein d’une indicible émotion :

— Mon frère, mon ami, si je puis
compter sur A'OIre attachement comme
vous pouvez compter sur le mien, que
jamais le nom de madame de Châteaufort
ne soit prononcé entre nous, et ne me demandez
jamais si je l’ai connue. Jamais,
entendez-vous !

BELLE-ROSE

— C’est bien, dit Cornélius. J’ai tout
oublié.

En ce moment, M. de Nancrais entra
dans la salle.

— Lieutenant, dit-il, il ne s’agit plus
de causer. L’heure du départ va sonner,

— Lieutenant ! s’écrièrent à la fois
Belle-Rose et Cornélius ; à qui parlezvous,
capitaine ?

— Mais à vous, Belle-Rose, lises A'ousmême.
Et M. de Nancrais tendit au jeune
homme un papier revêtu des armes du
roi.

— J’ai trouvé ce breA'et parmi les
papiers qui m’ont été envoyés de Paris.
Il est en règle et A'ous n’aA'ez qu’à obéir.

— Une lieutenance ! à moi ! dit BelleRose.


— Le "ministre fait bien les chose,
quand il les fait, reprit M. de Nancrais ;
la grâce, une promotion et cent louis
encore pour votre équipage. En voici
l’ordonnance : c’est une somme que le
trésorier du régiment A'ous comptera
demain.

M. de Nancrais jouissait de la surprise
et de l’émotion de Belle-Rose, dont les
regards allaient de Cornélius au capitaine,
et du capitaine au brevet.

— A'ous aurez la surviA'ance de M. de
Alllebrais, continua M. de Nancrais, de
M. de Atllebrais, que le corps des officiers
chasse du bataillon en attendant
qu’il rende à Dieu compte de ses infamies.


— Fasse le ciel qu’il passe sur mon
chemin ! s’écria Belle-Rose.

— C’est une querelle dont je prendrais
la moitié, dit le capitaine, s’il était digne
de notre haine. Mais laissons au temps à
faire son oeuvre. La journée qui commençait
mal finit bien, Belle-Rose, elles
bonnes nouvelles arrivent coup sur coup.
Demain nous partons pour la frontière
du Nord.

— Est-ce la guerre ?

— C’est la guerre, et notre bataillon
est attaché au corps d’armée que commande
M. le duc de Luxembourg. C’est

un A'aillant homme.de guerre, et sous
ses ordres tu trouA'eras promptement
l’occasion d’étrenner ton épée. Tiens-toi
prêt ; les trompettes sonneront demain
au point du jour.

— Parbleu ! Belle-Rose, s’écria Cornélius
lorsque M. de Nancrais se fut
retiré pour A'éiller aux derniers préparatifs
du départ, la fortune A'ous traite en
coquette qu’elle est. Après vous avoir
boudé une heure, elle A'ous accable de
faA'eurs.

— Je n’ai rien fait encore pour les
gagner, mais j’espère que les Espagnols
m’aideront à les mériter.

— Maintenant que A'os affaires sont en
bon chemin, A'otre lieutenance me permettra-t-elle
de lui rappeler les miennes
 ?

— Les vôtres, mon cher Cornélius ?
mais je les connais aussi bien que A'ous.
A'ous aimez une petite fille qui est ma
soeur, et à la manière dont A'ous me regardez,
j’ai tout lieu de croire que cette

' soeur A'ous rend cet amour de toute son
âme.

— C’est ma plus chère croyance.

— C’est fort bien, et je l’approuA'e
d’avoir placé ses affections en si bon lieu.
Mais, comme elle est une honnête fille,
ainsi que A'ous êtes un honnête homme,
je vois d’insurmontables difficultés au
dénoûment de cette tendresse mutuelle.

— Et lesquelles, s’il A'ous plaît ?

■— D’abord ma soeur est fort roturière,
étant la fille d’un simple fauconnier.


— Ceci est une affaire à laquelle ma
famille aurait seule le droit de s’opposer,
et comme je suis à moi tout seul toute
ma famille, vous trouverez bon, j’espère,
que ma noblesse s’accommode de A'otre
roture.

— Cependant…

— Assez là-dessus. D’ailleurs, si vous
y tenez, n’oubliez pas que A'ous êtes officier
maintenaint : l’épée anoblit.

— Soit ! mais Claudine n’a presque
rien.

BELLE-ROSE
9o
— Ce presque rien est si voisin de
mon peu de chose, que, sans se compremettre
beaucoup, ma fortune peut s’allier
à sa pauvreté.

— A'ous aA'ez une logique qui ne me
permet guère de continuer. A'oilà mes
obstacles à bas.

— C’est sur quoi je comptais ; ainsi,
vous consentez ?

— Il le faut bien, et pour elle, et pour
vous, et pour moi ! Mais mon consentementne
suffit pas. Il y a de par le monde,
près de Saint-Omer, un certain honnête
vieillard, qui a nom de Guillaume Grinedal,
lequel a bien, j’imagine, quelques
droits sur mademoiselle Claudine.

— Parbleu ? j’y serai dans vingtquatre
heures !

— Et la poste du roi en sera pour trois
ou quatre chevaux fourbus.

— Tant pis pour eux ! c’est leur métier
de courir.

— Est-ce le nôtre de faire de beaux
projets qu’un boulet de canon peut
arrêter net ?

— Bah ! la moitié de la vie se passe à
bâtir des plans ; c’est autant de gagné
sur l’autre.

— Ainsi, vous partirez ?

— Demain, au soleil levant. A'ous irez
en Flandre et moi dans l’Artois.

— Et de là bientôt à Paris ?

— Non pas ! à l’armée, près de vous.

— Dans nos rangs ?

— Sans doute ! Un Irlandais est la
moitié d’un Français. Nous nous battrons
d’abord, je me marierai après.
XVIIIL ETOURDERIE D UN HOMME GRAVE
La guerre de 1667 fut le prélude de
cette grande guerre de 1672 ; qui s’annonça
comme un coup de foudre dans un
ciel serein, pour nous servir de l’expression

du cheA'alier Temple à propos de
l’invasion de la Hollande. Cent mille
hommes s’ébranlant à la fois, traA'ersèrent
la Meuse et la Sambre et conquirent
la Flandre aA'ec la rapidité de l’éclair.
La France présentait, alors un magnifique
spectacle. Un roi jeune, élégant,
amoureux de toutes les choses grandes
et glorieuses, attirait à sa cour l’élite des
intelligences éparses dans le royaume.
Molière et Racine faisaient de la scène
française la première scène du monde ;
Louvois et Colbert administraient les
affaires publiques ; Condé et Turenne
étaient à la. tête des armées ; les poètes
les plus fameux, les écrivains les plus
illustres, les femmes les plus célèbres,
les plus éminents prélats, une foule
d’hommes distingués par leur science,
leur esprit, leurs A'ertus, remplissaient
Paris d’un renom qui s’étendait jusqu’aux
extrémités de l’Europe. C’était une imposante
réunion de. généraux , d’oraleurs,
desaA'ants, de lettrés, de ministres,
de grandes dames comme il s’en rencontre
rarement dans l’histoire des empires.
La France était tout à la fois éclairée
et puissante, elle avait la double
autorité des armes et des lettres, et sa,
suprématie s’étendait à toutes choses, à
celles de l’esprit comme à celles de la
politique : elle commandait par l’épée
et gouvernait par la plume. Durant les
courts loisirs de la paix , les nations
qu’elle avait vaincues pendant la guerre
A'enaient s’instruire à ce foyer de lumières
qui rayonne au milieu de l’Europe,
dans ce Paris merveilleux qui enfante
des philosophes ou des soldats, des
livres ou des révolutions pour mener le
monde ! Louis XIV, conseillé par le cardinal
Mazarin, aA'ait signé, le 7 novembre
1659, le traité des Pyrénées, la perte
de la bataille des Dunes, la prise de
Dunkerque, de Gravelines, d’Oudenarde
et d’autres places importantes, ayant décidé
l’Espagne à proposer une paix qui
fut acceptée. A la paix signée dans l’île
des-Faisans, Louis XIV gagna la confir-

BELLE-ROSE

mation de l’Artois, le Roussillon, Perpignan,
Mariembourg, Landrecies, Thionville,
PhilippeA'ille, GraA'elines , Montmédy
et la main de Marie-Thérèse,
fille de Philippe IV, infante d’Espagne.
Louis XIV, maître chez lui, pensa dès
lors à deA'enir maître dehors. Durant
huit années, il s’appliqua à cimenter des
alliances, à neutraliser les efforts des
puissances dont il pouvait redouter la
rivalité, à faire éclater partout la suprématie
de la France. L’Espagne a reconnu
la préséance de la France à la suite d’une
querelle survenue à Londres entre les
ambassadeurs des deux pays ; le pape
Alexandre Ar est contraint de désaA'ouer,
par une éclatante et publique réparation,
l’outrage fait à l’ambassadeur de France
par. sa garde corse ; Dunkerque et Mardick
sont rachetées aux Anglais pour
cinq millions de francs ; l’alliance avec
les Suisses est renouvelée , Marsal en
Lorraine est prise, les pirates d’Alger
sont punis, les Portuguais soutenus contre
les Espagnols, et l’empereur Léopold
reçoit un secours de six mille volontaires
qui l’aident contre les Turcs et
prennent une part glorieuse à la bataille
de Saint-Gothard. Cependant le roi de
France attendait son heure ; les plus habiles
généraux commandaient son armée,
instruite et aguerrie ; la marine
était augmentée ; il laissait son alliée, la
Hollande, s’épuiser dans une guerre stérile
et ruineuse contre l’Angleterre, et se
tenait prêt à agir, lorsqu’enfin la mort
de Philippe IV lui permit d’essayer ses
forces. Du chef de sa famille, et en vertu
du droit de dévolution, Louis XIV reA'endiqua
les Pays-Bas espagnols. Mais
tandis que des préparatifs formidables
semblaient menacer l’Europe tout entière,
les fêtes remplissaient d’éclat les
résidences royales de Versailles et de
Saint-Germain, le théâtre conviait les
plus illustres étrangers et les hommes
les plus considérables du pays aux
chefs-d’oeuvre de la poésie, partout s’élevaient
de splendides monuments, et la

plus polie comme la plus brillante cour
du monde voyait fuir les jours au milieu
des pompes de la royauté triomphante
et des merveilles de l’intelligence honorée.
Tout à coup, au milieu de cette
paix féconde qu’embellissaient les mille
créations des arts, la guerre éclate, et
sur toutes les frontières du. Nord s’allume
l’incendie. Le roi lui-même franchit la
Sambre, et à sa suite les meilleurs capitaines
du temps , Condé , Turenne ,
Luxembourg, Créqui, Grammont, A^auban,
marchent, et lui répondent de la
victoire. Dans cet ébranlement général,
les secousses étaient si brusques et si
profondes, que les petits, poussés par les
hasards de la fortune, pouvaient, eux
aussi, gravir aux premières places.
Lorsque les grandes guerres ou les tourmentes
sociales agitent les nations, l’audace,
l’intelligence, le saA'oir, sont des
marchepieds ; les niveaux s’abaissent,
et ceux qui sont en bas ont l’espérance
de monter. C’est alors à ceux qui ont de
l’énergie à se frayer un chemin. Le
mouvement apaisé, les rangs du peuple
s’assoient et l’immobilité s’étend sur le
pays. Toutes ces pensées luirent comme
un éclair dans l’esprit de Belle-Rose : il
entrevit les clartés de l’horizon et appela
de tous ses voeux l’heure du combat. Le
lendemain, au point du jour, M. de
Nancrais le fit venir pour lui confier
l’organisation et le commandement d’un
corps de recrues qui A'enaient d’être
conduites à Cambrai.

— Je vous deA'ancerai à la tête de mes
A'ieux soldats, lui dit le capitaine, A'OUS
me rejoindrez à Charleroi, et le plus tôt
sera le mieux.

Belle-Rose aurait mieux aimé partir
sur-le-champ, mais il fallait obéir ; la
mission dont il était chargé était d’ailleurs
une preuA'e de confiance ; il se résigna
et vit s’éloigner à la même heure
Cornélius et M. de Nancrais, celui-là
pour Saint-Omer et celui-ci pour Charleroi.
On devinera sans doute que le caporal
la Déroute n’avait pas été le derF.
Aureau. — Imprimerie de Lagny.■ Vous dormez, dit-il, eu posant la main sur l’épaule de BcÙe-Roso. — Page 82.
nier à A'enir complimenter Belle-Rose
sur son nouveau grade.

— Je ne pense guère à l’épaulette,
avait dit le pauvre caporal, la seule
chose que j’ambitionne à présent, c’est
d’être sous vos ordres. Si A'ous me permettiez
de ne plus vous quitter, je serais
le plus heureux des hommes.

— C’est à quoi nous aviserons quand
nous-serons à l’armée. M. de Nancrais
m’accordera, j’en suis certain, cette autorisation,
qui ne me fera pas moins
plaisir qu’à toi.

Après cette assurance , la Déroute,
plein de joie, prit le chemin, des remparts,
où se rangeait la compagnie.
Comme il allait se mettre à son rang,
M. de Nancrais l’appela.

— Eh ! drôle ! où cours-tu ? lui
dit-il.

— Je cours à mes soldats… J’ai perdu
un peu de temps, mais je vous payerai
ça à coups de pique dans le ventre des
Espagnols.

— Il s’agit bien de pique et d’Espagnols
 ! qu’as-tu fait de ta hallebarde ?
13e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

— Ma hallebarde ? répéta le caporal
stupéfait.

—-Parbleu, je m’exprime en français,
j’imagine ! On ne t’a donc pas dit que tu
étais sergent, ou bien l’as-tu oublié ?

— Moi ! sergent !

— Vûilà trois heures que tu es nommé.

— Il n’y en à qu’une seulement que
j’ai quitté là salle de police.

— Et tu-t’y feras remettre si tu ne
prends pas bien vite les insignes de ton
grade ; Ôoursj ou je te casse.

LâDéroutèj tout étourdi^ salua le capitaine
et partit. Mais durant les étapes^
l’esprit du nouveau sergëfn% qui ne l’avait
pas très-vif, fut perpétuellement
occupé à chercher les motifs de son
avancement ; S’il avait mérité d’être puni,
pourquoi lui donnait-on la hallebarde
avant même l’expiration de sa peine ?
mais si sa conduite, au contraire^ voulait
une récompense, pourquoi ayâifr-on
commencé par le mettre en prison ? En
outre encore, le capitaine était-il content
ou mécontent ? Cette double question
troublait l’entendement du pauvre
La Déroute : c’était Une charade dont le
mot lui échappait. Comme on le pense
bien, jamais il n’osa s’en expliquer franchement
avec M. de Nancrais ; il est
donc à croire qu’il est mort dans cette
lâcheuse perplexité.

Tandis que sa. compagnie marchait
vers la frontière du Nord, Belle-Rose
pressait le plus qu’il pouvait l’organisation
de ses recrues. Il y mit une telle actiA'ité
que, peu de jours après, son escouade
fut en état de partir, si bien qu’il arriva
au quartier général de l’armée avant
l’ouverture de la campagne. L’armée de
Flandre étaitcommandéeparM. le prince
de Condé, qui avait sous ses ordres M. le
duc de Luxembourg, M. le duc d’Aumont
et d’autres généraux. Le bataillon
d’artillerie dont faisait partie la compagnie
de M. de Nancrais appartenait au
corps de M. de Luxembourg, réuni un
des premiers sur les bords de la Sambre,
à Charleroi. Lorsque Belle-Rose arriva

au camp, la nuit tombait. Il se fit reconnaître
des sentinelles placées devant le
quartier d’artillerie, distribua ses hommes,
et, sur l’aA'is que M. de Nancrais
était absent pour affaire de service, il
entra sous la tente qui lui aA'ait été préparée ;
Bélle-Rosse A'enait de déboucler
son ceinturon et de jeter son habit, lorsque,
souleA'ant les plis de la toile^ la
Dérouté parut à ses yeux. Le sergent
avait le A'isage abattu et le regard morne,
mais dans le clair-obscur de la tente, son
iieutenant ne s’en aperçut pas d’abord.
— Eh ! c’est toi> mon pauvre la Déroute ?
Tu es là première figure amie
que je renèontre ici ;, sois le bienvenu.
Te portes-tu bien ?

— Passablement, merci. Il serait
même à souhaiter que tout le monde
se portât domine moi.

— Ma foi, mon ami, tout le monde ne
serait pas fort aise d’avoir la mine que
tu possèdes ce soir ; .Si tu vas bien, tu
n’en à pas l’air.

— La. santé est bonne^ mais c’est qu’on
n’a pas toujours liéii d’être satisfait des
choses qu’on voit.

— Cette philosophie est sage sans
doute, mais îie te va guère, à toij dont
j’ai appris là nouvelle dignité ; Tu m’as
succédé-, et certes tu ne t’y attendais pas.

— Non vraiment, et cette nomination
a même été le sujet de réflexions qui me
préoccupent encore, lorsque je n’ai rien
rien à faire. La hallebarde de sergent,
c’est mon bâton de maréchal à moi.

— Bah !

— Vous saA'ez mon opinion là-dessus,
mon lieutenant. Mais quoique ce soit
bien peu de chose, je donnerais volontiers
ma peau pour qu’un autre que moi
fût dans cet habit-là ;

—^ De quel air dis-tu cela, mon pauvre
sergent ! Te serait-il arrivé quelque malheur ?


— A moi ? non, mordieu ! je n’ai pas de
ces bonnes fortunes ! Ca tombe sur d’hon--
a
ne tes gens qu’elles me préfèrent.

Belle-Rose s’approcha de la Dérouté et

-le regarda. Alors seulement il fut frappé
de l’accablement de son A'isage, que la
maigre clarté d’une méchante chandelle
né lui aA'ait pas permis de distinguer d’abord.'


— Parle ! qu’est-il arrivé ? lui dit-il.

— Un grand malheur… je ne sais pas
comment vous l’apprendre…

— De quoi s’agit-il ?

— De notre capitaine.

-—M. de Nancrais ! Mais je A'iens du
quartier, et l’on m’a dit qu’il était absent
pour affaire de service.

— C’est qu’apparemment on ne savait
rien encore.

— Et que sais-tu, toi ?

— M. de Nancrais est en prison.
■ — Lui ! et pourquoi ?

— Il a manqué aux ordres du général.

— Une infraction à la discipline, lui,
notre capitaine ! C’est impossible !

— Je vous dis que je l’ai vu. A'ous en
en parlerais-je autrement ?

—Mais comment cela s’est-il donc fait ?

— Je n’y comprends rien encore' ! Mais
queA'oulez-vous ? Depuis la mort de son
frère, M. de Nancrais est méconnaissable.
Lui, autrefois si calme, esta présent
comme un enragé. L’odeur de la poudre
le rend fou ; il n’a pas plus de patience
devant l’ennemi qu’une mèche de canon
devant le feu !

— Mais l’affaire ! l’affaire !

— La A'oici. Il faut d’abord que vous
sachiez que M. le duc de Luxembourg a,
par un ordre du jour, défendu aux sol-  ;
dats de se hasarder hors d’un certain
rayon autour du camp ; il leur a surtout
prescrit, sous peine de..mort, d’éviter
toute espèce, d’engagement avec l’ennemi.
La proclamation a été affichée partout,
et lue dans les chambrées. On dit
tout bas que M. de Luxembourg veut,
avant d’agir, attendre l’arrivée du roi,
lequel, comme vous le savez, doit, de sa
personne, prendre part aux opérations.

— Laisse le roi^ et arrive à M. de Nancrais.

■ ; r-' Or, aujourd’hui, vers midi, M. de

Nancrais passait à cheA'al du côté de Gosselies.
Il était en compagnie de quelques
officiers des dragons de la reine et du régiment
de NiA'ernais. Un parti d’éclaireurs
espagnols aA'ait passé la Piélou et
pillait un hameau. Quelques-uns des nôtres
s’échauffèrent à cette vue. — N’était
l’ordre du jour, dit l’un, je chargerais
cette canaille ! —>• Mordieu ! dit un autre,
mieux A'aut que je m’en aille, ma'main a
trop envie de caresser la garde de mon
épée. —Ma foi, je pars, ajoute un troisième.
Et A'oilà quatre ou cinq officiers
qui tournent bride pour ne pas mettre la
main aux pistolets. M. de Nancrais ne
disait rien, mais il tortillait ses moustaches
l’oeil fixé sur les Espagnols, qui s’amusaient
à mettre le feu au clocher. Tout
à coup un cornette de dragons, venu
tout droit de la cour au camp, tire son
épée.—Au diable les ordres ! s’écrie4-il ;
il ne sera pas dit qu’un officier du roi
aura A'U brûler le drapeau du roi sans
mettre l’épée au A'ent. —Il pique des deux
et part. On s’arrête. —Le Jaisserons-nous
sans défense, messieurs ? s’écrie à son
tour M. de Nancrais, qui poussait son
cheA'al vers le hameau. On le suit tout
doucement. La discipline A'oulait qu’on
reculât, la. colère et l’ardeur conduisaient
la troupe sur les pas de l’officier.-T— Mordieu
 ! on le tue, reprend le capitaine ; en
avant et vive le roi ! — Il enfonce les éperons
dans le ventre de son cheval et s’élance
au galop. Chacun le suit. Le pauvre
cornette était à moitié mort ; sept ou huit
cavaliers l’entouraient, et comme on se
précipitait à son secours, il tomba sous
les pieds des chevaux, la tête fendue
d’un coup de sabre. Les officiers, furieux,
chargent les Espagnols, en tuent une
douzaine et dispersent le reste. Entraînés
par leur courage, M. de Nancrais et ses
camarades se jettent à leur poursuite,
l’épée dans les reins, frappant et blessant
à tort et à travers tous ces fuyards qui
les prennent pour des diables. Une compagnie
du régiment de Nivernais, qui ;revenait
de la manoeuvre, reconnaît l’uni-

BELLE-ROSE

forme du corps, et comprenant à quel
péril ses officiers seront exposés de l’autre
côté de la Piélou, la passe avec eux,
et, tambour battant, on arrive à Gosselies,
d’où les maraudeurs étaient sortis.
C’est une bonne position militaire ; l’ennemi
y avait mis du canon et cinq ou six
cents hommes, mais rien ne nous résiste.

— Tu en étais donc ?

— Ma foi, étant parla, j’avais tout vu,
et je suis allé où allait mon capitaine.
M. de Nancrais semblait un lion. Sans
chapeau, l’habit déchiré en A'ingt endroits,
poussant son cheval là où la mêlée
était le plus épaisse, il aA'ait brisé son
épée dans le A'entre d’un soldat, et, armé
d’un sabre, il frappait toujours, criant :
Vive le roi ! entre chaque coup. Chaque
foi que le sabre s’abaissait on voyait disparaître
un homme. Épouvantés, les
Espagnols rompirent leurs rangs. Les
canons étaient à nous, et quand il ne
resta plus que leurs morts dans la place,
on arbora le drapeau blanc tout au haut
de la redoute. Tout compte fait, nous
avions perdu trentehommes,sanscompter
les blessés ; mais nous avions le
village et la redoute.

— C’est un beau fait d’armes ! s’écria
Belle-Rose enthousiasmé.

— C’est très-beau, sans doute,-mais
c’était très-embarrassant aussi, comme
vous l’allez A'oir. Nous avions oublié la
discipline, il a bien fallu se la rappeler
après. Quand nous fûmes maîtres de l’endroit,
encore tout animés par l’ardeur
de combat, M. de Nancrais fit ranger
les officiers autour de lui. — Messieurs,
leur dit-il, nous avons commis une faute ;
elle est grave. C’est à moi qu’il appartient,
comme au pluscoupable…—Nous
le sommes tous ! crièrent ces braves
gentilshommes. — Alors, comme au
plus ancien d’entre nous, reprit le capitaine,
il m’appartient de rendre compte
à M. le duc de Luxembourg de ce qui
vient de se passer. — Onvoulutrépliquer,
mais il imposa silence du geste. — Le
premier coupable est mort. C’est moi,

messieurs, que vous avez suivi, dit-il.
— M. de Nancrais distribua les soldats
du Nivernais dans les différents postes,
jeta son sabre tout ébréché, et prit fort
tranquillement le chemin du quartier
général. Il y a une heure qu’il est y arrivé,
et il n’est sorti de l’habitation du général
que pour aller en prison.

— En es-tu sûr ?

— Je l’ai rencontré, et, m’ayant vu, il
m’a fait signe d’approcher.

— Mon compte est clair, la Déroute ,
m’a-t-il dit. Si Belle-Rose arriA'e dans la
nuit, dis-lui qu’il tâche de me A'oir. Une
heure après le lever du soleil, il sera
trop tard.

Belle-Rose sauta sur son habit, agrafa
son ceinturon et ramassa son chapeau.

— A'ous allez le joindre, lieutenant ?
dit la Déroute.

— Non pas, A'raiement !

— Mais où courez-A'OUS donc ?

— Chez M. le duc.

— Il ne A'ous recevra pas ; il y a conseil
cette nuit.

— Je forcerai l’entrée.

— Mon lieutenant, prenez garde !…

— A quoi !

— Vous risquez A'otre vie !

— Eh bien ! j’y laisserai ma vie ou je
sauverai la sienne.

Belle-Rose, sans plus écouter la Déroute,
passa la porte et se dirigea rapidement
vers le quartier général. La Déroute
le suivait de loin. Les premières sentinelles
le laissèrent passer, ses épaulettes
et le désordre de son costume le faisant
prendre pour un aide de camp chargé
d’un ordre du prince de Condé. Mais à
l’entrée de la maison qu’habitait le
général, un grenadier l’arrêta.

— On ne passe pas, lui dit-il.

— M. de Luxembourg m’attend, répondit
Belle-Rose hardiment.

— Le mot d’ordre ?
•— Je ne l’ai pas.

— Alors, vous n’entrerez pas.

— Parbleu ! c’est ce qu’il faudra voir.
Et Belle-Rose renversa le grenadier

avec une force irrésistible, se jeta dans
le corridor d’un bond. Une lumière
brillait au haut d’un escalier, il le franchit,
repoussa deux plantons qui se
tenaient sur le palier, ouvrit une porte
qui était en face de lui et disparut avant
même que la sentinelle eût le temps
d’armer son mousquet. M. le duc de
Luxembourg était assis dans un grand
fauteuil ; il tenait à la main des dépêches,
et sur une table à sa portée, on A'oyait
dispersés des cartes et différents papiers.
Au bruit que fit Belle-Rose en pénétrant
dans la salle, le général sans tourner la
tête s’écria : Qu’est-ce encore et que me
veut-on ? N’ai-je pas donné l’ordre de ne
laisser entrer personne ?

— Monsieur le duc, j’ai forcé la consigne.


A ces mots, au son de cette voix inconnue,
le duc de Luxembourg se leva.

— C’est une audace qui vous coûtera
cher, monsieur, reprit-il ;. et sa main
saisit une sonnette qu’il agita.

Les soldats de planton et quelques
• officiers de service entrèrent.

— Un mot, de grâce ! A'ous disposerez
de ma vie après ! dit Belle-Rose, au
moment où M. de Luxembourg allait
sans doute donner l’ordre de l’arrêter.

Le général se tut, Un instant ses yeux
enflammés par la colère se promenèrent
sur Belle-Rose ; le désordre où paraissait
être le jeune officier, la droiture et la
franchise de sa physionomie, larésolution
de son regard, l’anxiété qui se lisait sur
tout son visage, touchèrent l’illustre
capitaine. Il fit un signe de la main :
tout le monde sortit, et le duc de Luxembourg
et Belle-Rose restèrent seuls en
présence.
XIXLE BON GRAIN ET L’iVRAlE
Le général et le lieutenant se regardèrent
une minute avant de parler. Si
l’on"avait pu lire dans le coeur de M. de

Luxembourg, on y aurait peut-être vu
passer les incertaines et fugitives lueurs
d’un souvenir noyé dans les ombres
d’une vie orageuse et mêlée. Quant à
Belle-Rose, jamais, avant cette heure, il
ne s’était trouvé, il le croyait du moins,
en présence du fameux capitaine dont
la renommée brillait d’un éclat radieux
même entre les noms redoutables de
Turenne et de Condé. Une crainte respecr
tueuse saisit son âme, et son fier regard
s’abaissa déA'ant M. de Luxembourg,
qu’il dominait cependant de toute la,
tête. Le vague souvenir du général s’effaça
comme un éclair ; il ne vit plus devant
lui qu’un soldat téméraire qu’il
fallait écouter d’abord et punir après.

— Que voulez-vous ? parlez, dit-il.

— Je viens implorer la grâce d’un
coupable.

— Son nom ?

— M. de Nancrais.

— Le capitaine qui a battu aujourd’hui
même les Espagnols et pris Gosselies
 ?

— Une belle action, monseigneur !

— 11 n’y a pas de belle action contre
la discipline !

— On brûlait le drapeau français sur
le territoire du roi !

— Il y avait un ordre du jour, monsieur.
Eût-on brûlé vingt drapeaux et
saccagé cinquante villages, c’était le
devoir du soldat de ne pas bouger !

— C’est une faute qu’a rachetée la
victoire.

—11 ne s’agit pas de vaincre, il s’agit
d’obéir. Si la voix des généraux est
méconnue, que devient la discipline ? et
sans discipline, il n’y a pas d’armée !

— C’est la première fois que M. de
Nancrais a vaincu sans ordre.

— Ce sera la dernière aussi.

— Monseigneur !

— Il faut un exemple. Dans un temps
où de la cour nous viennent cent jeunes
officiers qui n’ont pas l’habitude de la
guerre, tolérer une si grande infraction
aux lois militaires, ce serait en auto-

BELLE-ROSE

riser trente. M.'.de Nancrais mourra.
•— De grâce, monsieur le duc, écoutezmoi
 !

— Eh ! monsieur, qui êtes-vous donc
pour montrer tant de persistance ?

— Belle-Rose, lieutenant au corps
d’artillerie.

— Belle-Rose ! c’est là un singulier
nom ! Belle-Rose !

— Le nom ne fait rien à l’affaire.

— Sans doute, reprit le général, qui ne
put s’empêcher de sourire ; mais encore
êtes-A'ous son frère, son parent, son
ami ?

— M. de Nancrais est mon capitaine.
—- C’est une paire d’épaulettes à

gagner !

— Oh ! monseigneur ! fit Belle-Rose
aA'ec un accent de reproche.

— Eh bien ! quoi ? A la guerre, c’estla.
coutume : chacun pour soi et les boulets
pour tous.

— Mais…

— Assez ! j’ai bien voulu A'OUS
entendre, monsieur, et oublier, pour un
instant, l’infraction sévère que A'ûus
avez commise en forçant la consigne qui
défendait ma porte ; mais cette indulgence,
dont A'oUs ne me ferez pas repentir,
je l’espère, n’est pas un motif
pour pardonner la faute dontM. de Nancrais
s’est rendu coupable. Je vous l’ai
déjà dit : M. de Nancrais sera passé par
les armes demain, au point du jour.

-—.Non, monseigneur, s’écria BelleRose
hardiment, non, cela .ne- sera
pas !

— Et qui donc ici pourrait m’en
empêcher ?

4- A^ous^même !
• 
' —Moi ! '<■■:-' , '■-■■■
— Oui, vous !

— Monsieur Beller-.Rose, prenez garde !
dit le duc pâlissant. .

n-^:Eh ! jene crains rienpour moi ! Le
bon droit me défend commevotre justice
dé tendrait: M. de Nancrais, On ne tue pas
■un brave officier ; paroe qu’il a eu du
sang dans les veines,.. s

— Morbleu !

-^ Eh ! monseigneur, si A'ous aA'iez
été à sa place, peut-être en auriez-A'ous
fait autant !

A cette brusque repartie, le duc de
Luxembourg ne put s’enpêcher de
sourire.

— Soit, dit-il-, mais s’il était à la
mienne, il ferait comme moi !

Belle-Rose continua :

— Une bande de pillards insulte le
drapeau français, un capitaine du roi est
là, et il ne tirerait pas son épée pour
châtier des insolents ! Mais c’est tout
bonnement impossible ! On porte l’épaulette,
que diable ! L’incendie dévore un
village, l’odeur de la poudre monte à la
tête, un cheval piaffe, un coup d’éperon
est bien vite donné, et l’on part, non pas
tant parce qu’on l’a voulu, mais parce
qu’on est homme. Alors, qu’arrive-t-il ?
L’ennemi tourne bride, on le poursuit le
fer dans le dos, on tue à droite et à
gauche, on tombe pêle-mêle sur une
redoute qu’on enlève d’assaut, on plante
le drapeau blanc sur le rempart, on crie :
Vive le roi ! on s’embrasse, et au retour,
au lieu d’une récompense, c’est une balle
de mousquet qui vous attend ! Mais
vous-même, monseigneur, qui condamnez
si vite et si bien les gens, on connaît
de vos prouesses ! A'ous auriez passé
vingt rivières, massacré dix mille
Espagnols, pris trente redoutes ! Voilà
ce que vous auriez fait, tout duc et pair
de France que vous êtes, et ce que j’aurais
fait, moi qui ne suis qu’un pauvre lieutenant
 !

— Eh bien, on nous aurait fusillés tous
deux, reprit le général,

Belle-Rose tressaillit. Dans son ardeur
généreuse, il avait un instant oublié la
qualité de l’homme auquel il parlait. A
ces quelques mots, son juvénile emportement
s’apaisa, comme s’apaise l’eau
bouillante d’un vase où tombe une onde
froide. .

.,--. -T^VOUS avez fort bien plaidé la cause
de M. dj3 Nancrais, ajouta M. de kuxem-

bourg avec dignité ; l’audace ne messied
pas à la jeunesse, et celle que A'ùus venez
de montrer vous honore en mênie temps
qu’elle me donne une haute opinion du
caractère de M. de Nancrais. On n’est
point un homme ordinaire lorsqu’on sait
inspirer de tels déA'ouements. Mais il
faut avant toute chose que la discipline
ait son cours. Malgré vos’ prières, j’ai
donc le regret de vous répéter que le
capitaine de Nancrais sera fusillé demain,
au point du jour.

M. de Luxembourg, d’un geste noble,
salua Belle-Rose, mais le lieutenant ne
bougea point. Le duc fronça le sourcil.

■— Je croyais m’être clairement expliqué,
monsieur ? dit-il.

— Pardonnez-moi, monseigneur, si
j’insiste, mais…

— Ah ! monsieur Belle-Rose, j’ai bien
voulu ne pas m’offehser de votre audace ;
mais une plus longue insistance m’obligerait
à me rappeler qui vous êtes et qui
je suis.

Belle-Rose sourit tristement.

— Puissiez-vous donc le faire, si le
souvenir de la distance qui est entre
nous vous rappelle que vous pouvez
accomplir une bonne action, et que moi
je puis seulement vous en prier.

M. de Luxembourg réprima un geste
d’impatience :

— Puisque A'ous ne A'oulez pas me
comprendre, permettez-moi, monsieur,
d’appeler pour qu’on vous reconduise au
quartier de l’artillerie.

En achevant ces mots, le duc s’approcha
de la table pour prendre la petite
sonnette, mais. Belle-Rose prévint son
mouvement, et s’élançant A'ers la table,
il saisit la main du général.
 ; -—Par pitié, monseigneur ! dit-il.

Un éclair de colère passa dans les
yeux de M. de Luxembourg ; il se dégagea
vivement, et saisissant Belle-Rose
d’une main par le revers de son habit,
de l’autre il prit un pistolet qu’il appuya
contre ; sa poitrine. Le chien s’abattit,
mais l’amorce seule brûla, et le duc,

furieux j jeta l’arme à ses pieds. Pas un
muscle du A'isage de Belle-Rose ne fris^
sonna. Mais M. de Luxembourg s’était
penché en aA'ant. La A'iolence de son
mouA'ement avait entrouvert les vêtements
de Belle-Rose, et sur la poitrine à
demi nue dû lieutenant brillait un
médaillon d’or pendu à un cordonnet de
soie. La main du général s’en empara.

— D’où tenez-A'ous ce médaillon ?
s’écria-t-il d’une A'oie brève.

— Ce médaillon ?.. ; je l’ai trouvé.

— Où ?

— A Saint-Omer.

— Quand ?

— En 1658. Mais que vous fait ce
médaillon ? c’est de M. de Nancrais qu’il
s’agit.

— Vous l’avez trouA'é à Saint-Omer,
en 1658 ? reprit le duc ; vous ? vousmême
 ?

— Oui, moi, répondit Belle-Rose, qui
ne comprenait rien à l’émotion de M ; le
duc de Luxembourg. J’avais alors douze
à treize ans.

. M. de Luxembourg s’écarta de quelques
pas et se prit à considérer le jeune
lieutenant. Un voile semblait s’effacer de
son A'isage à mesure que l’examen
avançait.

— Eh oui ! s’écria-t-il enfin, la voilà
retrouvée cette vague ressemblance qui
m’avait frappé à ta vue. Belle-Rose ?
m’as-tu dit ; mais tu ne t’appelles pas
Belle-Rose ! tu t’appelles Jacques, Jacques
Grinedal !

Belle-Rose, effaré, regardait M. de
Luxembourg.

— Eh ! parbleu ! tu es le fils de Guillaume
Grinedal, le fauconnier. N’ai-je
pas vu la petite maison en dehors du
faubourg ?

— Vous ! s’écria Belle-Rose, qui, à
son tour, se mit à étudier les traits du
général avec une avide curiosité.

— Mais tu n’as donc pas gardé le
moindre souvenir d’une journée dont
pas une heure ne s’est effacée de ma
mémoire ! Ah ! tu n’as pas fait mentir

BELLE-ROSE

ma prédiction : le brave enfant est i
devenu un brave officier !

— Le colporteur ! dit enfin Belle-Rose
avec explosion.

—, Eh oui ! le colporteur, devenu, par
la grâce de Dieu, général au service du
roi. Les temps ne sont plus les mêmes,
le coeur seul n’est pas changé. Enfant,
tu.m’as rendu service ; homme, c’est à
mon tour à te servir.

— Eh bien, monsieur le duc, s’il est
vrai que vous vous souveniez de cette
nuit passée sous le toit de Guillaume
Grinedal, permettez-moi de ne pas A'OUS
demander d’autre preuve de votre bienveillance
que la vie de M. de Nancrais.

—- Encore !

— Toujours ! Je ne A'eux rien et n’attends
rien pour moi ; mais faites que
cette rencontre inespérée sauve mon
capitaine comme notre première rencontre
A'ous a été de quelque secours.
Entre tous les jours de ma A'ie ce seront
deux jours bénis.

M. de Luxembourg tournait et retournait
le médaillon entre ses doigts, caressant
du regard une image que le couvercle
chassé venait de mettre à découvert.


— Tu n’as pas non plus changé, toi,
mon ami Jacques, dit-il ; tu es toujours
le même garçonfier etrésôlu. Allons, va.
Je ferai pour M. de Nancrais tout ce que
les lois militaires me permettront.

Belle-Rose comprit cette fois qu’il
n’avait pas à rester davantage ; il s’inclina
devant le général et sortit. La Déroute
l’attendait au dehors. Aussitôt qu’il reconnut
son lieutenant dans la nuit, il
courut A'ers lui.

— C’est vous, enfin ! s’écria-t-il. Voilà
une heure que je craignais que vous
n’eussiez été rejoindre M. de Nancrais
pour ne plus le quitter.

— Eh ! il s’en est fallu d’une étincelle
que je ne partisse avant lui !

— Avant ?

— Oui, mais l’étincelle a fait long
feu.

— Que Dieu la bénisse ! Et M. de
Nancrais ?

— Il n’est pas si mort que tu pensais.

— A'ous avez donc vu M. le duc ?

— Je lui ai parlé : c’est un excellent
militaire, prompt à la réplique, ferme,
décidé, capable de tuer un homme comme
un chasseur une alouette, mais au
fond doux comme une demoiselle.

— C’est-à-dire qu’on est sûr de tout
obtenir à la fin quand il ne vous fait pas
sauter la tête au commencement.

— Justement ; tiens, prends ce louis
et A'a boire à sa santé.

— Je vais me griser, lieutenant.

Le lendemain, au point du jour, un
officier de la maison du général A'int
prévenir Belle-Rose qu’il était attendu
dans la grande chambre du conseil.
Belle-Rose revêtit l’uniforme et partit.
Quand il entra dans la salle, le coeur
battit à coups redoublés dans sa poitrine.
M. le duc de Luxembourg, entouré d’un
brillant état-major, était assis dans un
grand fauteuil ; parmi les grands officiers
de sa suite, plusieurs portaient pardessus
l’habit le cordon des ordres de
Sa Majesté.

M. deLuxembourgsaluaBelle-Rose de
la main et lui indiqua une place située
de manière à bien voir tout ce qui allait
se passer. Sur un signe du général, tout
le monde s’assit dans un profond silence,
un officier sortit, et un instant après, les
portes, ouvertes à deux battants,'livrèrent
passage à M. de Nancrais, qui entra
suivi de deux grenadiers. M. de Nancrais
aperçut Belle-Rose, tous deux
échangèrent un sourire, l’un d’adieu,
l’autre d’espérance ; puis le capitaine
s’inclina devant le conseil et attendit.
M. de Luxembourg ôta son chapeau à
plumes blanches et se leva.

— Monsieur de Nancrais, dit-il, vous
avez hier manqué gravement à la discipline
 ; vous qui deA'iez, comme officier,
donner l’exemple de la soumission, vous
avez désobéi aux ordres de vos supérieurs
et mérité, par ce fait, un sévère châtiF.
Aureau, — Imprimerie de Lagny.-
BELLE-ROSE
— Tenez, dit-elle, le sceau royal est là ; c’est sa vie que vous tenez. — Page 113.
ment : vous êtes déchu et cassé de votre
grade. Hier, A'ous m’avez remis votre
épée ; vous devez maintenant perdre
vos épaulettes. Messieurs, faites votre
deA'oir.

A ces mots, deux officiers s’approchèrent
de M. de Nancrais et lui enlevèrent
les insignes de son commandement.
M. de Nancrais pâlit légèrement. BelleRose,
glacé de terreur, n’osait pas faire
un seul mouvement.

— Les lois militaires vous condamnent

à mort, vous le savez, monsieur, continua
le duc de Luxembourg ; n’avezvous
rien à dire pour votre défense ?

— Rien ; votre sentence est juste, et
je l’ai méritée. Quand on viole les lois de
la discipline ainsi que je l’ai fait, on
n’ajoute pas à sa faute une maladresse,
celle de rester vivant.

— Allez donc, monsieur.

A ces mots funèbres, Belle-Rose cacha
sa tête entre ses mains ; de grosses
gouttes de sueur perlaient sur son front.
14° LIVRAISON.Propriété do MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

M. de Nancrais fit quelques pas A'ers la
porte ; il allait en franchir le seuil, lorsque
la voix du général l’arrêta ;

— Approchez, monsieur, dit-il ;

M. déNâncraii^ëûrpriSj revint prendre
sa place au milieu dé là salle, Belle-Rusé
releva ià tête i

— Ail ïiôffl du roi, reprit M. dé Luxembourg,
et agissant en raison des pouvoirs
qtii m’ont été conférés, je vous fais
remisé de la peine dé mort.

^Vdus mê graciez, moi i s’écria le
capitaine êh faisant deux pâë en avant.
Dégradé et Vivant ! Mais" que VÔùléz-vous
donc que je devienne ?

— ÉcôUtèz-moi jusqu’&ti bout, monsieur,
et si A'ous aVéz à faire quelques
réclamations, vous -les ferez après.

M. dé Nancrais croisa Ses bras sur sa
poitriïiè et se tut. Tout lé Corps dé BelleRose
était penché en avant pour mieux
entendre ce qu’allait dire le duc. Celui-ci
continua :

^=VôUs aVeiî été punï peur la faute,
monsieur , et c’était justiee ; il est équitable
maintenant que Vous soyez récompensé
pour la victoire,

M » de Nanerais tressaillit, et BelleRose
respira comme un homme qui,
après" être resté quelque temps sous
l’eau j revient à la iumièré,

— vous avez îavé votre faute dans le
sang do l’ennemi, la trace en doit être

effacée. Au nom du roi, je vous ai retiré
l’épée de capitaine ; au nom du roi, je
vous rends une épée de colonel. Prenezla
donc, monsieur, et si vous servez
toujours dignement votre pays comme
A'ous l’avez fait jusqu’à présent, de nouvelles
récompenses ne tarderont pas à
vous chercher.

M. le duc de Luxembourg tendit la
main à M. de Nancrais. Cet homme fort,
que l’approche de la mort ne pouvait
émouvoir, se troubla comme un enfant
aux paroles du général ; il prit l’épée
d’une main tremblante, et, sans voix
pour le remercier d’une faveur si noblement
accordée, il ne put exprimer que

par son trouble et son émotion la grandeur
de sa reconnaissance. Les officiers
l’entourèrent, et M. de Luxembourg,
s’esquiA'ant, s’approcha de Belle-Rose:
—<■ Tu en as appelé du général au colporteur,,
ditr-il, le colporteur s’est souA'ènu.


Belle-Rose Voulut répondre, M. de
Luxembourg l’arrêta.

— J’étais ton obligé j lui dhVil aA'ec
bonté, j’ai voulu prendre ma revanche :

voilà tout j maintenant, aUÎiêti d’un protecteur,
tu en as deux.

Une minuté après ôe fut au tôUr de
M ; de nanerais ;
— Je sais ce que je te dois, dit-il à
Belle-RôSê • ; si tu as perdu un ami en
M ; d’ASsOttVille j tu as gagné un frère en
moi, sôuviens-t’en.

Une vigoureuse poignée de main termina
Oë laconique discoure, et lertouA'eàU
colonel coUrUt se faire reconnaître
par son régiment. Comme Bélle-Rôse
rentrait au quartier de sa compagnie,
une personne qui en sortait le heurta,

—•• Cornélius !

= Belle-Rose ! s’écrièront^îls êUînême
temps, et les deux amis s’embrassèrent.
■■=- C’est un jour heureux, reprit BélleRôse.
Il en est donc ertoore dans la Vie !

— Il en est mille ! répliqua Cornélius,
dont le visage rayonnait dé bôttlïêur, J’ai
vu votre père, le digne Guillaume Grinedal
 ; il m’appelle son fils ; j’ai vu Pierre,
qui veut à toute force être soldat, afin de
devenir capitaine ; j’ai là une lettre de
Claudine qui me prouve que je suis aimé
autant que j’aimé, et vous demandez si,
dans la vie, il y a des jours heureux !
Mais elle en est pleine !

Belle-Rose sourit.

— Bah ! continua le jeune enthousiaste,
si je rencontre jamais une autre
Claudine, je vous la donne, et Vous serez
de mon avis.

— Nous chercherons, mais en attendant
que nous l’ayons trouvée, vous déA'enez
mon frère d’armes.

— Oui, certes ; je suis volontaire, et je

BELLE-ROSE

107.

prétends bien prendre Bruxelles avec
A'OUS. <
— Pierre en sera-t-il ? <

— Parbleu ! il me suit.

— Déjà !

— Demain il arrive au camp, et le soir
même il compte monter sa première
garde.

Tout en causant de leurs espérances,
les deux jeunes gens étaient sortis des
lignes. La journée était belle et tiède ;
ils poussèrent dans la campagne.
Comme ils entraient dans un chemin
creux, un coup de fusil retentit à quelque
distance, et la balle s’aplatit contre
un caillou, à deux pas de Belle-Rose.
Cornélius s’élança, sur le revers du chemin.
Un léger nuage de fumée flottait
sur la lisière d’un champ de houblon.

— Oh ! oh ! s’écria-t-il, ce sont des
maraudeurs espagnols. Je ne A'ois plus
le camp.

— Reculons alors, répondit BelleRose
: des épées contre des mousquets,
la partie n’est pas égale.

Tous deux rétrogradèrent, observant,
l’un à droite, l’autre à gauche, ce qui se
passait dans les environs. Ils n’aA'aienf
pas fait cinq cents pas, qu’un second
coup de feu partit d’un petit bois. La
balle cette fois traA'ersa le chapeau de
Cornélius.

— Un pouce plus bas, dit Cornélius
en saluant l’ennemi invisible, et j’étais
mort.

Un nouvel éclair suivit le second, et
la balle coupa, sur la poitrine de BelleRose,
le revers de son habit.

— Parbleu ! dit-il, nous sommes bien
sots de rester exposés comme des cibles
à leurs coups ; gagnons les blés.

Tous deux s’y jetèrent à l’instant et
filèrent dans la direction du camp, dont
les premières tentes se voyaient à un
mille en avant.

Quelques détonations éclatèrent de
distance en distance, mais les balles,
chassées au hasard, labouraient les épis
sans atteindre les fugitifs.

— Ils nous croient donc bien riches !
dit Cornélius en riant. Arous A'errez que
ces maraudeurs sont des marchands
ruinés par la guerre.

Profitant’ des haies, des taillis, dès
sentiers creux, Belle-Rose et Cornélius,
le pied leste et l’oeil au guet, gagnèrent
les abords du camp sans coup férir. La.
première vedette n’était plus qu’à une
centaine de pas, lorsque Belle-Rose,
donnant du pied contre une souche,
trébucha ; au même instant, deux balles,
passant au-dessus de lui, s’enfoncèrent
dans le tronc d’un chêne.

— Bienheureuse chute ! ditBelle-Rose,
je lui dois la vie.

Quelques soldats accoururent au bruit
de ce dernier coup, et Cornélius, mettant
l’épée à la main, s’élança A'ers un
champ A'oisin, d’où s’envolait un flocon
de vapeur. Mais déjà les maraudeurs
avaient disparu.

— Allons ! dit-il en revenant auprès
de Belle-Rose, voilà une guerre où il n’y
aura pas grand honneur à vaincre. Quels
maladroits !

Ils traversaient le camp lorsque, au
détour d’une rue, Cornélius poussa BelleRose
du coude. — Regardez, lui dit-il.
Belle-Rose leva les yeux et vit M. de
Villebrais qui passait à cheval.

— Voilà, j’imagine, le capitaine des
maraudeurs, reprit Cornélius.
XXJEU DE CARTES ET JEU DE DES.
M. de Villebrais venait à peine d’entrer
au camp, que le bruit de son arrivée
se répandit. Les états-majors des divers
régiments qui composaient l’armée s’en
émurent, et plusieurs officiers, qui
avaient eu connaissance de sa conduite
passée à l’égard de Belle-Rose et du
meurtre de AI. d’Assonville, exprimèrent

BELLE-ROSE

hautement leur indignation. Tant d’audace
les étonnait. Mais M. de Atllebrais
n’était pas homme à s’effrayer de ces
rumeurs, et se sentant appuyé à la cour
par un parent qui aA'ait quelque crédit, il
croyait pouA'oir braver impunément
l’opinion de ses pairs. C’était un de ces
hommes, et le nombre en est plus considérable
qu’on ne pense, qui ont le coeur
lâche et l’esprittéméraire. Le soir de son
arrivée, il se rendit en uniforme dans
une auberge où les officiers qui. n’étaient
pas de service se réunissaient pour causer,
boire et jouer. Il y aA'ait, au moment
où il entra, nombreuse compagnie. BelleRose,
introduit par M. de Nancrais, qui
s’était plu à le présenter lui-même aux
officiers de sa connaissance, recevait,
partout un accueil qui prouvait tout à la
fois l’estime qu’on avait pour sa personne
et pour celle du colonel. C’était, parmi
ces braves et loyaux jeunes gens, à qui
le complimenterait et presserait sa main.
M. de AlUebrais passa entre les groupes
sans paraître A'oir son riA'al, et s’avançant
vers une table où sept ou huit
officiers jouaient au lansquenet, il jeta
quelques pièces d’or sur le tapis. Celui
qui tenait les cartes leva les yeux et
reconnut M. de Villebrais. C’était un
vieux capitaine d’artillerie réputé dans
tout le régiment pour sa bravoure.

— Je fais dix louis, dit M. de AlUebrais.

— Messieurs, je ne fais rien, reprit le
capitaine, et lançant le jeu de cartes sur
la table, il se retira.

— Monsieur ! s’écria le lieutenant ivre
de colère et la main sur la garde de son
épée.

Le vieux capitaine s’arrêta une minute,
toisa M. de Villebrais des pieds à
la tête avec un sourire de mépris, et
passa sans répondre. Un jeune mousquetaire
noir ramassa les cartes et les battit.

— Faites le jeu, messieurs, dit-il.
Mais, avant de tirer une carte, il

repoussa les pièces d’or de M. de Villebrais,
et ôtant avec affectation le gant
qui les avait touchées, il le jeta dans un

coin. M. de AlUebrais se mordit les lèvres
jusqu’au sang.

— C’est un outrage dont A'ous me
rendrez raison, dit-il d’une A'oix sourde.

Le mousquetaire se leA'a et regarda
M. de Villebrais comme l’avait fait le
A'ieux capitaine.

— Décidément, dit-il en se retournant
vers ses camarades, cette table est placée
dans un lieu malpropre : on s’y frotte à
de vilaines choses. Messieurs, allonsnous-en.


Un nuage rouge passa deA'ant les yeux
de M. de AlUebrais. Dans safureur aA'eugle,
il A'oulut saisir un des officiers par
le bras. Celui-ci, quiétait un cornette de
cheA'au-légers, le repoussa et se mit trèsgravement
à épousseter la manche de
son habit. L’élan était donné. Personne
ne croyait de sa dignité de faire autrement
que le capitaine d’artillerie, qu’on
citait dans l’armée pour sa droiture et
sa loyauté.

— Mais qui donc veut se battre de
vous tous, lâches ? cria M. de AlUebrais.

Un frisson parcourut le cercle des officiers,
qui s’agita ; mais un capitaine
de grenadiers intervint.

— Je crois qu’il serait à propos de faire
bâtonner monsieur, dit-il en désignant
du geste la pâle victime ; les valets de
l’auberge pourraient nous servir à cet
usage ; qu’en pensez-vous ?

— Oui ! oui ! répondirent quelques
voix ; appelons les valets !

— Arrêtez ! reprit un lieutenant de ca-r
nonniers ; ce sont d’honnêtes garçons
que ça pourrait compromettre. Des laquais
contre un bandit, la partie n’est
pas franche. Quittons la place.

Le cercle des officiers se rompit et
chacun se dirigea vers la porte. BelleRose
avait été le témoin muet de cette
horrible scène, il en avait froid au coeur.
Au moment où il passait devant son ancien
lieutenant, M. de Villebrais le reconnut.


— Oh ! s’écria-t-il avec un transport

de rage, vous, au moins, tuez-moi ! Et il
tira son épée.

Belle-Rose appuyait déjà la main sur
la garde de la sienne, lorsque M. de Nancrais
le saisit par le bras.

— Monsieur Grinedal, lui dit-il d’une
voix brèA'e, Sa Majesté ne A'ous a pas
donné une épée d’officier pour la salir.

L’épée de Belle-Rose, à demi tirée,
rentra dans le fourreau, et tous les officiers
sortirent lentement. M. de Villebrais,
resté seul,chancela ; l’épée échappa
à ses mains défaillantes, une sueur glacée
mouilla ses tempes, et il tomba sur
le carreau. Une heure après cette scène,
le sergent la Déroute entrait dans l’auberge
de l’air d’un homme qui a une
mission délicate à remplir. Du premier
regard il aperçut M. de Villebrais assis
' sur une chaise, les coudes appuyés contre
une table et la tête entre les mains,
pâle, morne, défait. L’épée était encore
sur le sol. Les chandelles aA'aient été enlevées
 ; une seule lampe de fer pendue
au plafond éclairait la A'aste salle dont
les angles reculés se noyaient dans l’obscurité.


La Déroute fit trois pas en avant, et,
ôtant son chapeau, s’inclina légèrement.


— Monsieur de Villebrais ? dit-il.

M. de AlUebrais tressaillit comme un
homme qu’on tire A'iolemment d’un profond
sommeil. Il releva sa tête bouleversée
par la rage impuissante et l’humiliation,
et regardant un instant la Déroute
aux clartés rougeâtres delà lampe,
il le reconnut.

— Oh ! fit-il, c’est un cartel que tu
m’apportes ?

— Non, monsieur, c’est un ordre.

— Un ordre !

— Et c’est moi que messieurs les officiers
du régiment ont choisi pour vous
le signifier.

— Toi ! insolent !

Et M. de Villebrais, dans un accès de
colère folle, sauta sur son épée, et la saisissant
par le fer, en leva la lourde garde

sur la tête de la Déroute ; mais la Déroute,
se jetant en arrière, prit à sa
ceinture un pistolet dont il tourna le canon
A'ers M. de Villebrais.

— Jouons franc jeu, monsieur, lui
dit-il de cet air bonhomme qu’il avait
toujours ; A'ous n’êtes plus mon officier :
je vous jure donc que si vous faites un
pas, si vous me touchez, je vous casse la
tête.

M. de Villebrais lança son épée contre
le mur de la salle avec tant de A'iolence,
que la lame vola en éclats.

— Monsieur, reprit le sergent en repassant
le pistolet à sa ceinture, vous
êtes préA'enu de la part de messieurs les
officiers du régiment où vous avez servi
en qualité de lieutenant, que si A'ous aA'ez
l’audace de A'OUS présenter demain au
quartier ou à la parade, ils seront contraints
de vous châtier du plat de leur
épée, à la face de l’armée. Tous m’ont
requis pour A'OUS signifier la même condamnation.
En conséquence, A'OUS êtes
sommé de partir sur l’heure, à moins
qu’il ne vous plaise de subir ce traitement,
et d’être ensuite livré au prévôt,
sous la prévention du crime d’assassinat.
J’ai dit.

La Déroute remit son chapeau, qu’il
assura d’un coup de poing, et sortit.
M. de Villebrais ne remua pas. Il était
comme un homme frappé d’un coup de
foudre. Ainsi le calice de l’humiliation
et de la honte avait été vidé sur sa tête
jusqu’à la dernière goutte. Il resta une
heure silencieux et frissonnant de la
tête aux pieds, puis il se leva plus pâle
qu’un cadavre et le regard plein d’éclairs.
Il arracha ses épaulettes et les
jeta au loin, coupa avec un couteau les
fleurs de lis cousues à son habit, déchira
la cocarde blanche attachée à son chapeau
et la broya sous ses pieds, ramassa,
au pied du mur où elle gisait, la garde
de son épée brisée, en passa le tronçon
dans le fourreau et s’éloigna. Une heure
après, un homme à cheval sortait du
camp. Lorsqu’il fut parvenu à quelque

BELLE-ROSE

distance, il arrêta son cheval sur un
monticule et se tourna du côté des lignes
qu’il A'enait d’abandonner. Mille flammes
rayonnaient dans l’espace, où retentissait
incessamment le cri des sentinelles.
M. de Villebrais, — car c’était lui,
— écarta son manteau, et, debout sur
ses étriers, contempla la ville de guerre
où flottait le drapeau de la France. Son
bras s’agita un instant dressé A'ers le
ciel, dont il semblait appeler les terribles
malédictions. Un dernier cri sortit
de ses lèA'res toutes frémissantes de
haine. —Arengeance ! dit-il. Et poussant
son cheval du côté des frontières de la
Belgique, il disparut dans les ténèbres.
A trois lieues en avant étincelaient les
premiers feux des lignes ennemies. Arrêté
par les sentinelles espagnoles, M. de
Villebrais demanda à l’officier qui commandait
le poste de le conduire auprès
du général. Un instant après, M. de Villebrais,
guidé par l’officier lui-même,
arrivait à, la tente dû duc de Castel-Rodrigo,
gouverneur de la Belgique pour
le roi d’Espagne. Le duc de Castel-Rodrigo
était assis devant une table chargée
de cartes et de plans géographiques.
Des aides de camp, bottés et éperonnés,
dormaient dans les coins de la tente.
■ — Qu’est-ce encore ? s’écria le duc au
bruit que firent les sentinelles en portant
les armes.

— Je A'ous amène un étranger, un militaire,
mon général, qui désire A'ous
parler, répondit l’officier.

Le duc regarda M. de AlUebrais.

— A'ous êtes Français, monsieur ? lui
dit-il.

— Oui, général.

— D’où venez-vous ?

— De là-bas ! fit le lieutenant en tournant
son pouce par-dessus son épaule
du côté du camp français.

— Du camp français ! s’écria le duc.

— Oui, général.

— Et que voulez-vous ?

— Je viens vous offrir mon épée et
mon bras.

. — Ah ! fit le duc avec un geste où il y
avait autant de surprise que de mépris.
C’est-à-dire, reprit-il après un court silence,
que vous venez en déserteur ?

— Je A'iens en homme qui A'eut seA'enger.


— Fort bien, monsieur. Ainsi, A'OUS
avez une insulte grave à punir ?

— Aboyez ! s’écria M. de Atllebrais en
tirant le tronçon de son épée du fourreau ;
j’ai brisé cette épée, mais je clouerai une
autre lame à cette garde, et j’en frapperai
ceux qui m’ont frappé.

— Ainsi l’on peut compter sur A'ous si
l’on vous accueille ?

— On peut compter sur moi si l’on
m’accorde ce que je demande.

— Que vous faut-il ?

— Quelques hommes déterminés et le
droit de les mener partout où je voudrai,
de jour et de nuit.

— Arous les aurez, et A'ous aurez le
laissez-passer.

— Alors je suis à vous.

Le duc de Castel-Rodrigo prit une
plume sur latable, écriA'itquelques mots
et remit le papier au lieutenant.

— Aroici l’ordre, monsieur ; maintenant
répondez ; mais songez-y : aussi
bien j’ai consenti fi faire ce que A'ous
m’avez demandé, aussi bien je vous ferais
pendre si A'OUS me trompiez.

— Alors je n’ai rien à craindre ; parlez.

— Le roi Louis XIAr est-il arrivé à
Charleroi ?

— Il arrivera demain au camp.

— A-t-il le projet de quitter les bords
de la Sambre et de pousser en aA'ant ?

— On croit que l’armée abandonnera
son campement et em’ahira les pays espagnols,
qu’elle a l’ordre de conquérir.

—- Nous avons là les places de Douai,
de Mons, de Tournai, de Maubeuge, du
Quesnoy.

— Ces places tiendront trois jours et seront
prises.

— Monsieur, fit le duc, oubliez-vous
que vous parlez au gouverneur de la,
province ?

— Je n’oublie rien ; vous m’interrogez,
je réponds.

— Si vous croyez si fort au succès des
armes françaises, qu’êtes-vous doncvenu
chercher parmi nous ?

— Je vous l’ai dit : la vengeance.

— C’est bien, monsieur, retirez-vous ;
quand j’aurai besoin dé A'OS services,
vous serez prévenu.

Quand ils furent sortis, M. de Villebrais
se tourna A'ers l’officier qui l’accompagnait.


— AA'ez-A'ous, monsieur, lui dit-il,
dans quelque régiment de l’armée, de
ces hommes qui ne reculent devant aucune
entreprise et savent tout risquer
dans l’espoir d’un gain honnête ?

— Nous avons malheureusement trop
de ces hommes-là. A'ous cherchez des
soldats, A'ous trouverez des bandits.

--- Aroudriez-vous, monsieur, me conduire
au quartier de ces gens-là ?

— C’est ici, derrière ce bouquet de
frênes. Us servent dans le corps de M. le
duc d’Ascot.

L’officier pressa le pas.

— A'oilà, monsieur, dit-il en s’arrêtant
derrière les frênes, et du doigt il lui montra
une ligne de tentes où, malgré l’heure
avancée de la nuit, retentissait un bruit
confus de chants et de cris.

Autour des tentes, éclairées par des
chandelles fichées au bout des fusils, on
voyait un grand nombre de soldats qui
jouaient aux dés sUr la peau des tambours
 ; d’autres dormaient-çà et là, d’autres
se querellaient. Les bouteilles vides
volaient en pièces, les joueurs juraient ;
les plus irascibles soutenaient leur opinion
le pistolet au poing ; les femmes
allaient et venaient, s’arrêtant aux endroits
où l’argent sonnait ; il y avait dans
un coin un soldat qui râlait, la gorgé
- ouverte, et près de lui deux cuirassiers
qui vidaient sa bourse.

— U y a là des hommes dé tous les
pays, dit l’officier à M. de Villebrais ; le
moindre d’entre eux a déserté cinq fois :
j’imagine qu’ils s’entendront avec vous.

M. de Villebrais jeta Un regard froid
sur l’Espagnol.

— C’est ce dont je A'âis m’assurer, ditil,
et il s’avança vers le premier groupe.

Cinq ou six soldats accroupis par terre
agitaient Un vieux cornet noirci par l’usage
: lés dés sonnaient en roulant sur
lés tambours.

L’un d’eux, qui aA'ait perdu, chiffonnait
sa moustache d’une main et fouillait de
l’autre datts sa poché.

-—. Voilà cinq ducats ! dit celui qui
avait gagné, qui les A'eut ?

— A'oilà mon sabre pour cinq ducats,
dit celui qui avait perdu, et, dégrafant le
ceinturon, il le jeta sur le tambour.

— Ton sabré ! il en A'àUt deux à peine ;
la lame est de fer et la poignée de
cuivre.

— Eh bien ! voilà mes pistolets ! dit le
soldat ; des pistolets qui ont tué dix catholiques
et dix huguenots.

La main de M. de Villebrais se posa
sur le bras du parieur.

— Je prends le sabre pour dix ducats,
et j’en donne dix encore pour le bras qui
le tient, dit-il.

— C’est dit ! s’écria le soldat en A'ùyant
briller l’argent sur le tambour. Eh ! Conrad !
joue donc !

Conrad jeta les dés et perdit ; au troisième
coup il n’avait plus rien.

— Mon officier, dit-il à M. de Villebrais,
qui les regardait faire les bras
croisés sur la poitrine, j’ai, mùi aussi,
un sabre et une main, en vouléz-voUs ?

— A'oilà vingt ducas.

— Marché conclu, dit Conrad en serrant
l’argent dans ses poches.

— Conrad, s’écria brusquement un
nouveau venu qui portait l’uniforme des
hussards, Jeanne la blonde a fantaisie
d’un collier avec sa croix d’or ; je n’ai
plus que mon cheval, le veux-tu ?

— Je prends le cheval et te le donne,
fit M. de Villebrais,

— A moi l’argent et le cheval ? reprit
le hussard en comptant ses pièces d’or.

— A toi, mais à une condition:

BELLE-ROSE

— Rien qu’une ? c’est trop peu pour
n’être pas beaucoup.

—C’est tout : le cheval et l’homme me
suiA'ront partout où j’irai.

— Us sont prêts.

Au bout d’un quart d’heure M. deAlllebrais
aA'ait recruté sa bande. Comme
elle se disposait à partir, un brigadier
intervint. C’était un homme balafré, grisonnant
et d’aspect farouche.

— Eh ! dit-il, n’êtes-vous point enrôlés
au service de M. le duc d’Ascot, notre
général ? Lui seul peut vous donner permission
de quitter le régiment.

— Lui ou celui qui commande à toute
la province, répliqua M. de AlUebrais
en présentant au sous-officier l’ordre du
gouA'erneur.

Le brigadier déchiffra le papier à la
clarté d’une chandelle.

— Un ordre et un laisser-passer ! murmura-t-il
entre ses dents. Excusez-moi,
mon officier ; c’était l’amour delà discipline
qui me faisait parler.

— Eh ! l’homme à la discipline, reprit
M. de Villebrais, n’irez-vous point aussi
pour l’amour des pistoles où vont ces
braA'es ?

Le brigadier, qu’on appelait Burk,
boucla son ceinturon, prit sa pique et
suivit le lieutenant sans répondre. Il y
aA'ait dans la petite troupe que M. de
Villebrais conduisit au logement qui lui
fut assigné, un Lorrain, deux AVallons,
un Franc-Comtois, un Piémontais, deux
Suisses, deux Hollandais du pays de
Gueldres, et un BaA'arois, qui était le
brigadier. M. de Villebrais rangea ses
nouveaux acolytes autour de lui et les
examina attentivement.

— A'ous avez, leur dit-il un moment
après, une demi-pistole de paye par
jour et une pistole entière les jours d’expédition.


— Bravo ! dit le Piémontais.

— Le service de nuit se payera double.


— Bon ! fit le Franc-Comtois, je dormirai
le jour.

— Au premier mot, il faut être prêt ;
au premier signe, il faut partir ; au premier
ordre, il faut tuer.

— Si c’est la consigne, c’est fait, dit le
brigadier.

— Allez, maintenant ; toi, Conrad,
reste.

La troupe disparut, et Conrad s’assit
dans un coin, tandis que M. de Villebrais
fouillait dans sa valise.

— Écoute, reprit le lieutenant, qui venait
de tirer un papier de la A'alise, et
retiens bien tout ce que je vais te dire.

— J ' écoute et j e retiendrai, dit le Lo rrain.


— Tu partiras au point du jour. pour
le camp français. C’est ton affaire d’y pénétrer.


— J’y pénétrerai.

— Tu t’informeras du quartier de l’artillerie
et tu t’y rendras sur-le-champ. Il
te sera facile de découvrir le logement
d’un lieutenant nommé Grinedal ; les
soldats le connaissent sous le nom de
Belle-Rose.

— Je le trouverai.

— Tu lui remettras cette lettre. Elle
est, comme tu peux voir, sous enveloppe
et sans adresse ; cette lettre a été écrite
par une femme.

— Parole de femme, glu pour les
hommes !

— Justement. Tu diras à Belle-Rose
que la personne qui t’a remis cette lettre
l’attend à deux lieues du camp, derrière
Morlamvels, près d’un bois que tu dois
connaître.

— Je le connais. C’est un endroit merveilleux
pour les embuscades.

— C’est ce que j’ai pensé hier en m’y
promenant. Tu t’arrangeras pour que
le lieutenant Grinedal te suivre, en ce
bois.

— Il m’y suivra.

— Dans ce cas, tu auras A'ingt louis.

— Us sont gagnés.

— Très-bien. Un mot encore. Si tu te
laisses soupçonner, tu es pendu.

— Ma mère, qui était un peu sorcière.
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.M. de Nancrais semblait un lion poussant son cheval où la mêlée était la plus épaisse. — Page 100.
m’a toujours prédit que je mourrais dans
l’eau. Vous voyez bien que je n’ai rien à
craindre.

— Va donc ; voici la lettre.

— Est-ce tout ?

— Tout ; le reste me regarde.

Au point du jour, Conrad partit.
C’était un homme accoutumé aux avantures
périlleuses, et qui avait eu tant de
fois affaire aux prévôts, qu’il ne redoutait
plus rien. Il avait le pied leste ,
l’oeil vif, la main souple et la langue

adroite. Il s’était pour la circonstance
revêtu d’un habit de paysan sous lequel,
à tout hasard, il avait glissé un poignard
et deux pistolets. Au moment où il
apercevait les premières tentes de l’armée,
un coup de canon retentit. Au même
instant les clairons sonnèrent, les tambours
battirent aux champs, et mille cris
s’élevèrent du camp, Conrad s’arrêta.
On voyait, dans les longues rues de cette
ville de toile, s’agiter une foule d’officiers ;
des gentilshommes couraient au galop
15° LIVRAISON.Propriété du M Mi Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

distribuant des ordres de tous côtés ; les
régiments prenaient les armes et les
drapeaux flottaient au vent.

— Toute l’armée est debout : quand
tout le mpnde regarde, personne n’y
voit, dit Conrad, et il s’achemina d’un
pas délibéré vers le camp.

Au moment où fi franchissait les palissades
du côté de la frontière, Sa Majesté
Louis XIV entrait dans le camp du côté
d’èGliarleroi.
XXILE BIEN ET LE Î1A.L
C’était, vers la fin du mois de mai.
Louis XIV, accompagné de Monsieur,
venait de prendre le commandement
suprême des troupes réunies en Flandre.
Il voulait A'oir, et bien pi us encore se faire
voir .ïqutesa m aison l’avait suivi,les compagiiies
des gardes du corps et les mousquëiaîires,*.&$>%
n’était pas un seul gentilhomme
,en France .qui n’eût tenu à
honneur de combattre sous ses yeux.
Tous les fils des meilleures maisons qui
.n’avaient point de grade dans l’armée
étaient parais .en qualité de volontaires,
et c’.e'lait partout un flot de magnifiques
cavaliers qui appelaient la bataille de
tous leurs voeux. L’entrée du roi au camp
fut saluée de mille acclamations. Les
soldats portaient leurs chapeaux au bout
des fusils, et le cri de : Alvele roi ! roulait
comme un tonnerre de Pandelon à Marsenal.
Tous les régiments étaient sous
les armes, et mille pavillons flottaient
sur les tentes. Quand le roi approcha du
Châtelet, où était casernée l’artillerie,
Belle-Rose sentit son coeur battre à coups
pressés. Il n’avait jamais vu le roi, et le
roi, à cette époque, était tout. C’était
Dieu sur le trône de France. Toute grâce
émanait de lui, et sa grande renommée
lui faisait une auréole qui éblouissait.

On le savait maître de la paix et de la
guerre ; la Hollande, comme une victime
vouée à sa colère, frémissait à chacun de
ses pas ; l’Espagne était toute saignante
des blessures qu’il lui avait faites ;
l’empire d’Allemagne s’épouA'antait de
son ambition. Il" était au milieu de
l’Europe comme une torche ou comme
un phare, splendide dans le repos, terrible
dans l’agitation. Martre de lui
autant que des autres, Louis XIV avait
d’ailleurs ce grand air royal qui frappait
fout à la fois de crainte et de respect.
On sentait, rien qu’à le voir, que celui-là
était le souverain. Au moment où BelleRose
découvrit au-dessus de toutes les
têtes les plumes blanches qui chargeaient
le chapeau du roi, il ne put se défendre,
malgré la consigne, de s’élancer en avant.
Derrière Louis XIV se pressait la fleur
de la noblesse de France ; on A'oyait aux
premiers rangs les plus laineux capitaines
de l’époque, les gentilshommes les plus
illustres par leur naissance ou leur
mérite. Le roi marchait lentement ; il
avait cet aspect imposant, fier, un peu
hautain, quelui ont conservé les portraits
de Mignard et de Vander-Meulen ; il
saluait les drapeaux des régiments qui
s’inclinaient sur son front et répondait
par un signe ,de la main aux clameurs
.d’enthpusiasm.e que sa prês.enco spuleyait.
En le voyant si jeune encore, ^
beau, si puissant déjà, en se trouvant,
lui, parti de si bas, près de ce monarque
qui était si haut, ébloui par ce cortège
étincelant où tous les A'ieillards étaient
célèbres et tous les jeunes gens en passe
de le devenir, Belle-Rose brandit son
épée et cria d’une voix tonnante : Alve le
roi ! A ce cri, parti du coeur, à la vue de
ce visage rayonnant et loyal, Louis XIV
sourit et salua le soldat enthousiaste.
Quand Belle-Rose releva sa tête inclinée
sous la majesté royale, Louis XIV était
passé. Trois heures après, le roi, accompagné
des principaux officiers de
l’armée, se dirigea vers une chapelle qui
se trouvait à Marchienne-au-Pont, où était

situé son quartier. Tous les gouverneurs ,
des placés voisines s’étaient rendus au
camp, aussi bien pour recevoir les ordres
du roi que pour lui présenter leurs
hommages ; son cortège était grossi de
leur suite, où l’on remarquait bon
nombre de dames appartenant à la
noblesse desTrois-Évécllés, delaPicardie
et de l’Artois. Leur présence donnait plus
d’éclat à ces fêtes militaires et mêlait
les prestiges de ia galantrie à tout cet
appareil guerrier. Le régiment de M. de
Nancrais aA'ait été désigné pour former
la haie, conjointement avec la maison
du roi et les régiments de Crussol et de
la marine. Belle-Rose était à son rang.
Derrière le roi, parmi les femmes de la
cour, l’une d’elles attirait tous les regards.


— Qu’elle est belle ! disait un cornette
du régiment de Crussol qui se penchait
en avant pour la mieux A'oir.

— A^rai Dieu ! reprit un autre officier,
pour cette femme je donnerais ma vie et
ma maîtresse !

— Cette femme ? ajouta un troisième,
dites donc cette déesse !

Belle-Rose, à son tour, regarda du
côté des dames ; un éclair sembla passer
deA'ant ses yeux éblouis ; son coeur cessa
de battre, et il devint pâle comme un
mort.

Madame de Châteàùfort,fière et superbe
comme la Diane chasseresse, marchait
au milieu du groupé. Elle avait toujours
cette beauté splendidè ■ qui lui donnait
l’aspect d’une reine. Ses yeux étincelaiits
et sa lèvre dédaigneuse attiraient et repoussaient
en même temps l’admiration.
Cependant un voile indéfinissable de
mélancolie adoucissait l’expression un
peu hautaine de son visage, où l’on
voyait flotter les ombres d’une pensée
affière et désolée. Eh ce moment elle
leva les yeux : Belle-Rose était debout devant
elle.Les lèvres rouges de Geneviève
blanchirent, ses longs cils tremblants
s’abaissèrent ; elle chancela. Mais vingt
rivales étaient autour d’elle qui l’obsérvâiënt

 ; elle redressa son front plUs
pur que le marbre, et passa ; Belle-Rose
palpitait encore sous ce regard humide,
plein d’âriïôùr et de prière, lorsqu’une
autre secousse Vint ébranler son coeur.
Suzanne suivait Geneviève. Un cri faillit
s’échapper de la bouche du jeune officier
 ; il A'ouiut courir A'ers elle, mais une
force invincible le retint à sa placé ;
Suzanne semblait ne pas l’aA'oir A'U, et
cependant ses paupières et ses lèvres
tremblaient ; sonprofil n’avait rien perdu
de son angélique pureté, mais elle
était pâle et résignée comme la fille de
Jephté. Madame d’Albergotti portait à la
main une fleur ; en inclinant son front
elle l’effleura de sa bouche, et la rose
tomba. Elle A'ouiut se baisser poUr la
ramasser dans l’herbe, où elle rayonnait
comme une étoile odorante, mais elle
rencontra le regard de Belle-Rose si
tendre et si triste qu’elle hésita ; elle fit
un pas, puis deux, et s’éloigna pressant
sous ses deux mains ensemble son coeur
qui battait à l’étouffer. Une secondé
après, la fleurs’ était fanée sous les baisers
àd Belle-Rose. Si rapide qu’eût été ce
mouvement, il ne put échapper à madame
de Châteaufort ; ellele A'it, regarda
la femme qui passait la tête penchée, et
son ca3ur lui dit que c’était là cette
mystérieuse Suzanne dont le nom l’avait
fait si souvent tressaillir au cliëvét dé
Belle-Rose. La présence de Suzanne au
camp s’expliquait par la nomination de
M. d’Albergotti au gouvernement de
Charleroi. Quant à Geneviève, elle avait
suivi le duc son mari, qu’une intrigue
de cour avait dépouillé de son gouvernement,
et qui était accouru pour s’éxpliquet
sur la cause de son rappel. Après là
méssè et lès prières offertes au Di'èti des
armées, le roi se retira dans son
quartier ; les troupes se dispersèrent,
et Belle-Rose-, qui n’avait qu’une pensée
et qu’un voeu, se dirigea vers le logis de
Suzanne ; Sa main, cachée sous son habit ;
brbyait là fleur contre sa poitrine ; elle
avait une odeur pénétrante qui l’enivrait ;

BELLE-ROSE

et ses pétales embaumés étaient comme
du fer chaud qui le brûlait. Le logis de
madame d’Albergotti était tout auprès
de Coulé, dans un lieu qui pouvait passer
pour solitaire. Onn’yA'oyait que six compagnies
de dragons. Belle-Rose tourna
le long d’une haie qui défendait l’approche
de la maison et poussa une petite
porte à claire-A'oie, qui.fermait l’entrée
du jardin. Un éclat de rire à demi retenu
l’arrêta. Le jardin semblait désert comme
le logis, il fit encore un pas, ce fut
un autre éclat de rire qui retentit ; on ne
voyait personne, mais les branches d’un
sureau fleuri s’agitèrent devant lui, et
derrière le feuillage tremblant il découvrit
le frais visage d’une jeune fille
qui souriait.

— Claudine ! s’écria-t-il, et ses bras
écartèrent le rempart léger qui le séparait
de sa soeur.

Il avait d’abord aperçu Claudine ; il vit
ensuite Coraélius.

— Tous deux ensemble, leur . dit-il ;
ma soîur et mon frère !

A ces mots qui les unissaient dans la
pensée de Belle-Rose Claudine rougit.

— Oh ! fit-elle avec un sourire sur les
lèvres et les yeux baissés. Il y a à. peine
deux minutes que AI. Hoghart s’est présenté
chez nous.

— Ton souvenir retarde peut-être un
peu, reprit Belle-Rose ; mais c’est une
douce erreur dont le bonheur seul a le
privilège.

Cornélius tendit la main au jeune
lieutenant.

— Je ne vous quitte plus, lui dit-il ;
nos deux rois sont alliés et nos mains
sont unies. Ma place est ici. Soldat, je
me battrai comme un soldat.

Mais Belle-Rose avait dans ce moment
tout l’égoïsme de l’amour : lui aussi
voulait un peu de cette joie que savouraient
Claudine et Cornélius. Comme
ces talismans qui allument la fièvre au
coeur de ceux qui les touchent, la rose de
Suzanne avait irrité son ardeur toujours
contenue et toujours vivace.

— Claudine, dit-il tout bas à sa soeur,
madame d’Albergotti est-elle ici ?

A ce nom, le A'isage de Claudine se
rembrunit.

— Oui, dit-elle.

— Puis-je la A'oir, lui parler ?
Claudine secoua la tête.

. -— Une heure, une minute, un instant !
reprit Belle-Rose aA'ec l’aveugle obstination
de l’amour.

Claudine froissa ses mains l’une contre
l’autre.

— Frère, dit-elle, c’est une mauvaise
pensée ; mais il ne sera pas dit que je
t’aurai rien refusé le jour où tu m’es ■
rendu. Attends ici.

Et, plus légère qu’un oiseau, Claudine
s’élança vers la maison. Cornélius, aA'ec
une réserve naturelle aux gens de sa
nation, s’était retiré à l’écart. Belle-Rose
s’appuya contre un arbre et ferma les
yeux. Ce jardin, ces arbres, ces fleurs,
cette petite maison, ces insectes bourdonnants,
Claudine qu’il venait d’embrasser,
Suzanne qui était si proche de
lui qu’un pan de gazon l’en séparait à
peine, tout lui rappelait son enfance et
le logis de Saint-Omer. Au bout de cinq
minutes, le temps de revoir toute une
vie à la lueur d’un souvenir, Claudine
revint. Elle était très-pâle et tenait une
lettre à la. main. A la A'ue de cette lettre,
Belle-Rose perdit toute espérance.

— Elle ne veut pas ? dit-il.

— Lis, répondit Claudine, et, tendant
la lettre à son frère, elle détourna la
tête pour cacher une larme qui roulait
dans ses yeux.

Belle-Rose rompit le cachet et lut. Il
voyait comme au. travers d’un nuage.

« Il y a près d’un quart d’heure que je
A'ous vois, mon,ami, disait la lettre ;
avant que A'bus fussiez entré au jardin,
mon coeur s’était empli du bruit de vos
pas. J’ai couru à la porte, entraînée par
un élan irrésistible ; une puissance
inconnue m’a clouée sur le seuil. Je suis
I restée là, immobile, haletante, ne vous

voyant: plus et tout émue du son de votre
voix. Depuis que je vous ai rencontré
sur le chemin de la chapelle, je suis
comme une folle. Quelles prières ai-je
adressées à Dieu ! Ai-je prié seulement ?
Toute ma force s’en est allée comme
l’eau d’un vase qu’on renverse, et c’est
alors que'-votre soeur est A'enue, tremblante
et.désolée, me dire que A'OUS
attendiez un mot qui A'ous rappelât à
moi ! Ce mot, vous l’aA'ouerai-je, mon
ami, A'ingt fois ma bouche l’a prononcé.
C’était moins .une parole qu’un soupir,
moins un soupir qu’une effusion du
coeur ! Et maintenant j’hésite ! Oh ! je
n’hésite même pas. Non, mon ami, non,
vous ne-pouvez, vous ne devez pas me
revoir. Votre souffrance ne A'OUS dit-elle
pas la mienne ? Tenez, Jacques, si A'OUS
entriez, si je vous entendais ici, près de
moi, si votre voix me suppliait, oh ! je le
sens, ma force épuisée ne combattrait
même plus ; pour vous consoler, je me
perdrais… Dites, Jacques, dites, le
voulez-vous ? Que votre courage vienne
en aide au mien ; mais ne m’accusez pas
de A'otre douleur. Vous avez l’éclat des
armes, le bruit de la guerre pour oublier ;
moi, je n’ai rien, rien que la prière.
A^oudriez-vous donc m’enlever le seul
asile où mon âme puisse encore se réfugier ?
Faites un pas, venez, et je suis
sans défense, et quandvous me quitterez,
heureux de m’avoir revue, moi, je
mourrai.

« SUZANNE. »

A cette lecture, le coeur de Belle-Rose
se brisa ; il pressa la lettre contre ses
lèvres et recula.

— Si frêle de corps et si forte d’âme !
murmura-t-il.

Claudine passa ses bras autour du cou
de son frère et l’entraîna.

•— Viens, lui dit-elle, viens.

Comme ils venaient de franchir la
petite porte du jardin, un officier
supérieur se présenta devant eux. C’était
unhomme déjà vieux, mais quile paraissait

encore davantage à cause de sa taille
un peu .A'oûtée et de la difficulté qu’il
éprouvait à marcher.

—Bonjour, mon enfant, dit-il à Claudine
d’un air doux, et il salua les deux
jeunes gens.

Mais, en passant devant Belle-Rose, il
le regarda avec une expression si singulière,
que celui-ci ne put s’enpêcher
de baisser les yeux ; il lui semblait que
ce regard à la fois triste et doux fouillait
dans son caîur et en éclairait les
plus secrètes pensées. Après un court
instant donné à cette muette obserA'ation,
le vieil officier entra dans le
jardin. Il venait de disparaître derrière
les arbres, que Belle-Rose voyait encore
son visage, où s’alliaient si bien la souffrance
du corps et la sérénité de l’esprit.
Belle-Rose se tourna A'ers Claudine pour
l’interroger.

— C’est M. d’Albergotti, dit-elle.

Et aussitôt elle ajouta pour dissiper
une triste préoccupation :

— Une grande joie t’est réservée, mon
frère ; cette joie, tu A'as la goûter.

— Qu’est-ce ? fit Belle-Rose, dont la
pensée était ailleurs.

— Oui, mon ami, tu vas revoir l’honnête
et vieux braconnier que j’ai conduit
de Saint-Omer au camp, dit Cornélius.

Belle-Rose embrassa Cornélius.

— Le vieux Grinedal et Pierre ! repritil,
mais où sont-ils donc ?

— Au quartier de l’artillerie.

Belle-Rose prit en courant de ce côtélà,
suivi de loin par Claudine et Cornélius.
Le fauconnier et son jeune fils étaient
tout fiers d’avoir un officier dans leur famille.
Ils l’attendaient depuis le matin,
et du plus loin qu’ils le virent, chacun
d’eux lui tendit les bras.

— Je t’amène une recrue, dit le vieux
Grinedal à Jacques, après l’effusion des
premiers embrassements.

— Pierre, j’imagine, dit Jacques en
souriant à son frère.

— Lui-même ; il veut à son tour devenir
officier du roi.

BELLE-ROSE

— Ehbien ! dit Belle-Rose, qu’il prenne
tin mousquet : le mousquet conduit à
l’épée.

M. de Nancrais, toujours préA'enant
dans sa rudesse, aA'ait chargé la Déroute
de dire à son lieutenant qu’il pouvait
s’absenter du quartier jusqu’à la nuit.

— La discipline et la famille ne vont
pas bien ensemble, aA'ait-il dit ; qu’il soit
aujourd’hui tout à l’une pour être demain
tout à l’autre.

Tandis que Belle-Rose, en compagnie
de son père, de Cornélius, de Claudine
et de Pierre, allait chercher un peu de
silence et de repos dans quelque village
voisin, le Lorrain rôdait dans le camp.
L’entreprise n’était point aussi aisée qu’il
l’avait cru d’abo rd. L’arrivée de Louis X1Y
aA'ait excité dans le camp un tel tumulte
et un tel mouvement, que le Lorrain n’avait
pas pu trouver l’occasion de s’approcher
de Belle-Rose. D’un autre côté,
Conrad avait, tout en explorant les lieux,
reconnu un sergent du régiment de
Rambure, dans la compagnie duquel il
avait servi. La découverte du Lorrain
entraînait sa pendaison. Il commença
donc par battre en retraite, mais il n’était
pas homme à renoncer pour un si
mince danger à la mission que M. A11lebrais
lui avait confiée. Après avoir pris
une connaissance exacte des localités, le
Lorrain s’éloigna, monta sur un cheval
qu’il aA'ait à tout éA'énement caché dans
un fourré, et poussa jusqu’au bois de
Morlanwels, où il prévint M. de Villebrais
du retard qu’éprouvait son honnête expédition.


— C’est partie remise, lui dit-il en finissant.


— Tant pis pour toi, répondit l’officier.
La récompense aussi est remise. Tu n’auras
rien aujourd’hui.

— C’est autant de perdu.

— Mais tu auras vingt louis demain,
si tu réussis.

— Alors, c’est regagné.

Conrad remonta sur sa bête, joua de
l’éperon et se jeta dans un ravin proche

dû camp, où il s’établit pour la riùit. Ù
A'oulait être de bonne heure en mesure
de profiter des circonstances. A'ers neuf
heures, Belle-Rose s’étànt séparé de son
père, à qui Claudine aA'ait offert un asile
dans la maison de madame d’Albergotti,
regagna son quartier. La Déroute, qui,
malgré son grade, s’était institué lé
planton régulier du lieutenant, allait et
venait devant sa tente.

— Mon lieutenant, dit-il à Belle-Rosé,
attendiez-A'ous quelqu’un ce soir ?

— Non.

— Alors, c’est que quelqu’un A'ous attendait,
sans doute.

— Que veux-tu dire ?

— C’est fort simple. Un jeune homme,
un enfant, ma foi, quelque page, j’imagine,
est A'enu, il y a une demi-heure,
s’informer si vous étiez chez vous. Sur
ma réponse négative, il m’a demandé
s’il pouvait vous attendre : C’est pour
une chose d’importance, a-t-il ajouté.

— Et que lui as-tu répondu ?

— Qu’il était parfaitement le maître
de vous attendre jusqu’à demain, si ça
lui plaisait. Je n’avais pas fini qu’il était
déjà dans A'otre tente.

— Dans ma tente ?

— Où il est encore.

Belle-Rosé écarta la toile c[ùi fermait
l’entrée. AU bruit de soii arrivée, le
page, qui était assis sûr un coffre ; la tête
entre les mains, se releA'â. C’était Geneviève
de Châteaufort.
XXIILA CONFESSION D’UNE MADELEINE
A la vue de la duchesse, Belle-Rose se
pencha vers l’ouA'erture.

— La Déroute, dit-il, reste là, ôt qui
que ce soit qui A'ienne, ne laisse entrer
personne.

— Bien ! dit le sergent. Et il s’assit au

clair de la lune, sur le tronc d’un arbre,
sa pique entre les genoux.

Quand la portière se fut abaissée,
Belle-Rose s’avança vers madame de
Châteaufort, qui tremblait de tous ses
membres.

— Qu’êtes-vous venue faire ici, madame,
et que me voulez-vous ? lui dit-il
d’une voix qu’il s’efforçait de rendre
ferme et qui tremblait.

■—Je viens, dit-elle, comme un coupable
devant son juge. Oh ! reprit-elle
au geste de Belle-Rose, ne me repoussez
pas ; si votre coeur m’a condamnée, au
moins devez-vous m’entendre.

— Et qu’avez-vous à m’apprendre que
je ne sache déjà, madame ?

— Toute la vérité ; je vous parlerai
comme une pénitente parle au confessionnal
de Dieu. Par pitié, écoutez-moi !
Ce n’est plus au nom de votre amour que
je vous invoque, ajouta-t-elle d’une voix
étranglée parla crainte, c’est au nom de
la justice. Les condamnés n’ont-ils pas
le droit de se défendre ?

Geneviève tremblait si fort qu’elle
dut s’appuyer contre un des piquets de
la tente pour ne pas tomber. Le désordre
et la douleur de cette femme, jadis si
lière, touchèrent Belle-Rose.

— Vous le voulez, dit-il, parlez donc.
Aussi bien, moi aussi, j’ai une mission à
remplir auprès de vous, et puisque vous
courez au devant de cette épreuve, je la
remplirai.

— Écoutez-moi d’abord, vous me tuerez
après, si c’est votre volonté, dit Geneviève.


— Prenez garde, madame, ce n’est
point ici une vaine menace. Vous avez
un compte terrible à rendre, peut-être

• allez-vous me contraindre à venger un
mort !

— Le venger ? Oh ! fit-elle, vous ne le
vengeriez pas en me tuant !

L’expression du regard et la voix étaient
si déchirants, le sens de ces paroles était
si clair, que Belle-Rose se sentit remué
jusqu’au fond du coeur.

— Parlez ! lui dit-il, parlez ! Vous saArez
bien que, quoi qu’il arrive, ce n’est
pas moi qui peux vous punir !

Madame de Châteaufort prit silencieusement
la main de Belle-Rose et la porta
à ses lèvres. Ce baiser muet glissa comme
une flamme dans les veines du jeune officier.
Il sentit son courage mollir, et dégageant
sa main de l’étreinte de Geneviève,
il lui fit signe de s’asseoir.
Geneviève s’assit ; sa tête était, pâle et
désespérée comme le visage de marbre
de îsiobô ; sa respiration était oppressée,
et, malgré la chaleur précoce de la saison,
ses dents claquaient.

— Renoncez à cette explication, lui
dit Belle-Rose ; je n’ai qu’une question,
une seule à vous adresser. Votre réponse
suffira.

— Vous ne saurez rien, ou vous saurez
tout, reprit la duchesse avec fermeté.
Vous êtes mon juge et mon maître ;
écoutez-moi.

Belle-Rose connaissait trop bien madame
de Châteaufort pour se méprendre
à l’accent de sa voix. Jusque dans la soumission
de cette femme il y avait de la
reine qui veut et sait se faire obéir. 11 se
fut et attendit.

— J’avais quinze ans, reprit-elle,
quand je vis M. d’Assonville pour la première
fois. Les guerres de la Fronde ensanglantaient
alors la France. J’habitais
avec ma mère, une Espagnole alliée à la
famille des Médina, un château voisin
d’Écouen.

— Je le connais, dit Belle-Rose.

— Un soir que je me promenais seule
dans le parc, j’entendis le bruit d’une
mousquetade aux environs ; la peur me
prit, et je me mis à courir dans la direction
du château. Tout à coup, au détour
d’une allée, un officier se présente à
moi ; il était pâle, effaré, sanglant. —
Sauvez-moi, me dit-il d’une voix éteinte,
et il roula au pied d’un arbre. On entendait
le piétinement d’une troupe de cavaliers
à peu de distance. Je m’élançai
vers la petite porte du parc ; mais il n’é-

BELLE-ROSE

tait plus temps, le chef de la bande m’aperçut.


— N’avez-vous pas vu ici un officier ?
dit-il.

Dieu m’inspira le courage de mentir.

— Non, répondis-je résolument. J’ai
entendu la fusillade et suis accourue
pour fermer la porte.

Tout en parlant, je me sentais défaillir,
mais mes yeux ne quittaient pas le
cavalier.

— Ainsi, vous n’avez pas peur ? reprit-il.


- — Peur !… Je suis fille de M. La Noue,
qui est bon gentilhomme.

— Bien ! c’est un des nôtres ! lit le cavalier,
et il s’enfonça dans le bois.

Quand la troupe eut disparu, je poussai
la porte et retournai vers l’officier,
que je trouvai sur l’herbe. Il s’occupait
à étancher le sang ' qui sortait de ses
blessures.

— Vous n’avez plus rien à craindre,
lui dis-je. Si vous pouvez encore marcher,
appuyez-vous sur moi, et je vous
aiderai à gagner un pavillon qui est ici
tout près.

L’officier se leva, et, après bien des
efforts, nous parvînmes à ce pavillon,
qui était alors inhabité.

■— M. d’Assonville m’a dit que vous
l’aviez sauvé, interrompit Belle-Rose.

— Et il vous a dit aussi que je l’avais
aimé ?

Belle-Rose inclina la tête.

— Ses blessures étaient nombreuses,
mais peu graves, reprit madame de Châteaufort.
Avec le secours de ma nourrice
et de son mari, qui m’étaient dévoués, je
pus cacher et protéger M. d’Assonville.
Mon père était frondeur, et je n’osais lui
parler de cette aventure, n’ayant pas
alors une juste idée de cette guerre. Le
mystère de nos entrevues plaisait d’ailleurs
à ma jeune imagination, et il m’était
doux de penser que je jouais auprès
d’un bel officier malheureux le rôle d’une
fée secourable. Ma mère, qui était d’un
caractère doux et timide, et qui aurait

tout révélé à M..'de La Noue, dont elle
avait grand’peur, ne sut rien non plus
de toute cette affaire.

M. d’Assonville guérit. Il était jeune,
spirituel etbeau ; il m’aima et je l’aimai.
Il était encore languissant et faible, que
déjà je lui appartenais. Lequel de nous
était le plus coupable, de celle qui, jeune
encore et sans expérience aucune, s’abandonnait
à l’amour d’un malheureux
qu’elle avait sauvé, ou de celui qui, de la
jeune fille innocente, de son hôtesse et
de sa protectrice, lit sa maîtresse ?

— N’accusez pas ceux qui sont morts,
dit Belle-Rose.

— Je n’accuse pas, je raconte. Bientôt
cependant, reprit Geneviève, M. d’Assonville
dut s’éloigner. La guerre et les partis
contraires dans lesquels mon père et
lui servaient éloignaient toute pensée de
mariage. Parfois il s’échappait et venait
me voir au pavillon. Que de jours de
deuil devaient amener ces heures d’ivresse !
Sur ces entrefaites ma mère
mourut, et le désespoir que m’inspira
cette mort rapide comme la foudre me
révéla que moi aussi j’étais mère. Des
tressaillements inconnus répondirent à.
mes sanglots, et ce fut en embrassant le
cadavre de ma sainte mère que je sentis
les frémissements de l’être qui s’agitait
dans mon sein !

Tandis que Geneviève parlait, deux
grosses larmes roulaient sur ses joues.

— Pauvre femme ! murmura BelleRose,
qui sentait son coeur pris dans un
étau.

— Oh oui ! pauvre femme ! reprit Geneviève,
car ce que j’étais alors, je ne le
suis plus aujourd’hui, et ce que je suis
devenue, je ne l’aurais pas été sans cette
honte et ce deuil de ma jeunesse ! Le
lendemain, continua-t-elle, j’écrivis à
M. d’Assonville ; ma lettre demeura sans
réponse ; j’écrivis encore, j’écrivis vingt
fois ; le silence et l’abandon m’entouraient
: je crus à son oubli, et si je n’avais
pas eu la vie de mon enfant à sauver,
je me serais tuée* J’étais alors sous
1« \ Auïdau. *- Imprimerie de Lugnyï
la garde d’une tante âgée, la soeur de
mon père, rude et sévère comme lui. Ma
nourrice seule me voyait pleurer et me
consolait. Il y avait alors au château un
jeune Espagnol, mon parent du côté de
ma mère, qui avait obtenu un sauf-conduit
pour visiter la France. Ma tristesse
rétonnait et l’affligeait. Je compris bientôt
qu’il m’aimait ; les malheureux ont
besoin d’affection, et je lui vouai une reconnaissance
profonde pour tous les
soins dont il m’entourait. Peut-être lui
étâis-je même plus attachée que je ne le
faisais paraître ; mais ma position me
commandait une extrême réserve, et je

ne lui laissai jamais voir combien j’étais
touchée de son amour. On nous voyait
souvent ensemble dans le parc. Ces innocentes
promenades furent la cause de
sa mort. Un jour que je l’attendais dans
une allée où nous avions coutume de
nous rencontrer, il ne vint pas. A l’heure
du déjeuner, on m’apprit qu’il était sorti
dans la matinée avec un jeune homme.
Un garde les avait vus causer vivement
et s’éloigner ensemble. Une vague inquiétude
me saisit, et je me levai de
table dans un état d’agitation que je ne
pouvais dominer. Quand le malheur
nous a touchés de son aile, on a.de ces
16e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

pressentiments. Une heure après, deux
bûcherons rapportaient au château l’Espagnol,
qu’ils avaient trouvé dans un
coin do,.bois,: .la poitrine traversée d’un
coup d’ipeë ; Il ii'y avait déjà plus d’espérance
de le laHvèr. Quàiid il nie vit, ii
me prit les rMirfs entre iës’ siennes, lés
embrâiëa' et .liiourut. Jamais je ii'bublièrai
ijëÀp'rës’tion de ses derniers ïegâr&s ;
ils etÈtieritsi tristes et si plëiiis d’ahiour,
qùp je. nie mis à pleurer cohimè une
folle:. Il nie sembla dans ce moment que
je T aimais 1 aussi et,que je perdais avec
lui ma dernière ésp'ërâncë. ., . :

— Et iè nom du meurtrier" ? Bit BelleRose.
.,

— Je Fài su plus tard ; quant à mon
pauvre ami, il mourut avec son secret
dans ie coeur, et mon nom sur lès lèvres.
Trois jours après je reçus une lëllrè 'de
M. (d’Assonville ; elle était datée dé i^àris
et m apprenait que j de retour cl’llne
.mi&sibn sécrété eii Italie, il parfait pBiir
l’Àiiglëtërïë, où l’envoyait, un ordre' 'clii
cardinal Mazariri. ii devait être prBiiljjtëment
de retour et ijie priait lie coinjiiër
sur' iui. On voyaitBiëii bju'ij ïï|'aiiiiait toujours^
mais soii kiig]igë Était. pldspivë:
Il ne paraissait pas, d’ailleurs, qu’il eût
reçu aucune de mes lettres.

Cette mission, qui devait durer quinze
jours ou trois semaines, elle n’était pas
terminée encore au bout de trois mois.
Mon père était revenu. Mes jours s’enfuyaient
comme de sombres rêves, et la
nuit je pleurais. Mes pensées allaient de
Gaston à don Pèdre, — c’était le nom de
mon parent ; — et je dois bien vous l’avouer,
mes sympathies et mes regrets
étaient à celui qui n’était plus. 11 m’avait
aimée et consolée ; l’autre m’avaitperdue !
Il arriva un soir que le.nom de M. d’Assonville
fut. prononcé par un gentilhomme
qui était en visite chez nous. À ce
nom, mon père fit éclater une colère inattendue,
,et j’appris que M. de La Noue
avait été battu 'et blessé dans une rencontre
avec le père de Gaston. M. dé La
Noue avait été humilié dans son orgueil

de soldat ; la plaie était incurable. Mon
avenir se voilait de plus en plus ; je ne
voulais pas y penser et j’y rêvais toujours ;
j’avais des heures de gaië/té folle
et dès jours de rïibriie désespoir: lia" douleur
Usait thon ariiour. Sur CeS entrefaites,
la cour et le pârleriiènt venaient
de Conclure leur alliance, et mbli père
lii'apprii qu’il avait résolu de me niarifer
ayëc ùri riche seigneur du parti dii rbi,
ëtqùëjô devais riië tenir prête, ii rHëdit
çëia.aii nibmëiit. de partir et lé pied sûr
i'ëtriër ; Q.udîid jerôvihs" de nia èilrjii'ise,
ii. 'de La Noiië galopait a ùii. .qu’art de
Hëiië.: Cependant M. d’Assonvilië nie fit
savoir, soi ! retour, et cette iiuit hiëiiiëje
le revis.au petit pavillon: À la nouvelle
qiiëj’.ailais eti'e îiiëj’ë ; il fil éclater iine
joie si vive, que nia iëildrèssë se réveilla,
il. iii'emb'i'âssdit les mains et pleurait
d’ivrëssë ci iiiës gèrib.ux.
.,—.Âiiis’i ; vods’ m’ailliez toujours ? ihe
aïi-ii,(i. ' .i ^ bui ; repondis-jc ; ëi jetais tranche
alors..

—- Et pëiidâiit cette lBhgue absence
tf.ue iiiBiiuëvBir'ffi'a inîBbÉëi Mm Riituë
 h'ii $\m m$m m mfb mr ?
ajouta-t-il.

— Que voulez-vous dire ? repris-je
. étonnée. N’ài-je pas toujours été seule ?

Un instant j’ai eu près de moi un ami,
un frère ; il a été bon, tendre, affectueux
pour moi, il m’a consolée, et il est mort.

— Me pardonnerez-vous, Geneviève ?
me dit tout à coup Gaston.

Je le regardai, effrayée déjà du son clé
sa voix.

— Cet ami, c’est moi qui l’ai tué ! rëprit-il.


Je poussai un cri terrible à cet aveu,
et j’écartai de niés mains lès mains clé
M. d’Assonville : il me semblait y voir
du sang. •

. :—Ne me maudissez pas, Geneviève,
me dit-ii ; je vous aimais, j’étais jaloux.
Quand j’arrivai d’Italie, a la première
auberge où je m’arrêtai à Eçbùëh, votre
nom fut prononcé avec celui dé don Pë-

dre. On disait que vous vous aimiez… i
Je devins fou, et la première personne
que je rencontrai dans le parc, ce fut
lui. Nous étions jeunes et tous deux armés…
Vous savez le reste. Je partis sans
vous voir… Hélas ! je vous accusais, et
vous étiez mère !

Il parla longtemps, mais je ne l’entendais
plus. Un bruit confus emplissait
mes oreilles, mon coeur se tordait et je
m’évanouis. Gaston me laissa aux mains
de ma nourrice. Quand je revins à moi,
un enfant pleurait à mes côtés.

— Un enfant ! répéta Belle-Rose ; c’est
à lui qui se rattache ma mission.

— Eh ! dit Geneviève, votre mission
sera facile. Ce que vous voudrez, je le
voudrai. Une fièvre ardente me cloua
sur ce lit de souffrance, continua-t-elle,
sur ce lit où je n’eus pour mon enfant
que des baisers trempés de larmes. Je
ne sais combien de temps durace délire ;
ma nourrice écartait tout le monde de
ma chambre ; ma tante, confite en dévotion,
me voyait à peine une minute
au retour de ses stations à la chapelle
du château. J’étais en convalescence
quand mon père revint. —Je vous amène
un mari, le seigneur dont je vous ai
parlé, me dit-il avant de m’avoir embrassée,
et il me le présenta sur l’heure.

— C’était M. le duc de Châteaufort ?
dit Belle-Rose.

— Lui-même. M. d’Assonville avait
disparu depuis la scène du pavillon. Il
avait cru à ma trahison, à mon tour
je crus à son oubli. Que vous dirai-je ?
Mon père a été la seule personne devant
qui j’aie tremblé. Après un mois d’hésitation,
j’épousaile duc. Trois jours après,
je revis M. d’Assonville ; laissé pour
mort dans un combat où mon père se
trouvait, il avait dû la vie aux soins charitables
de malheureux paysans -, qui
l’avaient recueilli sur le champ de ba•

taille. Sa douleur m’épouvanta ; ses reproches,
à la fois amers et passionnés,
me brisèrent le coeur. Oh ! il m’aimait
bien, celui-là !… mais moi je ne l’aimais

plus… La pitié quelquefois réchauffait
mon âme… Hélas ! ,ce n’était pas la tendresse
qui l’agitait, c’était le souvenir !…
Nous nous rencontrions alors dans la
petite maison de la rue Cassette, où j’avais
établi ma nourrice. Ces rencontres
étaient tour à tour douces et empoisonnées
pour moi ; pour lui elles étaient
enivrantes ou terribles. Parfois il se souvenait
de M. de Châteaufort ; moi, je me
souvenais de don Pèdre. Cette vie me
devint intolérable. Un jour je lui témoignai
le désir que j’avais de rompre nos
relations. Il résista. Je le priai avec des
larmes dans la voix… Il m’offrit de
m’enlever, de quitter la France, et d’aller
vivre au bout du monde avec notre enfant.
Cette proposition venait trop tard :
je ne l’aimais plus.

— Vous refusez, me dit-il ; eh bien !
si je n’ai pas la mère, du moins j’aurai
l’enfant.

Cette menace me vint au coeur. Mon
enfant ! comprenez - vous cela, dites ?
C’était toute ma vie, à moi, mon refuge,
mon espérance, mon repos, ma joie…
Ses sourires éclairaient mon désespoir…
Quand j’étais lasse de vivre, je l’embrassais
et j’oubliais.

— Mon enfant ? m’écriai-je, et je sentis
tout d’un coup cette force et cette
énergie qui avaient si longtemps sommeillé
dans le coeur de la vierge. Mon
enfant ! ne l’ai-je donc pas assez payé de
ma honte, de mes pleurs, de mes angoisses
 ! L’enfant est à la mère, et vous
voulez me l’arracher !… Cela ne sera pas,
je vous le jure !

Le lendemain, l’enfant avait disparu.
M. d’Assonville n’eut pas le temps de se
livrer à de longues recherches, la guerre
qui venait de se rallumer en Flandre
l’obligea de quitter Paris, et je restai
seule. Seule après avoir aimé ! seule ! entendez-vous
 ? Mon mari avait une haute
position à la cour… J’étais jeune et
belle… on se pressait autour de moi…
je voulus oublier… je voulus tromper
I l’imagination… Les distractions quis’of-

BELLE-ROSE

fraient à moi, je les acceptai toutes… j
J’eus bien vite ma part d’influence et je
m’en servis. Bientôt même j’aimai ou je
crus aimer. Je fis de mon existence un
tourbillon ; tous les succès, je les eus ;
tous les plaisirs, je les goûtai ; les femmes
m’enviaient, les hommes m’admiraient,
on me croyait heureuse, et je
n’étais que folle ! M. d’Assonville m’a
bien souvent maudite… il ne m’a pas
vue aux heures où j’étais seule ! que de
fois n’ai-je pas pleuré toute la nuit dans
mon oratoire, comme une Madeleine
aux pieds du Christ ! Et puis, le lendemain,
c’étaient des l’êtes et d’autres égarements
 !

0 mon Dieu ! reprit Geneviève en sanglotant,
je vous dis tout, à vous, Jacques,
et vous allez me haïr, me mépriser
peut-être ! Ces temps d’erreur, je les
maudis. Si mon sang pouvait les effacer,
je le verserais goutte à goutte… Est-ce
bien moi, la fille de ma mère, une sainte
femme, qui ai pu passer par cette routelà ?
J’avais le vertige et je suivais ma
pente quand je vous rencontrai ! Vous
en souvenez-vous, Jacques ?

— La trace du feu ne s’efface pas, dit
Belle-Rose à demi-voix.

— Mon Dieu ! laissez-moi croire que
vous me pardonnerez ; je ne vous demande
rien qu’un peu de cette pitié que
vous avez pour tous les malheureux,
reprit la duchesse, s’attachant aux mains
de Belle-Rose, et si vous me maudissez
encore, moi je vous bénirai toujours ;
oui, je vous bénirai, parce que vous
m’avez tirée de cette vie misérable,
parce que vous m’avez rendu l’amour,
la jeunesse, la croyance ; parce que vous
avez fait descendre dans mon coeur un
rayon de joie et de pureté, parce que
j’aime enfin !

Geneviève, inclinée sur la "main de
Belle-Rose, la couvrait de ses larmes et
de ses baisers. Belle-Rose la retira
doucement.

— Vous pardonner ! dit-il ; je ne suis
pas votre juge, et je ne puis pas vous haïr.

Geneviève tendit ses bras vers le ciel.

— Merci, mon Dieu ! dit-elle ; il ne
m’a pas repoussée.

Vous savez, reprit-elle après un instant
de silence, dans quelles circonstances
je vous ai rencontré. Vous aviez remis
trois lettres de M. d’Assonville à la petite
maison de la rue Cassette : l’une de ces
lettres suppliait ; l’autre-priait et menaçait
tout ensemble ; la dernière ne
contenait que des menaces.

— Et c’est à celle-là que vous vous
êtes rendue ? dit Belle-Rose.

— Vous savez bien, Jacques, reprit la
duchesse avec un accent de fierté, que la
peur n’a pas d’empire sur moi. Je me
rendis à cette lettre, parce qu’entre la
première et la troisième, j’avais tout disposé
pour mon entrevue avec M. d’Assonville,
et qu’à cette entrevue notre enfant
devait assister.

— Vous auriez fait cela, Geneviève ?
s’écria Belle-Rose.

— J’allais le faire, quand-j’appris que
M. d’Assonville avait chargé une personne
inconnue de le représenter. Cette
découverte m’indigna ; je crus qu’il avait
révélé notre secret, et je résolus d’avoir
par la ruse, ou la force au besoin, les papiers
qui pouvaient compromettre mon
repos.

—Ainsi, vous avez soupçonné M. d’Assonville,
un si loyal gentilhomme ?

— Hélas ! quand on s’habitue à pratiquer
le mal, on oublie bien vite la croyance
au bien. Mais, se hâta d’ajouter Geneviève,
en vous faisant venir au pavillon,
où je vous reçus masquée, mon projet
était seulement de vous obliger à me remettre
les papiers qui constataient les
droits de M. d’Assonville ; alors qu’il ne
pourrait plus me ravir mon fils, je l’aurais
rendu à sa tendresse. .Déjà j’étais
lasse de cette vie aventureuse où toute
distraction était empoisonnée. J’étais
étonnée d’avoir pu regarder avec d’autres
jeux que les yeux de l’indifférence
un homme qui n’avait ni grandeur dans
le caractère, ni noblesse dans les senti-

ments… La honte me prenait au coeur !..
Je vous vis, vous m’aviez sauvée, vous
étiez jeune, vaillant, généreux et fier !
Vous ne savez pas combien je vous aimai
tout de suite… Je voyais en vous comme
dans une eau l’impide, et votre vaillante
nature rendait à la mienne un peu de sa
jeunesse et de sa fraîcheur. Je sentis renaître
en moi les sources des douces pensées !
Oh ! que n’étais-je jeune fille alors !
J’eusse été digne de vous… Vous m’auriez
aimée, peut-être !…

— Geneviève ! Geneviève, s’écria BelleRose
bouleversé à cet accent, dites, ne
l’avez-vous pas été ?

A ce cri, un éclair de joie illumina la
tête pâle de Geneviève.

— Je l’ai été, reprit-elle ; est-ce bien
vrai cela ? Est-ce la pitié qui vous inspire
cette bonne parole ou votre coeur qui
vous la rappelle ? J’ai été aimée ! J’ai eu
ma part de bonheur, et vous ne me maudirez
pas, et vous aurez parfois mon nom
sur vos lèvres ! J’ai tant souffert ! si vous
saviez ! j’ai tant prié et tant pleuré ! votre
abandon m’avait rendu folle, votre colère
me tuerait. Que faut-il que je fasse,
dites ? Votre volonté sera ma loi ; parlez,
et j’obéis… Mais ne me chassez pas de
votre souvenir… Où que j’aille, et quoi
qu’il m’arrive, faites au moins que j’emporte
un mot qui me console et me relève…
Vous ai-je été si chère un jour
pour que vous me haïssiez toute la vie ?…
Jacques ! mon ami, votre main, mon Dieu !
votre main !

Jacques prit la tête de Geneviève entre
ses deux mains et la baisa au front.

■— Vous avez aimé, vous avez souffert !
que Dieu vous pardonne ! dit-il.

A ce baiser, une joie inespérée emplit
le coeur de Geneviève. Elle renversa sa
tête en arrière et roula ses bras défaillants
autour du cou de Belle-Rose.

— Mon Dieu ! je ne souffre plus, ditelle.
.
XXIIIUN GUET-APENS
Le lendemain, au point du jour, quand
Belle-Rose ouvrit les yeux, il était seul.
Un instant il crut qu’un rêve enflammé
avait troublé son imagination ; le silence
l’entourait, niais un vague et doux parfum
dont l’air était imprégné lui rappelait
que madame de Châteaufort était venue
dans sa tente. Il se leva tout troublé,
et comme il la cherchait partout, s’attendant
à la voir surgir de quelque côté, ses
regards tombèrent sur une rose fanée
dont les pétales jonchaient le sol au pied
du lit. A cette vue, le jeune officier se
couvrit le visage de ses deux mains.

— 0 mon Dieu ! dit-il, hier encore j’aimais
Suzanne !

Ses yeux ne pouvaient se détacher de
la pauvre fleur abandonnée dont les insaisissables
parfums montaient jusqu’à
son coeur comme un mélancolique reproche.
Il se baissa tristement, et ramassant
les pétales flétris, il les serra dans
un médaillon qu’il suspendit à son cou.

— Pauvres feuilles ! murmurait-il en
les pressant contre ses lèvres, vous êtes
toujours douces et suaves comme celle
dont vous venez.

Comme il achevait son odorante moisson,
le sergent la Déroute entra sous la
tente.

— Il y a là un homme qui vous demande,
lui dit-il.

— Le connais-tu ?

— Non, mais c’est à vous seul qu’il
veut parler.

— C’est bien, qu’il"attende une minute,
et je suis à lui. .

Belle-Rose passa son épée à sa ceinture,
agrafa son habit, prit son chapeau
et sortit. Le Lorrain l’attendait devant
I la porte.

i26
BELLE-ROSE

— Que me voulez-vous ? lui dit BelleRose.


— J’ai affaire à M. Jacques Grinedal,
lieutenant d’artillerie au régiment de la
Ferté ? répliqua le drôle, qui tenait à
remplir consciencieusement sa mission.
Est-ce bienàlui-même que j’ai l’honneur
de parler ?

— A lui-même.

— S’il en est ainsi, mon officier, veuillez
prendre connaissance de cette lettre
qu’on m’a chargé de vous remettre.

— A moi ?

— Sans doute.

— Mais il n’y a point d’adresse.

— N’importe ! brisez le cachet et lisez
hardiment ; la lettre est bien pour vous.

Belle-Rose déchira l’enveloppe. Aux
premiers mots, il reconnut l’écriture de
madame de Châteaufort. Le billet ne
contenait que deux lignes.

« Suivez cet homme ; j’ai besoin de
vous voir pour affaire d’importance qui
m’intéresse et vous intéresse. Dépêchez ;
je vous attends. »

Belle-Rose regarda tour à tour l’homme
et le billet. L’homme soutint ce regard
sans sourciller ; quant au billet, il était
d’un laconisme qui surprit le jeune offi^
cier ; mais cette brièveté même le persuada
qu’il s’agissait de l’enfant de
M. d’Assonville.

— La personne qui vous a remis cette
lettre est-elle encore au camp ? demanda
Belle-Rose.

-— Non, répondit hardiment le Lorrain.


— Y a-t-il longtemps que vous lui
avez parlé ?

— Il y a une heure à peu près.

— Ainsi, vous savez où je dois la
trouver ?

— Je le sais.

Belle-Rose appela le sergent la Déroute,
et lui commanda d’apprêter son
cheval.

— Il est prêt.

— Va donc le chercher.

Un instant après, la Déroute revint,

conduisant deux chevaux par la bride.

— Voilà deux animaux inséparables,
dit-il : où l’un va, il faut que l’autre
coure. Mon lieutenant permettra bien
que le gris accompagne le noir ?

•— Comme tu voudras.
Conrad avait tout entendu. A ces derniers
mots, il s’approcha.

— La personne qui vous attend, dit-il
en s’adressant à Belle-Rose, m’a fort
recommandé de vous amener-seul.

La Déroute intervint brusquement.

— Mon ami, dit-il au Lorrain, la personne
qui t’envoie ne sait pas que mon
cheval est un animal surprenant pour
l’amitié. S’il restait seul au logis, il se
casserait la tête d’un coup de pied ; c’est
un meurtre que tu ne voudrais pas avoir
sur la conscience. Marche, on te suit.

Conrad réfléchit qu’une plus longue
insistance pourrait éveiller des soupçons
 ; ce n’étaient, après tout, que deux
hommes contre dix.

— Ce sera l’affaire d’un coup de pistolet
de plus, se dit-il, et il se mit en devoir
départir.

Au moment de s’éloigner, la Déroute
appela un caporal qui passait par là.

— Eh ! Grippard ! lui dit-il, viens t’asseoir
ici, et garde la maison. Si M. de
Nancrais ou toute autre personne nous
venait demander, assure-les que nous
serons promptement de retour. Nous
allons… Où allons-nous ? reprit-il en se
tournant du côté de Conrad.

— A Morlanwels, dit Conrad, qui ne
pouvait s’empêcher de répondre à la
question.

— Tu as entendu ? continua la Déroute
en s’adressant à Grippard.

— Parfaitement.

— Assieds-toi donc, et veille bien.

A trois cents pas du camp, le Lorrain
prit son cheval qu’il avait laissé dans
une ferme, et on poussa vivement du
côté de Morlanwels. Belle-Rose n’avait
pas fait une lieue que madame de Châteaufort,
à cheval, arrivait devant la
tente du lieutenant. Elle était vêtue d’un

habit de velours vert qui seyait iîiërvëillèùsemérit
à Sa taille élegaiitë et souple ;
un feutre gris, où flottait une plume
roùgè, ombrageait sa tête, et dit bout
de sa libussine elle irritait une superbe
jument blanche qui piaffait sous elle et
faisait voler l’écume de ses naseaux enflammés.
Deux laquais la suivaient à
cheval, le mousquet pendu à l’arçon de
la selle.

— Hé'.-l’ami ! dit-elle à Grippard,
voudriez-vous dire au lieutenant BelleRose
qu’une dame est là, qui désire lui
parler ?
-r- Je le ferais sans nul doute, madame,
si le lieutenant n’était parti.

— Parti, dites-vous ?

— H y a une demi-heure.

— Parti, sans rien dire ?

—: Un homme est venu de grand matin,
lui a remis un billet, et ils se sont
éloignés ensemble. Le sergent la Déroute
m’a chargé de répondre qu’ils allaient
du côté de Morlanwels.

— A Morlanwels ? mais il y a des Espagnols
de ce côté-là !

— Des Espagnols et des Impériaux,
dit Grippard.

Les yeux de la duchesse tombèrent
sur un papier plié en forme de lettre qui
gisait sur le sol ; leste comme un oiseau,
elle sauta par terre et ramassa le papier.
Dès la première ligne elle pâlit, ayant
peur de comprendre.

—- Voilà le billet "qu’on a remis au
lieutenant ? dit-elle à Grippard d’une
voix tremblante.

— Je le crois.

— C’est une trahison ! fit-elle.

En ce moment Cornélius Hoghart,
Guillaume et Pierre accouraient pour
embrasser Belle-Rose.

La duchesse, du premier d’oeil, reconnut
le gentilhomme qu’elle avait
rencontré dans l’antichambre de M. de
Louvois. Elle courut à lui.

— Monsieur, lui dit-elle d’une voix
brève, me reconnaissez-vous ?

— Madame ia duchesse de Châteaufort

 ! s’écria Cornélius en s’iiiclinàîit.

— EH bien, monsieur ; en ce mbiiiënt
on assassine Belle-Rose.

A ce cri, le vieux Guillaume s’éiànça
vers la duchesse.

— Que ditës-voûs ! mâdarrië ? s’ëcriat-il

 ; je suis son père !

— Je dis qu’il faut le sauver s’il es’t
vivant ou le venger s’il est rtibrt. C’est à
Morlanwels qu’il faut courir ; à cheval, à
cheval, et qu’on me Suive !

La duchesse prit un pistolet à la ceinture
de Grippard, sauta sur sa jument,
lâcha les rênes et partit suivie de ses
deux laquais. Cornélius , Guillaume ,
Pierre et Grippard S’élancèrent sur des
chevaux de dragons qui étaient par là,
et la petite troupe, excitée par son guide,
franchit les barrières du camp.

Cependant Belle-Rbse et la Déroute
suivaient le Lorrain, qui pressait sa
monture sans souffler le moindre mot.
Au'bout d’une lieue, Conrad prit un sentier
sur la gauche qui coupait à travers
champs. L’approche de la guerre avait
fait décamper les habitants ; les fermes
étaient dévastées ; on ne voyait pas un
paysan alentour.

— Où diable nous mènes-tu ? dit la
Déroute, à qui la mine du Lorrain ne
revenaitpas.

— C’est une entrevue où il faut de la
prudence. La personne qui m’envoie serait
désespérée si l’on venait à la soupçonner,
répondit-Conrad.

La Déroute se tut, mais il s’assura que
ses pistolets jouaient bien dans leurs
fontes. Ceux que Conrad cachait dans
ses poches étaient tout armés. On courut
encore une demi-lieue sans découvrir
personne. Belle-Rose, absorbé par ses
pensées^ se recueillait en quelque sorte
pour la mission qu’il allait accomplir.
Le chemin que suivaient les trois cavaliers
s’enfonçait dans un petit vallon
couvert de bois. A l’extrémité du vallon,
on voyait un château.

—■ C’est ici, dit, Conrad ; en montrant
le château du doigt.

BELLE-ROSE

Comme ils longeaient un taillis, la Dé- ■
route entendit un bruit d’arbustes froisés.
Conrad tourna vivement la tête.

— Il y a par là quelque sanglier qui
quitte sa bauge, dit-il en souriant.

La Déroute passa la main droite sous
les fontes, saisit la crosse d’un pistolet,
et, se penchant vers Belle-Rose, lui dit
tout bas à l’oreille :

— Prenez garde, mon lieutenant ;
nous sommes en pays ennemi.

Belle-Rose tressaillit et tourna rapidement
les yeux autour de lui. Tout à coup
le sabot d’un cheval sonna. contre un
caillou.

— Oh ! oh ! fit la Déroute, voilà un sanglier
qui a les pieds ferrés.

Le Lorrain leva brusquement la main
et lâcha un coup de pistolet contre le sergent ;
mais le sergent avait l’oeil sur lui ;
au mouvement du Lorrain, il répondit
par un mouvement semblable en se jetant
sur le cou du cheval, et les deux
coups partirent presque en même temps.
La balle du Lorrain passa derrière la tête
du sergent.

— Ah ! mon drôle ! s’écria la Déroute
en rendant balle pour balle, tu es trop

maladroit pour le métier que tu fais.

Le coup du sergent déchira le bras du
Lorrain, et atteignit son cheval à la tête.
L’animal blessé hennit de douleur, se
cabra et partit comme une flèche. Au .
bout de cent pas, il donna dans un marais
dont l’eau verte était tapissée d’herbes
 ; du premier bond il s’enfonça jusqu’au
jarret dans la vase ; un violent
coup d’éperon le fit se redresser ; il s’élança,
s’embourba jusqu’au poitrail et
roula dans l’eau. Un instant on vit les
jambes du cheval qui battaient la surface
du marais dans les convulsions de l’agonie
 ; les mains de Conrad se roidissaient
cramponnées à la selle ; un élan furieux
lui fit soulever la tête au-dessus du lit
d’herbes qui l’étouffait. — A moi ! criat-il
d’une voix haletante ; mais le cheval.
s’enfonça, et le Lorrain disparut sous
l’eau. Toute cette scène s’était passée en j

une minute ; au moment où les deux
coups de pistolet retentissaient, une
troupe de cavaliers parut sur la lisière
du bois. A sa tête marchait M. de Villebrais.
La Déroute regarda derrière lui ;
trois ou quatre hommes gardaient le
sentier : décidément Belle-Rose et lui
étaient cernés. Il y avait du côté opposé
au bois un grand rocher dans lequel
s’ouvrait une baie. Belle-Rose y poussa
son cheval rapidement, et sûr de n’être
pas enveloppé, il fit face à l’ennemi. La
Déroute'étaitdéjà à son côté, l’épée elle
pistolet au poing. M. de Villebrais rallia
sa troupe et s’avança vers le rocher. Il y
avait une douzaine de cavaliers derrière
lui rangés en demi-cercle. Il marchait
lentement, comme un homme qui ne
craint pas que. sa proie lui échappe, l’épée
au fourreau, le pistolet dans les fontes
 ; l’oeil sur Belle-Rose.

'— Hier, c’était votre tour ; c’est aujourd’hui
le mien, lui cria-t-il ; je prends ma
revanche.

— Vous la volez ! répondit Belle-Rose,
qui s’apprêtait à vendre chèrement sa
vie.

— Soit ! dit M. de Villebrais ; je ne chicanerai
pas sur les termes. Je l’ai ; le
reste m’importe peu.

Comme il parlait, on entendit le bruit
lointain d’un galop rouler comme un
tonnerre sur le sentier. Belle-Rose et
M. de Villebrais regardèrent du côté
d’où venait le bruit. Une troupe de cava'
liers arrivait à bride abattue, guidée par
une femme qu’emportait un cheval
blanc. M. de Villebrais reconnut madame
de Châteaufort. Il pâlit et tira son
épée.

— A nous ceux-ci ! s’écria-t-il en montrant
Belle-Rose et la Déroute ! à vous
 ; ceux-là, reprit-il en s’adressant à un soldat
balafré qui paraissait le lieutenant
t de la bande. Burk, au galop.

Les deux tiers de troupe suivirent
1 • Bui'k, qui s’élança le sabre au poing du
3 côté du sentier. Le reste s’ébranla sur
î | les pas de M. de Villebrais. Mais BelleF.
Aureau. — Imprimerie do Lagny.
Rose et la Déroute lui épargnèrent les
trois quarts du chemin. En les voyant
un instant immobiles à l’aspect des cavaliers
qui arrivaient ventre à terre, la
Déroute s’était penché vers Belle-Rose.

— Chargeons ces drôles ! lui dit-il.

Belle-Rose avait déjà les éperons dans
le ventre de son cheval, et ils tombèrent
comme la foudre sur la bande de M. Villebrais
au moment où la troupe de Burk
et celle de madame de 'Châteaufort se
joignaient. Le choc fut terrible des deux

parts. Burk, qui courait en tête, arrêta
madame de Châteaufort par le bras, alors
qu’elle s’élançait du côté de Belle-Rose.

— Eh ! dit-il, des yeux comme des
diamants et de l’or autour du cou ! double
aubaine !

— Tu m’a touchée, je crois, dit fièrement
madame de Châteaufort.

Et levant sori pistolet à la hauteur du
soldat, elle lui cassa la tête. Ce fut le signal
du combat. Vingt détonations le
suivirent et les épées se choquèrent. A
17° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lêvy frères.
BELLE-ROSE

la première décharge, l’un des laquais
. fut tué et Cornélius démonté. La supériorité
du nombre était du côté des assaillants.
Madame de Châteaufort, éperdue,
se tordait les mains de désespoir.
Sur le terrain où combattait Belle-Rose,
elle ne voyait plus qu’un groupe d’hommes
entourés de fumée où reluisait l’éclair
des épées. Ses yeux épouvantés se
tournaient vers le ciel, lorsqu’au défour
du bois elle aperçut une compagnie de
cavaliers qui s’approchait au pas. Geneviève
fouetta sa jument et se précipita
vers eux.
XXIVUNE AME EN PEINE
Ceux qui marchaient à la.tête de cette
compagnie étaient couverts d’habits magnifiques.
En une seconde, Geneviève i
fut sur eux. Elle était frémissante de colère
et de terreur ; le sang de l’homme
qu’elle avait tué avait rejailli sur sa robe,
et sa main tenait encore le pistolet fumant.


— U y a là un officier français qu’on
assassine, messieurs, leur dit-elle. Amis
ou ennemis, si vous êtes gentilshommes,
vous le sauverez.

Celui qu’on pouvait prendre pour le
chef de la compagnie fit un geste de la
main, un officier partit au galop avec les
soldats de l’escorte, et madame de Châteaufort
le suivit. Il était temps que ce
renfort intervînt. La Déroute, blessé,
était couché par terre, la jambe engagée
sous son cheval. Belle-Rose, également
démonté, se défendait avec le tronçon
de son épée, dont la lame était restée
dans le corps d’un cavalier ; ses habits
étaient percés en vingt endroits et rougis
en trois ou quatre. Des deux laquais,
l’un était mort, l’autre avait la tête fendue.
Cornélius et Pierre, tout sanglants,

se débattaient au milieu de trois ou
quatre bandits acharnés contre eux. Le
vieux Guillaume gisait sur un soldat
qu’il avait tué au moment où ce soldat
allait frapper Belle-Rose. Grippard achevait
de poignarder un Suisse qu’il avait
abattu. Le vieux Guillaume était le seul
qui fût parvenu à rompre la troupe de
Burk. Le père était venu mourir auprès
du fils. Les hussards de,l’officier entourèrent
les combattants et les forcèrent à
lâcher prise. Tous étaient meurtris, et
M. de Villebrais, frappé au front, avait
le visage tout couvert de sang. A la vue
de l’officier qui faisait rentrer les épées
au fourreau, il pâlit de rage et jeta la
sienne sur l’herbe humide et rouge. La
duchesse de Châteaufort s’élança vers
Belle-Rose.

— Vivant, dit-elle, vivant, mon Dieu !
Et elle tomba sur ses genoux, les mains

tournées vers le ciel. La prière entr'ouvrait
ses lèvres, et deux grosses larmes
roulaient sur ses joues. Belle-Rose la
souleva dans ses bras avec un élan amer
et passionné.

— Ainsi, dit-il, vous me sauverez toujours.
Voici trois fois que je vous dois la
vie !

Geneviève, brisée par tant de terribles
émotions, appuya sa tête contre l’épaule
de Belle-Rose, et se prit à fondre en
larmes.

— 0 mon Dieu ! dit-elle, je voudrais
mourir ainsi.

En ce moment, le duc de Castel-Rodrigo,
— car c’était lui que Geneviève
avait rencontré, — arriva sur le lieu du
combat.

— Ah ! c’est vous, monsieur ? dit-il en
s’adressant à M. de Villebrais, qu’il reconnut
malgré le désordre de ses habits
et le sang dont il était couvert.

— Moi-même, fit M. de Villebrais, qui
mordait ses lèvres de colère.

— Diable ! monsieur, vous n’avez point
tardé d’entrer en campagne, à ce qu’on
peut voir, reprit le duc d’un ton de mépris.


— J’imagine, monsieur le duc, reprit
le traître hardiment, que vous ne m’avez
pas confié ces braves gens pour les
conduire à la messe ?

Le duc de Castel-Rodrigo fronça le
sourcil.

— Au surplus, ajouta M. de Villebrais,
que la fureur tourmentait, il m’est doux
de savoir que nous vivons au temps de
la chevalerie. A l’avenir, quand j’aurai
un ennemi à. combattre, j’aurai grand
soin de le prévenir de l’heure et du lieu,
comme faisaient, les preux de la Table
ronde.

— Monsieur sait bien qu’il ment, dit
froidement un officier de la suite du duc
de Castel-Rodrigo : il n’ignore pas sans
doute qu’au temps dont il parle on bâtonnait
les déserteurs et qu’on pendait
les traîtres.

Cet officier, d’une figure austère et
pensive, était le jeune prince d’Orange,
qui faisait son apprenfissa ge delà guerre,
celui-là même qui devait être un jour
Guillaume 1"T, roi d’Angleterre.

— Assez, messieurs, s’écria le duc ;
j’ai donné permission à M. de Villebrais
de se faire accompagner de dix ou douze
soldats partout où bon lui semblerait ;
mais je n’ai pas, que je sache, abdiqué
mes droits de gouverneur de la province.
Votre rôle est fini, monsieur, le mien
commence. Allez.

M. de Villebrais se retira lentement.
En passant devant madame de Châteaufort
et Belle-Rose, il leur jeta un regard
empreint d’une haine implacable, rallia
ceux de ses gens qui étaient encore debout
et s’éloigna.

— Monsieur, dit le duc à Belle-Rose,
vous êtes libre ; voici des chevaux pour
vous et les vôtres ; voilà une escorte pour
■vous protéger. Il n’y a plus ici ni Français
ni Espagnols : il n’y a que des gentilshommes.


Belle-Rose venait à peine de remercier
le duc, qu’un faible soupir lui. fit tourner
la tête. Son sang s’était figé dans ses
.veines ; il regardait partout craignant de

voir. Un moribond à demi couché sur
un cadavre étendait vers lui ses bras
suppliants. . . .

— Mon père ! s’écria Belle-Rose, et il
s’élança vers le vieux Guillaume.

Cornélius et Pierre s’agenouillèrent
autour du fauconnier. Une pâleur mortelle,
la pâleur du désespoir, avait effacé
sur leur visage l’animation du combat.

— J’ai vécu plus de soixante et dix
années, leur dit Guillaume, Dieu méfait
la grâce de mourir en soldat: ne pleurez
pas.

Belle-Rose ne pleurait pas, mais son
visage était effrayant avoir ; il soutenait
la tête de son père de ses deux mains et
baisait ses cheveux blancs.

— C’est pour moi, mon Dieu ! c’est
pour moi que vous mourez ! disait-il. Et
Claudine, et Pierre… mais il fallait me
laisser tuer !

Ses doigts tremblants écartèrent l’habit
troué qui cachait la blessure ; le fer
était entré dans la poitrine, d’où sortait
encore un filet de sang : la plaie élait
horrible et profonde. Les traits de BelleRose
se contractèrent ; le vieillard sourit.


— Tu me parles de Claudine et de
Pierre, lui dit-il, je te les confie.

En ce moment, les yeux de Belle-Rose
rencontrèrent les yeux de Geneviève : il
se souvint de la lettre qu’il avait reçue,
de la cause qui l’avait conduit à Morlanwels
 ; ses sourcils se froncèrent, et il jeta
sur la pauvre femme un regard si plein
d’amertume, qu’elle cacha sa tête entre
ses mains. Cependant Cornélius fit construire
à la hâte un brancard avec des
branches d’arbres ; un chirurgien, qui
se trouvait dans la suite du duc de Castel-Rodrigo,
posa un premier appareil
sur les blessures du vieux Guillaume ;
deux soldats prirent le brancard, et le
triste cortège s’achemina vers Charleroi.
La Déroute, qui n’était pas dangereusement
atteint, bien que criblé de-coups,
se tenait passablement à cheval. Madame
de Châteaufort essuya ses yeux rougis

BELLE-ROSE

par les larmes et s’approcha de Belle- j
Rose. -

—Jacques, lui dit-elle d’unevoix douce
et ferme, j’ai encore une grâce à vous
demander, non pas pour moi, mais au
nom d’un enfant sur qui vous avez juré
de veiller.

A ce souvenir, Belle-Rose tressaillit.

— Parlez, Geneviève, je vous écoute ;
mais hâtez-vous, chaque minute m’est
précieuse.

— Il faut que je vous voie, que je vous
parle encore au sujet de cet enfant. Le
voulez-vous ? reprit-elle en attachant un
regard suppliant sur celui qui l’avait
tant aimée.

— Je le dois et je le ferai, dit-il.

— Merci, Jacques. Demain je vous ferai
savoir où nous aurons cette dernière
entrevue. Maintenant, adieu.

Madame de Châteaufort détourna la
tête pour cacher une larme qui tremblait.
au bord de sa paupière, poussa sa jument
et disparut dans les plis du sentier.
Quelques heures après la rencontre du
vallon, le funèbre cortège entrait au
camp de Charleroi. M. de Nancrais, prévenu
par Grippard, accourut auprès du
fauconnier, qui avait aimé et protégé
son enfance. Dans un coin de la tente,
Claudine et Pierre sanglotaient ; BelleRose
était désespéré mais ferme ; Cornélius
allait de Claudine à Belle-Rose,
morne et silencieux ; Guillaume avait la
sérénité du vieux soldat qui avait toujours
vécu comme un chrétien. Il mourait
comme d’autres s’endorment. Guillaume
Grinedal reconnut M. de Nancrais
aussitôt qu’il entra et lui serra la main.
Il ne pouvait déjà plus parler, mais son
regard loyal avait encore l’éclat de sa
verte vieillesse. Tandis qu’il retenait
M. de Nancrais, il fit signe à Belle-Rose
d’approcher ; ses yeux se tournèrent alors
vers le fils du comte d’Assonville avec
une expression inquiète et suppliante.

— Je suis son frère, dit M. de Nancrais,
que cette prière muette toucha jusqu’au
fqfid de l’âme.

Guillaume porta la main de M. de
Nancrais à ses lèvres avec tant d’effusion,
que l’impassible soldat détourna la
tête pour ne pas laisser voir son trouble.
Claudine s’était agenouillée au pied du
lit ; le vieux Guillaume appela Cornélius
du regard, et le forçant doucement à
s’incliner près d’elle, mit leurs deux
jeunes têtes sous ses mains étendues. Le
silence était si profond, qu’on n’entendait
pas d’autre bruit que la respiration
haletante de Pierre, qui mordait son
mouchoir pour étouffer ses sanglots. La
Déroute, dont Belle-Rose n’avait pas
voulu se séparer, étendu sur un matelas
dans un coin, tambourinait la marche
des canonniers sur ses genoux et pleurait
sans savoir ce qu’il faisait.

— Et dire que c’est ce bon vieux qui
a reçu le coup tandis que j’étais là ! murmurait-il
à voix basse. Faut-il que je
sois maladroit !

Et l’honnête la Déroute se donnait au
diable de n’être pas transpercé de part
en part. En ce moment un pan de la toile
se souleva et donna passage à M. de
Luxembourg. Le duc s’approcha du lit
où gisait le vieux fauconnier et lui tendit
la main.

— Me reconnaissez-votis, Guillaume ?
lui dit-il.

Guillaume le regarda un instant, et
l’on vit un doux sourire briller dans ses
yeux.

—Vous m’avez secouru dans des temps
de malheur, reprit le duc, je m’en suis
souvenu. Belle-Rose sera comme un fils
pour moi. Je ne lui épargnerai pas les
dangers, et si Dieu nous prête vie à tous
deux, il arrivera plus loin qu’il n’a jamais
rêvé.

Le fauconnier porta la main du gentilhomme
à ses lèvres. En se retirant, le
duc pressa fortement la main de BelleRose.


— Soyez ferme, lui dit-il, il vous reste
un père.

L’aumônier du bataillon arriva dans
la nuit et récita la prière des agonisants.

Tout le monde se mit à genoux, et Guillaume,
les mains jointes, remit son âme
à celui qui aime et pardonne. Le surlendemain,
vers midi, un soldat se présenta
à la tente de Belle-Rose. C’était un page
à la tournure leste, au regard vif, au
sourire espiègle et déterminé. Malgré
ses habits d’homme, il ne fallut qu’un
regard à Belle-Rose pour reconnaître
Camille, la suivante de madame de Châteaufort.


— Ma maîtresse vous fait prévenir, dit.
la camériste, qu’elle vous attendra, ce
soir, s’il vous est possible de lui donner
une heure.

— Je suis à ses ordres, répondit BelleRose.


— S’il en est ainsi, tenez-vous prêt ce
soir au coucher du soleil.

— Je serai prêt. Où faut-il me rendre ?

— Entre Marchienne et Landely, à
deux lieues d’ici à peu près. Mais ne vous
mettez point en peine, c’est moi qui vous
servirai de guide.

— A ce soir donc.

Camille pirouetta sur ses talons et s’éloigna.
Tandis que ces choses se passaient
au camp, M. de Villebrais, plus
ardent encore à la vengeance depuis sa
dernière rencontre avec le duc de CastelRodrigo,
avait dispersé ses hommes et
quelques autres que l’appât du gain avait
attachés à sa fortune, autour des lignes
françaises, en leur recommandant la
plus stricte surveillance. Lui-même,
sous les habits d’un maraîcher, s’était
aventuré jusqu’aux avants-postes ; il allait
et venait à toute heure par les sentiers,
infatigable et silencieux comme le
loup qui rôde en cherchant une proie.
Vers cinq heures, comme il était en observation
sur un monticule, d’où l’on
voyait le côté du camp qu’habitaient le
duc de Châteaufort et sa suite, il aperçut
madame de Châteaufort à cheval, suivie
d’un seul laquais, qui se dirigeait vers
les barrières. M. de Villebrais attendit
qu’elle fût arrivée à quelques centaines
de pas du camp, et sautant alors sur un

cheval qui était toujours à portée de sa
main, il fit signe à l’un des hommes de
le suivre et se lança à la poursuite de la
duchesse, en ayant soin de mettre la rivière
entre eux pour qu’elle ne prît pas
garde à lui. Madame de Châteaufort suivait
la route de Marchienne-au-Pont.
A un quart de lieue de ce bourg, elle prit
un chemin sur la droite, gagna la campagne
de Landely, et s’arrêta à cent pas
des bords de la Sambre, devant un pavillon
de chasse dont une espèce de garde
lui ouvrit la porte. M. de Villebrais, ne
la voyant pas sortir, côtoya les bords) de
la rivière, trouva un gué, poussa son
cheval et traversa la Sambre, ayant tantôt
de l’eau jusqu’à l’éperon, tantôt jusqu’aux
hanches. Après avoir attaché son
cheval au tronc d’un vieux saule, il se
dirigea doucement vers le pavillon, en
fit le tour, et quand il eut reconnu les
êtres, il reprit au galop la route de Charleroi,
laissant son acolyte en sentinelle
dans le taillis. Au coucher du soleil,
M. de Villebrais avait réuni quatre ou
cinq de ses gens, et leur avait®donné
rendez-vous à Landely. Chacun devait
s’y rendre de son côté. Quant à lui, il
se coucha dans un fossé sur le bord de
la route qu’avait suivie madame de Châteaufort
et attendit. Cependant, à l’heure
convenue, Belle-Rose vit s’avancer Camille,
qui gouvernait d’une main sûre
un beau genêt d’Espagne.

— Êtes-vous prêt ? lui dit le faux
page.

Belle-Rose, pour toute réponse, sauta
sûr un cheval que Grippard tenait par la
bride. Camille lâcha les rênes du genêt,
et Belle-Rose piqua des deux à sa suite.
Ils n’avaient pas fait un quart de lieue
qu’ils entendirent un cavalier courant à
bride abattue sur la route. Belle-Rose se
retourna, et, dans le clair-obscur, il reconnut
son frère qui arrivait sur lui
comme la foudre.

— Cornélius est près de Claudine,
Claudine m’envoie près de toi, lui dit
Pierre.

BELLE-ROSE

Belle-Rose lui tendit la main, et tous
trois, penchés sur la croupe des chevaux,
passèrent comme des fantômes.
M. de Villebrais se dressa, un amer sourire
éclaira son visage.

— Si madame de Châteaufort me le
livre, dit-il, je pourrai bien, au prix de
l’homme, pardonner à la femme.

11 y avait entre Marchienne-au-Pont et
Charleroi, sur la route la plus directe de
Landely, un régiment de cavalerie dont
•il était impossible, après le coucher du
soleil, de traverser le bivouac sans avoir
le mot d’ordre. M. de Villebrais, qui
•n’ignorait pas cette circonstance, tourna
au midi de Charleroi, passa la Sambre
un peu au-dessous du camp, et se lança
dans la campagne, du côté de Landely.
Le ciel était pur, et la lune, qui montait
à l’horizon, guidait sa marche rapide.
Au bout d’une heure, il vit parmi les
arbres, et de l’autre côté de la Sambre,
qui s’épanchait entre deux rives sombres
comme une ceinture d’argent, une lumière,
qui tremblait. M. de Villebrais
fouetta son cheval, qui hennit de douleur
et bondit sur le sable. D’autres hennissements
lui répondirent sur les deux
rives.

— Us sont là ! pensa M. de Villebrais ;
et, penché sur l’encolure du cheval qui
mordait son frein, il se mita chercher le
gué sur le rivage. Il crut le reconnaître
' à une pierre qu’il avait remarquée dans
la soirée, et il se jeta hardiment dans
l’eau qui semblait rouler des vagues de
diamant.

Cependant Camille et Belle-Rose atteignirent
le pavillon de Landely. Le garde
les introduisit dans une antichambre où
Camille s’arrêta. Belle-Rose pénétra dans
une seconde pièce où madame de Châteaufort
l’attendait. Pierre s’était assis
à la porte du pavillon. Geneviève accueillit
Belle-Rose avec un pâle et triste
sourire.

— Je vous ai fait venir, lui dit-elle,
pour vous parler d’un enfant qui n’a
plus de père et que sa mère veut vous

confier. Il ne faut .pas qu’il grandisse
seul.

— En vous communiquant la mission,
dont M. d’Assonville m’a chargé, dit
Belle-Rose, je n’ai jamais prétendu vous
ravir le droit de voir et d’embrasser
votre fils. Ne pouvons-nous veiller
ensemble sur lui ?

Madame de Châteaufort secoua la tête.

— Hier, c’eût été le plus doux de
mes rêves ; mais ce n’était qu’un rêve !
je me suis réveillée.

■ La voix de madame de Châteaufort
était si profondément désespérée, que
Belle-Rose lui prit la main.

— Geneviève, lui dit-il, oubliez que
vous êtes femme pour vous souvenir
que vous êtes more.

— Jene puis rien oublier, rien ! repritelle.
Vous voulez que nous veillons
ensemble sur cet enfant. Hélas ! le
pouvons-nous ? Quand vous le verrez
beau comme un ange et souriant entre
nous, quel regard aurez-vous pour la
mère ? Tenez, Jacques, hier j’ai tout
compris. Le malheur est sur moi ! Quand
M. d’Assonville est mort, j’étais là !
Quand le sang de votre père a coulé,
j’étais là ! Le reproche a lui dans vos
regards, ce reproche était dans votre
cajur, et maintenant quoi que vous fassiez,
l’idée du meurtre se mêlera toujours
à. mon souvenir ! Et d’ailleurs, l’image
d’une autre femme est dans votre co^ur
bien plus puissante que la mienne !…
N’ai-je point vu, il y a trois jours, votre
main ramasser une fleur qu’elle avait
laissé tomber, et ne vous ai-je pas vu la
porter à vos lèvres ? Oh ! vous l’aimez,
cette femme !… Son nom, vous l’avez
mille fois murmuré !… elle est jeune…
elle est belle… elle est pure !… Un instant,
j’ai cru qu’à force d’amour je pourrais
lutter contre son souvenir : c’était
une erreur dont un flot de sang m’a tirée…
Entre vous et moi, il .y a trop de malheurs,
il y a votre père… Il y a Gaston !

Belle-Rose baissa la tête. Chaque

parole de Geneviève entrait dans son
coeur comme une flèche.

— Vous vous taisez, Jacques, repritelle,
et je ne me plains pas : vous m’avez
pardonné.

Comme ce dernier mot tombait de
ses lèvres, un cri terrible fendit l’air et
vint retentir à leurs oreilles. Tous deux
tressaillirent ; mais ce cri sans nom
avait traversé l’espace comme une balle ;
tout était redevenu calme et silencieux.
Par un mouvement instinctif, Geneviève
s’était rapprochée de Belle-Rose.

— Jacques, lui dit-elle en prenant
une de ses mains entre les siennes,
dites-moi du moins que vous apprendrez
à mon fils à m’aimer ? Quand il me voit
il me sourit ; il a des caresses divines
pour mes lèvres ; il étend sur mes fautes
son innocence comme un manteau ; ses
petites mains se suspendent à mon cou,
et, quand il m’appelle, il me semble que
la bénédiction de Dieu descend sur
moi.

Geneviève pleurait, le visage appuyé
sur la main de-Belle-Rose.

— Il vous aimera ! il vous aimera !
Comment le lils de Gaston pourrait-il
ne pas vous aimer ! s’écria Belle-Rose
éperdu.

Un autre cri plus horrible encore retentit.
C’était un cri funèbre qui semblait
ne pas appartenir à la terre : il déchirait
l’oreille et glaçait le caîur ; l’espace profond
l’engloutit, et l’on n’entendit plus
rien que le doux murmure du feuillage
qu’agitait le vent. Geneviève épouvantée
se laissa tomber sur ses genoux.

— Mon Dieu ! dit-elle, est-ce l’âme de
Gaston qui m’appelle ?

Belle-Rose sentit un frisson courir à
la racine de ses cheveux que mouillait
une sueur froide. Il s’élança vers la
fenêtre et l’ouvrit. La nuit sereine enveloppait
la campagne de sa transparente
obscurité ; la brise chantait entre
les rameaux fleuris des aubépines, et
l’on entendait dans l’ombre d’une haie
une fauvette amoureuse qui gazouillait

sur son nid. Une terreur invincible
retenait Geneviève agenouillée par terre ;
elle avait la pâleur du marbre, sa tête
renversée en arrière semblait aspirerencore
l’horreur de ce cri, et ses mains
perdues dans son épaisse chevelure en
tordaient les boucles flottantes. BelleRose
sondait du -regard les profondeurs
de la nuit ; sa main s’était portée à la
garde de son épée, et ce soldat qui ne
connaissait pas la peur attendait muet et
frémissant. Un nouveau cri, un cri
lugubre, éclata soudain et se prolongea
sous le ciel étoile : c’était tout à la fois
une plainte déchirante et une menace
formidable, un cri qui figeait le sang.
Madame de Châteaufort, folle d’épouvante,
bondit jusqu’aux genoux de
Belle-Rose et s’y cramponna. Tout à
coup la porte s’ouvrit violemment, et
Pierre se précipita dans la chambre,
l’épée nue au poing ; Camille, effarée,
s’y jeta après lui.

— Entends-tu, frère ? dit à voix basse
le pâle jeune homme ; entends-tu ?

Belle-Rose se dégagea de l’étreinte de
madame de Châteaufort et tira son
épée.

— Viens, frère ! dit-il, et tous deux se
jetèrent hors du pavillon.
XXVVILLE GAGNEE
Madame de Châteaufort, éperdue et
muette, suivit Belle-Rose et Pierre. Dans
l’état de frayeur mortelle où son âme
était plongée, ce qu’elle craignait avant
toute chose, c’était de demeurer seule.
Le paysage était calme et reposé. La
campagne, baignée d’une blonde lumière,
se perdait dans un horizon placide
et vaporeux où rayonnaient seulement
quelques étincelles immobiles
comme des étoiles. A cent pas du pa-

BELLE-ROSE

villon, la Sambre coulait comme un
fleuved’argentliquide, etl’onn’entendait
rien que le doux bruit de l’eau qui se
brisait au pied des saules. Il semblait
aux deux frères que les cris s’étaient
élevés dans la direction de la rivière. Ils
s’avançaient donc de ce côté, prudemment,
l’oeil et l’oreille au guet, comme
des soldats qui craignent une surprise,
lorsqu’un cri rauque, haletant, essoufflé,
passa au-dessus de leur tête, et fit se
courber madame de Châteaufort comme
un arbre battu par le vent. Un silence
lugubre le suivit. Belle-Rose se redressa
impétueusement.

— C’est le cri d’un homme qui se noie !
dit-il ; et il s’élança A'ers le rivage.

Pierre arriva sur le sable aussi vite
que lui, et tous deux courbés cherchèrent
le long du fleuve, qui brillait comme
un large ruban d’acier.

Ils n’avaient pas fait cinquante pas,
qu’ils aperçurent auprès d’un vieux
saule, penché sur le fleuve, un corps
noir qui flottait doucement au cours de
l’eau. Il y avait des instants où ce corps
venait à la surface, et d’autres où il disparaissait
sous les branches du saule,
obéissant au remous qui le balançait.

— Le voilà ? dit Pierre, regarde : ses
deux mains sont nouées autour d’une
branche.

C’était en effet le cadavre d’un homme
cramponné à l’arbre. Les bras, roidis
par l’agonie, sortaient de l’eau, et le retenaient
au milieu des rameaux tremblants.
Belle-Rose s’avança sur le tronc
du saule, tandis que Pierre entrait dans
le fleuve ; courbés sur le cadavre, dont
la tête ballottée par les vagues flottait
entre les feuilles, ils le tirèrent de l’eau ;
mais les doigts inflexibles étaient scellés
à la branche, et il fallut la couper pour
le pousser au rivage. Madame de Châteaufort
attendait au bord de la Sambre,
quand le cadavre humide fut étendu sur
l’herbe, aux paisibles rayons de la lune,
la première elle le reconnut.

— M. de Villebrais ! dit-elle.

Belle-Rose se jeta à genoux près du |
mort ; c’était bien lui ; la face était livide,
et ses yeux, démesurément ouverts,
saillaient hors des orbites. Les
angoisses d’une horrible agonie avaient
bouleversé ses traits, où se reflétait encore
l’expression de la haine. Le jeune
officier laissa retomber la tête qu’il avait
un instant soulevée.
. — Le coeur ne bat plus, dit-il. Que Dieu
fasse paix à son âme !

M. de Villebrais, en croyant passer la
Sambre à gué, s’était trompé ; son cheval,
qui n’avait tout d’abord de l’eau que
jusqu’au jarret, perdit pied tout à coup ;
M. de Villebrais voulut le ramener, mais
le courant était fort rapide en cet endroit ;
l’officier abandonna l’animal qui
s’enfonçait sous lui, et tenta de se sauver
à la nage. Il y aurait peut-être réussi si
le cheval, en se débattant, ne l’eut frappé
d’un coup de pied à la tête, ce qui fit
perdre à M. de Villebrais la moitié de
ses forces. Ce fut alors que le nageur
poussa son premier et formidable cri.
Un de ses hommes, caché dans un fourré
sur la rive opposée, se glissa vers le rivage
pour aller à son secours, mais il .
tomba dès son premier élan dans un
coin du lit tout rempli d’herbes, où'il
faillit rester. Comme il s’en dégageait, il
entendit du bruit .dans un pavillon ; la
peur le prit et il se jeta sous un taillis.
Cependant M. de Villebrais luttait contre
le courant avec l’énergie du désespoir ;
sa tête coulait parfois sous la surface, sa
bouche s’emplissait d’eau, sa respiration
s’épuisait ; quand il avait assez de force
pour soulever sa poitrine, il jetait un de
ces cris suprêmes qui glaçaient d’effroi
madame de Châteaufort. Un dernier effort
lui fit atteindre le vieux saule miné
par la rivière, ses doigts s’attachèrent
autour d’une branche comme des liens
de fer, il voulut se hausser sur le tronc ;
mais la branche plia, un cri d’horreur
jaillit de ses lèvres bleuies, et son visage
disparut sous les flots. Quand Belle-Rose
se fut assuré de la mort de M. de VilleV.
Aureau. — Imprimerie de Lagny,
brais, il appela le garde et lui confia le
cadavre du noyé ; puis il reprit avec
madame de Châteaufort et Pierre le chemin
du pavillon. En ce moment, on entendit
au loin le galop précipité de trois
ou quatre chevaux : c’étaient les gens de
M. de Villebrais qui, se voyant privés de
leur chef, regagnaient leurs cantonnements.
Madame de Châteaufort se retrouva
un instant après seule avec BelleRose.
La mort imprévue et terrible de
M. de Villebrais avait encore augmenté
la tristesse profonde et l’amer découragement
dont elle se sentait frappée. La
désolation était dans son âme. : elie avait

vu l’agonie de M. d’Assonville ; elle venait
de voir le cadavre de M. de Villebrais
 ; elle voyait devant elle Belle-Rose
pâle et morne, qui portait dans son coeur
le deuil de son père. Elle comprit que
l’heure de la séparation avait sonné, et
appelant à son aide tout ce qui lui restait
de force, elle tira de sa poche un petit
paquet cacheté.

— Voici, dit-elle à Belle-Rose, les papiers
qui constituent l’état du fils de
M. d’Assonville ; quand il sera d’âge à
choisir une carrière, il pourra le faire en
gentilhomme. A ces papiers j’ai joint une
lettre qui vous donne tout droit sur lui.
18e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

— Mais’vous, Geneviève ? dit Belle- ,
Rose.

■— Moi ? je l’embrasserai, c’est la seule
grâce que je vous demande.

En achevant ces mots, madame de
Châteaufort se leva. Tou te espérance était
bannie de son coeur. Elle s’approcha de
Belle*-Rose, la pâleur d’une morte sur le
front et le sourire aux lèvres, et lui tendit
la main. Belle-Rose, sans lui répondre,
la prit entre les siennes.

— Ainsi, reprit-elle, je serai votre amie,
rien de plus, rien de moins, une amie
absente à laquelle vous penserez quelquefois
sans amertume ?

— Une amie dont je ferai bénir le nom
parles lèvres d’un enfant, répondit BelleRose.


Le visage de Geneviève rayonna d’une
joie pure. Elle se haussa sur la pointe
des pieds, attira à elle la fête de BelleRose
et l’embrassa chastement comme
une soeur embrasse son frère.

-— Voilà une parole que j’emporte dans
mon coeur, dit-elle, et qui me consolera
quand je serai seule. Adieu, mon ami,
puissiez-vous trouver quelque jour le
bonheur que j’aurais voulu vous donner !…
Une autre sera plus heureuse ;
vous penserez à moi dans votre joie, et
je prierai pour vous deux dans ma tristesse.
C’est une nouvelle vie que je commence,
je la commence avec le repentir.


Belle-Rose retint quelques minutes Geneviève
sur son coeur, puis, sentant les
larmes le gagner, il s’arracha de ses bras,
colla ses lèvres une dernière fois au front
de la pauvre délaissée, et s’élança hors
de l’appartement. Un instant après, il
s’éloignait avec Pierre. Au premier coude
que faisait le sentier, Belle-Rose se retourna
 ; sur la porte d’un pavillon, une
femme, qu’on reconnaissait à sa robe
blanche, était agenouillée, les bras tendus
vers lui ; au milieu du silence de la
nuit embaumée, il entendit comme le
bruit d’un sanglot qu’on cherchait à retenir.
Belle-Rose frissonna de la tête aux

pieds, et frappant son cheval de ses deux
éperons à la fois, il se précipita comme
un fou sur la route de Charleroi. Deux
jours après, le camp était levé, et le 4 du
mois de juin, le siège fut mis devant
Tournai. Claudine et Suzanne étaient restées
à Charleroi, où M. d’Albergoiti venait
de tomber malade, Son grand âge,
les fatigues de la guerre, ses blessures,
tout inspirait de graves inquiétudes sur
son état. Au milieu du tumulte d’une ville
remplie de soldats, il était à craindre que
le vieil officier ne reçût pas tous les soins
que réclamait sa position.: il fut décidé
qu’on se. dirigerait sur Paris à petites
journées ; là du moins on aurait tous les
secours de la science. Madame de Châteaufort
se retira dans la ville d’Arras,
où depuis sa disgrâce le duc avait reçu
l’ordre de résider, le mari ayant prié Sa
femme de l’aider de sa présence au moment
des réceptions officielles et des représentations.
On sait que les deux époux
vivaient en grands seigneurs qui n’ont
[ de rapports ensemble que pour les choses
qui tiennent à leur état dans le monde.
Pierre, attaché à la compagnie où servait
Belle-Rose, avait suivi l’armée à
Tournai. Les opérations du siège commencèrent
activement et la place fut investie
le jour même. Les eAbris de l’artillerie
furent tournés contre un fort qui
commandait la place du côté du midi.
Les assiégés répondaient par un feu bien
nourri aux.attaques de l’armée française,
et cherchaient à troubler ses opérations
par de fréquentes sorties. Mais la présence
du roi augmentait l’ardeur des
troupes, et l’on prévoyait déjà l’instant
où la ville serait forcée de battre la chamade.
Pour en précipiter le moment, il
s’agissait de miner un bastion dont la
chute, en ouvrant le rempart, contrain■■
drait le gouverneur de Tournai à parle-'
■ menter. C’était une expédition où il. y
avait de grands dangers à courir, et qui
s demandait des hommes déterminés,
Belle-Rose, qui cherchait des occasions
 ; de se signaler, s’offrit de bonne volonté.

— C’est bien, lui dit M. de Nancrais ; . et
choisis tes hommes, et si tu en reviens, Pi
tu reviendras capitaine. fo

Vers le soir, à la tombée de la nuit,
Belle-Rose, accompagné de la Déroute. D
de Pierre et quatre où cinq autres sapeurs,
sortit du chemin couvert etVap- p"
procha des fossés en rampant sur la
terre. Les premières sentinelles qui l’a- le
perçurent tirèrent sur lui ; sans leur don- d
ner le temps de recharger leurs armes, 1\
il se mit à courir jusqu’au bord du fossé,
où il se laissa tomber. Belle-Rose s’était f
muni d’un sac plein d’éloupes qu’il avait f
coiffé d’un chapeau. Au moment où les
Espagnols allongeaient leurs fusils par- l
dessus le rempart, il jeta cette espèce de f
mannequin dans le fossé. Il faisait som- s
bre déjà, et tous les soldats, trompés, fi- \
rent feu dessus, à l’exception de deux ou \
trois. Belle-Rose sauta, sur-le-champ ; 1
ceux qui n’avaient pas tiré lâchèrent f
leurs coups ; mais le lieutenant était déjà <
parvenu de l’autre côté et s’était logé der- ]
rière un éboulement sans autre accident 1
qu’une balle perdue dans ses habits. Les i
gens de Belle-Rose, couchés dans les plis
du terrain, attendaient Son signal pour
descendre. Quant à lui, sûr de n’être pas
inquiété, il mit tout de suite la sape au
rempart et travailla avec une telle ardeur,
qu’en moins de deux heures il eut
pratiqué une excavation où deuxhommes
pouvaient tenir. Les Espagnols lui tiraient
sans cesse des coups de fusil, mais
les balles s’aplatissaient contre la pierre
ou rebondissaient derrière lui ; trois ou
quatre d’entre eux avaient tenté de joindre
le mineur en passant par-dessus le
rempart ; mais Pierre et la Déroute
avaient tué les deux premiers ; un autre,
atteint à la cuisse, était tombé dans le
fossé, où il s’était cassé les reins ; le quatrième
avait été frappé par Belle-Rose
lui-même au moment où il mettait le
pied sur le sol. Après ces tentatives, si
mal terminées, les Espagnols se tinrent
prudemment derrière le mur. Belle-Rose
siffla doucement. A ce signal dont ils

étaient convenus d’avance, la Déroute et
Pierre accoururent ensemble au bord du
fossé. L’un arrêta l’autre.

— Eh ! l’ami, je suis sergent ! dit la
Déroute.

— Eh ! camarade,je suis son frère ! répliqua
Pierre, et il sauta dans le fossé.

Pierre joignit Belle-Rose au milieu de
la mousquetade. Une balle l’effleura près
du sourcil. Un demi-pouce plus bas, elle
lui cassait la tête.

— Eh ! frère, ils t’ont baptisé ! dit BelleRose
en voyant le sang qui mouillait le
front du jeune soldat.

Tous deux se remirent à l’ouvrage et
le poussèrent si vigoureusement qu’il
fallut donner bientôt un second coup de
sifflet. Cette fois ce fut la Déroute qui se
présenta. Les assiégeants jetèrent des
pots à feu dans le fossé ; mais le sergent,
leste comme un chat, avait déjà disparu
sous la sape. Les coups de sifflet se succédaient
rapidement ; le mur était
percé ; les mineurs étaient toujours à
leur poste, sauf un seul qui avait été tué
d’un éclat de grenade. Cet accident avait
déterminé la Déroute à. élever en arrière
de la sape un épaulement en terre qui
les mettait parfaitement à l’abri.

■— Nous voilà comme des taupes, dit-il
de cet air tranquille qui ne l’abandonnait
jamais ; creusons.

Vers le matin ils entendirent un bruit
sourd comme celui d’un travail souterrain.
Belle-Rose fit arrêter tout le monde
et colla son oreille aux parois de lamine.
■— Très-bien, dit-il ; on sape en avant.
— Mine et contre-mine ! dit la Déroute ;
creusons.

On creusa si bien, que vers midi On

entendit très-distinctement les coups de

pioche qui frappaient la terre. Des deux

côtés on travaillait avec une égale ar-,

deur.

s —Alerte ! mes garçons, reprit le seri
gent ; après la pelle ce sera le tour du
t pistolet.

Î Au bout d’une heure, Belle-Rose res
1 connut à la sonorité des coups qu’on n’é-

BELLE-ROSE

tait plus séparé que par deux pieds de
terre.

— Couchez-vous tous ! dit-il en étendent
la main vers ses mineurs.

— Eh ! mon lieutenant, tous, excepté
moi ! s’écria la Déroute.

— Toile premier ! reprit l’officier d’un
air qui ne souffrait pas de réplique.

La Déroute obéit ; mais tandis que
Pierre se couchait à la droite de BelleRose,
le sergent se mit à sa gauche.

— A présent, camarades, laissez là
vos outils et apprêtez les armes ! D’un
coup de pioche je vais jeter ce pan de
muraille à bas ; aussitôt que les Espagnols
nous verront, ils feront feu.

— C’est-à-dire que vous attraperez
tout ! murmura la Déroute d’un air jaloux.


— Oui, tout ou rien, répondit BelleRose
en souriant, et il continua. : — Vous
ne A'ous lèverez qu’après qu’ils auront
tiré ; mais alors levez-vous tous ensemble
et sautez sur eux. Attention maintenant.


Belle-Rose prit une pioche à deux
mains, la plus lourde, et frappa. Au troisième
coup la terre s’écroula, une large
brèche s’ouvrit, et l’on vit les Espagnols
qui abaissaient leurs mousquets.

— Feu ! cria l’officier qui les commandait.


Mais au cri de l’officier, Belle-Rose
s’était jeté à plat ventre ; toute la décharge
passa par-dessus sa tête. Au milieu
de la poussière et de l’obscurité, les
ennemis n’avaient rien vu.

— Debout ! s’écria Belle-Rose d’une
voix tonnante, et il s’élança le premier,
suivi de près par son frère et la Déroute.


Les Espagnols, surpris, furent tués
sur place ou désarmés. Ils étaient dix
dans la chambrée. Au dernier coup de
pistolet il n’en restait que trois debout.
Belle-Rose s’empressa de faire murer
l’ouverture avec des pierres et des décombres ;
il attacha le pétard, déroula la
mèche et donna l’ordre à la Déroute de

ramener sa petite troupe. Quand elle eut
repassé le fossé, Belle-Rose mit le feu à
la mèche et il s’éloigna, mais pas avant
d’avoir vu le soufre et la poudre pétiller.
La Déroute était sur le revers du fossé,
allant et venant sans prendre garde aux
coups de fusil que les fuyards tiraient
sur lui en quittant le rempart.

— Eh ! du diable ! cria-t-il du plus loin
qu’il vit Belle-Rose, ne pourriez-vous
marcher plus vite ?

— Et toi, dit l’autre, ne pourrais-tu
rester plus loin ?

Tous deux s’éloignèrent rapidement ;
mais, au bout de cent pas, Belle-Rose
sentit trembler le sol sous leurs pieds.

— A terre ! cria-t-il à la Déroute.

Et, le saisissant par le bras, il le força
de se coucher près de lui dans un pli du
terrain. Une épouvantable détonation
retentit aussitôt ; un nuage de poudre
obscurcit le jour, et mille éclats de pierre
tombèrent autour d’eux. Quand ils se
relevèrent, vingt toises du mur étaient à
bas ; le fossé était comblé par les débris
et une large brèche ouverte au flanc du
bastion. La garnison avait décampé. Un
corps de soldats que M. de Nancrais tenait
en réserve s’élança aussitôt que la
mine eut joué, et s’installa sans coup
férir dans le fort, où le drapeau blanc
fut arboré. M. de Luxembourg se porta
en avant suivi de ses officiers. Comme il
passait, il rencontra Belle-Rose qui courait
vers le rempart, ses habits en désordre
et tout couvert de poudre.

— Ah ! c’est vous, Grinedal ? dit M. de
Luxembourg ; arrêtez-vous une seconde
pour me dire le nom du soldat qui a mis
le feu à la mèche.

— Eh ! s’écria la Déroute, ce soldat est
un officier.

— Ah !

— Et cet officier, c’est mon lieutenant.


M. de Luxembourg tendit la main à
Belle-Rose.

— Ce sont de ces actions qui ne m’étonnent
pas, venant de vous : j’en par-

lerai ce soir à Sa Majesté, lui dit-il.
Le gouverneur de Tournai, voyant la
ville démantelée, envoya un parlementaire
au camp ; la capitulation fut signée,
et la ville ouvrit ses portes. Ce premier
succès excita la joie de l’armée, qui ne
parlait de rien moins que d’aller d’emblée
jusqu’à Bruxelles. Vers le soir, et
comme la ville retentissait de chants, .
une ordonnance prévint Belle-Rose que
M. de Luxembourg l’attendait à son
quartier. Le jeune officier s’y rendit et
trouva le général dans sa tente, qui expédiait
divers ordres.

— Grinedal, lui dit-il quand ils furent
seuls, Sa Majesté, à qui j’ai rendu compte
de votre belle conduite, m’a permis de
vous promettre le grade de capitaine.
Votre brevet est à la signature.

Belle-Rose remercia son généreux protecteur
et regretta dans le fond de son
âme que son père ne fût pas là pour jouir
de cette fortune.

— Mais, reprit M. de Luxembourg, ce
n’est pas le général qui vous parle, c’est
l’ami. Celui-là, Jacques, a une fois encore
besoin de vos services et de votre
dévouement.

— Parlez, et quand vous m’aurez dit
ce qu’il faut que je fasse, je vous remercierai
pour m’avoir choisi.

— Un homme en qui j’avais mis toute
ma confiance, continua le général, vient
de me trahir. Tu t’en souviens peut-être
pour lui avoir parlé à Witternesse, il y
a dix ans ?

— Bergame ! s’écria Belle-Rose.

— Lui-même. Il est en train de vendre
pour une somme de cent mille livres des
papiers qu’il a entre les mains, et que je
lui avais laissés, croyant à son honnêteté.
Si ces papiers ne compromettaient
que moi ou le prince de Condé, je ne
m’en inquiéterais guère. Le roi, dans sa
souveraine miséricorde, a bien voulu
tout oublier. Mais ils peuvent porter un
préjudice notable à des gens qui n’ont
point été soupçonnés ; que dis^-je ? ils
peuvent les perdre, si ces papiers tombent

au pouvoir de M. de Louvois.

— Que faut-il faire ?

— Il faut partir pour Paris.

— Quitter l’armée ! s’écria Belle-Rose
indécis.

— Tu perdras quinze jours que tu regagneras
en une semaine, répliquaM. de
Luxembourg qui s’animait en parlant.
Et d’ailleurs, je ne sais que toi à qui je
puisse confier cette mission.

— J’irai.

— Tu t’arrêteras à Chantilly, où l’intendant
de M. le Prince te remettra cent
mille livres en or sur cet avis que voici.
Tu te rendras ensuite chez Bergame, qui
demeure du côté de Palaiseau, dans une
maison que je lui ai donnée.

— Ah ! fit Belle-Rose avec dégoût.

— La maison est à droite, à cent pas
de la route, avant d’entrer au village.
Tout le monde te l’indiquera. Bergame
ne se doute pas encore que je suis instruit
de sa perfidie. Tous les papiers sont
chez lui, dans une certaine armoire que
je connais bien, qui est creusée dans le
mur, et où je me suis caché plus d’une
fois au temps de la Fronde. Un homme
qui est employé auprès de M. de Louvois
a eu connaissance de ce marché, il s’est
souvenu qu’il me devait tout, et il m’a
prévenu.

. — Ce sont ces papiers-là que vous
voulez ?

— Par ruse ou par force, il faut que
tu les aies.

— Oh ! c’est un vieillard ! fit BelleRose.


— Eh ! morbleu ! s’écria M. de Luxembourg,
les vieux loups ont les plus longues
dents ! D’ailleurs, il ne s’agit pas de
le tuer. Tu payes le prix de la trahison
et tu prends les papiers, qu’il se taise ou
qu’il crie ! Sais-tu bien qu’il y va de la
vie de vingt personnes ?

— C’est bien ! j’aurai ces papiers.

— Ainsi, tu partiras demain.

— Je partirai cette nuit.

— Va, et que Dieu te conduise ! Une
première fois tu m’as peut-être sauvé la

BELLE-ROSE

vie ; une seconde fois tu me sauves
l’honneur. Que ferai-je pour toi, Grinedal
 ?
— Vous me ferez voir une bataille.
XXVIUNE MISSION DIPLOMATIQUE
Une lieufè après cette conversation,
Belle-Rose partit accompagné delà Déroute,
qui, sous aucun prétexte, n’avait
voulu se séparer de lui. M. de Nancrais
s’était chargé de Pierre, dont il’se proposait
de pousser l’éducation militaire.
Afin que l’absence de Belle-Rose ne fût
pas interprétée d’une manière défavorable,
il avait été en apparence chargé
d’une mission pour M. de Louvois.
Arrivé à Chantilly, Belle-Rose se rendit
chez l’intendant du prince qui lui compta
la somme convenue ; puis il poussa vers
Paris- où il descendit chez le digne
M. Mériset, qui pensa s’évanouir de joie
en le revoyant. Le lendemain^ il se dirigea
vers Palaiseau.- Parvenu à cinq
minutes du village, il arrêta un bouvier
qui passait sur la route.

— Pourriez-vou's m’indiquer la demeure
de M. Bergame ? lui dit-il.

— Vous la voyez là-bas, entre ces
vieux ormeaux ; c’est la maison qui a
des volets verts et des tuiles rouges.
Le jardin est à lui et la prairie aussi.
Oh ! il a du bien, M. Bergame, on dit
dans le pays qu’il va s’arrondir.

— Eh mais ! c’est justement pour
l’aider à s’arrondir que je me rends
chez lui ! dit Belle-Rose en souriant. .

— Allez donc, vous serez le bienvenu,
Belle-Rose poussa du côté de la maison
avec la Déroute, qu’il laissa devant
la porte avec les deux chevaux, et entra
dans le jardin.

—.M ; Bergame ? dit-il à un petit
garçon qui ravaudait parmi les espaliers ;

. Le petit garçon qui était maigre, pâle
et chétif, regarda Belle-Rose d’un air
futé.

— De quelle part venez-vous, ^monsieur
 ? dit-il avec un accent italien assez
prononcé.

— De la mienne, répondit Belle-Rose.
Le petit garçon salua avec beaucoup

de politesse.

— C’est très-bien, monsieur ; mais
M. Bergame, étant fort occupé, ne
saurait vous recevoir à présent. Il faudrait
repasser.

— Allons, pensa Belle-Rose, c’est un
siège à faire.

Et il reprit :

— Ne pourriez-vous pas dire à M. Bergame
qu’il s’agit d’une affaire d’importance
 ?

— Pour qui, monsieur ? dit l’enfant
d’un air simple qui cachait une grande
malice.

— Eh mais ! pour lui, sans doute !
s’écria Belle-Rose.

— Pardonnez-moi, monsieur, reprit
l’enfant d’un pétition patelin, mais c’est
qu’en général les personnes qu’on ne
connaît pas ont toujours pour entrer
chez les gens de belles affaires à traiter.

Belle-Rose eut quelque envie de saisir
le petit drôle par le cou et de le bâillonner
 ; mais il y avait dû monde sur la
route, il ne connaissait pas les êtres de
la maison ; ce n’était pas le moment
d’employer la violence.

.— Allons ! répliqua-t-il de l’air d’un
homme qui se décide à parler, puisque
tu veux tout savoir, prends ce louis pour
toi, et cours dire à M. Bergame qu’il
s’agit de cent mille livres à recevoir.

A-la vue de l’or, les yeux du petit
garçon étincelèrént. Ses doigts saisirent
la pièce comme les pinces d’une tenaille,
et il pria Belle-Rose de le suivre.

— Fourbe, maiSavide ! pensa BelleRose
: un vice corrige l’autre.

L’enfant laissa Belle-Rose dans une
salle du rez-de-chaussée, grimpa l’escalier
qui conduisait à l’étage Supérieur

avec la souplesse d’un chat, et redescendit
deux minutes après.

— Suivez-moi, monsieur, dit-il à
Belle-Rose, M. Bergame est là haut qui
vous attend.

Le petit garçon introduisit Belle-Rose
dans une pièce carrée où, du premier
coup d’oeil,le fils du fauconniercherchala
fameuse armoire dont lui avait, parlé
M. de Luxembourg. Elle était dans un
coin, sous une tapisserie qui aurait dissimulé
sa présence à un homme moins
bien renseigné. M. Bergame regarda
rapidement Belle-Rose avec l’expression
d’un chat qui guette sa proie.

— Vous avez une somme d’argent à
me remettre, avez-vous dit, monsieur ?
ou bien ce jeune enfant, dont il faut
excuser la simplicité, s’esf-il trompé en
me rapportant vos paroles ? dit-il à
Belle-Rose.

— Cet enfant vous a dit la vérité, monsieur
Bergame, répondit Belle-Rose, et
je suis tout prêt à vous compter les cent
mille livres qu’on m’a confiées.

— Fort bien, monsieur, c’est une
somme que je recevrai — quand vous
m’aurez dit pourquoi elle m’est envoyée.

Belle-Rose ne se méprit pas à l’expression
du regard que lui jeta M. Bergame.
L’enfant rôdait autour d’eux :
c’était un témoin incommode aucas où il
faudrait employer la menace ; BelleRose
résolut de s’en débarrasser.

— C’est ce que je vais vous dire tout à
l’heure ; permettez seulement que j’aille
chercher l’argent, reprit Belle-Rose ; et
il sortit.

Ce qu’il avait prévu arriva. L’enfant le
suivit.

— La Déroute, dit tout bas Belle-Rose
au sergent, tandis que je déboucle cette
valise, approche-toi de ce méchant drôle,
et bâillonne-le lestement.

Peppe, — c’était le nom de l’enfant,—
regardait de tous ses yeux la valise où il
devait y avoir de si beaux louis d’or ; la
Déroute noua la bride du cheval autour
d’une branche et s’approcha de Peppe ;

mais Peppe, qui l’aperçut du. coin de
l’oeil, fit deux pas en arrière.

— Eh ! fit Belle-Rose en laissant tomber
sept ou huit pièces d’or, voilà l’argent
qui m’échappe ! viens par ici, mon petit,
et prends ces louis ; si tu m’en apportes
quatre là-haut, il y en aura deux pour
toi.

Et Belle-Rose, chargeant la valise sur
ses épaules, s’éloigna. L’enfant se jeta sur
l’herbe, où l’or étincelait ; la Déroute
sauta sur lui, le saisit par le cou et noua
un mouchoir autour de sa bouche. Peppe
n’eut pas même le temps de pousser un
soupir, mais il eut assez de présence
d’esprit pour glisser quatre ou cinq pièces
d’or dans sa poche. Belle-Rose, qui
avait tout vu, remonta rapidement chez
M. Bergame.

— Voilà ! dit-il en posant la valise sur
la table.

— Et Peppe ? demanda M. Bergame,
dont les yeux s’étaient écarquillés au
bruit argentin de la valise.

— Oh ! fit l’officier d’un air tranquille,
il s’amuse à tenir mon cheval par la
bride.

La fenêtre de l’appartement où se tenait
M. Bergame s’ouvrait sur une partie
écartée du jardin ; il n’avait rien pu voir
et n’eut aucun soupçon.

•— Çà, entendons-nous, dit-il en poussant
son fauteuil vers la table : vous êtes
venu pour me compter cent mille livres,
c’est très-bien, et je ne demande pas
mieux que de les recevoir, mais encore
faut-il que je sache d’où provient cette
somme.

Belle-Rose comprit qu’il fallait jouer
le tout pour le tout.

— C’est un échange, répondit-il hardiment.


— Ah ! fit le vieillard en attachant sur
lui ses petits yeux perçants.

■— Argent contre papiers.

— Ah ! ah !

•—-L’argent est ici et les papiers sont
là, reprit Belle-Rose en désignant la place
où était l’armoire.
VA
BELLE-ROSE

— Très-bien ; je prends les louis et
vous donne les papiers ; est-ce cela ?

— Précisément.

— Mais, mon bon monsieur, vous me
direz bien encore de quelle part vous
venez ?

— Eh ! parbleu ! vous le savez bien.

— Sans doute ; cependant je ne serais
pas fâché d’en avoir l’assurance.

— Eh ! monsieur, je suis envoyé par le
ministre.

— M. de Louvois ?

— Lui-même.

— Alors, vous avez bien une lettre
d’introduction, quelque bout de papier
avec sa signature ?

— Une commission, n’est-ce pas ? fit
Belle-Rose sans sourciller.

— Justement.

Belle-Rose venait de prendre son parti
résolument ; tandis que M. Bergame parlait,
la main du lieutenant s’était glissée
sous sa casaque.

—.Ma commission, reprit-il, la voilà.

Et il leva un pistolet à la hauteur du
visage de M. Bergame.

— Si vous dites un mot, si vous faites
le moindre geste, vous êtes mort, ajoutat-il.


Mais M. Bergame n’avait garde de
crier : glacé d’effroi, il tremblait dans
son fauteuil.

— Bien ! fit Belle-Rose ; voilà que vous
me comprenez. Je savais bien que nous
finirions par nous entendre. Que vouliezvous ?
Cent mille livres ! les voilà. Que
me faut-il ? des papiers ! je les prends ;
nous sommes quittes.

■—Mais, monsieur, c’est un assassinat,
murmura M. Bergame d’une voix étouffée
par la peur.

— Ah ! monsieur, que vous voyez mal
les choses ! C’est une restitution.

— Ah ! mon Dieu ! que va dire le ministre ?
reprit tout bas M. Bergame, qui
suivait avec terreur les mouvements de
Belle-Rose.

— Eh ! mon cher monsieur, vous lui
direz que vous avez terminé l’affaire avec

un autre. Affaire de commerce, vraiment.


Tout en parlant, Belle-Rose avait fait
sauter les serrures de l’armoire, et s’était
emparé d’un paquet de papiers enfermé
dans une cassette. Il y jeta un rapide coup
d’aîil : c’étaient des lettres jaunies par le
temps et des listes chargées de noms, sur
lesquelles on voyait la signature de M. de
Bouteville et de M. de Condé.

— Voilà qui est fait, reprit Belle-Rose.
Vous avez la somme, j’ai la marchandise.
Adieu, mon bon monsieur Bergame.

Et saluant le pauvre homme, il sortit
en ayant soin de fermer la porte au
verrou sur lui.

— La Déroute à cheval ! dit Belle-Rose
aussitôt qu’il fut dans le jardin, et au
galop.

Le sergent avait déjà le pied à l’étrier ;
ils partirent ventre à terre. Cependant
Peppe était parvenu à se débarrasser de
ses liens, ce qui n’avait pas été fort difficile
aussitôt qu’il n’avait plus été sous la
surveillance de la Déroute. Son premier
soin fut de courir chez son maître et de
le délivrer. M. Bergame, qui redoutait
sur toute chose la colère de M. de Louvois,
ordonna d’abord à Peppe de se
mettre à la poursuite du ravisseur. Il
avait l’argent, il n’aurait pas été fâché
de ravoir les papiers. Peppe, muni d’un
mot qui racontait succinctement les
faits, sauta sur un cheval et se précipita
à fond de train sur les traces des deux
cavaliers. Peppe était Italien, et partant
vindicatif quoique enfant. Les chevaux
de Belle-Rose et du sergent avaient fourni
le matin même une assez bonne
traite ; ils ne s’étaient pas reposés, tandis
que celui de Peppe était frais. Belle-Rose
et la Déroute avaient leurs éperons ;
Peppe avait sa haine. Aux barrières de
Paris, il les atteignit. Le petit Italien les
suivit de loin et les vit entrer dans la
maison de l’honnête Mériset. Quand la
porte se fut refermée sur eux, Peppe
courut en un lieu où il était sûr de trouver
des gens de la maréchaussée. M. MéP.
Aureau. — Imprimerie do Lagny.Vous me ferez voir une bataille. — Page 142.19° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

riset accueillit Belle-Rose avec ce pc
sourire doux et mystérieux qui lui était si
habituel.

—Je vous ai fait préparer un petit
déj euner dont vous me direz des nouvelles, ei
lui dit-il en se frottant les mains. st

— C’est à merveille ; mais avant de
le goûter, je vous serai fort obligé, mon
cher monsieur Mériset, de vouloir bien ci
me rendre un service.

— Lequel ? B

— Celui de m’allumer un bon feu dans n
la chambre. b
r M. Mériset regarda Belle-Rose d’un d

air tout ébahi.

— Seriez-vous malade, par hasard ? y
—Point.

— C’est que du feu au mois de juin… 1'

— Faites toujours, mon cher hôte ; le
feu ne sert pas seulement à réchauffer, il
brûle…

- M. Mériset ne comprend pas grand’-
chose à la réponse de Belle-Rose, mais
en homme qui a l’habitude d’obéir, il
disparut. Aussitôt que les fagots furent
embrasés, Belle-Rose monta dans la
chambre, déchira les ficelles qui enveloppaient
les papiers et se mit en devoir de ]
les brûler. En ce moment un grand tumulte
éclata sur l’escalier, on entendit la
voix de M. Mériset qui discutait, et celle
de Peppe qui criait. Belle-Rose sauta
vers la porte et poussa les A'errous. Les
papiers en masse étaient dans le feu. Au
milieu du bruit que faisaient en discutant
l’Italien, M. Mériset et l’exempt, BelleRose
s’approcha de la fenêtre qui donnait
sur le jardin. Celle de la salle basse, où
la Déroute était resté, s’ouvrait précisément
au-dessous.

— Hé ! sergent ! dit Belle-Rose à voix
basse. -

La Déroute sauta dans le jardin.

— La maréchaussée est ici… Glisse-toi
hors de la maison et tiens-toi prêt à
fuir.

— Venez-vous ?
• —Non ; on cogne à la porte et les

papiers ne sont pas encore tous consumés.


— Alors, je reste.

— A ton aise ; mais quand nous serons
en prison tous deux, lequel des deux
sauvera l’autre ?

■=- Bien ; je pars.
- — Va et raconte à M. de Luxembourgce
que tu as vu.

On frappaitàla porte à coups redoublés.
Belle-Rose regarda du côté de la cheminée
 ; les papiers étaient aux trois quarts
brûlés. Il poussa du pied ce qui restait
dans l’âtre.

— Au nom du roi, ouvrez, dit une
voix à l’extérieur.

— Ce serait plus court d’enfoncer la
porte, dit la petite voix flûtée de l’enfant.

Trois coups de crosse vigoureusement
appliqués lui répondirent ; le bois craqua,
et l’enfant, sûr que le ravisseur ne pourrait
pas s’échapper de ce côté-là, courut
vers le jardin. La porte vola en éclats,
et l’exempt se jeta dans la chambre.
Belle-Rose, à genouxdevant la cheminée,
chassait les débris du papier au milieu
des flammes. Peppe montra tout à coup
son visage à la fenêtre ; d’un bond il
sauta près du foyer, écarta Belle-Rose et
chercha entre les chenets. Un nuage de
cendres étincelanfes s’éparpilla sur le
visage de l’enfant. Peppe se releva.

— Monsieur, dit-il à l’exempt enjetant
un regard de vipère sur Belle-Rose,
voilà l’homme qui a volé les papiers qui
étaient à M. Bergame.

— Eh ! petit, répondit Belle-Rose, il
ne faut pas mentir, ce n’est pas bien à
votre âge : j’ai acheté ce qui était à
vendre.

— Des papiers qui étaient destinée à
M. de ÏLouvois ! répliqua l’enfant qui
avait légèrement pâli.

Ce nom redoutable, dont Peppe avait
déjà exploité l’influence, produisit de
nouveau son effet.

— Marchons, monsieur, dit l’exempt.
Le galop d’un cheval retentit dans la

, ' rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice. Belle-

Rose sourit et se tourna vers l’exempt.

— Où me conduisez-vous, monsieur ?
lui dit-il.

— A la Bastille.
XXVIIDEUX COEURS UE FEMME
La Déroute ne fit qu’une traite-de Paris
à Douai, où l’armée s’était transportée.
M. de Luxembourg avait poussé du côté
de la Belgique par le Limbourg. Pierre
fut la première personne à laquelle
la Déroute put apprendre la mésaventure
arrivée à Belle-Rose. Pierre, à l’audition
de ce récit, jeta son mousquet
contre terre avec tant de violence, qu’il
en rompit la crosse.

— Cours chez l’Irlandais, je cours
chez M. de Nancrais, lui dit-il.

Mi de Nancrais songea à M. de Luxembourg ;
Cornélius songea à madame de
Châteaufort. L’un connaissait l’honneur
du gentilhomme, l’autre avait mis à
l’épreuve le ca) ur de la femme. Deiix
heures après, M. de Nancrais partait
pour le Limbourg et Cornélius pour
Arras. Au nom de Cornélius lloghart,
madame de Châteaufort donna ordre
d’introduire le jeune Irlandais auprès
d’elle. La duchesse se tenait au fond d’un
oratoire où pénétrait un jour douteux ;
elle était vêtue d’une longue robe sans
ornement qui cachait son cou et ses bras.
Son visage avait les teintes mates de
l’ivoire, et deux cercles bleuâtres s’arrondissaient
sous ses paupières alanguies.
Un pâle sourire entr'ouvrit ses
lèvres à la vue de Cornélius.'

— Qui vous amène ? lui dit-elle ; allezvous.me
donner la joie de penser que je
puis vous être bonne à quelque chose ?

— Non, pas à moi, mais à un autre,
madame.

— Parlez ! reprit la duchesse, qui avait

le nom de Belle-Rose à la bouche et
n’osait le prononcer.

— Belle-Rose est arrêté.

— Arrêté ! dites-vous ? s’écria madame
de Châteaufort en attachant ses regards
effarés sur Cornélius.

Cornélius lui raconta les circonstances
qui avaient précédé et accompagné cette
arrestation. Madame de Châteaufort
l’écoutait les mains jointes. Quand elle
apprit que Belle-Rose avait été conduit
à la Bastille, elle frissonna.

— C’est un lieu terrible, dit-elle ; les
uns en sortent pour perdre la vie, d’autres
y restent pour mourir.

— Il faut l’en tirer, madame, et l’en
tirer vivant.

— Certes, je m’y emploierai de toutes
mes forces, mais suis-je bien sûre de
réussir ?

— Vous ? mais vous l’avez sauvé de la
mort déjà. Vous le sauverez bien de la
prison.

Madame de Châteaufort secoua la
tête.

— J’étais puissante alors, et ce n’était
qu’un soldat, dit-elle ; j’ai perdu mon
crédit, et c’est maintenant un criminel
d’État.

— Lui ! fit Cornélius épouvanté.

— Oh ! vous ne savez pas, vous, ce que
c’est que la cour et comme on y transforme
les innocents en coupables. Vous
ne savez pas quel homme c’est que M. de
Louvois : farouche, violent, impérieux,'
il hait qui le blesse, et ce n’est pas lui
qui pardonnera jamais à Belle-Rose.

— Qu’il ne lui pardonne pas, mais
qu’il lui rendre sa liberté. Il n’osera pas
vous la refuser, à vous.

— Non peut-être, si j’étais encore ce
qu’on m’a vue, jeune, belle et puissante.
Regardez-moi, reprit la duchesse en
souriant tristement à son image réfléchie
par une glace, et dites-moi si je suis
celle que vous avez connue il y a trois
mois ! J’ai quitté la cour, je n’ai plus rien
demandé, d’autres sont venues et je suis

BELLE-ROSE

oubliée… Oh ! ne dites pas non, on oublie
vite autour d’un roi !

— Que faire alors ? que faire ? s’écria
Cornélius.

— Tout tenter et prier Dieu, J’irai
trouver M. de Louvois, je lui parlerai et
ne le quitterai qu’après avoir tout épuisé.
Pour si triste et si abattue que je sois, je
me souviens toujours que je suis madame
de Châteaufort.

A cet élan d’une âme fière jusque dans
sa détresse, Cornélius sentit luire en son
coeur un rayon d’espérance.

— Vous le sauverez ! s’écria-t-il.

— Oh ! reprit-elle, j’irais jusqu’au roi
s’il le fallait avant de le laisser périr.
Mais, tenez, je serais bien plus sûre de
sa vie si quelque femme en crédit à la
cour s’intéressait à son sort.

— Une femme ? dit Cornélius.

— Oui, reprit Geneviève ; si les femmes
ne peuvent pas grand’chose sur
l’esprit de M. de Louvois, elles peuvent
tout sur l’esprit du roi. M. de Luxembourg
est compromis, son crédit n’est
pas encore assis… Il ne nous sera d’aucun
secours… niM. de Condénonplus…
Une femme, à elle seule, ferait plus que
tous deux ensemble.

— Mais vous, madame, vous ? s’écria
Cornélius.

— Oh ! moi, je suis disgraciée… mon
mari n’est plus rien, et l’on ne sait même
plus mon nom.

— Après vous, madame, répondit
Cornélius, je ne connais que madame
d’Albergotti.

— Madame d’Albergotti ! répéta Geneviève
en tressaillant de la tête, aux pieds.

— Elle-même, qui a été l’amie de
Belle-Rose et la protectrice de sa soeur.

Madame de Châteaufort avait incliné
son front sur sa belle main. Après une
minute de silence, elle reprit :

— Eh bien ! il faut que madame
d’Albergotti aille elle-même trouver le
roi, il le faut.

Le nom de madame d’Albergotti semblait
déchirer les lèvres de madame de

Châteaufort ; elle était fort pâle et parlait
avec une émotion extraordinaire.

— Madame d’Albergotti est à Compiègne,
auprès de son mari, à qui son
état de souffrance n’a pas permis de se
rendre jusqu’à Paris, dit Cornélius ; c’est
au moins ce que me mande une jeune
personne attachée à madame la marquise.


— En allant à Paris pour voir M. de
Louvois, je passerai par Compiègne et
verrai d’abord madame d’Albergotti.

Madame de Châteaufort se leva après
ces mots et congédia Cornélius.

Au moment où le gentilhomme
irlandais se retirait, elle lui prit la main
et la lui serra fortement.

— Comptez sur moi quoi qu’il arrive,
dit-elle.

Au récit que M. de Nancrais lui fit
de l’arrestation de Belle-Rose, M. de
Luxembourg manifesta une grande
douleur.

— Je ne sais pas encore si je puis
beaucoup, dit le duc au colonel, mais
croyez que tout ce que je pourrai est
acquis à Belle-Rose. Je verrai le prince
de Condé et m’entendrai avec lui sur
cette affaire. Le plus triste est que M. de
Louvois me hait. Mon nom est une méchante
recommandation auprès du
ministère.

— Et le roi ?

— Le roi attend ; il ne m’a pas encore
éprouvé. Si je ne jouais que mon épée et
mon rang, je n’hésiterais pas une minute
à me rendre à son quartier ; mais
j’exposerais Belle-Rose à tout le ressentiment
de M. de Louvois sans avoir la
certitude de pouvoir l’en garantir. Il
n’est encore que prisonnier ; ne nous
hâtons pas, de peur qu’on ne le traite en
criminel. Mais, je vous l’ai dit, comptez
sur moi.

Madame de Châteaufort ne perdit pas
de temps et partit dans la nuit pour
Paris. A son passage à Compiègne, le
lendemain, elle se fit indiquer la demeure
de madame d’Albergotti et s’y

rendit. Madame d’Albergotti quitta son
mari pour la recevoir. Elle semblait 1
fatiguée par de longues veilles et souf- <
frante d’un mal secret. Geneviève se prit
à la considérer un instant, cherchant à
dominer son émotion. Au nom de
madame de Châteaufort, Suzanne avait
étouffé un cri de surprise. Toutes deux
se connaissaient sans s’être jamais parlé.
L’une avait lu dans le coeur de BelleRose,
l’autre avait su comment et dans
quelles circonstances était mort M. d’Assonville.


— Que désirez-vous de moi, madame ?
dit Suzanne, dont l’esprit ferme et honnête
avait su le premier commander à
son trouble.

— Madame, répondit Geneviève, un
malheureux accident a frappé une personne
pour laquelle vous professez des
sentiments d’amitié ; Belle-Rose a été
arrêté.

Madame d’Albergotti pâlit à ces mots.

— Il a été arrêté par ordre de M. de
Louvois et conduit à la Bastille, continua
madame de Châteaufort.

Madame d’Albergotti appuya la main
sur son coeur et chancela. Le froid de la
mort l’avait saisie. Mais madame de
Châteaufort était devant elle, Suzanne
se roidit contre le mal.

— Je ne cherche pas à dissimuler la
douleur que me cause cette nouvelle,
vous le voyez assez, madame, dit-elle.
M. Jacques Grinedal était des amis de
ma famille et des miens ; mais quelque
part que je prenne à son infortune, que
puis-je faire pour lui ?

— Il est en prisùn, la mort le menace,
et vous me demandez ce que vous pouvez
faire peur lui ? s’écria la. duchesse
avec explosion.

Suzanne regarda madame de Châteaufort
et attendit.

— Mais A'ous pouvez le sauver ! reprit
Geneviève.

— Moi, madame ? et comment le pourrai-je
 ? Parlez, et si l’honneur me le
permet, je suis prête.

— Vous avez été présentée au roi…
L’avez-vous été ? continua madame de
Châteaufort rapidement.

— Je l’ai été au camp de Charleroi,
par M. d’Albergotti.

— Sa Majesté a pour le marquis une
estime toute particulière, dit-on ?

— Sa Majesté a bien voulu lui en donner
l’assurance en lui remettant le gouvernement
d’une place considérable.

— Eh bien ! madame, la vie de BelleRose
est dans les mains du roi, lui seul
peut l’arracher des mains de M. de Louvois.
Courez à Lille, et obtenez qu’il
intervienne entre Belle-Rose et le
ministre.

Suzanne sentait son coeur se briser.
Elle voyait la grâce de Belle-Rose suspendue
à. sa décision et restait muette.

— Il est à la Bastille ! qu’attendezvous,
madame ? dit Geneviève.

— M. d’Albergotti est ici, dit Suzanne
d’une voix mourante.

— Mais c’est de Belle-Rose qu’il s’agit !
Me comprenez-vous ? Quoi ! tant de
malheur sur sa tête et tant d’indifférence
dans votre coeur.

Suzanne leva vers le ciel ses yeux
remplis de larmes.

— Il vous aime et vous hésitez ! reprit
Geneviève.

— C’est parce qu’il m’aime que je
n’hésite plus ! s’écria Suzanne en relevant
la tête : il faut que je reste digne de cet
amour. Lui-même me repousserait si je
quittais cette maison où l’honneur me
retient. Si j’étais libre, je serais près de
lui ; mariée, je reste où est mon mari.

— Voilà donc comme vous l’aimez,
ô mon Dieu ! s’écria Geneviève, les mains
tendues vers le ciel et le regard étincelant ;
s’il m’avait aimée comme il vous
aime, j’aurais tout oublié, moi, tout !

— Chacune a son coeur, dit Suzanne ;
Dieu nous voit et Dieu nous juge.

— Oh ! vous ne l’avez jamais aimé !

— Je ne l’ai pas aimé ! s’écria Suzanne
)  qui se tordait les mains de désespoir ;

mais savez-vous que depuis mon enfance
Iso
BELLE-ROSE

ce coeur n’a pas eu un battement qui ne
soit àlui, que sa pensée est tout ensemble
ma consolation et mon tourment, que je
n’existe que par son souvenir, que je
l’aime si profondément, que je ne voudrais
pas lui apporter une vie où l’ombre
d’une faute eût passé, une âme que le
souffle du mal eût ternie ; queje veux
rester forte et pure pour qu’il se souvienne
de moi. Je ne l’aime pas, ditesvous ?
Mais laquelle de nous deux l’aime
le mieux ? Si c’était la volonté de Dieu
queje fusse àlui, ma main s’unirait à la
sienne sans trouble et sans remords ; il
lirait dans ma vie comme dans une eau
limpide… Vous dites que je ne l’aime
pas ! il a aimé et j’ai souffert, il a oublié
et je me suis souvenue !… Je vis dans ma
maison comme dans un cloître… Je prie
et je pleure… je suis dans le monde
comme si le monde n’existait pas… Ma
vie s’écoule entre Dieu que j’invoque et
un malade queje console… Je n’ai ni
joie, ni repos, ni contentement !… Je me
suis fait du mariage un tombeau, et vous
dites queje ne l’aime pas !

Jamais Suzanne n’avaitparlé avec cette
exaltation ; Geneviève la regardait avec
surprise et se sentait touchée jusqu’aux
larmes à l’aspect de ce visage où se
reflétaient tous les tourments et tous les
sacrifices d’une âme un instant dévoilée.
Geneviève tomba sur ses genoux.

— Vous l’aimez ! vous l’aimez ! mon
Dieu ! Que suis-je auprès de vous ?

Quand Suzanne retourna auprès de
M. d’Albergotti, elle était fort pâle ; ses
yeux rougis gardaient encore les traces
des larmes qu’elle avait versées.

Le malade lui prit la main.

— Vous pleurez, Suzanne, lui dit-il.
Suzanne s’efforça de sourire, mais ses

forces étaient à bout ; elle laissa tomber
sa tête sur sa poitrine et se mit à pleurer
comme un enfant. M. d’Albergotti laissa
passer les premiers sanglots sans l’interrompre,
puis, quand Suzanne fut un peu
calmée, il reprit :
 ; — Que vous est-il arrivé ? N’êtes-vous

pas ma compagne, une compagne que
je .chéris comme ma fille ? Parlez,
Suzanne.

— Oh ! vous êtes secourable et bon !
s’écria madame d’Albergotti, qui se pencha
sur la main de son mari et l’embrassa
pieusement.

— Je suis vieux, voilà tout, reprit
M. d’Albergotti avec un doux sourire :
les passions n’ont plus guère le pouvoir
de m’agiter, et je sais d’ailleurs qu’il ne
peut rien sortir que d’honnête de votre
coeur. Confiez-moi ce que vous avez.

— Oh ! dit Suzanne d’une voix tremblante,
c’est une triste chose : un bon
jeune homme, qui a été le compagnon
de mon enfance, le fils de cet honnête
Guillaume Grinedal que vous avez vu à
Malzonvilliers, le frère de Claudine a été
arrêté et conduit à la Bastille… On dit
qu’un danger le menace.

— Que pouvons-nous pour lui ?

— On dit que je puis tout, continua
Suzanne à qui les larmes revenaient aux
yeux ; on m’a demandé d’en informer
Sa Majesté, et que c’était un sûr moyen
d’obtenir la grâce de Belle-Rose.

■—Pourquoi n’êtes-vous point partie ?
■— Oh ! monsieur ! vous êtes mon mari,
et vous souffrez ! Le pouvais-je ?

— A'bus êtes une honnête et digne
femme, murmura M. d’Albergotti en
posant sa main sur le front incliné de
Suzanne ; me pardonnerez-vous un jour
de vous avoir ravi le bonheur qui vous
était dû ?

Suzanne releva ses paupières gonflées
de pleurs et regarda son mari avec une
touchante expression de reconnaissance.

— Pourquoi me parlez-vous ainsi ?
dit-elle ; n’avez-vous pas été plein de
tendresse pour moi et ne m’avez-vous
pas aimée et protégée ?

M. d’Albergotti sourit tristement.

— J’étais près de la maison de Guillaume
de Grinedal, un soir qu’un jeune
homme se mourait de désespoir entre
deux -jeunes femmes qui pleuraient.

BELLE-ROSE

loi

L’une avait le costume d’une villageoise, â
l’autre portait le voile de mariée.

A ces mots, Suzanne effarée tomba r.
sur ses genoux, elle cacha son visage
dans les plis du drap. i

— Pardonnez-moi, mon Dieu ! par- i
donnez-moi ! dit-elle d’une voix brisée <
par les sanglots. ]

— Et qu’ai-je à vous pardonner, pau- ]
vre femme ? Oui, j’ai bien souffert ce *
soir-là… Si votre main était à moi, votre
coeur était à un. autre !… Mais ne vous
êtes-vous pas dévouée à consoler ma
vieillesse ? ne vous ai-je pas toujours
trouvée près de moi, tendre, affectueuse

et charitable ?… Si j’ai souffert, c’est
parce que je vous savais malheureuse ;
si vous m’avez vu triste, c’est parce que
j’avais brisé votre espérance et flétri
votre jeunesse ! A'ous êtes demeurée
sainte et pure comme je vous ai trouvée ;
qu’ai-je donc à vous pardonner ?

Suzanne, agenouillée au bord du lit,
pleurait sur les mains tremblantes de
M. d’Albergotti. Elle était sans voix pour
répondre, mais la bonté du vieillard
entrait clans son coeur et la remplissait à
la fois de reconnaissance et d’affliction.

— Relevez-vous, Suzanne, lui dit
M. d’Albergotti… Encore un peu de courage
et de résignation… Vous serez libre
bientôt.

— Oh ! monsieur ! fit Suzanne avec un
doux accent de reproche.

— Laissez faire la volonté de Dieu,
pauvre affligée ; il n’y a point d’amertume-
dans mes paroles, reprit le vieil
officier ; je n’ai plus d’avenir ; il faut que
la jeunesse aille à la jeunesse. Relevezvous,
Suzanne, et mettez tout votre
espoir en Dieu.

Tandis que ces choses se passaient à
Compiègne, madame de Châteaufort
poussait droit sur Paris. Elle ne descendit
de voiture que pour monter chez
M. de Louvois. Aux premiers mots qu’elle
lui toucha dé l’affaire qui l’avait amenée
à Paris, le ministre l’arrêta.

— Belle-Rose vous doit la vie une fois

déjà… Il ne vous devra pas autre chose.

Madame de Châteaufort laissa échapper
un geste d’étonnement.

— Oh ! reprit M. de Louvois, lamémoire
est une des servitudes de ma profession
: je n’oublie rien. Le nouveau
crime de Belle-Rose n’est pas de ceux
pour lesquels on décapite un homme,
mais il est suffisant pour qu’on enretienne
dix en prison leur vie durant. Il est à la
Bastille, il y restera.
XXVIIILES ARGUMENTS D UN MINISTRE
Après les formalités d’usage qui précédaient
l’incarcération d’un prisonnier
à la Bastille, Belle-Rose avait été conduit
dans une chambre qui avait vue sur
le faubourg Saint-Antoine. Il entendit
fermer les verrous et se trouva seul.
Quand vint la nuit, la plus profonde
obscurité l’enveloppa ; c’était à peine s’il
reconnaissait, à la pâle lueur qui s’en
échappait, la place où s’ouvrait la fenêtre.
Elle était étroite et garnie de gros barreaux.
Tout en bas, à une portée de
mousquet, les petites maisons du faubourg
Saint-Antoine éparpillaient leurs
toits, où l’on voyait au milieu des ténèbres,
briller çàetlà d’immobiles clartés.
Belle-Rose s’accouda sur l’appui de la
fenêtre, et regarda ce coin de la grande
ville d’où montait encore un peu de cette
rumeur qui flotte incessamment sur la
cité. L’une des lumières disparut, puis
une autre, puis une autre encore. On
n’en distinguait plus que trois ou quatre
qui rayonnaient comme des étoiles tombées
du ciel. Tandis que Belle-Rose les
contemplait, une indéfinissable émotion
pénétrait dans son coeur ; il lui semblait
que ces lumières étaient l’image de ceux
qu’il avait connus. Une de ces radieuses
étincelles, tout à coup enlevée par une

BELLE-ROSE

invisible main, lui rappelait M. d’Assonville
tué au coeur de la vie ; une clarté
rougeâtre, qui disparut brusquement
dans les plis sinistres ; de la.nuit, le fit
souvenir de M. de Villebrais et de l’heure
funèbre qui avait sonné sa mort ; plus
loin encore, une douce et tremblante
lumière, lentement éclipsée derrière un
épais rideau, le fit songer à son père,
dont la vie avait été si honnête et la
mort si loyale. A mesure que ces,pensées
l’envahissaient, Belle-Rose sentait son
âme s’emplir d’une mélancolie profonde,
qui n’était pas. sans douceur et sans
charme. Il avait eu sa part de souffrances
et de joies : il avait aimé, il avait pleuré ;
des lèvres adorées avaient murmuré son
nom gardé comme un trésor au fond du
coeur ; il savait ce que la vie compte
d’heures d’ivresse et de jours de larmes :
il pouvait partir. Les yeux de Belle-Rose
ne quittaient par les dernières clartés
qui brillaient comme des diamants épars
sur du velours noir ; il en était venu à
s’imaginer, tant la nuit et la solitude
apportent de superstition au coe ;ur de
l’homme, qu’elles étaient l’image delà
vie de Suzanne et de Geneviève, et de la
sienne aussi. Il avait choisi pour lui une
lumière large, mais voilée, qui s’affaiblissait
d’heure en heure ; madame de Châteaufort
était représentée par une étincelle
ardente, qui projetait un jet de
flamme ; et madame d’Albergotti revivait
dans une lueur blanche, pure et scintillante
comme une goutte de rosée.

— Si l’une de ces étoiles vient à disparaître,
se disait Belle-Rose, c’est que,
de Geneviève ou de Suzanne, l’une des
deux doit m’abandonner ; si la mienne
s’efface, c’est queje dois mourir.

Il en était là de ses réflexions, lorsqu’il
entendit crier les verroux de sa prison ;
la porte s’ouvrit, la clarté rougeâtre
d’une torche inonda sa chambre, et
Belle-Rose vit, en se retournant, le lieutenant
de la Bastille que précédait un
guichetier et que suivaient trois ou
quatre soldats.

— Monsieur, lui dit l’officier, j’ai ordre
de vous emmener en la chambre du conseil,
où vous attend M. le gouverneur.

— Je vous suis, répondit Belle-Rose.
Son escorte enfila un long corridor,

au bout duquel elle descendit un escalier
qui conduit dans la cour intérieure de la
Bastille. Elle la traversa, passa sous un
porche, monta un autre escalier et
s’arrêta devant une salle voûtée qui dépendait
du logement militaire du gouverneur.
Le gouverneur se tenait debout
près d’un personnage inconnu à BelleRose,
mais qui devait être tout-puissant,
si l’on en jugeait par la manière respectueuse
avec laquelle le gouverneur lui
parlait. Quand Belle-Rose fut introduit,
ce personnage se tourna vers lui. Au
portrait qu’on lui en avait fait quand il
était à l’armée, Belle-Rose reconnut
M. de Louvois. Le redoutable ministre
attacha sur lui un regard perçant comme
s’il eût voulu lire jusqu’au fond de son
coeur. Belle-Rose attendit la tête haute
et le regard ferme.

— Approchez, monsieur, lui dit le ministre.


Belle-Rose fit un pas en avant.

— C’est bien vous qui êtes allé ce
matin chez M. Bergame ? reprit M. de
Louvois.

— C’est moi.

— Vous lui avez enlevé des papiers
qui m’étaient destinés ?

— J’ai payé des papiers qui étaient à
vendre.

— Mais ces papiers, je les avais
achetés.

— En pareil affaire, la chose appartient
à celui qui se présente le premier.

—Eh ! monsieur, vous avez de l’audace,
dit le ministre avec ironie ; mais je
saurai bien tirer de vous ce que je veux.

— C’est selon ce que vous voudrez.

Il y-eut un instant de silence durant
lequel les deux interlocuteurs s’examinèrent.
M. de Louvois le rompit le
premier.
P. Aurcau. — Imprimerie de Lagny
BELLE-ROSE
1s3
— Vous avez brûlé ces papiers, monsieur
 ?

— Oui, monseigneur.

— Tous ?

— Tous.

— Avez-vous pris connaissance de leur
contenu ?

•—Non, monseigneur.

— Mais vous vous doutiez donc de ce
qu’ils pouvaient contenir, puisque vous
vous êtes si fort empressé de les faire
. disparaître ?

— Je pouvais supposer qu’ils avaient
quelque importance, à voir la hâte qu’on
mettait à me poursuivre.

— Et vous ne vous trompiez pas. Vous
ne seriez point ici sans cela.

— Je m’en doute bien un peu.

— Un mot peu vous en tirer,monsieur.

— Un seul, monseigneur ?

— Un seul. Vous voyez que je mets à
votre liberté une bien légère condition.

— Eh ! monseigneur, il y a des mots
qui valent des têtes.
20e LIVRAISON.Propriété do MM. Michel I.évy frères.
BELLE-ROSE

— Prenez garde aussi que le silence
n’engage la vôtre !

La colère gagnait M. de Louvois ; à
•tout instant la fougue irascible de son
caractère se faisait jour ; quant à BelleRose,
il ne perdait rien de sa tranquillité
calme et fière.

— Brisons là ! reprit le ministre ; il
s’agit de savoir si vous voulez sauver
votre tête, oui Ou non.

— Serait-elle menacée, monseigneur ?

— Plus peut-être que vous ne pensez.
—=- Et tout cela parce que j’ai payé

cent mille livres ces papiers que je n’ai
pas lus. Dû sang pour de f encre, vous
êtes prodigue, monseigneur !

— Un mot petit vous sauver, un mot,
je vous l’ai dit, reprit M. de Louvois, qui
contenait mal sa colère.

— Et lequel ?

— Le nom de la personne pour qui
vous avez enlevé ces papiers.

Belle-Rose ne répondit pas.

— M’avez-voûs entendu, monsieur ?
s’écria le ministre.

— Parfaitement »

— Que ne parlez-vous donc ?

— C’estqu’en Vérité il m’estimpossible
de le faire.

— Et pourquoi ?

— Si je vous disais que je les ai pris
pour moi et par l’effet seul de ma propre
volonté, me croiriez-vous ?

— Non certes.

— C’est apparentent alors que je suis,
dans votre pensée, le mandataire d’une
personne qui a mis en moi sa confiance.
Parler serait une lâcheté que vous ne
sauriez me proposer sérieusement ; vous
voyez donc bien, monseigneur, queje
dois me taire.

— C’est votre dernier mot ?

— Vous en êtes tout autant convaincu
que moi, monseigneur.

— Je pourrais le croire, monsieur, si
nous n’avions ici des instruments merveilleux
pour arracher des paroles aux
plus muets.

— Essayez, dit Belle-Rose, et il se
croisa les bras sur sa poitrine.

M. de Louvois le regarda un instant
sans parler, puis se leva. Sur un signe de
sa main, l’officier qui avait amené BelleRose
le reconduisit dans sa prison. Quand
ils furent seuls, le gouverneur de la
Bastille s’approcha de M. de Louvois.

— Tenez, monseigneur, lui dit-il, je
me connais en physionomie. Voilà un
jeune homme que nous ne réussirons
pas à faire parler. Il mourra : voilà
tout.

_— Nous verrons ! murmura M. de
Louvois.

A peine Belle-Rose eut-il été réintégré
dans sa prison, qu’il courut vers la
fenêtre. Au loin, dans les ténèbres de la
nuit, les trois étoiles rayonnaient toujours
d’un pur et doux éclat. Belle-Rose
s’endormit calme et souriant ; une mystérieuse
espérance était dans son coeur.
La journée du lendemain se passa sans
qu’unnouvelincidentvintdérangerleprisonnier
de ses méditations. Vers le soir, à
l’heure du dîner, un guichetier glissa,
dans sa. main un bout de papier et
s’éloigna., le doigt sur sa bouche. BelleRose
ouvrit le papier et n’y trouva que ces
mots : Une amie veille sur vous. Au premier
coup d’oeil il reconnut l’écriture de
Geneviève.

— Pauvre femme ! dit-il entre deux
soupirs, elle se souvient, et c’est à
Suzanne que je pense !

Quand la nuit fut venue, Belle-Rose
s’approcha de la fenêtre, et, comme la
veille, il se prit à compter les tremblantes
clartés qui s’allumaient dans l’ombre. Il
y avait une heure ou deux qu’il était
absorbé dans cette muette contemplation,
lorsqu’il entendit marcher dans le corridor
qui aboutissaitàsaprison. Lemême
of Acier qui était venu la veille s’avança
vers lui, et d’une voix grave lui demanda
s’il était disposé à le suivre. Belle-Rose,
pour toute réponse, se dirigea vers la
porte. L’escorte prit ce soir-là un chemin
différent de celui qu’elle avait suivi

BELLE-ROSE
Iss
une première fois. Après avoir longé
plusieurs sombres corridors, traversé
des voûtes noires où les pas des soldats
répercutés par l’écho sonnaient en cadence,
monté et descendu divers escaliers
étroits et funèbres, elle entra dans une
salle oblongue qui était éclairée par
quatre flambeaux attachés aux murs.
Une sorte de greffier était assis devant
une petite table où l’on voyait tout ce
qu’il faut pour écrire. Le long des parois
brillaient aux clartés rougeâtres des
flambeaux des instruments sinistres de
forme étrange. 11 y avait au pied du mur
des chevalets, des chaînes et des pinces ;
un réchaud brûlait dans un enfoncement
obscur, des planches de chêne et
des maillets tachetés de sang étaient dans
un angle pêle-mêle avec des cordes et
des coins. Près du greffier se tenait un
homme habillé de noir que Belle-Rose
pensa devoir être un médecin. Le gouverneur
de la Bastille, triste et grave,
achevait de lire une lettre à deux pas de
la table. A l’arrivée de Belle-Rose, le
gouverneur serra la lettre, avança une
chaise près de la table du greffier et
s’assit après avoir salué le prisonnier.
Aux apprêts qu’il voyait, Belle-Rose
comprit que l’heure était venue ; il recommanda
son âme à Dieu, murmura le
nom de Suzanne comme une prière et
attendit.

— Vous avez entendu hier ce que
M. de Louvois vous a dit, monsieur, lui
dit le gouverneur ; persistez-vous toujours
dans votre refus de faire connaître
la personne qui vous a chargé d’enlever
les papiers de M. Bergame ?

— Toujours.

— Je dois vous prévenir que j’ai reçu
l’ordre d’employer contre vous des
moyens dont la loi autorise l’usage si
vous continuez à vous taire.

— Vous ferez votre devoir, monsieur ;
je tâcherai de faire le mien.

— Vous êtes bien jeune ; vous avez
peut-être une mère, une femme, une
soeur ; un mot vous rendrait à la liberté !

— J’achèterais cette liberté au prix de
mon bonheur. Vous-même, si vous
étiez père, ne le conseillerez pas à votre
fils.

Le gouverneur se tut pendant quel- .
ques minutes ; le greffier écrivait les réponses.


— Ainsi, monsieur, vous n’avez plus
rien à déclarer ? reprit le gouverneur.

— Rien.

— Que Arotre volonté soit faite !

Le gouverneur fit un signe à deux
hommes que Belle-Rose n’avait pas remarqués,
et qui s’étaient tenus jusqu’à
ce moment dans l’un des coins obscurs
de la salle. Ces deux hommes saisirent
le prisonnier et commencèrent à le déshabiller.
Quand il n’eut plus que sa
culotte et sa chemise, on l’étendit sur
une sorte de chaise longue ! on lia ses
bras aux bâtons de la chaise, et le
médecin s’approcha du patient. BelleRose
s’était laissé faire sans opposer la
moindre résistance. Quand il fut à moitié
couché sur la chaise, le gouverneur lui
demanda s’il persistait encore dans son
refus. "

— Je ne puis pas déserter au moment
du combat, lui répondit Belle-Rose avec
un pâle sourire.

:—11 faut donc que l’ordre soit exécuté,
fit le gouverneur.

L’un des deux tortionnaires apporta
près de la chaise deux grands seaux
pleins d’eau, remplit une pinte et l’approcha
des lèvres du patient.

— Ah ! lit Belle-Rose, c’est le supplice
de l’eau !

— Oui, monsieur, dit le médecin, il
tue bien quelquefois ; mais si l’on en réchappe,
on n’est pas mutilé.

Belle-Rose remercia le gouverneur
par un regard et avala la pinte. Une
seconde lui fut présentée, mais il
ne put aller jusqu’au bout. L’un des
aides lui coucha la tête en arrière et vida
la pintejusqu’à la dernière goutte. BelleRose
tressaillit.

— On est prêt à recueillir vos aveux,

BELLE-ROSE

monsieur, reprit le gouverneur ; voulezvous
parler ?

— Non, monsieur, dit le soldat dont
l’âme restait inflexible.

On souleva une troisième pinte à la
hauteur des lèvres de Belle-Rose, il en
but quelques gorgées, mais ses dents se
serrèrent par un mouvement convulsif,
et l’eau coula sur sa poitrine nue.

— Persistez-vous encore dans votre
silence, monsieur ? interrompit le gouverneur.


— Encore et toujours ! fit le patient
d’une voix étouffée ;

L’un des tortionnaires entr'ouvrit les
dents à l’aide d’un fer, iutroduisit dans
la bouche de Belle-Rose le goulot d’un
entonnoir et entonna une autre pinte.
Belle-Rose pâlit horriblement ; ses doigts
crispés se nouèrent autour du bois, et
d’une secousse, arrachée par la douleur,
il ébranla la chaise sur laquelle il était
lié. Une autre pinte d’eau disparut dans
l’entonnoir, puis une autre encore. De
grosses gouttes de sueur roulèrent sur
le front du patient, ses yeux s’injectèrent
de sang, ses joues devinrent bleuâtres.
Le gouverneur réitéra sa question ;
Belle-Rose entendait encore, mais ne
pouvait plus répondre, il fit de la tête un
signe négatif. L’entonnoir s’emplit de
nouveau. Une violente convulsion agita
le corps du patient, il poussa un cri
sourd, roidit ses membres, rompit les
liens qui garrottaient l’un de ses bras,
saisit l’entonnoir, le broya entre ses
doigts, et, brisé par la souffrance, retombasur
lachaise, évanoui. Le médecin,
qui depuis quelques instants consultait
le pouls de Belle-Rose, appuya sa main
sur le coeur du patient.

— Eh bien ? demanda le gouverneur.

— Eh ! fit le médecin, c’est un sujet
vigoureux. On pourrait bien encore lui
faire avaler une ou deux pintes ; mais à
la troisième il courrait le risque de
mourir.

Les valets apprêtèrent l’entonnoir et
les seaux.

— Est-il en état de m’entendre ? reprit
le gouverneur.

— Lui ? fit le médecin. Eh ! monsieur,
les trompettes de Jéricho sonneraient
qu’il n’aurait garde de remuer ! Cependant
nous avons un moyen de rendre
aux patients l’usage de leurs sens.

— Lequel ?

— Les fers rouges.

— Us sont là tout prêts, dit l’un des
tortionnaires en montrant du doigt le
réchaud.

Le gouverneur l’arrêta d’un geste ;
l’horreur et la pitié se peignaient sur son
visage.

— C’est, assez comme cela. J’instruirai
M. de Louvois du résultat de cette séance ;
et nous verrons après, dit-il.

Sur son ordre, on transporta BelleRose
dans sa chambre ; le médecin le
suivit. Quand le triste cortège eut passé
la porte, le gouverneur secoua la fête.

— Jelelui avais prédit, murmura-t-il.
C’est un de ces hommes qui meurent et
ne parlent pas.
XXIXCE QUE FEMME VEUT, DIEU LE VEUT.
Instruit par le gouverneur de ce qui
s’était passé durant la nuit à la Bastille,
M. de Louvois haussa les épaules.

— C’est dommage, dit-il, que BelleRose
appartienne à M. de Luxembourg.
Sans cette fâcheuse circonstance, on
aurait pu en faire quelque chose…

— Quoi ! monseigneur, vous savez.

— Je sais tout : tandis que vous le
soumettiez à la question, un courrier
m’est arrivé de Flandre ; j’ai appris que
la nuit même du départ de Belle-Rose,
le jeune officier avait eu une conférence
avec M. de Luxembourg ; on m’a conté
les détails d’une scène qui s’est passée au
camp de Charleroi, à propos d’un capi-

taine qui avait encouru la peine de
mort ; j’ai tout appris : le soldat a été
l’instrument du général.

— Oserai-je demander à Votre Excellence
ce qu elle compte faire ?

— Moi ? rien.

— La question devient donc inutile ?

— Tout à fait.

— Et le prisonnier peut être mis en
liberté ?

— Non pas. Je l’oublie, voilà tout.

Le gouverneur comprit la terrible
signification de ces mots, qui condam- |
liaient Belle-Rose à une détention perpétuelle.


— Il faut bien qu’on sache, reprit le
ministre en se levant, que par moi on
peut tout, que sans moi on ne peut rien.

— Permettez-moi d’espérer, monseigneur,
qu’un jour vous m’autoriserez
à reprendre cet entretien.

— Soit ; je vous ajourne à vingt ans.
Tandis que ces choses se passaient à

Paris, madame d’Albergotti prodiguait
à son mari les soins les plus tendres ; sa
figure était devenue blanche comme un
cierge ; ses mains semblaient transparentes
ainsi que l’albâtre. Quand venait
le soir, Claudine l’accompagnait dans sa
chambre, qui était attenante à celle du
merquis.

— Mon Dieu, vous vous tuez, lui disait
la pauvre fille en l’embrassant.

— Laisse, répondit tristement Suzanne,
c’est pour moi le repos qui vient.

Une nuit, la troisième depuis le passage
de madame de Châteaufort, M. d’Albergotti
appela Suzanne. Suzanne était
déjà au chevet de son lit.

— Vous souffrez ? dit-elle.

— Non, je finis.

Suzanne ouvrit la bouche pour parler,
M. d’Albergotti l’arrêta d’un geste.

— Je vous ai fait venir, reprit-il, pour
que vous receviez mes adieux. Je vous
ai toujours aimée comme un père aime
son enfant, vous m’avez rendu cette affection
autant qu’il était en vous ; vous
avez été honnête, pieuse et résignée ;

vous n avez pas eu une mauvaise pensée
: Dieu vous doit une récompense.
Approchez-vous, Suzanne, afin que je
vous bénisse.

Suzanne, plus morte que vive, s’agenouilla
près du lit, elle avait bien compris
à l’air de M. d’Albergotti que quelque
chose d’étrange et de mystérieux se  ;
passait en lui. M. d’Albergotti posa ses
deux mains sur le front de sa jeune
épouse et pria. Au bout d’un instant, ses
mains s’appesantirent et se glacèrent.
Suzanne les écarta gt-regarda son mari.
Le vieux capitaine venait de rendre son
âme à Dieu. Madame d’Albergotti le
baisa au front, et fermant les paupières
du mort, elle alla s’agenouiller sous
l’image du Christ et passa la nuit en
prières. Après qu’elle eut rendu les derniers
devoirs à la dépouille de son mari,
elle manda une voiture et des chevaux
de poste. Claudine ne l’avait jamais vue
si prompte et si résolue.

— Est-ce à Paris que nous allons ? lui
dit-elle.

— Non vraiment ! Le roi est en Flandre,
c’est en Flandre queje vais. Je suis
libre maintenant, et Belle-Rose souffre
sans doute.

Tandis que Suzanne courait sur la
route de Lille, le captif brisé par les intolérables
souffrances qu’il avait éprouvées,
restait couché sur son lit, sans
voix, sans regard, presque sans souvenir.
Sa pensée était couverte d’un voile,
le quatrième jour il se leva. Le guichetier
qui déjà avait glissé un papier dans sa
main, vint à lui et laissa tomber à ses
pieds un autre papier roulé. Belle-Rose
le ramassa et y trouva ces mots :

« Si vous êtes malade, restez malade ;
si vous ne l’êtes pas, feignez de l’être. »
Cette fois, l’écriture était de Suzanne.
Belle-Rose cacha le papier sur son coeur,
se recoucha et attendit. Sur ces entrefaites,
Cornélius et la Déroute étaient
arrivés à Paris, poussés par une inquiétude
qu’ils ne cherchaient même pas à
I dominer. M. de Nancrais avait prévenu

BELLE-ROSE

les désirs du sergent en lui délivrant un
congé illimité.

— Voilà une signature qui m’empêche
de déserter, dit la Déroute en serrant le
papier. Lorsque je commandais l’exercice
et que je pensais à mon lieutenant, ma
hallebarde était dans mes mains comme
un fer rouge.

— Va, dit M. de Nancrais, et tente tout
pour le sauver. Si nous n’étions pas en
temps de guerre et devant l’ennemi, tu
ne partirais pas seul.

Quant à madame de Châteaufort, elle
allait de la Bastille chez M. de Louvois,
morne et désespérée. Cette fois, la fière
et vaillante Espagnole se sentait vaincue.
Un jour qu’elle était seule dans son oratoire,
elle vit entrer madame d’Albergotti.
Oubliant à. la fois et son amour
abandonné et sa dévorante jalousie, elle
courut vers sa rivale etlui prit les mains.

— Sauvé ? dit-elle.

Suzanne secoua la tête. Genevièvelaissa
tomber ses bras.

— Quoi ! madame, le roi lui-même…

— Le roi est le roi ! dit Suzanne avec
une poignante expression… c’est l’égoïsme
couronné… Il s’est fait un bouclier
de la raison d’État… J’ai pleuré à
à ses genoux, et me voilà !

— Perdu ! mon Dieu ! perdu ! s’écria
Geneviève.

— Non, pas encore ; tant que je vis,
j’espère.

Geneviève, étonnée de ce langage
ferme et résolu, se prit à regarder Suzanne.


— Oh ! continuala veuve, je ne suis plus
la femme que vous avez vue à Compiègne.
Je puis l’aimer sans crainte, à présent,
et tout risquer pour le sauver. J’y
jouerai ma fortune et ma vie.

— Vous ne savez pas ce que c’est que
M. de Louvois ! dit madame de Châteaufort,
que le désespoir rongeait.

— Je sais ce que peut un coeur honnête
et déterminé. Il le hait, moi je l’aime ;
nous verrons.

Geneviève étouffa un soupir.

— Essayez, madame ; tout ce que je
pourrai faire pour vous aider, je le ferai.

Suzanne lui ayant demandé où en
étaient les choses depuis le jour de l’emprisonnement,
Geneviève lui raconta
tout ce qu’elle savait et tout ce qu’elle
avait tenté. Au récit des tortures infligées
à Belle-Rose, Suzanne frissonna.

— Louis XIV est roi de France, et
voilà ce qu’il permet ! s’écria-t-elle avec
l’horreur d’une amante épouvantée.

Elles étaient encore ensemble quand
un laquais vint avertir la duchesse qu’un
homme était à la porte, insistant pour
être introduit auprès d’elle.

— Quel est cet homme ? fît-elle.

— Il m’a dit s’appeler la Déroute, répondit
le laquais.

— Qu’il entre tout de suite ! dit Suzanne.


— Que sais-tu et que veux-tu ? reprit
madame de Châteaufort quand la Déroute
eut été introduit.

— Je sais que mon lieutenant est en
prison, et je veuxqu’il soit libre ! répondit
l’honnête sergent.

— Eh bien ! dit Suzanne, il faut le faire
évader.

— De la Bastille ? Eh ! madame, on
réussirait aussi bien à tirer un damné
des griffes du diable ! Il y a des sentinelles
à toutes les portes, et des portes à
tous les couloirs, des guichetiers partout.
Les murs ont vingt toises de haut,
les fossés vingt pieds de profondeur, et
je ne sais pas un trou où il n’y ait des
barreaux gros comme le bras.

— Cependant, dit Suzanne, il n’est pas
de cachot, pas de forteresse, pas de citadelle
d’où l’on ne puisse sortir. Rien
n’est impossible à la volonté.

— Rien, quand elle est aidée par le
temps. Vous ne savez donc pas ce que
c’est qu’une évasion d’une prison d’État ?
Il faut la méditer dans l’ombre, tromper
mille regards, épier l’heure propice, ne
rien donner au hasard. C’est l’oeuvre de
la patience… Elle demande des années,
et quand on réussit, il arrive parfois que

BELLE-ROSE
1s9
le prisonnier a des cheveux blancs. Voulez-vous
attendre, madame ?

— Oh ! ce serait mourir, s’écria Suzanne.


■— Mon Dieu ! que faire ? reprit Geneviève.


— Le tirer de laBastilleavecun ordre
du ministre, continua le sergent.

— Il ne le voudra pas, il ne l’a pas
voulu ! dirent à la fois les deux femmes.

— Oh ! je m’entends ! Il y a d’autres
prisons en France, de petites Bastilles
par-ci par-là dans-les provinces. Obtenez
seulement qu’on le transporte dans
une d’elles, et je me charge du reste.

— Que veux-tn dire ? demanda Suzanne.


— J’ai mon projet. Depuis vingt-quatre
heures queje suis à Paris, j’ai déjà couru
de tous côtés. Quand on a été soldat
pendant dix ou douze années, on a des
camarades partout. Le caporal Grippard,
qui a fait un petit héritage, est ici avec
quatre ou cinq vieux sapeurs prêts atout.
L’Irlandais est comme un enragé. Celuilà
nous donnera un bon coup de main…
Comprenez-vous ?

— Mais, dit Geneviève, ce sera une
bataille.

— Dame '.fit le sergent, si les balles
volent, on lâchera de les éviter.

— Eh bien ! j’aurai cet ordre ! s’écria
Suzanne. Va tout préparer.

— J’y cours ; mais il me faut quelque
chose encore.

— Quoi ?

— De l’or.

— J’ai mes diamants ! s’écria la duchesse.


— Bon, avec ces petites pierres blanches
on fait des pièces jaunes.

Madame d’Albergotti courait àla porte,
quand la Déroute l’arrêta.

— Savez-vous un moyen de faire passer
un avertissement à mon lieutenant ?
reprit-il.

— Je l’ai, dit Geneviève. Un guichetier
qui a été au service de mon père a

déjà consenti, à prix d’or, à faire tenir
un billet à Belle-Rose.

— Recommandez-lui donc, madame,
qu’il se mette au lit. Ce billet lui donnera
un peu de courage, et sa feinte maladie
permettra d’obtenir plus facilement un
ordre de changement.

Suzanne tenait déjà une plume à la
main ; elle écrivit promptement quelques
mots. On a vu comment Belle-Rose
les avait reçus. Suzanne se présenta le
même jour chez M. de Louvois. La veuve
de M. d’Albergotti fut introduite sur-lechamp
 ; mais au nom de Belle -Rose le
ministre fronça le sourcil.

— C’est une étrange persistance, ditil
 ; il me semble que j’ai déjà refusé sa
mise en liberté.
y- ; — Aussi n’est-ce point cela que je
viens solliciter de votre clémence.

— Qu’est-ce donc ?

— L’ordre d’enfermer Belle-Rose dans
une prison où il puisse recevoir les secours
et les consolations que réclament
son état de santé.

— Ah ! il est donc malade ?

— L’ordre de lui appliquer la question
ne vient-il pas de vous, monseigneur ?
répondit Suzanne.

— Mais quel intérêt puissant vous fait
agir en faveur de ce prisonnier ? interrompit
M. de Louvois dépité.

— Je suis sa fiancée, répondit Suzannô,
qui'rougit, mais sans baisser les
yeux.

M. de Louvois s’inclina.

— Que votre volonté soit faite ! dit-il
en écrivant quelques mots sur un ordre
imprimé dont les blancs seuls étaient à
remplir.

M. de Louvois agita une sonnette : un
huissier se présenta, il lui remit l’ordre
et se leva.

— Belle-Rose sera transporté à la citadelle
de Châlons, dit-il ; il vous sera permis
de le voir. Après le crime dont il
s’est rendu coupable, c’est tout ce que je
puis faire pour lui, et encore ne l’aurais-
160
BELLE-ROSE

je pas fait si vous n’étiez pas sa fiancée.


La Déroule n’avait pas perdu de temps.
Les hommes qu’il s’était associés n’attendaient
qu’un signal pour agir, etsur l’avis
qu’il reçut de madame d’Albergotti, il se
tint prêt. Le lendemain, à la tombée de
la nuit, le lieutenant de la Bastille entra
chez Belle-Rose et le prévint qu’un ordre
du ministre l’envoyait à la citadelle
de Châlons.

— Une chaise de poste \a. vous conduire,
lui dit-il.

Belle-Rose se leva et s’habilla. Un
exempt l’attendait dehors de la sombre
forteresse ; près de lui se tenaient deux
soldats de la maréchaussée. Le postillon
était en selle. L’exempt était le même
qui l’avait arrêté rue d u Pot-de-Fer-Sainf^,
Sulpice, chez M. Mériset. L’un des gardes
de la maréchaussée était Bouletord. L’excanonnier
salua Belle-Rose d’un sourire.


— Nous avons joué quitte ou double,
j’ai gagné, lui dit-il.

Belle-Rose passait sans répondre, lorsqu’on
levant les yeux, il vit à cheval, en
costume de postillon, l’honnête la Déroute
qui faisait claquer son fouet, et venait
de relever un bandeau qu’il s’était
appliqué sur le visage afin de n’être pas
reconnu. Un cri de surprise faillit jaillir
des lèvres du prisonnier, mais le sergent
promena un doigt sur sa bouche, et
Belle-Rose sauta sur le marchepied de
la voiture.

— Eh ! dit-il à Bouletord, c’est une
autre partie qui commence.

L’exempt s’assit à côté de Belle-Rose.
Les deux gardes se placèrent sur la banquette
du devant, et la Déroute brandit
son fouet.

— Eh ! camarades, s’écria-t-il, passez
vos bras dans les courroies, la route est
mauvaise, il y aura des cahots.

— Que diable nous dit-il ? murmura
l’exempt ; la route est unie comme un
parquet, voilà un mois qu’il n’a plu !

Belle-Rose ne dit rien et passa le bras

dans une courroie qu’il serra fortement.
Evidemment le conseil était pour lui. L’or
de la duchesse avait fait merveille. La
Déroute avait grisé dix postillons avant
de découvrir celui qui devait conduire la
chaise du prisonnier. Quant à celui-ci,
il n’avait pu résister àl’offre d’une bourse
où les louis brillaient à travers les mailles
de soie. Sa philosophie avait estimé
qu’une veste de drap bleu galonné d’argent,
une culotte de peau, de grosses
bottes et l’honneur de conduire un prisonnier
d’État ne valaient pas deux mille
livres. La voiture se mit à rouler du côté
de la barrière d’Enfer ; à quelques lieues
de là, un peu après Villejuif, un embarras
força la voiture de s’arrêter. Un arbre
était abattu sur un côté de la route ;
de l’autre côté, on voyait un chariot immobile.


•— Eh ! l’homme au chariot, cria la
Déroute, faites place aux gens du roi.

L’homme au chariot sortit sa tête du
milieu des bottes de foin, bâilla, étendit
les bras et se rendormit. La Déroute lui
lança un coup de fouet, mais la mèche
alla frapper contre le foin, à trois pieds
du dormeur.

— Eh ! monsieur l’exempt, dit la Déroute,
voilà, un terrible dormeur qui
barre le chemin. Priez donc un de vos
braves de lui frotter les oreilles.

L’exempt ouvrit la portière et Bouletord
sauta sur la route. U commença par
tirer l’attelage du chariot, qui partit ;
mais le dormeur, réveillé par la secousse,
descendit du milieu de ses bottes de luzerne,
et courut à Bouletord, qui tout
d’abord lui mit la main au collet. Malheureusement
l’homme au chariot n’était
pas d’humeur à se rendre sans résistance ;
il répondit par un coup de poing
si rude, que Bouletord roula par terre.
Aussitôt la Déroute poussa ses chevaux
avec tant d’adresse, que la roue donna
contre un arbre et la chaise versa du côté
de l’exempt, dont Belle-Rose se fit un
marchepied pour sortir du carosse.
Quatre ou cinq hommes qui semblaient
P. Aureau. — Imprimerie de Lajlly.
surgir de terre s’élancèrent sur le chemin
et coururent àla voiture comme pour aider
la Déroute à la relever. Au milieu du
trouble où cette chute avait jeté l’exempt,
ni lui ni son camarade ne songèrent à la
possibilité d’une embuscade. Les nouveaux
venus avaient la mine d’honnêtes
gens qui ne demandaient qu’à les secourir
 ; mais l’exempt et le garde, tirés de la
chaise de poste par leurs soins, furent à
l’instant même garottés et bâillonnés.
Quant à Belle-Rose, il aidait Cornélius,
qui n’était autre que l’homme au chariot,
à se rendre maître de Bouletord.

— Soyons sage, dit Belle-Rose à l’excanonnier,
qui, tout meurtri des coups
qu’il avait reçus, écumait de rage dans

une ornière ; c’est encore une partie que
je gagne.

Quand l’exempt et les deux gardes furent
hors d’état de se défendre, la Déroute
et ses camarades s’employèrent à redresser
la voiture.

— Voilà ce qui s’appelle emporter une
citadelle sans brûler une amorce, dit le
sergent.

' Cornélius coupa les traits des chevaux
qu’on débarrassa de leurs harnais ; il
sauta sur l’un d’eux et conduisit les deux
autres à Befie^Rose et au sergent.

— Une minute encore, dit la Déroute,
ces messieurs pourraient s’enrhumer si
nous les laissions sur la route. La nuit
est fraîche.
21° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.162
BELLE-ROSE

Aidé par ses camarades , il porta
l’exempt elles gardes dans lajjvoiture,
cadenassa les portières et se retira après
les avoir salués poliment.

— Alerte maintenant, et vous, dépêchez !
dit-il aux compagnons de Grippard,
qui se jetèrent dans les champs.

La Déroute poussales chevaux dans un
petit chemin, où Belle-Rose et Cornélius
le suivirent. Au bout d’un quart d’heure,
les cavaliers aperçurent la flèche aiguë
d’une chapelle qui se dessinait en noir
sur le ciel pur.

— Un coup d’éperon, et nous y sommes,
dit le sergent.

A la porte de cette chapelle, deux femmes,
attendaient, immobiles et pleines
d’anxiété.

— Voici l’heure, et je n’entends rien
encore ! disait l’une.

— Mon Dieu ! reprit l’autre, sauvez-le,
et faites-moi mourir !

Chacune d’elles entendu i fies pulsations
de son coeur ; leurs yeux ne quittaient le
pâle sentier que pour se lever vers le ciel.

— On l’aura peut-être tué, dit Geneviève
si bas, que sa voix passa comme un
soupir entre ses lèvres blanches.

— Il me semble que, s’il était mort, je
serais morte, répondit Suzanne.

Au fond de la. chapelle, un prêtre était
en prières auprès de l’autel. Tout à coup
on entendit rouler le galop retentissant
de quelques chevaux lancés à toute bride.
Les deux femmes, le corps on avanl,
cherchaient à voir dans la nuit ; bientôt,
elles aperçurent trois cavaliers, etreconnurent
celui qui. galopait à leur tête.

— Sauvé ! dirent-elles les yeux baignés
de larmes, et, par un mouvement spontané,
elles se jetèrent dans les bras l’une
de l’autre.

Cependant les trois cavaliers arrivaient ;
Geneviève s’arracha.des bras de
Suzanne plus pâle que morte.

— Adieu ! -dit-elle ; soyez bénie, madame,
vous qui l’avez sauvé !

Suzanne voulut retenir Geneviève ;

tant de résignation mêlée à une si profonde
douleur la louchait.

■— Laissez, madame, reprit Geneviève
d’une voix éteinte ; il vous aime, soyez
heureuse.

Elle entra dans la chapelle et fit quelques
pas ; mais brisée par la souffrance,
elle tomba, sur ses genoux derrière un
pilier. Belle-Rose sauta de chevalet.se
trouva dans les bras de Suzanne.

— Libres ! libres tous deux ! lui ditelle
à l’oreille.

Belle-Rose la pressa sur son coeur et
colla ses lèvres au chaste front de sa fiancée.
Mais déjà la Déroute et Cornélius
étaient allés prendre derrière la chapelle
des chevaux anglais dont l’Irlandais con-.
naissait la vitesse.

—Vite à cheval, dit le sergent, chaque
parole vous vole une lieue.

— Oui, Jacques, fuyez, fuyez promptement,
ajouta Suzanne.

—■ Moi, fuir ! dit Belle-Rose ; je vais au
camp.

— Ah ! ah ! fit la Déroute, il serait plus
court alors de retourner à la Bastille.

■—Mais on m’entendra… on méjugera
 !

-—Et l’on vous fusillera, interrompit
la Déroute ; après ça, si c’est,votre..idée,
partez, je vous suis.

Cornélius intervint ; mais Belle-Rose
n’aurait pas cédé, si Suzanne elle -même
ne l’eût prié de fuir pour l’amour d’elle.

— Moi, je demeure pour vous défendre,
et quand j’aurai obtenu votre grâce,
j’irai, moi-même vous en porter la bonne
nouvelle,

Cependant Geneviève était restée agenouillée
à. l’ombre du pilier ; elle priait
les mains jointes. On entendait dans le
sanctuaire la voix du prêtre qui'officiait
et, sous les voûtes de la vieille chapelle,
les bruits incertains et doux qui chantaient
comme l’écho d’une mystérieuse
prière. Le visage de Geneviève était tout
trempé de larmes ; les sanglots déchiraient
sa poitrine, et ses mains amaigries

se collaient à. son coeur plein, d’une indicible
douleur.

« Mon Dieu, disait-elle, je vous ai offert
ma vie comme une expiation, j’ai voulu
boire jusqu’à la dernière goutte le caliceamer
que vous m’avez présenté, afin que
mes péchés me fussent remis… J’ai prié,
j’ai pleuré, j’ai souffert, et cependant,
mon Dieu, je l’aime toujours !… 0 vous,
mère divine du Christ, qui êtes tendre et
miséricordieuse, vous à qui la douleur a
enseigné la bonté, vous qui. êtes secourable
aux affligés, vous prendrez ma misère
en pitié… Cet amour que je lui ai
voué est maintenant pur de mauvaise
pensée… C’est un asile dans lequel je me
réfugie… C’est une autre vie dans ma
vie… Voyez, mère de Dieu, j’assiste aux
funérailles de mon coeur ; je suis pleine
d’angoisse, et mon âme crie vers vous
dans celte solitude où je pleure. Qu’il
soit heureux-, sainte mère du Christ, et
qu’elle soif heureuse, lui comme elle,
elle comme lui, unis tous deux dans ma
prière ; elle est honnête, pure et radieuse
comme l’un de vos anges, je suis une
pauvre pécheresse, qui ai marqué mes
jours pannes fautes… Je n’ai plus d’espérance
qu’en vous !… Il m’a pardonné
sur la. terre, me pardonnerez-vous dans
le ciel ?

« Je souffre, mon Dieu ! je souffre.
Tout mon courage s’en, est allé par les
blessures de mon coeur… Je me sens
mourir chaque jour ; la vie est pour
moi, comme un désert… De tout ce
que j’aimais il ne reste rien… ni lui, ni
mon enfant… Dites, A^ierge divine et
sainte mère, n’est-ce point assez d’un
si dur châtiment ? Faites au moins que
le bonheur lui sourie… écartez de son
chemin toutes peines eldonnez-les-moi…
que j’en meure et qu’il vive… J’embrasse
les pieds saignants de votre fils et les
couvre de mes larmes ; mon coeur est
brisé… Miséricorde sur moi, mon
Dieu !… »

En ce moment, on entendit sonner
autour de la chapelle le galop de plusieurs

chevaux qui s’éloignaient avec la
rapidité de la foudre. Geneviève cacha
sa tête entre ses mains.

— Perdu ! mon Dieu ! perdu ! dit-elle.
Suzanne entra dans la chapelle ; elle
était un peu pâle, mais ses yeux brillaient
de joie. Après avoir cherché quelques
minutes, ne voyant rien, elle vida
sa. bourse dans un tronc et sortit. Une
voiture l’attendait à. quelques pas de là ;
elle y monta et reprit le chemin de Paris.
Deux ou trois pauvres femmes qui étaient
dans la chapelle la quittèrent lentement ;
le prêtre s’éloigna de l’autel, un bedeau
vint qui éteignit les cierges, et toute
lumière s’évanouit avec tout murmure ;
madame de Châteaufort, glacée et folle
de douleur, se traîna vers le porche ; ses
genoux tremblaient sous elle, comme
elle approchait des portes entre-bâillées,
elle chancela et tomba au pied d’un
pilier. Il y avait par là un pauvre donneur
d’eau bénite, vieux et couvert de
haillons, qui entendit le bruit de sa
chute ; il s’avança vers elle et la souleva.
L’air frais de la nuit ranima Geneviève ;
elle ouvrit les yeux et remercia le vieux
pauvre.

— Ma bonne dame, lui, dit-il, on va
fermer la chapelle, il faut partir.

— Je suis faible, répondit la duchesse
au mendiant, voulez-vous me conduire ?

— Les malades et les pauvres sont
faibles, lui dit le donneur d’eau bénite ;
prenez mon bras.

Madame la duchesse de Châteaufort,
appuyée au bras du vieux pauvre, sortit
de la chapelle. Au bout de cent pas, la
duchesse trouva son carrosse qui l’attendait
dans un chemin creux.

— Merci, mon ami, dit-elle au pauvre
en lui donnant sa bourse ; quand vous
prierez, priez pour moi.

— Où faut-il conduire madame la
duchesse ? demanda le cocher.

•— Aux Carmélites ! répondit Geneviève.


BELLE-ROSE
XXXUN COUP DE FEU.
Au moment où, grâce à l’intervention
de Cornélius et de la Déroute, BelleRose
quittait Villejuif, onze heures sonnaient
à l’horloge du couvent voisin. La
nuit était calme et silencieuse ; on ne
voyait pas une étoile au ciel, où la lune
nageait dans l’éther pur. Les trois fugitifs,
penchés sur l’encolure de leurs
chevaux, tournèrent autour de Paris et
gagnèrent la route de Calais. Belle-Rose
avait chevauché tout enfant sur toutes
les bêtes bonnes ou mauvaises qui sortaient
des écuries de Malzonvilliers ; s’il
n’avait pas été canonnier, il aurait été
mousquetaire ; la Déroute avait été piqueur
 ; Cornélius était presque Anglais.
Ils filaient comme des boulets^ cloués à
la selle de leurs chevaux. La Déroute
faisait claquer ses pouces contre la
paume de ses mains en imitant le bruit
des castagnettes. C’était une habitude
qu’il avait prise en voyant danser des
Espagnols en Flandre, et qui témoignait
de sa joie. L’honnête garçon, qui ne
souriait guère, avait le visage épanoui
comme une tulipe ; mais toute sa gaieté
tomba en apprenant qu’on se rendait en
Angleterre.

— En Angleterre ! fit-il en fronçant
ses sourcils, qui avaient le plus souvent
grand’peine à se mouvoir. Pourquoi
diable allons-nous en Angleterre ?

— Mais, dit Cornélius, j’ai des amis
par là.

— Vos amis sont-ils Anglais ?

— Et que diable veux-tu qu’ils soient ?

— Eh mais, je voudrais qu’ils fussent
autre chose !

— Holà ! camarade ! s’écria BelleRose,
tu oublies la qualité de Cornélius.

— Point ! M. Hoghart est d’Irlande,

et l’Irlande est un pays français, que le
bon Dieu, par mégarde, a fait tomber
dans la mer. C’est un point de géographie
queje soutiendrais envers et contre tous.
Allons en Espagne.

— C’est trop loin.

— Allons en Lorraine.

— C’est trop près.

— Alors, allons en Flandre.

— C’est un sûr moyen de retomber

aux griffes de M. de Louvois.

La Déroute ne se tenait pas pour battu
et allait proposer de passer en Hollande,
lorsque Belle-Rose l’interrompit.

— Ah çà ! lui dit-il, quel mai t’a fait
l’Angleterre ?

— Aucun.

— As-tu peur d’y mourir de faim ?

— Point ; on dit que les moutons y
sont gros comme des veaux, et les veaux
comme des boeufs.

— Crains-tu de passer la-Manche ?

— Je suis né à Dieppe.

— La géographie que tu connais si
bien, t’a-t-elle appris que le pays est
vilain ?

— J’ai vu la Beauce qui est comme un
plat, et l’Auvergne, qui est comme une
fourchette.

— T’imagines-tu que les hommes y
soient comme des ogres et les femmes
comme des ogresses ?

— J’ai beaucoup connu à Laon un
Suisse qui était Anglais, et de qui la fille
était charmante , répondit la Déroute
d’un petit air modeste où brillait un grain
de fatuité.

— Est-ce la pluie qui t’épouvante ?

— J’ai passé mon enfance en Normandie
et ma jeunesse à Chantilly, où le soir
pleure quand le matin rit.

— Alors quête fait d’aller en Angleterre
 ?

La Déroute était à court de raisons ;
mais quand Belle-Rose ne le regarda
plus, il murmura tout bas en se grattant
l’oreille :

— C’est égal, je n’aime pas l’AngleI
terre.

BELLE-ROSE
16s
Cornélius avait lié sur la croupe des
chevaux des uniformes que les trois cavaliers
revêtirent au premier bois qu’ils
trouvèrent sur leur chemin.

— On nous prendra pour des gentilshommes
qui vont en mission, dit-il enagrafant
son habit.

— Au fait, dit La Déroute, on n’ira pas
croire que ceux qui s’échappent courent
sous l’habit de ceux qui les poursuivent.

Et, poussant son cheval, il se jeta en
avant comme un piqueur. Us coururent
ainsi pendant trois ou quatre relais. L’or
que madame de Châteaufort avait tiré de
ses diamants aplanissait toutes les difficultés.
On leur donnait à presque toutes
les postes les meilleurs bidets, les postillons
galopaient à bride abattue, et l’on
perdait partout tant de temps à compter
les louis, qu’il n’en restait plus même
pour s’informer du nom des voyageurs.
A Nùailles, le cheval de Belle-Rose fit un
écart et tomba. La Déroute sauta par
terre, mais Belle-Rose s’était déjà relevé.


— Eh ! capitaine, vous n’avez rien ? '
s’écria le sergent.

— Rien ; mais le cheval m’a tout l’air
de boiter.

La Déroute examina les jambes de
l’animal.

— Il a laissé deux pouces de chair sur
le chemin du roi, dit-il, c’est une ou deux
lieues qu’il faudra faire à pied.

— Eh mais ! reprit Belle-Rose en s’adressant
à La Déroute, comme te voilà
pâle toi-même.

Le sergent frappa violemment du pied
contre la terre.

— Tenez, murmura-t-il, moquez-vous
de moi tant que vous voudrez, mais
votre chute m’a fait tourner le sang. U
nous arrivera malheur.

— Et que veux-tu qui nous arrive ?
reprit Cornélius.

— Ma foi, monsieur, quand on a l’Angleterre
en face et les gens du roi derrière,
on a bien le droit de trembler un
peu. C’est un pressentiment que j’ai.

Belle-Rose, qui rajustait la selle,
haussa les épaules.

— Ce n’est point une superstition cela,
continua le sergent ; la veille du jour où
fut livrée la bataille des Dunes, un cheval
queje conduisais roula dans un fossé,
moi dessous, lui dessus. Bon ! dis-je à
mes camarades, vous verrez demain.

— Et que virent-ils ?

— Parbleu ! ils virent un Espagnol
qui me plantait sa pique dans le ventre.

— Et tu ne lui rendis rien ?

— Oh ! si, je lui cassai la tête d’un
coup de pistolet.

— Et il en mourut ?

— Parfaitement.

— De quoi diable te plains-tu donc ?
tout le malheur a été pour lui, ce me
semble.

La logique de ce raisonnement calma
les craintes de la Déroute, mais sa gaieté
ne put revenir tout entière. On courut
quelques postes encore ; un peu plus de
la moitié de la distance était franchie,
lorsqu’à Nouvion, le cheval de Cornélius
I butta contre une pierre et s’abattit. En
cet endroit la route était raboteuse ; l’Irlandais
se meurtrit les mains et les genoux
 ; il voulut se relever et ne put faire
un pas ; il avait un pied foulé. La Déroute
s’arracha une poignée de cheveux.

— Tu avais raison, mon pauvre ami,
lui dit Cornélius, voilà le malheur arrivé.


— Plût à Dieu que ce soit le seul ! reprit
le sergent en regardant du côté de
Paris.

Cependant, comme la Déroute était
un homme]qui avait une philosophie pratique
sur laquelle les pressentiments n’agissaient
pas, il fit de son mieux pour
aider Cornélius à remonter à cheval, et
on poussa jusqu’à Bernay. L’aubergiste
de l’endroit possédait un vieux carrosse à
moitié vermoulu, qui lui venait d’un
procureur, qui le tenait d’une comédienne
qui l’avait eu d’un gentilhomme.
L’aubergiste estimait que son carrosse
1 était la merveille la plus rare du temps.

BELLE-ROSE

La Déroute fut droit, à. lui la bourse à la
main. Aux premiers mots du sergent, le
vénérable hôtelier se récria. La Déroute
ajouta cinq louis à. la somme qu’il comptait
sur le coin de la table. L’aubergiste
voulut répliquer ; ce furent dix louis qui
tombèrent de la bienheureuse bourse ; il
m urmura doucement, etl’argumentation
du sergent se haussa à un point d’éloquence
si fabuleux, que le carrosse sortit
de la remise, au grand éfonnement
delà population. La voilure n’était pointsi
méchante qu’elle en avait l’air ; elle
roulait passablement, et Cornélius se
sentit promplement soulagé ; mais on
allait moins vile. A Cormont, comme on
arrivait au sommet d’une côte, la Déroute,
qui regardait à. tout instant derrière
lui, vit au loin rouler sur la rouleun
tourbillon de poussière ; un éclair
s’échappait parfois de ce tourbillon, lin
coup de vent vint tout à. coup qui balaya.
le chemin. La Déroute se haussa, sur ses
étriers, et la. main placée en abat-jour
au-dessus de ses sourcils, il jeta un rapide
coup d’oeil sur le groupe de cavaliers
qui venait d’être démasqué. En une seconde
la. Déroute fut à la portière du
carrosse.

— Bouletord est là, dit-il de sa voix
tranquille.

Belle-Rose sauta sur ses pistolets.

■—Lai ssezlh ces joujoux, dit la. Déroute:
ils ne serviraient qu’à, nous faire tuer un
peu plus vite. Si nous étions à cheval,
on pourrait en. essayer ; mais en voilure,
ce serait une duperie.

— Mieux vaut encore être tué que
repris ! s’écria Belle-Rose.

— Mieux vaut encore se sauver.

— Que veux-tu faire ?

— Vous allez le voir.

La Déroute courut vers les chevaux
qui tiraient le carrosse et les conduisit
dans un chemin de traverse en. ayant
soin, de tourner leur tête du côté de
Bouletord. Un coup de fouet les fit sa.uter
sur un talus contre lequel la voilure
versa.

— Bon ! dit-il, nous allons maintenant
nous jeter derrière ce mur, le capitaine
et moi. Quant à vous, monsieur de l’Irlande,
qui n’êtes presque point connu
de Bouletord, ajouta-t-il en se tournant
du côté de Cornélius, vous allez, s’il vous
plaît, courir au-devant de la maréchaussée
en lui demandant de venir à
voire aide. Il suffit que vous le lui demandiez
pour qu’elle n’en fasse rien.
Alerte, les voici !

Tout cela avait pris moins de temps
pour être fait qu’il n’en faut pour le raconter.
Belle-Rose et la Déroute se blottirent
derrière le mur, et Cornélius, qui.
avait saisi au vol le projet du sergent,
s’élança au-devant de Bouletord. La.
maréchaussée arrivait au galop, Bouletord
en tête, la. face rouge, l’oeil enflammé.


— Hé ! monsieur, s’écria Cornélius,
aussitôt qu’il fut à. portée d’être entendu,
un méchant drôle de postillon vient de
renverser mon carrosse, ne pourriezvous
point m’aider à. le relever ?

Bouletord regarda, du côté du petit
chemin. Les chevaux attelés avaient la.
fête tournée de son côté ; Cornélius,
avec son habit d’uniforme, était debout
sur le bord de la route ; il n’eut aucun
soupçon.

■— On verra au retour, mon gentilhomme,
dit-il ; et, piquant des deux, il
passa comme la foudre avec ses gens.

Belle-Rose et la. Déroute sortirent de
leur cachette. La Déroute riait de tout
son coeur.

— Décidément, dit-il, ce pauvre Boule-
lord n’est pas fait pour le méfier qu’il

remplit ; c’est un agneau.

— C’est, assez joli ce que tu as trouvé
là, reprit Cornélius ; seulement, s’il
m’eût reconnu, il me tuait roide.

— Sans doute, mais il ne devait pas
vous reconnaître, et il ne vous a pas reconnu.


-— Poussons donc en avant.
■— Non pas. Si. Bouletord est un
agneau pour l’intelligence, cet agneau a

BELLE-ROSE
167
des oreilles. Au prochain relais, on lui
dira qu’on n’a vu ni carrosse ni cavalier,
il retournera sur ses pas, et il nous surprendra
au beau milieu de la route ; ce
serait mal finir ce qu’on a bien commencé.


— La Déroute a raison, dit Belle-Rose :
laissons courir Bouletord et poussons
sur la gauche,

Or, après l’évasion de Belle-Rose aux
environs d3 Villejuif, voici ce qui était
arrivé : on sait que l’exempt et ses deux
acolytes étaient restés dans la voiture,
dont les portières avaient été soigneusement
cadenassées. Deux ou troisheures
après, des maraîchers passant
sur la route entendirent des gémissements
qui partaient de cette voiture
abandonnée ; ils brisèrent les panneaux
et délivrèrent les prisonniers. Bouletord,
fou de colère, demanda tout d’abord à.
l’exempt s’il n’allait pas se mettre à. la.
poursuite des fugitifs. L’exempt, tout
étourdi de l’aventure, répondit à peine ;
il fallait voir, il fallait attendre, il fallait
s’informer. Bouletord pétrissait la
route à coups de talons de bottes.

— Eh bien ! dit-il à l’exempt, donnezmoi
votre commission et j’irai tout seul.
L’exempt tira sa commission do sa.
poche ; Bouletord la 1 ui arracha et partit.
Bouletord connaissait M. de Louvois de
réputation, avec un tel ministre, il ne
s’agissait que de réussir pour être approuvé.
Au moment de la fuite, Bouletord
avait remarqué la direction que
suivaient Belle-Rose, la Déroute et son
complice. Le chemin dans lequel ils
étaient entrés le conduisit à Ivry. Une
bonne femme qui ramassait des herbes
pour sa vache avait vu trois cavaliers
courir du côté de Saint-Mandé. A SaintMandé,
un enfant qui pillait un verger
avait entendu le bruit de leur fuite sur
le chemin de Charonne ; à Bagnolet, ils
s’étaient arrêtés chez un forgeron qui
^ avait tiré un clou du sabot d’un cheval.
Ainsi, de village en village, Bouletord
était arrivé sur la route de Saint-Denis.

— Us vont en Angleterre ! se dit-ii, il
se jeta sur leurs traces.

La commission signée du ministre et
scellée du sceau de l’Etat, le faisait obéir
de la maréchaussée ; il prenait des hommes
dans chaque ville et les quittait à la
ville prochaine. L’accident de Belle-Rose
et celui de Cornélius lui firent rattraper
le terrain qu’ils avaient d’abord gagné. A
Cormont, Bouletord atteignit les fugitifs,
on a. vu comment il les avait dépassés.
Belle-Rose n’était guère qu’à trois ou
quatre lieues de la mer ; il ne s’agissait
donc plus que d’arriver à quelque hameau
de pêcheurs où l’on pût trouver
une barque en élat de passer le détroit.
Le carrosse avançait rapidement. Comme
ils touchaient au sommet du monticule,
Cornélius, qui. regardait en avant, s’écria
: « La. mer ! la mer ! » Mais au même
instant, la Déroute qui regardait, en arrière,
s’écria : « . Bouletord ! Bouletord ! »
La. mer battait le rivage à. une ou deux
lieues du monticule ; Bouletord revenait
à toute bride. La Déroule sauta sur la tête
des chevaux et les arrêta.
— Vite ! à terre ! s’écria-t-il.
Et en trois coups de couteau il en eut
coupé les traits. Belle-Rose et Cornélius
étaient déjà sur la route ; on ne laissa, aux
chevaux que le mors et la bride et les
deux officiers, montant à poil, suivirent
la Déroute qui courait ventre à. ferre. Le
soleil allait se coucher ; la mer roulait ses
vagues d’or, et l’on voyait àl’horizon fuir
des voiles blanches comme des ailes d’oiseau
: au loin mugissaient lourdement
les grandes lames qui. battaient la côte.
Tour à tour les fugitifs regardaient la
mer, où était leur salut,,etBouletord qui
bondissait à leur poursuite. Bouletord
avait vu le carrosse ; l’action des voyageurs
les a.vaitfait reconnaître ; au moment
où Belle-Rose et Cornélius partirent
au galop, un cri de rage jaillit des
lèvres du brigadier ; il enfonça ses éperons
sanglants dans le ventre de son
cheval et dépassa, toute sa troupe d’un
bond. La course était furieuse, insensée,

BELLE-ROSE

haletante. L’écume volait des naseaux
rouges des chevaux, qui rasaient le sol ;
leurs flancs poudreux se tachaient de
gouttes de sang ; Belle-Rose et Cornélius
les piquaient avec la pointe de leurs
épées ; Bouletord était lancé comme la
pierre d’une fronde. Mais Belle-Rose et
Cornélius avaient de l’avance, et la Déroute,
qui les précédait d’une centaine
de pas, dévorait l’espace qui le séparait
de la mer. La poursuite durait depuis un
quart d’heure ; les chevaux haletaient ;
déjà Belle-Rose et Cornélius sentaient
fléchir sous leurs reins leurs montures
épuisées ; le sang suintait de leurs naseaux
enflammés ; l’élan était moins rapide
et plus saccadé ; mais au détour
d’un tertre, au pied duquel passait un
chemin, on vit la mer mouiller de ses
grandes lames le:sable gris. La Déroute
fouetta son cheval et arriva comme la
foudre sur le rivage. Une barque à flot,
soulevée par la marée qui montait pesamment,
se balançait sur le dos des vagues.


—- A qui la barque ? iit-il en posant le
pied sur le rivage.

— A moi ! dit un vieux pêcheur roulé
dans sa cape de gros drap brun.

— Ouvre ta voile au vent ; voilà deux
gentilshommes qu’on poursuit. Veux-tu
les sauver ? le veux-tu ?

Le vieux marin et son fils sautèrent
dans la barque et coupèrent l’amarre
d’un coup de hache. Belle-Rose et Cornélius,
emportés par leur élan, plongèrent
dans l’eau qui jaillit autour des chevaux.
D’un bond ils se jetèrent dans la
barque ; la voile se gonflait sous le vent
du soir, elle s’inclina mollement sur la
vague, la proue tournée vers la haute
mer, se releva légère comme un goéland
et fendit l’eau qui la berçait. En ce moment
le cheval de Bouletord pétrissait de
ses pieds le sable humide et battait le
flot qui se brisait contre son poitrail ;
un élan le porta plus’loin, mais une lame
le souleva et le fit rouler sur la plage. La
Déroute, debout à la poupe de la barque,

ôta son chapeau et salua le brigadier
d’un éclat de rire. Bouletord regarda autour
de lui ; aucune barque n’était là.
Ses hommes à cheval l’entouraient, allant
et venant éperdus. Bouletord vit un
mousquet aux mains de l’un d’eux, il
l’arracha et coucha en joue le bateau fugitif.
La silhouette noire des trois passagers
se dessinait sur l’horizon, où le soleil
venait de disparaître comme un roi
dans un lit de pourpre et d’or. Le canon
resta immobile un instant comme s’il
avait été soutenu par une main de marbre,
puis un éclair jaillit et le plomb siffla.
Un cri sortit de. la barqua et l’une des
trois ombres tombales bras ouverts. Un
sourire de joie fiévreuse illumina le visage
de Bouletord.

— J’avais sa poitrine au bout du canon,
dit-il,. cette fois je n’ai pas tout
perdu, et il jeta l’arme dans le flot qui
montait jusqu’à son épaule.

Belle-Rose était étendu au fond de la
barque ; la balle était entrée un peu audessus
du sein droit. Cornélius, plus pâle
que le blessé, s’était jeté à genoux près
de lui et cherchait à étancher le sang.
La Déroute ne disait rien ; sa figure était
morne. La rapidité de cette vengeance
semblait confondre sa pensée, qui venait
de passer, en une minute, d’une joie
extrême à une douleur sans borne. Il regarda
Belle-Rose d’un air effaré ; puis,
tout à coup, se penchant vers lui, il toucha
la blessure de ses doigts convulsifs.
Quand sa main fut rougie, if se leva,
et secouant la rosée sanglante du côté
de Bouletord, il s’écria d’une voix terrible
:

— Le sang payera le sang !
XXXILE REVERS DE LA MEDAILLE
Après avoir vu prendre à Belle-Rose,
en compagnie de Cornélius et de la DéF.
Aureau. — Imprimerie de Laany.
route, le chemin de l’Angleterre, Suzanne
s’était dirigée vers Paris. Son esprit
accoutumé aux choses mélancoliques
et tourné vers les pensées tristes, se
berçait cette fois de tendres rêveries ;
elle se sentait libre d’aimer, et dans cette
âme honnête qui avait la limpidité du
ciel, c’était une expansion qui la remplissait
de joie. Elle ne doutait pas de ramener
M. de Louvois à de meilleurs sentiments à
l’égard de Belle-Rose, d’obtenir, non pas
sa grâce, puisqu’il n’était pas coupable,

mais sa justification, et tout le long de la
route elle se créa mille chimères .dorées
quiluirappelaientles enfantines espérances
dont elle s’étaitsi souvent enivrée dans
le parc de Malzonvilliers. Quand elle entra
dans son hôtel de la rue de l’Oseille,
Claudine, qui l’attendait pleine d’impatience,
la voyant radieuse, se jeta dans
ses bras. Les deux amies s’embrassèrent,
les yeux tout mouillés de douces larmes,
et ce furent toute la nuit d’interminables
conversations, toutes peuplées, de châ22°
LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

teaux en Espagne. On se bâtissait de petites
retraites cachées au fond de Malzonvilliers ;
on voulait ensuite la gloire et le
renom pour Belle-Rose ; il rentrait en
France, gagnait la faveur du roi, arrivait
au plus hauts grades militaires, et conduisait
l’armée à la gloire ; Cornélius
n’était pas un homme à ne rien gagner
.dans cette moisson splendide ; il avait sa
bonne part dans tout cela ; puis, quand
il était monté au plus haut de l’échelle
ambitieuse, on redescendait bien vite
afin de se reconstruire la petite maisonnette
au fond des bois où l’on était tout
bonnement heureux. C’étaient alors des
battements de mains, des cris de joie et
des larmes de bonheur à croire que les
deux amies allaient devenir folles. Le
matin les surprit comme elles étaient
occupées à mêler ces doux rêves, quand
tout à coup le lourd marteau de la porte
tomba sur le bouton de fer. Les deux
amies tressaillirent et se pressèrentl’une
contre l’autre, toutes tremblantes déjà.
Un laquais vint avertir madame d’Albergotti
qu’un officier de la maison de M. de
Louvois était en bas, qui demandait à lui
parler. Suzanne et Claudine pâlirent,
Claudine surtout, pour qui le nom du
ministre était comme le symbole de la
puissance inexorable et de la vengeance
opiniâtre. Mais Suzanne lui pressa la
main.

— M. de Louvois sait tout, mais BelleRose
est hors d’atteinte. Debout Claudine,
et faisons voir à cet officier que la
fiancée et la soeur d’un officier n’ont
point peur.

L’envoyé de M. de Louvois fut introduit
et pria madame d’Albergotti de vouloir
bien le suivre sur-le-champ chez
chez son maître.

— C’est pour une affaire, dit-il, qui ne
souffre aucun retard.

— Je me doute un peu de ce que ça
doit être, lui répondit Suzanne, et je suis
prête à vous suivre.

Un carrose était à la porte aux armes
de M. de Louvois, Suzanne y monta elle

cocher partit. Les chevaux allaient d’un
train à prouver que les ordres du secrétaire
d’État étaient précis. On arriva à
l’hôtel du ministère en cinq minutes ;
l’officier conduisit madame d’Albergotti
à l’appartement de M. de Louvois et l’annonça.
M. de Louvois allait et venait dans
son cabinet, les lèvres serrées, les yeux
éUncelants ; il s’arrêtait de temps à. autre
devant la cheminée pourboire à même
d’un grand pot plein d’eau, car il avait
déjà contracté cette habitude, qui, vingt
ans plus tard, devait lui coûter la vie. Au
nom de madame d’Albergotti il se tourna
vivement vers la porte et fit trois pas
vers la jeune femme.

— On m’a tout appris, madame, tout !
lui dit-il.

— C’est un soin dont je comptais me
charger moi-môme dans la journée,
répondit Suzanne, je regrette quï-un autre
m’ait prévenue.

— Cet autre est l’exempt que vos complices
ont garrotté, maltraité, emprisonné ;
un exempt du roi, madame.

— Quand on torture un officier du roi,
monseigneur, on peut bien emprisonner
un exempt du roi, dit Suzanne.

M. de Louvois brisa la lame d’un canif
qu’il tenait entre ses doigts.

— Ceci peut vous conduire plus loin
que vous ne pensez, madame, reprit-il.

— Pas si loin toujours que le roi ne le
sache.

— Le roi est en Flandre, et je suis à
Paris ; le roi est le roi, et je suis son ministre
 ! s’écria M. de Louvois, qui déchirait
la table avec le tronçon du canif.

Suzanne se tut ; elle commençait à
comprendre que son action pouvait avoir
des suites qu’elle n’avaitpas même soupçonnées
 ; avec un ministre comme M. de
Louvois, nul n’était à l’abri de sa colère,
ni le vieillard, ni l’enfant, ni le faible, ni
le puissant. C’était un esprit dominateur
et cassant, qui broyait les résistances et
passait sur toutes les choses le niveau de
sa volonté. Mais ces dangers qu’elle devinait
à présent, Suzanne les aurait bra-

vés si elle les avait connus. Elle se résigna
donc et attendit. M. de Louvois jeta
sur le parquet le manche de son canif.

— J’en suis fâché, madame, reprit-il
d’un ton brusque, mais vous aurez un
compte sévère à rendre de tout ceci.

— Je suis votre prisonnière, monseigneur.


— Je le sais et c’est une maladresse
que vous avez commise.

Suzane regarda le ministre, d’un air

étonné.

— Eh ! madame, continua M. de Louvois
avec un sourire amer, quand on fait
de ces coups-là on les fait tout entiers.
Je puis bien vous le dire, maintenant
que vous ne l’avez pas fait, mais puisque
vousvouliez délivrer Belle-Rose, il fallait,
partir avec lui.

— Je ne suis pas encore sa femme,
monseigneur.

Le ministre haussa les épaules.

— Je vous remercie de ces scrupules,
madame, ils m’ont servi plus queje ne
l’espérais. Je vous l’ai dit, j’en suis fâché,
mais si je n’ai pas Belle-Rose, vous
payerez pour lui. Au crime il faut le
châtiment.

— Mais de quel crime parlez-vous
monseigneur, et quel crime ai-je donc
commis ? s’écria Suzanne indignée, et
qui sentait dans sa conscience .et dans
son amour assez de force pour tout braver.
Je ne sais qu’un crime dans tout ceci,
un seul, et celui-là a été commis dans la
Bastille, lanuit, sans jugement, sur la personne
d’un officier innocent. Or cet officier
est mon fiancé, on s’est acharné à
le perdre, on veut l’enterrer vivant dans
une prison d’État, l’y faire mourir peutêtre,
et moi, l’amie de tous les siens, la
compagne de son enfance, et bientôt sa
femme ! moi qui l’aime, je ne tenterais
pas tout pour le sauver ? Allez, monseigneur,
on voit bien que vous n’avez jamais
aimé, et tout votre pouvoir de ministre,
pour si grand qu’il soit, ne va pas
jusqu’à empêcher une femme'de se dévouer
 !

Le visage de M. de Louvois était effrayant
à voir : la colère grandissait dans
son coeur comme une'tempête, et il employait
toute l’énergie de sa volonté à la
comprimer ; il était devenu blanc comme
du marbre ; ses narines frémissaient, ses
yeux ardents couvraient madame d’Albergotti
d’un regard enflammé, ses mains
étaient nouées autour des bras de son
fauteuil comme s’il eût craint de se laisser
emporter par un élan furieux de son
irritation croissante.

— Et moi je vous ferai bien voir, s’écria-t-il
avec un éclat terrible, que ma
puissance va jusqu’à me venger de ceux
qui osent me braver. On ne l’a jamais
fait impunément, madame. Me laisseraije
jouer par un petit lieutenant d’artillerie,
moi qui briserais des généraux d’armée
comme je brise cette lame ? fit-il en
mettant en pièces un petit couteau à papier
qui était sur la table. Vraiment,
vous ne savez pas à qui vous parlez !
Personne ne s’est donc trouvé là pour
vous dire qui j’étais ? Eh quoi ! un officier
de fortune, qui n’est pas même gentilhomme,
s’est révolté contre mon autorité,
il s’est fait l’instrumentd’un homme
queje hais, il m’a traversé dans mes desseins,
et je ne le punirai pas ? Et vous,
vous qui êtes venue me prier pour lui,
vous qui m’avez arraché une faveur
imméritée, vous vous employez pour le
faire évader, vous avez triomphé et vous
venez me dire de ces choses-là en face ?
Mais, en vérité, c’est de la folie, madame
 !

M. de Louvois s’était levé et se promenait
à grands pas dans le cabinet ; la violence
de son action avait ramené le sang
à ses joues ; l’éclair de. ses yeux était
rouge. Suzanne le regardait, immobile,
silencieuse et résolue.

— Et croyez-vous, reprit le ministre,
que si madame de Châteaufort n’avait
pas mis une barrière infranchissable entre
elle et moi, je ne l’eusse point punie
comme vous, pour si duchesse qu’elle

BELLE-ROSE

soit ? Vous vous êtes livrée ; malheur à 1

vous

— Vous me menacez, monseigneur,
et je suis une femme ! dit Suzanne tranquillement.


M. de Louvois se mordit les lèvres jusqu’au
sang. Il s’assit devant sa table et
froissa les papiers qui se trouvaient sous
sa main.

— Brisons là, madame, je ne menace
pas, j’agis. Vous avez sauvé Belle-Rose ;
mais Belle-Rose n’est point encore hors
du royaume.

— Il y sera demain.

— C’est ce que Bouletord saura bien
me dire.

A ce nom, madame d’Albergotti pâlit
légèrement.

— Oh ! reprit le ministre, l’exempt que
vos amis ont si bien accommodé m’atout
dit. Us sont partis, mais Bouletord est
sur leurs traces. Qu’un cheval tombe, et
ils sont perdus.

Suzanne frissonna.

— Eh ! madame, continua le ministre
impitoyable, faites des voeux pour que
leurs chevaux se brisent les reins dans
quelque trou si vous tenez à votre liberté
 !

— Monseigneur, je ne tiens qu’à lui,
dit-elle.

M. de Louvois agita une sonnette, un
huissier entra.

— Allez, madame, attendremes ordres,
dit-il ; et vous, ajouta-t-il en s’adressant
à l’huissier, priez M. de Charny de passer
dans mon cabinet.

Madame d’Albergotti se leva, salua
M. de Louvois et sortit, laissant le
ministre seul avec M. de Charny, qui
venait d’entrer. Ce nouveau venu était
un personnage petit, replet et gras, et
dont la face doucereuse et le regard
cauteleux inspiraient une sorte d’éloignement
dont on ne pouvait se défendre.
Godefroy Charny, ou M. de Charny,
comme on l’appelait communément,
sans que personne pût expliquer l’origine
de sa noblesse, était le commensal

du ministre, son conseil et son favori ;
la nature l’avait fait naître entre le père
Joseph et le cardinal Dubois, comme une
créature malfaisante, qui avait tout
ensemble un peu de la fermeté froide et
cruelle du capucin et un peu de l’astuce
diabolique de l’abbé. Son influance sur
M. de Louvois était extrême, elle lui
venait surtout de la rapidité de ses résolutions
et de la persévérance de ses
inimitiés. Quand M. de Louvois lui demandait
son avis, M. de Charny n’hésitait
jamais et conseillait toujours le
parti le plus violent. M. de Charny n’était
rien et était tout ; on le haïssait et on le
craignait ; personne ne frayait avec lui,
mais on se gardait bien de l’offenser en
quoi que ce fût. M. de Charny portait un
habit d’une extrême simplicité, sans
dentelles et sans rubans, avec une épée
dont la garde et le fourreau n’avaient
aucun ornement. Du reste, poli, souple,
insinuant, de manières douces et plein
de délicatesse dans son langage, un de
ces hommes capables de tuer sans tacher
leurs manchettes et le chapeau bien
bas.

— Avez-A7ous vu cette femme, celle
qui sortait quand vous êtes entré ? lui
dit M. de Louvois.

— Je l’ai vue ; elle est jolie, distinguée
dans sa personne et fort décente.

— Cette personne que vous trouvez si
bien m’a bravé, et je veux la punir.

— Il suffisait de me dire, monseigneur,
qu’elle vous avait bravé ; le reste
devenait inutile.

— Je vous chargerai probablement du
soin de ma vengeance.

— Je suis à vous, monseigneur.
Tandis que M. de Louvois causait avec

M. de Charny, l’huissier à qui madame
d’Albergotti avait été confiée la conduisit
dans une petite pièce où se trouvait déjà
un gentilhomme. A la vue d’une femme
qui semblait appartenir à la cour, tant
elle avaitde noblesse dans la démarche,
le jeune homme se leva du siège où il
était assis. Suzanne le regarda, et il lui

parut qu’elle avait vu ce visage quelque
part ; mais dans l’état de trouble où
l’avait jetée son entrevue avec M. de
Louvois, elle ne put se rappeler ni en
quel lieu, ni en quelle circonstance.

— Eh ! madame la marquise ! il m’est
doux de vous rencontrer ! s’écria tout à
coup le gentilhomme.

Suzanne examina son interlocuteur
plus attentivement et reconnut enfin
M. de Pomereux, qui, au temps où elle
était encore à marier, avait passé quelques
joursàMalzonvilliers. Elles’inclina ;
et comme, dans la situation d’esprit où
elle était, tout visage de connaissance lui
paraissait un visage ami, elle tendit sa
main à M. de Pomereux, qui la baisa.
M. de Pomereux n’était pas tout à fait ce
qu’il était à l’époque où il avait été
question de son mariage avec Suzanne.
On voyait sur son visage amaigri les
traces d’une vie dissipée ; les contours
en étaient en quelque sorte effacés et
chargés de teintes pâles ; le sourire incertain
et parfois railleur ; le regard fin,
mais voilé. Aux rides précoces qui sillonnaient
son front, aux cercles bleuâtres
qui plombaient ses JGues, on reconnaissait
promptement que M. de Pomereux
avait abusé de sa jeunesse. Mais, à certains
mouvements de sa physionomie,
il était aisé de voir que le débauché
pouvait se souvenir encore qu’il était
gentilhomme.

— Mais, à ce que je puis voir, vous
sortez de chez M. de Louvois ? dit-il en
conduisant madame d’Albergotti vers
un siège.

— Vous ne vous trompez pas.

— Si je puis vous être agréable en
quelque chose, usez de mon crédit, madame
 ; j’ai l’honneur d’être un peu
parent de M. de Louvois.

•— Eh bien ! monsieur, votre parent
s’apprête à m’envoyer en prison.

— Vous ! s’écria M. de Pomereux tout
étourdi.

— Moi-même.

— C’est impossible ! Vous, une femme…

on aura surpris la religion du ministre,
et je cours…

— C’est inutile ; cette religion a pris
soin de s’éclairer elle-même tout. à
l’heure. Il paraît que j’ai commis un
grand crime.

— Lequel ?

— J’ai fait évader un de mes amis qui
avait l’honneur d’être traité en prisonnier
d’État.

— Diable ! fit M. de Pomereux, c’est
une méchante affaire.

— C’est ce qu’il me semble à présent.

— M. de Louvois n’est pas précisément
tendre dans ces sortes d’occasions.

— Disons même, entre nous, qu’il ne
l’est pas du tout.

• — J’y consens, et c’est précisément
cela qui m’inquiète. Il ne faut pas aller
en prison, madame.

— J’y consens volontiers, mais ce n’est
pas tout à fait le sentiment de M. de
Louvois.

— Il y paraît, et c’est malheureusement
qu’il est fort entêté, M. de Louvois.
Mais enfin, madame, vous n’êtes pas
seule au monde, vous avez…

. —Jesuisveuve, monsieur, ditSuzanne
doucement.

M. de Pomereux remarqua seulement
alors que madame d’Albergotti était
couverte de vêtements noirs. Quand elle
était entrée, il n’avait vu que le visage et
point la robe.

—Veuve ! s’écria-t-il. Ma foi ! madame,
il a dépendu de vous de ne pas l’être.
Mais je n’ai pas de rancune, et je mets
tout ce que j’ai de crédit à votre disposition.


Madame d’Albergotti allait répliquer,
lorsqu’un huissier vint prévenir M. de
Pomereux que M. de Louvois le mandait
dans son cabinet. M. de Louvois expédiait
quelques signatures au moment où
M. de Pomereux entra. M. de Charny
venait de s’éloigner.

— Mettez-vous là, lui dit le ministre ;
je vous ai choisi pour une mission d’im-

BELLE-ROSE

portance,' et vous allez partir tout à.
l’heure.

— J’accepte la mission et partirai
quand vous voudrez.

~— C’est bien comme cela que je l’entends.


— Mais vous me permettrez bien de
vous toucher quelques mots d’une
affaire qui concerne une personne à laquelle
je m’intéresse fort.

— Son nom, s’il vous plaît ?

— Madame la marquise d’Albergotti.

— Savez-vous bien ce qu’elle a fait ?
-— Parfaitement.

— Et vous avez l’audace de vous
intéresser à. elle ?

— Parbleu ! j’ai failli l’épouser !

M. de Louvois ne put s’empêcher de
rire.

— Voilà une belle raison ! s’écria-i-il.

— Eh mais, il ne s’en est fallu que de
son consentement qu’elle ne devînt ma
femme.

— C’eût été tant pis pour vous.

— Pourquoi ?

— Parce quesi elle eût été votre femme,
je ne sais pas trop ce que vous auriez
été.

■ —Hein !

• —Votre protégée, mon beau cousin,
est fort éprise d’un certain drôle qui a
nom Belle-Rose.

•— Voilà qui sent son idylle.

■—■ Ce Belle-Rose était en route pour la
citadelle de Châlons quand elle Ta fait
évader du côté de Villejuif. On a coffré
l’exempt dans la voiture, et les prisonniers
ont pris les chevaux.

— Ce n’est pas si maladroit.

— Vous trouvez ! eh bien ! moi, je
trouve qu’un aussi beau trait vaut bien
sa récompense. J’enferme la maîtresse
en attendant que j’aie l’amant.
—r Eh ! que diable ! fit M. de Pomereux
avec un sourire ironique, si les choses
en sont à ce point-là, vous rendrez service
à l’amoureux. La femme en prison
et l’homme en campagne, mais c’est le
paradis.

— Ah ! vous croyez, monsieur le railleur.


— C’est-à-dire que j’en suis sûr.

— Voilà bien de nos roués qui s’imaginent
que tout le monde est fait à leur
image !

— Le monde ne serait pas si mal,
monseigneur mon cousin.

— Je n’en sais rien, mais en attendant,
la femme dont nous parions, monsieur,
est d’un tout autre modèle… Elle aime
sérieusement, et c’est pourquoi je l’enferme ;
et quand on aime comme cela,
c’est qu’on est aimée, croyez-le, mon
cousin ; je ne suis qu’un pauvreminisire,
mais j’en sais tout aussi long que vous
là-dessus ; quand il apprendra qu’elle
est en prison, il reviendra, je l’attraperai,
et nous le ferons pendre.

M. de Pomereux se mit à tambouriner
sur la table.

— Et moi, je vous dis qu’il ne reviendra
plus. Quelque sot ! Quelle diable
d’idée avez-vous donc des capitaines et
des marquises de ce temps-ci ? Le capitaine
n’y pense plus à l’heure qu’il est,
et la marquise n’y pensera plus demain.

— C’est votre croyance ?

— Parbleu !

— Alors, il ne vous .déplairait point
trop de l’épo'user ?

■— Moi ? fit M. de Pomereux en sautant
sur sa. chaise.

— Oui, vous, et pour m’expliquer
nettement: au riez-vous, monsieur le
comte, quelque répugnance à épouser
madame la marquise à qui vous portez
un si bel intérêt ?

— Aroilà, vous me l’avouerez, une
plaisante idée.

— C’est la mienne, mon beau cousin,
et. les idées d’un ministre ne sont jamais
plaisantes.

— Mais encore…

— Que vous importe ! Votre intention
a fait naître l’idée d’un projet. Répondez
toujours.

— Ma foi, bien que le mariage soit une
assez pitoyable chose, en considération

de madame d’Albergotti, je ferai bien
cette folie.

-— Et vous n’avez point peur de BelleRose
 ?

— Laissez donc ! et d’.ailleurs, n’y aL—il
pas toujours un Belle-Rose avant,
pendant, ou après ? Moi qui vous parle,
j’ai été vingt fois ce Belle-Rose-là, et j’ai
failli mourir six fois de désespoir.

— Eli bien ! la grâce de madame
d’Albergotti est à ce prix : qu’elle vous
épouse, et j’oublie sa faute.

— C’est dit : madame d’Albergotti a du
bien et j’ai toujours eu du goût pour
elle.

— Touchez là, mon cousin, je me
venge de Belle-Rose et je vous établis.
C’est mener de front les affaires de l’Etat
et celles de ma famille. Mais faites en
sorte que madame d’Albergotti se décide,

ou elle aura du couvent pour sa vie
entière.

•— Elle n’ira point au couvent.

— En êtes-vous bien sûr ?

— Nous ne sommes plus au temps des
bergeries, monseigneur.

— Vous allez en faire l’épreuve.

M. de Louvois appela un huissier et
lui donna ordre d’aller quérir madame
d’Albergotti.

— A propos ! s’écria M. de Pomereux
au moment où l’huissier se retirait, réservez-moi
une autre mission pour
cadeau de noces : si j’en prends une, j’en
veux gagner deux.

• ■—-Pourquoi donc ?

— C’est qu’il me faudra, j’imagine,
quelque distraction après mon mariage.

Comme il terminait ces mois, Suzanne
entra dans le cabinet.

— Depuis que nous nous sommes séparés,
madame, lui dit M. de Louvois,
j’ai fait une réflexion. Je veux bien, en
considération de votre grande jeunesse,
oublier la faute dont vous vous êtes
rendue coupable.

■—Ah ! pensa Suzanne, ce n’est déjà
plus qu’une faute ; tout à l’heure c’était
un crime.

— Mais, continua lé ministre, j’attache
une condition à celle faveur. Voilà M. de
Pomereux qui est de votre connaissance,
je crois, et que j’ai chargé de vous en
instruire. Je vous laisse. M. le comte
me portera votre réponse ; je désire,
qu’elle soit telle queje puisse vous rendre
la liberté sur-le-champ.

M. de Louvois se retira, et M. de Pomereux
et Suzanne restèrent seuls.
XXXIIUNE PROFESSION DE FOI
Après avoir laissé M. de Pomereux
avec madame d’Albergotti, M. de Louvois
était allé rejoindre M. de Charny,
qui l’attendait dans une pièce voisine.

— Je suis prêt, monseigneur, lui dit
M. de Charny aussitôt qu’il l’aperçut.

— U n’est pas encore temps, répondit
le ministre.

— Auriez-vous renoncé à la vengeance ?


— Vous me connaissez trop pour le
penser.

■—Puis-je savoir, monseigneur, ce
que vous comptez faire ?

— Oh ! c’est fort simple ! je marie
madame d’Albergotti.

M. de Charny regarda M. de Louvois
comme s’il eût compris qu’il y avait un
mystère là-dessous.

— Monsieur de Charny, reprit le ministre
qui devina la signification de ce
regard, je la donne à M. de Pomereux.

— A M. de Pomereux ! s’écria le confident,
mais vous avez approchéTétoupe
de la flamme !

— Lui ! il aime trop pour aimer rien.

— J’entends, reprit M. de Charny en
hochant la tête, il désire, toutes les femmes
et n’en préfère aucune ; cependant
je crois toujours qu’une prison eût mieux
valu qu’un mariage.

BELLE-ROSE

— Souhaitez que la peur la fasse céder,
et je tiens ma vegneance, dit le ministre
avec un sourire étrange ; il ne m’a fallu
qu’un entretien d’un quart d’heure pour
juger madame d’Albergotti. C’est une
femme qui s’avise d’avoir du coeur dans
ce temps-ci !

— C’est une grande imprudence, fit
M. de Charny.

— Elle aime, et je l’enchaîne toute
vivante à un débauché. Elle en mourra.
Le cloître n’est qu’un cloître ; le mariage
est un tombeau.

— Vous êtes mon maître en toutes
choses, monseigneur, dit le favori en
s’inclinant.

Alors que M. de Pomereux était avec
M. de Louvois, Suzanne, livrée à la solitude,
avait bientôt senti dans son coeur
germer de sourdes inquiétudes. Un instant
soutenue par l’indignation, elle
avait opposé un front calme aux emportements
du ministre ; mais quand la réflexion
lui fit voir à. quels nouveaux périls
son jeune et chaste amour était
exposé, elle leva vers le ciel des yeux
humides où rayonnait une larme. Peutêtre
regretta-t-elle de n’avoir pas suivi
Belle-Rose, craignant surfout que là
nouvelle de son emprisonnement ne
déterminât l’audacieux capitaine à repasser
en France ; cependant comme
elle avait fait son devoir en toute chose,
elle mit sa confiance en celui qui soutient
les faibles et console les affligés.
Après le départ de M. de Louvois, le
comte de Pomereux, en voyant : les
grands yeux de Suzanne s’arrêter sur
lui avec une expression d’étonnement et
d’inquiétude, comprit que la mission
dont il s’était chargé un peu légèrement
était plus délicate qu’il ne l’avait pensé
d’abord. Le jeune courtisan avait trop
vécu pour n’être pas quelque peu physionomiste
: la mélancolie sereine qui
était répandue sur tous les traits de madame
d’Albergotti le toucha sans qu’il
pût s’en défendre, et il se mit à se demander
tout bas si cette femme n’était pas

d’une nature meilleure que toutes celles
qu’il avait connues. Mais M. de Pomereux
n’était pas homme à reculer devant
aucune entreprise ; les plus extravagantes
étaient précisément celles qui lui
plaisaient davantage. Son émotion dura
l’espace d’un éclair, et Suzanne n’avait
pas eu même le temps de s’en apercevoir,
quand il ouvrit la bouche pour lui
faire part des intentions de M. de Louvois.


— Vous avez entendu M. le ministre,
lui dit-il ; votre sort est entre vos mains,
madame.

— C’est-à-dire, monsieur, qu’il est
toujours entre les siennes, puisqu’il y
met une condition.

— A vrai dire, madame, j’ai obtenu
de mon illustre cousin plus que je n’espérais,
mais d’une autre façon peut-être
que je ne l’eusse désiré.

— Expliquez-vous, de grâce.

M. de Pomereux roula les bords de son

chapeau entre ses doigts, chiffonna les

rubans de son haut-de-chausse, caressa

la dragonne de son épée, etresta quelques

i instants silencieux.

— Ma foi, madame, s’écria-t-il tout à
coup comme un homme qui prend son
parti, voilà déjà six douzaines de mots
que j’arrange à la queue les uns des autres
pour vous apprendre une chose qu’il
.faudra bien que vous sachiez tôt ou tard.
J’imagine que le plus simple est de vous
le dire tout nettement.

— C’est aussi mon opinion, monsieur.

— Eh bien ! madame, la volonté de
M. de Louvois est, en quatre mots, que
vous m’épousiez.

Madame d’Albergotti rougit comme
une fraise et poussa un léger cri.

— Oui, madame, que vous m’épousiez
 ! répéta le comte en s’inclinant.

— Mais c’est une folie ! s’écria Suzanne
tout étourdie.

— Pour vous, madame, je suis assez
de cetavis ; maispermettez-moi de croire
qu’il n’en est rien de mon côté.

— Est-ce bien sérieusement que
P. Aureau. — Imprimerie de Lagny
M. de Louvois vous a parlé, monsieur ?

— Le plus sérieusement du monde.

— Il veut que je sois votre femme ?

— Ou que je sois votre mari, comme
il vous plaira.

— Et c’est là la condition qu’il a mise
à ma liberté ?

— La seule.

A chacune des réponses de M. de Pomereux,
l’étonnement de Suzanne devenait
plus grand. Il lui semblait impossible
que M. de Louvois pût se jouer ainsi
de ses sentiments, après l’aveu qu’elle
lui en avait fait, et cependant le comte
parlait d’un air qui la confondait.

— Pardonnez-moi, monsieur, si j’insiste,
reprit-elle, mais veuillez m’apprendre

si cette proposition vient de
M. de Louvois lui-même.

— Sans aucun doute, "madame, c’est
une audace que je n’aurais jamais
eue.

— Il paraît tout au moins que vous
l’approuvez ?

— Je l’avoue humblement. Quand la
porte du paradis vous est ouverte, on ne
la referme pas.

— Ceci est un langage de cour, et vous
oubliez que je suis presque en prison.

— Laissez-moi croire que vous n’y
serez jamais.

— Je vois, monsieur, repartit Suzanne
avec gravité, que votre cousin, M. de
Louvois, ne vous a pas tout appris.
23e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévyù' res.
BELLE-ROSE

— Au contraire, madame, dit M. de
Pomereux avec un sourire.

Suzanne le regarda avec des yeux tout
effarés.

— Il vous a dit que j’étais fiancée à
celui-là même dont j’ai protégé la fuite ?
s’écria-k-elle.

— Oui, madame.

— Que je l’aimais ?

— Oui.

— Qu’il m’aimait ?

— Oui.

— Et vous avez consenti à m’épouser,

r-, OUL—r Oh ! vous mentez ! s’écria Suzanne
en se levant le visage pourpre d’indignation.


— Mais point du tout ; il me semble,
à moi, que je vous dis les choses les plus
naturelles du monde, répondit le comte
avec un inaltérable sang-froid.

— Monsieur, reprit madame d’Albergotti
en se rasseyant, il faut que nous ne
nous entendions pas. Je vous’ai dit…

— Ne vous’donnez pas la peine de recommencer
 ; je vais vous répéter ce que
vous m’avez dit, interrompit M. de Pomereux,
Vous avez un fiancé ; ce fiancé,

- qui est le fugitif après lequel courent les
gens de M. de Louvois, vous aime, ce
qui est tout simple, et vous l’aimez, ce
qui fait que beaucoup d’autres voudraient
courir comme lui. Vous allez me jurer
que vous êtes déterminée à.l’aimer toujours,
et que de son côté il se gardera
bien de vous oublier. Est-ce bien cela ?

— Parfaitement.-

— Vous voyez donc que j’avais tout
entendu !

■— Et nonobstant ces aveux, vous persisteriez
encore à vouloir de moi pour
votre femme ?

— Sur ma parole, madame, c’est ma
plus grande envie.

Un sourire amer passa sur les lèvres
de Suzanne, qui recula son siège et
ramena sa robe auprès d’elle avec un
geste-d’un écrasant mépris.

— Se peut-il, madame, que vous ayez
si peu vu le monde que ma proposition
vous étonne ? continua M. de Pomereux
avec une grâce parfaite.

— Elle fait plus que m’étonner, monsieur,
elle m’afflige.

—- Eh ! mon Dieu ! madame, s’écria
le comte d’un air tout surpris, qu’y a-t-il
donc de si affligeant dans le désir que
j’ai de vous épouser ? Vous êtes telle,
que la moitié des dames de la cour
mourraient de dépit en vous voyant ; je
suis gentilhomme, nous sommes jeunes
tous deux. Q.uoi de plus simple ?

— Mais, monsieur, mon coeur n’est
plus à moi ! reprit Suzanne avec impatience.


— Ma. foi, madame, j’ai à ce sujet-là
des théories qui sont celles de beaucoup
d’honnêtes gens, répondit le comte sans
sourciller. On ne croit plus guère aux
amours inaltérables, et au temps où
nous vivons, les bergeries ne sont guère
de mode. Il faut vraiment que vous ne
soyez jamais sortie de Malzonvilliers
pour en savoir si peu sur ce chapitre-là.
En affaire de mariage, l’amour est un
intrus, et nous ne sommes point gens à
le réclamer de nos femmes. On se marie
pour se marier, et on n’a garde de se
chicaner sur les’sentiments qu’on peut
avoir ailleurs. Eh ! que diable ! on aurait
trop à faire. U y a de jeunes têtes que
ces choses-là épouvantent, mais tout
s’arrange à la fin le mieux du monde.
C’est un état auquel vous vous accommoderez,
et pour ma part je suis tranquille
là-dessus. Je ne suis point un Mélibée,
madame, pour m’aller cacher au
fond des bois. Quelque jour vous m’aimerez
peut-être, et, en attendant, nous
serons comme des mariés de bonne
maison.

Suzanne resta muette à ce discours.
Jamais, ni quand elle était jeune fille, ni
quand elle appartenait à M. d’Albergotti,
elle n’avait entendu parler de la sorte à
propos du mariage. Il lui semblait que
M. de Pomereux s’exprimait en une

langue inconnue. Elle mit sa tête entre
ses mains et demeura silencieuse. Son
front rougissait et son coeur battait à
coups pressés.

— Tout cela vous surprend quelque
peu, madame, reprit le comte, mais
c’est une doctrine à laquelle vous arriverez
avec le temps. On y trouve plus
de douceur que vous ne pensez. Et puis
nous n’avons, ni vous, ni moi, tout le
temps de réfléchir aux conséquences de
la proposition que je vous ai faite. Le
principal est de ne pas vous laisser mettre
en prison. Nous nous arrangerons
après. J’y risque quelque chose, je le
sais ; mais je me suis toujours senti un
secret penchant pour vous, qui me porte
à tout braver pour vous rendre service.
Suzanne releva la iête pour voir si
M. Pomereux ne parlait pas pour se moquer.
Jamais il n’avait été si sérieux.

— Ce que je vous dis là, madame,
c’est la vérité, ajouta-t-il ; voire premier
refus de m’épouser ne nous a pas porté /
grand bonheur à tous deux. Voyez où \
vous en êtes ; quant à moi, j’ai fait beaucoup
de choses, beaucoup de mal, un
peu de bien, vivant au hasard et faisant
de ma jeunesse l’emploi que le diable
voulait ; il m’en reste un violent désir
d’en finir au plus tôt avec cette existence
un peu décousue, un grand fonds d’indulgence
pour les fautes d’autrui, et une
assez maladroite expérience qui m’enseigne
à prendre le temps comme il vient
et le monde comme il est. Tel queje suis,
madame, je m’offre à vous, et malgré
ma modestie bien reconnue, j’ai la prétention
de croire que je vaux mieux
qu’une prison.

Suzanne s’était remise de son trouble
pendant ce singulier discours ; quand
M. de Pomereux se tut, elle s’inclina et
lui dit à son tour :

— Puisque tout ceci est plus sérieux
que je ne pensais d’abord, je vous répondrai
sérieusement, monsieur. Vous avez
professé des théories dont je ne contesterai
pas le mérite, mais qui ne sont pas les

miennes. J’ai pu, au temps où la volonté
d’un père servait de guide à ma jeunesse
faire le sacrifice de ma main, mais aujourd’hui
que je suis libre, la main ne se
donnera pas sans le coeur. Or le coeur
s’est donné, monsieur. Je n’ai rien de
plus à répondre à la proposition que vous
m’avez transmise au nom de M. de Louvois.
Ma vie et ma liberté sont à lui ; mon
amour est à moi.

A l’air de madame d’Albergotti, M. de
Pomereux comprit qu’il n’avait plus rien
à espérer ; mais il tira de cette certitude
le désir de triompher d’une résistance à
laquelle, à vrai dire, il ne s’attendait pas
beaucoup.

— Ma foi, madame, reprit-il avec un
sourire, vous avez peut-être tort, et votre
refus vous expose à un danger auquel
vous ne vous attendiez pas.

— Lequel, monsieur ?

— Celui de me voir épris de vous.
Suzanne haussa les épaules en riant.

— Eh ! madame, il ne faut point vous
en moquer. Si vous m’aviez épousé, c’est
un péril auquel, vous auriez peut-être
échappé, mais vous n’êtes point sûre de
l’éviter à présent.

— Si c’est un péril, avouez du moins
que M. de Louvois prendra soin de me
mettre en lieu où il ne saurait m’atteindre.

— Et c’est là ce qui m’enrage. Prison
pour prison, à votre place j’eusse préféré
le mariage. C’est une Bastille d’où l’on
s’échappe quelquefois.

Suzanne arrêta M. de Pomereux d’un
geste.

— Soit, reprit-il. Vous voilà entre les
griffes de mon cousin : mais il ne sera
pas dit que je ne tenterai plus rien pour
votre délivrance ; la chose m’intéresse
un peu maintenant, et je mettrai tout
en oeuvre pour vous rendre à la liberté à
vos risques et périls.

Une heure après, M. de Louvois fit
appeler M. de Pomereux.

— Eh bien ! lui dit-il du plus loin qu’il
l’aperçut,- avons-nous fait capituler la
citadelle ?

BELLE-ROSE

=-Ma foi, mon beau cousin, si le
genre humain avait commencé par madame
d’Albergotti, je crois fort que le
péché n’eût jamais été inventé, si bien
que nous ne vivrions ni l’un ni l’autre.

— C’est-à-dire que vous avez échoué ?

— Radicalement.

— Vous l’avais-je prédit !

— Eh ! parbleu ! on est à peu près sûr de
triompher d’une femme, et vous m’envoyez
vers un phénomène ! Sur ma
parole, Héloïse, de fidèle mémoire, n’est
point digne, à mon avis, de lacer le corset
de madame d’Albergotti.

— Bref, elle aime mieux la prison ou
le cloître que votre personne ?

— Vous m’en voyez tout humilié.
Savez-vous bien, monseigneur, que s’il
y avait beaucoup de ces femmes-là à
Paris, il faudrait se faire moine ou naître
abbé. C’est d’un très-mauvais exemple
pour la cour, et je ne saurais trop vous
engager à l’enfermer au plus vite.

— Reposez-vous sur moi de ce soin,
répondit M. de Louvois en écrivant quelques
mots sur un papier.

— Eh bien ! que Votre Excellence me
traite de tête sans cervelle, de fou, de
visionnaire, je crois, sur mon honneur !
que je suis en train d’aimer madame
d’Albergotti depuis qu’elle m’a parlé de
la sorte.

— Aimez-la tant qu’il vous plaira. Il
faudrait que vous fussiez son mari pour
l’empêcher d’aller au couvent.

— C’est donc bien décidément votre
intention de l’enfermer ?

— Je ne répète jamais deux fois la
même chose, mon cousin. Et puis, ne le
savez-vous pas ? l’oiseau en cage appelle
l’oiseau du ciel. Avec un, le chasseur en
a deux.

—Vous êtes un terrible homme, monseigneur.


— Oh ! je commence, murmura M. de
Louvois. Ceux qui ne voudront pas plier
casseront.

— Allons ! s’écria M. de Pomereux,
qui l’avait écouté, me voilà fixé, et trèsdécidément

je suis amoureux de madame
d’Albergotti.

— Vous voyez que j’y mets de la complaisance,
je vous la garde.

L’accent de M. de Louvois fit tressaillir
M. de Pomereux, qui n’était pourtant
pas trop facile à émouvoir. Il tourna
vers la porte du cabinet où était Suzanne
un regard de pitié, et sortit.

Aussitôt après, M. de Louvois eut un
instant de conférence avec M. de Charny.

— Eh bien ! lui dit le ministre, elle
refuse M. de Pomereux.

— C’est qu’elle aura flairé le tombeau,
répondit froidement M. de Charny.

— Il nous reste le couvent, c’est
encore assez joli, reprit M. de Louvois
en mettant sa signature au bas de la
lettre qu’il venait d’écrire.

— Bah ! fit le confident, une cellule
vaut une bière.

Bientôt après, un huissier vint avertir
madame d’Albergotti qu’il était temps
de partir. La marquise se leva et descendit
dans la cour de l’hôtel, où elle vit
un carrosse aux armes du ministre. Le
gentilhomme qui l’avait, dans la matinée,
conduite à M. de Louvois, l’attendait
sur le perron. C’était M. de
Charny. A la vue de ce pâle et froid
visage, madame d’Albergotti eut un
frisson ; elle, détourna les yeux et sauta,
sans lui prendre lamain, dans la voiture,
où M. de Charny s’assit bientôt après.
Le cocher fit claquer son fouet et les
chevaux partirent. Comme le carrosse
tournait dans la cour, madame d’Albergotti
vit par la portière le visage de
M. de Louvois, qui regardait derrière
les vitres de son cabinet ; mais les
chevaux allaient au galop et ce fut
comme une vision.

— Où me conduisez-vous, monsieur ?
demanda Suzanne à M. de Charny.

— Au couvent des dames bénédictines
de la rue du Cherche-Midi,
XXXIIILE COUVENT DE LA HUE DU CHERCHE-MIDI.
Le couvent des dames bénédictines de
la rue du Cherche-Midi était alors un
des couvents les plus renommés de
Paris pour l’austérité de sa discipline.
C’était un grand bâtiment carré, allongé
de deux ailes qui le coupaient à angle
droit ; tout alentour s’étendaient de
vastes et beaux jardins, qui faisaient à
cet asile de la religion un rempart verdoyant
plein de fraîches retraites et de
sentiers ombreux. Mais au milieu de ce
grand parc frais et souriant, le couvent,
avec ses murs blancs et ses toits gris
dont nul bruit ne s’échappait, avait un
aspect morne qui glaçait le coeur. C’était
coinme un grand tombeau entre des
Heurs. Au nom de M. de Louvois, la porte
s’ouvrit ; madame d’Albergotti et son
guide descendirent du carrosse ; on conduisit
Suzanne dans une petite pièce où
il n’y avait pour tout meuble qu’un
banc de bois, un christ et un prie-Dieu,
M. de Charny fut introduit dans le
parloir, où la supérieure l’attendait.

— Veuillez attendre ici quelques instants,
madame, dit M. de Charny à Suzanne
en la quittant : l’asile que. M. de
Louvois vous a choisi vous dérobe à un
monde corrupteur qui aurait peut-être
un.jour flétri votre pureté. Je vais vous
recommander aux bontés tout spéciales
de madame la supérieure. C’est l’Ordre
exprès du ministre, et si mon faible
crédit y peut quelque chose, croyez que
je ne négligerai rien pour que vous
soyez traitée ici comme vous le méritez.
Madame d’Albergotti s’inclina sans
répondre. La voix de cet homme lui figeait
le sang dans les veines. La lettre
dont M. de Charny était porteur était

conçue en termes clairs et précis. Aussitôt
qu’elle en eut pris connaissance, la
supérieure salua respectueusement l’envoyé
du ministre.

— Veuillez assurer M. de Louvois, ditelle,
que ses instructions seront observées ;
je sais trop ce que lui doit la
maison dont j’ai la direction pour y manquer.


— Madame, répondit M. de Charny,
cette lettre a. pu vous dire que M. de Louvois
m’avait en quelque sorte remis la
tutelle de la personne qu’il vous envoie.
Son intention est qu’elle entre en religion
dans deux ou trois mois, à moins qu’elle
ne se soumette prochainement à sa volonté.


— Elle y entrera, monsieur.

— C’est un esprit entêté, malheureusement
enclin aux choses du monde, peu
maniable et qui nourrit un amour coupable
dont il convient de la guérir. Vous
ne sauriez pas être autrement que bonne
avec elle : c’est dans votre caractère
pieux et doux, madame, mais tempérez
cette extrême bonté par un peu de fermeté.
Croyez-moi, elle en trouvera plus
vite le chemin du salut.

— Je m’en souviendrai, monsieur.

— Madame d’Albergotti a fort mal reconnu
les complaisances de M. de Louvois,
elle l’a trompé ; dans une personne
si jeune, cela n’indique-t-il pas une corruption
bien enracinée ? Entourez-la
d’une grande surveillance ; votre exemple
et vos conseils la ramèneront à d’honnêtes
sentiments.

M. de Charny parla quelques minutes
encore sur ce ton-là, puis se retira, non
sans de profondes révérences. Au bout
d’un quart d’heure, Suzanne entendit
rouler la voiture qui l’avait amenée ; elle
donna par la pensée un dernier adieu
aux choses de la vie qui la fuyaient, et
suivit une soeur qui vint la chercher. Le
parloir du couvent était coupé en deux
par une grille dont les mailles étaient
couvertes d’un rideau de serge noire ; un
l banc régnait tout autour de cette pièce,

BELLE-ROSE

assez grande et percée de trois fenêtres
à châssis de plomb, d’où le jour tombait
assombri. On voyait contre le mur un
fort beau tableau représentant la vierge
Marie visitée par l’ange. C’était, avec une
belle image du Christ taillée dans l’ivoire,
le seul ornement qu’il y eût dans
cette pièce. L’usage des dames bénédictines
était de rester voilées et de ne pas
se montrer aux personnes qui. n’étaient
pas dans les ordres ; mais, sur la lettre
de M. de Louvois qui lui marquait que
madame d’Albergotti devait être traitée
selon les règles de la maison durant tout
le séjour qu’elle y ferait, la supérieure
enleva son voile pour recevoir sa nouvelle
pensionnaire. La supérieure du
couvent des dames bénédictines était
une femme de quarante-cinq à cinquante
ans à peu près, qui avait dû être belle,
mais que les austérités de la religion et
les combats d’un esprit jaloux avaient
privée de celte grâce qui est comme une
seconde beauté. Son visage était jaune
comme le vieil ivoire, ses yeux noirs et
perçants, ses sourcils nets, ses lèvres
minces et décolorées ; l’air de son visage
exprimait l’habitude de l’autorité, mais
d’une autorité sèche et froide. Elle avait
les mains belles et la taille élancée ; mais
quelque chose d’étrangement dur et de
hautain détruisait les avantages naturels
qui paraient sa personne. La supérieure
des dames bénédictines, qui.s’appelait,
entre les murs du couvent, mère Evangélique
clu Coeur-de-Marie, avait été connue
dans le monde sous le nom. de madame
de Riége. C’était une créature de
M. de Louvois. Issue d’une famille obscure
de la Manche, elle avait dû à son esprit
d’intrigue de se pousser dans le
monde, où quelque temps elle avait fait
une certaine figure. A la suite d’une affaire
de cour où son coeur était intéressé,
le dépit la fit entrer dans les ordres. Le
crédit de M. de Louvois l’y suivit, elle lui
dut son élection et lui resta dévouée.
Mais la plaie que l’insuccès de son entreprise
avait ouverte dans son coeur ne put

se cicatriser ! elle en garda une secrète
rancunecontretoutcequiétaitdu monde,
et surtout contre celles qui avaient de la
jeunesse et de la beauté. La mère Évangélique
et madame d’Albergotti échangèrent
un coup d’oeil. Le regard de la
supérieure, rapide et froid, impressionna
douloureusement Suzanne, qui se sentit
un éloignement irrésistible pour elle ;
quant à la mère Évangélique, elle considéra
quelque, temps l’étrangère, de qui
la grâce et les charmes lui rappelaient
sa défaite et son humiliation ; la haine
pénétra dans son coeur, et la mission
dont M. de Louvois la chargeait lui parut
douce à remplir.

— Ma fille, dit-elle à Suzanne avec un
pâle sourire, M. de Louvois, qui. vous
veut du bien, me mande qu’il vous a
choisi notre maison pour retraite. Au
seuil de cette pieuse maison meurent
les bruits du monde. Réjouissez-vous,
ma fille, d’y être venue.

— Je m’en réjouirais, madame, si j’y
étais venue de mon plein gré ; mais on
m’y a conduite de force, et j’imagine que
cette maison est, pour moi, une sorte de
Bastille.

La mère Evangélique se pinça les
lèvres ; mais elle reprit doucement :

— Vous n’êtes point dans une prison :
c’est ici la maison de Dieu, et vous êtes
sous la protection de la sainte mère du
Christ. Vous êtes jeune, ma fille, et sujette
aux illusions du monde. Mais on
apprend clans notre paix profonde à. ne
rien regretter, et j’ai l’espoir que vous
entrerez un jour dans le saint troupeau
dont Dieu m’a confié la direction.

Suzanne écouta ce petit discours les
yeux attachés sur ceux dé la supérieure.
Les paroles en étaient douces comme du
miel, mais elles étaient amères au coeur,
parce qu’elles ne venaient pas du coeur.
Suzanne était naturellement pieuse et
sincère, toutes les choses qui lui semblaient
affectées et qui mêlaient au
mensonge les couleurs de la religion
lui répugnaient doublement ; elle ne

put s’empêcher, franche comme l’était,
de montrer dans sa physionomie l’impression
pénible que lui laissait cette
espèce de tirade où l’habitude était pour
tout et la conviction pour rien. La mère
Évangélique s’en aperçut et rougit ;
mais en même temps qu’elle acquérait
une bonne opinion de l’esprit de la
prisonnière, elle sentit croître son aversion
pour elle. Le regard qu’elle lui jeta
le lui prouva bien. Ce fut un éclair ; le
visage, de la mère Évangélique redevint
bientôt plus pâle que le marbre, et de sa
colère il ne resta qu’un léger froncement
de sourcils.

— Ma fille, reprit-elle d’une voix
brève, votre conversion sera l’oeuvre
de Dieu ; A'Ous m’êtes confiée par M. de
Louvois, j’ai fait répondre à M. de Lou■

vois qu’il pouvait compter sur mon zèle
et mon dévouement : je prierai notre
sainte mère pour que sa grâce vous
touche. Adieu, ma fille.

La supérieure se retira, etbientôt après
une soeur vint prendre Suzanne pour la
conduire à la chambre qui lui était destinée.
Tandis que ces choses se passaient
au couvent des dames de la rue du
Cherche-Midi, Claudine attendait, dans
une mortelle inquiétude, le retour de
Suzanne. Les heures s’écoulaient, et
Suzanne ne revenait pas. Vers midi,
n’ayant vu ni lettre ni personne, Claudine,
n’y tenant plus, sortit de l’hôtel et
courut chez M. de Louvois. A force de
questionner les huissiers qui allaient et
venaient de tous côtés, elle apprit que
madame d’Albergotti était partie en
carrosse avec un gentilhomme de la
suite de M. de Louvois. Cette nouvelle
n’était pas de nature à diminuer ses
craintes. Que voulait-on faire de Suzanne ?
où l’avait-on conduite ? La cour était
pleine de gens de toutes sortes qui
entraient et sortaient, à toute minute un
carrosse partait ou arrivait à grand
bruit, les laquais jouaient aux dés en

■ attendant leurs maîtres ; personne ne
prenait garde à Claudine. La pauvre

fille, brisée de lassitude, repoussée par
ceux-ci, raillée par ceux-là, en proie à
mille craintes, finit par s’asseoir sur un
petit banc dans un coin, où elle se prit
à pleurer. Elle était en train de s’essuyer
les yeux,lorsqu’elle fut tirée de son isolement
par une voix qui l’appelait. Claudine
releva la tête et reconnut le caporal
Grippard. Dans l’état d’agitation où elle
était, la bonne figure de Grippard lui
parut la meilleure et la plus aimable
qu’elle eût jamais vue.

— Oh ! mon Dieu ! dit-elle en se redressant
sur ses deux petits pieds, c’est
le ciel qui vous envoie !

— Ma foi, mademoiselle, j’irai brûler
un cierge au saint qui me vaut cette
bonne fortune, répondit Grippard avec
une grâce militaire qui, en toute autre
occasion, eût fait sourire Claudine.

— Monsieur Grippard, reprit la jeune
fille, vous allez me venir en. aide ; moi,
d’abord je ne sais plus que devenir.

— Eh ! mon Dieu ! vous me dites cela
d’un air tout singulier, que vous est-il
donc arrivé ?

. — Vous ne savez donc pas ? on m’a
enlevé Suzanne !

— Suzanne ! répéta Grippard d’un air
surpris.

— Eh oui ! madame d’Albergotti t

— La dame qui, avec mon ami la Dé- .
route, s’est employée pour faire échapIDer
mon capitaine ?

— Elle-même.

— Et à qui mon. capitaine avait l’air
de tant tenir ?

— Justement.

— Et qui diable peut s’être avisé d’avoir
fait ce beau coup-là ?

— M. de Louvois.

— Aïe ! fit Grippard d’un air tout épouvanté.


— Vous.allez m’aider à la retrouver,
n’est-ce pas ?

— Je ne demande pas mieux, mais
que voulez-vous que fasse un pauvre
diable d’ex-caporal contre un ministre ?

— C’est égal, vous m’aiderez toujours.

BELLE-ROSE

— Très-volontiers ; le capitaine BelleRose
est un brave soldat qui ne m’a pas
toujours puni toutes les fois que je l’ai
mérité ; cette dame que vous appelez
madame d’Albergotti l’a servi de tout
son pouvoir ; eh bien, ventrebleu ! je la
servirai de toutes mes forces.

Claudine aurait volontiers embrassé
Grippard sur les deux joues, tant elle se
sentait aise de se voir un ami.

— Il faut d’abord savoir où on l’a conduite,
reprit-elle.

— On le saura en furetant dans cette
grande caserne d’hôtel ; je trouverai bien
quelque camarade ou' quelque laquais
qui aura des connaissances parmi les
huissiers ou les commis. J’ai de bonnes
jambes et ma langue n’est pas trop mauvaise,
vous verrez.

— Aussitôt que vous aurez appris le
lieu de sa retraite, vous viendrez m’en
instruire ?

— Parbleu ! puisque c’est pour vous
que je le demanderai.

— Et vous ne perdrez pas une minute ?


— Pas une seconde.

Claudine rentra dans l’hôtel de la rue
de l’Oseille, un peu moins troublée
qu’elle ne l’était au moment où elle avait
rencontré Grippard. Les malheureux
s’accrochent à toutes les branches, Grippard
était la. branche de CJaudine. Grippard
était un homme consciencieux qui
accomplissait loyalement tout ce qu’il
promettait ; malheureusement, il avait
plus de loyaaté que d’esprit, et il ne réussissait
guère dans les choses où il fallait
de la ruse. U s’installa devant l’hôtel de
M. de Louvois et se mit bravement à interroger
les laquais, les huissiers, les
piqueurs et toute la valetaille qui affluait
par là. La moitié de ce monde-làne comprenait
rien à ce qu’il demandait ; l’autre
n’y répondait pas ; mais Grippard ne se
décourageait pas pour si peu et recommençait
de plus belle. Quand vint le soir,
il s’en alla rendre compte à Claudine de
ses démarches et de leur insuccès, ce fut

la même chose le jour suivant. Claudine
à chaque visite pleurait de tout son coeur
et priait Grippard de ne pas l’abandonner.
Grippard lui promettait tout ce
qu’elle voulait et courait s’installer derechef
dans cette cour maudite où l’on
voyait tant d’uniformes, que c’était à
peu près comme un camp. Il s’y tenait
donc, planté sur ses jambes, épiant la
venue d’un visage nouveau qu’il pût interroger
, lorsqu’il aperçut Bouletord
qui descendait le grand escalier avec un
air de capitan merveilleux à voir. Le
brigadier avait l’un des poings sur la
hanche, et de son autre main il frisait
sa moustache. Jamais son chapeau n’avait
été posé si de travers, jamais son
épée n’avait si fièrement battu ses mollets,
jamais ses bottes ne s’étaient appuyées
si carrément sur le pavé : c’était
un homme qui triomphait des pieds à la
tête. Grippard avait vu Bouletord le jour
de l’expédition de Villejuif, mais Bouletord
n’avait pas \\i Grippard qui était
déguisé. Le caporal n’hésita pas et
aborda résolument son camarade.

— Bonjour, brigadier, lui dit-il.

— Maréchal des logis, s’il te plaît, répondit
Bouletord d’un air superbe.

— Ah diable ! nous montons en grade,
à ce qu’il paraît.

— C’est M. de Louvois, que je viens
de voir, qui m’a nommé à ce grade. 11
ne s’arrêtera pas là. Le ministre sait
apprécier mes services.

En prononçant ces paroles, Bouletord
semblait étouffer dans son habit ; il pariait
haut et tournait les yeux de tous
côtés pour voir si personne ne le regardait.
Grippard avait assez de sens pour
comprendre que cet homme ne demandait
qu’à être interrogé pour répondre.
Il lui offrit d’aller boire une bouteille ou
deux ensemble, et le maréchal des logis
accepta, dans la double espérance de se
rafraîchir et d’avoir un auditeur.

— Ainsi, reprit Grippard, quand ils
furent assis devant la table d’un cabaret
prochain, tu as vu le ministre ?
P. Aureau.— Imprimerie de Lriirny
— Comme je le vois ; il m’a donnévingt
louis et m’a dit que j’étais un
brave qu’il fallait pousser.

— Tu as donc fait toutes sortes de
prouesses ?

— Je n’en ai fait qu’une, mais elle en
vaut mille.

— Laquelle ?

— J’ai tué Belle-Rose.

Grippard laissa tomber le verre qu’il
tenait à sa bouche.

— Tu as tué Belle-Rose ! s’écria-t-il.

— Oh ! quand je dis tué, je n’en suis
pas tout à fait sûr ; mais il doit être mort
à l’heure qu’il est. Je lui ai mis une
balle, tiens, là, ajouta Bouletord en appuyant
le doigt sur le justaucorps de
Grippard. Voilà ce qu’on gagne, continua
Bouletord, qui prenait le silence de
son camarade pour de l’admiration,
voilà ce qu’on gagne à lutter contre nous
autres. L’homme est à peu près mort et
la femme a son affaire.
24° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

— Quelle femme ? demanda Grippard
d’un petit air innocent.

— Eh ! parbleu ! madame d’Albergotti.
Elle est au couvent, celle-là.

— Quel couvent ?

— Ma foi, je n’en sais rien. C’est un
couvent comme tous les couvents. Visitandines,
ursulines ou bénédictines,
qu’est-ce que ça fait ?

— C’est juste, fit Grippard.
Bouletord commençait à être gris : il

quitta madame d’Albergotti et retourna
à Belle-Rose ; au bout d’un quart d’heure,
il avait narré six fois l’histoire de son
coup de fusil. C’était plus que Grippard
n’en voulait apprendre ; il paya l’écot et
courut chez Claudine.

Au récit que lui fit le pauvre soldat,
Claudine faillit mourir de désespoir. Elle
l’écoutait les yeux noyés de larmes, la
poitrine haletante, le coeur oppressé ;
vingt fois elle lui fit répéter le même
discours et l’interrompait à tout instant
par ses sanglots.

— Dieu me l’aura peut-être conservé,
dit-elle enfin ; j’en aurai bientôt l’assurance.


— Que comptez-vous faire ?

— Partir pour l’Angleterre.

— Toute seule, vous si jeune ?

— Mon frère est blessé, malade, souffrant,
puis-jel’abandonner ?Suzanne est
seule aussi, mais elle, du moins, n’est
pas en danger de mort. J’irai au plus
malheureux.

•— Je ne sais pas trop comment vous
offrir cela, moi, reprit Grippard, mais il
me semble que A^OUS feriez bien si vous
me permettiez de vous accompagner.
J’ai été caporal dans la compagnie de
votre frère. C’est tout simple.

— J’accepte, lui dit-elle ; nous partirons
demain.

M. de Louvois n’avait pas plutôt appris
la nouvelle de la mort supposée de
Belle-Rose, qu’il fit appeler M. de Pomereux,
de qui la mission avait été retardée.


— Notre homme est mort ! lui cria-t-il |
du plus loin qu’il le vit. |

— Tircis Belle-Rose ? fit le comte de
sa voix railleuse.

■—Lui-même. Voilà, j’imagine, qui
aplanit furieusement les difficultés. Que
madame d’Albergotti vous épouse, et je
suis assez vengé.

— Merci, beau cousin ; vous ne l’êtes
point encore tout à fait.

— Quoi ! c’est vous qui douiez maintenant
 ?

— A vrai dire, monseigneur, je ne
suis point très-râssuré de ce côté-là.
Quand les femmes se mêlent de fidélité,
elles sont fidèles jusqu’à l’extravagance.
Les morts ont toutes sortes d’avantages :
ce sont des personnes tranquilles qui ne
contrarient jamais. Elle l’aimait vivant,
elle va l’adorer défunt.

— Voyons, monsieur le comte, renoncez-vous
à madame d’Albergotti ? Ce
serait tant pis pour elle, je vous en préviens,
et pour vous aussi, qui manqueriez
une belle fortune.

— Et qui vous dit qu’on renonce à
quoi que ce soit ? Je fais comme ces généraux
qui comptent l’ennemi avant de
livrer bataille, et qui se battent après. ~

— S’il en est ainsi, rendez-vous surle-champ
au couvent des clames bénédictines
delarue du Cherche-Midi. Voici
une lettre pour la supérieure qui vous
introduira auprès de madame d’Albergotti.


Madame d’Albergotti reçut M. de Po:
mereux dans le parloir. La même émotion
qui avait saisi, le gentilhomme à
leur première entrevue chez M. de Louvois
fit tressaillir son coeur à la vue de
Suzanne. Elle eut, en le saluant, un si
doux sourire et un si chaste mélange de
réserve et d’aménité, qu’il en fut touché.

— M’apportez-vous une bonne nouvelle ?
lui dit-elle ; je suis si peu habituée
au bonheur, que j’espère toujours le voir
enfin me rendre visite, tout en n’y comptant
pas beaucoup.

— Hélas ! madame, lui répondit M. de

Pomereux, qui était fort embarrassé, je <
viens de la part de M. de Louvois.

— C’est-à-dire que cette espérance i
dont je vous parlais tout à l’heure ne me
rendra pas visite aujourd’hui ?

— C’est un peu comme vous l’entendrez.
Je voudrais que nous fussions au
temps des chevaliers de la Table ronde
pour avoir le droit de venir vous délivrer
la lance au poing ; malheureusement,
madame, la maréchaussée m’interdit
celle faculté ; mais il est un autre moyen
d’en sortir.

— Encore ! fit Suzanne d’un ton moitié
riant, moitié sérieux.
— ; Eh ! madame, croyez bien que si
j’en use de cette façon, c’est plus dans
votre intérêt que dans le mien ! On vous
délivre et je m’enchaîne.

Le ton brusque de celte repartie fit
sourire madame d’Albergotti.

— Faut-il que je vous remercie ? ditelle.


~ Tenez, madame, parlons sérieusement,
reprit le comte ; il y a si longtemps
que cette folie ne m’est arrivée,
queje puis bien me la. permettre rmo fois
en passant. Je me sens attiré vers vous,
par une sympathie que vous appellerez
comme il vous plaira, mais qui. est sincère
 ; votre avenir m’épouvante. Vous
ne savez pas quel homme c’est que mon
cher cousin. Entre nous, et quand la
passion le domine, je le crois un peu capable
de tout. Vous et le capitaine BelleRose
l’avez blessé dans son. orgueil de
minisire ; la, plaie est incurable. Vous
savez quel jour vous êtes entrée en ce
couvent, savez-vous bien quel jour vous
en sortirez ? Etes-vous bien sûre que
Belle-Rose revienne jamais ? Entre vous
il y a la mer et la colère du ministre,
madame ! Voulez-vous faire de ce cloître
votre tombeau ? Sortez d’abord, épousezmoi
et vous vivrez après à votre guise.
Si je vous déplais trop, notre gracieux
monarque me fournira bien quelque occasion
de me faire casser là tête à son
service. Tout au moins serez-vous libre

et hors de ces murs où l’on étouffe.
Madame d’Albergotti vit bien cette fois
que M. de Pomereux parlait sérieusement.
Son-visage était animé, l’expression
de sa voix était tendre et suppliante ;
l’enveloppe du débauché s’était fondue,
et l’on voyait à nu l’âme du gentilhomme.
Elle tendit la main au jeune comte, qui
la baisa respectueusement.

— Merci, monsieur, lui dit-elle ; vous
avez le coeur bon, bien qu’il soit pétri
d’une étrange fa çon. En vous repoussant,
ce n’est pas M. de Pomereux que je repousse,
c’est le mariage avec un autre
qui ne serait pas Belle-Rose. Je lui ai engagé
ma foi : qu’il meure ou qu’il vive,
je la lui garderai. Je ne me dissimule aucun
des périls auxquels m’expose la rancune
de M. deLouYois. Ces périls ne seront
pas plus forts que ma résignation.
Vous m’avez comprise, monsieur ; qu’il
ne soit plus question de cela entre nous.
M. de Pomereux s’inclina. Ce qu’il
avait encore à dire l’étranglait ; il voulut
vaincre son émotion et n’y parvint pas.
Il se pencha sur la main de Suzanne et la
baisa de nouveau avec un respect qui
n’était pas dans ses habitudes.

— Vous êtes une noble créature, et
vous m’auriez rendu meilleur, dit-il.

M. de Pomereux fit prier la supérieure
de vouloir bien l’entendre une minute ;
elle vint, et il lui demanda de communiquer
à madame d’Albergotti la nouvelle
dont il était porteur ; après quoi il sortit
en toute hâte. Comme il traversait la
cour intérieure, il entendit un cri déchirant.
Son coeur sauta dans sa poitrine..

— Mon Dieu ! murmura-t-il, je crois
que si. trente femmes ne m’avaient pas
un peu usé de' ce côté-là, je finirais par
aimer celle-ci.
XXXIVUNE NUIT BLANCHE.
Lecriqu’avaitentenduM. dePomereux

BELLE-ROSE

était bien le cri de Suzanne au moment
où elle avait appris la mort supposée de
Belle-Rose. La mère Évangélique la lui
avait annoncé froidement, et Suzanne,
brisée d’un seul coup, était tombée sur
le carreau. La supérieure appela deux
soîurs qui transportèrent la pauvre affligée
dans sa chambre, où elle demeura
plusieurs heures sans donner signe de
vie. Quand elle se réveilla comme d’un
long sommeil, les pleurs ruisselèrent de
ses yeux, et si on l’eût entourée dès ce
moment-là, madame d’Albergotti eût
certainement pris le voile. Vers le soir,
son âme éperdue se rattacha à une espérance
qui, dans la nuit de son désespoir,
brillait comme une lueur vacillante. U
lui semblait que, dans sa cruelle narration,
la supérieure avait exprimé vaguement
un doute sur la réalité de la mort
de Belle-Rose. Cette pensée se développa
aussitôt qu’elle fut née et la saisit tout
entière. Ce pouvait être une fausse nouvelle
préparée par M. de Louvois. Suzanne
se résolut à attendre avant de
prendre aucune détermination, mais le
coup avait été terrible, et quand elle
parut le lendemain aux prières qui se
faisaient en choeur dans la chapelle, on
aurait pu croire que c’était une morte
qui sortait du tombeau. Trois jours se
passèrent dans cette angoisse qui l’épuisait ;
ses nuits étaient sans sommeil, ses
jours sans repos. Il lui arrivait souvent
de rester plusieurs heures accoudée
contre l’appui de sa fenêtre, regardant
les oiseaux du ciel, les nuages blancs,
les grands ormes tout frémissants, l’eau
des fontaines, les fleurs épanouies, et ne
comprenant pas que la nature impassible
eût encore des parfums, des bruits mélodieux,
des beautés sereines, quand
tant d’épines lui déchiraient le coeur. On
la trouvait parfois, dans les bosquets du
jardin, étendue au pied d’un arbre, le
visage couvert de larmes ; d’autres fois,
il fallait l’arracher du pied de la croix où
elle s’était agenouillée, entourant de ses
faibles bras les pieds sanglants du

Christ : les prières se mêlaient à ses sanglots,
et tandis que la supérieure ordonnait
d’une voix sèche de la transporter
sur son lit, on voyait les jeunes soeurs
presser leurs yeux humides de leurs voiles
blancs. Dans les heures où la douleur,
endormie par son propre excès, lui laissait
un peu de repos, Suzanne s’efforçait
de se rattacher à la pensée consolante
qui luisait dans son esprit malade ; elle
se reprenait à la vie,, et il lui paraissait
que Belle-Rose ne pouvait pas mourir,
tout bonnement parce qu’elle l’aimait.
Mais ces heures étaient courtes, et la
douleur un instant assoupie, se réveillait
plus aiguë et plus amère. Le quatrième
jour, on vint avertir Suzanne que M. de
Pomereux, qui désirait lui parler était au
parloir. La première pensée de Suzanne
fut de refuser cette entrevue, mais il lui
parut que dans l’état où elle était tombée,
rien ne saurait plus augmenter son malheur,
et elle descendit. M. de Pomereux
eut peine à la reconnaître, tant était profond
le changement qui s’était opéré en
elle. Il joignit les mains avec un geste
de pitié.

— Mais, madame, s’écria-t-il, vous
A'ous tuez !

— Le désespoir n’est pas un suicide,
répondit-elle.

— Mordieu ! madame, reprit le comte
avec une violence qui ne respectait pas
trop la sainteté des lieux, il ne sera pas
dit que je vous aurai laissée mourir.
Belle-Rose n’est pas mort !

La joie fut si vive au coeur de Suzanne,
qu’elle chancela et s’appuya contre la
grille du parloir pour ne pas tomber ;
des larmes jaillirent de ses yeux, et elle
se mit à sangloter comme un enfant
sans savoir ce qu’elle faisait.. M. de Pomereux,
qui était plus ému qu’il n’aurait
voulu le paraître, laissa passer ce
premier moment sans l’interrompre.
Quand Suzanne se fut un peu calmée,
elle releva son visage où brillait un sourire
baigné de larmes.
I —Merci ! lui dit-elle, vous ne savez

pas tout le bien que vous me faites.

— Eh ! parbleu ! je m’en doute bien
un peu à tout le mal que ça me fait. Je
m’intéresse à vous d’une étrange façon…
Je crois, vrai Dieu, que vous m’avez retourné,
et c’est, ma foi, tant pis pour
vous, car si je me mets une bonne fois à
vous aimer tout de bon, vous m’aurez
sur les bras pour tout le reste de votre
vie.

— Êtes-vous bien sûr qu’il ne soit
point mort ?

— Voilà que vous ne m’écoutez même
pas… Oui, oui, j’en suis très-sûr.

— De qui le tenez-vous ?

— De mon grand cousin, qui en a reçu
la nouvelle d’Angleterre, où le capitaine
Belle-Rose est passé.

— Mais peut-être est-il dangereusement
blessé ?

— A vous parler franc, il a une balle
au beau milieu de la poitrine…Eh bien !
voilà que vous pâlissez à présent !…
Voyons, la blessure n’est point mortelle
 ! Eh ! que diable ! j’ai vu guérir des
gens qui étaient percés d’outre en outre…
Dans six semaines ou deux mois il
n’y paraîtra seulement plus.

— Le croyez-vous ?

— Je vous en donne ma parole. M. de
Louvois a été informé de l’aventure par
M. de Charny, un diable d’homme qui a
des agents partout ; il en a reçu la nouvelle
de Douvres, où les fugitifs sont
débarqués. M. de Louvois a mis la dépêche
en morceaux ; il commence à
croire que le capitaine a quelque amulette
qui le protège.

— C’est la justice de sa cause qui le
défend, monsieur.

— Vous croyez ? Il y a des cas où j’aimerais
mieux une bonne cuirasse, Quoi
qu’il en soit, il vit, madame, et c’est une
résurrection qui gâte diablement’mes
affaires et compromet un peu les. vôtres.


— Non, monsieur, les vôtres n’y perdent
rien, répondit Suzanne avec un
malin sourire.

— Eh ! madame, j’ai vu tant de miracles
opérés par le temps, que j’en suis
venu à croire que c’est le meilleur saint
qu’on puisse invoquer. Vous ne connaissez
pas quel enchanteur c’est que
demain !

— Vraiment, non ; mais je me connais,
moi.

.— Soit ; mes affaires n’y perdent rien,
puisque vous le voulez.

— Elles y gagnent même quelque
chose.

— En vérité ?

— Ma reconnaissance, reprit Suzanne
en lui tendant sa petite main.

— C’est toujours quelque chose, fit le
comte en souriant. La reconnaissance
est quelquefois un chemin de traverse.

— Je vous la donne, je ne puis donc
pas vous empêcher de la prendre comme
vous voudrez. "

— Vous riez à présent, madame, et
vous ne voyez pas que cette résurrection
ferme et verrouille sur vous les portes
de ce maudit couvent, qui, sans cela,
allaient peut-être s’ouvrir. M. de Louvois
est furieux, madame.

— Que voulez-vous qu’il me fasse
après ce qu’il m’a fait ?

— Mais il peut vous oublier !

— D’autres se souviendront.

— Eh bien ! madame, si par hasard
vous trouviez l’attente trop longue, vous
savez que vous pouvez en toute chose
compter sur mon dévouement.

La visite de M. de Pomereux rendit à
Suzanne le calme qu’elle avait perdu, et
pleine de courage, maintenant que BelleRose
vivait, elle eut foi dans l’avenir. Il
y avait dans le couvent des dames bénédictines
une jeune pensionnaire que sa
famille poussait à prendre le voile. C’était
la seule dont les soins eussent touché
Suzanne et dont elle eût supporté
les caresses durant les trois jours sombres
qui suivirent la nouvelle apportée
par M. de Pomereux. Gabrielle de Mesle
s’était attachée aux pas de Suzanne,
I pleurait avec elle et l’embrassait en lui

BELLE-ROSE

prodiguant les noms les plus doux. C’était
la seule consolation qu’elle pût lui
donner, mais c’éiaii la seule aussi que
Suzanne voulût accepter. Il arriva donc
que les liens de la plus tendre affection
se nouèrent entre elles sans qu’aucune
des deux y eût songé d’abord. Gabrielle
'pouvait avoir dix-sept ou dix-huit ans ;
elle était élancée et blanche comme un
lis ; et blonde comme ces portraits de
la Vierge qu’on voit dans les églises. Sa
tête, d’un, ovale harmonieux, était presque
toujours inclinée, sur sa poitrine,
qu’elle avait étroite et amaigrie ; sa taille
fléchissait comme un roseau, et quand
elle passait dans l’ombre des charmilles ■
avec sa robe blanche et son beau front
penché,, on la, pouvait prendre pour l’un
de ces anges sveltes que les statuaires
sculptent autour des bénitiers. Gabrielle
avait le sourire et le couir d’un enfant ;
mais une accablante tristesse dévorait
sa vie et tarissait les sources de sa pure
jeunesse. Quand elle arrêtait ses yeux
limpides sur Suzanne,leur regard tendre
et mélancolique allait jusqu’au coeur de
son amie ; mais quand Suzanne lui demandait
la cause de ce morne abattement
où elle.était toujours plongée, la
pauvre, fille détournait la tête et l’on
voyait de grosses larmes glisser sur l’albâtre
de ses joues. D’étranges frissons la
prenaient parfois des pieds à la tête ; elle
rougissait, pressait ses tempes de ses
deux mains, passait ses doigts blancs
dans ses longs cheveux et se prenait à
courir comme une folle dans les jardins.
Un quart d’heure après, on la.trouvait
couchée dans l’herbe, le visage sur ses
genoux, abîmée dans d’inexplicables rêveries.
Elle était d’une douceur angélique.et
souffrait sans se plaindre tout ce
qu’il lui fallait endurer de la supérieure,
qui l’avait en aversion. Gabrielle alla
vers Suzanne, parce que Suzanne souffrait
 ; Suzanne alla vers. Gabrielle, parce
que Gabrielle était faible et opprimée.
Une nuit que Suzanne dormait dans sa
chambre, elle fut tirée de son sommeil

par de légers soupirs qui partaient du
pied de son lit. Il lui semblait que le
bois craquait sous la pression d’un corps
étranger. Elle ouvrit à demi les yeux et
vit, à la mourante lueur d’une veilleuse,
une forme blanche qui était assise à ses .
pieds, immobile et raide comme une
statue. Bien qu’elle fût naturellement
courageuse, Suzanne- frissonna et sentit
une sueur glacée mouiller ses tempes ;
elle se dressa pour mieux voir le fantôme
qui étendait vers elle ses deux
mains. Elles étaient si transparentes
qu’elles semblaient fluides ; l’une d’elles
se posa sur le bras de Suzanne, qui tressaillit
jusqu’au coeur à son contact, humide
et froid.-Mais comme Suzanne s’était
penchée en avant, elle reconnut
Gabrielle qui. la regardait de tous ses
yeux démesurément ouverts. La pauvre
enfant avait la tête nue, ses longs cheveux,
qu’elle avait fort beaux, descendaient
sur sa poitrine et, encadraient son
visage, qui avait l’aspect du marbre ;
elle était à demi vêtue d’un peignoir qui
flottait autour de sa taille et lui donnait
l’apparence d’une ombre. Ses dents claquaient
sous ses lèvres blanches.

— J’ai peur, dit-elle en tendant vers
Suzanne ses mains suppliantes.

— Oh. ! mon Dieu ! qu’avez-vous ? s’écria
Suzanne en prenant les deux mains
de Gabrielle, qu’elle chercha à réchauffer
contre son sein.

— J’ai peur, répéta la jeune fille, dont
les yeux brillaient d’un éclat fiévreux.

Suzanne crut d’abord qu’une sorte de
délire avait chassé mademoiselle de Mesle
de son appartement ; elle la couvrit de
quelques vêtements, alluma une bougie
et la fit asseoir à son côté. Gabrielle la
suivait d’un regard brillant et inquiet
comme celui des oiseaux ; mais quand la
lumière se fut répandue dans la chambre,
et qu’elle eut entendu à plusieurs
reprises la voix de son amie, elle se jeta
tout à coup dans.ses bras et fondit en
larmes.

— Je vais mourir ! je vais mourir !
mon Dieu ! sauvez-moi ! dit-elle.

Ces paroles, et plus encore l’accent
qu’elles avaient dans la bouche de la
pauvre fille, remplirent de pitié le coeur
de Suzanne. Elle appuya la tête de Gabrielle
sur son épaule et la couvrit de
baisers en rappelant des noms les plus
doux, comme on fait d’un enfant.

— Vous êtes une petite folle, calmezvous,
dit-elle ; n’êtes-vous pas près de
moi ? que craignez-vous ?

— Oh. ! reprit Gabrielle, je sens bien
que je meurs un peu chaque jour ; je
vous dis que je vais mourir… Celte nuit,
en rêve, j’ai vu ma so3ur qui m’appelait…
elle est morte, elle aussi… elle
était toute blanche et, pleurait en me
regardant… Je me suis réveillée trempée
d’une sueur froide… je sentais son souffle
humide et glacial… j’ai fermé les
yeux et suis venue ici en courant plus
morte que vive… Elle était dans un couvent,
comme moi, madame ; elle n’en est
plus sortie… ,

Gabrielle colla son visage baigné de
- larmes sur la poitrine de Suzanne ei l’étreignit
dans ses bras en -sanglotant.

— Mais, malheureuse enfant, s’écria
Suzanne, vous n’avez donc ni mère ni
père ?

— Je n’ai plus demère… elle est morte
quand j’avais quinze ans.

— Et votre père ?

■— Mon père ?… Ses cheveux ont, blanchi
dans une nuit… on a fait un cadavre
de cet officier du roi… -Il entend… il regarde..,
il ne comprend plus.

— Et personne, personne autour de
vous ! ni frère, ni parents ?

— Des parents ! oh ! si… j’en ai plusieurs…
j’en ai trop peut-être. Nous
étions riches, nous, et si riches, que plusieurs
nous enviaient ! C’est horrible !
horrible !

Gabrielle tremblait de tout son corps.
Suzanne l’écoutait, épiant sur ses lèvres
le terrible secret qui allai ! s’en échapper.


— Ce fut ma mère qui mourut la première,
belle, jeune, adorée, elle pâlit un
jour, puis souffrit le lendemain, puis se
coucha ; elle se plaignit quelques jours
encore et ne se releva plus. Ma soeur
n’aimait qu’elle au monde. Cette mort la
rendit comme folle, et sans savoir ce
qu’elle faisait, elle courut dans un couvent,
un couvent comme celui-ci, avec
des arbres et de la lumière tout autour,
le silence et l’ombre au milieu… Elle en
voulut sortir un jour pour retourner auprès
de notre père ; ce jour-là, il lui
passa un frisson dans tout le corps, tenez,
comme à moi ; elle lutta contre le
mal, mais le mal fut le plus fort. Elle ne
sortit plus du couvent que pour aller au
cimetière avec une couronne de roses
blanches au front.

— Pauvre fille ! murmura Suzanne.

— Est-ce de moi ou de la morte que
vous parlez ? reprit Gabrielle ; nous
aurons même destin. Il nous restait un
frère, un seul, un enfant, une adorable
petite créature de six ans, folle, joyeuse,
franche, les lèvres roses, les yeux doux
comme des fleurs, le coeur sur sa bouche
qu’il donnait à tout le monde. Pauvre
Henri ! un matin il se réveilla avec la
pâleur du marbre sur le front, les yeux
plombés, le visage terni ; ses lèvres
étaient toutes bleuâtres, sa peau brûlante
et sèche ; il me jetait ses bras autour du
cou en me disant qu’il avait du feu dans
la poitrine, et il pleurait ; à midi.il avait
déjà ses petites mains froides, le soir il
était mort !

Suzanne serra Gabrielle sur son coeur.

— Cela vous étonne, reprit la jeune
fille d’une voix sourde, mais vous n’avez
donc pas compris ? vous ne savez rien ?

— Quoi ? fit Suzanne avec- épouvante.

— Nous étions riches, ne vous l’ai-je
pas dit ? on a voulu notre richesse… on
l’aura… il n’y a plus que moi…

— Oh ! croyez-vous ? mon Dieu !

— Je crois ce qui est, continua Gabrielle.
en se rapprochant de Suzanne…

I On nous a tués, on me tuera, on m’a

BELLE-ROSE

déjà tuée peut-être… On ne vous l’a donc
jamais dit ?

Et tout bas, collant sa bouche à
l’oreille de Suzanne, elle ajouta :

— Le poison est en France, le poison
est partout ; il est au coeur des familles,
il est dans l’eau qui désaltère, dans le
fruit qui rafraîchit, dans la fleur qu’on
caresse, dans le parfum qu’on respire ;
le poison est comme l’air, il passe avec
le vent ; il est dans la ville et dans la
campagne… . C’est l’ennemi invisible,
insaisissable, infaillible ; il dévore la
France ; il est au coeur du royaume ; il
est le maître, le spoliateur, le roi !

Suzanne demeura glacée à ces paroles ;
sans qu’elle pût en comprendre la cause,
elle sentit frémir tout son être et son
coeur se serrer. Une terreur invincible
s’empara d’elle, et durant quelques
minutes elle garda Gabrielle pressée
entre ses bras, muette et osant à peine
regarder autour d’elle.

— Sauvez-vous donc ! sauvez-vous !
s’écria-t-elle quand elle put parler. Il
faut que votre père vienne vous réclamer
ici, il le faut.

— Quitter ce couvent ! mais ce serait
un suicide… C’est ma fortune ; qu’ils
veulent… ne suis-je pas la dernière
héritière ? Qu’ils la gardent cette fortune,
moi je prendrai le voile ! J’ai peur de
mourir à dix-sept ans… Mon Pieu ! je
voudrais vivre.

Les larmes jaillirent encore des yeux
de Gabrielle ; sa poitrine était haletante,
ses yeux ardents, son souffle enflammé ;
la terreur, la fièvre, le désespoir, la torturaient.
Enfin, brisée par tant d’émotions,
elle finit par fermer ses
paupières rougies et s’endormit auprès
de Suzanne. Suzanne la regardait et
suivait effarée les ravages profonds que
l’inquiétude et la souffrance avaient
imprimés sur la tête charmante de sa
compagne. Elle la baisa au front et la
veilla pieusement, le coeur tout plein de
tristesse et de pitié, Elle la veillait encore
aux premiers rayons du jour, et sa

bouche répétait tout bas, comme l’écho
d’un son funeste, le dernier mot de Gabrielle
:

•—Poison ! poison !… partout le poison
 !
XXXVLA RENONCIATION.
Les aveux nocturnes de Gabrielle
avaient noué entre elle et Suzanne des
relations plus intimes. A partir de cette
nuit funèbre où la pauvre jeune fille
avait ouvert son coeur à l’amie que lui
envoyait la Providence, ce furent entre
les deux recluses de longs entretiens et
d’amères confidences. L’une n’espérait
plus, l’autre n’espérait guère ; le malheur
leur tint lieu de connaissance ; au
bout de trois .semaines, il. leur parut
qu’elles ne s’étaient jamais quittées. La
tristesse de Gabrielle ne faisait qu’augmenter
 ; il semblait qu’une mainînvisible
pesait sur son front, .où l’on voyait passer
les ombres de dévorantes inquiétudes.
Parmi les personnes qui venaient la
visiter, il y avait une dame âgée que Gabrielle
appelait sa tante. Cette dame,
vêtue à la mode du temps de la régence
d’Anne d’Autriche, avait un air qui ne
revenait pas à Suzanne. Elle était toujours
prévenante et polie, douce et toute confite
en Dieu, et trouvait dans sa mémoire
une foule de noms charmants dont elle
accablait sa nièce ; mais rien n’y faisait,
et Suzanne ne pouvait pas s’empêcher de
lui témoigner une grande froideur. La
dame paraissait ne pas s’en apercevoir,
et ce n’était pas là une des choses qui
déplaisaient le moins à madame d’Albergotti.
Un jour que la dame venait de
quitter Gabrielle, Suzanne demanda à
son amie ce que c’était que cette damelà.

F. Aureau. — Imprimerie de LiiL-ny,Bouletord commençait à être gris. — Pfige 180.
— C’est ma tante, si l’on veut, répondit
Gabrielle.

— Comment donc ?

— C’est une toute petite parente à moi,
dont on a fait une tante à la mode de Bretagne,
sous prétexte qu’elle était un peu
cousine de ma mère.

— Y a-t-il longtemps que vous la
voyez ?

— Depuis l’enfance. C’est une sainte
personne qui est tout attachée à ses devoirs.


— Mais cette sainteté, reprit Suzanne,
l’empèche-t-elle d’aimer autre chose que
le ciel ?

— Oh ! non pas ; elle a pour moi une
sincère affection, ce matin encore elle
pleurait en me voyant si chagrine.

— Que ne vous aide-t-elle donc à sortir
d’ici ?

—Elle le voudraitbien ; mais que peutelle,
vieille et pauvre comme elle est ?

— Ah ! elle est pauvre ? murmura
Suzanne.
23° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

— Ses deux fils sont dans les ordres et
ses deux filles sont à la veille de se marier
àdes personnes riches qui les aiment
pour leurs qualités.

A mesure que Gabrielle parlait, Suzanne
sentait s’éveiller en elle d’étranges
soupçons ; mais elle était d’une nature
trop loyale pour vouloir les exprimer ;
il lui semblait qu’on aurait pu l’accuser
de calomnier une personne qu’elle ne
connaissait pas.

— Ma tante était auprès de nous
quand ma pauvre mère est morte, reprit
Gabrielle ; et nous l’avons toujours retrouvée
à nos côtés chaque fois qu’un
malheur a visité notre maison.

—- Ah ! fit Suzanne.

-— Il y a des heures où je me reproche
de ne pas lui rendre toute l’affection
qu’elle mérite ; mais, vous le savez sans
doute, Suzanne, ce sont des sentiments
auxquels nous ne commandons pas.
Malgré tout ce que j’ai voulu, je n’ai
jamais pu aimer ma tante.

Cette indiflérence ou même cet. éloignement
dans une personne aussi aimante
que rétait Gabrielle frappa. Suzanne.
Elle avait toujours pensé que ce,,
n’est pas sans motif qu’on éprouve de
ces sortes d’antipathies, et se résolut à.
surveiller la dame si pieuse et si bonne,
pour éclaircir ses soupçons. Les événements
ne lui en donnèrent pas le temps.
Un jour que Gabrielle avait reçu kvvisite
de sa tante, elle trouva dans son livre
d’heure un petit papier sur lequel il y
avait ces mots écrits au crayon :

« Prenez le voile, ou recommandez
votre âme à Dieu. »

L’écriture de ce papier menaçant n’était
pas contrefaite, cependant Gabrielle
ne la connaissait pas. Elle courut, glacée
de terreur, à la chambre de Suzanne.

— Voyez ! dit-elle.

Suzanne frémit d’horreur et.entoura
Gabrielle, de ses bras comme si elle eût
Voulu lui faire un rempart de son corps.

— Votre tante n’est-elle pas venue ce
matin ? s’écria-t-elle avec explosion.

— Oui.

■— Que Dieu me pardonne ce que je
vais vous di re ; mais dites-moi, Gabrielle,
dites : êtes-vous bien sûre de son affection ?


— Vous la soupçonnez ! dit la jeune
fille en pressant fortement le bras de sa
compagne.

— Oui, reprit tout bas Suzanne.

— Eh bien, moi aussi ! répondit Gabrielle
d’une voix étouffée.

■—Malheureuse enfant ! que ne me
parliez-vous ?

— A quoi la plainte me servirait-elle ?
Ma tante passe pour une sainte… C’est
moi qui me trompe sans doute,,. Qui me
croirait d’ailleurs ? Tenez, Suzanne, il
vaut mieux que j’obéisse à cet ordre
mystérieux.

— Mais vous vous enferrez vivante.
—- Vivante ! regardez-moi donc !
Gabrielle écarta les boucles épaisses

de sa chevelure et promena sa. main sur
son visage avec un geste d’une énergie
inexprimable. Elle était livide, La voix
mourut dans la gorge de Suzanne, qui
embrassa Gabrielle.

— Et puis, continua son amie, à quoi
bon vivre quand on est seule ? De toute
ma famille il ne reste personne que mon
vieux père, et je n’ai pas une main sur
laquelle je puisse m’appuyer. Au moins,
quand je serai religieuse, me laisserat-on
mourir en paix.

Rien ne put faire changer la. résolution
de Gabrielle : la peur et le désespoir
la poussaient à la fois. Aussitôt qu’on
sut dans le couvent l’intention où elle
était de prendre le voile, la supérieure
ordonna de hâter tous les préparatifs de
la cérémonie. La famille fut prévenue,
les amis conviés, et l’on choisit le jour.
Le noviciat de Gabrielle n’était point encore
terminé, mais on obtint une dispense
de l’archevêque de Paris, et rien
ne s’opposa plus à ce qu’elle prononçât
ses voeux. Le spectacle du malheur de
Gabrielle avait détourné les pensées de
Suzanne de leur cours naturel. Elle ou-

bliait ses propres infortunes à la vue de i
tant de jeunesse alliée à tant de douleur.
Une visite imprévue l’obligea à s’en souvenir.
La veille du jour où mademoiselle
de Mesle devait renoncer au monde pour
se lier à Dieu, madame d’Albergotti fut
prévenue par une soeur que M. de
Charny l’attendait au parloir.

— Voilà déjà plus d’un mois, madame,
lui dit M. de Charny en la saluant jusqu’à
terre, que M. de Louvois a le regret
de vous voir au couvent, où il ne vous
eût certes pas envoyée si la raison d’État j
ne l’y avait contraint.

— Si le regret était aussi vif que vous
voulez bien me l’exprimer, monsieur, il
me semble que monseigneur le ministre
aurait une extrême facilité à s’en débarrasser.


— Ah ! madame, que vous connaissez
peu les dures lois que le pouvoir impose
à ceux qui l’exercent ! Au-dessus de la
volonté du ministre, il v a la raison
d’Etat ; M. de Louvois espérait au moins
que le spectacle de la paix et de la mansuétude
qui régnent dans ces lieux toucherait
votre âme et vous déciderait à
prendre le voile. Mais, à. défaut, de vocation,
il a poussé la bonté jusqu’à vous
faire offrir d’entrer dans sa famille :
vous avez fout refusé.

— N’étant la pupille de personne, j’ai
bien le droit, j’imagine, de songer moimême
à mon établissement.

— Sans doute, madame, et M. de Louvois
se ferait un scrupule de violenter
en rien vos intentions ; mais encore le
soin du royaume exige que vous preniez
une détermination.

— Le soin du royaume, monsieur,
voilà bien des grands mots pour une
aussi chétive personne que je le suis !

— Les ennemis du roi se font des
armes de tout, madame. Si vous saviez
à quelles injustes attaques les hommes
éminents sont exposés, vous verriez
toute cette affaire sous son véritable
jour, et n’accuseriez plus M. de Louvois,
qui vous veut du bien. Mais si vous répondez

toujours par des refus aux bons
offices de Son Excellence, si vous repoussez
également le voile et le mariage, elle
aura l’extrême douleur de devoir prendre
de nouvelles mesures qui assureront à la
fois votre repos et celui de l’État.

— Dites à monseigneur le ministre
que je suis prête à tout souffrir, mais
que je ne suis pas prête à rien céder.

— Madame, répliqua M. de Charny en
saluant madame d’Albergotti qui s’était
levée, j’aurai l’honneur de vous revoir
dans un mois, et vais prier Dieu pour
que vos résolutions soient changées à ce
moment-là.

Le lendemain, au point du jour, les
cloches du couvent des dames bénédictines
de la rue du Cherche-Midi sonnaient
à toute volée. La cérémonie de
prise d’habit était une solennité religieuse
assez fréquente au temps où se
passe cette histoire, mais qui ne laissait
pas d’attirer au sein des couvents une
grande foule toujours avide d’un spectacle
où l’émotion ne manquait pas. On
y voyait en grand nombre des dames et
des seigneurs de la cour, et ce jour-là la
pompe remplaçait dans les chapelles et
les cloîtres le silence et des profondes
méditations. Suzanne s’était rendue de
bonne heure auprès de Gabrielle. Elle
trouva son amie, plus pâle qu’un linceul,
qui priait au pied de son lit virginal.


— Il est temps encore ! lui dit Suzanne
en l’embrassant.

— Non, répondit Gabrielle d’une voix
ferme, il le faut ; le deuil est dans le
coeur, qu’importe un voile sur la tête !

En ce moment la bonne tante entra.
Elle s’efforçait de pleurer, mais sa flgure
grimaçait. Elle se jeta au cou de sa nièce
et l’accabla de tendres caresses. Gabrielle
se laissa faire ; mais en se tournant vers
Suzanne, elle lui dit avec un sourire navrant
:

— C’est une goutte du calice !

M. de Mesle avait demandé à voir sa
fille. Ce jour-là, les barrières du couvent

BELLE-ROSE

tombaient devant les grands parents. On
le conduisit à la cellule de Gabrielle, qui
ne l’avait pas embrassé depuis plusieurs
mois. D’un bond elle fut dans ses bras, et
se suspendit à son cou avec des sanglots
qui lui déchiraient la poitrine. Le vieillard
la pressa contre son coeur, et l’on
vit des larmes sillonner sesjoues ridées.
A l’aspect de ce vieillard, Suzanne comprit
les paroles de Gabrielle. Son front
était tout chargé d’ennui, son regard
éteint, sa parole tremblante ; il avait dû
être beau et plein de vie, mais on sentait
que c’était une nature épuisée qui luttait
vainement contre un mal insaisissable.
Le soldat était vaincu. Ses lèvres
s’étaient collées au cou de sa fille en bégayant
les noms les plus doux. Un instant
son regard s’anima à la vue des
pleurs que versait Gabrielle ; il y eut sur
son visage amaigri un éclair de force et
de fierté.

— Si vous êtes malheureuse, ma fille,
lui dit-il, rejetez ces habits, et suivezmoi.


Gabrielle se pressa contre lui ; la bonne

tante eut un tressaillement.

— Mon père, répondit Gabrielle, je
souffre à la pensée de vous quitter, mais
j’ai fait le sacrifice de ma vie.

— Hélas ! mon enfant, répondit le
vieillard, c’est un sacrifice que tu n’aurais
pas accompli dans d’autres temps ;
mais je vais bientôt partir, et je suis sans
force pour te protéger.

En disant ces mots, le vieillard laissa
tomber ses bras avec un geste où il y
avait tant d’impuissance et tant d’accablement,
que Suzanne comprit bien que
Gabrielle était perdue. La bonne tante
essaya de sourire.

— Moi qui ne suis qu’une pauvre
veuve, dit-elle, j’aurais bien tâché de la
ramener à nous et à la protéger ; mais
c’est la vocation qui l’entraîne.

Le front de M. de Mesle s’inclina, et
ses yeux perdirent leur regard intelligent
 ; il étendit ses mains débiles sur la
tête de Gabrielle.

— Ta mère, une sainte, est morte ; ta
S03ur, une vierge, est morte ; ton frère,
un pauvre innocent qui souriait à la vie,
est mort ; je suis comme un vieil arbre
dépouillé de ses rameaux et brisé par la
foudre ; si c’est ta vocation de quitter le
monde, où le mal habite, que Dieu te
bénisse, mon enfant.

Gabrielle se jeta à genoux. Le vieillard
regarda le ciel, les mains tendues audessus
d’elle, et pleura. Puis, quand il
l’eut une dernière ibis embrassée, il
sortit morne et chancelant. La bonne
tante s’essuyait les yeux qu’elle avait
secs. La chapelle des dames bénédictines
se remplissait d’un monde brillant ; on
aurait pu se croire dans une galerie de
Versailles, tant il y avait dans la nef et
dans les tribunes de personnes considérables
parleur rang et par leur nom ;
la dentelle, la soie et le velours remplaçaientsur
les dalles du parvisl’étamhie
et la bure ; de vagues parfums se
mêlaient aux senteurs de la myrrhe et
du benjoin. Derrière la grille du choeur,
dont les fines mailles interceptaient le
regard, les soeurs bénédictines étaient
assises couvertes de leurs longs voiles.
Tous les yeux de l’assemblée se tournaient
de leur côté, et l’on cherchait à
deviner les grâces de leur personne sous
les plis épais deleurs vêtements religieux.
U y avait parmi les dames et les seigneurs
de cette nombreuse compagnie,
bien des familles qui comptaient un de
leurs membres au sein de ces filles de
Dieu ; mais les mères elles-mêmes ne
pouvaient reconnaître laquelle d’entre
les religieuses elles avaient pressé sur
leur coeur au jour béni de l’enfantement.
Parfois il arrivait qu’une des soeurs
tressaillait sous le voile blanc ; sa tête
un instant inclinéeverslanef, se penchait
sur sa poitrine, et Ton. devinait à ses
mouvements convulsifs qu’elle pleurait.
Celle-là venait d’apercevoir un frère, une
mère ou un fiancé. Tout à coup une
grande agitation se fit au milieu de la
chapelle, tous les yeux se portèrent du

même côté, et l’on vit entrer mademoiselle
de Mesle dans toute la pompe d’un ;
habit mondain. Un triste et doux murmure
l’accueillit ; elle était si belle, que
tout le monde la plaignait. Les luttes
intérieures avaient réagi sur sa physionomie,
qui gardait une expression de
trouble et d’inquiétude ; une rougeur
fébrile éclairait son visage et lui prêtait
un charme de plus. Elle avait sur ses
beaux cheveux blonds une couronne de
fleurs blanches, des perles à son cou et
des bijoux de prix à ses bras, à sa
ceinture et à sa robe. Elle traversa
l’église d’un pas ferme, accompagnée de
la mère Évangélique et d’une autre
religieuse. M. de Mesle et les membres
de sa famille la suivirent. Quand elle eut
monté les degrés qui séparaient la nef
du choeur, l’office commença. L’archevêque
de Paris officiait. Gabrielle s’age -
nouilla sur un carreau de velours, et
pria. La chapelle était toute pleine de
parfums et de fleurs ; l’orgue faisait
entendre les chants les plus suaves ; des
sarurs cachées dans une tribune mêlaient
leurs voix célestes aux accords de l’instrument
 ; c’était une harmonie divine
qui charmait les oreilles et pénétrait
doucement les coeurs. Quand on eut
offert à Dieu le sacrifice de la messe,
l’oeuvre de renonciation commença. En
ce moment, tous les regards attendris
se reposaient sur la victime, toutes les
âmes semblaient suspendues aux paroles
du prêtre, et l’on ne songeait pas à
essuyer les larmes qui coulaient lentement
de tous les yeux. Une soeur détacha
les fleurs qui paraient le front de la
jeune fiancée du ciel, et les fit tomber
sur le marbre ; une autre dénoua les
colliers de perles et les agrafes de diamants
 ; et les pierreries, qui rappellent
les vanités de ce monde, jonchèrent les
dalles du choeur ; on défit les noeuds de
rubans et les dentelles, et l’on vit se
répandre sur les épaules nues de Gabrielle
sa luxuriante chevelure. Un rayon
de soleil, glissant par les vitraux éclatants,

enveloppa sa tête inclinée d’une
auréole et joua dans les tresses flottantes
de ses longs cheveux blonds comme
l’or. Une soeur les prit delà main gauche,
en soulevant l’épais manteau, et de la
droite elle en coupa les boucles, qui bientôt
couvrirent la robe et le coussin comme
les épis d’une moisson. L’archevêque
levait la croix vers le ciel, et de ses
doigts étendus bénissait la foule ; les
soeurs priaient en choeur, et l’orgue
mugissait sous la voûte. Une indicible
pitié serrait tous les coeurs, à la vue de
cette enfant qui renonçait à toutes les
joies bénies de Dieu, et qui, si proche du
berceau, était déjà fiancée de la mort.
Suzanne sanglotait dans un coin de la
chapelle ; M. de Mesle était tombé sur
ses genoux, les mains jointes, et regrettant
de vivre. Quand la dernière boucle
de cheveux fut coupée, la mère Évangélique
jeta un voile sur la tête de Gabrielle,
les chants éclatèrent ; la grille
du choeur retomba sur ses gonds. Gabrielle
n’appartenait plus au monde.
XXXVILA DERNIERE HEURE.
Le lendemain du jour où Gabrielle
avait pris le voile, Suzanne rencontra
M. de Charny sur la terrasse du couvent ;
M. de Charny lui fit un salut profond,
Suzanne inclina sa tête et passa. La vue
de cet homme lui inspirait une horreur
invincible, et la faisait frissonner comme
un enfant qui vient de mettre le
pied sur un serpent. A son réveil, le
jour suivant, elle trouva sur l’une des
chaises de sa chambre un habillement
complet de novice: la robe, le voile, le
chapelet ; ses vêtements de la veille
avaient disparu ; la clef restant sur la
porte toute la nuit, selon la règle du

BELLE-ROSE

couvent, l’on avait profité de son sommeil
pour les enlever. Suzanne hésita un
instant avant de s’en revêtir, mais il
n’entrait pas dans son caractère de se
révolter pour les petites choses. Aux
misérables tracasseries dont on l’abreuvait,
elle opposait sans cesse un front
calme et une pieuse résignation. Seulement
elle se rendit chez la supérieure
aussitôt après qu’elle se fut habillée.

— Madame, lui dit-elle, car elle n’avait
jamais pu se résoudre à l’appeler ma
mère, j’ai pris ces habits, les seuls qui
m’aient été laissés ; mais, en me soumettant,
j’éprouve le besoin de protester
contre la violence morale qui m’est faite.
Si c’est à vous que je dois cette robe et
ce voile, je le dis à vous-même, madame :
vous abusez de votre autorité. J’y cède,
mais je n’y obéis pas.

— Cette pensée ne vient pas de moi,
ma fille, répondit la supérieure avec un
sourire mielleux ; les personnes qui me
l’ont inspirée vous portent un vif
intérêt.

— M. de Louvois et peut-être aussi
M. de Charny, madame ?

— Vous les avez nommés, ma fille:
vous savez bien que souvent les personnes
qui nous dirigent connaissent mieux
que nous-mêmes ce qui nous convient.
Je regrette que vous ne vouliez pas
apprécier leurs bonnes intentions, mais
j’espère que vous reviendrez à de meilleurs
sentiments.

— Gardez votre espérance, madame,
je garde ma conviction.

— La grâce vous éclairera, ma fille.

— La religion me défend de commettre
un sacrilège ; vous-même ne me
conseilleriez pas d’apporter à Dieu un
cajur qui ne lui appartient pas tout
entier.

— Dieu commande tous les sacrifices,
ma fille.

Suzanne salua la mère Évangélique
et sortit sans répondre. A mesure qu’on
se montrait plus acharné à la poursuivre,
elle se sentait plus forte et plus résolue.

Quand mademoiselle de Mesle, maintenant
soeur Gabrielle de la Rédemption,
la vit sous ce costume, elle joignit les
mains.

— Eh quoi ! vous aussi ? lui dit-elle.

— La robe ne change pas le coeur,
répondit Suzanne ; je suis à Belle-Rose ;
aucune puissance humaine ne me fera
renoncer à lui.

Gabrielle la serra dans ses bras.

— Il vous aime, lui ! on n’a jamais
peur quand on est aimée ! murmurat-elle.


Depuis le jour où mademoiselle de
Mesle avait pris le voile, sa'santé, en
quelque sorte perdue déjà, allait,
s’afl’aiblissaut d’heure en heure. Entre
chaque matin, il y avait un changement
qui effrayait Suzanne : les joues devenaient
plus creuses, le cercle bleuâtre
qui encadrait les paupières prenait des
feintes terreuses ; ses mains amaigries
étaient sèches et brûlantes : il y avait des
instants où ses lèvres avaient la pâleur
du voile qui flottait sur son front. Elle
n’acceptait de remèdes que de la main
de Suzanne ; mais quand Suzanne n’était
pas là, elle jetait la liqueur et souriait
amèrement en voyant s’épancher ce qui
devait apporter quelque soulagement à
son mal. Un jour que Suzanne la surprit
vidant une fiole, elle la lui arracha des
mains et la contraignit de prendre ce qui
restait au fond.

•— La mort est là, dit Gabrielle, en
frappant du bout de ses doigts sur sa
poitrine oppressée ; vous prolongez mon
supplice de quelques heures.

— Mon Dieu ! vous vivrez, ma pauvre
enfant, vous vivrez ! s’écria Suzanne,
qui se sentait suffoquée par les larmes.

— Et pourquoi voulez-vous que jevive
 ? s’écria Gabrielle en éclatant en
sanglots ; ne suis-je pas perdue pour
lui ?

A ce cri, Suzanne comprit que le coeur
de Gabrielle n’était pas moins malade
que son corps. La terreur et l’amour la
tuaient tout ensemble. Elle l’embrassa

avec une effusion plus tendre et voulut
rendre un peu d’espoir à cette âme
désolée ; mais Gabrielle garda un morne
silence: le frisson la glaçait jusqu’aux
os ; elle secouait la tête et pleurait ; vers
le soir, Suzanne dut la coucher en proie
à une fièvre ardente. Ce fut une nuit
sans sommeil ; mais dès le matin Gabrielle
se leva et se rendit la première à
la chapelle ; une sueur froide couvrait
son front et la fièvre luisait dans son regard.
La malheureuse enfant mettait à
mourir une effrayante énergie. Quand
le soir venait, elle s’accoudait parfois
sur la fenêtre et regardait le soleil couchant ;
les arbres du parc étaient tout
entourés d’une vapeur dorée, les oiseaux
se poursuivaient dans les branches, les
feuilles chantaient, et l’on voyait à
l’horizon changeant de grandes bandes
de lumière dont les reflets inondaient le
ciel de lueurs roses. Une profonde extase
se peignait sur le visage de Gabrielle,
elle tendait les mains à l’espace et disait
d’une voix tremblante :

— Mon Dieu ! qu’il serait bon de vivre
si l’on était aimée et libre !

Puis elle tombait sur ses genoux,
implorant la mort et meurtrissant son
front aux pieds du Christ. Un jour vint
où la force trahit son courage ; elle
voulut se lever aux premiers sons de la
cloche, mais ses genoux fléchirent, et
Suzanne, qui ne la quittait plus, l’ayant
soulevée dans ses bras, la recoucha. Le
médecin vint dans la soirée et, l’ayant
examinée, déclara qu’elle ne passerait
pas la journée du lendemain.

— C’est une lampe qui n’a plus d’huile,
dit-il.

Pendant toute la journée, Gabrielle
avait maintes fois tourné ses yeux
étincelanls vers Suzanne, ses lèvres
s’étaient ouvertes comme si elle avait eu
quelque chose à lui confier, puis ses
yeux et sa bouche se refermaient, et on
l’entendait qui priait tout bas, les mains
jointes sur son coeur, dans l’attitude

austère des figures de marbre qu’on voit
sur les tombeaux.

— Elle s’entretient avec les anges !
disait une jeune novice agenouillée au
pied du lit.

Quand vint la nuit, on laissa Suzanne
seule dans la cellule où se mourait Gabrielle.
Une veilleuse brûlait sur le coin
d’une table, jetant ses clartés vacillantes
sur les draps blancs et la figure blanche
de l’agonisante. Le silence était lugubre ;
la respiration oppressée de Gabrielle
avait fait place à. un souffle léger qui ne
s’entendait pas. Ses paupières étaient
closes, ses lèvres ne remuaient plus ; elle
semblait dormir. Suzanne la baisa au
front pieusement comme une mère qui
bénit son enfant ; elle allait se retirer
lorsque Gabrielle, dénouant ses mains,
les roula, autour du cou de Suzanne.

— Restez près de moi, lui dit-elle
d’une voix douce qui effleura la joue de
Suza une comme l’haleine d’un sylphe.

Suzanne s’assit sur le bord du lit.

— Plus près, plus près encore, reprit .
Gabrielle.

Suzanne se fit une petite place tout
contre son amie, qui lui baisait les
mains en la regardant avec des yeux
humides.

— Écoutez-moi, Suzanne, continua
Gabrielle, j’ai un service à vous demander.
Me promettez-vous de me le
rendre ?

— Je vous le promets.

— Et de n’en parler à. personne ?

— A personne ; cependant, il en est
une pour qui je n’ai point de secret.

— Oh ! vous n’êtes qu’un à deux ! dit
Gabrielle avec un sourire ingénu. Lui,
c’est encore vous.

— Dites-moi, Gabrielle, que voulezvous
que je fasse ?

Gabrielle se recueillit un instant et
tourna vers Suzanne un regardsuppliant.

— Au moins, dit-elle, vous ne me
blâmerez pas ?

Suzanne s’inclina vers elle avec un
doux sourire et l’embrassa.
200
BELLE-ROSE

— Gabrielle, lui dit-elle bien bas, vous
êtes pure comme le jour. Comment
voulez-vous que je vous blâme, moi qui
aime aussi !

Mademoiselle de Mesle tressaillit dans
les bras de Suzanne ; une rougeur subite
Colora son visage qu’elle couvrit de ses
deux mains.

— Mon Dieu ! celui que j’aime l’ignore,
et vous le savez !

— Ma chère soeur, reprit Suzanne, les
femmes se devinent entre elles. Confiezmoi
donc ce grand secret. ; en passant
de votre coeur au mien, il trouvera un
coeur aimant.

 ; Gabrielle se souleva et chercha sous
la doublure de son oreiller ; elle en tira
une petite boîte qui contenait une lettre
et une tresse de cheveux. Elle déploya la
lettre et la pressa contre ses lèvres ; ses
yeux s’inondèrent de larmes.

— Voyez, dit-elle, mes pleurs en ont
presque effacé l’écriture. Voilà trois ans
que je vis dans cette lettre.

— Pauvre enfant, elle en meurt !
soupira Suzanne, qui sentait son coeur
se .gonfler.

— C’est tout ce que j’ai de lui, reprit
Gabrielle d’une voix triste, voilà trois
ans que je ne l’ai pas revu, et il ne sait
pas que je vais mourir.

— Oh ! Gabrielle ! qui que ce soit, s’il
avait connu cet amour, il vous aurait
sauvée.

— Lui ! mais s’il m’avait recherchée en
mariage, on l’aurait tué ! J’ai préféré
mourir ! s’écria Gabrielle en se pressant
contre Suzanne.

Suzanne frémit tout entière.

— Voilà comment cet amour est
arrivé, continua Gabrielle en s’essuyant
les yeux. Nous étions à la campagne,
dans notre terre de Mesle, près de Mantes,
mon père, ma soeur et moi. Notre pauvre
mère vivait encore. C’était l’heureux
temps. Le chevalier d’Arraines, c’estson
nom, et vous êtes la première à qui je
l’aie nommé, vint nous rendre visite. Il
avait vingt-deux ou vingt-trois ans ; il

était aimable, fier, sensible. Sa vue me
fit éprouver un trouble singulier, et toute
la nuit je ne pus m’empêcher de penser
à lui. Ce trouble augmenta les jours
suivants ; il s’y mêlait des sensations
inconnues qui me ravissaient, et cependant
je n’osais en parler à ma mère ni
même à ma soeur. Je ne sais si le chevalier
d’Arraines s’en aperçut, mais il
me parut qu’aux promenades et aux
réunions du soir, il s’attachait plus
particulièrement à moi. Quand il me
parlait, sa voix était douce et charmante ;
quand il me regardait, ses yeux avaient
une expression qui me touchait jusqu’au
fond du coeur. Que de fois ne me suis-je
pas échappée pour me répéter à moimême
ce qu’il m’avait dit ! Ces jours
passèrent comme un matin ! Un soir, ce
soir a décidé de ma vie, je rougis, et je
me sentis trembler sans savoir pourquoi.
Il vint à moi et me prit la main ; je
n’osais pas le regarder, et cependant je
ne faisais aucun effort pour me détacher
de lui. Il me parlalongtemps ; sa voix me
paraissait descendre du ciel ; il me disait
de ces choses qu’onn’entendpasetquise
gravent au fond du coeur. Quand il en
vint à me dire qu’il m’aimait, je crus
que j’allais mourir de bonheur ! Je ne
voudrais pas d’une vie tout entière s’il
me fallait en effacer ce moment-là. Mon
coeur battait à m’étouffer ; il me semblait
que tout dans la nature me souriait.
Tout à coup, nous entendîmes marcher
auprès de nous ; je dégageai ma main
et me mis à fuir ; mais avant de partir,
j’osai le regarder ; ses yeux étaient si
tendres et si suppliants, que si l’on n’était
pas venu, je serais tombée dans ses
bras. Je courus comme une folle dans
ma chambre, où je m’enfermai, et je
passai toute la nuit à bénir Dieu et à
m’enivrer de son nom à lui. — Le
lendemain, il partit, continua Gubrielle.
Son père le mandait à l’armée ; mais,
avant de s’éloigner, le chevalier d’Arraines
me fit parvenir cette lettre où
il me répétait ce qu’il m’avait dit la
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny
veille. Ma vie n’a compté qu’un jour.

— Et depuis lors ? demanda Suzanne.

— Depuis lors, je n’ai plus eu de ses
nouvelles. Peu de temps après son départ,
ma mère tomba malade, puis elle
mourut ; le deuil entra dans la maison ;
ma soeur suivit ma mère ; le petit enfant
mourut aussi. La mort fauchait autour
de moi ; une vieillesse précoce abattit
mon père ; la terreur me prit, d’épouvantables
rêves peuplaient mon sommeil
: la nuit, jeme réveillais en sursaut,

baignée de pleurs, échevelée, et il me
semblait que des fantômes promenaient
leurs mains glacées sur mon visage. On
murmura le mot de couvent à mon
oreille, on me dit que c’était un refuge :
j’y courus. Hélas ! Suzanne vous savez
comment j’en sortirai !

Suzanne n’avait plus la force de répondre
 ; elle tenait son amie enbrassée
et pleurait sur elle.

— Vous, Suzanne, reprit Gabrielle,
vous sortirez d’ici ; un jour, sans doute,
26e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy Irores.202
BELLE-ROSE

vous rencontrerez M. d’Arraines, heureux
peut-être et ne songeant plus à moi.
Vous lui direz que vous m’avez vue,
vous lui ferez voir au bas de sa lettre —
tout mon trésor ! =- ces quelques mots
que j’ai écrits, et vous lui donnerez
cette tresse de mes cheveux, la seule
que j’ai dérobée au sacrifice. Et puis
vous lui raconterez comment je suis
morte. S’il me pleure, il me semble que
nous ne serons pas séparés pour toujours…


Suzanne prit la boîte des mains de Gabrielle
et la serra sous sa robe. Le jour
allait venir, et l’on voyait déjà les
grands arbres dessiner les contours de
leur feuillage noir sur le ciel transparent.
Ce long récit avait épuisé Gabrielle ; elle
appuya sa tète pâlie sur l’oreiller et
ferma ses yeux gonflés de larmes, ses
mains dans les mains de Suzanne. Vers
midi, elle demanda les secours de la.
religion.

-—C’est l’heure des adieux, dit-elle à
Suzanne, je ne veux plus penser à la
terre. Enbrassez-moi et souvenez-vous
de ma prière.

Suzanne courut avertir la supérieure,
les cloohes du couvent commencèrent
de sonner le glas funèbre, et les soeurs
se rendirent à la chapelle, où bientôt
retentit la prière des agonissants, L’abbé
de Saint-Thomas d’Aquin, qui était le
confesseur du couvent des dames bénédictines,
se rendit à la cellule de la soeur
Gabrielle de la Rédemption, portant le
saint viatique et précédé d’un enfant de
choeur qui agitait une sonnette d’argent.
Suzanne ouvrit la porte au pieux cortège ;
celles des soeurs qui n’étaient pas à la
chapelle s’agenouillèrent dans le corridor,
et Gabrielle, à la vue de l’homme
de Dieu, se dressa. L’abbé, qui était un
pieux et bon vieillard, s’approcha du lit
où gisait Gabrielle, la jeune fille
mourante joignit ses mains et s’apprêta
à la confession. L’approche de la mort
avait répandu sur tous ses traits une
douceur ineffable ; un doux sourire

entr'ouvrait sa bouche,, et la candeur
virginale de son front avait une grâce
qui n’appartenait déjà plus à la terre. A
la vue de cette enfant, qui rendait son
âme à Dieu sans trouble et sans effort, le
vieux curé comprit qu’il n’avait rien à
pardonner.

— Parlez, ma fille, dit-il d’une voix
émue ; bientôt vous serez près de celui
qui console et bénit, et vous prierez pour
nous.

Gabrielle raconta sa vie en quelques
mots ; il y avait longtemps que le curé
la connaissait ; elle avait aimé, elle avait
souffert, elleallaitmourir. Onn’entendait
pas d’autre bruit que la petite sonnette
d’argent qui tintait, le murmure lointain
des chants religieux qui flottait dans
l’air comme une harmonie céleste, et
les sanglots étouffés des jeunes novices
qui pleuraient autour de Suzanne,

— Allez en paix, vous qui n’avez pas
péché ! dit l’abbé en étendant ses mains
tremblantes sur le front incliné de Gabrielle
 ; les anges du ciel vous attendent !

Le sainthomme prit l’hostie consacrée
et la présenta à Gabrielle, Toutes les
têtes s’abaissèrent en même temps que
les coeurs s’élevaient à Dieu. La mère
Évangélique seule ne pleurait pas. Gabrielle
souriait. Après que Gabrielle eut
pris l’hostie, le vieil abbé lui mit aux
mains un petit crucifix d’ébène et
d’ivoire ; elle se-recoucha et attendit
l’heure où Dieu l’appellerait. La prière
remplissait le couvent de ses murmures
divins. Suzanne regardait le visage de
Gabrielle avec des yeux pleins de tendresse
et pressait contre sa poitrine la
boîte où cette pauvre fille avait mis tout
son coeur. La cloche sonnait toujours.
On voyait par l’étroite fenêtre un pan du
ciel bleu où souriait la lumière ; les
arbres frémissaient, et les hirondelles
passaient à tire-d’aile en poussant de
joyeux cris. Les bruits de la ville montaient
comme un son vague et confus,
Gabrielle avait l’air de s’endormir: son
visage était calme et reposé comme

BELLE-ROSE
203
celui d’un enfant. On se taisait autour
d’elle comme si l’on eût craint de la réveiller,
et la prière se faisait silencieuse.
Vers le soir, au coucher du soleil, elle
ouvrit les yeux et se releva. Ses regards
cherchèrent Suzanne, à qui elle sourit,
puis le ciel. Elle vit l’horizon pourpre et
les grandes clartés jaunes qui rayonnaient
dans l’azur lointain. Elle pressa
le Christ de ses lèvres blanches, tendit le
bras vers le ciel et tomba morte. Toutes
les soeurs se levèrent le coeur serré ;
Suzanne bondit vers le lit de Gabrielle et
chercha sur sa poitrine d’une main
tremblante. Le coeur ne battait plus ; il
n’y avait plus de souffle entre ses lèvres.
Suzanne collasa bouche au front candide
et pur de la jeune vierge ; et répéta tout
bas le serment qu’elle lui avait fait,
pensant que son âme pouvait l’entendre.
Puis, ayant fermé les yeux de la morte,
elle rabattit le drap sur son visage.

— Prions Dieu, mes soeurs, dit le
le prêtre en jetant de l’eau bénite sur le
corps de celle qui n’était plus.
Et tout le monde s’açenouilla.

XXX Vil
UNE BONNE FORTUNE.
Lorsque Claudine parvint en Angleterre,
en compagnie de Grippard, elle
trouva son frère, sinon hors de danger,
du moins presque assuré de guérir. La
balle s’était logée dans la poitrine sans
léser aucune partie noble. Le chirurgien
avait sondé la plaie et croyait pouvoir
répondre du malade, au cas où il
n’arriverait aucun accident imprévu.
Cornélius avait choisi une petite maisonnette
propre et commode, dans un
quartier retiré de la ville, loin du bruit
et de l’agitation du port. Il y avait un
petit jardin, autour de la maison, dont

les fenêtres donnaient du côté de la
mer. Le chirurgien venait deux ou trois
fois par jour ; Cornélius et la Déroute se
relayaient ait chevet de Belle-Rose,
L’entrevue de Cornélius et de Claudine
fut entremêlée de joie et de larmes : ils
avaient mille choses à se dire mutuellement
 ; mais sur ce que Claudine lui
apprit touchant la disparition de Suzanne,
Cornélius la pria de n’en pas
parler à Belle-Rose, que cette nouvelle
pouvait mettre en danger de mort. On
expliqua au blessé la présence de Claudine
par le désir bien naturel qu’elle
avait éprouvé de se rendre auprès de
son frère aussitôt qu’elle avait eu connaissance
de l’état où Bouletord l’avait
laissé. Les jours s’écoulaient tristement
entre ces trois personnes, qui craignaient
pour la vie de l’amant et pour la liberté
de l’amante également menacées. Tout
leur bonheur avait été brisé au moment
même où il semblait n’avoir plus rien
à redouter. On n’avait aucunenouvellede
France ; la guérison de Belle-Rose se
faisait lentement ; Grippard qu’on avait
renvoyé à Paris pour connaître le sort
de Suzanne, n’avait pas écrit une seule
fois. Cornélius avait Claudine pour consolatrice,
et c’en était Une assez agréable
pour qu’il trouvât quelque douceur à
vivre ; Claudine avait Cornélius, et c’était
un grand soulagement à ses peines ;
mais la Déroute n’avait pour toute raison
de patienter que sa fureur contre Bouletord.
U passait son temps à maugréer
comme un beau diable, et c’était une
chose plaisante à voir que i'opposilion
de sa figure placide et paisible avec les
horribles serments qu’il entassait du
matin au soir. A mesure que Belle-Rose
entrait en convalescence, il demandait
plus fréquentent des nouvelles de Suzanne,
et s’étonnait de n’en pas recevoir.
Un jour la Déroute, n’y tenant plus, se
présenta devant Cornélius et Claudine
tout équipé, avec de grosses bottes, un
grand manteau sur l’épaule, une rapière
au côté et une valise sous le bras.
204
BELLE-ROSE

— Monsieur, dit-il rapidementà Cornélius,
comme un homme qui ne veut pas
souffrir d’objection, je viens vous demander
vos commissions ainsi que celles
de mademoiselle Grinedal.

— Où diable vas-tu dans cet équipage ?

— A Paris.

— Tu t’y feras prendre.

— Bah ! les balles et les boulets ne
m’ont pas encore attrappé, et ce n’est
pas Bouletord qui fera ce qu’ils n’ont pu
faire. Tenez, monsieur, traitez-moi de
coeur de poulet si vous voulez, mais les
plaintes de mon capitaine m’arrachent
l’âme ; j’aurai des nouvelles de Suzanne,
je saurai ce que cet enragé de M. de
Louvois a fait d’elle, et je la sauverai ou
j’y laisserai ma peau. Le bout du doigt
ou seulement une lettre de madame
d’Albergotti vaudrait mieux pour guérir
mon capitaine que tous ces ingrédients
de toutes sortes qu’on met sur sa
blessure.

Cornélius et Claudine prirent chacun
une main de la Déroute et la serrèrent
fortement.

— Va, lui dirent-ils, et que Dieu te
conduise.

— Oh ! reprit-il avec un sourire
tranquille, j’ai bon pied, bon oeil et
bonne épée. J’aurai fait bien du chemin
quand le capitaine Belle-Rose viendra
me joindre.

— Comment te joindre ? Veux-tu donc
qu’il aille se faire remettre à la Bastille ?
s’écria Cornélius.

— Ah çà ! voyons, reprit la Déroute,
croyez-vous que mon capitaine soit
homme à rester les bras croisés quand
il saura que madame d’Albergotti est
sous les verrous d’un couvent ? Est-ce
vous qui le retiendrez à Douvres ? là !
voyons, vous en chargez-vous ?

— Tu as raison, dit Claudine en
secouant la tête, Jacques partira.

—- Eh ! morbleu ! je le sais bien ! il
partira aussitôt que vous lui aurez tout
appris. Je vais préparer les étapes.

La Déroute embrassa Belle-Rose à qui

il dit seulement, de son air bonhomme,
qui allait prendre langue à Paris pour
savoir où en étaient leurs affaires, et
partit le soir même sur le bateau d’un
pêcheur qui, par animosité nationale,
allait prendre son poisson sur les côtes
de France. Tout en jetant ses filets à la
mer, il pouvait bien jeter la Déroute sur
le rivage.

Un soir, vers dix heures, tandis que
Cornélius et Belle-Rose, qui était déjà
en état de se lever et de marcher,
causaient auprès de Claudine, ils entendirent
dans la rue un grand cliquetis
d’armes et des cris entrecoupés. Cornélius
sauta sur son épée et courut à la
porte. Belle-Rose en fit autant.

— Eh ! Jacques, y penses-tu ! s’écria
Claudine ; ta blessure n’est pas fermée
encore.

— Est-ce une raison pour laisser
assassiner les gens ? répondit Belle-Rose.
Et il descendit l’escalier sur les pas de
Cornélius.

La rue était obscure, c’était un endroit
écarté où il y avait de grands murs
longeant de vastes jardins. Au moment
où les deux amis ouvraient la porte, ils
entendirent crier à l’aide.

— C’est un Français ! dit Belle-Rose ;
et puisant dans son courage une force
nouvelle, il se précipita vers le lieu d’où
partaient ces cris.

Au bout de trente pas, Cornélius et lui
se trouvèrent devant trois ou quatre
hommes qui en chargaient un autre
acculé dans l’angle d’un vieux mur.
Celui qu’on attaquait se faisait un
bouclier de son manteau roulé autour
du bras gauche et répondait par des
coups rapides à tous ceux qu’on lui
portait. Bien qu’il se montrât adroit et
déterminé, le combat engagé de cette
manière ne pouvait durer longtemps.
Belle-Rose et Cornélius, l’épée haute,
tombèrent sur les assaillants, qui, se
voyant surpris, résistèrent d’abord et
prirent la fuite après ; l’un d’eux, frappé
par Belle-Rose, fit quelques pas en

chancelant, et tomba sur les genoux. 1
Ses camarades revinrent sur leurs pas, ]
le saisirent et l’emportèrent. Comme
Belle-Rose et Cornélius s’apprêtaient à
les poursuivre, l’étranger les arrêta.

— Laissez, leur dit-il, je connais ces
braves gens.

Cornélius et Belle-Rose, tout étonnés,
regardèrent l’étranger.

— Oh ! reprit-il, c’est un petit démêlé
que nous avons eu ensemble ; je vous
conterai ça, si vous voulez bien ajouter
à votre vaillante intervention la galanterie
d’un verre d’eau. Cepetitcombat
m’a fort échauffé, et je ne serais pointfâché
d’ailleurs de voir si les épées de
ces bonnes gens n’ont pas égratigné
autre chose que mon habit. Je me sens
par-ci par-là quel ques petites démangeaisons
qui m’inquiètent pour ma peau.

Belle-Rose et Cornélius conduisirent
le Français à leur logis, où ils trouvèrent
Claudine fort inquiète qui les attendait
sur le pas de la porte. Quand la lumière
de l’appartement donna sur eux, on
s’aperçut que Belle-Rose avait sa
chemise et son haut-de-chausses tout
couvert de sang.

— Seriez-vous blessé ? cria vivement
l’étranger.

— Je ne crois pas, monsieur ; c’est
une récente blessure qui doit s’être
rouverte dans l’action.

— C’est toujours du sang versé pour
moi, dit l’étranger avec noblesse ; le
sang lie.

Et il tendit sa main à Belle-Rose, qui.
la serra. Tout compte fait, l’étranger
avait cinq ou six égratignures ; son
manteau, ayant presque tout paré, était
horriblement troué.

— Messieurs, dit l’étranger en saluant,
je suis le comte de Pomereux, envoyé
de M. de Louvois.

A cette qualification, les deux amis
échangèrent un rapide coup d’oeil.

— Ma foi, monsieur, lui répondit
Belle-Rose, me pardonnerez-vous si je
n’imite pas votre franchise ? Je suis

Français comme vous, mais de graves
motifs m’obligent à cacher mon nom.

— Le bras me répond du coeur, répartit
M. de Pomereux ; le reste ne me
touche pas.

Au nom de M. de Pomereux, Claudine
avait tressailli et l’avait regardé furtivement.
Elle allait et venait par la
chambre, préparant des verres de vin
sucré et des compresses ; puis, quand
tout fut en état, elle se retira, craignant
d’être reconnue par le comte, qui l’avait
vue quelquefois à Malzonvilliers. Ce
pouvait être une découverte fâcheuse de
la part d’un envoyé de M. de Louvois.

— Monsieur, dit M. de Pomereux en
s’adressant à Cornélius quand Claudine
se fut éloignée, les gens de votre nation,
— car, à votre accent, j’imagine que
vous êtes Anglais ?…

— Irlandais, monsieur, répondit Cornélius.


— Parfaitement ; je ne me trompais
que d’un détroit ; les gens de votre
nation, dis-je, ont d’étranges moeurs.
J’ai failli être tué parce qu’il m’a semblé
que certaines femmes de ce pays avaient
l’impertinence d’être aussi jolies que les
Françaises.

— Quoi ! pour cela seulement ? dit
Belle-Rose.

— Eh ! mon Dieu, oui. C’est une supposition
dont je voulais connaître à fond
l’erreur ou la vérité. Or, étant à Douvres,
attendant une dépêche de notre ambassadeur
à Londres, je fis rencontre d’une
de ces insulaires qui n’aurait point été
déplacée à la cour de notre grand roi.
Je m’ennuyais fort, et pour passer le
temps d’une manière utile, j’employai
mon esprit à pénétrer au logis de la
dame.

— Toujours pour l’étude qui vous tenait
à coeur ? dit Cornélius.

— Toujours, monsieur. J’y réussis, et
je pus me convaincre que les dames de

, la bonne ville de Douvres savaient api
précier le peu de mérite qu’on acquiert
s à la cour de notre glorieux monarque.
206
BELLE-ROSE

Ce fut une découverte quiallaitmerécon- i
cilier aA'ec l’Angleterre, lorsque le mari,
— car il y a un mari, messieurs…

— Il y a toujours un mari, fit observer
Belle-Rose, que l’humeur plaisante de
M. de Pomereux distrayait.

— U y en a même souvent deux : le
connu et l’inconnu, qui est parfois un
cousin. Ici, il n’y en avait qu’un ; mais il
était doublé de deux frères et d’un beaufrère.
Je ne sais qui fit à toute cette parenté-là
des rapports sur l’honnêteté de
mes relations avec la dame, lesquelles
étaient toutes pour l’amour delà science.
Le mari fit répandre le bruit qu’il partait
pour Londres ; et tandis que, confiant
dans sa parole, j’allais m’introduire au
logis de la dame, il m’a chargé avec le
ban et l’arrière-ban de sa famille. Sans
vous, messieurs, je ne m’en tirais pas.

— C’eût été fâcheux pour la science,
dit gravement Cornélius.

— C’est un procédé monstrueux, monsieur !
s’écria le comte avec une indignation
comique. Voilà de ces choses qu’on
ne se permet pas en France. Ah ! fi ! vouloir
tuer unhommeparcequ’il fait la cour
à votre femme ; mais il n’y a plus de sécurité
pour les amants ! Quoi ! on fait
semblant de partir, on part même, puis
on revient en catimini, on s’embusque
derrière un mur, on attend l’heure du
berger, et quand l’amant se croit bien
tranquille et presque heureux, tout à
coup on fond sur lui, pestant et jurant,
afin de tout massacrer ! Voilà qui est
sauvage, barbare, anthropophage, musulman
 !

— Il est de fait, observa Cornélius,
que ça ne se conçoit pas. Un mari bien
appris vous eût tendu une échelle pour
grimper à son balcon.

— Oh ! pardieu ! je ne lui en demandais
pas tant, et je me serais tenu pour
satisfait s’il fût seulement resté tranquille.


— Voilà qui est honnête.

— Le fait est que j’en ai mon habit
tout tailladé. Un habit du bon faiseu

que j’avais fait venir tout exprès de Paris,
et comme il ne s’en trouve pas un
second à Douvres ; cela crie vengeance.

— Dame ! dit Cornélius, s’il vous a
gâté uri peu de satin, j’ai tout lieu de
croire, à la couleur de votre épée, que
vous lui avez gâté un peu de chair. Partant,
quittes.

— Ma foi, monsieurj vous estimez
bien peu le satin coupé à la mode de la
plus fine galanterie. Et puis, il n’y a
guère que celui qu’a frappé monsieur,
ajouta-t-il en se retournant du côté de
Belle-Rose, qui se souviendra de l’aventure.


— Je suis enchanté de vous avoir secouru,
dit Belle-Rose, mais je serais fort
aux regrets de l’avoir tué.

— Oh ! ne craignez rien, c’est le mari.
Cette sorte d’Anglais a la vie très-dure.
Après ça, continua M. de Pomereux,
l’aventure a ce bon côté, qu’elle me déterminera
de passer en France, lettre
reçue. Je suis guéri des bonnes fortunes
britanniques : on n’y saurait aimer que
la dague au point. Je rentre à. Paris et
vais me marier.

— Vous ? fit Cornélius.
•—-Parbleu ! je serai, sur ma parole,

un merveilleux mari. C’est un mariage
auquel j’ai pris goût parce que la dame
n’en veut pas. U est de la façon de M. de
Louvois.

— Ah ! fit Belle-Rose.
•— C’est un ministre qui se mêle un

peu de tout. Il a eu l’idée triomphante
de me donner pour femme une personne
qu’il a mise dans un couvent.

A ces mots, Cornélius tendit l’oreille.

— Voilà qui est plaisant, dit-il.

— Oui, c’est une petite vengeance de
mon magnifique cousin. Il parait que la
dame a pour fiancé un certain M. BelleRose
qui s’est évadé.

Ce fut au tour de Belle-Rose à tressaillir.


— Belle-Rose ! s’écria-t-il.

— Vous le connaissez ? demanda le
rcomte.

BELLE-ROSE
207
Cornélius pressa le genou de BelleRose
pour l’engager à se contraindre.

— Oh ! fit-il, je l’ai connu en Flandre,
alors qu’il était sergent au régiment de
la Ferté.

— Sergent ! répéta M. de Pomereux
d’un petit air dédaigneux. Ah çà ! quel
homme est-ce donc ?

— Mais un homme à peu près de ma
taille et de mon air, qui manie passablement
l’épée et qui passe pour un fort
honnête soldat.

— Ah ! ah ! et c’est ce monsieur-là qui
s’est fait aimer de madame d’Albergotti ?


— Elle l’aime donc toujours ? s’écria
Belle-Rose d’une voix émue.

— Si elle l’aime ? dites donc qu’elle
l’adore ! Les femmes ont de ces idées !
c’est incroyable… Me voilà, moi qui vous
parle, qui suis comte, parent de M. de
Louvois, j’aurai un régiment au premier
jour, et l’on est pas mal tourné, que
diable ! Eh bien ! monsieur, madame
d’Albergotti, qui est au couvent, m’a
refusé tout net.

— Noble coeur ! dit tout bas BelleRose.


— Ah ! vous trouvez ! fit M. de Pomereux
qui l’avait entendu. Eh bien ! ma
foi, j’ai fait comme vous… et ce qu’il y
a de plus étrange, c’est que je l’ai prise
en grande estime. Oui, sur ma parole.
Elle m’a paru si simple, si chaste en
toute chose, que je me suis mis à l’aimer
tout de bon.

— Ah bah ! fit Cornélius qui pressa le
bras de Belle-Rose, dont les yeux étincelaient.


— C’est, ma foi, vrai, ou peu s’en
faut. Que diable ! on est gentilhomme,
et je ne veux pas qu’elle meure dans un
couvent.

— Elle n’y mourra pas, dit Belle-Rose
d’une voix profonde.

—- C’est aussi mon opinion, reprit
M. de Pomereux ; malheureusement ce
n’est pas l’avis d’un certain M. de Charny,

a qui mon précieux cousin a commis
le soin de cette affaire.

— M. de Charny ? répéta Belle-Rose.
■— Un certain méchant drôle un peu

capable de tout, venimeux comme une
vipère et tenace comme de la glu. Quand
il est en conférence avec M. de Louvois,
j’ai toujours peur pour quelqu’un.

— Quel misérable ! dit Cornélius.

— C’est un misérable comme il en
faut, dit-on, aux vizirs que nous a faits
le caprice de notre gracieux monarque ;
muet comme la tombe, prêt à toute
heure, impénétrable comme la nuit. Eh !
messieurs, ces drôles-là ont leurs qualités.
Au demeurant, grâce à ma parenté
avec notre illustre ministre, il est
quelque peu de mes amis.

— M. de Charny ?

— Eh ! mon Dieu, oui. Seulement,
lorsqu’il me fait l’honneur de manger à
ma table, aussitôt qu’il est parti je fais
jeter par la fenêtre tout ce qu’il a touché,
répondit M. de Pomereux en se levant.


Il arrangea les noeuds de ses rubans
en se mirant dans une glace, rajusta son
manteau, prit son feutre qu’il avait posé
sur un meuble, et tendit la main aux
deux amis.

— Je vais en France, messieurs, leur
dit-il ; souvenez-vous que si jamais vous
avez besoin d’une bourse ou d’une épée,
en quelque circonstance que ce soit, de
jour ou de nuit, de près ou de loin, le
comte de Pomereux se met tout entier à
votre disposition.

En prononçant ces paroles, le comte
salua Cornélius et Belle-Rose avec une
grâce et une noblesse qui firent concevoir
aux deux jeunes gens une meilleure
opinion de son caractère. Quand il se fut
retiré, Belle-Rose appela Claudine.

— Soeur, lui dit-il, nous partons demain
•

Au geste qu’elle fit, Belle-Rose l’interrompit
par un mot :
—- Je sais tout.
208
BELLE-ROSE

— Oui, continua Cornélius, M. de Pomereux
lui a tont. conté.

— Ainsi, vous le saviez et ne me disiez
rien ! reprit Belle-Rose avec un accent
de reproche.

— La mort était sur toi, pouvionsnous
parler ? dit Cornélius.

— Et maintenant encore, ajouta Claudine,
c’est à peine si tu es en état de
marcher.

— Il faudrait que je fusse cloué dans
une bière pour ne pas partir ! s’écria
Belle-Rose.

L’accent de sa voix et l’air de son
visage ne permettaient pas d’objection.

— C’est entendu, reprit Cornélius ; et
il ajouta en se penchant vers Claudine :

— La Déroute nous l’avait bien dit.
Les préparatifs furent bientôt faits.

On serra les bardes dans une valise, on
se procura des habits grossiers, on mit
de l’or dans une ceinture, on se munit
d’armes, et il se trouva le lendemain un
de ces pêcheurs hospitaliers allant à la
pêche sur les côtes de France qui consentit
à passer les trois jeunes gens. Ce
fut une bonne action qui lui rapporta
dix livres sterling.
XXXVIIILE SIEGE DU COUVENT
Belle-Rose, Cornélius et Claudine arrivèrent
à Paris sans coup férir. Us s’étaient
arrangés de façon à n’être pas
reconnus, et l’audace de leur entreprise
les protégeait elle-même. Il était presque
impossible que M. de Louvois pût supposer
un instant que Belle-Rose osât se
présenter aussi rapidement en France.
Quand Belle-Rose entra dans Paris, la
Déroute y était déjà depuis quinze jours.
L’honnête sergent n’avait pas perdu son
temps. Après avoir rôdé autour de l’hôtel

de M. de Louvois, questionnant çà et
là les gens qui pouvaient lui donner
quelques renseignements sur l’objet de
ses recherches, il comprit l’inutilité de
cet espionnage. Tant de voitures sortaient
de la cour à toute heure du jour
et de la nuit, que les voisins les voyant
toutes, ne se souvenaient d’aucune en
particulier. La Déroute tourna ses batteries
d’un autre côté. La prouesse de
Bouletord, qui l’avait mis si avant dans
la faveur du ministre, devait peut-être
le rendre le messager des commissions
intimes. La Déroute fit si bien, qu’il découvrit
promptement le maréchal des
logis, et ne le quitta plus. Durant trois
jours, il parcourut la moitié de Paris,
ramassant la boue sur les talons de Bouletord
 ; mais Bouletord, qui s’arrêtait un
peu partout, ne s’arrêtait devant aucun
couvent. La Déroute commençait à se
demander s’il ne ferait pas bien d’attendre
Bouletord au détour de quelque
ruelle, et de le forcer à confesser son
secret le poignard sur la gorge, lorsqu’un
soir Grippard, qui, de son côté,
s’était attaché à Bouletord, en compagnie
de qui il rendait visite à tous les
cabarets de Paris, vint tout essoufflé lui
apprendre que Bouletord devait le lendemain
porter une dépêche du ministre
à l’un des couvents de Paris.

— Je le tiens ! dit la Déroute en embrassant
Grippard.

Le lendemain, il était avant le jour à
la porte de la caserne de Bouletord, en
costume de laquais. Quand Bouletord
sortit, la Déroute se mit sur ses traces et
ne le quitta plus qu’à la porte du couveni
des Bénédictines, dans la rue du
Cherche-Midi. Ce couvent avait une
étendue immense ; ses jardins allaient
jusqu’à la rue de Vaugirard d’un côté,
et de l’autre occupaient les terrains sur
lesquels on a percé plus tard le boulevard
extérieur. La Déroute tourna autour
du couvent ; les murailles étaient
hautes, épaisses, impénétrables ; mais
la Déroute s’était mis en tête de voir,
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
sinon de pénétrer dans l’intérieur du
■ couvent.

— Si madame d’Albergotti est chez
les bénédictines, elle doit bien quelquefois
se promener dans les jardins ; qu’il
se trouve seulement un petit coin où me
cacher, et je saurai bien l’y découvrir,
se dit-il en lui-même.

Comme il parlait encore, il avisa une
haute maison pourvue d’un grenier dont
la fenêtre donnait sur les jardins du
couvent. La distance qui séparait les

jardins de cette fenêtre était grande ;
mais la Déroute avait des yeux de lynx.
Il courut à cette maison et cogna. Ce
fut une bonne vieille femme qui lui ouvrit.


— Madame, lui dit la Déroute, vous
voyez mon état à mon habit ; je suis en
condition chez d’honnêtes gens qui demeurent
ici tout près, rue de Sèvres.
Mes maîtres sont à la campagne ; on
remet tout à neuf chez nous, et en attendant
que la besogne soit terminée, je
27° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

cherche quelque chambre où je puisse
habiter. J’ai de l’argent, madame, et je
paye d’avance.

Eli disant ces mots, la Déroute glissa
deux éeùs de six livres dans la main de
la Vieille, qui les serra.

-— Ça se trouve très à. propos, répondit
la vieille, qui ne mit pas un instant en
doute le petit conte si lestement improvisé
par la Déroute ; nous avons tout
justement un joli cabinet à louer où
vous serez merveilleusement bien.

Ce joli cabinet était un affreux taudis
percé sous les combles et tout peuplé de
rats qu’on entendait s’ébattre derrière la
charpente disjointe, crevassée et toute
branlante ; on y grillait en été, on y gelait
en hiver ; il y avait pour tout mobilier
un méchant grabat, une chaise boiteuse,
un coffre ouvert qui tenait lieu
d’armoire, et une table cassée dont le
tiroir était perdu. Mais de la fenêtre on
planait sur les terrasses, les cours et les
promenades du couvent. La Déroute
affirma sur son honneur qu’il n’avait
jamais vu un réduit si charmant ni si
bien fourni de toutes les commodités de
ta vie ; il s’étonna qu’on put céder un
tel appartement pour deux écus de six
livres, et déclara que rien ne manquerait
plus à son contentement si la bonne
dame voulait bien se charger elle-même
dre tenir en ordre son logis. Un troisième
écu de six livres appuya cette ouverture,
et la vieille ne manqua pas d’accepter.
La Déroute s’empressa de rester sur
l’heure dans le taudis, afin de témoigner
de sa satisfaction ; la vieille se retira, et
l’honnête sergent ayant soigneusement
verrouillé la porte, courut à son poste
d’observation. Delà distance où il se trouvait,
les arbres avaient quelque peu l’air
d’arbrisseaux, mais la Déroute en aurait
pu compter les feuilles. U resta contré la
fenêtre jusqu’à la tombée de la nuit et y
revint le lendemain au point 'du jour ; il
ne la quitta que pour avaler un morceau
que la vieille lui avait apprêté et qu’il
déclara le plus’succulent d !U monde, et

encore jeta-t-il à la dérobée un regard
sur les promenades. Ce manège dura
trois jours. La-Déroule avait bien vu
trente ou quarante religieuses, vingt
novices, autant de pensionnaires, mais
aucune ne ressemblait à madame d’Albergotti.
La Déroute enrageait. Enfin,
le quatrième jour, au matin, il aperçut
une religieuse dont la tournure k lit
tressaillir au premier pas quelle avança
sur la terrasse. Le sergent se pencha
autant qu’il put en dehors de la fenêtre,
écarquilla ses yeux et battit des mains.
La religieuse venait de se retourner, et
il l’avait parfaitement reconnue. La Voir
était bien quelque chose, mais ce n’était
pas fout. On savait bien où soupirait la
victime ; il s’agissait de l’en tirer.

C’est à quoi la Déroute employa son
imagination. La solitude du lieu où il
habitait comme un reclus, et le grand
désir qu’il avait de complaire à BelleRose
lui furent d’un grand secours pour
arriver à ce but. Il commença par dépêcher
son aide de camp Grippard à
Bouletord, avec mission, de se faire
recevoir dans le digne corps de la
maréchaussée. C’était un honnête
moyen de pénétrer les secrets du
maréchal des logis, et d’être prévenu au
cas où l’on comploterait d’enlever madame
d’Albergotti pour la transporter
dans quelque autre couvent. Quanta, lui,
il se résolut à entrer dans la maison des
dames bénédictines sous l’habit de
jardinier. Il en était là desesbeauxprojets
quand Belle-Rose, Cornélius et Claudine
 ! arrivèrent. La Déroute avait eu soin, en
partant, de laisser à Cornélius une
adresse sûre où il pourrait le rencontrer:
c’était une auberge de la rue des
Bourgeois-Saint-Michel, à l’enseigne du
Roi David. On y voyait une espèce de
Turc jouant de la harpe et dansant
devant un baldaquin que le peintre avait
revêtu d’une belle couleur jaune. La Déroute
s’y rendait tous les soirs sous
■ divers costumes, et y passait une heure
ou deux à voir les habitués du lieu

battre les cartes et les dés. Le soir où
Cornélius entra à l’hôtellerie du Roi
David, il eut quelque peine à. reconnaître
le sergent, qui s’était affublé d’une
perruque noire et d’une barbe magnifique
avec un pourpoint de cuir orné de
sa ceinture, à laquelle pendait une
grosse rapière. Belle-Rose attendait dans
la rue, le nez dans un manteau et un
chapeau sur les yeux.

— Je sais où elle est, lui dit, la. Déroute
aussitôt qu’il l’aperçut ; et tout d’une
haleine il lui conta ce qu’il avait fait.
Belle-Rose lui sauta au cou et l’embrassa
tout net.

— Nous voilà, trois, dit-il ; il n’y a ni
murailles, ni portes, ni serrures, qui
puissent nous arrêter ; j’y perdrai plutôt
ma tête.

— Une de perdue, trois de coupées,
dit tranquillement la Déroute.

U fallut d’abord s’occuper de prendre
un logementoù les visites importunes ne
fussent point à. redouter. Belle-Rose
nomma tout de suite M. Mériset.

— J’y suis allé trop souvent pour qu’on
songe à, m’y chercher, dit-il.

Et ils prirent eneompagniele chemin
de la. rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice.
A la vue de Belle-Rose, M. Mériset
témoigna, une surprise qui tenait de
rébahissemeni.

— Et la Bastille ? murmura-t-il d’une
voix étouffée.

— Eh bien ! quoi, la Bastille ?

— Vous y êtes allé ?

— Et j’en suis sorti.

— Bien sûr ?

-----Voyez vous-même, dit Belle-Rose
en riant.

— Oui, oui, c’est bien vous… Mais
pardonnez mon hésitation. U y a des
gens si habiles à. prendre toutes sortes
de figures !

— Certainement.

— Ce cher monsieur Belle-Rose, je
suis ravi de le revoir ! Ainsi, vous venez
loger chez moi ?

— Oui, mon bon monsieur Mériset.

Où trouverais-je un meilleur hôte ?…
Mais, vous comprenez, pour des raisons
particulières, je tiens à n’être point
connu ; vous ne me nommerez pas.

— Je comprends, fit M. Mériset ; ce
sont encore des affaires d’État.

■—Comme vous voudrez. C’est con- .
venu, n’est-ce pas ?

— La maison est à vous.

La Déroute s’était bien gardé de
donner congé du cabinet où il avait,
placé son observatoire. Ce pouvait être
un moyen d’établir des communications
avec l’inférieur du couvent, aussitôt
qu’on serait parvenu à. faire connaître à
Suzanne que ses amis cherchaient à la.
délivrer. L’impatience de Belle-Rose ne
lui permettait pas d’attendre ; dès le
lendemain, ilsemiten mesure d’investir
la place, ainsi, que le disait la Déroute.
Le plan de campagne était de l’invention
de Claudine. Elle s’habilla à la façon des
femmes d’Irlande, et montant en carrosse
avec Cornélius, elle se fit conduire
au couvent des dames bénédictines de
la rue du Cherche-Midi. Cornélius, qui
était du Connaught, parlait l’anglais
commes’il eûtôféduMidlessex. Claudine,
par une de ces tendresses dont la. source
s’épanche au fond du coeur, avait
rapidement appris la langue de son
fiancé, avec qui déjà elle la parlait
facilement. Us arrivèrent devant la porte
du couvent, où, après avoir sonné, ils
furent reçus par la tourière.

— Veuillez, lui. dit Cornélius avec un
accent anglais trop prononcé pour n’être
pas très-affecté, prier madame la supérieure
de prendre la peine de descendre
au parloir.

■—• Est-ce pour une affaire pressée ?
demanda la tourière en faisant courir
les grains d’un chapelet entre ses
doigts.

■— Vous lui direz qu’il s’agit d’une
jeune dame étrangère que son frère,
gentilhomme irlandais, a l’intention de
laisser aux dames bénédictines, où, si

BELLE-ROSE

elle se plaît, elle pourrait bien prononcer
ses voeux.

A ces mots , la tourière s’inclina, et,
faisant asseoir les deux étrangers,
disparut par une petite porte qui donnait
dans une galerie.

— Voilà qui est bien entendu, dit tout
bas Claudine à Cornélius quand ils furent
seuls, vous êtes mon frère, vous vous
appelez sir Raph Hasting, vous êtes baronnet,
et moi miss Hariett Hasting,
votre soeur ; je suis prise d’une grande
dévotion qui me porte à vouloir entrer
en religion. Que Dieu nous pardonne
toute cette hypocrisie ! Si le monde n’était
pas si méchant, y serions-nous
forcés ?

Au bout d’un instant, la tourière revint
et conduisit Cornélius et Claudine
dans le parloir. On les avertit que la supérieure
était derrière la grille tendue
de serge, et la tourière les quitta. .

— On m’a fait connaître le but de votre
visite dans cette sainte maison, dit la
mère Évangélique ; nous ne refusons jamais
d’ouvrir les bras aux coeurs qui
veulent se consacrer à. Dieu.

— Je vous en remercie, ma mère, répondit
Claudine d’une voix douce qui
semblait sortir d’une bouche anglaise.

— Vous serez ici à l’abri des pièges du
monde et des embûches du mauvais esprit.
La paix règne dans la maison ;
quand on a goûté de cette paix, on regrette
de ne l’avoir pas connue plus tôt.

— Ma soeur a la vocation, reprit Cornélius ;
jeuevous cacheraipas, madame,
que sa famille et moi nous nous y sommes
opposés longtemps.

— C’est aller contre les voies du Seigneur,
mon fils.

— C’est ce que j’ai compris plus tard,
et aujourd’hui je ne la détourne plus de
son projet. J’ai fait le compte de la part
qui revient à miss Hariett sur l’héritage
de sa mère, et ce sera sa dot, si elle se
voue au culte de l’époux qui ne trompe
jamais ; ce sont, tout compte fait, sept
ou huit mille livres sterling.

— Huit mille livres sterling ? reprit la !
mère Évangélique.

— Ah ! pardon, madame, c’est une
monnaie de notre pays qui vaut à peu
près vingt-cinq livres de Frauce : c’est
notre louis à nous.

— Très-bien ! vous excuserez, mon
fils, l’ignorance d’une fille qui est toute
en Dieu.

— Huit mille livres, continua Cornélius,
ça fait une somme ronde de deux
cent mille francs.

— Nous ne regardons jamais à la dot,
dit la supérieure ; le co ?,ur est la seule richesse
qu’envie notre mère à tous ; mais
cet argent nous aidera à faire le bien
qui profitera à notre ordre pieux et à la
gloire de la religion.

La conversation continua sur ce piedlà
quelques instants encore ; après quoi
Cornélius, tirant de sa poche une bourse
dans laquelle y avait cinquante louis à.
peu près, pria la supérieure de l’accepter
au nom de miss Hariett pour faire
quelques aumônes.

— Quanfaux frais d’entretien, nous les
réglerons comme vous l’entendrez, madame,
jusqu’au jour où ma soeur prendra
le voile, si elle persiste dans son intention.


Claudine ne se sentait pas de joie en
pénétrant dans l’intérieur du couvent :
elle regardait partout pour voir si elle
n’apercevrait pas Suzanne ; mais, ce
jour-là, elle dut se résoudre au seul plaisir
de dormir sous lemême toit. Suzanne
ne parut pas au réfectoire. Mais le lendemain,
à la prière du i ;,alia, où Claudine
ne manqua pas d’assister, elit-v reconnut
Suzanne parmi les novices. ^'.,
dame d’Albergotti était plus pâle que les
cierges qui brûlaient au fond du sanctuaire
 ; ses grands yeux étaient noyés de
tristesse ; le sourire était mort sur ses
lèvres. Elle s’agenouilla avec ses compagnes
sur le marbre et pencha son front
sur ses mains jointes. Claudine pleurait
sur son livre de prières. Il lui venait des
envies folles de se lever et de courir à

Suzanne pour l’embrasser. Mais c’eût
été tout perdre, et elle demeurait à sa
place en frappant le sol de ses pieds.
L’aspect de cette sombre chapelle où
l’orgue mugissait, la vue de ces costumes
sévères qui semblaient emprisonner
le corps sous un suaire, l’expression
de ces visages où l’on voyait se refléter
la blancheur des sépulcres, tout cet appareil
sinistre de la religion dans ce que
le catholicisme a de plus sévère, glaçait
l’âme de la pauvre fille et répugnait à
cette nature bonne, expansive et vivace.
Ses yeux, un instant fatigués de l’austérité
du spectacle, se tournèrent vers les
grands vitraux de la chapelle pour y
chercher un peu de lumière, quelque
rayon d’ôr venu du ciel ; puis ils s’abaissèrent
de nouveau et s’arrêtèrent sur
Suzanne, qu’ils ne quittèrent plus. Cependant
l’office finissait, les derniers
chants se mouraient sous les arceaux
sonores ; Claudine abandonna sa chaise
et vint, agenouillée et son livre à la main,
se ranger sur le passage des religieuses
qui suivaient les novices. Suzanne venait
l’une des dernières ; comme elle
passait devant Claudine, le front baissé
et les mains croisées sur le coeur, Claudine
effleura doucement du bout de ses
doigts la longue robe de madame d’Albergotti
 ; Suzanne tourna ses yeux de
son côté et rencontra le regard brillant
de Claudine, qui promenait un autre
doigt sur sa bouche. Il semblait à madame
d’Albergotti qi o c’était une apparition,
ettoui.-son corps frissonna comme
l’eau d’un lac sur lequel passe un vent
loger. Lo cortège la poussait en avant,
elle continua sa marche silencieuse ;
mais ce matin-là elle ne sortit pas de la
chapelle sans bénir Dieu. On comprend
sans peine que Suzanne ne resta pas
dans sa cellule ce jour-là. Vers midi, à
l’heure de la promenade, elle descendit
au jardin et parcourut les allées qui
étaient les plus proches delà porte d’entrée.
Au bout d’un quart d’heure elle
rencontra Claudine, qui marchait à côté

d’une religieuse. Elles échangèrent un
regard et passèrent. Ce regard mit des
larmes dans les yeux de Suzanne, qui se
voyait enfin secourue. Elle se promenèrent
longtemps ainsi, savourant la joie
de se voir, mais ne pouvant encore se
parler. Une fois ou deux leurs mains
s’effleurèrent, une fois leurs doigts purent
s’entrelacer l’espace d’une seconde.
Ce fut tout, ce jour-là. C’était bien peu
encore, mais ce peu suffit pour rendre
l’espoir à Suzanne. Le courage demeurait
tout entier, mais l’espérance s’était
envolée ; elle revint et Suzanne, releva
son front.

Le lendemain, Claudine, à qui sa condition
de pensionnaire, et surtout sa dot
annoncée et promise, donnaient certains
privilèges, se rendit dans les jardins. La
religieuse qui était spécialement chargée
de son éducation devait être ce jourlà
en conférence avec la supérieure ;
Claudine était doncseule. Aussitôt qu’elle
vit Suzanne, elle s’enfonça dans les jardins,
prenant de préférence les allées les
plus sombres, celles où les charmilles
étaient le plus épaisses. Au bout de
quelques minutes, elle se trouva dans
un endroit écarté et s’y arrêta. Des pas
légers faisaient craquer le sable derrière
elle, ils s’approchèrent : Claudine penchait
sa tête, Susanne accourut les bras
tendus en avant, et les deux amies s’embrassèrent
avec des larmes dans les yeux
et mille tendresses sur les lèvres.
XXXIXLE NEVEU DU JARDINIER
Après les premières effusions d’une
affection mutuelle que l’absence avait
augmentée. Suzanne prit les deux mains
de Claudine.

— Voyons, Claudine, ne me cache
rien ; Belle-Rose ?…

BELLE-ROSE

— Serais-je si joyeuse s’il n’était ici ?
s’écria la jeune fille.

— Ici ! répéta Suzanne, qui devint
toute pâle de bonheur.

— Nous y sommes tous ; mon frère,
Cornélius, la Déroute et notre pauvre
Grippard aussi ; c’est une conspiration.

— Raconte-moi vite tout cela. Qu’a dit
Jacquesen apprenant ma captivité ? Comment
a-t-il quitté l’Angleterre ? Lequel
de vous a découvert ma retraite ? Que
comptez-vous faire ? M. de Louvois ne
sait-il rien de votre arrivée ? Voyons,
parle donc !

— Mais, ma pauvre soîur, tu ne m’en
laisses pas le temps. Tu interroges toujours.


— C’est que tu ne réponds jamais.

■— Et bien ! je répondrai, mais ailleurs.

— Ce banc ne te semble-t-il pas fort
bon pour cela ? Cette charmille nous
protège et nous cache.

— Si elle nous cache, elle peut en cacher
d’autres.

Suzanne tressaillit et jeta un regard
furtif autour d’elle.

— Que veux tu dire ? reprit-elle.

— Je dis qu’il faut se défier de tout au
couvent ; les arbres sont creux et les
murs transparents ; il y a des oreilles et
des yeux partout. Je ne vois pas un sureau
ou quelque chèvrefeuille que je ne
me rappelle l’histoire du roi Midas et de
ses roseaux qui parlaient ; allons ailleurs.


Claudine entraîna Suzanne et s’arrêta
tout au fond du parc, sous un berceau
d’où l’on pouvait s’échapper en cas de
surprise ; il y avait un petit, gazon tout
autour, et l’on voyait de tous côtés à la
fois.

-—Maintenant l’ennemi peut venir, dit
Claudine en s’asseyant ; à la moindre
alerte, tu prends par là, derrière ces
grands ormes, et moi par ici, le long de
ce mur.

Suzanne se fit répéter vingt fois les
mêmes détails ; mais Claudine l’interrompant
enfin :

— Tu me fais perdre tous mes instants,
et ils sont précieux, dit-elle ; Belle-Rose
te racontera tout cela, et tu prendras plus
de plaisir à l’entendre. Il faut d’abord te
délivrer.

— C’est bien difficile ! j’ai tant d’ennemis
qui me haïssent !

—• Mais tu as tant d’amis qui t’aiment !

— J’en ai quatre.

— Sais^-tu beaucoup de gens qui puissent
en dire autant ?

— Pardonne-moi, Claudine ; la liberté
avec vous, ce serait le bonheur, et j’ai
tant souffert que je n’y crois plus.

— Je laisse à mon ami Jacques le soin
de t’y faire croire un peu, et c’est un soin
dont il s’acquittera volontiers. Mais ne
parlons plus de cela : dans quelle partie
du couvent es-tu logée ?

— Dans l’aile droite ; tu peux voir ma
chambre d’ici. Là-bas tout au bout.

— Celle qui fait le coin ?

— Précisément,.

— Elle est à vingt pieds du sol ?

— A peu près.

—- Au besoin on pourrait descendre
avec les draps du lit noués ensemble ?

— Je le crois ; mais il y a les chiens.

— Castor et Pollitx.

— Ah ! tu les connais ?

— Je connais fout.

•—■ Alors tu sais qu’ils sont lâchés la
nuit ?

— Parfaitement. Te souviens-tu de la
mythologie, Suzanne ?

— Un peu.

— Eh bien ! nous traiterons César et
Pollux comme on traita Corbère. Notre
ami la Déroute aura soin de se munir
d’un quartier d’agneau- Le gâteau de
miel n’est plus de notre temps.

— Tu ris toujours, Claudine.

— Vaut-il mieux pleurer ?

—: Mais après les chiens, il y a les jardiniers.


-— On les endormira.

— Et puis les murs ?

— On les franchira.

— Et il y a encore M. de Louvois.

" On s’en moquera.

— Et M. de Charny.

— Oh ! celui-là fera bien de ne pas se
présenter devant notre ami Jacques !

— Tiens ! Claudine, reprit Suzanne,
qui n’avait pu prononcer le nom du ministre
etde son favori sans frémir, si cette
tentive devait faire courir le moindre

danger

à Jacques, j’aimerais mieux

prendre le voile et mourir ici.

— Et si tu devais rester au couvent
seulement quinze jours de plus, Jacques
aimerait mieux entrer tout de suite à la
Bastille et n’en sortir jamais.

— Pauvre am i !

— Eh bien ! ma soeur, pour ce pauvre
ami, nous pouvons bien nous exposer un
peu.

— Tu sais bien que ce n’est pas pour
moi que j’ai peur.

— Ma foi ! je n’ai pas grande crainte
pour eux ; ils sont quatre de force à tailler
en pièces toute la maréchaussée du
royaume, dit Claudine d’un petit air crâne,
bien qu’elle ne fût pas très-rassurée au
fond du coeur sur l’issue de leur entreprise.


Les deux amies s’embrassèrent pour
se donner du courage.

— Voyons ! reprit Claudine, il faut
bien nous entendre ! Cornélius vient tous.
les deux jours au parloir.

— C’est un peu beaucoup.

— Mais il y vient avec toutes sortes de
bonnes choses pour les somrs et toutes
sortes de belles choses pour le couvent.

— Si bien qu’on regrette seulement
qu’il ne vienne pas tous les jours.

— Tout juste. Il m’instruit des projets
qu’ils.ont combinés, Belle-Rose, la Déroute
et lui ; tandis qu’ils agissent à l’extérieur,
nous agissons à l’intérieur ; je
soustrais les clefs à la soeur Assomption,
notre vénérable tourière, je me familiarise
avec Castor et Pollux, nous laissons
tous les jours quelques pièces d’or dans
la main des jardiniers, et, le jour fixé
pour l’évasion, nous sommes prêtes.

— Ah ! mon Dieu ! s’écria tout à coup

Suzanne, la mère Sdiolastique de la Charité !.


— Oh ! la mauvaise langue ! Sauve qui
peut, dit Claudine en tournant la tête du
côté de la religieuse, qui marchait le nez
dans son livre d’heures.

L’une prit du côté des ormes, l’autre
du côté du mur, et toutes deux s’envolèrent
comme des oiseaux. Tandis que
les deux amies conspiraient dans l’intérieur
du couvent, la Déroute ne perdait
pas de temps à l’extérieur ; mais quelque
effort d’imagination qu’il fît, il n’allait
jamais assez vite au gré de Belle-Rose.
Il poursuivait à la fois l’entrée de Grippard
dans l’honorable corps de la.maréchaussée
et la sienne dans les jardins
des bonnes soeurs. Le jour même de la
conférence de Suzanne et de Claudine,
la moitié de son souhait fut réalisé :
Grippard vient de surprendre à l’hôtellerie
du Roi David en grand costume de
recors.

—■ Ah ! ah ! fit la Déroute, tu as donc
réussi !

— U le fallait bien, je me l’étais juré.

— Tu es entêté, à ce que je vois.

— Comme un Breton, quoique Picard.
Mais ça n’a pas été sans peine.

— Vraiment !

— Depuis l’affaire de Villejuif, Bouletord
est devenu soupçonneux comme un
moine. Quand on lui dit blanc, il entend
noir. U a fallu m’y prendre à quatre fois
pour réussir.

— Tant de mal pour se mettre ce vilain
habit-là sur le dos, qui l’eût cru ? ;

— Ça m’a coûté trente bouteilles des
meilleurs crus d’Argenteuil, assaisonnées
de mensonges et de jambons.

— Ah ! tu mens aussi ?

— Quelquefois, dit Grippard d’un air
modeste. C’est un joli défaut qui ;sert
parfois mieux que.de belles qualités.

— C’est juste, répondit la Déroute
avec philosophie.

— Et c’est là seulement ce qui m’a fait
réussir.

— Conte-moi cela.

BELLE-ROSE

— Oh ! c’est fort simple. A notre premier
déjeuner, il m’a montré un petit
bout de sa haine contre Belle-Rose ; ça
m’a fait réfléchir. Au second déjeuner,
il m’a juré de sa parole que si mon capitaine
était capitaine, c’était par l’effet de
mille scélératesses.

— Le gueux ! s’écria la Déroute en appliquant
un furieux coup de poing sur
la table.

— Au troisième déjeuner, reprit Grippard,
il m’a fait serment de tuer BelleRose.


— On verra qui mourra le premier,
murmura la Déroute en tourmentant la
poignée de sa rapière.

—Au quatrième déjeuner, continua
le narrateur, une idée magnifique m’a
tout à coup illuminé : je lui ai fait confidence,
entre six bouteilles vides et deux
verres pleins, que je haïssais Belle-Rose
à la mort. Bouletord a failli m’embrasser.
Je lui ai conté une histoire terrible
d’où mon capitaine est sorti noir comme
de l’encre. Il n’y a pas tenu et m’a sauté
au coup. (( Maréchal, lui ai-je dit, enrôlez-moi
dans votre escouade, et nous le
tuerons de compagnie. » Bouletord était
fort attendri ; il m’a serré la main, et
jurant sur son âme que j’étais un galant
homme. J’ai signé un vilain papier qu’il
a tiré de sa poche, et me voilà depuis
trois heures archer du roi.

— Eli ! eh ! ce n’est pas si bête ! s’écria
la Déroute.

— On a quelquefois l’air sans avoir la
chanson, répondit Grippard en se mirant
dans le miroir enfumé qui ornait le
cabinet.

— C’est un premier succès, répondit
la Déroute ; te voilà maître des secrets
de l’ennemi, et si je pénètre au coeur de
la place, nous sommes sûrs de réussir.

— Alors, je vous engage de vous
hâter.

— Que veux-tu dire ?

— On sait que Belle-Rose a quitté
l’Angleterre ; on se doute de sa présence
à Paris. M. de Charny a mis la maréchaussée

en campagne, et Bouletord est
chargé de surveiller les environs du couvent.


— Eh bien ! c’est la partie qui s’engage,
s’écria la Déroute ; nous nous
presserons un peu, voilà tout. Retourne
auprès de Bouletord ; moi, je vais causer
de tout cela avec mon capitaine et
Cornélius.

Tout en cheminant, La Déroute roulait
dans sa tête mille projets pour s’introduire
dans ces bienheureux jardins
dont il n’avait jamais vu que les arbres ;
il enrageait de voir que son caporal
Grippard eût réussi, alors que lui-même,
qui était sergent, ne réussissait pas ;
mais il avait beau se donner au diable,
il ne trouvait rien. Ce fut dans cette disposition
d’esprit qu’il arriva dans la rue
du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, chez le
digne M. Mériset.

— Eh ! l’ami ! qu’y a-t-il donc ? s’écria
Cornélius à la vue du sergent qui avait
la mine d’un philosophe à court de philosophie.


— U y a que si nous n’emportons pas
la place d’assaut, il nous faudra lever le
siège.

Et la Déroute lui fit part des révélations
de Grippard.

• — C’est bon, dit Cornélius, ça nous
donnera l’agrément de revoir pour la
dernière fois la figure de M. Bouletord,
et peut-être aussi de face celle de M. de
Charny. Tu as parlé, maintenant lis.

La Déroute prit le papier que lui tendait
Cornélius ; c’était une lettre de Claudine
contenant ces mots :

« J’ai fait parler le jardinier ; il attend
un sien neveu, qui a nom Ambroise Patu,
et qu’il n’a jamais vu ; ce neveu est natif
de Beaugency. C’est un grand benêt de
campagnard blond et tout novice. Il
arrive ce soir par le coche et doit descendre
à l’hôtellerie du Cheval noir, rue du
Four-Saint-Germain, pour se présenter
demain matin au couvent des bénédictines.
Il me semble qu’il y a dans cette
nouvelle de quoi tirer un bon parti. SuF.
Aureau. — Imprimerie de Lagny
BELLE-ROSE f '^ 217 j

zanne a. peur qu’on se hâte, mais moi je
veux qu’on se presse ; sinon je me fais
nonne. »

A la lecture de ce billet, la Déroute
sautade joie. C’était un homme quiavait,
on le sait, des ressources promptes, et
et qui, aussitôt qu’on ouvrait une voie à
son esprit, s’y jetait avec résolution.

— Je suis dans les jardins ! s’écria-il.

— Non pas ; c’est moi qui m’y rendrai,
répliqua Belle-Rose.

— Vous ?

— Oui, mon ami, interrompit Cornélius,
c’est une idée du capitaine, il prétend
que sa place est au jardin.

— Sans doute, puisque Suzanne y est,
dit Belle-Rose.

— Et c’est vous qui voulez prendre
l’habit d’un garçon jardinier ? reprit la
Déroute.

— Certainement.

— U n’y a qu’un petit inconvénient,
c’est qu’au premier regard qu’une religieuse
jettera sur vous, elle sentira son
gentilhomme d’une lieue.

— Eh ! mon ami, j’ai manié la serpe.

— Mais vous portez une épée ! Tenez,
capitaine, laissez-moi vous dire une
chose. Je ne sais pas ce que l’avenir nous
réserve, mais une fois dans cette cage
de pierre qu’on nomme un couvent, on
n’est jamais sûr d’en sortir. Si vous veniez
à être découvert, que feriez-vous ?

— On me tuerait avant de me prendre.
28e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

— Ceci-.>ëst fort bon pour vous, mais ]
quand vous seriez mort, qu’arriverait-il <
de madame d’Albergotti ? ;

Belle-Rose soupira.

— Voulez-vous que je vous le dise,
moi ? continualaDéroute, elle mourrait.
Ce serait une mauvaise action, et vous
n’avez pas le droit d’exposer ung per*
sonne qui vous aime et que vous aimez.

. Ce que vous prétendez faire, je le ferai
mieux que vous, ayant le langage, elles
manières d’un pauvre diable, ouvrier ou
villageois, Si je péris dans l’entreprise,
il sera tgïaps que vous preniez ma place ;
au. moins, moi mort, n’y auro,4=U que
nioi,

Belle^EQie prit la main de gon cama-r.
rade et la gerra.
—rr Faig o@ que tu voudras, lui d.iWl,
La Déroute ne se le fit pas dire deux
fois et partit pour l’hôtellerie du Cheval
noir, après s’êfro couvert d’un habit de
drap qui lui donnait l’air d’un artisan.
A la brune, il vit arriver un grand gap=
çon qui marchait le nez en l’aip, portant
sous Je bras une petite valise et au bout
d’un bâton un paquet serré dans un
mouchoir à carreaux blancs et bleus.
Ce grand garçon s’en allait regardant
les enseignes, le chapeau sur la nuque,
la bouche ouverte et traînant ses guêtres
le long du ruisseau, d’un air émerveillé.
Les manches de son habit lui restaient
aux coudes et ses cheveux plats tombaient
comme de la filasse sur sesoreilles.


— Hé ! Ambroise Pafu ! cria la Déroute
en courant à sa rencontre.

Le grand garçon sauta de l’autre côté
du ruisseau tout effarouché. Sa valise
faillit rouler dans la boue, et il demeura
planté sur ses longues jambes au beau
milieu de la rue, les yeux tout écarquillés,


— Tiens, dit-il, vous me connaissez ?

— Parbleu ! si je ne vous connaissais
pas, vous aurais-je appelé ?

— C’est vrai, répondit Ambroise, qui
trouva, sans réplique le raisonnement de

la Déroute ; mais c’est tout de même
drôle que vous sachiez mon nom quand
je ne sais pas le vôtre.

-^ Je vais vous expliquer ça. Mais
d’abord, je veux m’assurer que. vous êtes
bien l’homme à qui j’ai affaire,

— Cette bêtise ! Si ç'egt Ambroise
Patu que vous cherchez, c’est bien
moi.

=*= Qh ! dans notre pays les choses .ne
vont pas comme ça. Il y a tant de gens
qui cherchent à tromper les autres !

—- Je ne suis pas de ces gems^là,

r— Je n’en doute pas et j’en jurerais
sur la mine ; mais enfin il faut prendre
ses précautions, Voyons ! vous dites
donc que vous êtes Ambroise Patu ?
rr-, Ambroise Patu, de père en fils,
d’un petit pays tout, à côté de Beaugency,

— C’est bien cela, et vous venez pour
entrer en qualité de garçon jardinier,
au couvent des dames bénédictines de
}i\ rue du Cherche-Midi ?

— Tout juste. C’est mon oncle Jérôme
Patu qui me mande auprès de lui.

■— Parfaitement. Vous, cherchez l’hôtel
du Cheval, noir, et demain matin, au
petit jour, vous devez vous rendre au
couvent ayee une lettre de votre brave
femme de mère.

— La voilà., dit Ambroise, qui, tout
étourdi, tira la. lettre de sa. poche.

— Très-bien, reprit la Déroule, qui
fourra ses mains dans son haut-dechausses
pour résister à l’envie qu’il
avait d’escamoter la lettre ; je vois que
vous ne cherchez point à me tromper.
Suivez-rinoi donc, ami Patu ; l’auberge
est ici près ; nous avons à causer.

Ambroise suivit sans délibérer une
personne si prudente et entra dans la
sallecommune du Chevalnoir. Émerveillé
de ce qu’il avait entendu, l’honnête
garçon aurait douté de la vertu de son
saint patron avant de soupçonner la
probité de spn guide. La Déroute demanda
une chambre, fit dresser une
table avec deux couverts, ordonna à la
i bonne de décacheter le meilleur vin, et,

quand le dîner fut servi, ferma la porte i
au verrou.

— Asseyez-vous là, dit-il à son compagnon,
qui avait regardé tous les
apprêts sans souffler mot ; voilà d’un
petit vin de Suresne dont vous me direz
des nouvelles, et une gibelotte comme
on n’en mange guère à la table du roi.

Ambroise s’assit, allongea ses grandes
jambes et vida son verre d’un trait.

— Ah çà, camarade, dit-il en faisant
claquer sa langue, vous qui me connaissez
si bien, faites au moins queje
vous connaisse un peu.

— C’est, juste, reprit la Déroute, je
suis, moi aussi, un Patu.

— Ah bah !

— Oh ! mon Dieu, oui ! mais un Patu
d’une autre branche, un Patu de
Soissons, cousin de Jérôme Patu votre
oncle.

— C’est toujours de la famille, qu’on
soit de Beaugency ou de Soissons.

— Certainement, le nom est tout, le
pays n’y fait rien ; je disais donc queje
suis un Patu, Antoine Patu, dit Patu
Blondinet.

— Voilà, un drôle de sobriquet.

— Oui, assez drôlet. Ça me vient de la
couleur de mes cheveux.

— A ce compte-là, moi aussi je pourrais
être un Blondinet, dit Ambroise en
riant.

— Ça ferait deux Blondinet dans la
famille, répondit la Déronle, qui remplissait
toujours le verre d’Ambroise
Patu. Or, quand mon cousin Jérôme a
eu connaissance de voire arrivée, il m’a
dit comme ça: Antoine, mon ami, va
au-devant du petit neveu, et quand tu
l’auras 'bien traité, fais-lui bien vite
reprendre le chemin du pays.

— Comment ! du pays ? s’écria Ambroise
en laissant tomber sa fourchette.

— A moins qu’il ne lui plaise de se
faire moine, a-t-il ajouté.

— Mais il m’a fait venir pour être
jardinier, et non pour être moine ! dit

Ambroise, qui rattrapa un morceau de
lapin du bout de sa fourchette.

— C’est qu’à ce moment-là Jérôme ne
sa,vait pas tout. Le roi a rendu un édit.

— Que me fait l’édit ?

— Buvez ce verre de vin blanc et vous
comprendrez mieux.

Ambroise prit le verre et tendit l’oreille.


— Voilà, ce que c’est, reprit la Déroute
: l’édit du roi prescrit que tous les
individus employés dans l’intérieur des
couvents prennent le froc ; là où il y a
des nonnes, il veut qu’il y ait des moines.


— C’est abominable !

— Sans doute, mais c’est la loi.

— Que dira Catherine, qui m’attend
au pays ?

— C’est justement ce que me disait
Jérôme ce matin : cette pauvre Catherine,
que deviendra-t-elle ? Après tout,
ça peut s’arranger. Vous vous ferez
moine, mon cher Ambroise, et Catherine
en épousera un-autre.

— Point ! .poi.nl 1 a'ocria Palu, j’ai promis
à Catherine de l’épouser, et je l’épouserai.


— Je le crois bien ! une jolie fille !

— Vous l’avez vue ?

— Parbleu ! fit la Déroute avec un
aplomb merveilleux, et d’ailleurs on ne
parle que d’elle à Paris.

— Ce qui me chiffonne, c’est de perdre
ma place, une bonne place.

— Penh ! une place entre quatre murs,

— Je ne dis pas. Mais cent vingt livres
de gages avec la nourriture et le logement.
On gagne sa dot en trois ou quatre
ans.

— C’est vrai ; mais, bah ! l’oncle Jérôme
la gagnera pour vous.

— Au fait, je suis son héritier, moi.
 ; Ainsi, il va se faire moine, mon oncle

Jérôme, à son âge ?

— Il le faut bien.-. C’est demain qu’on
lui met le froc sur le dos avec les sandales
aux pieds. Voyez si le coeur vous
en dit.
220
BELLE-ROSE

. — Le coeur ne m’a jamais parlé du
couvent ; il n’entend que Catherine. Ce
qu’il y a de fâcheux, c’est qu’il me reste
à peine un petit écu ; c’est peu pour un
si long chemin.

— Oh ! ne vous inquiétez pas, l’oncle
Jérôme y a pourvu.

— Comment ça ?

— Va, m’a-t-il dit, et si Ambroise ne
veut pas du couvent…

Ambroise secoua la tête.

— Tu lui remettras, coutinua la Déroute,
ces vingt écus de six livres et ces
quatre louis d’or.

En parlant ainsi, la Déroute étala sur
une table les pièces blanches et les pièces
jaunes. Les yeux d’Ambroise pétillèrent
à cette vue.

— Tout ça pour moi ? dit-il la main
sur l’argent.

— Tout,, et de plus, ce double louis
neuf pour Catherine.

Ambroise prit le tout, ouvrit sa valise
et serra l’argent tout au fond.

■— Ami Blondinet, dit-il, je partirai
demain par le coche.

— Et ce' sera bien fait ; le couvent y
perdra un bon jardinier, mais ce sera la
faute du roi.

— Est-ce bien entendu ? reprit la Déroute,
tandis qu’Ambroise calfeutrait les
écus et les louis entre les chemises elles
bas.

— Certes !

— Alors, donnez-moi la lettre de votre
bonne dame Patu.

— La lettre à marni-ani ?

— Oui.

— Qu’est-ce>erpjeçavous Tait, la lettre ?

— Eh maiSj. ça me serv ?ira de preuve
auprès du^pôre Jérôme ; LV faut bien qu’il
sache que j’ai rempli sa commission.

— C’est vrai, dit Ambroise- et il donna
la lettre à la Dérouté.

L’édit du roi, Catherine, les iouis d’or,
le couvent et la gibelotte dansèrent toute
la nuit dans les rêves d’Ambroise.' Au
point du jour , la Déroute le réveilla
pour l’envoyer au. coche ; ils s’embrassèrent

comme deux vieux amis, et l’un
se dirigea vers la rue du Cherche-Midi,
tandis que l’autre allait au petit trot du
côté de Beaugency. La tourière du couvent
des bénédictines fit appeler le père
Jérôme aussitôt que la Déroute eut décliné
le motif de sa visite.

— Que me veut-on ? demanda le jardinier
en arrivant au parloir.

— Mon oncle, c’est votre neveu qui
vient pour être jardinier, répondit la
Déroute d’un air bête.
XLUN COUP DE POIGNARD
Jérôme embrassa gaillardement son
neveu, auquel il reconnut tout de suite
un air de famille. La Déroute, qui était
pour son sang-froid un homme précieux
dans ces sortes de circonstances, ne
sourcilla pas, et le bonhomme de jardinier
l’installa de suite dans son logement.
Dès le premier jour, la Déroute
se mit en devoir de gagner la confiance
de Castor et de Pollux ; il y parvint par
une abondante distribution de friandises
dont il s’était muni. Le brave garçon se
priva même de déjeuner pour mieux
s’assurer de leur neutralité en cas d’événement.
Jérôme, qui le voyait faire, s’étonnait
d’une si grande amitié pour les
bêtes.

— Que voulez-vous que j’y fasse ? lui
répondit la Déroute d’un air innocent,
c’est plus fort que moi, j’ai pour les animaux
une tendresse inimaginable ; c’est
à ce point que quand j’étais chez nous,
je ne souffrais pas que d’autres s’en occupassent.
Lorsque j’en vois un qui pâtit,
je m’ôterais plutôt le morceau de la
bouche pour le lui donner.

Tout en caressant les chiens qui
gambadaient autour de lui, la Déroute
prenait possession de ton nouveau

domaine ; il allait du potager aux serres i
et des quinconces au verger, afin de se
bien mettre dans la tête la topographie
des lieux. Le père Jérômel’accompagnait
dans sa visite, et mêlait à ses dissertations
sur les travaux du jardinage des
commentaires sur les Patu de Beaugency.
La Déroute avait réponse à tout, et faisait
avec une imperturbable tranquillité la
biographie de trente personnes qu’il ne
connaissait pas, s’aidant, sans avoir
l’air d’y prendre garde, des souvenirs
de Jérôme, et faisant mille contes
quand la mémoire du vieux était à bout.
Vers le soir, la Déroute connaissait le
jardin du couvent comme s’il l’avait
habité toute sa vie. Il en savait, tous les
coins et recoins, les petits sentiers et les
endroits où l’on pouvait s’aider des
arbres pour grimper au mur. Au moment
de rentrer, Jérôme le poussa par le
coude.

— Hé ! mon neveu, lui dit-il, regarde
au bout de cette charmille, et tu verras
une créature du bon Dieu qui a toujours
quelque chose de luisant à me laisser
aux doigts.

— Tiens, je veux y voir de plus près,
répartit la Déroute, et il marcha vers le
bout de la charmille. L’oncle l’y suivit.

L’oeil perçant de la Déroute avait
promptement reconnu Claudine, et il
n’était point fâché de se mettre en communication
avec elle.

— Ma bonne dame, dit Jérôme, le
chapeau bas et la main ouverte, voilà
mon neveu, un honnête garçon, qui a
eu le désir d’être présenté à une personne
si pleine de vertus. S’il peut vous être
bon à quelque chose, usez de lui en toute
liberté.

— Ça pourra venir, mon oncle, ça
pourra venir, reprit la Déroute, qui
faisait de grandes révérences à coups de
pied.

Malgré le péril de la situation, Claudine
se mordit les lèvres, pour ne pas
rire à la vue de la figure impassible du
sergent, qui tortillait son chapeau d’une

main et de l’autre se grattait l’oreille.

— C’est bien, mon garçon, très-bien,
dit-elle en attachant sur lui ses yeux
riants ; je crois qu’on peut compter Sur
toi, et je te prie de prendre cet écu pour
boire à ma santé.

Pour prendre l’écu il fallut s’approcher
de Claudine ; la Déroute le fit d’un air
lourd après que Jérôme l’eut poussé ;
mais, en s’inclinant, il dit très-bas et
très-vite :

— Tenez-vous prête, il faut se hâter.
Claudine le remercia d’un regard et

s’éloigna rapidement. Elle trouva Suzanne
qui l’attendait au détour d’une
allée.

— J’ai vu la Déroute, lui dit Claudine
d’une voix joyeuse.

— Et moi M. de Charny, répondit
Suzanne en entraînant Claudine sous
l’ombre épaisse des grands marronniers.

— Tu as vu M. de Charny ? reprit
Claudine dont toute la gaieté disparut.

— Si Belle-Rose ne m’a pas délivrée
avant trois jours, je suis perdue, continua
Suzanne.

Claudine, épouvantée, la serra dans
ses bras.

— M. de Louvois est las de ma résistance.
Il faut que je sois 1 religieuse ou
mariée d’ici trois jours.

— Mais qui peut te contraindre à
prononcer tes voeux ?

— Certes, aucune puissance humaine
ne me forcera à outrager la majesté
divine par des serments que mon coeur
réprouve ; mais, Claudine, il y a la réclusion
éternelle ; non pas Cet emprisonnement
doux et facile qui laisse voir le ciel
et respirer la lumière, mais la réclusion
au fond d’une cellule, le cloître sans
l’espérance. On me donnera six pieds de
terre entre quatre murs, on comptera
sur les lassitudes et les mortelles influences
de l’isolement, sur les lâches
conseils du désespoir, et, quoi qu’il
arrive, religieuse ou recluse, je suis
perdue pour lui.

— Non, tu ne seras pas perdue pour
222
BELLE-ROSE

lui ! s’écria Claudine, qui pleurait en
embrassant Suzanne. Nous avons trois
jours devant nous, trois jours, entendstu
 ? Si l’on veut f enfermer, je m’enferme
avec toi, et crois bien que Cornélius
démolira le couvent plutôt que de ]
m’y laisser !

— Oui, reprit Suzanne, Jacques, ton
frère, et Cornélius ton fiancé, sont deux
noble coeurs, mais ils ont contre eux le
ministre.-

■— Us ont pour eux l’amour ; l’un vaut
bien l’autre, qu’en penses-tu ?

La cloche du couvent sonna Y Angélus ;
on entendit les chants religieux des
soeurs qui se rendaient à la chapelle, et
les deux amies se séparèrent. Une heure
après cet entretien, Cornélius, qui rôdait
sans cesse autour du couvent pour en
mieux connaître les êtres, heurta un
gentilhomme qui entrait dans la rue de
Vaugirard par la rue Cassette. Le choc
fit tomber les chapeaux des deux jeunes
gens.

.— Eh ! morbleu, l’homme au manteau
 ! s’écria l’un deux, vous allez bien
vite ! souffrez qu’on vous arrête. Et il
mit la main sur la garde de son épée.

Mais le fer à demi tiré rentra dans le
fourreau, et le gentilhomme tendit sa
main à Cornélius en éclatant de rire.

— Sur ma parole, j’allais faire une
sottise ! Mais que diable aussi, monsieur,
on prévient les gens quand on va de
Douvres à Paris.

— Ma première visite eût été pour
vous si ma présence ici n’était secrète,
répondit Cornélius en prenant la main
du comte.

M. de Pomereux rajusta son manteau
et assura son chapeau d’un coup de
poing..

— Parbleu ! je ne sais pas si je dois
me réjouir de cette rencontre, reprit-il,
au moins aurais-je eu le plaisir de me
couper la gorge avec un passant, si ce
passant eût été un autre que vous ! dit-il
d’un air bourru.
— Décidément, répondit Cornélius, le

soir est contraire à votre humeur ; la
première fois que je vous vis, vous
étiez en train de vous faire massacrer ;
la seconde, vous voulez absolument
tuer quelqu’un. C’est une maladie.

-~ Vous raillez, je crois ! Je voudrais
bien vous y voir ! U m’arrive l’aventure
la plus abominable… Vous m’en voyez
furieux… Encore, s’il y avait là quelqu’un
sur qui passer ma colère…

— Je suis vraiment fâché de ne
pouvoir pas être ce quelqu’un-là : mais,
d’honneur, si vous me tuiez, cela dérangerait
singulièrement mes projets.

— Tenez, continua le comte, sans
prendre garde au raisonnement de
Cornélius, je vous en fais juge ; il y a
une dame du nom d’Albergotti…

— Vous m’avez conté cette histoire,
interrompit Cornélius.

— A vous ? c’est, ma foi, vrai ! Je la
raconte à tout le monde, si bien que je
ne sais plus moi-même qui l’ignore et
qui la sait. Eh bien ! mon cher Irlandais,
croiriez-vous qu’elle continue à me
refuser obstinément ?

— En vérité ?

— C’est un coeur de roche ! j’en suis,
ma foi, désespéré, non pas tant pour
moi que pour elle ; car, vous le savez,
une femme qu’on perd, c’est du bonheur
qu’on gagne.

— Si bien que, dans ce que vous faites,
c’est l’amour du prochain qui vous
inspire.

-— Je crois que l’amour de la prochaine
y entre aussi pour quelque chose ; mais
c’est un point que je cherche à me dissimuler.
Un bon gentilhomme qui aime
sans être aimé, c’est humiliant.

— Parbleu !

— Cependant, je sors du parloir « et ne
lui ai rien caché des dangers qu’elle
courait. Je crois, sur ma parole, que la
statue de saint Benoît se fût attendrie
dans sa robe de pierre. Elle a souri et
m’a répondu un grand : « Que la volonté
de Dieu soit faite ! » .dont j’ai failli pleurer
et dont j’enrage.

BELLE-ROSE
223
— Ah ! oui, fit Cornélius, les fameux
dangers dont vous nous parliez en er
Angleterre : un couvent et un voile !

— Laissez donc ! Tenez, c’est un récit re
que je veux vous faire. Puisque je ne g ;
puis tuer personne, allons souper quel- pi
que part.

Cornélius se laissa faire complaisa- se
ment. M. de Pomereux, qui était au fait
de tous les cabarets de Paris, gagna le
coin de la rue du Dragon, où il y avait à
cette époque-là un traiteur en renom, v
cogna à la porte, entra en bousculant le b
maître et ses garçons et fit dresser une
table dans une chambre. d

— Monsieur le gargotier, lui dit-il v
quand le couvert fut mis, allez me quérir I
de votre meilleur vin, et priez Dieu que- e
que jeleirouvebon, cardel’humeurdont A
je suis, s’il n’est que passable, je mets le
feu à la maison et vous massacre tous. i
Ayant ainsi parlé, M. de Pomereux c
tira gaillardement son épée et la. mit
toute nue sur la table. Le tavernier (
décampa, à. toutes jambes et revint cinq {
minutes après suivi de deux valets qui i
portaient dix bouteilles chacun. Les
bouteilles étaient de toutes les forces, et
les vins de tous les crus. Le maître en
prit une en tremblant et l’offrit au
comte, un oeil sur le verre et l’autre sur
l’épée. M. de Pomereux fit sauter le
bouchon et but le verre d’un trait. U y
eut un instant de silence durant lequel
maître et garçons regardèrent la porte
du coin de l’oeil.

—- Il est presque bon, va, je te
pardonne, dit enfin le comte.

La valetaille disparut, et les deux convives
s’assirent en face l’un de l’autre.
Cornélius avait moins d’appétit que de
curiosité ; cependant, comme l’beure
était avancée, que le souper était bon et
que c’était d’ailleurs un homme fort
accommodant en toute chose, il tint
bravement tête à son compagnon.
— Où en étais-ie donc ? dit M. de
T"> •
Pomereux après a.voir mis en pièces un
lièvre et deux perdrix.

— Vous en étiez resté aux périls
encourus par votre inhumaine.

— Ah ! oui. Voilà que la colère me
reprend ; il faut que j’assomme un
garçon. Je vais appeler le cabaretier
pour qu’il m’« ti apporte un. Holà !

— Laissez donc, vous le tuerez en
sortant.

— Eh bien ! vous m’y ferez penser.

— C’est convenu.
M. de Pomereux jeta une bouteille

vide par la fenêtre, cassa le goulot d’une
bouteille pleine et continua :

— Madame d’Albergotti s’imaginait
d’abord qu’il n’y allait pour elle que du
voile de religieuse ou du voile de mariée.
U m’a fallu lui confesser la vérité tout
entière ; il y va du Fort-1'Évêque ou de
Vincennes.

— Diable ! mais c’est beaucoup d’honneur
qu’on lui fait ! La voilà traitée en
criminelle d’État.

— Cela vient de ce que, grâce à M. de
Charny, mon gentil cousin, monseigneur
de Louvois, a. eu vent des manoeuvres
de M. Belle-Rose.

— ~Voyez-vous ça !

— Or Je ministre est un ministre trèsprudent,
qui s’imagine qu’on est plus
sûrement dans une prison que dans un
cloître, dans un cachot que dans une
cellule.

— C’est aussi l’avis des geôliers.

— Ah ! si madame d’Albergotti consentait
à prononcer ses voeux, il la laisserait
fort à l’aise dans la pieuse maison
des dames bénédictines, bien sûr qu’elle

' n’en sortirait plus. Mais c’est une femme
qui est, dans sa taille mignonne, plus
forte qu’un chêne. On la tuerait avant
qu’elle articulât le oui sacramentel.
■—• C’est de l’entêtement !

— Oui, mais dans le langage du sentiment
on appelle ça de la constance.
Croiriez-vous que, pour Ja tirer de ce
gouffre, je lui ai proposé de l’épouser et

s de la conduire après où bon lui sembleL

rait, dans quelque château à moi, s’il

m’en reste un, ou dans l’une de mes
224
BELLE-ROSE

terres, lui promettant, sur ma foi de
gentilhomme, de n’y jamais retourner
sans sa permission ? Si madame la marquise
se fût regardée dans un miroir
pendant que je lui parlais, elle aurait
compris la grandeur de mon sacrifice.
Mais point !

— Elle vous a refusé ?

— Tout net. M. de Louvois va se moquer
de moi. Il faut croire que l’amour a
fini par m’ensorceler. Que diable ! on
n’est pas mal tourné cependant, on a de
la naissance et l’on est point sot, après
tout !

— Ma foi, mon cher comte, il faut
mettre ce refus au chapitre des caprices
féminins. On accepte et l’on refuse
comme il pleut et comme il vente, sans
qu’on sache pourquoi.

— Ce qu’il y a de curieux, c’est que ne
pouvant être le mari de madame d’Albergotti,
je deviendrai son tyran.

— Vous !

— C’est une idée à. M. de Louvois.
D’ici à trois jours, parbleu ! je me mettrai
à la tête de l’escorte qui la conduira
je ne sais où, et jusque-là on m’a commis
à sa garde. Mon beau cousin veut faire
de moi une espèce de Barbe-Bleue.
« Monsieur le comte, m’a-t-il dit, en
s’armant de ses grands airs, prenez
garde que la dame ne vous soit enlevée
après s’être jouée de vous. Repoussé
et trompé, ce serait trop pour votre renom.
 » Ça m’a piqué, et, d’honneur, je
sens que je vais devenir impitoyable. U
ne me manque rien que d’avoir le casque
en tête et la lance au poing pour ressembler
à ces cavaliers des contes de
fées qui défendaient leur belle.

— C’est selon comme vous entendez le
verbe, dit tranquillement Cornélius.

— Oh ! je ne chicanerai pas sur le
mot ; mettons que je suis un ogre qui
surveille ma victime.

Le souper touchait à sa dernière bouteille
 ; M. de Pomereux se leva, donna
un grand coup de pied à la table, qui
s’écroula avec un affreux cliquetis de

verre et de porcelaine, et descendit. Tout
ce tintamarre de plats cassés l’avait mis
en gaieté, si bien qu’il oublia d’assommer
un garçon. Quand ils furent dans la
rue, chacun tira de son côté, l’un vers
l’hôtel de M. de Louvois, l’autre vers le
logis de M. Mériset ; mais au moment de
se séparer, M. de Pomereux, ôtant de
son doigt une bague, la passa aux mains
de Cornélius.

— Prenez ceci, monsieur d’Irlande,
lui dit-il ; je ne sais quelle entreprise
vous poursuivez, mais, en cas de mésaventure,
frappez hardiment à l’hôtel de
Pomereux, rue du Roi-de-Sicile ; cette
bague vous en ouvrira toutes les portes
et vous serez en sûreté.

Cornélius serra la bague dans sa poche,
et les deux convives s’étant pressé
la main se séparèrent. Le jeune Irlandais
trouva Belle-Rose en conférence
avec Grippard. Le brave caporal estimait
dans son for intérieur que l’entreprise
ne laissait pas d’être très-périlleuse.
Bouletord était en permanence autour
du couvent avec sept ou huit drôles armés
jusqu’aux dents, qui s’amusaient à
regarder tous les passants sous le nez. U
y avait dans une écurie de la rue SaintMaur
une demi-douzaine de chevaux tout
sellés en cas d’alerte, et le guet ne se
reposait ni jour ni nuit.

— S’il ne s’agissait que de ma peau,
ce ne serait rien, disait le soldat en
forme de péroraison, mais j’ai peur des
galères.

— Bah ! dit Cornélius, qui entra sur
ces entrefaites, un homme de coeur est
toujours libre de se faire tuer.

Cet argument parut péremptoire à
Grippard, qui ne dit plus mot.

— Allons ! dit Belle-Rose, nous agirons
bientôt.

— Nous agirons demain, reprit l’Irlandais.


Et il raconta ce qu’il avait appris de
M. de Pomereux. Belle-Rose bondit
comme un lion.

— Si j’échoue, dit-il, aussi vrai qu’il y
F. Aureau. — Imprimerie do I,n ;rny.
a un Dieu, j’irai chez M. de Louvois et
je lui ouvrirai le cajur avec ce poignard.
Et d’une main crispée il tourna vers
le ciel la lame d’un poignard qu’il portait
sous son habit. On décida sur-lechamp
que l’on tenterait l’enlèvement
dans la soirée du lendemain. Cornélius
et Belle-Rose étaient convenus avec La
Déroute d’un signal qui le préviendrait
du jour fixé pour l’évasion ; ce signal
devait partir de la mansarde louée naguère
par le sergent, et sur laquelle il
avait promis de jeter les yeux d’heure
en heure. Belle-Rose s’était muni d’une
échelle de corde. Tandis qu’ils discutaient,
M. Mériset entra dans l’appartement,
son bonnet à la main. Il était un
peu pâle, et toute sa personne avait un
air de mystère qui sautait aux yeux.

— Pardon, messieurs, si je vous dérange,
dit-il, mais je croirais manquer à
tout ce que je dois à mes locataires si je
ne les prévenais de ce qui se passe.

— Que se passe-t-il donc, mon bon
monsieur Mériset ? dit Belle-Rose.

— Voici : des personnes dont la tournure
m’est suspecte ont rôdé tantôt à la
brune autour de ma maison. Bien certainement,
ce n’est pas moi qu’elles sont
chargées de surveiller ; d’où j’ai conclu…


— Que ne rôdant pas pour vous, elles
rôdaient pour nous, interrompit Cornélius.


M. Mériset s’inclina en signe d’aveu.

— C’est un raisonnement logique, continua
Belle-Rose, et qui n’est pas dépourvu
de vérité.
29° LIVRAISON.Propriété de MM. Mieliel Lèvy frères.226
BELLE-ROSE

— C’est pourquoi je me suis permis ]
de monter chez vous, reprit le proprié- <
taire. Il n’y a pas un bien loin trajet de
la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice à la
Bastille ; ainsi, méfiez-vous.

-r- Nous nous méfions, mon digne
hôte, gardez-vous d’en douter, et c’est à
cette fin d’éviter un nouveau dérangement
aux gens du roi que je vous prie
de me rendre un service.

r—Parlez, monsieur, dit en s’inclinant
bien bas M. Mériset, h qui personne
n’aurait ôté de l’esprit que son interlocuteur
était au moins duc et pair.

■— Avez-vous toujours ce cher neveu
qui est votre héritier ? reprit Belle-Rose.
— Toujours.
 ;— C’est un garçon qui doit se connaître
en chevaux, étant aussi bon écuyer
qu’il l’est. Je me souviens de quelle façon
gaillarde il a galopé de Paris à Béthune.
—- Il ne me convient pas de vanter
mon neveu, mais il est certain qu’on n’achète
pas un cheval dans le quartier
sans le consulter.

— Priez-le donc de me procurer d’ici
à demain quatre chevaux de bonne race,
ayant du nerf et du souffle. Voilà'Grippard
qui les conduira au lieu où ils seront
attendus. Quant au prix, je n’y regarde
pas, et votre neveu aura dix louis
pour la peine.

M. Mériset promit qu’on serait content
et se retira. Grippard s’esquiva pour
rejoindre Bouletord ; Cornélius et BelleRose
sautèrent par-dessus les murs du
jardin et gagnèrent le logis déniché par
le sergent. En tournant le coin de la rue
du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, ils aperçurent
dans l’encoignure d’une porte cochère
deux hommes de mauvaise mine
qui s’en détachèrent aussitôt. Mais à la
vue des épées qui luisaient au clair de
la lune, les drôles déguerpirent.

— M. Mériset ne s’était point trompé,
dit Belle-Rose.

Cinq minutes après, trois lumières
formant les pointes d’un triangle brillaient
à la lucarne du grenier. La Déroute,

qui faisait sa ronde dans les jar- |
dins du couvent, s’arrêta court.

—r Allons ! c’est, pour demain, dit-il, et
il s’en alla philosophiquement rejoindre
Jérôme Patu.

Le lendemain, Cornélius, enrubanné,
se rendit au couventdes dames bénédictines ;
il était suivi ce jour-là d’un grand
laquais porteur de deux beaux chandeliers
d’argent pour l’autel de sainte
Claire, en qui la mère Évangélique avait
une dévotion toute particulière. Le présent
fût le bienvenu, et Cornélius eut le
temps d’entretenir Claudine au parloir.
Claudine, mise en peu de mots au fuit
des circonstances nouvelles, se chargea
d’en instruire Suzanne et promit de
suivre aveuglément les indications de La
Déroute. Elle profila de la nouveauté des
chandeliers pour obtenir de la supérieure
la. permission de parcourir les jardins au
clair de la lune, et s’arrangea de manière
que Suzanne eût avec elle, dans la
matinée, une longue conférence. Une .
inquiétude profonde agitait leur âme,
que lien ne pouvait calmer, ni la promenade,
ni la prière. Vers midi, Claudine
rencontra La Déroute, qui marchait
une serpe à. la main, mutilant les abricotiers.
Personne n’élait autour d’eux.

— Soyez à la brune derrière les noyers,
à l’endroit où le mur fait le coude.
C’est là.

— Nous y serons, dit Claudine.
Une religieuse passa. La Déroute se

mit à tailler en plein bois, et Claudine
chercha par terre des fleurs qui n’y
étaient pas. A la tombée de la nuit, Claudine
et Suzanne se jetèrent à genoux par
un mouvement instinctif et levèrent
leurs mains vers Dieu. C’était l’heure décisive.
Elles se levèrent plus fortes et se
tinrent prêtes. La cloche de la chapelle
sonna, on entendit le pas des religieuses
qui se rendaient à l’office du soir, et
bientôt les chants retentirent. De grands
, nuages blancs s’étendaient comme une
écharpe de gaze sur l’horizon, où flottait
la lune voilée. Les vitraux de la chapelle

BELLE-ROSE
227
étincelaient dans la nuit, Suzanne
prétexta d’un grand mal de tête pour ne
pas descendre à la chapelle, Claudine
lui ayant recommandé de l’attendre dans
sa cellule. Suzanne entr'ouvrit sa porte
et compta les minutes le coeur plein de
trouble. A sept heures, Claudine sortit ;
les prières remplissaient de leurs murmures
pieux les longs corridors du
couvent ; la tourière, qui connaissait
l’ordre de la supérieure, laissa passer la
jeune pensionnaire,mais Claudine n’avait
pas fait trois pas qu’elle rentra.

— J’ai oublié ma mante et vais la
chercher ; veuillez, ma sojur, laisser la
porte ouverte, dit-elle. Et comme un
oiseau, elle s’élança dans la sombre
allée.

Ses pieds ne touchaient, pas les dalles,
et cependant Suzanne l’entendit et pencha
la tête hors de sa cellule.

— Viens ! dit Claudine, et toutes deux
descendirent l’escalier.

En passant devant la pièce étroite où
la tourière se tenait, Claudine se pencha
vers elle, masquant ainsi la porte.

— Merci, ma bonne soeur, dit-elle.
Suzanne se glissa dehors et Claudine

la suivit. Elles s’enfoncèrent foutes deux
dans les profondeurs silencieuses du
.parc, et s’embrassèrent aussitôt qu’elles
furent à l’abri, sous le couvert des
arbres.

— Encore quelques minutes et nous
sommes libres ! dit Claudine.

Leurs petits pieds couraient sur le
sable des allées ; l’espérance leur avait
mis des ailes. Elle arrivèrent essoufflées
à l’angle du mur et trouvèrent la Déroute
qui trépignait d’impatience.

— Voici deux fois que j’ai donné le
signal, on ne m’a pas répondu, dit-il.
Attendez-moi là.

Suzanne frissonna et sentit trembler
dans sa main la main de Claudine. La
Déroute marcha le long du mur et,
s’aidant de quelques branches, grimpa
comme un chat sur l’arête. La nuit
était noire, de gros nuages ayant tout à

coup couvert la lune. U prêta l’oreille, et
il lui sembla qu’on chuchottaità dix pas
de lui. La Déroute enfourcha le mur, et
descendit en plantant la lame d’un
couteau entre les pierres. Quand il fut
par terre, il alla droit du côté où l’on
avait parlé, mais tout à coup deux hommes
fondirent sur lui.

— Va-t’en au diable ! lui cria l’un
deux qui était Grippard, tandis que
Bouletord, de son côté, le frappait d’un
coup de poignard.

Le choc sauva la Déroute ; il reçut le
coup dans ses habits et sauta de côlé
comme un chevreuil. Bouletord se jeta
sur lui, mais le sergent gagna le coude
du mur et disparut dans les ténèbres.
Au bout de cent pas, il grimpa sur un
arbre, prit son élan, debout sur une
grosse branche, et tomba dans le jardin
du couvent.

— Voilà, monsieur Bouletord, dit-il en
se relevant, un coup que je vous
revaudrai.
XLILE SECOURS DU FEU.
Suzanne et Claudine avaient entendu
le cri de Grippard ; ce cri emporta tout
leur espoir comme un coup de vent
emporte une étincelle ; elle se serrèrent
l’une ■ contre l’autre, tremblant pour
Jacques et Cornélius, attentives au
moindre bruit et sentant leur coeur
battre. On entendait piétiner de l’autre
côté du mur. Habitué dès longtemps
aux escalades nocturnes et à toute la
gymnastique militaire, la Déroute avait
si bien mesuré son élan, qu’il était tombé
sur le gazon comme un écureuil. En
deux bonds il fut auprès des prisonnières.


— C’est une affaire manquée, leur
dit-il ; rentrez bien vite.

BELLE-ROSE

— Jacques ? Cornélius ? dirent à la
fois Suzanne et Claudine.

-- Us sont sauvés, songez à vous.

La Déroute entraîna les deux femmes ;
le silence était profond, mais les chiens
grondaient en agitant leurs chaînes.

— Le souper est fini, murmura la Déroute
 ; rentrez en cage, mes oiseaux,
c’est à recommencer.

Claudine se soutenait à peine ; elle
puisait son courage dans sa gaieté, et sa
gaieté s’était envolée. Suzanne roula ses
bras autour de la taille de sa pauvre
amie.

— Viens, ma soeur, lui dit-elle, Dieu
est là-haut qui nous voit.

— Et moi je vous entends, dit la Déroute
 ; sur ma parole de sergent, je vous
tirerai d’ici.

En quittant les deux femmes, il courut
vers les chiens. Claudine cogna contre
la porte, la tourière ouvrit, et la même
ruse qui avait protégé la sortie de Suzanne
protégea sa rentrée. L !office du
soir finissait à peine, les sons de l’orgue
remplissaient les corridors de longs
murmures, et l’on voyait les religieuses
passer dans l’ombre les mains jointes
sur le voile blanc. Un quart d’heure
avait suffi pour ruiner leurs espérances ;
quand Suzanne et Claudine tombèrent à
genoux devant l’image du Christ, les
aboiements sonores de Castor et de
Pollux retentissaient dans le parc. Tandis
que la Déroute s’empressait de faire
disparaître toute trace d’évasion. et de
réveiller le père Jérôme pour effacer
tout soupçon de complicité en cas d’événement,
Bouletord etGrippard furetaient
le long du mur, l’un jurant, l’autre
raisonnant.

— Sangdieu ! il faut qu’il soit sorcier !
exclamait Bouletord qui écorchait les arbres
de la pointe un peu rouge de son
poignard.

— Laissez donc ! reprenait Grippard,
il sera aller mourir dans quelque trou,
vous l’avez rudement frappé.

— Parbleu ! il serait mort sur place si

tu n’avais pas crié comme un sourd.

— Ma foi, quand j’ai dit: Va-t’en au
diable ! je comptais bien le renvoyer d’où
il vient ; après tout, il y est peut-être à
cette heure.

— Et dire que je l’ai tenu au bout de
cette lame ! As-tu vu, Grippard, comme il
a disparu tout d’un coup ? C’est un sorcier,
bien sûr.

Et Bouletord longeaitle mur, les doigts
noués autour du manche de son poignard,
regardant partout, l’oeil etl’oreille
au guet. Au bout de cinquante pas, son
pied heurta contre un cadavre couché au
coin d’une borne, la tête appuyée contre
le mur.

— Le voilà ! s’écria le maréchal des
logis, et il se pencha vivement.

Grippard eut un frisson, mais Bouletord
se dressa comme un tigre.

— Mordieu ! c’est un des miens qu’ils
ont tué, dit-il ; le coup est à la gorge.

Bouletord prit un sifflet et siffla. A ce
signal, plusieurs archers apostés çà et là
accoururent. Us n’avaient rien vu et rien
entendu. Autour du cadavre, le sol était
foulé par des pas nombreux, mais les
meurtriers n’avaient pas laissé d’autre
trace de leur passage. L’un des archers
déclara cependant que deux hommes enveloppés
de manteaux s’étaient approchés
du mur un quart d’heure avant le
cri de Grippard ; il leur avait demandé le
mot d’ordre la main sur la crosse de son
pistolet ; les deux hommes le lui avaient
donné, et il les avait laissé passer, les
prenant pour des agents de Bouletord."
—Lemotd’ordre ? ilsvousl’ont donné ?
s’écria Bouletord.

— Parbleu ! c’est qu’ils l’auront volé,
répondit Grippard.

Le silence était profond autour d’eux ;
il fallut renoncer à toute entreprise pour
cette nuit. Bouletord distribua ses hommes
autour du couvent, et s’étendit luimême
sous un arbre avec Grippard, son
confident.

Voici maintenant ce qui s’était passé.
Le matin même du jour fixé pour l’éva-

sion, Bouletord, flânant du côté de la rue
de Vaugirard, avait rencontré le neveu
du bonhomme Mériset conduisant en
laisse quatre chevaux. Ce neveu, malgré
son air doux, était un garçon jovial et
tapageur qui hantait les tripots et les cabarets,
où il avait fait toutes sortes de
mauvaises connaissances, parmi lesquelles
Bouletord pouvait être mis en
première ligne. C’était un côté de sa vie
qu’il ne dévoilait guère à son oncle, qui
le regardait comme un petit saint.

— Hé ! Christophe ! dit Bouletord, voilà
de belles bêtes dont tu pourras bien tirer
deux cents pis tôles. La croupe est large
et le jarret mince.

— Ce serait un mauvais marché. Elles
mon coûté quatre mille livres ! répondit
le neveu en s’arrêtant.

— Le cher oncle a donc envie de monter
ses écuries ! reprit le maréchal des
logis en caressant le cou de l’un des chevaux.


—■ Lui ! il aime trop ses louis pour en
risquer un seul !

— C’est donc pour toi ?

— Rien dans les mains, rien dans les
poches, dit gaillardement Christophe en
frappant sur son gousset. Ah ! si ! il y
aura ce soir dix ou vingt pistoles que le
gentilhomme me donnera pour ma
peine !

— Quel gentilhomme ?

— Le gentilhomme au papa Mériset !
un fier soldat, celui-là, qui parle comme
un duc et paye comme un roi. Parbleu !
j’ai déjà couru pour son compte.

Bouletord tendit l’oreille.

— Ah ! ah ! fit-il, et il a besoin de quatre
chevaux, ton gentilhomme ?

— J’ai idée qu’ils verront du pays avant
le soleil de demain. On m’a fort recommandé
de les choisir lestes et vigoureux.

Bouletord n’avait pas oublié que BelleRose
avait été arrêté chez le père Mériset.
. — C’est clair, pensa-t-il ; sa témérité
est de l’adresse, qui diable aurait pensé
que l’hirondelle reviendraitaunid ?M. de
Charny s’en était bien douté, lui. '

Bouletord voulant éclaircir ses premiers
soupçons, proposa à Christophe
de boire une bouteille ou deux ail cabaret
du coin. On but, et les questions allèrent
leur train. Au milieu de son étourderie,
Christophe était un garçon probe
et honnête. Se voyant interrogé, il comprit
tout de suite qu’il en avait déjà trop
dit ; il se tut, vida son verre, remonta à
cheval et partit. Mais Bouletord conclut
du connu à l’inconnu. Si l’on achetait
des chevaux, c’est qu’on voulait fuir, et
si l’on voulait fuir, c’est qu’on avait l’espoir
d’enlever la captive. Bouletord se
frotta les mains et courut tout raconter
à Grippard.

— Je les tiens, dit-il en finissant.
C’était aussi l’avis de Grippard, et il

affecta une grande joie.

— Bon, dit-il à Bouletord, je ne suis
pas content de mes pistolets, et comme
je prétends ne pas manquer le coup ce
soir, je cours chez l’armurier de la compagnie.


Mais au lieu de courir chez l’armurier,
il se dirigea vers la rue du Pot-de-FerSaint-Sulpice ;
Cornélius ni Belle-Rose
n’avaient eu garde d’y revenir ; Grippard
alla toujours courant à l’observatoire de
La Déroute : les deux amis en étaient
sortis dès le matin. Grippard s’arracha
une bonne poignée de cheveux ; mais
cette pantomine ne lui faisant découvrir
ni le capitaine ni l’Irlandais, il. partit
comme un cerf et prit le chemin de l’hôtellerie
du Roi David. Il poussa la porte
et trouva Cornélius.

— Enfin ! dit Grippard.

— Tais-toi, répondit Cornélius ; j’attends
Christophe et ses chevaux.

— Il s’agit bien de chevaux et de
Christophe !

Grippard attira Cornélius dans un
coin et lui raconta tout ce qu’il savait
 ; des projets de Bouletord.

— Il y aura une douzaine d’hommes
autour dès jardins, tous armés comme
des sacripants, dit-il ; à la moindre alerté,

I ils ont ordre de faire feu.
230
BELLE-ROSE

— Eh bien ! dit Belle-Rose, qui était <
survenu sur ces entrefaites, je vais recruter
cinq ou six drôles bien détermi- ;
nés, et ce sera une bataille. i

— Dame ! reprit Grippard, les robes
ne sont pas des cuirasses ; si les femmes
attrapent des balles, ce sera votre affaire.


Belle-Rose mordit ses poings.

— A la grâce de Dieu ! dit-il enfin ;
allons toujours, et nous agirons selon
les circonstances. Il est trop tard pour
prévenir La Déroute.

La nuit vint, on mit de l’avoine sous
le nez des chevaux et on quitta l’hôtellerie
du Roi David. Ainsi que Grippard le
leur avait dit, il y avait des archers tout
autour du couvent, ils en comptèrent
vingt jusqu’à l’angle du mur où La Déroute
les attendait. Belle-Rose frémissait
d’impatience.

— Au moins, dit-il, avertissons La
Déroute.

Us avancèrent et donnèrent le mot
d’ordre, on les laissa passer et ils gagnèrent
le mur. Au bout de trente pas,
se croyant seuls, ils s’arrêtèrent ; BelleRose
tira une échelle de soie de sa poche
 ; mais au moment où il allait en
jeter le bout garni de crampons pardessus
le mur, un homme, qu’un enfoncement
cachait à leurs yeux, se jela sur
lui. Belle-Rose lui saisit le bras d’une
main, et de l’autre lui planta son poignard
dans la gorge. L’homme tomba
sans pousser un seul cri. La. lame tout
entière avait disparu dans la plaie. Au
même instant on entendit l’imprécation
de Grippard et le bruit de la course de
La Déroute. Belle-Rose et Cornélius se
jetèrent dans le coin sombre d’où
l’homme s’était élancé et attendirent le
pistolet au poing. La Déroute monta sur
un arbre à dix pas d’eux et franchit le
mur d’un bond. Belle-Rose grimpa
comme le sergent et fut suivi de Cornélius.
Au bout d’un instant, Bouletord et
Grippard survinrent. Du milieu des
branches où ils étaient blottis, ils entendirent

l’exclamation de Bouletord à la
vue du cadavre etles propos des archers
à son appel. Tranquilles sur le compte
de La Déroute, ils se tinrent cois ; vers
minuit, la pluie commença de tomber ;
la nuit était noire, la sentinelle la plus
voisine se promenait à une vingtaine de
pas. Belle-Rose et Cornélius descendirent
de l’arbre et marchèrent doucement sur
la terre détrempée.

-— Qui va là ? cria-t-on tout à coup à
dix pas d’eux.

Cette foi s,'Belle-Rose et Cornélius filèrent
sans répondre.

— Qui vive ! répéta la voix ; et au
même instant un coup de feu retentit.

Belle-Rose et Cornélius gagnèrent au
pied.

— Frère, n’as-tu rien ? dit Cornélius.

— Au contraire, j’ai la balle dans mon
manteau, répondit Belle-Rose.

La troupe de Bouletord piétinait derrière
eux ; mais les ténèbres étaient si
profondes qu’ils atteignirent bientôt la
rue de Sèvres sans être inquiétés.

— Où me conduis-tu ? demanda BelleRose
à Cornélius.

— Viens toujours, dit l’Irlandais qui
avait son idée.

Au bout d’un quart d’heure, ils arrivèrent
à la rue du Roi-de-Sicile. Cornélius
heurta à l’hôtel du comte de Pomereux.
L’intendant fut appelé, et à la vue
de la bague de son maître, il introduisit
les deux étrangers dans un appartement
confortable, où, par son ordre, un souper
fut servi.

— Où Diable sommes-nous ? dit BelleRose.


— Chez notre ennemi, M. de Pomereux,
et nous y sommes mieux que chez
notre ami M. Mériset, répondit gravement
l’Irlandais.

Cette nuit-là, la maison de la rue du
Pot-de-Fer-Saint-Sulpice fut visitée du
haut en bas par M. de Charny, qui s’ex ;
cusa très-honnêtement auprès de M. Mériset.


— Les oiseaux sont venus, dit-il à i
Bouletord, mais ils ont déniché. i

Le lendemain, on pouvait voir La Déroute
rôder, une serpe à la main, dans
les vergers du couvent ; ses yeux se
tournaient incessamment vers la porte
par laquelle Claudine avait coutume de
descendre au jardin. La Déroute sapait
les branches autour de lui.

— Eh ! mon neveu, que fais-tu là ?
s’écria le vieux Jérôme ; tu massacres cet
arbre.

— Je le tue, répondit froidement le
neveu ; cet arbre prenait la nourriture
de ses voisins. Ne voyez-vous pas que si
ces abricotiers n’ont pas de fruits, c’est
la faute de ce prunier ?

L’aplomb de La Déroute étourdit Jérôme,
qui s’inclina devant la science de
son neveu. Vers midi, Claudine parut.
Le bras de La Déroute était las de couper.
Claudine était fort pâle. Elle jeta les
yeux autour d’elle ; Jérôme jardinait
dans un coin ; elle s’approcha de La Déroute.


— Tendez votre tablier comme si vous
étiez envieuse de cerises, et nous causerons,
lui dit-il.

— As-tu entendu ce coup de fusil ? dit
Claudine au pied de l’arbre.

— J’en ai eu froid dans le dos, mamzelle.


— Penses-tu que l’un d’eux ait été
blessé ?

•— Non ; j’étais sous le mur à rôder.
Bouletord a juré comme une âme damnée,
et ça m’a fait comprendre qu’il n’a
rien attrapé.

— Quelle nuit terrible, mon Dieu ! je
n’ai fait que prier et pleurer ! Mais, hélas !
tout n’est pas fini !

— Qu’y a-t-il donc encore ?

— On doit, cette nuit, conduire Susanneje
ne sais où ; à la Bastille peutêtre.


— Cette nuit ?

— La mère Évangélique le lui a dit
tout à l’heure. M. de Louvois a été instruit
des aventures de cette nuit, et bien

qu’elles aient échoué, il ne veut pas
qu’elles se renouvellent.

— Croquez des cerises, manizelle, croquez
donc ! voilà le père Jérôme qui nous
regarde.

Claudine avala une ou deux cerises, et
reprit :

— U m’est impossible à présent d’avertir
Cornélius ou Belle-Rose. Que faire,
mon Dieu ?

— Je les avertirai, moi, dit La Déroute,
dont l’excellente physionomie prit une
expression farouche. Aussi bien, puisqu’il
le faut, autant vaut ce soir que demain.
Allez maintenant, mamzelle, et en
cas d’alerte, tenez-vous prête.

Claudine partit le coeur plus léger. La
Déroute descendit de l’arbre, courut au
logis et revint avec un grand mouchoir
rouge, qu’il attacha à la plus haute
branche du cerisier.

— Que fais-tu là ? demanda le père Jérôme.


— Ma foi, dit-il, les moineaux ont
mangé la moitié des cerises, c’est pour
sauver le reste.

— Tiens ! tu as une bonne idée, mon
neveu.

— Oui, j’en ai quelquefois comme ça.

— Belle-Rose et Cornélius avaient
quitté de bonne heure l’hôtel de Pomereux
et s’étaient travestis de.telle sorte
que Bouletord lui-même ne les eût pas
reconnus, les eût-il regardés en face.
Belle-Rose monta jusqu’au grenier après
avoir observé les abords de la place.
Cornélius était allé à l’auberge du Roi
David attendre Grippard. Aussitôt que
Belle-Rose eut vu le mouchoir rouge
flotter au plus haut du cerisier, il tressaillit
et descendit l’escalier quatre à
quatre. En trois sauts il gagna la rue des
Friincs-Bourgeois-Saint-Michel.

La Déroute agit, dit-il tout bas à l’oreille
de Cornélius et de Grippard, j’ai
vu le signal.

— Le mouchoir rouge ? s’écria Cornélius
vivement.

— Oui.
232
BELLE-ROSE

— La Déroute est un garçon ferme et
prudent ; il faut que le péril soit imminent.


— Il nous trouvera prêts.

— Tu as entendu, Grippard, c’est pour
ce soir, reprit Cornélius.

— Eli bien ! nous jouerons du pistolet
 ; la partie n’est pas belle, mais il m’est
arrivé d’en gagner de bien mauvaises,
dit philosophiquement l’ex-caporal.

Christophe, que l’alerte de la nuit précédente
avait rendu plus circonspect en
lui apprenant le danger de s’ouvrir aux
gens de la maréchaussée, promit de tenir
les chevaux sellés et bridés à l’entrée
de la nuit dans un lieu qu’on lui désigna
proche du couvent, et chacun se prépara
à payer de sa personne. Cependant, La
Déroute coula dans ses poches deux pistolets
dont il était sûr comme de luimême,
et passa sous son habit un poignard
qu’il avait eu plus d’une fois
l’occasion de manier. Il était un peu
pâle et ses sourcils étaient froncés.

— Au demeurant, se dit-il, il faut en
finir ; le véritable Ambroise Patu peut
revenir d’un instant à l’autre ; la place
n’est plus bonne pour personne.

Le soir vint. La Déroute sortit de son
logis et traversa le potager. Il avait remarqué,
le jour de son entrée au couvent,
un tas de baraques en bois vermoulu
qui servaient dehangars et où l’on
serrait toutes sortes de vieux meubles
avec de la paille et du foin pour la nourriture
de trois ou quatre A'aches qu’entretenaient
les religieuses. Il y avait là
de vieilles futailles, des amas de planches
pour les réparations, et la provision
de bois pour les cuisines. Ces baraques
étaient éloignées de cinquante toises du
corps de logis principal. La Déroute s’y
rendit tout droit en homme qui a pris
bravement son parti, et s’accroupit dans
un coin. Il tira de sa poche un briquet,
alluma un bout d’amadou, le glissa sous
un tas de copeaux et se mit à souffler de
tous ses poumons ; deux minutes après,
une flamme vive s’élança du milieu du

foyer ; La Déroute poussa du pied quelques
planches, renversa deux ou trois
bottes de paille et sortit gravement en
tirant la porte sur lui. Il n’était pas au
bout de l’avenue que la fumée sortait
par toutes les issues ; le pétillement du
feu se mêlait au craquement des baraques.
Quand il se retourna, il vit un jet
de flammes s’élancer du toit calciné ; la
porte se fendit, l’air s’engouffra dans le
bâtiment, et l’incendie serpenta le longdès
hangars. La Déroute se mit à courir
de toutes ses forces vers le couvent en
criant à tue-tête :

— Au feu ! au feu !

Jérôme, qui l’entendit le premier,
perdit la tête et cria plus fort sans remuer
non plus qu’une borne. Les religieuses
se rendaient aux offices au moment
où l’incendie éclata ; l’une d’elles
vit une étrange clarté luire par les vitraux,
une autre s’arrêta, la mère Scholastique
mis le nez à la fenêtre et reconnut
le feu.

— Bénédiction de Dieu ! le couvent
brûle, s’écria-t-elle.

A ce cri, le troupeau des nonnes se
débanda, la tourière ouvrit la porte, et
ce fut un tumulte épouvantable. Claudine,
qui avait l’esprit tout plein des paroles
de La Déroute, devina tout de suite
son intention en le voyant courir sur la
terrasse d’un air effaré. Elle s’élança vers
la cellule de Suzanne, prit sa soeur par
la main, et, s’étant enveloppée le visage
d’un voile, descendit l’escalier. Mais on
n’avait garde de les reconnaître ; toutes
les religieuses parlaient àla fois : cellesci
pleuraient, celles-là criaient ; chacune
d’elles appelait du secours et donnait
son avis. Tout le monde allait et venait,
et l’on ne faisait rien. Les domestiques
du couvent, surpris par la violence du
feu, regardaient les flammes qui tournoyaient
avec un fracas horrible, et ne
savaient auquel entendre au milieu du
tapage qui se faisait partout. La Déroute
augmentait le désordre par ses cris furibonds.
La mère Scholastique, qui couF.
Aureau. — imprimerie do Lugny.
BELLE-ROSE
-233
rait par le couvent en désarroi, trouva
sous sa main la cloche et s’y pendit avec
une force surprenante. Les gens du
quartier, qui déjà avaient vu les flammes
par-dessus les murs, accoururent
au bruit du tocsin. On brisa plutôt qu’on
n’ouvrit les portes du couvent, et la
foule se précipita dans la cour. C’était là
ce que La Déroute voulait. Aussitôt qu’il
vit le peuple, armé de perches, d’échelles
et de seaux, pénétrer dans les jardins du

couvent, il se glissa-comme une anguille
vers l’endroit où ses yeux de lynx avaient
aperçu Suzanne et Claudine.

— Suivez-moi ! leur dit-il.

Il y avait tant de religieuses parmi la
foule qu’on ne songea seulement pas à
les regarder ; ils firent trente pas du
côté de la porte, au milieu de gens affairés ;
Belle-Rose et Cornélius étaient entrés
avec le peuple ; ils reconnurent
Claudine et Suzanne, et les joignirent.
30° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.234
BELLE-ROSE

Bouletordréiait là ; un mouvement de la j
foule fit tomber le chapeau du faux jardinier.


— La Déroute ! cria " Bouletord qui
comprit tout.

Il voulut s’élancer, mais un rempart
vivant s’interposait entre eux. Bouletord
écumait de fureur. Belle-Rose et Cornélius,
jetant leur manteau, soulevèrent
l’un Suzanne, l’autre Claudine, dans
leurs bras ; la foule, croyant qu’il s’agissait
de religieuses blessées qu’on transportait
loin de l’incendie, s’ouvrit devant
eux.

M. de Charny était entré avec tout le
monde, inquiet et soupçonneux : c’était
l’heure où il avait coutume de faire sa
ronde quotidienne. Au cri de Bouletord
qui gesticulait au milieu de gens qui le
pressaient de toutes parts, il s’arma d’un
poignard, et trouvant une issue, se jeta
sur La Déroute,qui précédaitBelle-Rose.
Mais le sergent voyait tout sans avoir
l’air de rien regarder ; au moment où
M. de Charny levait la main, il le saisit
à la gorge, et para le coup- de son autre
bras, avec lequel il tordit le poignet du
gentilhomme. La douleur fit lâcher le
poignard à M. de Charny ; les doigts du
sergent le serraient à l’étrangler ; sa face
devint pourpre, ses genoux fléchirent,
et il tomba lourdement.

— Place aux pauvres soeurs, répéta
tranquillement La Déroute en sautant
par-dessus le corps de M. de Charny.

On arriva à la porte, qui fut franchie
sans obstacle ; Grippard s’esquiva un
instant.

— Allez ! dit-il, je ne serai pas long.
Et il prit sa course du côté de la rue

Saint-Maur. ■ . "

La petite- troupe gagna l’endroit où
Christophe gardait les chevaux. On sauta
en selle et on partit au galop. Grippard
arriva tout essoufflé un instant après, et,
-jouant de l’éperon, il eut bien vite rejoint
les fuyards. Les quatre chevaux
.mordaient leurs freins et faisaient jaillir
des milliers d’étincelles sous leurs pieds.

Un grand bruit sefittoutàcoup derrière
eux ; ils tournèrent la tête et virent un
immense tourbillon de flammes monter
vers le ciel embrasé de clartés rouges,
puis le tourbillon tomba.

— Les baraques se sont effondrées,
dit tranquillement La Déroute ; je savais
bien que l’incendie leur ferait plus de
peur que de mal.

— Je te dois tout ! lui dit Belle-Rose
en regardant Suzanne dont les bras
étaient, roulés autour de son cou,

. — C’est bon ! c’est bon ! courez toujours,
répondit La Déroute. Hé ! Grippard,
restons derrière. J’imagine que nous
n’en sommes pas quittes avec Bouletord.
XLIILE MENDIANT.
Bouletord, livré à ses seuls efforts et
pris dans la multitude effarée et grouillante
comme dans un élau, mit plus d’un
quart d’heure à se dégager. Ses hommes
allaient et venaient ça et là sans rien
comprendre à tout ce qui se passait ; ils
avaient vu sortir tant de personnes,
qu’ils ne prenaient plus garde à rien et
attendaient des ordres pour agir. Au
moment où ils avaient vu disparaître
M. de Charny et partir La Déroute, Bouletord
avait poussé un cri de rage et
s’était élancé vers la porte du couvent ;
un mouvement de la foule l’avait poussé
du côté de M. de Charny, auprès duquel
plusieurs personnes s’empressaient.
Bouletord vit le favori du ministre,
étendu sans connaissance et le souleva ;
M. de Charny ouvrit les yeux, regarda
autour de lui, comprit tout ce qui s’était
passé, et bondit sur ses pieds.

— Où sont-ils ? demanda M. de
Charny.
j Bouletord lui montra la porte par un
I geste désespéré.

BELLE-ROSE
23ây
— Aux chevaux ! cria le gentilhomme.
Quand ils parvinrent à sortir de la

cour, M. de Charny était blanc et Bouletord
pourpre de fureur. L’un était muet
et menaçant ; l’autre roulait mille imprécations
dans sa bouche.

— A cheval ! hurla Bouletord aux
premiers archers qu’il rencontra.

Tous coururent vers la* rue SaintMaur,
où était l’écurie. Comme ils se
précipitaient, Bouletord à leur tête, M. de
Charny aperçut M. de Pomereux qui arrivait
en caracolant sur le lieu de l’incendie.


— Que diable se passe-t-il donc par là ?
demanda le gentilhomme au favori.
. — Peu de chose, en vérité ; on enlève
votre fiancée.

— Madame d’Albergotti ?

— Ma foi, oui. Elle galope en croupe
de Belle-Rose. On vous a joué, monsieur
le comte.

M. de Pomereux avait, comme on a
pu le voir, une assez bonne dose d’amour-propre ;
la pensée qu’on avait pu
se moquer de sa personne et de ses sentiments
lui fit monter le rouge au visage.
11 serra la bride de son cheval qui se mit
à piaffer.

— Ah ! ils sont partis ! dit-il d’une voix
brève.

— La pauvre veuve a mis le feu au
couvent poui ; éclairer ses secondes noces !
Ce sont là d’éclatants adieux, reprit
en ricanant M. de Charny.

M. de Pomereux songeait aux courtisans
qni allaient rire de son aventure,
et, s’il était homme à ne pas craindre un
boulet de canon, il avait une peur horrible
du ridicule.

— Quel chemin ont-ils pris, le savezvous ?
ajouta-t-il en fouettant les flancs
de son cheval du bout de sa houssine.

— C’est ce qu’il nous sera facile d’apprendre,
répondit M. de Charny, ravi de
voir M. de Pomereux au point où il voulait
l’amener.

Quelques gens du peuple, interrogés,
répondirent-qu’ils avaient vu une troupe

de quatre cavaliers se diriger au grandgalop
du côté des quais. Sur un signe de
M. de Pomereux, l’un-des laquais offrit
son cheval à M. de Charny, et s’élancèrent
sur les traces des fugitifs. Mais il
fallait s’arrêter à tous les coins de rue
pour interroger les passants, et cela faisait
perdre un temps énorme. Cependant
Bouletord et ses camarades, étant arrivés
à l’écurie de la rue Saint-Maur, se
jetèrent aux crinières des chevaux ;
mais en mettant le pied à l’étrier, toustombèrent
sur la paille, entraînant la
selle avec eux. Les sangles étaient coupées.
Bouletord jura comme un païen.
Avant qu’on eût trouvé d’autres sangles
et qu’on les eût ajustées, il se passa dix
minutes. Enfin on partit, mais au premier
effort, les brides se rompirent près
des gourmettes, et ce fut un nouveau
temps d’arrêt. On avait à peu près fait
aux brides ce qu’on avait fait aux sangles.
Ces deux accidents, qui se succédaient
coup sur coup, éveillèrent les
soupçons de Bouletord ; tandis qu’un de
ses hommes. entrait dans la boutique
d’un corroyeur, il chercha des yeux autour
de lui.

— Où donc est Grippart ? s’écria-t-il. .

— Il n’est pas avec nous, répondit un
des archers.

— Quelqu’un l’a-t-il vu ?
—-Moi ! reprit un autre archer ; j’étais

de garde à l’écurie quand il y est entré,
il y a. une heure à peu près.

— Double traître ! hurla Bouletord ;
si je ne lui fends pas le coeur en quatre,
queje sois damné !

Les brides réparées, toute la troupe

s’ébranla, le pistolet aux fontes et le

mousquet sur la cuisse. Belle-Rose et

Cornélius avaient pris leur course par

la rue du Four ; au carrefour de Buci,

ils trouvèrent un soldat du guet qui voui

lut s’opposer à leur passage, le cheval

de Belle-Rose le heurta du poitrail, et le

soldat roula par terre. On se jeta dans la

, | rue Dauphine, qui fut franchie en un

s ! instant. A l’entrée du pont Neuf on vit
236
BELLE-ROSE

une escouade de la maréchaussée qui ]
tenait le milieu du pavé. La Déroute l’a- :
perçut le premier. Il piqua des deux et se
jeta en avant, suivi de Grippart, qui
fourra sa main sous les fontes.

— Cours sur eux, dit la Déroute, et
crie à tue-tête : Service du roi !

— Pourquoi ? dit Grippart en renfonçant
ses pistolets.

— Va, et crie d’abord, mordieu !
Grippart se jeta au-devant de la troupe,

et cria de sa voix la plus forte :

— Service du roi !

La troupe s’ouvrit, et les fugitifs passèrent
comme la foudre.

— Ah çà ! demanda Grippart tout
émerveillé de l’effet qu’il avait produit,
si la. maréchaussée avait voulu voir ce
que c’était que le service du roi, comment
aurions-nous fait ?

— Les loups ne se mangent pas entre
eux ; regarde ton habit.

— Tiens, c’est vrai ! s’écria l’ex-caporal.


Après le pont Neuf, on prit les quais
et on gagna l’hôtel de ville. La nuit était
profonde ; les boutiquiers avaient fermé
leurs volets, les bourgeois se hâtaient de
rentrer chez eux. Au bruit de cette
course précipitée, quelques bonnes
vieilles mettaient parfois le nez à. la fenêtre,
et voyant dans l’ombre des cavaliers
emportant en croupe des femmes
dont les longs voiles flottaient au vent,
elles se disaient que c’était quelque dame
de la cour qui se faisait enlever avec sa
camériste, et gémissaient sur la perversité
du siècle. On arriva à la rue SaintDenis ;
les groupes d’artisans qui rentraient
du travail s’écartaient du passage
des fugitifs ; mais au moment de toucher
à la porte Saint-Denis, un officier de fortune,
qui chevauchait suivi de quatre ou
cinq drôles armés d’épées et de mousquetons,
vint à leur rencontre. C’était
une espèce de sacripant, qui portait les
moustaches en croc, une balafre au
travers du visage, une grande rapière
au côté et une cotte de peau de buffle sur

le dos avec une longue plume rouge à
son feutre gris.

— Eh ! eh ! dit-il, ce sont des filles
qu’on enlève, j’en veux.

Cornélius mit la main à la garde de
son épée, mais la Déroute était déjà entre
le sacripant et l’Irlandais. Il lui paraissait
que l’homme au plumet rouge avait
trop dîné.

— Laissez, dit-il à Cornélius en passant,
ce n’est point votre affaire.

Et il court vers l’officier de fortune, le
chapeau bas.

— Mon gentilhomme, il me semble
que vous avez parlé ; qu’y a-t-il pour
votre service ?

— Parbleu ! reprit l’officier en frisant
ses moustaches, j’ai quelque idée que
ces deux filles sont jolies ; et comme il
n’est point juste que tes maîtres aient
tout pour eux, j’en voudrais ma part.

— La voilà ! dit la Déroute ; et soulevant
un de ses pistolets par le canon, il
en appliqua de la crosse un si furieux
coup au coureur d’aventures, qu’il le
jeta par terre tout étourdi.

Le pistolet pirouetta dans sa main, et
montrant sa gueule aux estafiers qui
n’avaient pas eu le temps de remuer :

— Et je brûle la cervelle au premier
qui bouge ! leur cria la Déroute.

Grippart imita cette manoeuvre, et les
quatre ou cinq drôles, voyant leur maître
par terre, se gardèrent bien d’intervenir.


La petite troupe franchit la barrière
et on poussa sur la route de Saint-Denis
au galop. Au bout d’un quart d’heure on
arriva à un endroit où le chemin bifurquait.
La Déroute s’arrêta.

— Je n’aime pas cette route, dit-il ;
une fois déjà, tout au commencement,
mon capitaine a failli être arrêté par
Bouletord ; une autre fois, et à l’autre

, bout, il a failli y perdre la vie. Tirons à
 ; gauche.

— Est-ce encore un pressentiment !
s dit Cornélius en riant.

— C’est au moins une précaution, re-

prit la Déroute ; peut-être même ferionsnous
bien de nous séparer ici.

— Nous séparer ! s’écria Belle-Rose.

— Sans doute : Grippart et moi prendrions
le droit chemin.

— Celui que tu n’aimes pas ?

— Bouletord et M. de Charny ne manqueront
pas de s’y engager ; s’ils nous
atteignent, nous tâcherons de leur donner
assez d’occupation pour vous donner
le temps de gagner un lieu où vous soyez
en sûreté.

— C’est une fameuse idée ! s’écria
Grippart, qui trouvait merveilleux tout
ce que la Déroute disait.

— Si bien que vous vous exposez à
être tués pour nous sauver, dit BelleRose.


— Oh ! pour être mort on ne l’est pas
encore, murmura le sergent.

— Écoute, reprit Belle-Rose, nous
avons couru tant de périls ensemble,
que nous n’avons plus le droit de nous
séparer. S’il plaît à Dieu de nous en envoyer
d’autres, ils nous trouveront réunis.
Toi avec nous, ou nous avec toi :
choisis.

— Allons ! s’écria la Déroute ; et,
pressant la main du capitaine, il engagea
son cheval dans le chemin qui s’ouvrait
sur la gauche.

Le projet des fugitifs était fort simple ;
ils comptaient, au bout d’une dizaine de
lieues, gagner une ferme dans la campagne,
y passer la nuit, et rentrer le lenmain
dans Paris, où l’on ne songerait
pas aies chercher ; puis, à la première
bonne occasion, ils auraient joint M. le
duc de Luxembourg et se seraient mis
sous sa protection immédiate. Le chemin
qu’ils suivaient devait les conduire
à Pontoise. Les chevaux étaient vigoureux,
la nuit limpide, le ciel lumineux.
Le coeur de Suzanne s’ouvrit à l’espérance.
Elle jeta un long regard vers
l’horizon, du côté de Paris, où s’allongeait
la flèche dentelée de la cathédrale
de Saint-Denis, et sourit à son fiancé.

Une joie sans bornes inondait l’âme de
Belle-Rose.

— Maintenant, le malheur ne peut
plus nous atteindre ! dit-il en pressant
Suzanne contre son coeur.

— Ne tentez pas Dieu, dit-elle d’une
voix grave.

— Oh ! s’écria-t-il, nous sommes
libres et vous m’aimez !

Les chevaux broyaient la route de
leurs sabots ; on poussa jusqu’à Franconville.


A Franconville, La Déroute frappa
à la porte d’une auberge, et demanda
un sac d’avoine, qu’il paya sans marchander.


— Le neveu Christophe a bien fait
les choses, dit-il, les chevaux ont du
feu et du nerf ; mais il ne faut pas
abuser de leur bonne volonté. Qui diable
sait ce qu’il leur reste à faire !
> On fit une halle sous des arbres, à
trente pas de la route, et l’on mit la
provende sous le nez des chevaux, qui
mordirent à belles dents. Tandis que
Belle-Rose et Cornélius fuyaient à toute
bride, Boulefort se lançait à leur poursuite
: M. de Pomereux et M. de Charny
l’avaient précédé,accompagnés de quatre
ou cinq valets de la maison du comte.
Au carrefour de la rue de Buci, un attroupement
qui se pressait autour du
soldat du guet renversé sous les pieds
des chevaux, leur indiqua la rue Dauphine
 ; au pont Neuf ils trouvèrent un
archer de la maréchaussée qui leur ra ;
conta l’exploit de Grippard ; malgré sa
s colère, M. de Pomereux sourit de l’in>
vention.
 ; — Ce n’est pas si bête ! dit-il à M. de

Charny.

Î — Sans doute, mais nous ferons en

sorte que le perroquet ne chante plus,

répliqua froidement M. de Charny.

Plus loin, dans la rue Saint-Denis, ils

3 rencontrèrent l’officier de fortune qui

- prenait tous les saints du paradis à tée

moin du serment qu’il faisait d’éventrer

le coquin qui avait failli l’assommer. Les

BELLE-ROSE

quatre ou cinq drôles qui s’empressaient
à ses côtés jurèrent sur leur salut que
les quatre fugitifs, dont ils portaient le
nombre à dix ou douze, étaient sortis
par la porte Saint-Denis. L’un d’eux prétendit
même qu’il les avait poursuivis
l’espace d’une lieue.

— Sur mon âme ! le maraud ne ment
pas si l’intention est réputée pour le
fait ! s’écria M. de Pomereux.

— Mordieu ! mon gentilhomme, s’écria
tout à coup le capitaine d’aventure
qui venait de rajuster le feutre sur son
front meurtri, êfes-vous par hasard
lancé à la poursuite des brigands qui
ont failli me tuer ?

— Il faudra bien que je les atteigne
ou que mon cheval crève.

— Eh bien ! mon gentilhomme, je
suis des vôtres, et vous verrez ce que
le capitaine Roland de Bréguiboul peut
faire dans l’occasion.

Le capitaine Roland de Bréguiboul
sauta en selle, s’affermit sur ses étriers
et parfit ventre à terre, suivi de ses
estafiers.

—- Nous voilà, dix contre quatre, dit
M. de Pomereux tout en courant, c’est
un peu beaucoup.

— Il faut que je me venge ! cria le capitaine,
vous regarderez et je les tuerai.

— A vous tout seul ?

— Parbleu !

M. de Charny observait le comte du
coin de l’oeil, pour voir si sa colère ne
diminuait pas ; mais la rapidité de la
course, qui fouettait le sang du jeune
homme, le maintenait dans un état satisfaisant
d’irritation. Au point où la
route bifurquait, M. de Charny s’arrêta
brusquement et mit la main sur la bride
du cheval qu’éperonnaif M. de Pomereux.


— Avant d’aller plus avant, dit-il, au
moins convient-il de savoir de quel côté
ils ont pris.

— Ah ! diable ! fit M. de Pomereux ;
voilà une chose à laquelle je n’aurais
point pensé.

Les deux gentilshommes et l’officier
de fortune tinrent conseil ; la terre autour
d’eux était foulée par des pieds de
chevaux, mais il y en avait tout autant
sur la route qui mène à Chantilly que
sur celle qui mène à. Pontoise. Tandis
qu’ils délibéraient, ils entendirent le
bruit d’une troupe de cavaliers qui arrivait
du côté de Saint-Denis avec la rapidité
de la foudre. En un instant celte
troupe fut sur eux ; c’était Bouletort et
ses archers. Tous s’arrêtèrent à la voix
de M. de Charny. Les plus habiles restaient
embarrassés ; la lune se levait à
l’horizon, et les deux routes étaient silencieuses
et vides. Bouletord allait et
venait le nez au vent, grondant comme
un tigre.

— Par l’enfer ! disait-il, cette fois il
faut que j’aie sa vie ou qu’il ait la

mienne

— Ma foi ! s’écria M. de Pomereux, si
j’étais seul je jouerais la route à croix
ou pile, mais nous sommes une vingtaine
 ; que Bouletord et ses gens prennent
d’un côté, M. de Charny et moi tirerons
de l’autre.

— Maugrebleu ! si je le manquais on
le tuerait donc pour moi ? s’écria le capitaine
Bréguiboul.

— Parfaitement, répondit M. de
Charny.

On allait partir, quand un mendiant
se leva du pied d’une haie derrière laquelle
il était couché. C’était un homme
de méchante mine, armé d’un lourd
bâton et vêtu d’un mauvais manteau
troué.

— Vous cherchez quatre cavaliers ?
dit-il.

— Les as-tu vus ? s’écriaBouleLord.

— J’ai vu quatre hommes qui passaient
comme le vent ; deux d’entre eux
avaient une femme assise en croupe.

— Ce sont eux ! dit M. de Charny.

— Eh bien ! quelle route ont-ils suivie ?
demanda le capitaine Bréguiboul.

Le mendiant tendit la main.

— Donnez, et je parlerai, dit-il.

M. de Pomereux lui jeta sa bourse. | i

— Voilà de l’or, mais si tu mens tu
auras du plomb.

Le mendiant pesa la bourse et regarda
le pistolet dont la bouche le menaçait.

— Pourquoi voulez-vous que je mente ?
dit-il en haussant les épaules ; en confessant
la vérité, j’évite le péché et j’ai tout
profit.

— Dépêche ! lui cria M. de Charny.

— Prenez à gauche, répondit le mendiant
en tournant son bâton du côté de
Pontoise.

Les vingt cavaliers partirent à la fois
comme un tourbillon. A Franconville,
M. de Pomereux et ses laquais, mieux
montés que Bouletord, laissèrent les
gens de la maréchaussée en arrière. Le
jeune comte et sa suite avalent des chevaux
de race anglaise habitués aux
chasses. Leur galop était égal et soutenu.
M. de Pomereux et M. de Charny couraient
en avant, les laquais suivaient à
vingt pas, puis venaient les archers. Le
capitaine Bréguiboul galopaitentre M. de
Pomereux et Bouletord. Son cheval commençait
à, souffler. Au bout d’une demiheure,
la distance qui les séparait s’agrandit,
et les deux troupes se perdirent
de vue. Les éperons de Bouletord étaient
rouges de sang. CcpendantBelle-Rose et
Cornélius maintenaient leurs montures
à une allure rapide sans être pressée.

■— Il faut les ménager, disait La Déroute ;
quand nous aurons dépassé Pontoise,
nous prendrons un chemin de traverse
et nous reviendrons tranquillement
sur nos pas pour dépister la maréchaussée.


Comme leur petite troupe atteignait
Pierrelaye, Grippard et La Déroute entendirent
un hennissement au loin derrière
eux. La jument que montait BelleRose
tendit ses naseaux au vent et répondit
par un hennissement sonore. La
Déroute sauta sur sa selle.

— On nous suit ! dit-il tout bas.

— Je le crois, répondit Grippard.

La Déroute atteignit Belle-Rose .en

deux bonds. Mais avant qu’il eût ouvert
la bouche, il comprit à l’élan de la cavale j
qu’elle venait de sentir l’éperon. Au hennissement
de son cheval, M. de Pomereux
dressa l’oreille.

— Il y a des cavaliers devant nous,
dit-il, et penché sur l’encolure de l’étalon,
il précipita sa course ardente.

Belle-Rose et Cornélius échangèrent
un regard, et chacun d’eux entoura sa
compagne d’un bras plus ferme. Leurs
chevaux avaient déjà franchi huit lieues
au galop ; ils coururent assez bien jusqu’à
Saint-Ouen-l’Aumône, mais dans la
traverse du village, Belle-Rose sentit sa
jument trébucher sous lui ; au même
instant, le cheval de Cornélius butta et
s’abattit sur les genoux ; deux coups d’éperons
les firent serelever, et lesanimaux
bondirent en hennissant de douleur. Un
autre hennissement éclata sur la route,
plus sonore et plus rapproché. La Déroute
arma ses pistolets.

— En dix minutes, ils ont gagné une
demi-lieue, dit-il ; dans une demi-heure,
s’ils vont de ce train-là, ils seront sur
nous.

. Les chevaux de Belle-Rose et de Cornélius,
soutenus par labride etl’éperon,
volaient sur la route, mais leurs flancs
battaient tout blanc d’écume, on les sentait
fléchir sous leur double poids. Suzanne
et Claudine n’osaient parler, parfois
seulement elles jetaient, par-dessus
J’épaule des cavaliers, un long regard
sur la route toute blanche qui se perdait
dans la nuit transparente. La Déroute et
le fidèle Grippard galopaient côte à côte,
tous deux muets et tous deux résolus.
La petite troupe tourna autour de Pontoise
: l’écume des chevaux haletants
devenait rouge autour des naseaux.
Quand on fut près d’Ennery, La Déroute
entendit passer avec la brise un hennissement
si vigoureux qu’il tourna la tête.
Un point noir roulait sur le chemin,
grossissait à vue d’oeil.
240
BELLE-ROSE
XLIIIL ABBESSE DU COUVENT DE SAINTE-CLAIRE
Ce point noir, c’était M. de Pomereux
qui s’avançait à toute, bride. A peine
avait-il entendu le hennissement de la
jument montée par Belle-Rose, qu’il
avait piqué des deux ; l’étalon, excité par
les émanations qu’exhalaient les flancs
humides de la cavale, partit comme une
flèche, le nez au vent, les oreilles droites,
aspirant l’air à pleins poumons. En
trois minutes , le comte eut dépassé
M. de Charny, qui, replet et pesant, fatiguait
sa monture ! les laquais, en bon
ordre, couraient entre eux deux. On
n’entendait plus le galop de Bouletord
et de ses gens, et l’on ne voyait plus le
capitaine Bréguiboul. A quelques centaines
de pas d’Ennery, La Déroute, en
mesurant de l’oeil la distance qui séparait
encore Belle-Rose de M. de Pomereux,
qu’il avait reconnu, comprit qu’il
était temps de prendre un parti décisif.
Il s’élança vers le capitaine, et lui montra
du doigt le cavalier qui approchait
avec la rapidité de la foudre.

— Il y a quatre hommes derrière lui,
dit-il.

Belle-Rose se pencha vers Cornélius.

— Je vous confie Suzanne, murmurat-il
à son oreille.

— J’allais vous confier Claudine, répondit
l’Irlandais.

— Sauvez-vous ! sauvez-vous ! et laissez-nous !
leur dirent les deux femmes
d’une voix suppliante.

— La main aux pistolets ! s’écria La
Déroute, les voici !

Le sergent, qui avait l’oeil sur la route
pendant ce débat, tira tout de suite ; mais
le coup, mal ajusté, fit sauter seulement
le chapeau du comte, qui, passant devant
lui comme un boulet, tomba l’épée haute

sur Belle-Rose. Mais à peine les deux fers
se furent-ils croisés, que M. de Pomereux
reconnut l’étranger de Douvres.

— Morbleu ! s’écria-t-il, je vous dois la
vie ! et il abaissa la pointe de son épée.

Belle-Rose poussa droit sur lui.

— Oubliez-le et finissons-en ! s’écriat-il.
x

M. dePomereuxlaissa pendre son épée
et salua de la main.

— A ma place, monsieur, vous n’en
feriez rien, reprit-il ; de grâce, permettezmoi
donc de vous imiter en quelque
chose. J’ai d’ailleurs ma revanche à
prendre, et je la veux tout entière.

Le comte parlait avec une dignité qui
frappa Belle-Rose ; à son tour le capitaine
tourna la pointe de son épée vers la terre.

— Voilà les laquais ! s’écria La Déroule.


— Les laquais sont au maître et le
maître est vaincu, répondit le comte,
qui regarda tranquillement du côté d’où
venait son escorte.

En achevant ces mots, il prit son épée
à deux mains, et brisant la lame, il en
jeta les morceaux par terre.

— Que faites-vous ? s’écria Belle-Rose.

— Vous m’avez vaincu et désarmé,
voilà tout, répondit le comte.

Suzanne lui tendit la main ; M. de Pomereux
la baisa avec autant de grâce
que s’il eût été au bal, et se jeta audevant
de ses laquais.

— Bas les mousquets, vous autres !
s’écria-t-il.

Les laquais, stupéfaits, obéirent et
s’arrêtèrent. M. de Pomereux fit quelques
pas du côté de Belle-Rose et de
Cornélius.

— Partez, leur dit-il ; là-bas, sur la
gauche, du côté de Livilliers, il y a une
abbaye où sans doute on vous recevra.
Mais surtout ne tardez pas une minute.
Écoutez !

Tous tendirent l’oreille. Le galop
d’une troupe de cavaliers retentissait à
un quart de lieue à peine.

— M. de Charny n’est pas loin, et
b\ Aureau. — Imprimerie de Lagn}'.
BELLE-ROSE
241
Bouletord le suit avec sept ou huit
archers, continua M. de Pomereux. Il y
a aussi un gentilhomme à qui vous avez
presque cassé la tête. Hâtez-vous donc !

— Vous êtes un noble jeune homme !
s’écria Cornélius en lui secouant rudement
la main..

— Que diable voulez-vous, il faut bien
qu’on paye ses dettes ! lui répondit gaiement
M. de Pomereux.

La Déroute n’y tint plus.

—Monsieur, dit-il à son tour, c’est moi
qui vous ai tiré tout à l’heure ce coup de
pistolet !….

— Ah ! c’est toi qui as massacré mon
chapeau !

— Je visais à la tête, monsieur, mais
si par malheur je vous avais tué, je crois
vraiment que je ne m’en serais jamais
consolé.

— Ni moi non plus, ajouta Grippard.
M. de Pomereux partit d’un éclat de

rire, et les fugitifs s’engagèrent dans un
sentier qui courait àtravers champs. Les
chevaux épuisés tremblaient sur leurs
jarrets. Ils n’avaient pas fait cinq cents
pas que Bouletord et M. de Charny arrivèrent
sur M. de Pomereux. La maré34"
LIVRAISON.Propriété de MM. M icliel Lévy frères.249,
BELLE-ROSE

chaussée montait des chevaux frais
qu’elle avait trouvés dans une auberge
sur la route, un peu avant Saint-Ouenl’Aumône.
Ces chevaux appartenaient à
une bande de maquignons qui les conduisaient
à Paris ; Bouletord et M. de Bréguiboul
les ayant entendu hennir et piaffer
dans l’écurie, s’étaient arrêtés et les
avaient requis au nom du roi. Les maquignons
avaient d’abord résisté, mais à
la vue del’uniforme et des mousquets ils
s’étaient soumis ; on laissa dans l’écurie
lés chevaux rendus, et l’on parfit à fond
de train sur les autres, qui ne tardèrent
pas à rattraper M. de Charny.

— Sont-ils pris ? demanda M. de
Charny un instant immobile au milieu
du chemin.

— Qui ?'

— Eh ! parbleu ! Belle-Rose et sa
clique ?

— Ma i'oij ils sont en train de courir.

— Ils courent, et vous ne les poursuivez
pas !

-—J’ai mon compte, mon cher monsieur
de Charny, répondit M. de Pomereux ;
Mon épée est en pièces^ mon chapeau
est tout crevéj et en y regardant
de bien près^ je crois que j’ai deux
pouces de fer dans mon habit.

— Sangdieu ! en avant ! hurla Bouletord,
qui s’était arrêté trois minutes
pour entendre celle conversation.

— En avant ! vous autres ! cria M. de
Charny en s’adressant aux laquais.

M. de Pomereux se jeta au-devant
d’eux.

— Que pas un de vous ne bouge !
s’écria-t-il. El il ajouta en se tournant
vers M. de Charny :

— Mon rival a ma parole ; allez, nous
serons vos témoins.

M. de Charny jeta sur le comte un regard
dédaigneux et partit.

—■ Je crois, dit-il, que les deux pouces
de fer sont entrés dans votre imagination.


Le cheval impatient froissa les jambes

de M. de Pomereux, qui brusquement le
saisit par la bride.

— Eh bien ! répondit-il, il ne tiendra
qu’à vous qu’ils entrent sous votre peau.

Le comte ayant vu jour à une querelle
en profitait tout de suite. En arrêtant le
capitaine au passage, c’était encore un
ennemi dont il débarrassait Belle-Rose
et madame d’Albergotti ;'et puis, à vrai
dire, la main lui démangeait et il avait
bonne envie de décharger sa colère sur
quelqu’un. Il avait rêvé de bataille tout
le long du chemin, et il ne voulait pas
que son rêve fût perdu.

— Qu’est-ce à dire ? s’écria le capitaine
en frisant ses moustaches.

— Cela signifie, capitaine P^oland de
Brégùiboul, que, s’il vous plaît de mettre
pied à terre, il me plaira beaucoup de
vous faire tâter un peu de ce fer sûr lequel
vous plaisantez si agréablement.

-— Une provocation !

— Mon Dieu ! capitaine, que vous avez
l’intelligence paresseuse.

Le capitaine sauta sur la route et dégaina.
M. de Pomereux prit l’épée d’un
de ses gens et engagea le fer ; 11 faisait un
clair de lune magnifique ; les laquais du
comte et les eslaiiers du capitaine se rangèrent
autour' des deux adversaires. Il
n’y avait donc plus que Bouletord et ses
archers sur les talons de Belle-Rose. Le
comte était d’une humeur charmante.
M. de Brégùiboul avait la main forte,
mais M. de Pomereux avait la main
leste. Deux fois il atteignit le capitaine à
la poitrine, mais la casaque de peau de
buffle repoussa le fer.

•— Tudieu ! monsieur, si vous avez une
grande paresse dans l’esprit, vous l’avez
aussi tout plein de prudence ! s’écria
M. de Pomereux.

Le capitaine Roland, exaspéré par ce
sang-froid, fondit sur le comte et lui
fournit un dégagement furieux ; mais le
comte para avec une promptitude merveilleuse
et riposta par un coup droit si
rapide que la pointe de fer disparut
dans la gorge de son adversaire. L’épée

BELLE-ROSE
243
s’échappa des mains du capitaine, il
tomba sur la route et mordit l’herbe en
se roulant. Le sang sortit à flots de sa
bouche, ses doigts se crispèrent : il se
débattit trois minutes et mourut.

■— Voyons, dit le comte aux estaiiers,
vous voilà sans chef, je vous prends à
mon service ; allons voir ce qui se passe
là-bas.

M. de Pomereux s’élança, et les estafiers,
tout consolés, le suivirent mêlés
aux laquais. Entre Bouletord et BelleRose,
il y avait au moment où le comte
avait provoqué le capitaine, un demiquart
de lieu à peu près ; les deux troupes
luttaient de vitesse. Au détour du
petit tertre, La Déroute mit pied à terre.
— Prenez mon cheval, dit-il à BelleRose,
il est plus dispos que le vôtre,
n’ayant porté que moi.

Grippard imita La Déroute en faveur
de Cornélius. Le troc fut fait en deux
secondes, elles jeunes gens mirent leurs
éperons dans le ventre des chevaux, qui
s’élancèrent avec une énergie désespérée.
Ce fut un dernier effort, l’élan dura
cinq minutes ; au bout de ce temps, les
chevaux essoufflés buttèrent coup sur
coup. Bouletord gagnait de l’espace à
chaque bond. On le voyait au clair de
lune courir le pistolet au poing et la
bride aux dents, fouettant son cheval du
plat de son épée. Entre Bouletord et ses
archers, il y avait une centaine de pas
de distance. La Déroute et Grippard, qui
marchaient ensemble, formaient en
quelque sortel’arrière-garde des fuyards.
Comme ils sortaient d’un petit bois, La
Déroute vit dans la plaine les grandes
murailles blanches d’une abbaye dont le
clocher se dessinait sur le ciel pâle. A
cette vue, Bouletord, qui devina l’intention
des fugitifs, poussa un cri de rage,
et piquant son cheval de la pointe de son
épée, le lança ventre à terré. Ses archers
l’imitèrent ; leur troupe rapide semblait
dévorer le sentier. La Déroute mesura
du regard la distance qui s’étendait entre
Belle-Rose et l’abbaye ; elle était telle que

Bouletord devait atteindre le capitaine
avant qu’il l’eût franchie. Les chevaux
des fugitifs trébuchaient à c"haque élan,
— Voici l’heure, dit le sergent.
Il arrêta son cheval, prit le mousquet
pendu à l’arçon de sa selle et l’arma.
Quand La Déroute se tourna vers Bouletord,
une expression terrible se peignit
sur son visage. Il abaissa le mousquet
et tint son ennemi couché en joue l’espace
de dix secondes ; le bras semblait
de fer comme le canon, tant il était immobile.
Quand Bouletord ne fut plus qu’à
trente pas environ, le coup partit. Bouletord
lâcha les rênes et tomba sur le
cou du cheval. Sa main crispée saisit la
crinière et s’y noua ; le cheval effaré
arriva comme une flèche et passa devant
La Déroute , emportant son cavalier,
dont la tête livide battait ses flancs. La
balle avait frappé au front le maréchal
des logis. Au bout de cent pas, le cadavre
glissa sur l’encolure luisante, sa
main se détendit, et Bouletord vint rouler
tout sanglant aux pieds de BelleRose,
qui saisit le cheval par la bride et
l’arrêta. M. de Charny suivait Bouletord
à la tête des archers.

Grippart, on le sait, s’imaginait qu’en
toute chose, ce qu’il avait de mieux à
faire, c’était d’imiter La Déroute. Au
moment donc où La Déroute prit son
mousquet, Grippart décrocha le sien ;
quand La Déroute eut couché Bouletord
enjoué, Grippard chercha quelqu’un à
mettre ou bout de son canon. M. de
Charny se trouvait là tout justement.
Après le coup du sergent, Grippard, en
homme consciencieux, pressa la détente
du doigt. Mais le cheval de M. de Charny
s’étant cabré à la première explosion, la
balle de Grippart, qui devait frapper
M. de Charny en plein corps, atteignit
la bête en plein poitrail. Le cheval tomba
sur ses jarrets, se releva et tomba de
nouveau, entraînant M. de Charny dans
sa chute. La maréchaussée voyant ses
deux chefs par terre, s’arrêta brusquement ;
deux ou trois archers quittèrent
244
BELLE-ROSE

l’étrier pour porter secours à M. de
Charny, les autres lâchèrent leurs mous- i
quets sur La Déroute et Grippard ; mais
Grippard et La Déroute couraient déjà
du côté de l’abbaye ; les balles sifflèrent à
leurs oreilles, et ce fut tout. M. de Pomereux,
à la tête de ses laquais, caracolait
à la suite des archers et paraissait
prendre un vif intérêt aux incidents de
cette escarmouche. On l’aurait dit au
théâtre, assistant à la première représentation
d’une comédie nouvelle. Aussitôt
qu’il fut auprès de M. de Charny,
il mit pied à terre et vint s’informer
honnêtement de l’état de sa santé.

— Quand vous êtes tombé, monsieur,
j’ai eu grand’peur, lui dit-il ; mais, à ce
que je puis voir, vous n’êtes point blessé.

— Point du tout, répondit M. de
Charny d’un ton bourru.

— C’estun coup de fortune, monsieur ;
car, en vérité, il faut rendre justice au
talent de ces gaillards-là. J’y suis pour
un cheval de mille écus, qui s’est fait
tuer avec une générosité tout à fait estimable.
11 est fâcheux que ce pauvre Bouletord
n’ait pas eu un cheval aussi vertueux.


— Eh ! monsieur, au lieu de discourir,
il me semble que vous feriez
mieux de galoper ! s’écria M. de Charny.

— C’est un point sur lequel j’ai le regret
de n’être point d’accord avec votre
seigneurie. Certainement, je ne suis
point tout à fait mort comme ce pauvre
diable de Bouletord, que je vois là-bas
couché comme un tronc d’arbre, mais
je ne vaux guère mieux.

M. de Charny haussa les épaules.

— Que me voulez-vous ! reprit M. de
Pomereux, ces gens-là n’ont pas ma vie,
mais ils ont ma parole, et nous autres
gentilhommes nous n’en avons qu’une.

M. de Charny se mordit les lèvres jusqu’au
sang.

— Ton cheval, dit-il, en frappant sur
la cuisse d’un archer.

L’archer descendit, et M. de Charny
sauta en selle.

— En avant ! vous autres ! s’écria-t-il
en lâchant les rênes.

Toute la troupe le suivit.
M. de Pomereux jeta les yeux du côté
de l’abbaye. Le temps qu’on avait perdu
ne l’avait pas été par les fugitifs ; profitant
du désordre qu’avait occasionné la
mort du maréchal des logis et la chute
de M. de Charny, ils avaient poussé du
côté de l’abbaye dont ils n’étaient plus
séparés que par une centaine de pas.
Les deux femmes avaient été mises sur
le cheval de Bouletord ; les premières
elles touchèrent aux portes de l’abbaye,
et l’on entendit bientôt le tintement de
la cloche qu’elles agitaient. En ce moment
les archers passaient devant le cadavre
de Bouletord. Il était couché sur
le dos, les yeux ouverts et la face livide ;
la balle de La Déroute avait troué le front
entre les deux sourcils ; la main de Bouletord
serrait encore la poignée de son
épée, et son visage gardait l’expression
menaçante qu’il avait au moment où la
mort l’avait surpris. Les chevaux, effarés,
tournèrent autour du corps sanglant
 ; quelques-uns, trop rapidement
lancés, sautèrent par-dessus.

— Entendez-vous ? dit à M. de Charny
M. de Pomereux qui s’était amusé à le
suivre, voilà le son d’une cloche qui aurait
fait bondir notre cher Bouletord,
s’il n’était pas décidément mort.

M. de Charny enfonça les éperons dans
le ventre de son cheval sans répondre.
Mais déjà la porte de l’abbaye s’était ouverte,
Suzanne et Claudine en franchirent
le seuil.

— Madame, dirent-elles à la religieuse
qui les reçut, il y a là deux gentilhommes
qui réclament votre protection…
si vous ne venez pas à leur aide ils sont
perdus.

— Qu’ils entrent s’ils sont innocents,
qu’ils entrent encore s’ils sont coupables,
dit la religieuse, la maison de Dieu est
un asile ouvert à tous les malheureux.

Le cheval de Belle-Rose s’abattit à la
' porte de l’abbaye ; celui de Cornélius

était tombé à cinquante pas ; le sang
sortait de ses naseaux ; il gratta la terre
de ses pieds et mourut. La Déroute et
Grippard avaient abandonné les leurs
sur la route et accouraient à toutes jambes.
Tous entrèrent par la porte entr'ouverte ;
au moment où la religieuse la
repoussa sur ses gonds, on vit M. de
Charny passer comme un éclair entre
les arbres de l’avenue. Suzanne tomba à
genoux et remercia Dieu. Claudine pleurait
et riait à la fois en passant des bras
de Belle-Rose aux bras de Cornélius.

— Ma foi ! dit M. de Pomereux quand
il fut aux pieds des murs, je crois que
nos oiseaux ont trouvé un autre nid. Il
m’est avis que nous ferions bien à présent
de chercher une autre auberge.

Mais M. de Charny passa droit devant
lui et frappa contre la porte de l’abbaye
avec le pommeau de son épée. M. de Pomereux
arrêta son cheval qu’il se mit à
caresser de la main.

— Vulcain sera fourbu, dit-il ; c’est
mille écus que je me ferai payer par
M. deLouvois.

M. de Charny, qui était blême de fureur,
frappait toujours.

— Monsieur, continua le comte, si
vous cognez si fort, vous aurez maille à
partir avec monseigneur de Paris, qui
est fort chatouilleux à l’endroit des privilèges
de l’Église.

— Eh ! monsieur, s’écriaM. de Charny,
qui ne se contenait plus, mettez-vous en
quête d’une auberge, s’il vous plaît, et
laissez-moi faire mon métier !

— Faites, monsieur ; aussi bien est-ce
un métier auquel je ne suis pas propre
le moins du monde.

Tout ce tumulte à une heure aussi
avancée de la nuit avait tiré l’abbaye de
son repos. Les chevaux hennissaient et
piaffaient autour des murs ; on avait entendu
sept ou huit coups de feu et la
cloche avait sonné presque aussitôt
après.

— Au nom du roi, ouvrez, criait M. de

Charny, qui meurtrissait les ais de la
porte.

L’abbesse survint. La Croix d’argent
brillait sur sa poitrine et ses longs vêtements
descendaient jusqu’à terre. On
avait introduit les fugitifs dans une espèce
de parloir où ils attendaient, poursuivis
par la voix menaçante de M. de
Charny. Quand la porte du parloir s’ouvrit,
l’abbesse tressaillit et serra le voile
autour de son visage.

— Soyez les bienvenues, mes soeurs ;
et vous, messieurs, espérez, dit-elle.

Sa voix grave et douce calma leurs angoisses
 ; il parut à Claudine qu’ils n’avaient
plus rien à craindre ; elle s’inclina
sur la main de l’abbesse et la baisa.
Belle-Rose sentit son coeur battre sans
qu’il pût comprendre pourquoi.

— Dites à cet homme qui frappe à
notre porte, reprit l’abbesse en s’adressant
à une soeur, que la supérieure de
l’abbaye de Sainte-Claire d’Ennery va
sur l’heure lui répondre elle-même.

L’abbesse se retira et la soeur sortit
pour exécuter son ordre. Aux paroles de
la saîur, M. de Charnyjeta un regard de
triomphe sur M. de Pomereux et remit
son épée au fourreau. M. de Pomereux
fronça les sourcils et.se demanda s’il ne
ferait pas bien de tomber sur la maréchaussée
avec ses gens ; mais il comprit
qu’il serait toujours temps d’en venir à
cette extrémité en cas d’alerte et attendit.


— Mais, s’écria tout à coup M. de
Charny, je ne vois plus le capitaine Brégùiboul
 ; qu’est-il donc devenu ?

— Ma foi, répondit le comte, je me suis
battu avec lui, et je crois que je l’ai tué.

M. de Charny regarda M. de Pomereux,
sourit et ne répondit pas.

— Allons, pensa le comte, s’il se tait,
c’est qu’il me croit perdu.

Un quart d’heure se passa dans un
profond silence. Les chevaux, animés
par la course, creusaient le sol de leurs
sabots ; M. de Charny allait et venait,
sombre et menaçant, devant la grande
246
BELLE-ROSE

porte de l’abbaye. M. de Pomereux examinait
à la dérobée l’amorce de ses pistolets.


— Après tout, se disait-il, ce M. de
Charny est un bandit, et j’en serai quitte
pour un voyage à l’étranger.

Il venait de l’intérieur de l’abbaye une
rumeur confuse, et l’on voyait luire,
derrière les vitraux, des clartés qui faisaient
tout à coup rayonner les saints et
les vierges dans leurs nimbes d’or. Bientôt
la rosace etles vitraux s’illuminèrent ;
on entendit les soupirs de l’orgue qui
s’éveillait, et le grand édifice de pierre
versa sur la campagne endormie l’harmonie
et la lumière. M. de Charny et
M. de Pomereux se regardèrent tout
étonnés. Au même instant la grande
portede l’abbaye s’ouvrità deuxbattants,
et un spectacle merveilleux s’offrit aux
regards des cavaliers. Le sanctuaire de
l’abbaye resplendissait ; mille bougies
fichées aux bras des lustres et dans les
candélabres d’argent, faisaient étinceler
les châsses et les croix ; les bannières
flottaient autour de l’autel et l’encens fumait
dans les cassolettes ; les soeurs inclinées
sous leurs voiles chantaient les
hymnes sacrées, et l’on voyait, au pied
de la croix protectrice, les fugitifs agenouillés.
Le Christ semblait les couvrir
de ses bras mutilés, et les anges de marbre
élevaient vers le ciel leurs mains
jointes dans l’attitude de la prière. Au
moment où la porte roula sur ses gonds,
.l’abbesse, précédée de la croix et de la
bannière, et suivie des religieuses rangées
en longues files, se tourna vers le
porche. Un nuage bleuâtre volait sur
leurs pas, et les bougies du coeur qui
scintillaient comme des étoiles en piquaient
la transparence de mille rayons.
La sainte procession s’avança lentement
et s’arrêta le long des grands pilliers ;
l’abbesse franchit le seuil ; la croix d’argent
brillait entre ses mains, et la bannière
de l’ordre l’inclinait sur son front.
Quand elle eut posé le pied hors de l’abbaye,
sur la limite qui séparait la terre

de l’asile de la religion, les chants moururent,
et les soeurs plièrent leurs genoux.
Les archers avaient d’abord ôté
leurs chapeaux, mais à la vue delà croix,
ils hésitèrent ; l’un d’eux quitta l’étrier,
et jetant son mousquet, s’agenouilla sur
l’herbe, un autre l’imita, puis un troisième,
puis tous, vaincus par cet appareil
de la religion. M. de Pomereux avait,
le premier, découvert son front et sauté
de selle. M. de Charny, seul à cheval,
frémissant de colère, attendait, la tête
couverte et la main sur la garde de son
épée. Entre l’abbesse et lui, il y avait dix
pas à peine ; au delà des soeurs, dans la
clarté du choeur, il voyait Belle-Rose et
Suzanne, l’un près de l’autre, les mains
entrelacées ; près d’eux, Cornélius et
Claudine ; derrière eux, La Déroute et
Grippard. M. de Charny poussa son cheval.
Le cheval fit trois pas, et s’arrêta
piaffant, et secouant son mors chargé
d’écume. Le rayonnement de la chapelle
l’épouvantait. L’abbesse étendit la croix
vers M. de Charny, et de son autre main
elle montra les fugitifs.

— C’est ici la maison de Dieu, dit-elle,
et Dieu protège ceux que vous cherchez.
Entrez maintenant si vous l’osez.

M. de Charny recula lentement comme
un tigre vaincu. Quand il fut à vingt pas,
l’abbesse rentra sous le porche ; et les
lourds battants de la porte se fermèrent
avec un bruit sonore. Alors, écartant son
voile, elle montra aux regards des fugitifs
le visage de Geneviève de la Noue,
duchesse de Châteaufort.
XLIVUN NID DANS UN COUVENT
Après que la porte de l’abbaye de
Sainte:Clairè d’Ennery se fut refermée
sur les fugitifs, M. de Pomereux se tourna
vers M. de Charny.

BELLE-ROSE
247
■— Eh bien ! monsieur, lui dit-il, à présent
que tout est fini, ne vous semble-t-il
pas qu’il serait bien temps de souper ?

— Le bal pourrait bien venir après le
souper, répondit M. de Charny, à qui il
n’était plus rien resté dé sa violente colère
qu’un léger tremblement dans la
voix ; mettez-vous en quête d’un cabaret,
moi je me rends à Paris.

— Chez mon glorieux cousin, sans
doute.

— Chez M. de Louvois, à qui je ferai
part du secours que Arous m’avez prêté
dans toute cette affaire ; je ne doute pas
qu’il ne vous en témoigne lui-même sa
vive satisfaction.

— Parbleu ! mon cher monsieur de
Charny, je compte assez sur votre amitié
pour être assuré que vous serez le
premier à m’en apporter la nouvelle.

M. de Charny rangea sa petite troupe
et donna le signal du départ. M. de Pomereux,
qui avait cette nuit-là une furieuse
démangeaison de parler, poussa
son cheval auprès M. de Charny.

— En somme, reprit-il, l’aventure est
désastreuse ; j’y perds un cheval mort
au service du roi : un cheval qui, pour le
dévouement, ne le cédait point au chien
de Montargis ; j’en ai trois ou quatre
autres qui sont fourbus ; j’y perds encore
une femme que j’étais entrain d’adorer,
et j’ai mes habits tout déchirés en vingt
endroits, tout compte fait, c’est un total
de sept ou huit infortunes dont vous me
voyez marri.

M. de Charny tourmentait la bride de
son cheval et se taisait.

— Ma foi, mon bon monsieur de Charny,
continua M. de Pomereux, qui prenait
goût à la raillerie, je suis trèscurieux
de connaître votre avis sur l’espèce
de récompense que M. de Louvois
me tient en réserve. Ouvrez-moi votre
coeur là-dessus. Que vous semble d’un
régiment ? J’aime fort l’uniforme des
dragons. C’est un corps très à la mode,
et je voudrais être M. de Lauzun, rien
que pour en avoir eu l’idée… M. de Louvois

pourrait bien encore me gratifier
d’un gouvernement… Il y a de charmantes
villes dans notre beau pays de
France… S’il vous touche un mot dé
Blois, d’Orléans, de Tours ou de Bordeaux,
je vous autorise à dire que j’accepte.


— Ne vous mettez point en peine, répartit
M. de Charny, la récompense qu’on
vous ménage sera telle que vous aurez
lieu d’en être surpris.

— Vous croyez ! s’écria M. de Pomereux
avec une feinte candeur ; Il est évident
que M. de Louvois, éclairé par vos
discours, déploiera toute la générosité
qui lui est naturelle. Ma seule crainte
est qu’il aille trop loin ; ainsi, par exemple,
je ne voudrais pas qu’il me comprit
dans la prochaine promotion aux ordres
de Sa Majesté.

— Quelle que soit la fête, j’amènerai
les violons, répliquera M. de Charny.

On ramassa en chemin le corps de Bouletord
et du capitaine Brégùiboul, et la
petite troupe gagna Pontoise, où M. de
Charny etM. de Pomereux se séparèrent.
Celui-là prit des chevaux de poste et retourna
ventre à terre à Paris ; Fautre
chercha par les rues jusqu’à ce qu’il eût
trouvé un cabaret, et il s’y installa le
plus gaiement du monde. Malgré la fatigue
et l’inquiétude que pouvaient lui
causer les suites de cette affaire, M. de
Pomereux se conduisit de manière à
prouver aux plus incrédules que la mauvaise
fortune n’avait aucune prise sur
son appétit. Il n’était pas de mésaventure
qui pût l’empêcher de savourer le
fumet d’une perdrix cuite à point, et pas
de malheur qui le contraignit à laisser
pleine une bouteille de vin vieux. Au
petit jour le comte boucla son ceinturon
etpayal’écot.

— M. de Charny doit avoir, à l’heure
qu’il est, se dit-il.* rendu compte à mon
magnifique cousin du résultat de notre
poursuite. C’est un récit qui m’aura
montré sur un point de vue tellement
héroïque, que je ne saurais trop me
248
BELLE-ROSE

hâter d’échapper à la reconnaissance de
monseigneur le ministre. J’ai bien un
tout petit prétexte à alléguer pour ma
justification, mais avec un ministre de
ce caractère, il faut avoir quatorze fois
raison pour ne pas avoir tort ; mon prétexte
est insuffisant. J’ai bien encore la
ressource d’aller en Turquie me battre
contre les Turcs, mais, en attendant, le
plus court est de me rendre à Chantilly.
Quand je serai dans la maison du prince
de Condé, ce sera bien le diable si le ministre
ne me respecte pas. Mon prétexte
se haussera tout de suite à la taille d’une
vérité.

M. de Pomereux en était à la queue
de son. raisonnement quand il mit le
pied à l’étrier ; il prit tout de suite un
chemin de traverse et se rendit tout
droit à la résidence royale du prince de
Condé. Lé prince de Condé, celui-là
même: qu’on devait appeler un jour le
grand Condé, avait vu le père et le frère
aîné du comte, de Pomereux sur le
champ', de bataille de Rocrof ; le frère
avait été tué en Flandre, en combattant
sous ses ordres. C’était une famille de
bravés . gentilshommes ; il accueillit
noblement celui qui venait s’asseoira
l’ombre de son nom. M. de Pomereux'
put se régarder sur l’heure comme un
officier de sa maison. Quand M. de Charny
eut appris à M. de Louvois les événements
de la nuit, le ministre bondit sur
son fauteuil. Il se fit répéter les détails
de cette fuite, et M. de Charny n’en omit
aucune circonstance. M. de Louvois
s’était rassis et l’écoutait la tête dans sa
main. Ce calme apparent, dans une nature
aussi violente, annonçait un ressentiment
profond. M. de Charny ne s’y
méprit pas. Après qu’il eut terminé,
M. de Louvois se leva :

— Vous connaissez, dit-il, l’humeur
de Sa Majesté. Le roi Louis XIV ne
plaisante pas en matière de religion.
Tout ce qui touche aux choses de l’Eglise
lui est sacré. Si vous aviez pénétré dans
le sanctuaire de l’abbaye, j’aurais été

contraint de vous désavouer, et peutêtre.ne
m’eût-il jamais pardonné cette
violence. Il faut attendre.

M. de Charny attacha son regard perçant
sur le ministre.

— L’attente n’est pas l’oubli, reprit
M. de Louvois. Que ce soit dans un mois
ou dans un an, tôt ou tard, Belle-Rose et
madame d’Albergotti sortiront de l’abbaye
de Sainte-Claire d’Ennery ; la fortune
les a trop souvent secourus pour
qu’elle ne les trahisse pas un jour. Ce
jour sera le nôtre.

— Nous attendrons, dit M. de Charny
avec un sourire sinistre.

— Sachez ce qu’ils font et ce qu’ils
veulent faire. Si l’un ou l’autre ou tous
deux essayent de quitter l’abbaye, n’y
mettez aucun obstacle ; mais surveillez
leur départ. Trop de précaution les
épouvanterait et donnerait à M’" 0 de Châteaufort
et à M. de Luxembourg le temps
d’agir pour eux. Il faut qu’ils soient
imprudents. Vous me comprenez ?

— Parfaitement.

— Nous avons été joués deux fois,
vous et moi ; c’est trop de deux : BelleRose
s’est échappé de la Bastille,
M’"" d’Albergotti a fui du couvent des
dames bénédictines, ils sont à présent
réunis…

— Une victoire nous vengera des deux
défaites.

— Quand à M. de Pomereux, je lui
ferai bien voir que la chevalerie n’est
plus de saison.

— Je crois qu’il était blessé, monseigneur,
reprit M. de Charny, d’un air de
commisération.

— Que ne continuait-il ? Il aurait
eu moins de peine à se faire tuer !

— Mais il avait engagé sa parole, continua-t-il
de sa voix mielleuse.

Et sa parole engage sa tête, monsieur.

Tandis que M. de Pomereux était à
Chantilly avec le prince de Condé, et
M. de Chavigny avec M. de Louvois à
Paris, les fugitifs bénissaient Dieu qui
les avait protégés dans leur entreprise.
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
BELLE-ROSE

249,

Aucune expression ne saurait peindre la
surprise de Belle-Rose et Suzanne au
moment où leur apparut le visage de
Mme de Châteaufort. Tous deux la regardaient
effarés, tandis qu’elle s’avançait
vers eux, calme et souriante. Ce n’était
plus la même femme ; la douleur avait
passé sur ce beau front pâli, et il en
était resté une tristesse inaltérable,
répandue comme un voile sur tous les
traits ; les austérités de la religion, le
silence du cloître et la prière avaient
plié cette âme déchirée par l’amour ;
elle s’était inclinée sous la main de Dieu,

et à la voir blanche et recueillie, paisible
et sereine, on comprenait que M’"° de
Châteaufort n’avait emporté du monde
qu’un coeur épuré par le pardon et qu’un
esprit plein de miséricorde. Elle était
comme Madeleine après qu’elle eut
essuyé de sa chevelure les pieds du
Sauveur.

— Soyez sans inquiétude, leur ditelle
 ; cette maison est la vôtre, et la main
de Dieu est entre vous et ceux qui vous
haïssent.

Geneviève embrassa Suzanne et Claudine,
et salua Belle-Rose d’un pâle et
32e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-ROSE

doux sourire. Belle-Rose était sans force
et sans’ voix pour répondre. Les plus
dévorantes ambitions l’avaient agita
depuis quelques heures ; mille souvenirs
l’assaillaient à présent.

Il n’y avait pas dans le coeur de
Suzanne de place pour la haine. Si un
instant la jalousie se réveilla à la vue de
Geneviève, elle chassa bien vite ce sentiment
indigne de toutes deux et rendit
à l’abbesse son baiser de soeur. Les religieuses
se retirèrent dans leurs cellules,
et Geneviève elle-même voulut conduire
les hôtes que lui envoyait la Providence
aux appartements qu’elle leur destinait.
Belle-Rose, Cornélius, La Déroute et
Grippart furent-établis dans un corps de
logis dépendant des jardins de l’abbaye :
Suzanne et Claudine restèrent chez
l’abbesse.

—r Permettez-moi de vous servir de
mère, leur dU-elle ; depuis que vous
avez franchi le seuil de cette maison,
n’êtes-vpus pas mes filles ?

Le lendemain, vers midi, madame de
Châteaufort fit appeler Belle-Rose. E]lô
le reçut dans un oratoire dont l’unique
fenêtre s’ouvrait sur un paysage telle
que Paul Poter lés aimait. Au loin, une
rivière — l’Oise —baignait de ses eaux
paresseuses de grandes prairies toutes
semées de peupliers ; à l’horizon vaporeux
les clochers d’Anvers et d’Héronville,
quelques chaumières ça et là sous
des bouquets d’arbres, des saules trapus
le long des ruisseaux, et dans les herbes
un troupeau ruminant de vaches et de
boeufs. Le soleil teignait ces deux
paysages d’une lumière dorée qui
semblait tamisée par la brume. Les
merles sifflaient parmi les haies, et l’on
entendait tinter la sonnette des boeufs
errant dans les prés. Une sorte de luxe
monastique brillait dans l’oratoire :
l’abbesse n’avait pu s’empêcher de rester
grande dame. Le christ d’ivoire était le
plus beau modèle de Jean Goujon ; les
tableaux attachés aux pans de chêne
noir appartenaient aux meilleurs peintres

italiens, une Nativité du Corrége, une
sainte Claire d’André del Sarte, une
Vierge à l’enfant du Guide ; le bénitier
et l’ange étaient de Germain Pilon ; les
Ciseaux les plus délicats avaient ciselé le
prie-Dieu et les lambris. Dans cet
oratoire, la religion se faisait attrayante
et douce ; Dieu et l’art, qui est fait à son
image, y prenaient le pécheur par la
main. Geneviève ne put se défendre d’un
grand trouble à la vue de Belle-Rose.
On vit une. larme poindre 'entre ses
cils.

— Je ïne croyais bien forte, lui dit-elle,
et voilà que votre seule présence a
remué toutes les cendres de mon coeur.
C’est une épreuve sans doute que Dieu a
voulu me ménager ; il m’a secourue, il
me secourra.

Le coiiur de Belle-RoSolui sautait dansla
poitrine ; il détourna les yeux et regarda
par la fenêtre les champs et l’horizon
pour ne pas laisser voir à Geneviève son
émotion.

— Et d’ailleurs, Jacques, pourquoi ne
pieu rerais-j e pas devant vous ? reprit-elle ;
il y a des heures où les larmes sont
agréables à Dieu ; il me semble que la
souffrance est plus féconde que la
prière, et j’ai tant souffert que je commence
à croire que je suis pardonnée.

Vaincu par ces paroles, Belle-Rose
prit la main, de Geneviève et la porta
contre son coeur ; ses yeux étaient tout
remplis de larmes, et il ne se cacha plus
pour lui laisser voir qu’il pleurait.

—Vous aussi ! dit-elle ; ainsi je vous suis
chère encore ! Me parlerez-vous comme
u un frère parle à sa soeur ? Tenez, Jacques !
i j’ai Consacré toute ma vie et toute mon
L âme à Dieu, et cependant il ne se passe
> pas de jour que jenefinvoquepourvous.
s. Quand votre nom vient sur mes lèvres,
: je l’accueille comme un nom béni, et il
 ? ne me semble pas que je fasse mal en lé
3 mêlant à mes prières.
s Jacques contemplait madame de
3 Châteaufort en silence ; elle ne lui était
s jamais apparue sous cet aspect, où la

tendresse se confondait avec la piété, et i
en même temps que son âme palpitait à
la voix de Geneviève, il éprouvait pour
elle un respect plus profond.

— Oh ! dit-elle avec un doux sourire,
je ne suis plus la même femme ; la
duchesse pleine de superbe et de dédain
a fait place à la plus humble des religieuses
 ; il me semble que ma. vie d’autrefois
est un rêve dont il ne m’est resté
qu’un souvenir ; j’ai noyé tout le reste
sous le repentir. Vous le dirai-je, mon
ami ? j’ai voulu me rendre digne d’avoir
été aimée ; le Christ, qui a relevé la Madeleine,
me pardonnera cette pensée. A
présent, je puis mourir, il me semble
que nous habiterons le même coin du
ciel.

— Vous êtes ma so3ur, Geneviève, et
une autre vie que vous ne partageriez
pas me serait amère, lui dit BelleRose.


Geneviève lui pressa la main doucement.


— Vos paroles sont bonnes au coeur,
reprit-elle, mais à présent que je me suis '
confessée, vous disant tout ce qu’il y
avait en moi, me permettez-vous bien
de vous parler de vous-même ?

— Parlez, Geneviève.

— J’ai causé toute la nuit avec Suzanne
 ; c’est une pauvre âme déjà fortement
éprouvée ; elle s’est ouverte à moi
comme une soeur à sa soeur, et je sais
quelles douleurs vous ont agités tous
deux depuis la soirée de Villejuif. C’est
la main de Dieu qui vous a tous conduits
ici. Vous y êtes entrés errants et proscrits,
vous en sortirez libres et mariés.

Belle-Rose tressaillit à ces mots.

— Si le malheur vous visite, au moins
serez-vous deux à le supporter ; si le
bonheur vous sourit enfin, il vous
paraîtra plus doux étant ensemble,
ajouta madame de Châteaufort. Il ne faut
pas que vous quittiez cet asile sans
qu’un prêtre ait bénit votre amour. Deux
époux peuvent vivre à l’ombre de cette
abbaye ; deux amants le pourraient-ils ?

— Ce que Suzanne voudra, je le ferai,
dit Belle-Rose.

— Suzanne est prête, répondit Geneviève
d’une voix émue, dans trois jours
vous serez mariés.

Belle-Rose, après ces mots, se retira
plein de trouble. Demeurée seule, madame
de Châteaufort s’agenouilla devant
son prie-Dieu, toute pâle et les mains
jointes.

— Mon Dieu ! dit-elle d’une voix brisée
par les sanglots , bénissez-les et
qu’ils soient heureux !

Elle resta longtemps immobile , le
front courbé sous la croix ; quand elle se
leva, son visage était comme celui d’un
martyr, souffrant et résign é. L’abbesse de
Sainte-Claire d’Ennery fit prévenir l’évêque
de Mantes, qui promit de donner
aux jeunes époux la bénédiction nuptiale,
et l’on décida que ce jour-là même
Cornélius Hoghart et Claudine seraient
mariés. La joie de Belle-Rose et de Suzanne
était grave et recueillie, celle de
Claudine enfantine et souriante ; elle
rougissait, en regardant Cornélius, et ne
pouvait s’empêcher de le regarder à
toute minute ; Cornélius ne savait ce
qu’il faisait ni ce qu’il disait. C’étaient,
entre ces quatre personnes, d’interminables
conversations et de profonds silences ;
au plus fort de leurs entretiens il
arrivait parfois qu’on voyait passer sous
les arceaux du cloître la silhouette élégante
de l’abbesse ; ses mains diaphanes
tenaient un livre d’heures ; elle les saluait
d’un doux sourire et disparaissait
sous les sombres voûtes. Alors tout le
monde se taisait, et Suzanne qui était
toujours la première à la voir, mettait
un doigt sur sa bouche et courait à elle
pour l’embrasser.

— Je ne sais pourquoi, disait Claudine
s’essuyant les yeux, le sourire de cette
pauvre abbesse me donne envie de
pleurer ;

Cornélius regardait Belle-Rose et soupirait.
Dans ces moments-là, Belle-Roso
1 aurait voulu avoir deux vies pour donner

BELLE-ROSE

l’une à Geneviève et conserver l’autre à
Suzanne.

Quant à La Déroute, il ne se tenait pas
d’aise. On avait toutes les peines du
monde à l’empêcher de chanter, et malgré
la sainteté des lieux, il se serait livré
à mille extravagances, si Belle-Rose et
Cornélius n’avaient employé la moitié de
leur temps à maintenir sa joie dans des
limites honnêtes. Grippart qui, en toute
chose, prenait modèle sur La Déroute,
était d’un contentement à. nul autre pareil.
Ils s’évertuaient ensemble à bâtir
mille châteaux en Espagne ; et Grippart,
enthousiasmé par les discours du sergent,
jurait qu’il ne quitterait jamais la
compagnie d’un capitaine tel que BelleRose.
Sur ces entrefaites, et la veille du
jour fixé pour la cérémonie, M. de Pomereux
se présenta à l’abbaye de SainteClaire
d’Ennery. On ne l’eût pas plutôt
annoncé, que Belle-Rose courut à sa
rencontre avec Cornélius. Les trois
jeunes gens s’embrassèrent tout d’abord.


— Morbleu ! s’écria le comte, il faut
croire qu’il est dans ma destinée d’agir
toujours au rebours du bon sens ; je devrais
vous haïr de toute mon âme, et
je sens que je vous aime de tout mon
coeur.

— Vous avez fait l’histoire de mes sentiments,
répondit Belle-Rose.

— A présent que j’ai acquitté sur le
chemin de Pontoise la lettre de change
que A'ous avez tirée sur moi dans une
rue de Douvres, parlez-moi de vos
affaires.

Cornélius conta à M. de Pomereux ce
qu’on avait résolu.

— Nous nous marions dans la chapelle
de l’abbaye, ajouta-t-il ; mais, à la façon
dont les choses se passent tout à l’entour
du monastère, nous aurions tout aussi
bien pu nous marier en grande pompe
dans l’église paroissiale de Pontoise.

— Quoi ! pas un archer aux environs ?
dit le comte.

— Personne ; au reste, vous avez dû

vous en convaincre en venant ici. Avezvous
rencontré le plus petit soldat de la
maréchaussée ?

— Pas un seul, et voilà justement ce
qui me chagrine.

— Eussiez-vous mieux aimé en voir
cinquante ?

— Peut-être oui.

— Voilà qui est plaisant !

— Eh ! que diable ! quand M. de Charny
agit, au moins sait-on ce qu’il fait ; mais
quand il se tient coi, Lucifer lui-même ne
pourrait deviner ce qu’il médite. S il n’y a
pas d’alguazils autour de l’abbaye, c’est
qu’il doit y avoir une foule d’espions à
un quart de lieue.

La justesse de cette observation frappa
Cornélius et Belle-Rose.

— Tenez, ajouta M. de Pomereux, le
bonheur vous endort. Vous connaissez
M. de Charny et vous l’avez vu à l’oeuvre.
Concluez.

— Merci, dit Belle-Rose, en serrant la
main du comte ; ainsi, vous nous engagez
à être sur nos gardes ?

— Plus que jamais ; je ne sais pas où
est le péril, mais il est quelque part.
Quand M. de Charny n’aboie pas, c’est
qu’il s’apprête à mordre.

La Déroute fut averti.

— Bon ! dit-il, j’ai encore de la poudre
et du plomb.

Et il se mit à charger ses mousquets et
ses pistolets.

L’évêque de Mantes arriva le lendemain.
L’autel était paré de fleurs. Claudine
rouge comme une fraise , s’agenouilla
près de Cornélius, non loin de
Belle-Rose et de Suzanne. Geneviève
était assise dans le choeur avec les autres
témoins, qui étaient M. de Pomereux, La
Déroute et Grippart. L’abbesse avait revêtu
les insignes de sa dignité et relevé
son voile. Elle était belle d’une beauté
chrétienne, et durant toute la cérémonie,
elle garda un maintien plein de
calme et de dignité. Forte de son sacrifice,
elle ne laissa rien voir des blessures
dont son coeur saignait. Cornélius, qui

avait tout deviné, l’admirait et la plaignait.
La Déroute, qui se doutait bien de
quelque chose dont il n’avait jamais
parlé, baisa sans qu’on s’en aperçut le
bout du voile de l’abbesse.

— Vrai Dieu ! dit-il tout bas, c’est un
coeur de soldat !

Quand la cérémonie fut terminée, l’abesse
signa la première sur le registre
de la paroisse. Suzanne se jeta dans ses
bras.

— Je vous dois mon bonheur, lui ditelle,
comment vous le rendrai-je jamais
 ? "*

— Aimez-moi, répondit Geneviève, et
nous serons quittes.

On avait préparé aux jeunes époux un
logement dans un corps de bâtiment
dépendant de l’abbaye, mais séparé du
logis principal par de vastes jardins. Les
soeursne dépassaientjamais une certaine
limite que la supérieure avait seule le
droit de franchir. Les mariés se rendirent
dans cette maison, où ils étaient à
la fois libres et en sûreté. Les appartements
étaient propres et gais.

— Arous êtes ici chez vous, et vous y
demeurerez tant qu’il vous plaira, leur
dit Geneviève. Soyez heureux, je me retire.


— Ne viendrez-vous pas quelquefois
nous visiter dans cette retraite que nous
vous devons ? lui dit Suzanne en levant
sur elle ses grands yeux.

— Oui, reprit madame de Châteaufort,
qui la baisa au front, je reviendrai
parfois respirer à l’ombre de votre
bonheur.

Suzanne suivit du regard aussi loin
qu’elle put la voir, et quand la taille
svelte de l’abbesse eut disparu derrière
les arbres, elle soupira tout bas et
dit :

— Si je n’étais pas à lui, mon Dieu, je
voudrais qu’il fût à elle !

M. de Pomereux allait et venait par la
chambre ; tout à coup ses yeux s’arrêtèrent
sur une boîte placée sur un meuble,
autour duquel il revaudait depuis un

instant, flairant les bouquets et chiffonnant
les dentelles. Il prit la boîte et
voyant le nom qui était sur la suscription,
il poussa un léger cri. Suzanne se
retourna, et le voyant tout pâle, courut
à lui.

— Qu’avez-vous ? dit-elle.

— Cette boîte que vous avez là, qui
vous l’a donnée ? répondiWl.

— Gabrielle de Mesle, une pauvre fille
qui est morte au couvent des dames bénédictines.


— Gabrielle est morte ! s’écria M. de
Pomereux tout en tremblant.

— Oui, reprit Suzanne ; son dernier
soupir a été ce nom qui est écrit sur cette
boîte.

— Le chevalier d’Arraines ! elle l’aimait
donc toujours !

— Vous le connaissez ? s’écria Suzanne
en saisissant la main de M. de Pomereux.


— C’est moi, mon Dieu !

En disant ces mots, le comte tomba
sur une chaise et cacha sa tête entre ses
mains.
LXVLE CHEVALIER D AKRAINES
La douleur chez un homme aussi frivole
en apparence que l’était M. de Pomereux
avait quelque chose d’étrange,
de sincère qui toucha profondément les
spectateurs. On se tut autour de lui. Suzanne
ouvrit la petite boîte et en tira
la lettre et les cheveux qu’elle remit au
comte.

— Tenez, dit-elle, voilà tout ce qui
reste de Gabrielle.

M. de Pomereux prit la lettre et la
pressa de ses lèvres à l’endroit où l’on
voyait l’écriture de la pauvre morte.
Quand a lire ce qu’elle avait écrit, il ne
le pouvait pas, tant il pleurait. Au bout

BELLE-ROSE

de quelques minutes, il se redressa, prenant
une des mains de Suzanne et tendant
l’autre à Belle-Rose :

— J’ai coutume de railler et je pleure
comme un enfant, leur dit-il ; mais devant
vous il me semble que je puis le
faire.

— Ces larmes font que nous vous en
estimons davantage, lui dit Suzanne.
Il n’y a que les bons coeurs qui souffrent.


M. de Pomereux se fit raconter les détails
que Suzanne avait recueillis de la
bouche de Gabrielle. La mort de cette
pauvre fille le navrait.

— Elle était si jeune et si bonne ! Que
faisais-je, grand Dieu ! tandis qu’elle
mourait ? disait-il.

Et c’était alors de nouveaux sanglots.
■ — Elle pleurait, elle m’aimait, elle expirait,
reprenait-il, et moi je vous tenais,
à vous, madame, je ne sais quels sots
discours ! Misérable que j’étais ! Comment
se fait-il que je n’aie point deviné
sa présence aux dames bénédictines ? je
l’en aurais’arrachée !

— Elle ne l’eût point voulu, dit Suzanne.


— C’est une terrible histoire !… Étaisje
digne de ce coeur pur comme le diamant ?
J’ai vécu d’une étrange sorte, et
cependant je l’ai toujours aimée. Elle
occupait une place secrète au fond de
mon coeur où ma pensée n’osait descendre
 ; elle y vivait comme une idole qu’on
adore et qu’on n’approche pas. J’ai suivi
bien des sentiers fangeux, emporté loin
d’elle par je ne sais quelle fougue indomptée,
quels désirs insatiables ; mais
dans cette existence où mon coeur laissait
un peu de sa force à toutes les aventures
du chemin, elle est la seule chose
que j’ai entourée d’amour et de respect.
C’était la goutte de rosée sûr lé roc aride,
la fleur embaumée entre les ronces.
Pauvre Gabrielle ! Je me souviens encore
de l’heure où elle s’est enfuie, rougissante
et confuse, me laissant un aveu
dans son regard limpide ! Trois ans

après, elle était morte ! Et moi, je donnais
tous mes jours au hasard ; j’avais
tant vu de mensonges que je m’étais fait
de la vérité un rêve qu’il faut aimer sans
y croire. Quand je la rencontrai, j’étais
un Cadet de famille, n’ayant pour toute
fortune que la cape et l’épée. Le chevalier
d’Arraines n’était point un parti
convenable pour la fille du marquis de
Mesle ; je l’aimais, et je le lui dis sans
savoir pourquoi… Plus tard, mon frère
mourut ; héritier du titre et du nom, je
pouvais presque prétendre à sa main ;
mais j’étais sans nouvelles, et ce fut
alors que mon père m’envoya à Malzonvilliers.
Depuis cette visite mes jours ont
coulé comme de l’eau ; il ne m’en est
rien resté, qu’un peu d’écume à la surface.
Pauvre Gabrielle !

Le comte de Pomereux colla sa bouche
aux cheveux de son amante.

— Tout ce que j’ai de bon vient d’elle,
reprit-il. Que son souvenir me protège !

Il fit quelques pas après ces mots et
revint près de Suzanne.

— A^ous avez assisté à son agonie et
consolé sa souffrance, lui dit-il les deux
mains sur les siennes. Dans la joie et
dans le malheur, quoi qu’il advienne, par
le nom sacré de Gabrielle, je suis à vous
et aux vôtres. Et vous, messieurs, qui
êtes à présent son mari et son frère,
ajouta-t-il en se tournant du côté de
Belle-Rose et de Cornélius, faites-moi
l’honneur d’accepter mon amitié.

Cette scène, où M. de Pomereux s’était
montré sous un aspect tout nouveau, fit
une impression profonde sur les jeunes
gens ; ils se séparèrent du comte, le
coeur ému ;

-— C’est un jour heureux, dit Suzanne,
nous avons retrouvé une amie et gagné
un ami.

A quelques centaines de pas de l’abbaye,
M. de Pomereux fit rencontre d’un
estafier qui se promenait le nez au vent
le long du chemin ; Ce drôle, à mine
effrontée l’examina fort attentivement
I tandis qu’il passait. Le comte, qui n’ai-

mait pas les curieux, poussa vers lui ;
mais l’estafier se jeta dans un taillis, où
il fut bientôtïà l’abri de toute poursuite.
— Voilà qui me prouve que je ne m’étais
point trompé, se dit M. dePomereux.
Je serais fort surpris, vraiment, si cet
homme n’était pas aux gages de M. de
Charny.

A Ecouen, M. de Pomereux remonta
dans le carrosse qui l’avait amené de
Chantilly, et se dirigea vers Paris, en
donnant ordre au cocher de toucher
chez M. de Louvois. Il se doutait bien de
l’accueil qui l’attendait chez le ministre ;
mais le jeune comte était un de ces esprits
aventureux qui se plaisent aux situations
violentes et trouvent un grand charme
dans les luttes où la vie est en péril.
Aussitôt qu’il eut connaissance de l’arrivée
de M. de Pomereux, M. de Louvois
s’empressa de le faire entrer. Le comte
ne vit pas tout d’abord le visage du ministre,
qui buvait à même dans un grand
pot plein d’eau.

— Diable ! murmura-t-il, il faut qu’il
soit fort en colère pour être si fort
altéré.

— Ah ! ah ! mon beau cousin, vous
voilà donc de retour ? fit le ministre, en
jetant, après avoir bu, un regard vif et
prompt sur le comte de Pomereux.

— Allons ! je ne m’élais pas trompé,
pensa le comte, qui soutint sans en paraître
ému le coup d’oeil menaçant du
maître, et rep rit tout haut :

— Ma foi, oui, monseigneur ; j’éprouvais
une si violente contrariété de ne
vous avoir point vu depuis ces derniers
jours, que ma première visite à Paris a
été pour vous.

— C’est un grand empressement dont
je vous remercie, mon cher comte.

— Laissez donc ! on n’a pas toute une
famille de cousins comme vous, et quand
par hasard on en possède un, on se doit
tout à lui.

— J’ai toujours compté sur votre dévouement
 ; il paraît même que ce dévouement
a dépassé mon attente ;

— Vous me flattez.

— Non vraiment ; on assure qu’aux
environs d’Ennery, vous vous êtes comporté
en chevalier du temps de la chevalerie.
Vous avez éclipsé la gloire d’Amadis,
et l’illustre Galaor lui-même n’est
qu’un pleutre auprès de vous.

— Ah ! monseigneur ! vous ajoutez
trop de foi au récit de M. de Charny.

— Il est vrai ; c’est de lui que je sais
vos exploits.

— C’est un excellent ami que ce bon
M. de Charny ! J’étais bien sûr qu’il agirait
comme il l’a fait.

— Oh ! il ne m’a rien caché ! que n’étais-je
là pour applaudir à vos prouesses !

— Votre approbation eût été ma plus
douce récompense, monseigneur.

Le jeu plaisait à M. de Louvois, qui
s’amusait avec M. de Pomereux comme
un chat fait d’une souris ; seulement la
souris avait un aplomb qui l’étonnait un’
peu.

— Mon admiration a commencé, continua
le ministre, au furieux combat que
vous avez soutenu contre l’indomptable
Belle-Rose et le terrible Irlandais. J’ai
déploré la fatalité qui a fait que votre
épée s’est rompue au moment où la vic-^
toire allait se décider pour vous.

~ La guerre a ses fortunes ! murmura.
M. de Pomereux avec un geste
tout plein de philosophie.

— Trois secondes après, j’ai été touché
jusqu’aux larmes au récit qu’on m’a
fait…

— M. de Charny, toujours.

— Toujours… au récit qu’on m’a fait,
dis-je, de votre constance à tenir la parole
jurée. C’est beau, c’est grand, c’est
antique ! Régulus ne se fût pas mieux
conduit, et j’imagine que l’ombre d’Aristide,
doit vous jalouser. C’est un trait
sublime, mon cousin.

— Vous me comblez, monseigneur,
répliqua le comte d’un petit air modeste,

— Point, je vous rends justice. Et
plus tard, votre promptitude à provoquer
le capitaine Brégùiboul, qui avait

BELLE-ROSE

égratigné votre botte et votre honneur
du même coup, votre vaillance à mettre
l’épée à la main et votre habileté à le
tuer raide ont excité mon enthousiasme.

— Mon Dieu ! monseigneur, je me suis
souvenu de notre parenté.

— C’est ce que j’ai pensé. Par exemple,
j’ai béni la Providence qui n’a pas
voulu que votre épée se rompît cette
fois.

— C’est que la fortune me devait une
revanche.

— Eh bien ! croiriez-vous, mon charmant
cousin, que cette conduite héroïque
n’a pas produit sur d’autres l’effet
qu’elle a produit sur moi ?

— ; En vérité ?

— Il y a des esprits mal faits qui ont
voulu voir dans ces merveilleuses aventures
un parti pris de contrecarrer l’autorité
du roi.

— Voyez-vous ça !

— Et ils sont allés jusqu’à dire que
vous n’étiez plus digne de la faveur de
Sa Majesté et que je devrais vous retirer
ma protection.

— Là-dessus je suis tranquille.

— Que vous me connaissez bien ! s’écriaM.
de Louvois en trempant ses lèvres
dans le pot plein d’eau ; j’ai rembarré
ces personnes-là d’une furieuse façon ;
mais l’une d’elles, qui est fort des amis
de M. Colbert, m’a fait observer que ce
n’était point dans de telles circonstances
qu’il convenait de vous charger d’une
mission fort délicate que je vous avais
réservée.

— Et -par égard pour les circonstances,
vous avez confié la mission à un
autre ?

— Fallait-il me laisser accuser d’une
odieuse partialité ?

— Non pas.

Une autre personne a fait remarquer
que le roi ne serait point charmé devoir
à la tête de ses régiments un officier
dont le concours avait compromis le
succès d’une entreprise où il importait
de réussir. Le roi est un peu comme

M. de Mazarin : il aime les gens heureux.

— Si bien que j’ai perdu le régiment
après avoir perdu la mission ?

— Hélas ! oui ; j’étais fort affligé de la
tournure que prenait l’entretien lorsqu’un
dernier coup est venu m’écraser.

— Ah ! il y a un dernier coup ?

— Un horrible coup ! Après vous
avoir dépouillé, cesj gens-là ont prétendu
qu’il était urgent de vous arrêter .Ce
sont des personnes méticuleuses qui ne
croient pas aux épées cassées et aux engagements
d’honneur.

— L’incrédulité est un vice parisien,
monseigneur.

— Vous comprenez que j’ai dit leur
fait à tous ces gens-là ; malheureusement
on est revenu à la charge, et afin
qu’on ne s’imaginât point que ma parenté
me rendait injuste…

— Vous avez cédé ?

— Tout juste, mon cousin.

— Et voilà que je vais être arrêté !

— C’est à la Bastille qu’on vous enverra,
et je vous y donnerai tout loisir
de méditer votre défense pour confondre
les calomniateurs.

— C’est un projet qui me séduit ; il
est seulement fâcheux que je ne puisse
pas l’exécuter, répondit M. de Pomereux
d’un air iout affligé.

— Pourquoi donc, s’il vous plaît ?

— Parce que je n’irai pas à la Bastille.

— Vous n’irez pas à la Bastille ! s’écria
le ministre en se levant.

— Mon Dieu, non !

— Voilà qui est plaisant !

— Point, c’est fort sérieux.

— Et si je vous l’ordonne !

— Alors je suis sûr que monseigneur
le prince de Condé me le défendra.

— Le prince de Condé ! répéta M. de
Louvois tout abasourdi.

— Lui-même !

— Et qu’a-t-il à voir dans cette affaire ?

— Parbleu ! ne suis-je pas un officier
de sa maison ?

— Vous !

— Sans doute ?… Mais, au fait, vous
F. Aureau. — imprimerie de Lagry.
ne savez pas la moitié de ce qui s’est
passé ! Au récit de M. de Charny il manque
un dénoûment… C’est toute une
histoire, monseigneur !

Le sang-froid de M. de.Pomereux
étourdissait M. de Louvois ; il avala un
grand verre d’eau et faillit briser le gobelet
en le remettant sur la table.

— Voulez-vous que. je vous la conte ?
reprit le jeune gentilhomme.

— Contez, mais dépêchez-vous, ré.
ponditM. de Louvois qui frappait le parquet
à coup de talon.

— Oh ! ce ne sera pas long ! Figurezvous
donc qu’après avoir quitté M. de
Charny à Pontoise, je suis allé trouvé à
Chantilly monseigneur le prince de

Condé, qui a toujours été plein de bonté
pour ma famille ; nous en avons mille
preuves que je pourrais citer.

— Passons là-dessus.

— Soit, ce récit blesserait ma modestie.
Je lui ai exprimé le désir que j’avais
d’entrer dans sa maison ; il y avait tout
juste une charge de capitaine des chasses
vacantes, il me l’a offerte, je l’ai acceptée,
et je suis entré en fonctions hier
matin.

M. de Louvois se promenait par la
chambre, l’oeil en feu et le sourcil
froncé.

— J’ai même forcé un cerf dix-cors
pour mes débuts, et ce matin, continua
tranquillement M. de Pomereux, mon33°
LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Liivy frères.
BELLE-ROSE

seigneur le prince de Condé m’a expédié i
à Paris pour terminer certaines affaires
qui le concernent particulièrement. Vous
comprenez bien si j’accepte votre offre
d’aller à la Bastille, dans le but de me
justifier, les affaires du prince en souffriront.
Or, mes intérêts doivent passer,
je crois, après les siens. Le prince de
Condé est prince du sang, monseigneur.
M. de Louvois allait et venait par la
chambre comme une bête fauve ; la colère
s’amassait dans son sein. Tout à
coup, il lui vint dans la pensée que
M. de Pomereux, dont il connaissait
l’audace, cherchait à le tromper pour
gagner du temps.

— Votre histoire est un conte, mon
brave cousin ! s’écria-t-il en le couvrant
de son regard .étincelant,

— Ah ! vous croyez, fît M. de Pomereux
 ; eh bien ! regardez !

M. de Pomereux prit nonchalamment
M. de Louvois par le bras, et le conduisait
à l’une des l’en êtres de l’appartement
qui donnait sur la cour de l’hôtel, il lui
montra du doigt un carrosse qui attendait.
La livrée était aux couleurs du
prince, et sur les panneaux de la voiture
on voyait l’écusson d’azur aux trois
fleurs de lis d’or, avec la barre de la
maison de Condé.

— S’il vous restait quelque doute, je
pourrais les dissiper, ajouta le comte
avec la même tranquillité.

Et ouvrant la fenêtre, il appela à toute
voix :

— Hé ! l’Épine !

Un laquais à la livrée -du prince accourut
sous la fenêtre, le chapeau à la
main.

— Abaisse vivement le marchepied
du carrosse, et dis à Bourguignon de
serrer les guides ; nous allons partir.

Le laquais salua et s’avança vers le
cocher, qui ramassa les rênes aussitôt.
M. de Pomereux-referma la fenêtre et se
tourna vers le ministre.

■— Vous avez vu, monseigneur, dit-il
. . en souriant.

M. de Louvois était pâle de colère :
quelle que fût sa puissance, il n’en était
pas encore à s’attaquer au prince du
sang. L’arrestation d’un officier de la
maison du prince de Condé était une de
ces choses dont les conséquences pouvaient
être incalculables. Les princes de
Condé ne plaisantaient pas sur le chapitre
de leurs privilèges, et ils étaient
gens à mener l’affaire jusqu’au roi. On
pouvait tout contre M. de Pomereux,
simple gentilhomme ; on ne pouvait
rien contre M. de Pomereux, capitaine
des chasses, et protégé par l’écu aux
trois fleurs de lis d’or.

La fureur n’aveuglait pas tellement
M. de Louvois qu’il ne vit clair dans leur
position respective. Il comprit qu’il était
vaincu et se résigna. M. de Pomereux
attendait les bras croisés.

— Allez, lui dit le ministre.

Au moment où le comte se retirait,
M. de Louvois le retint par le bras.

— Vous êtes à M. de Condé, lui dit-il,
restez-y, mon brave cousin. C’est un
conseil que je vous donne en passant.

—11 vient de vous et je n’aurai garde
de l’oublier.

M. de Pomereux s’inclina profondément
et sortit.

Quand le ministre entendit la voiture
aux armes du prince rouler sur le pavé
de la cour, il saisit,, dans un accès de
rage folle, un vase de porcelaine de
Sèvres qui était sur la cheminée, et le
broya contre le mur.

Depuis le mariage de Belle-Rose et de
Suzanne, les doux ombrages de l’abbaye
de Sainte-Claire d’Ennery avaient vu les
plus beaux jours que les deux amants
eussent encore vécu. C’était sans cesse
de longues promenades dans les bois,
de silencieuses rêveries au bord des
eaux murmurantes, de charmants entretiens
le soir dans les prés. On ne pouvait
rencontrer l’un d’eux qu’on ne fût aussitôt
sûr d’apercevoir l’autre. Ils avaient
toujours à se dire mille choses qu’ils
1 s’étaient dites mille fois. Le matin les

trouvait ensemble assistant, les mains I <
unies, au réveil du jour ; le soir les retrouvait
encore errant côte à côte le
long des mêmes ruisseaux. Les semaines
s’écoulaient comme des heures. Quanta
Claudine et à Cornélius, ils se demandaient
si les heures avaient des ailes.

Le bonheur de Suzanne était grave :
elle avait beaucoup souffert ; le bonheur
de Claudine était gai: elle avait toujours
espéré. La joie de l’une lui mettait des
larmes dans les yeux ; la joie de l’autre
lui mettait le rire] aux lèvres : c’étaient
deux caractères différents et deux âmes
jumelles. Rien ne pouvait distraire Cornélius
et Claudine de leur tendresse ;
mais il arrivait parfois que les mains de
Suzanne et de Belle-Rose se séparaient,
que leurs têtes, inclinées l’une vers
l’autre, se fuyaient, que le mot d’amour
bégayé par leurs lèvres s’éteignait tout
à coup. C’était lorsque dans l’ombre des
allées ils voyaient passer la grave et
silencieuse Geneviève, blanche comme
l’ivoire, avec ses yeux tout pleins de
flammes. Elle était bonne et souriante
pour eux et venait souvent s’asseoir à
leur côté durant de longues heures ;
mais chaque fois qu’elle partait, il
semblait à Suzanne qu’elle était plus
pâle et plus triste. Suzanne eût tout
donné, hormis Belle-Rose, pour lui
rendre le repos. Sa délicatesse allait
jusqu’à éviter toute parole ou toute
action qui aurait pu réveiller la douleur
toujours vivante dans ce coeur blessé ;
elle s’en faisait une étude, et Geneviève,
qui la devinait, l’embrassait au fronten la
nommant sa fille. Cette tristesse' était
dans la vie de Suzanne et de Belle-Rose
comme une épine dans un bouquet
fleuri ; mais ils s’efforçaient d’en adoucir
l’amertume, et parfois ils amenaient un
sourire sur le visage de la pauvre désolée.
Un jour, Suzanne se suspendit en
rougissant au cou de Belle-Rose et lui
dit tout bas à l’oreille quelques mots qui
firent tressaillir le soldat. Belle-Rose la
prit dans ses bras et bénit Dieu les lèvres

collées au front de sa femme. Ce jour-là,
madame de Châteaufort vit les jeunes
époux, et surpritledouxsecretquimettait
un lien nouveau autour de leur vie. A
l’aspect du bonheur qui rayonnait sur
leur visage, elle frémit de la tête aux
pieds.

— Que Dieu vous bénisse dans, votre
maternité ! dit-elle à Suzanne, les mains
levées sur son front, et elle s’éloigna le
coeur gros de larmes.

Quand Belle-Rose la vit si morne et si
désolée, une voix intérieure lui reprocha
son inaction. Un instant le bonheur lui
avait fait oublier le devoir. Il comprit ce
qui lui restait à faire, et il se résolut de
l’accomplir sur-le-champ. Dès le soir
même, il chercha La Déroute, qui
s’amusait à faire des citadelles de gazon
avec son ami Grippard et à les prendre
d’après toutes les règles de la stratégie
militaire. Il le trouva dans un coin du
couvent qui venait d’ouvrir la tranchée
devant un bastion.

— Hé ! La Déroute ! l’évêque de Mantes
arrive demain matin, nous nous arrangerons
pour partir demain soir, lui
dit-il.

La Déroute culbuta le bastion d’un
coup de pied et jeta son chapeau en l’air,
en criant : Vive le roi !
XLVI•PAR MONTS ET PAR VAUX
Depuis qu’il s’était attaché àla fortune
de Belle-Rose, La Déroute avait pris
goût aux aventures. Lorsque, après
avoir mené quelque entreprise à bonne
fin, il trouvait un asile convenable, il en
usait comme Annibal usa de Capoue ;
mais il lui tardait bien vite de se retrouver
aux prises avec les périls. Il ne
faut donc point s’étonner si la proposition
du capitaine le mit en joie. La Dé-

BELLE-ROSE

route ouvrit les yeux et tendit l’oreille.

— Tu sais, La Déroute, que c’est
demain le jour où monseigneur de
Mantes a coutume de venir chaque
semaine à l’abbaye ? reprit BelleRose.


— Oui ! capitaine.

— Monseigneur est ordinairement accompagné
d’une suite assez nombreuse.

— Il y a les secrétaires en surplis et
les piqueurs en bottes fortes, les vicaires
en soutane et les laquais en livrée, ceuxlà
dans les carrosses et ceux-ci derrière.

— Si bien que lorsque tout ce monde
s’en va, personne ne s’avise de regarder
lesgenssouslenez.

— Ce serait une assez vilaine besogne.

— Eh bien donc ! il faut que demain
sOirjesois un de ceux qui partent de
l’abbaye avec monseigneur.

— Et avec la livrée sur le dos, afin
que l’habit fasse passer le moine.

— Sans doute.

— Ça peut s’arranger.

— Ain si tu t’en ch arges ?

— Très-volontiers. Il y a dans cette
suite un certain cocher qui aime à causer
de guerre et de bataille avec moi, il est
fort bavard et très-buveur. Je lui conterai
dix sièges et vingt assauts ; à la quatrième
escarmouche il sera gris ; au moment de
faire sauter la mine il roulera sous la
table, et je le déshabillerai à l’article de
la capitulation.

— Tu en parles comme si c’était déjà
fait.

— Eh ! que diable, cet homme a deux
vices et je les connais ! Il est à moi !

— Sais-tu, La Déroute, que si tu n’avais
pas été sergent des canonniers, tu aurais
pu être un des sages de la Grèce ?

— C’eût été tant pis pour la sagesse ;
la mienne est quelquefois bien voisine
de la folie.

— Qu’elle soit ce qu’elle voudra,
pourvu que demain je sois cocher..

— Et moi quelque chose comme
laquais ou valet de pied.

— Toi ? non pas, tu restes.

— Ah bah !

— Ne faut-il pas que Suzanne ait un
ami sur qui elle puisse compter ?

— H y a l’Irlandais.

— Cornélius est marié.

— Justement ; il s’entend aux choses
du ménage, tandis que moi je n’ai jamais
pu parler qu’aux canons et aux chevaux.


— N’importe ! un seul peut réussir là
où deux échoueraient ; tu resteras.

— Il suffit ; vous êtes un égoïste qui
gardez tous les périls pour vous.

Le lendemain l’évêque de Mantes
arriva dans les murs de l’abbaye ; les
jours de visites pastorales étaient des
jours de fête pour toute la communauté ;
les pauvres des villages voisins accouraient
de bonne heure autour des portes,
où l’on faisait des distributions d’aumônes ;
les malades se faisaient transporter
sur le passage du saint homme qui les
bénissait ; il baptisait les petits enfants,
confessait les nonnes, et tous les notables
du pays venaient lui présenter leurs
compliments en le priant d’appeler les
bénédictions du ciel sur les moissons ou
sur les semailles, selon le temps. La
multitude qui encombrait la chapelle de
l’abbaye et tous les environs rendait la
surveillance bien difficile. Pour quiconque
eût voulu quitter le couvent, seul et
mêlé à la foule, il y avait peu de risque
à courir ; mêlé à la suite de l’évêque, il
n’y en avait plus. La Déroute ne manqua
pas d’attirer au logis des réfugiés le
cocher qui avait un si grand faible pour
les histoires militaires.

— Il y a là-haut, lui dit-il, un gros
pâté de venaison et du vin d’Orléans qui
vous attendent : si l’appétit vous est
Venu au grand air, nous déjeunerons
ensemble. ; et, tout en démolissant le
pâté, je vous conterai le siège d’Arras,
par M. de Turenne.

Le cocher confia ses chevaux au premier
valet qui se trouva sous sa main, et
courut s’enfermer avec La Déroute. Le

pâté fut décoiffé, on déboucha les bou-

teilles, et dès les premières rasades le i
récit commença. Tandis que La Déroute
traitait le cocher, Grippard, qui avait >
ses instructions, traitait un piqueur.
Quant à Belle-Rose, il écrivait une lettre
à Suzanne. Vers le soir on prépara les
équipages de monseigneur : les ecclév
siastiques montèrent dans les carrosses,
et les laquais se tinrent prêts, la main à
la crinière des chevaux. En ce moment
La Déroute courut chercher Belle-Rose.

— Hé ! capitaine, lui dit-il, le tour est
fait ; hâtez-vous.

Belle-Rose entra dans la chambre du
sergent. Le cocher, tout déshabillé, dormait
comme un bienheureux sur le lit
de La Déroute, qui riait de tout son
cnîur. Les habits étaient proprement
étalés sur une chaise.

— Il est gris comme un Suisse, dit le
sergent ; et afin qu’il ne lui prit pas fantaisie
de se réveiller, j’ai mêlé une infusion
de pavots à mon petit vin d’Orléans.
Ainsi ne vous gênez pas, il n’aura garde
d’entendre.

Belle-Rose s’habilla lestement ; le cocher
était à peu près de sa taille et blond
comme lui ; il s’enfonça le chapeau jusqu’aux
yeux et descendit l’escalier. On
commençait à crier après lui au moment
où il parut dans la cour ; il se dirigea '
vers le carrosse de l’évêque, et grimpa
sur le siège comme s’il n’eût fait que cela
toute sa vie. Comme Belle-Rose tournait
les talons, Grippard entra tout doucement
chez La Déroute.
— C’est fini, lui dit-il.
La Déroute le remercia et disparut.
L’évêque était monté dans son carrosse,
Belle-Rose toucha lès chevaux du fouet
et l’attelage partit. On allait grand train ;
des valets armés de torches couraient
au-devant de la voiture, éclairant la
route. A un quart de lieue de l’abbaye,
Belle-Rose remarqua sur le revers de la
chaussée des gens d’assez mauvaise
mine qui regardaient curieusement le
cortège. Il se souvint des avertissements
de M. de Pomereux, appliqua un coup

de fouet à ses chevaux et passa sans être
inquiété ; la livrée de monseigneur l’évêque
le protégeait. On relaya à Meulan, et
vers minuit on arriva à Mantes. La première
personne que Belle-Rose aperçut
dans la cour du palais épiscopal, ce fut
La Déroute qui descendait de cheval en
costume de piqueur.

— C’est encore toi ! s’écria-t-il, ne sachant
s’il devait rire ou gronder.

— C’est toujours moi. Quand je vous
ai vu partir, mes jambes n’y ont pas
tenu ; elles sont entrées toutes seules
dans de grosses bottes qui étaient par
là ; mes bras, de leur côté, se sont fourrés
dans la souquenille d’un piqueur qui
dormait à la façon du cocher que vous
savez ; je me suis trouvé son chapeau sur
la tête sans savoir comment il y était
venu, et tandis que je réfléchissais à
cette métamorphose, mes pieds se sont
dirigés vers l’écurie où était le cheval
du brave garçon. Je les ai laissés faire,
si bien qu’au bout d’un instant je me suis
vu en selle ; le cheval est parti tout seul ;
j’ai pensé que c’était la Providence qui
le voulait ainsi, et voilà comme j’ai
galopé jusqu’à Mantes.

A mesure que le récit de La Déroule
s’avançait, la colère de Belle-Rose, qui,
à vrai dire, n’était pas bien grande, s’en
allait.

— Et le piqueur ? demanda-t-il.

— Oh ! il dort à côté du cocher.

Suzanne avait trouvé la lettre de BelleRose.
Elle ne contenait que peu de mots.
Belle-Rose la prévenait qu’un devoir,
dont l’accomplissement ne pouvait pas
être plus longtemps retardé, l’appelait à
dix ou douze lieues de l’abbaye.

« Ne craignez rien, lui disait-il en finissant,
je ne cours aucun danger ; notre
amour me protège, et vous me reverrez
d’ici à trois ou quatre jours. »

Suzanne communiqua cette lettre à

Cornélius, qui ne put lui donner aucune

espèce d’explication sur le motif de cette

i absence. Cornélius regrettait seulement

i de n’avoir pas été averti.
262
BELLE-ROSE

— Au moins, dit-il, serais-je parti avec
lui.

Une heure après, on s’aperçut de l’absence
de La Déroute.

Suzanne remercia le sergent dans le
fond de son coeur et attendit, mettant sa
confiance en Dieu. Belle-Rose et La
Déroute abandonnèrent le palais épiscopal
dans la nuit, changèrent de vêtements,
se procurèrent des chevaux et
sortirent de Mantes au petit jour.

— Maintenant que je suis de l’expédition,
dit La Déroute, au moins me direzvous
bien où nous allons ?

— Nous allons dans un petit pays qui
est à trois ou quatre lieues de Rambouillet.


— Comment nommez-vous ce petit
pays ?

— Rochefort.

— Un joli coin de terre tout entouré
de bois et de prés ; là où il n’y a pas
d’arbres il y a des herbes ; les poulets y
sont dodus, les filles point farouches et
le vin du cru pas trop mauvais.

— Tu connais Rochefort ?

— J’y suis allé en recrutement, il y a
de ça quelque cinq ou six ans.

—' Si bien que tu as conservé tout à la
fois la mémoire du coeur et de l’estomac.


— Quels souvenirs en rapporterai-je à
présent ?

— Pour cette fois, mon pauvre garçon,
tu n’auras guère le loisir de continuer
tes études sur le caractère des filles
de Rochefort ; tu mangeras bien deux ou
trois poulets, si tu veux, mais tu ne boiras
du vin du cru qu’autant qu’il t’en
faudra pour te maintenir en bonne
santé.

— Eh ! eh ! ça m’a tout l’air d’une expédition.


— C’est en effet quelque chose d’approchant ;
nous sommes partis deux,
nous reviendrons trois.

— Ah ! diable ! fit La Déroute en
attachant sur Belle-Rose un regard
curieux.

— Ce troisième-là n’est peut-être pas,
à l’heure qu’il est, beaucoup plus haut
que ta botte.

— Un enfant ?

— Tout juste.

La Déroute avait une question au bout
des lèvres, mais cette question, il n’osait
la faire ; Belle-Rose la devina à l’air de
son visage et sourit. Ce sourire donna
du courage à La Déroute, qui l’observait
du coin de l’oeil ; il ouvrit la bouche :

— Dites donc, mon capitaine, ce petit
bonhomme m’a tout à fait la mine d’être
un petit canonnier ?

— Ce petit bonhomme est un chevauléger.


Pour le coup, La Déroute n’y était
plus ; il se gratta le front et chercha par
la pensée quel rapport il pouvait y avoir
entre son maître et le petit cavalier. Il
aurait cherché longtemps sans rien trouver,
si Belle-Rose ne l’eût tiré d’embarras.


— Mon camarade, reprit-il, ce chevau-léger
est un neveu de M. de Nancrais.


— Un neveu du colonel ! s’écria La
Déroute qui. bondit de joie sur sa selle.

— Tout bonnement.

— Eh bien, capitaine, nous en ferons
un maréchal de France !

— Certainement ; et pour commencer,
tu lui apprendras le maniement des
armes.

Les deux voyageurs prirent par Septeuil
et Montfort-f Amaury ; c’était à la
fois le plus court elle plus sûr. La route
était peu fréquentée, et il n’était pas
probable que les agents de M. de Charny
eussent poussé de ce côté-là. On coucha
à Rambouillet, et dès le matin, au soleil
levant, on se rendit à Rochefort. A
l’instant de partir, La Déroute s’absenta
quelques minutes ; quand il revint à
l’hôtellerie, Belle-Rose lui demanda la
cause de son éloignement..

— Voici, répondit le sergent : il m’a
semblé que pour des gens qui vont en
expédition, nous sommes médiocrement

armés, vous d’une houssine, moi d’une
branche de coudrier. J’ai conclu une
petite affaire tout à l’heure.

— Quelle affaire ?

— Un cadet de famille qui va je ne
sais où, a perdu cette nuit tout son argent
comptant au lansquenet contre un nialtôtier ;
je lui ai offert vingt pistoles de
son équipement, qu’il m’a tout de suite
cédé, et le voilà : il y a l’épée et les pistolets
 ; quant à moi, j’ai pris la défroque
du valet. Les armes sonten bon état, et
si les gens de M. de Charny ont envie de
nous dire deux mots, ils trouveront à
qui parler.

Belle-Rose passa l’épée à sa ceinture,
mit les pistolets dans les fontes et l’on
s’engagea dans la forêt des Ivelines. Au
bout d’une heure, on traversa le bois de
la Selle, qui touche au bois de Rochefort.
Il était à peu près dix heures quand on
vit les premières maisons du bourg
éparpillées dans les champs. Un petit
garçon rôdait le long d’une haie, cueillant
des mûres sauvages.

— Hé ! mon ami ! lui cria Belle-Rose,
indique-moi, s’il te plaît, le logis du vieux
Simon le garde ; tu auras une pistole
pour ta peine.

— Suivez-moi d’abord et gardez votre
pistole après, répondit l’enfant, qui se
tourna du côté de Belle Rose.

C’était un bel enfant, fier et souriant ;
ses yeux étaient humides et doux, ses
joues fraîches et brunies par le soleil, sa
bouche rouge comme une cerise. Il
secoua sa tête toute chargée de longs
cheveux plus fins que la soie, et prit un
sentier dans les prés. Belle-Rose le regardait
marcher d’un pas ferme et
rapide, s’arrêtant parfois pour cueillir
une marguerite ou prenant sa course
comme un chevreuil ; sa taille souple et
délicate se ployait comme un jonc ; il
bondissait parmi les herbes et franchis.
sait les ruisseaux comme s’il avait eu
des ailes aux pieds. Belle-Rose pensa à
l’avenir et ' demanda à Dieu de lui

envoyer un enfant qui fut semblable à
celui-là. De temps à autre, le petit garçon
se retournait pour regarder si les
deux étrangers le suivaient, et l’on
voyait ses dents de perle briller dans un
sourire. Au bout d’un quart d’heure de
marche à travers champs, on arriva
devant une maisonnette dont la façade
était ornée de grands lierres qui lui
faisaient une cuirasse verte et gaie ; les
hirondelles avaient leurs nids aux coins
des fenêtres, et les giroflées mêlées aux
liserons et aux pariétaires fleurissaient
aux abords du toit de chaume. Il y avait
des noyers derrière la maisonnette, un
petit pré devant où paissaient deux ou
trois belles vaches, et tout à côté un jardinet
tout rempli d’arbres fruitiers. Un
poulain accourut au galop vers l’enfant,
fouettant l’air de sa queue, grattant
l’herbe du pied, joyeux et frémissant ;
mais à la vue des étrangers il s’arrêta
court, hennit, tendit son cou et partit
comme un trait.

— Il est doux, mais farouche comme
une chevrette, dit l’enfant, qui se mit à
siffler pour rappeler le poulain.

A ce bruit connu, le poulain pirouetta
sur ses jarrets, ne voulant pas avancer,
mais n’osant déjà plus reculer. Les
vaches paisibles tournèrent leur tête
pesante vers l’enfant et firent quelques
pas jusqu’à la lisière du pré ; deux chiens
vinrent, en jappant, se rouler sous ses
mains carressantes, et une bande de
poules, avec leurs poussins, accoururent
en caquetant ; la maisonnette semblait
se réveiller. Ce tableau rappela à, BelleRose
le temps où il vivait dans la maisonnette
voisine du faubourg de SaintOmer
 ; c’était la même paix, la même
grâce et la même innocence. Une voix le
tira de sa rêverie ; cette voix était celle
du vieux garde, que tout ce bruit avait
conduit hors de la chaumière.

— Voilà, père, dit l’enfant, deux
étrangers qui désirent te parler.

Le garde s’approcha et salua BelleRose.

264
BELLE-ROSE

— Qu’y a-t-il pour votre service, mon i
gentilhomme ? dit-il.

Belle-Rose jeta la bride de son cheval
à La Déroute, et pria Simon de le suivre
dans la chaumière.

-^-. L’affaire qui m’amène, reprit-il, a
quelque importance ; il s’agit d’un enfant
dont la garde vous a été confiée.

Simon, pâlit ; à ces mots et regarda
fixement Belle-Rose. ■ ' - _
'■— Qui vous envoie ? dèmanda-t-il.

—- Une personne qui a toute autorité
sur cet enfant, la seule qui puisse efficacementle.
protéger ; et tirant de sa poche
un papier, Belle-Rose lé tendit au garde.

Simon prit la lettre et l’ouvrit en
tremblant. Elle était de M""\de Châteaufort
et priait le vieux garde d’obéir en
toute chose, à Belle-Rose, à.qui elle
transmettait tous ses droits sur l’enfant.

— Ordonnez, monsieur, reprit le
garde, qui avait peine à parler. ;

— Est-il ici ? demanda Belle-Rose. j

— Il y est.

■— Ainsi, je puis l’emmener dès aujourd’hui ?


— Vous le pouvez.

— Il faut alors qu’il se tienne prêt à
partir dans quelques heures.

Le vieux garde hésita, les paroles
mouraient sur ses lèvres ; il fit un violent
effort sur lui-même et ouvrit la bouche.

— Vous enlevez avec l’enfant toute la
joie et tout l’espoir de cette maison ; je
me suis habitué à l’aimer, et maintenant
que je n’ai plus que peu d’années à
vivre, je ne puis me faire à l’idée de le
perdre. Ne le reverrai-je plus ?

Belle-Rose prit la main du garde et la
serra.

— Vous le verrez toujours, si vous
voulez, lui dit-il.

— Que faut-il que je fasse ? s’écria
Simon.

— Je le conduis au couvent de SainteClaire
d’Ennery.

Le garde tressaillit.

— A l’abbaye de Sainte-Claire ! repritil.
Eh bien ! je vous y suivrai, et je

trouverai bien, avecl’aide de M,no de Châteaufort,
une maisonnette comme celleci,
et tous les jours je verrai Gaston.

— Vous l’appelez Gaston ? s’écria
Belle-Rose qui se souvint.de M. d’Assohville.
''-..'-■■ .

— C’est la duchesse qui l’a voulu. Un
nom de gentilhomme, ma foi, et qu’il
porte bien. Hé ! Gaston ! continua le
garde en ouvrant la porte de la chaumière,
viens par ici ; voilà un brave
soldat qui va te faire faire ton premier
voyage.

Le bel enfant qui avait servi de guidé
à Belle-Rose entra.

— Après mon premier voyage, vous
me ferez bien faire ma première campagne,
dit-il.
XLVII'. UN LOUVETEAU.
Avant dé retourner à Sainte-Claire
d’Ennery, Belle-Rose devait re rendre à
Paris, où il avait laissé les papiers que la
duchesse de Châteaufortlui avait confiés,
et qui constataient l’état de Gaston.
Belle-Rose les avait remis à M. Mériset,
qui s’était empressé de les serrer tout au
fond d’une armoire secrète où il cachait
son argent. Ces papiers étaient cachetés
et scellés aux armes de la duchesse ;
M. Mériset ne les voyait jamais sans
penser aux nombreuses aventures de
Belle-Rose, et il en tirait, comme
toujours, cette conséquence que BelleRose
était certainement un des personnages
les plus considérables du pays.

— Quand il sera premier ministre,
disait-il en forme de péroraison, je lui
demanderai une place de concierge
dans un château royal.

L’air ouvert et franc de Belle-Rose
avait charmé le petit Gaston, qui s’était
pris tout de suite d’une grande amitié
F. Aureau. — Imprimerie do Lagny.
BELLE-ROSE { ■'{' ;' ; J 7 .._.. 265

pour lui. Une part de cette amitié avait
rejailli sur La Déroute, qui se prêtait de
la meilleure grâce du monde à tous les
caprices du bonhomme, se sentant,
disait-il, d’excellentes dispositions pour
gâter le neveu de M. de Nancrais. Il ne
fallait pas vivre plus de trois heures avec
le petit Gaston pour comprendre l’affection
qu’il inspirait au vieux garde.
C’était un enfant prompt, alerte, souriant,
hardi comme'un coq là il y où
avait du péril, et caressant comme une
petite fille à la moindre complaisance.
Au bout d’un quart d’heure, La Déroute
l’adorait, et quand il fallut songer au
départ, Gaston savait déjà charger et
décharger un pistolet, et se servir comme

une recrue d’un bousquet de bois
que le sergent lui avait façonné. Gaston
voulut à toute force monter à cheval
pour aller à Paris ; l’idée de voyager
comme un soldat lui faisait un plaisir
extrême ; Belle-Rose hésitait à le contenter,
craignant pour lui les fatigues du
chemin ; mais La Dérouté, qui tenait à
gagner les bonnes grâces du petit bonhomme,
leva toutes les objections : tandis.
qu’on discutait encore, il trouva dans le
pays un petit cheval à la fois vigoureux
et doux sur lequel il instala Gaston, le
fouet en main. Le vieux garde embrassa
son cher enfant et jura à Belle-Rose qu’il
serait avant lui à Sainte-Claire d’Ennery,
et la cavalcade se dirigea vers Paris par
34e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.266
BELLE-ROSE

Chevreuse et Sceaux. Il était près de
minuit quand Belle-Rose entra dans la
grande ville ; il n’y avait personne dans
les rues si ce n’est ça et là quelques
galants qui gagnaient lé logis de leurs
îhaîtreSSeSj le manteau sur lé nez ; on
voyait encore de distance eh distance
luire des lumières derrière les jalousies,
mais les bruits étaient rares et les clartés
discrètes. C’était l’heure de Avenus.

— Le moment est propice, dit BelleËose
à Là Déroute* je puis sans risque
frapper chez nôtre ami M. Mériset » On
ïi'a garde dé me croire à Paris, et si,
par hasard, on pouvait se douter dénia
présence, ce n’est pas à cette heure
qu’on me chercherait.

— Et d’ailleûfSj vous rencontrât-On}
comment pourait-on vous reconnaître,
ëii compagnie de ce petit bonhomme ?
C’est notre providence à nous que cet
enfant.

Mais la providence dormait de tout
son coeur. La Déroute l’avait assise
devant lui et la soutenait entre ses bras.
Quand on fut proche de la barrière du
Maine, Belle-Rose descendit de cheval.

— Tu vas te rendre à la rue du Roi-deSicile,
chez M. de Pomereux, dit-il au
sergent ; quoi qu’il arrive, vous y serez
en sûreté.

— Et vous ?

— Moi, je vais chez l’honnête M. Mériset.


— Seul ?

— Non, avec mon épée.

— A pied ?
:—Sans doute ! les fers d’un cheval
sont indiscrets : ils diraient d’où je viens
et où je vais à tout le quartier."

La Déroute regardait tour à tour le
capitaine et l’enfant.

— Si nous nous y rendions tous trois,
dit-il enfin.

— Mon brave sergent, répondit BelleRose,
ce serait exposer le petit sans profit
pour les grands.

Il jeta la bride de son cheval aux
mains de la Déroute, et tandis que l’un

se dirigeait vers la rue du Roi-de-Sicile
par la rue Saint-Jacques, l’autre prenait
du côté de la rue du Pot-de-Fer-SaintSulpice.
La nuit était noire ; il faisait un
grand vent qui chassait de lourdes nuées
dans le ciel ; les girouettes-criaient sur
les toits, et les àis mal ajustés des vieilles
portes grinçaient sur les gonds tremblant.
Parfoiê oïi voyait d’immobiles
étoiles scintiller entre lès déchirures des
nuages dont les pans échevelés semblaient
raser les grandes tours de
Notre-Dame. Belle-Rose serra son manteau
autour de ses épaules, s’assura que
son épée et son poignard jouaient
facilement dans leur gaîne, et s’enfonça
dans le faubourg Saint-Germain. Il
arriva à là rué du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice
parla rue de Vaugirard. Commeil en
tournait l’angle, il vit un homme caché
sous un porche, quidoritiait, roulé dans
une cape de gros drap, le chapeau sur
les yeux* Belle-Rose pensa que c’était un
laquais qui était tombé là en sortant du
cabaret, et il passa outre. La maison de
l’honnête M. Mériset semblait, à cette
heure avancée de la nuit, la plus silen- ■
cieuse de toutes les silencieuses maisons
du quartier ; les volets en étaient bien
clos, et pas une lumière ne brillait par
leurs fentes et leurs jointures. BelleRose
souleva le marteau et frappa. Au
troisième coup, le volet d’une fenêtre
percée au-dessus de la porte s’ouvrit
lentement, et l’on vit la tête patriarcale
du père Mériset qui se penchait, protégeant
de la main la flamme d’une
chandelle. •

— Qui va là ? dit-il d’une voix Un peu
inquiète.

— Descendez vite ! murmura BelleRose,
on vous le dira quand vous serez
plus près.

A l’accent de cette'voix bien connue,
M. Mériset ferma précipitamment le volet,
et courut à l’escalier. Mais en même
temps que c’était un homme tout dévoué,
M. Mériset était un propriétaire
très-prudent. N’étant pas bien sûr dé la

BELLE-ROSE
267
finesse de son ouïe, et voulant éviter 1
toute surprise fâcheuse, il fit jouer la <
charnière d’un judas taillé dans la porte <
et regarda son interlocuteur. C’était à « 
quoi s’accupaituu troisième personnage,
dont Belle-Rose ne soupçonnait pas la
présence dans cette partie de la rue du
Pot-de-Fer. Ce personnage n’était autre
que le laquais qu’il avait vu endormi,
sous un porche. Au premier coup de
marteau, le dormeur secoua ses oreilles
et ouvrit les yeux ; au second, il se
dressa pour savoir d’où venait le bruit ;
au troisième, il marcha du côté de la
maison de M. Mériset. A la manière dont
il posait son pied par terre, rasant la
muraille, il était clair que le prétendu
laquais avait quelque intérêt à n’être pas
aperçu. Le bout d’une longue rapière dépassait
sa cape, et au moment où il s’était
levé, une paire de pistolets avait
brillé en compagnie d’un poignard à sa
ceinture de cuir. De porte en porte, cette
espèce de sacripant gagna un angle obscur
d’où il lui fut aisé de tout voir sans
être vu. Quand la lumière tomba d’aplomb
sur le visiteur nocturne, l’espion
pencha sa tête et l’examina curieusement.
Mais Belle-Rose lui tourna le dos,
il ne put distinguer que sa grande taille..

— Est-ce bien vous ? demanda le propriétaire
soupçonneux.

— Regardez vite et ouvrez vite, lui
répondit Belle-Rose en découvrant son :
visage..

M. Mériset sourit, repoussa le judas et ;
tira les verrous. L’espion n’avait rien :
entendu, ces quelques paroles ayant été
prononcées tout bas ; mais le sourire et
l’action de M. Mériset ne lui échappèrent
pas II en conçut fort judicieusement que
le visiteur était un des habitués de la
maison, et qu’il fallait qu’il eût quelque
affaire urgente pour arriver ,à ,cette
heure. La porte s’entr'ouvrit et BelleRose
passa. ; mais en voulant la repousser,
il se tourna vers la rue, et la lumière,
que-M. Mériset tenait à la main, éclaira
subitement le visage de Belle-Rose, dont

lemanteau n’avait pas été relevé. Ce fut
comme une apparition ; mais l’espion,
qui avait tout vu, tressaillit dans son
coin.

— C’est lui ! murmura-t-il.
La porte se referma et il s’élança dans
la rue. En trois bonds il eut atteint
l’angle de la rue du Vieux-Colombier, et
regarda autour de lui ; la rue était noire
et silencieuse. On n’y entendait pas
d’autre bruit quebl.es plaintes du vent
qui sifflait entre les cheminées. L’espion
lira un sifflet de sa poche et siffla doucement
une première fois, puis un peu
plus fort une seconde, puis enfin trèsfort
une troisième, mettant une minute
ou deux d’intervalle entre chaque coup
de sifflet. Personne ne répondit à cet
appel. L’espion frappa du pied.

— Le misérable, dit-il, sera sans doute
allé se griser dans quelque cabaret !…
A moins qu’il ne se soit endormi comme
moi dans quelque coin, reprit-il.

L’espion fureta de tous côtés en marchant
à tâtons ; il ne trouva personne. Il
revint au coin de la rue du Pot-de-Fer,
et piétina quelques minutes indécis ;
tantôt il faisait une trentaine de pas en
courant du côté de la rue du VieuxColombier,
tantôt il retournait à. la hâte
vers la maison de M. Mériset. Son esprit
irrésolu se livrait à un monologue intérieur.


— Si je vais chercher main-forte, pensait-il,
pour investir la maison et saisir
 ; Belle-Rose, il peut très-bien, durant
: mon absence, sortir .st disparaître. C’est
une hirondelle que ce gaillard-là ; mais
si je reste, il est clair qu’à moi tout seul,
adroit et fort comme il l’est, je ne par ;
viendrai jamais à m’emparer de sa per\
sonne. Pourquoi, diable, Robert n’est-il
: pas à son poste ?

L’espion reprenait son instrument et

 ; sifflait. Mais Robert n’apparaissait pas

davantage. L’espion mit le sifflet dans sa

poche, craignant, s’il en usait encore,

d’attirer l’attention de Belle-Rose, et se

, décida à rester en observation dans le

BELLE-ROSE

coin sombre qu’il avait quitté au moment
de l’entrée du capitaine dans son ancien
logis.

— Quand il sortira, se dit-il, si personne
n’est encore venu, je le suivrai, et
je trouverai bien en route quelqu’un des
nôtres qui pourra m’aider à le prendre
ou à le tuer.

L’espion se colla contre le mur et resta
dans une complète immobilité. Cependant
Belle-Rose avait suivi M. Mériset
dans la chambre où si souvent il avait
dormi.

— Je n’ai pas longtemps à rester chez
vous, lui dit-il, ne faisant que traverser
Paris…

— Quoi ! pas même cette nuit ? s’écria
l’honnête propriétaire dontnous connaissons
le faible pour Belle-Rose.

— Pas même une heure ; je viens seulement
pour retirer de vos mains certains
papiers que je vous ai confiés il y a
déjà quelque temps.

— Ils sont dans ma chambre ici près.

— Vous allez donc, s’il vous plaît, les
prendre et me les apporter.

•*- Au moins, reprit M. Mériset en se
levant, me ferez-vous l’honneur d’accepter
une tranche de pâté de gibier que
mon neveu Christophe a payé de ses économies
pour m’en faire présent, et de
boire un verre de vieux vin de Bourgogne
dont je n’use qu’aux grandes occasions.


La marche et le grand air avaient ouvert
l’appétit de J3elle-Rose, il accepta
l’offre de M. Mériset, qui courut chercher
le pâté, la bouteille et les papiers. BelleRose
serra les papiers dans sa poche, fit
une brèche au pâté, but un verre de vin
et embrassa cordialement le vieux bonhomme
qui, ayant ténu, tête au capitaine,
se sentait tout attendri.

— Maintenant je pars, mon cher monsieur
Mériset, lui dit Belle-Rose.

— Pour longtemps ?

— Je l’ignore.

— C’est juste ; quand on a tant d’affaires
 !…

— C’est moins la quantité que la qualité,
mon cher hôte, et les miennes sont
d’une espèce très-délicate.

M. Mériset hocha la tête d’un air grave
et mystérieux et prit le flambeau pour
éclairer Belle-Rose, qui descendait l’escalier.
Le petit souper auquel le propriétaire
avait invité le capitaine avait retardé
la sortie de Belle-Rose d’une petite
heure. La pluie était tombée pendant le
repas, et l’espion grelotant n’avait pas
remué du coin où il s’était blotti.

— Si j’attrape la fièvre, disait-il en
tourmentant le manche de son poignard,
au moins faudra-t-ilqu’il me la paye !

Quant à Robert, on ne l’avait point
vu. Enfin la porte s’ouvrit, l’espion retint
son souffle, et Belle-Rose sortit. Le
ciel commençait à se découvrir, et l’on
apercevait entre les nuages de larges
bandes d’un azur profond, d’où venait
une pâle clarté. Belle-Rose s’engagea
dans la rue des Canettes et prit par la
rue du Four le chemin du carrefourBuci
 ; il marchait à grands pas et tournait
brusquement le coin des rues.

— Cet homme n’est pas en peine d’un
asile et sait où il va, se dit l’espion, qui
longeait les murailles à ses trousses.

Belle-Rose regardait devant lui ; l’espion
regardait de tous côtés, cherchant
un camarade, mais les cabarets étaient
fermés ; Paris semblait désert. Deux
heures venaient de sonner à l’horloge de
la Sorbonne. Au coin de la rue Saint-André-des-Arts,
ils rencontrèrent des voleurs
en train de forcer une boutique ;
un peu plus loin, rue Pavée, ils virent
un étudiant qui grimpait par une échelle
à un balcon. Belle-Rose n’avait que faire
d’inquiéter les filous et les amants : il
passa. L’espion le suivit. Comme il arrivait
sur le quai, Belle-Rose crut entendre
marcher à une centaine de pas derrière
lui ; il se retourna et ne vit rien ; au bout
du pont Saint-Michel, le même bruit se
renouvela ; cette fois Belle-Rose aperçut
une ombre noire qui filait le long du parapet.


— On me suit, pensa Belle-Rose. <

Et pour s’en assurer, au lieu de pren- j
dre par la rue de la Barillerie, il tourna
le coin de la rue de la Calandre et s’arrêta
à la partie qui touche à la rue de la Juiverie,
prêtant l’oreille. Belle-Rose mit la
main sur la garde de son poignard, entr'ouvrit
son manteau pour être prêt en
cas d’attaque, et se dirigea vers le pont
Notre-Dame. L’espion n’avait rien remarqué
 ; mais en passant dans la rue de
la Lanterne, qui aboutit au quai, il aperçut
derrière les vitres d’un cabaret mal
fermé un de ses camarades qui buvait.
Il entra et lui frappa sur l’épaule.

— Hé ! Gargouille, lui dit-il à l’oreille,
je tiens une piste ; cours chez M. de
Charny et réveille-le.

— Notre homme est à Paris ? s’écria
Gargouille, en se dressant.

— Je le suis ; au chemin qu’il prend,
je ne doute pas qu’il n’aille chez M. de
Pomereux ; il y sera comme dans une
souricière. Cours !

Les deux acolytes suivirent ensemble
le pont Notre-Dame, au bout duquel
l’un prit à gauche et l’autre à droite.
Belle-Rose, qui avait l’oreille au guet,
entendit la course de Gargouille, qui s’éloignait
par la rue Planche-Mibray, tandis
que l’espion s’avançait du côté de la
place de l’Hôtcl-de-Ville. Belle-Rose,
bien sûr de son fait cette fois, prit son
parti sur-le-champ. Il entra d’un pas
plus rapide dans la rue de l’Épine, se jeta
dans la rue de la Tixéranderie et se blottit
dans l’ombre d’une porte qui faisait le
coin de la rue des Coquilles. Malgré la
clarté que distillaient les étoiles, ce
quartier, l’un des plus fangeux et des
plus noirs de Paris, était sombre et lugubre.
Les vieilles maisons y rapprochaient
leurs façades humides et les
ruelles y rampaient dans les ténèbres
comme des serpents.

L’espion, qui craignait de perdre la
trace de Belle-Rose, hâta sa course et
entra dans la rue de la Tixéranderie au
moment où Belle-Rose s’arrêtait au coin

de la rue des Coquilles ; il fit quelques
pas en avant, mais n’entendant plus
marcher, lui-même s’arrêta. BelleRose
l’attendait le poignard à la main ;
quelques instants se passèrent dans
cette immobilité réciproque ; mais le capitaine,
qui ne savait pas ce que le drôle
que l’espion avait raccolé en route, était
allé chercher, se décida le premier à
agir. Il se jeta tout à coup hors de sa
cachette et marcha résolument vers
l’espion ; l’espion, qui se tenait sur ses
gardes, leva un pistolet qu’il avait à la
main et pressa la détente ; mais la pluie
avait mouillé la poudre et le coup ne
partit pas. Belle-Rose fondit sur l’espion
qui n’eut que le temps de s’armer d’un
poignard. La lutte fut courte et décisive
: doué d’une force terrible, BelleRose
prit l’espion à bras-le-corps, et le
faisant ployer, il lui plongea son poignard
dans la poitrine jusqu’à la garde.
L’homme tomba en poussant un cri désespéré.
Un cri terrible répondit à ce
cri. Belle-Rose prêta l’oreille et entendit
du côté de la rue des Arcis le bruit
d’une troupe d’archers qui accouraient ;
il jeta son manteau et se précipita vers
la rue du Roi-de-Sicile par la rue de la
Verrerie.

En trois minutes il atteignit l’hôtel de
M. de Pomereux, grimpa, en s’aidant
des sculptures et des saillies, au balcon
qui régnait devant la façade, fendit la
jalousie d’un coup de poignard, brisa la
vitre, ouvrit la fenêtre, et bondit dans
l’appartement. Au même instant, un
coup de feu éclata dans la rue ; la balle
fit sauter le châssis derrière Belle-Rose.
A cette brusque détonation, M. de Pomereux,
qui causait avec La Déroute
devant la cheminée, saisit son épée.

— Belle-Rose ! s’écria-t-il à la vue du
capitaine. s*

Belle-Rose jeta son poignard ensanglanté
sur le tapis.
 ; — Monsieur le comte, lui dit-il. je
L viens au nom de Gabrielle vous demanL
der l’hospitalité.
270
BELLE-ROSE
XLIIIVAINCRE OU MOURIR
M. de Pomereux devina aux -paroles
de Belle-Rose que le danger était grand ;
chez un homme de ce courage, elles indiquaient
la certitude d’un péril imminent.
Le comte saisit la main du capitaine
et la serra.

-T- Vous avez prononcé un nom qui
vous fait inviolable ; je réponds de vous
corps pour corps, lui dit-il.

La Déroute s’était jeté sur le balcon
et regardait dans la rue. A la lueur vacillante
des étoiles, il aperçut quatre ou
cinq hommes qui allaient et venaient
parlant à voix basse ; il tendit l’oreille et
put entendre quelques mots de leur
conversation.

— C’est ici…
~^- Parbleu ! il a grimpé le long du
mur comme un chat…

— J’ai entendu tomber la vitre qu’il a
mise en pièces…

—: Tenez -, le verre craque sous mes
pieds !

— S’il était resté un instant de plus
sur le balcon, je lui mettais la balle de
ce mousquet dans le dos ; mais il a disparu
au moment où mon doigt pressait
la détente, dit le cinquième.

Un autre accourut du bout de la rue.
■-*- Et Landry ? lui demanda-t-on.
.—- Il est mort, et je l’ai'laissé au coin
d’une borne.

— Ma foi, il faut attendre, reprit celui
qui-paraissait le chef de la bande et qui
tenait une épée nue à la main.

Au moment où Gargouille avait quitté
celui qu’on venait de nommer Landry,
il avait pris sa course du côté de l’hôtel
de M. de Louvois. Au coin de la rue des
Lombards, il avait rencontré une troupe
de soldats de la maréchaussée et l’avait

envoyée, en l’engageant à se hâter, vers
la rue du Roi-de-Sicile, où son camarade
et lui supposaient que Belle-Rose
se rendrait.

La maréchaussée arriva dans la rue
de la Tixéranderie au moment où Landry
tombait sous le poignard de BelleRose
 ; au cri du blessé, toute la troupe
se jeta sur les traces du fugitif, qui semblait
avoir des ailes ; Landry fit un effort
désespéré pour leur indiquer du geste
la direction qu’il avait suivie, mais
Belle-Rose était en avance d’une centaine
de pas, et l’on a vu comment il
avait pénétré dans l’hôtel de M. de Pomereux.


— Vos bandits sont là ! dit tout bas
La Déroute en se tournant vers le capitaine.


— La rue est à tout le monde, mais
l’hôtel est à moi, dit le comte fièrement.

— Laissez-moi prendre mes pistolets,
et je chargerai toute cette canaille, reprit
le sergent, à qui la pensée du péril
qu’avait couru son maître donnait la
fièvre.

— On ne fait pas de sortie quand le
siège n’est pas commencé, dit M. de
Pomereux en souriant. Avant de combattre,
nous parlementerons.

La Déroute repoussa ses pistolets dans
leur ceinture et retourna à la fenêtre ;
caché derrière le volet, il pouvait tout
voir sans.être vu. Un changement s’était
opéré dans la manoeuvre de l’ennemi
 ; il n’y avait plus que deux hommes
devant la grande porte ; les autres s’étaient
dispersés autour de l’hôtel, veillant
sur chaque issue.
•■— La place est investie, dit La- Déroute,
là tête tournée vers le comte,
faut-il ouvrir le feu ?

^-Eh ! non, mordieu. ! ne saurais-tu
trouver dans ton esprit d’autres ressources
que des batailles ! s’écria le comte.
Belle-Rose s’informa de Gaston.
I -"■ Oh ! reprit’La Déroute, le petit bon1
tomme est en train de dormir pour

vingt-quatre heures si nous le laissons
faire.

Comme il parlait encore, on entendit
au milieu de la rue le galop précipité
d’un Cheval. Les yeux de chat de La Déroute
eurent bien vite reconnu le cavalier
qui accourait à toute bride.

— M. de Charny ! murmura-t-il.

— C’est bien, dit M. de Pomereux : le
tigre après les loups.

Trois secondes après, un coup violent
ébranla la porte de l’hôtel ; un autre.coup
le suivit brusquement.

— Jean, reprit le comte en s’adressant
à l’un de ses laquais, prenez un flambeau,
ouvrez la porte, et conduisez-moi.
vers la personne qui frappe. Elle seule,
entendez-vous ?

Le laquais s’inclina et sortit.

— Quoi ! s’écria La Déroute, vous introduisez
l’ennemi dans la place ?

— Comme tu vois, mon pauvre camarade,
et, de plus, je mets la garnison aux
arrêts.

La Déroute regardait le comte de tous
ses yeux.

— Aux arrêts, dites-vous ?

— Là, dans la chambre voisine, où tu
vas passer en compagnie de Belle-Rose,
reprit M. de Pomereux.

En achevant ces mots, il ouvrit une
porte cachée dans la draperie et introduisit
le capitaine et le sergent dans une
petite pièce où il y avait un lit de repos.

— Rêve, médite ou dors si tu veux,
ajouta-t-il en se tournant vers La Déroule ;
mais surtout ne parle que si l’on
t’interroge.

Le comte pressa de nouveau la main
de Belle-Rose et tira la porte sur lui. On
entendait à l’intérieur un bruit de pas
sur l’escalier.

— M. de Charny ! cria le laquais en livrant
passage au favori.

M. dé Pomereux montra du geste un
fauteuil près de la cheminée.

— Il est un peu bien tard pour faire une
visite, monsieur, dit-il à M. de Charny
avec courtoisie ; mais vos visites sont si

rares que je n’ai point à m’inquiéter de
l’heure que vous choisissez.

— Ce n’est point une visite, monsieur
le comte, c’est une affaire qui m’amène,
répondit M. de Charny.

— Peu importe le motif, votre présence
me suffit et vous êtes le bienvenu.


— J’imagine, monsieur, que vous
connaissez la raison grave qui m’a conduit
à votre hôtel à une heure aussi
avancée de la nuit.

— Mon Dieu ! mon cher monsieur de
Charny, vous avez une politique si profonde,
et j’ai l’esprit si mal fait à l’endroit
de cette politique, que peut-être
auriez-vous plus tôt fait de m’expliquer
vos raisons. Je pourrais bien chercher
trois heures et ne rien trouver après, si
vous m’abandonniez à mes seules méditations.


M. de Charny comprit bien que M. de
Pomereux raillait, mais il se contint.

— Alors, monsieur, reprit-il, je serai
bref.

— Je suis tout oreilles, monsieur.

— Un homme s’est réfugié chez vous
cette nuit ?

— Permettez ; il serait plus exact de
dire qu’un de mes amis m’a rendu visite ;
vous le savez, les visites se font à
toute heure.

— Cet homme est en rébellion contre
les lois du royaume.

— Mon Dieu ! les lois sont quelquefois
si complaisantes !

— Il s’est révolté contre l’autorité du
ministre qui représente le roi.

— Ce qui me plaît en vous, monsieur
de Charny, c’est qu’on ne peut vous accuser
de flatter la royauté. C’est bien
beau dans un temps où il y a si peu de
gens sincères.

— Tout à l’heure encore, continua
M. de Charny, qui était résolu à ne pas
s’arrêter aux épigrammes du comte, cet
homme a tué ici près un des soldats de
Sa Majesté.

— Pardon, mon bon monsieur de
272
BELLE-ROSE

Charny, êtes-vous bien sûr que ce fût un
soldat ? Les soldats ont-ils coutume de
rôder la nuit sur les talons des gens
comme des coupeurs de bourse ? S’il y
avait quelque ordonnance nouvelle à ce
sujet, je serais vraiment curieux de la
connaître.

— Après cet assassinat…

— Un duel, monsieur.

— Après cet assassinat, reprit froidement
M. de Charny, le meurtrier, s’est
jeté dans votre hôtel, où vous l’avez accueilli.


— Ma foi, mon cher monsieur, j’avoue
que n’ai point pour habitude de mettre
à la porte ceux qui viennent me voir.

— Cet homme est ici.

— Je crois même qu’il a fantaisie d’y
passer la nuit.

— Maintenant, monsieur le comte, je
viens pour arrêter ce criminel d’Etat, et
vous allez me le livrer sur-le-champ.

En achevant ces mots, M. de Charny
s’était levé ; M. de Pomereux resta sur
son fauteuil.

— Permettez, monsieur, dit-il de l’air
d’un homme profondément étonné, il y
a dans tout ceci une grave erreur, et je
tiens à m’en expliquer. Avez-vous le loisir
de me donner encore trois minutes ?

M. de Charny regarda le comte, ne
devinant pas où il A'oulait en venir, mais
soupçonnant un piège sous ces paroles :

— Parlez, monsieur dit-il.

— Oh ! je serai bref comme vous,
veuillez seulement vous rasseoir ; je suis
très-fatigué, et si vous restiez debout
vous m’obligeriez à me lever, ce qui me
contrarierait fort.

M. de Charny se rassit, la colère commençait
à briller dans ses yeux.

— C’est bien à M. de Charny que j’ai
l’honneur de parler ? continua M. de Pomereux.


M. de Charny sauta sur sa chaise.

— Êtes-vous en humeur de railler,
monsieur ? s’écria-t-il.

— Point ; je suis en humeur de causer,
si vous le permettez.

— Que signifie alors cette question ?

— Elle signifie tout bonnement que
M. de Charny, l’honorable M. de Charny
que j’ai eu si souvent le plaisir de rencontrer
chez M. de Louvois, n’étant ni
lieutenant criminel, ni conseiller au parlement,
ni procureur au Ghâtelet, n’ayant
enfin aucune charge de justice, n’a pas
mission pour arrêter qui que ce soit.

M. de Charny se mordit les lèvres.

— Cependant, continua M. de Pomereux
avec le même sangfroid, si, durant
les quelques jours où j’ai été privé de
votre compagnie, vous étiez entré dans
la magistrature, veuillez me l’apprendre,
et vous me verrez tout disposé à
m’entendre avec vous.

— Eh ! monsieur ! il n’est point nécessaire
d’être de robe pour avoir le droit
d’arrêter Un misérable ! s’écria M. de
Charny que la rage tourmentait.

— Ce misérable est de mes amis, monsieur,
et encore, si je consens à le livrer,
ne dois-je le faire qu’à bon escient.

— Eli bien ! ne suis-je pas de la maison
de M. de Louvois ?

— Sans doute.

— N’ai-je pas toute sa confiance ?

— On ledit.

— Ne m’a-t-il pas chargé de cent missions
plus importantes que celle-ci.

— Certainement.

— Et vous hésitez encore ?

— Pas le moins du monde.

— Enfin ! s’écria M. de Charny comme
un homme déchargé d’un grand poids.

— Quand on est si bien avec un si
grand ministre, on a bien toujours sur
soi un petit ordre, quelque blanc-seing,
une lettre de cachet, la moindre bagatelle.
Exhibez-moi vos pouvoirs, et tout
s’arrangera à notre contentement mutuel.


— M. de Charny était pâle déjà ; la fureur
le rendit livide. M. de Pomereux,
qui attachait sur lui un regard perçant,
avait deviné juste ; dans sa précipitation
à suivre Gargouille, M. de Charny ne
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
BELLE-ROSE
273
s’était muni d’aucun papier qui pût lui
conférer un pouvoir officiel.

— J’attends, reprit le comte.

M. de Charny se leva d’un bond.

— Ainsi, vous refusez ? s’écria-t-il
d’une voix tremblante de colère.

— Ai-je rien dit qui ressemblât à un
refus, répondit M. de Pomereux sans
quitter son fauteuil:

. — Prenez garde, monsieur le comte !
vous jouez un jeu dangereux, reprit
M. de Charny. Belle-Rose est ici, tout
près de nous, peut-être ; c’est un criminel
d’État dont M. de Louvois prétend
avoir justice ; vous le recevez et le cachez
dans votre maison, alors que vous
n’ignorez rien de ce qui s’est passé. Dans
une heure, monseigneur le ministre

saura tout. Il y a va de votre tête, monsieur
le comte !

A peine M. de Charny avait-il achevé
ces mots, que la porte s’ouvrit avec
violence et livra passage à Belle-Rose.
Belle-Rose avait tout entendu. A la menace
de M. de Charny, la loyauté de son
caractère s’était révoltée ; il pouvait bien
réclamer le secours de M. de Pomereux
quand il s’agissait d’un enfant à rendre
à sa mère, mais il ne devait pas exposer
ce fier gentilhomme à des périls où sa
tête était en jeu.

— Merci, monsieur le comte, dit-il en
pressant la main du jeune homme, vous
avez été ferme et loyal jusqu’au bout ;
vous avez fait votre devoir, je ferai le
mien.
35" LIVRAISON.Propriété de MM. Michel I.ovy frères.27 4
BELLE-ROSE

Et, se tournant vers M. de Charny : :

— Je vous suis, monsieur, mais veillez
bien sur moi, car au premier pas que je
ferai hors de celte maison, j’aurai l’épée
d’une main et le pistolet de l’autre.

La Déroute s’était glissé derrière le
capitaine, ses deux mains sur ses armes,
prêt à tout. M. de Charny sourit d’un air
de triomphe ; il ramassa son chapeau,
salua M. de Pomereux et se dirigea vers
la porte.

— Venez donc, monsieur, dit-il à BelleRose.


Mais déjà M. de Pomereux s’était placé
entre Belle-Rose et M. de Charny.

— Vous êtes mon hôte ! s’écria-141
d’une voix sonore ; s’il tombait un cheveu
de votre tête, mon honneur serait
perdu. Restez, je le veux !

L’action de M. de Pomereux, l’éclat
de son regard, la fermeté de son geste,
l’accent de sa parole, firent tressaillir
Belle-Rose, qui s’arrêta. M. de Charny
bondit vers lui comme un tigre.

— Encore vous ? prenez garde ! s’écriat-il.


Le comte couvrit le confident du ministre
de son regard dédaigneux.

— Belle-Rose, ajouta-t-il en se tournant
vers son ami, vous êtes entré chez moi
sain et sauf, vous en sortirez vivant et
libre.

— Mais votre tête est en péril !

— Aimez-vousmieuxquemon honneur
périsse ?

La colère faisait trembler M. de Charny.


— Ah ! c’est une lettre de. cachet qu’il
vous faut ! dit-il, vous en aurez deux.

M. de Pomereux haussa les épaules.
• — Si vous aviez tiré un ordre de votre
poche, je vous aurais brûlé la cervelle,
voilà tout, lui dit-il.

—-Après moi, il y a M. de Louvois,
répondit le favori.

— Après moi, il y a le prince de Condé,
répliqua M. de Pomereux. Tenez, BelleRose,
cessez de craindre pour ma vie ; on
ne s’avisera pas de toucher un seul ruban
de mon habit, et monsieur que voilà le
sait bien.

M. de Charny regard ait tout autour de
lui comme une bête fauve ; ses yeux

s’arrêtèrent sur le balcon, et il se
demanda s’il ne ferait pas bien d’appeler
les gens de la maréchaussée à son aide
pour en finir tout d’un coup. La Déroute
devina sa pensée à l’expression de ses
regards, et fut s’appuyer contre la
fenêtre d’un air tranquille. M. de Charny
lui jeta un regard de vipère et se tint
immobile. Il y eut un instant de silence
pendant lequel chacun s’abserva. M. de
Charny ne voulait pas s’éloigner,
craignant que, durantsonabsence, BelleRose
ne s’échappât par une issue secrète
de l’hôtel ; M. de Pomereux désirait de
son côté garder M. de Charny en son
pouvoir, mais tout le monde comprenait
qu’il fallait à tout prix sortir de cette
situation violente. Ce fut M. de Pomereux
qui rompit le premier le silence.

— Tout ce qui vient de se passer, dit-il
avec une aisance parfaite, doit nous
prouver à tous que chacun de nous ici a
une volonté ferme et nette. Vous, M. de
Charny, vous voulez Belle-Rose mort ou
vivant ; vous, Belle-Rose, vous êtes
décidé à vous battre jusqu’à la dernière
goutte de votre sang ; je vois là-bas mon

ami la Déroute qui est aussi de cet
avis.

— Certainement, dit le sergent.

— Quant à moi, continua le comte, je
suis très-résolu à ne pas souffrir que
M. de Charny attente à la liberté de mon
hôle.

— Si je poussais un cri, mes gens
envahiraient l’hôtel, ditle confident.

— Essayez, j’ai trente laquais armés
jusqu’aux dents, et parmi eux, il y en a
qui portent la livrée de M. de Condé.

M. de Charny se tut.

— Je vois, monsieur, que vous êtes
convaincu comme moi de l’inefficacité
de ce moyen ; cherchons-en donc un
autre. Il m’est venu tout à l’heure une
idée, et la voici.

Tous les regards se tournèrent vers
M. de Pomereux, qui parlait comme s’il
avait été au coin de son feu après
souper.

— La querelle est entre Belle-Rose et
M. de Charny, reprit-il, chacun d’eux a
son épée: qu’ils la tirent et qu’ils se

[ battent. Voilà des flambeaux pour

éclairer ce tournoi ; La Déroute et moi
servirons de témoins.

— Et quel sera le résultat de ce duel à
huis clos ? demanda M. de Charny, tandis
que Belle-Rose tirait déjà son épée du
fourreau.

— Parbleu ! vous me faites là une
plaisante question, mon bon M. de
Charny. Si Belle-Rose vous tue, il est
clair que vous ne l’empêcherez plus
d’aller, où bon lui semblera ; si, au
contraire, vous le tuez, il lui importera
médiocrement que vous le conduisiez
après à la Bastille.

— Fort, bien, M. le comte ; mais si, par
hasard, je refusais de me battre ?

— Oh ! alors, ce serait plus simple
encore ! je vous considérerais tout
bonnement comme un aventurier qui,
après avoir aposté dans la rue, pour je
ne sais quel mauvais coup, un tas de bandits,
s’est introduit, sous un misérable
prétexte, dans mon domicile, afin de s’y
livrer à un abominable espionage ; en
conséquence, je vous ferais saisir par
l’un de mes gens, et vous seriez bien vite
garrotté. Tenez, voilà justement notre
ami la Déroute qui nous prêterait
volontiers ses deux bras pour cet office ;
n’est-ce pas, l’ami ?

— Tout de suite, dit le sergent.

M. de Charny comprit, à l’air du
comte, qu’il ne plaisantait pas. Il prit
donc son parti sur-le-champ, en homme
.. qui a du courage et qui sait jouer sa vie
quand il le faut. Il tira son épée lentement
et se mit en garde.

— Je suis prêt, dit-il.

— Allez donc, messieurs, dit le comte.
Les deux épées se croisèrent aussitôt.

M. de Pomereux, qui avait vuBelle-Rose
à l’épreuve, n’avait aucune crainte sur le
résultat de ce duel ; mais à la manière
dont M. de Charny se battait, il comprit
que l’adversaire était digne du capitaine,
et il eut un instant quelque regret d’avoir
engagé le combat. Aux premiers chocs,
Belle-Rose devina la force de M. de
Charny ; il mesura ses coups, feignit de
rompre, et au moment où son antagoniste
fondait sur lui, il revint à la parade avec
une telle violence que le fer vola des
mains de M. de Charny. M. de Pomereux

fut complètement rassuré. La Déroute
ramassa l’épée et la rendit à M. de
Charny, qui retomba en garde sur-lechamp,
et le duel recommença. Cette
fois, Belle-Rose, maître du jeu de son
adversaire, attaqua à son tour ; au moment
où M. de Charny essayait une
riposte, il lia son épée et la fit sauter au
plafond. M. de Charny devint blanc
comme un cadavre. Il bondit sur son
arme, l’assura dans sa main, et revint à
la charge avec une incroyable fureur.
Belle-Rose para tous ses coups ; deux
ou trois à peine déchirèrent sa casaque
sans toucher, le capitaine excitait la
riposte et semblait attendre une occasion
qui ne venait pas ; enfin, M. de Charny
ayant tendu l’épée dans une feinte,
Belle-Rose s’en empara si résolument
qu’elle tomba à dix pas d’eux. A ce
troisième désarmement, M. de Charny
frémit de la. tête aux pieds.

— Mais frappez donc ! s’écria-t-il,
ivre de colère.

— On ne tue pas un espion, répondit
Belle-Rose.

Et prenant l’épée de M. de Charny, il
la brisa sur son genou. Les yeux de
M. de Charny s’injectèrent de sang, et il
tomba sur un fauteuil.

— Ma foi, monsieur, vous êtes vaincu,
lui dit M. de Pomereux. Permettez-moi
d’agir comme si vous étiez mort.

Le comte agita une sonnette et un
laquais Se présenta.

■— Labranche, lui dit-il, cours à l’écurie,
et dis aux palefreniers d’apprêter
la voiture et d’atteler les chevaux : nous
partons pour Chantilly.

Ce dernier mot réveilla M. de Charny
comme d’un songe.

— Vous partez pour Chantilly ? s’écria-t-il
en se dressant.

Ma foi, oui, si vous le trouvez bon.

— Seul, alors, j’imagine ?

— Vous oubliez, mon cher monsieur
de Charny, que vous êtes mort et que
vous n’êtes point en état de m’adresser
des questions ; cependant je yeux bien
vous traiter en vivant et vous répondre,
sans que cela tire à conséquence. Vous
êtes curieux de savoir si je me rends seul
à Chantilly ?
276
BELLE-ROSE

— Oui, reprit le favori du ministre en
frappant du pied.

— Mon Dieu ! que vous êtes donc vif
pour un homme tué. A vrai dire, je
n’aime pas à voyager seul, j’ai du goût
pour la compagnie, et, si vous le permettez,
j’emmènerai avec moiBelle-Rose
et mon ami La Déroute.

— C’en est trop, je ne le souffrirai
pas.

M. de Charny s’élança vers la fenêtre,
maisM. dePomereuxl’arrêtaau passage.

— Écoutez, monsieur, lui dit-il d’une
voix ferme, je suis ici le maître, étant
chez moi. Vous êtes venu sans ordre et
sans titre pour je ne sais quelle mission
que vous n’avez pas le droit d’exercer.
Vos bandits ont fait feu sur ma maison,
la maison d’un gentilhomme. J’aurais pu
vous faire bâtonner par mes gens et jeter
dans la rue, je ne l’ai pas fait. Vous vous
êtes battu, vous avez été vaincu, pour
moi vous êtes mort ; souvenez-vous de
nos conditions. Si maintenant vous dites
un mot, si vous criez, si vous appelez,
foi de gentilhomme, je vous brûle la
cervelle.

M. de Pomereux prit un pistolet et
l’arma. Il était un peu pâle et ne riait
plus. Il y eut un instant de silence
terrible. M. de Charny ne craignait pas
la mort, mais si la mort le frappait,
l’espoir de la A'engeance lui échappait.
Il regarda M. de Pomereux l’espace
d’une seconde. Le visage du comte
exprimait une résolution froide, et il
n’était pas douteux qu’il n’exécutât sa
menace au premier cri. M. de Charny se
tut et s’assit.

— La voiture de M. le comte est
attelée ! cria Labranche en ouvrant la
porte.

La Déroute disparut un instant sur un
signe de Belle-Rose et revint tenant
dans ses bras le petit Gaston qui dormait
paisiblement.

— Suivez-moi,, mes amis, et vous,
monsieur, passez, ajouta-t-il en s’adressant
à M. de Charny.

On descendit le grand escalier. Quand
on fut en bas, M. de Pomereux se tourna
vers deux de ses gens.

— Vous voyez bien monsieur, leur

dit-il en désignant M. de Charny, je vous
le confie et vous m’en répondez. Dans
une heure, vous lui ouvrirez les portes
de l’hôtel.

Les laquais s’inclinèrent et l’on passa.
Le carrosse aux armes du prince de
Condé était attelé de quatre chevaux, les
postillons étaient en selle ; les piqueurs,
armés de torches enflammées, attendaient
le signal du départ pour courir en
avant ; des laquais, armés de mousquetons
et d’épées, se tenaientaux portières
à cheval. M. de Pomereux fit monter
Belle-Rose, la Déroute et l’enfant ; luimême
s’assit près d’eux.
— Allez ! dit-il.

La grande porte de l’hôtel roula sur
ses gonds, les piqueurs s’élancèrent au
galop, secouant leurs torches, le carrosse
les suivit, et toute l’escorte s’ébranla au
milieu des éclairs et du bruit. La maréchaussée
attendait dans la rue. A la vue
du carrosse où l’écusson aux trois fleurs
de lis d’or étincelait et de cet appareil
magnifique, elle hésita. Elle était sans
chef et privée d’ordre. Celui qui
commandait la bande obéit au proverbe
et s’abstint.

— Place au carrosse de monseigneur
le princede Condé ! crièrent les piqueurs
dont les chevaux hennissaient et piaffaient.


Les archers éblouis s’écartèrent, et le
cortège passa comme la foudre, illuminant
les ténèbres de Paris.

— C’est égal, mon cher, dit M. de
Pomereux à Belle-Rose quand ils eurent
tourné le coin delà rue du Roi-de-Sicile,
je crois que vous auriez mieux fait de
tuer M. de Charny.
XLIXLE PRINTEMPS DE 1672.
Au lieu de se diriger sur Chantilly,
le carrosse de M. de Pomereux, aussitôt
qu’on eut dépassé Saint-Denis, tourna
du côté de Pontoise. Gaston, qui avait
un moment ouvert les yeux, les ferma

BELLE-ROSE
277
bientôt et se rendormit, bercé par le p
mouvement de la voiture. La Déroute se p
frottait les mains et regardait parfois du
côté de Paris en riant aux éclats. t

— Ma foi, capitaine, dit-il, quand on a
fut en pleine campagne, M. de Pomereux
a peut-être raison, mais j’avoue que la s
figure furibonde et désespérée de M. de i
Charny me remplissait de joie ; il était
sur sa chaise, blanc comme un spectre, <
et s’écorchant la paume des mains avec 1
ses ongles. Mort, il n’eût été que mort ; 1
vivant, il enrage !

Le soleil brillait depuis deux ou trois <
heures quand l’attelage écumant s’arrêta
devant les portes de l’abbaye. Grippard,
qui était comme une âme en peine lors- <
qu’il ne voyait pas le sergent, signala le
premier l’arrivée du carrosse. Suzanne,
prévenue par lui, accourut au-devant
de Belle-Rose.

— C’est à M. de Pomereux que je dois
de vous revoir, dit le capitaine en
présentant le comte à sa femme.

Suzanne prit les deux mains de M. de
Pomereux entre les siennes.

— Encore vous ! s’écria-t-elle ; vous
êtes prodigue de dévouement.

— Que voulez-vous, madame ! répondit
le comte, quand je m’avise d’avoir une
vertu, il faut toujours que j’y couse un
défaut.

Gaston regardait loutd’unair sérieux,
tenant par la main son ami La Déroute.
Belle-Rose le conduisit à Suzanne.

— Voilà, dit-il, le motif de mon
absence ; c’est, vous le voyez, un motif
tout charmant que vous aimerez bien
vite. N’est-il pas fier et beau comme
Achille ?

Suzanne se pencha vers l’enfant qui
souriait en rougissant, et l’embrassa.

— C’est le fils de M. d’Assonville, reprit
Belle-Rose.

— Le fils de M. d’Assonville ! s’écria
Suzanne émue ; oh ! je l’aime déjà !

C’était l’heure où l’abbesse de SainteClaire
d’Ennery se tenait dans son
oratoire après les offices du matin. BelleRose
lui fit demander un entretien et
quitta Suzanne, emmenant Gaston avec
lui. Geneviève le reçut avec ce doux
sourire qu’elle avait toujours en lui

parlant. L’enfant attendait dans une
pièce contiguë.

— Vous étiez parti, Jacques, dit l’abbesse,
oubliant que votre vie ne vous
appartient plus.

" —Ma vie appartient à ceux qui l’ont
sauvée ; ne vous la dois-je pas un peu ?
répondit Belle-Rose.

Il y avait dans la voix du jeune officier
quelque chose qui émut Geneviève. Elle
le regarda quelques instants, cherchant à
lire dans ses yeux.

— Étais-je donc pour quelque chose
dans votre voyage ? reprit-elle.

— Pour tout.
L’abbesse pâlit et mit la main sur son

coeur, qu’un trouble inconnu faisait
battre.

Belle-Rose prit cette main doucement.

— Au moment où je suis parti,
ajouta-t-il, Suzanne ne venait-elle pas
de m’annoncer qu’elle allait être mère,
et ne devais-je pas songer à une autre
mère ?

Une joie insensée inondait l’âme de
Geneviève.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle, vous vous
êtes souvenu de Gaston ?

Et, dans un accès de tendresse folle,
oubliant le voeu qui la séparait du monde,
elle baisa Belle-Rose au front. Mais ce
baiser de mère était si chaste, que l’ange
gardien de Geneviève dut l’abriter de
ses ailes et le voir sans rougir.

— Est-il ici ? demanda Geneviève,
dont les yeux humides ne pouvaient se
détacher de ceux de Belle-Rose.

Belle-Rose souleva une portière, et
prenant Gaston par la main, il le conduisit
dans l’oratoire. Geneviève poussa
un cri qui eut son écho dans le coeur du
soldat ; elle prit l’enfant dans ses bras et
le couvrit de baisers. Ses joues étaient
inondées de larmes. L’enfant, qui la
reconnut, roula ses bras autour du cou
de l’abbesse et se mit à pleurer en l’embrassant,
parce qu’elle pleurait. Il l’appelait
son amie, ne sachant pas qu’elle
était sa mère, et ne se lassait pas de la
presser de ses petites mains.

— C’est notre mère à tous, dit BelleRose
à Gaston, appelle-là ta mère.
I Geneviève remercia Belle-Rose d’un
278
BELLE-ROSE

regard, et le doux nom de mère vint aux
lèvres de l’enfant. Geneviève l’aspira
dans un baiser.

— Vous m’avez rendu plus que la
vie, dit-elle tout bas à Belle-Rose, vous
m’avez rendu la paix.

Quelques mois se passèrent dans une
solitude profonde ; les jours fuyaient
comme l’eau pure d’un ruisseau entre
des rives verdoyantes ; le bonheur les
emplissait tous. Cependant il arrivait
parfois que Belle-Rose regardait d’un
air rêveur les grands horizons fauves
où se noyaient dans la brume les clochers
des villes lointaines. Quand, par hasard,
un escadron passait dans la campagne,
clairons en tête et drapeau au vent, il
suivait des yeux la marche guerrière ;
ses joues se coloraient à l’aspect des
armes luisantes et des chevaux superbes ;
ses narines frémissaient, un souffle
impétueux gonflait sa poitrine, et quand
l’escadron disparaissait derrière un pli
de terrain, il écoulaitencorele bruit des
fanfares et cherchait dans l’espace
l’ombre des drapeaux flottants. Ces
jours-là, Belle-Rose restait triste et
soucieux. Tous ces braves soldats qui
allaient si fièrement sur le chemin de la
guerre avaient devant eux la gloire, des
titres et des honneurs. Leurs bras vaillants
défendaient la patrie ; l’espoir
rayonnait sur leur vie, et leur mort
même était utile. La Déroute prenait et
reprenait des citadelles de gazon ; mais
quand un régiment défilait sur la route
voisine, il courait à. sa rencontre, le
suivait quelque temps et revenait inquiet
et taciturne.

— Mordieu ! disait-il, je vis comme un
moine. Ces gaillards-là vont se faire
tuer. Quelle chance !

Sur ces entrefaites, Suzanne mit au
monde une belle- petite fille qui était
rose et blanche. Le père la prit dans ses
bras et l’éleva vers Dieu, après l’avoir
embrassée avec des larmes de joie. La
mère oublia ses souffrances pour sourire
à son mari, et tous deux sentirent à cette
vue leur, amour s’accroître encore et
s’épurer. L’enfant fut tenu sur les fonts
baptismaux par Geneviève, qui lui donna
son nom ; entre les trois femmes qui

l’entouraient, c’étaità quiluiprodiguerait
le plus de soins ; Belle-Rose ne se lassait
pas de le voir, et Suzanne de le caresser ;
les premiers murmures que l’enfance
bégaye entre des sourires les ravissaient,
et c’était pour le père et la mère, fous de
tendresse, des extases infinies quand la
petite fille avait, de ses lèvres innocentes,
balbutié un de ces noms charmants si
pleins de douceurs qu’ils consolent de
tout. Quelque temps Belle-Rose se laissa
bercer par cette joie, mais la'présence
de celte enfant rendit bientôt à son
impatience sa première vivacité. Il fallait
à cette fille un nom et un état dans le
monde ; après lui avoir donné la vie, ne
devait-il pas lui donner la liberté ? le
jardin d’une abbaye pouvait-il être son
univers ? Ces pensées troublaient parfois
la sérénité de Belle-Rose, mais quand Suzanne
le voyait trop souci eux, elle mettait
la petite Geneviève sur ses genoux en
s’asseyant elle-même à ses pieds. BelleRose
souriait à la. mère et à l’enfant,
oubliait tout un instant, et revenait bien
vite à-son idée fixe aussitôt qu’il était
seul. Cependant le printemps de 1672
fleurissait. La. France était puissante et
prospère au dedans, crainte et respectée
au dehors. Son influence dominait en
Europe. Elle avait l’autorité du génie et
la prépondérance des armes. Si un
instant, vers le commencement de 1668,
elle avait été con trainte de reculer devant
la quadruple alliance de l’Espagne, delà
Hollande, de l’Angleterre et delà Suède,
etdeconsentirautraité d’Aix-la-Chapelle,"
arrêtée au coeur de ses conquêtes par
cette ligne formidable, elle avait conçu
l’espérance et le pressentiment de ses
victoires à venir. Louis XIV n’avait rien
oublié. Au milieu des magnificences de
son règne et la pompe d’une cour qui
était sans rivale dans l’univers, il se
souvenait de cette mortelle injure que
lui avait faite Van Benning, échevin
d’Amsterdam, alors qu’il était, en quelque
sorte, venu lui signifier de ne pas
aller plus loin. Tandis qu’un peuple de
gentilshommes emplissait les galeries de
Versailles et de Saint-Germain, les gazetiers
de la Hollande n’épargnaient au
jeune roinile dédain, nile sarcasme. Des

médailles outrageantes avaient été frap- j
pées, et on prétendait que surl’uned’elles
VanBenning s’était fait représenter avec
un soleil et cette devise en exergue : In
conspeclu mco slelit sol. Louis XIV attendait.
Il savait que son heure étai t proche,
et il voulait une vengeance éclatante. De
1668 à 1672, les années s’écoulèrent en
préparatifs. L’Europe étonnée et la
Hollande inquiète surveillaient ces apprêts.
On sentait la guerre dans l’air, et
l’on ne savait pas où la guerre éclaterait.
La marine, augmentée par le grand Colbert,
s’était exercée dans les guerres
lointaines de Candie et d’Alger, et dans
des colonisations plus lointaines encore ;
le drapeau de la France flottait sur toutes
les mers. Les amiraux étaient Trouville,
Duquesne, d’Estrées ; les chefs d’escadre :
JeanBartetDuguay-Trouin. Le maréchal
de Créqui punissait le duc de Lorraine,
Charles IV de sa. versatilité. La province
est conquise au milieu d’une paix profonde,
et la France, en se saisissant
d’une province frontière, coupe toute
communication entre la. Franche-Comté
elles Pays-Bas. Celait beaucoup déjà,
ce n’était pas tout encore. Il fallait détacher
le roi d’Angleterre, Charles II
de l’alliance hollandaise nouée par le
chevalier Temple. C’est la duchesse
d’Orléans, sa soeur,, la jeune et belle
Henriette, qui se charge des négociations.
Son voyage fut une promenade
triomphale. La. cour de Charles II était
la plus galante et la plus dissolue du
monde, il eut de l’or à flots pour payer
ses fêtes et ses maîtresses. L’habileté
de Colbert, de Croissy et l’influence
d’Henriette l’emportèrent sur les véritables
intérêts de la politique anglaise,
et par trois traités successifs, le roi
Charles II promet cinquante gros vaisseaux
et six mille hommes pour la
guerre continentale. Il aura, lui, trois
millions par au, et la nation quelquesunes
des îles hollandaises. La Suède est
ramenée à prix d’argent, et du côté de
l’Allemagne, Louis XIV conclut des
traités de neutralité ou de ligue offensive
avec les évoques d’Osnabruek et de
Munster, l’électeur de Cologne elle duc
de Brunswick-Lunebourg,

L’infatigable activité de Louvois, qui
ne laissait pas d’être un grand ministre,
malgré ses défauts, avait porté l’armée
à cent quatre-vingt mille hommes ; on
ne l’avait jamais vue si forte et si bien
organisée ; il l’avait pourvue d’un formidable
instrument de mort, la baïonnette
, et la discipline la plus sévère
régnait parmi les troupes. Quant aux
généraux, c’étaient les mêmes qui, en
1668, avaient conquis toute la Flandre
espagnole en deux mois : Créqui, Turenne,
Condé, Grammont, Luxembourg.
Collert avait porté le nombre des vaisseaux
de haut bord à cent ; le magnifique
bassin de Brest était creusé, l’habile
minisire avait créé quatre autres
arsenaux de marine : Rochefort, le Havre,
Dunkerque et Toulon. Tout était prêt
pour la guerre, la France avait la main
sur la garde de son épée. Cependant la
Hollande, confiante dans ses lagunes et
dans ses digues, laissait tomber en ruine
ses places fortes démantelées ; le parti
des républicains rigides l’emportait ; les
deux frères de AVitt et le grand Ruyter,
qui ne voyaient qu’une île clans la
Hollande, gouvernaient, et ne songeant
qu’à, la mer, dédaignaient l’armée,
composée au plus de vingt-cinq mille
mauvais soldats. A toute heure des
régiments français s’acheminaient vers
les places frontières où l’incendie allait
s’allumer. Arras, Béthune, le Quesnoy,
Landrecies, Maubeuge, Saint-Pol, SaintOmer
élaient encombrées de troupes.
Des milliers de gentilshommes accouraient
de tous les points de la France,
jaloux de faire leurs premières armes
sous un prince qui pouvait dire : L’État,
c’est moi. Quelque chose de tous ces
bruits arrivait aux oreilles de Belle-Rose,
que le sentiment de son inaction écrasait
 ; il demandait partout et en toute
occasion des détails sur les préparatifs
qui donnaient au royaume l’apparence
d’une grande ruche guerrière. M. de
Pomereux, qui le visitait parfois dans sa
retraite, lui racontait tout ce qu’on disait
à Versailles et à Chantilly des projets
du roi ; il lui parlait des camps qui
s’assoyaient aux bords de la Sambre et
de l’enivrement qui gagnait de proche en

BELLE-ROSE

proche la chaumière et le château, d
L’enthousiasme était partout. Chaque e
jour augmentait la fièvre qui consumait é
Belle-Rose. Dans le silence de ses rêveries, c
il se denandait s’il était destiné à vieil- c
liret à mourir dans l’obscurité d’une r
abbaye, s’il ne devait pas compte de sa î
jeunesse et de sa vie à la France, si l’épée r
que M. de Nancrais lui avait passée à la 1
ceinture était condamnée à rester au e
fourreau, et s’il ne valait pas mieux être o
tué tout d’un coup que d’attendre {
patiemment des jours oisifs et l’oubli. (
Dans la position que lui avaient faite les (
événements, le repos le perdait. M. de <
Louvois n’était pas de ces hommes en i
qui le temps use la mémoire ; pour i
combattre et vaincre sa force, il fallait
une force rivale ; la lutte pourrait
dompter, sinon détruire sa haine. BelleRose
se souvenait avec un trouble délicieux
des émotions et des hasards de la
guerre ; il voyait passer devant ses yeux
l’image animée et bruyante des camps,
il entendait hennir les chevaux et sonner
les trompettes. L’armée était sa famille,
et la guerre sa patrie. Il avait voulu
conquérir par l’épée un nom et sa place
au grand jour ; devait-il s’arrêter au
début de sa carrière et se coucher dans
l’oisiveté comme dans un linceuil ?
La Déroute se mordait les poings aux
récits anticipés de cette guerre dont
toutes les imaginations étaient préoccupées
 ; il estimait le sort des recrues le
plus heureux du monde, et aurait donné
de grand coeur sa hallebarde de sergent
pour avoir le droit de marcher auxfrontières
 ; Grippard faisait chorus avec
La Déroute, oubliant qu’il avait quitté le
régiment pour vivre de ses petites rentes.
Quand la conversation tombait sur les
campagnes, terrain qu’au demeurant elle
n’abandonnait guère, Grippard se souvenait
bien du froid qu’on souffre au
bivouac, de la pluie,et des marches
forcées avec cinquante livres sur le dos,
des biscaïens qui brisent les jambes, des
boulets qui coupent le corps en deux,
des coups de sabre et de la mitraille, de
la faim qu’on endure ; mais il finissait
toujours par trouver que La Déroute
avait raison, et ne parlait rien moins que

de conquérir le saint-empire. Belle-Rose
et la Déroute, par un accord tacite,
évitaient de causer,- ensemble sur ce
chapitre-là ; ils redoutaient tous deux le
choc de leurs impressions. Il en était de
même entre Cornélius et Belle-Rose.
Malgré son flegme naturel, l’Irlandais ne
pouvait entendre parler de bataille sans
frémir d’impatience ; son pays était
engagé dans la cause de la France ; il
était homme d’épée et le repos lui répugnait.
Il y avait donc en ce moment-là,
dans les murs de Sainte-Claire d’Ennery,
quatre soldats que les mêmes ardeurs
dévoraient à des degrés différents. Ils
regardaient du côté de l’horizon, tout
prêts, sans se l’être dit, à rompre leurs
liens. Suzanne et Claudine pressentaient
leurs résolutions, sans que Belle-Rose et
Cornélius se fussent ouverts à elles.
Elles se communiquaient leurs inquiétudes,
et, ne pouvant ni prévoir ni
empêcher les événements, elles attendaient.
Une dernière visite de M. de Pomereux
précipita le dénoûment. On était
alors à la fin du mois d’avril 1672.

— Les équipages du prince de Coudé
sont prêts, dit-il un matin ; avant trois
jours sa maison partira pour la Flandre.

Tout le sang de Belle-Rose lui vint aux
joues à ces paroles.

— Ainsi, vous le suivez ? dit-il.

— Jusqu’à la Haye, s’il veut.
Belle-Rose rencontra les yeux de La

Déroute qui luisaient comme des chari
■ bons ardents.

 ; . — La cour est prévenue, reprit le
comte ; le roi quittera Saint-Germain le
 ; 27 du mois ; déjà les fourgons sont en
3 route, les relais préparés, et les mousquetaires
ont pris les devants. Le rendez3
vous est à Charleroi.
3 — A Charleroi ! s’écria La Déroute,
dont tous les souvenirs se réveillèrent à
î ce nom.

s — Je voudrais vous y voir, Belle-Rose,
, continua M. de Pomereux ; la campas
gne promet d’être belle, elle me le sem:,
blerait plus encore si nous la faisions
e ensemble.

it Belle-Rose lui serra la main sans rée
pondre, mais d’une si rude manière que
e [ le comte ne douta pas un instant que le
F. Aureau. — Imprimerie do Lagny.
BELLE-ROSE
284
capitaine n’eût pris une résolution extrême.


— Si vous aviez besoin de moi, ajoutat-il
avec un sourire significatif, vous
me trouverez jusqu’à demain à Chantilly.


Quand M. de Pomereux eut quitté l’abbaye,
Belle-Rose se tourna vers La Déroute,
qui se mordait les lèvres pour ne
pas parler.

— La Déroute, lui dit-il d’un ton de
voix profond, il faut que nous partions ;
il le faut !

— Enfin ! s’écria le sergent avec explosion.


— Je ne sais pas encore comment
nous partirons, reprit Belle-Rose, mais
je sais bien que, dussé-je sortir d’ici en

passant sur le ventre de M. de Charny,
j’en sortirai.

— Sortir n’est rien, arriver est tout,
observa le sergent.

Cornélius survint sur ces entrefaites, il
vit bien à l’air des deux interlocuteurs
qu’ils agitaient une grave question.

— Eh ! monsieur de l’Irlande, s’écria
La Déroute, qui se plaisait à qualifier
ainsi Cornélius dans ses moments de
joie, c’est un complot qui s’ourdit entre
nous. Je parie un écude six livres contre
un sou que vous en serez.

— Il s’agit de partir, ajouta BelleR,ose.


— J’y pensais, dit Cornélius.

Les deux frères se serrèrent la main.
Grippard fut appelé au conseil ; s’il
36e LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lôvy frères.282
BELLE-ROSE

n’était"pas très-fort dans l’invention, il
était prompt et déterminé dans l’exécution.
La Déroute, qui était fou de joie,
proposa de s’armer jusqu’aux dents,
d’attendre la nuit, d’exécuter une sortie
en colonne sur deux de front et deux de
profondeur, de fondre sur les lignes ennemies
et de culbuter, quiconque s’opposerait
à leur passage.

-— Nous montons à cheval et nous galopons
jusqu’à la frontière ! s’écria Grippard
enthousiasmé.

— A moins qu’on ne tue la moitié
de la colonne et qu’on ne fasse l’autre
prisonnière, dit tranquillement Cornélius.


Cette observation fil tomber l’exaltation
du caporal, le sergent se gratta l’oreille.


— Allons ! dit-il, mon plan ne vaut
rien.

— Eh ! reprit Belle-Rose, il a cela de
bon qu’il est prompt.

On discutait encore lorsque la voilure
de M. de Charny s’arrêta devant l’abbaye.
Le sombre gentilhomme en descendit
et se dirigea, à travers les arbres
en fleurs, vers la partie du bâtiment
qu’habitait la duchesse de Châteaufort.
La Déroute se leva tout à coup et battit
des mains.

— Ce soir nous serons libres,' s’écriat-il,
venez !

Ce n’était pas la première fois que
M. de Charny se présentait à l’abbaye ;
déjà, et sous divers prétextes, il avait
rendu visite à madame de Châteaufort,
d’abord pour lui faire apprécier la gravité
de l’aide qu’elle avait prêtée aux fugitifs,
d’autres fois pour négocier, disaitil,
un rapprochement entre M. de. Louvois
et Belle-Rose. Geneviève n’était pas
la dupe de la fausse pitié de M. de
Charny, mais elle n’avait aucun motif
pour ne pas le recevoir. Ces visites renouvelées
à plusieurs reprises avaient
éveillé quelques’ soupçons dans l’esprit
du sergent, qui, sans les communiquer
à personne, se tenait sur Ses gardes. En
supposant à M. de Charny de mauvaises
intentions,- La Déroute ne s’était pas
trompé. M. de Charny n’oubliait rien. Il
avait fait sa haine de la haine de M. de

Louvois ; sa défaite chez M. de Pomereux
avait achevé d’irriter cette âme
pleine de ressentiment. Il voulait une
revanche à tout prix. Parmi les laquais
qui l’accompagnaient, il y en avait deux
qui étaient spécialement chargés d’observer
les êtres de l’abbaye, et de jeter
les bases d’un enlèvement nocturne.
M. de Charny savait que Belle-Rose et
les siens habitaient un corps de logis
isolé, et c’était là-dessus qu’il comptait
pour le succès de son entreprise ; mais
encore, avant d’en courir les chances,
fallait-il connaître les habitudes de la
maison. Ces deux laquais rôdaient donc
partout, examinant toute chose du coin
de l’oeil, faisant causer les jardiniers du
couvent et calculant leurs dispositions.
Deux autres pansaient les chevaux et ne
négligeaient pas, à l’occasion, d’aider
leurs camarades de leur savoir-faire. A
la troisième visite, M. de Charny savait
tout ce qu’il était bon de savoir ; à la
quatrième, on. eut la topographie exacte
des lieux ; il ne lui en fallait plus qu’une
pour déterminer son plan d’attaque.
Cette dernière visite, il la faisait le jour
même où Belle-Rose avait résolu de s’évader.
On était alors vers la fin du mois
d’avril. La. journée avait été brûlante ;
de gros nuages s’amassaient à l’horizon ;
un vent rapide et chaud faisait plier la
cime des arbres. Les laquais de M. de
Charny avaient repris le cours de leurs
investigations.

En trois mots, La Déroute mit Belle- '
Rose, Cornélius et Grippart au fait de
son projet. Tous l’adoptèrent.

— Maintenant, dit La Déroute quand
on fut d’accord sur les moyens d’exécution,
ayons bon pied et bon oeil.

Les conjurés s’enfoncèrent dans les
jardins sur les pas des agents de M. de
Charny qui furetaient.

— Chut ! fit La Déroute quand ils furent
dans un endroit écarté tout couvert
d’arbres ; voici l’un des gars qui prend
le long de la charmille ; glissons-nous
de'l’autre côté, et ne le manquons pas.

On laissaBolle-Ro.se et Cornélius aux
trousses de l’autre, et La Déroute et Grippard
prirent parla charmille, marchant
sur l’herbe sans bruit. Quand ils furent

BELLE-ROSE
283
tout au bout, ils se couchèrent, à plat
ventre dans un fossé et attendirent, l’onl
sur le laquais qu’ils regardaient à travers
les broussailles. Le laquais arrivaitlentement
: lorsqu’il fut à trois pas
d’eux, se croyant seul, il tira un crayon
de sa poche et traça quelques ligues sur
un bout de papier. I ! avait le pied sur
une souche d’arbre, le papier sur le genou,
et le corps penché en avant. La.
Déroute et Grippard se mirent sur leurs
pieds lentement, et sautèrent sur le laquais
qui se trouva pris sans avoir eu le
temps de remuer.

— Situ cries, tu es mort, lui dit La
Déroute en lui faisant seniir au cou la
pointe de son poignard.

Le laquais, épouvanté, se tut, et on le
garolta avec des bouts de corde dont le
sergent avait les poches pleines.

— Et d’un ! fit La Déroute, après que
le laquais, pieds el poings liés, fut étendu
surl’herbe.

On entendit un coup de sifflet.

— Et de deux ! s’écria-t-il.

11 courut du côté d’où venait le coup
de sifflet, et trouva, Belle-Rose et Cornélius
qui achevaient de se rendre maîtres
du second laquais.

— 11 a été doux comme un agneau,
dit le capitaine ; c’est étonnant comme
la vue d’un 1er luisant et pointu rend ces
messieurs-là accommodants.

On enleva les deux, prisonniers , et
quand on les eut transportés en lieu sûr,
on les déshabilla.

—■ Laissez-nous ça, dit le sergent à
Belle-Rose, qui déjà mettait la main sur
la défroque ; il yen a deux encore, et
nous allons nous charger de ces deux-là,
n’est-ce pas, Grippard ?

— Parbleu ! dit le caporal, qui s’habillait
déjà.

De larges gouttes de pluie commençaient
à tomber, et le jour baissait quand
la petite troupe quitta le réduit où l’on
avait enfermé les deux laquais sous
clef.

— Il fait un temps à souhait, dit La
Déroute, qui s’achemina, en compagnie
de Grippard, vers les écuries.

Des deux laquais qui restaient, l’un,
fatigué par la chaleur de cette soirée

étouffante, s’était endormi sous un hangar ;
l’autre ravaudait autour des écuries.
Celui-ci. vit venir de loin La Déroute
et Grippard ; et à leur costume, il les prit
pour ses deux camarades.

— Hé ! arrivez donc, vous autres, criat-il,
voici l’ombre qui vient ; il faut apprêter
la voiture et les chevaux.

La Déroute suivit le laquais qui entra
sous la remise ; Grippard ne le quittaitpas.
A un signe du sergent, il se jeta sur
le laquais et le coucha par terre, faisant
1 uire à deux pouces de son visage la lame
d’un poignard. Le laquais se résigna tout
de suite ; onledépouilladesesvêtements,
et il fut caché, garrotté et bâillonné, derrière
quelque bottes de paille. Quand à
celui, qui dormait, on fut quelque temps
à le découvrir. Un certain petit bruit qui
se faisait dans un coin sombre attira La
Déroute de ce côté-là ; ce bruit venait du
dormeur, qui ronflait les poings fermés.
Celui-là fut saisi, lié et bâillonné avant
même d’être tout à fait réveillé.

— Dépêchons, dit La Déroule, voici la
n uit.

L’ombre commençait à s’épaissir dans
les campagnes ; on ne distinguait plus
les objets qu’à travers une lueur indécise ;
de grands nuages étendaient leurs
voiles dans le ciel. La pluie tombait plus
rapide et plus drue. En un tour de main,
Belle-Rose et Cornélius eurent changé
d’habits ; dans un coin de la remise il y
avait des manteaux, ils les prirent ; les
chevaux furent scellés et bridés.

— Un mot, dit Belle-Rose à ses amis,
en les groupant autour de lui : si nous
sommes reconnus où que ce soit, partons
tous ensemble à fond de train ; le reste
regarde nos pistolets.

M. de Charny descendit. Comme il allait
monter dans le carrosse, Suzanne
parut sur le seuil d’une chapelle où elle
avait coutume de faire ses dévotions du
soir. Un éclair, suivi d’un violent coup
de tonnerre, illumina toute cette scène ;
Suzanne devina Belle-Rose sous son
feutre rabattu ; elle joignit ses mains en
pâlissant, et le capitaine passa prèsd’elle
le doigt sur les lèvres. Elle eut le courage
de rester immobile, dans l’attitude d’une
femme qui finit de prier. .

— Allumez les] torches et partez, dit
M. de Charny.

Les torches jetèrent bientôt une rouge
clarté ; l’attelage, effrayé par les bruits
de l’orage, se cabra d’abord, puis s’élança.
Suzanne tomba sur ses genoux,
et le cortège s’effaça dans la nuit profonde.
Au bout de cinq minutes, ce ne
fut plus qu’une étincelle fuyant dans les
ténèbres. Suzanne se leva.

— Mon Dieu ! dit-elle, veillez sureux.

LUN VOYAGE D’AGRÉMENT.
L’équipage allait comme le vent. A
quelque distance de l’abbaye, La Déroute,
qui galoppaif en tête, vit, sur les
bas côtés de la route, des cavaliers silencieux
enveloppés de grands manteaux.
Ils firent quelques pas au-devant du carrosse,
le reconnurent pour être celui de
M. de Charny, et s’inclinèrent. BelleRose
et Cornélius couraient chacun à
l’une des portières du carrosse. Au bout
d’un quart d’heure, M. de Charny abaissa
l’une des glaces, celle qui était du côté
de Belle-Rose.

— Hé ! Grain-d’Orge ! dit-il.

Grain-d’Orge n’avait garde de répondre,
mais Belle-Rose poussa hardiment
son cheval à la portière.

— Le voilà, monsieur, dit-il en découvrant
son visage.

M. de Charmy le reconnut à la lueur
vacillante des torches ; il poussa un cri
et voulut s’élancer par la portière ; mais
il rencontra le canon d’un pistolet dont
la geule froide s’appuya sur son front.

— Vous êtes mort si vous bougez,
lui dit Belle-Rose de sa voix la plus
tranquille.

M. de Charny se jeta de l’autre côté,
mais il se trouva en face de Cornélius
qui le salua à la manière de Belle-Rose.
M. de Charny comprit qu’il était pris
comme dans une souricière ; il n’avait
pas d’autre arme que son épée, et le

plomb avait cette fois l’avantage sur
le fer. Une imprécation de fureur jaillit
de ses lèvres.

— Voyons, reprit Belle-Rose, ne nous
fâchons pas, et surtout ne cherchez point
à vous échapper. Vous êtes seul dans
une espèce de boîte, nous sommes deux
à cheval et bien armés ; vos laquais sont
très-proprement enfermés à l’abbaye,
où nous avons eu soin de leur préparer
un logement ; La Déroute et Grippard
sont en avant, vos postillons ne se doutent
de rien ; ils ont des fouets et nous
avons des pistolets. Causons.

M. de Charny déchirait sa poitrine à
coup d’ongles.

— La mésaventure vous rend taciturne,
mon cher monsieur, reprit BelleRose.
Ce silence ne me donne point une
haute idée de votre philosophie. Il faut
prendre le temps comme il vient. Vous
avez bien joué, et vous avez perdu ; ce
n’est point votre faute, et à votre place,
il me semble que je m’en laverais les
mains ; par exemple, la partie était bien
engagée. Voyez ! si Cornélius et moi ne
nous étions pas pressés, nous étions enlevés
tout net, peut-être même tués. Le
plan était joli. J’en ai trouvé les détails
dans la poche de cet aimable vaurien que
vous appelliez tout à l’heure. N’est-ce
pas Grain-d’Orge que vous le nommez ?
Escalade, effraction, rapt, rien n’y manquait
 ; on aurait, au besoin, poussé jusqu’à
l’assassinat. Il s’en est fallu de
vingt-quatre heures que le plan ne fût
mis à exécution. Ma foi, je n’ai pas voulu
qu’une si belle invention fût perdue par
le seul fait de mon départ ; j’ai fait remettre
le tout à madame de Châteaufort,
qui en appréciera l’exquise délicatesse.
Il est seulement fâcheux que vous vous
soyez donné tant de mal pour rien. Mais
vous êtes homme à prendre votre revanche,
mon bon monsieur.

M. de Charny n’avait rien perdu de sa
colère, mais déjà il ne la montrait plus ;
il écoutait Belle-Rose d’un air grave,
comme s’il se fût agi entre eux de choses
sur lesquelles on lui demandait son avis.
A ces dernières paroles, il s’inclina avec
un sourire amer.
I — Je vois, reprit Belle-Rose, que vous

BELLE-ROSE
28a
m’approuvez ; seulement, vous me permettrez
bien de vous donner un petit
avertissement : faites en sorte que nous
ne nous rencontrions plus face à face ;
cette dernière rencontre pourrait vous
être fatale.

. ' — Il est clair, dit M. de Charny, qu’elle
doit l’être à l’un de nous.

Tant d’audace étonna Belle-Rose, qui
se sentit une furieuse envie de casser la
tête au favori de M. de Louvois.

— Le relais ! s’écria tout à coup Cornélius.


M. de Charny se pencha hors de la
portière ; on voyait à quelques centaines
de pas briller une lumière dans la nuit.
Le mouvement de M. de Charny n’échappa
point à Belle-Rose.

— Monsieur, lui dit-il d’un ton de voix
ferme et bref, je vous jure que je vous
tue comme un chien, non pas même
au premier cri, mais au premier geste.

— Et si par hasard Belle-Rose vous
manquait, moi, je ne vous manquerais
pas, ajouta Cornélius.

— M. de Charny ne se méprit pas à
l’accent des deux cavaliers ; il s’accula
dans un coin comme un sanglier et ne
bougea plus. On arriva au relais, qui
avait été préparé d’avance à Franconville.
Les chevaux écumants furent dételés
 ; La Déroute et Grippart sautèrent
rapidement de selle, et remplacèrent
aux portières du carrosse Belle-Rose et
Cornélius, qui échangèrent aussi leurs
chevaux. Il n’y avait sur la route que des
valets d’écurie presque endormis ; la
pluie tombait par rafales. M. de Charny
se résigna. On courut jusqu’à Saint-Denis,
on relaya de nouveau, et le carrosse
continua sa route vers Paris. Au bout de
cinq cents pas,-Belle-Rose salua M. de
Charny de la main.

— Votre compagnie nous a servi d’escorte,
lui dit-il ; elle nous a valu la liberté,
je vous laisse la vie et nous sommes
quittes. Tâchons maintenant de ne
plus nous rencontrer.

Pendant ce petit discours, La Déroute
et Grippard avaient coupé les traits et
forcé, le pistolet au poing, les postillons
à descendre de cheval. Au moment où
Belle-Rose lâchait les rênes, tous partirent

à fond de train. Au bout d’une minute,
le bruit de leur course précipitée se
perdit dans les mille bruits de l’orage.
Quand M. de Charny arriva à la porte
Saint-Denis, on n’avait rien vu. Les quatre
cavaliers s’étaient envolés comme des
fantômes. A un quart de lieue de Paris,
Belle-Rose avait brusquement tourné sur
la droite et regagné Saint-Denis par des
chemins de traverse, laissant M. de
Charny courir devant eux. Au point du
jour, les quatre fugitifs arrivèrent à
Chantilly, où ils demandèrent M. de Pomereux.
Le jeune gentilhomme déjeunait
gaillardement, tout botté et
éperonné ; il reçut Belle-Rose les bras
ouverts.

— Parbleu ! s’écria-t-il, je m’attendais
à quelque tour de votre métier. Je ne.savais
pas trop, à vrai dire, comment vous
feriez, mais j’étais à peu près sûr que
vous arriveriez.

Quand on lui eut raconté comment on
s’y était pris pour quitter l’abbaye, M. de
Pomereux rit de tout son coeur.

— C’est fâcheux seulement, ajouta-til,
qu’il ne se soit pas défendu, vous auriez
eu un prétexte pour le tuer.

La mort de M. de Charny était décidément
l’idée fixe de M. de Pomereux.
Chantilly était tout encombré de gentilshommes
qui se joignaient, en qualité de
volontaires, à la maison de Condé. On ne
voyait partout que laquais et piqueurs,
soldats et cadets de famille, qui s’agitaient
en attendant l’heure du départ.

— Vous êtes arrivés à propos, leur dit
M. de PomereUx ; l’ordre nous est parvenu
ce matin de nous mettre en route.
Le roi et les princes nous rejoindront à
Compiègne. On vous prendra pour des
volontaires, et vous n’aurez plus rien à
craindre.

Les plus pressés commencèrent de
partir vers midi. Les équipages les suivirent
bientôt après, et le gros de la maison
se mit en route vers deux heures.
Belle-Rose et Cornélius chevauchaient à
côté de M. de Pomereux, qui ne se sentait
pas de joie. Il n’était pas moins heureux
de la déconfiture de M. de Charny
que du plaisir de voir les deux jeunes
gens dans sa compagnie. La Déroute et
286
BELLE-ROSE

Grippard, fermes sur leurs arçons, jacassaient
comme deux pies. La route
qu’ils suivaient était toute chargée de
troupes, de fourgons, de bagages, de
carrosses, de cavaliers. On rencontrait
des escadrons rangés en longues files,
des bataillons déroulés comme des rubans,
des trains d’artillerie retentissants
et sonores. A lavue des canons, La
Déroute devint rouge de plaisir. Il poussa
son cheval vers l’une des pièces, un beau
canon de bronze fleurdelisé, et caressa
de la main sa culasse luisante et rebondie.


— Si j’étais roi de France, dit-il, j’en
a,urais toujours une douzaine près de
moi, tout chargés, et de temps à autre
je les ferais jouer pour avoir de la musique.


Les paysans accouraient sur la roule
pour voir défiler les régiments et les
compagnies de gentilshommes qui s’en
allaient en guerre, beaux, souriants et
parés comme on va au bal. Quand on
traversait des villages, toute la population
se rangeait sur le passage des soldats,
les femmes étaient penchées à leurs
fenêtres, les jeunes filles souriaient, les
enfants marchaient en tête, imitant le
bruit des tambours, elles hommes, excités
par les fanfares, avaient envie de
jeter la bêche pour le mousquet. C’était
bien autre chose encore dans les Ailles.
Les habitants s’emparaient des soldats,
et le lendemain on voyait à la-cocarde
du chapeau et à la garde de l’épée des
bouquets de fleurs et des noeuds de ruban
qui rappelaient aux gentilshommes
leurs éphémères amours d’une nuit.
Dans tout ce beau pays de France, si
bien organisé pour la guerre, cet appareil
militaire éveillait l’enthousiasme, et
l’on marchait aux frontières au milieu
des cris joyeux, des chansons et des fêtes.
Aucun accident ne vint attrister la route.
Il y avait tant de troupes, tant de volontaires,
tant d’équipages, tantde cadets
de famille , que personne ne prenait
garde à Belle-Rose et à Cornélius. Ils
passaient, eux aussi, pour des soldats
de fortune. La maison du roi était à Compiègne,
où Louis XIV l’avait rejointe.
L’éclair allait fendre la nue. La France

entière était dans l’attente- de l’un de ces
grands événements qui font trembler les
royaumes sur leurs bases. Quand M. de
Pomereux et Belle-Rose arrivèrent aux
frontières, la Flandre était hérissée de
baïonnettes. L’armée se concentrait à
Charleroi. Lorsqu’on fut près d’Arras,.
Belle-Rose s’informa auprès d’un vaguemestre
du quartier de M. de Luxembourg.
Le duc avait son logement du
côté de Marchienne-le-Pont. Belle-Rose
prévint Cornélius et La Déroute, et partit
dans la nuit, après avoir fait ses adieux
à M. de Pomereux.

— Bonne chance ! lui dit le comte ; s’il
vous arrivait malheur, songez à moi.

— Bah ! dit La Déroute, nous avons le
régiment de la Ferlé pour nous ; les gens
de M. de Charny n’iront pas se frotter
contre l’artillerie.

Le long de la route qu’ils suivirent
d’Arras à Marchienne, les campagnes
fleuries étaient éclairées par mille feux.
On entendait dans le silence de la nuit le
chant dos soldats qui buvaient dans les
bivouacs. Des courriers passaient au galop,
portant des ordres aux divers corps,
et l’on voyait au milieu des ténèbres des
régiments silencieux s’avancer dans les
plaines comme des gigantesques boas.
M. de Luxembourg avait le commandement
du corps d’armée qui. touchait à. la
frontière.

L’ordre et l’activité régnaientparlout.
L’illustre capitaine qui devait un jour
succéder au prince de Condé et au vicomte
de Turenne, et soutenir l’honneur
du drapeau français, avait établi parmi
les troupes une discipline exacte et rigide.
Insouciant, irrégulier, voluptueux
dans sa vie privée, il apportait aux
choses de la guerre une promptitude,
une fermeté, une action, qui imposaient
le respect et l’obéissance. Son coup
d’ceil avait cette netteté et cette certitude
qui font les grands généraux ; sa bravoure
égalait celle du prince de Condé,
auprès de qui il avait, sous le nom de
M. de Bouteville, fait ses premières armes.
S’il n’avait pas encore accompli ces
grandes choses et gagné ces furieuses
batailles qui devaient porter si haut sa'
réputation, on avait vu,: dès les pre-

BELLE-ROSE
287
mières campagnes, le germe de ses
brillantes qualités. Il avait tout ensemble
l’estime des chefs et la confiance du soldat.
A mesure qu’il avançait dans la direction
de Marchienne, la vue des lieux
rappelait à Belle-Rose l’un des épisodes
les plus terribles de sa vie, si souvent
agitée. Il vit du haut d’un monticule le
petit pavillon où Geneviève lui avait fait
de si tristes adieux ; et, sur un pli du rivage
que baignait la Sambre, l’endroit
lugubre où M. de Villebrais avait poussé
vers le ciel ses trois cris d’agonie. Le
vieux saule était toujours là, trempant
sa tête écbevelée dans l’eau. Quand
Belle-Rose atteignit Ma rchienrie-le-Pont,
il trouva la résidence de M. de Luxembourg
entourée d’officiers et d’aides de
camp. Le jour venait de naître, et ses
premiers rayons avaient réveillé la
grande ruche où bourdonnaient vingt
mille soldats. Des chevaux tout sellés
piaffaient autour des piquets. M. de
Luxembourg expédiait des dépêches. 11
fallait avoir un ordre pour arriver jusqu’à
lui. Belle-Rose mit pied à. terre ; La
Déroute n’avait pas assez de tous ses
yeux pour regarder les parcs d’artillerie,
les tentes, les faisceaux d’armes ;
mille exclamations folles partaient de
ses lèvres. Il venait de reconnaître trois
au quatre sous-officiers qui avaient servi
dans le régiment de la Ferlé, et trépignait
d’impatience. Au moment où, n’y
tenant plus, il allait frapper sur l’épaule
de l’un d’eux, un officier, suivi d’une
ordonnance, arriva au galop au milieu
des groupes qui entouraient la demeure
du général. Son visage était joyeux etanimé.


— Mon frère ! s’écria Belle-Rose.

— Le colonel ! s’écria La Déroute, qui
était resté immobile, la main levée elle
pied en avant.

A ce double cri, M. de Nancrais, car
■ c’était lui, se retourna, et du même
coup d’oeil il reconnut le sergent et le
capitaine.

— Belle-Rose ! s’écria-t-il à son tour.
Et sautant de cheval, il se jeta dans

les bras de Belle-Rose, qui, de ceux du
colonel, passa dans ceux de Pierre.

— Enfin ! dit M. de Nancrais, ils ont
donc ouvert les griffes !

— C’est-à-dire que jen suis sorti.

— Eh bien, morbleu ! tu n’y rentreras
pas. L’armée est un lieu d’asile.

— C’est un paradis ! murmura La Déroute.


M. de Nancrais sourit en regardant le
sergent.

-—• Quant à toi, reprit-il, si l’on vient
te chercher, tu as une hallebarde pour
te défendre.

M. de Nancrais entraîna Belle-Rose et
passa dans l’appartement de M. de
Luxembourg. Au nom du colonel, le
général se tourna brusquement vers la
porte.

— Avez-vous l’ordre ? s’écria-t-il.

— Je l’ai, répondit M. de Nancrais en
tirant une dépêche de son habit ; vous
aurez bientôt, monsieur le duc, ajouta-1il,
vingt occasions de signaler votre
courage contre les ennemis duroietdu
royaume ; une autre se présente maintenant
de signaler votre générosité. Voici
un officier qui réclame votre protection.

—• Le capitaine Belle-Rose ! s’écria le
duc.

Et spontanément il courut embrasser
le jeune homme.

— Vous avez cherché mon appui, et
mon appui ne vous faillira pas, dit-il ;
aussi bien comme je suis la cause du
mal, c’est à moi de le réparer.

Belle - Rose voulut l’interrompre ;
M. de Luxembourg l’arrêta du geste.

— Certes, dit-il, j’ai fait ce que j’ai pu ;
mais puisque je n’ai point réussi, je n’ai
rien l’ait. L’incendie du couvent des
dames bénédictines de la rue du Cherche-Midi
et l’enlèvement de madame
d’Albergotti ont fait échouer mes démarches
au moment où peut-être elles
allaient aboutir. Le roi y a vu un attentat
contre la religion, et vous savez
quelle est son humeur sur ce chapitre-là.
J’ai dû me taire, espérant qu’on vous
oublierait. Mais voici la guerre, BelleRose
 ; l’épée peut tout conquérir.

— » J’essayerai, dit Belle-Rose avec un
fier soupire.

— Et les occasions ne le manqueront
pas, ami Jacques, reprit le duc, que la
288
BELLE-ROSE

vue de Belle-Rose faisait plus jeune de
dix ans. On m’a conté des choses de toi
qui prouvent assez que ta main ne s’est
pas engourdie durant la paix. Fais ce
que tu- dois, et tu seras le plus fort. Tu
es parmi nous, restes-y ; l’armée est une
grande famille, et tous les soldats sont
frères. Viens à moi si l’on t’inquiète, et
dussé-je y laisser mon épée, tu resteras
sauf dans mon camp.

M. de Luxembourg ouvrit les dépêches
que M. de Nancrais lui avait apportées
 ; son oeil s’alluma tandis qu’il les
parcourait et ses joues s’enflammèrent.
— C’est la guerre ! messieurs, s’écriat-il
d’une voix vibrante. Le roi passe ses
troupes en revue ; quand à nous, nous
passerons bientôt la frontière.

Quand Belle-Rose et M. de Nancrais
sortirent, ils trouvèrent des groupes
d’officiers qui les attendaient à la porte
de la résidence. A la nouvelle que la
la guerre était à la veille d’éclater, ce
' furent parmi ces braves gentilshommes
mille, cris d’enthousiasme. La nouvelle
se répandit comme une étincelle électrique
dans le camp semant partout
l’ivresse ; les soldats mettaient leurs
chapeaux au bout des baïonnettes et
s’embrassaient. Quand vint le soir, des
feux s’allumèrent sur toute la ligne, et
le camp présenta l’aspect d’une fourmilière
de soldats qu’agitait une ardeur
fiévreuse. Ce qu’avait prévu M. de Luxembourg
arriva : les officiers qui avaient
servi avec Belle-Rose dans le même corps
d’armée en 1668, l’accueillirent comme
un frère d’armes et le présentèrent àleurs
nouveaux camarades. Au besoin, le
capitaine eût trouvé cinquante épées
pour le défendre et des tentes sans
nombre pour le recevoir. Le régiment
de la Ferté, dans lequel il avait fait ses
premières armes et gagné son premier
grade, accourut autour de lui, et parmi
tous ces soldats ettous ces officiers auxquels
il avait, par son courage et sa droiture,
inspiré uneviveaffection, il nesavait
auquel tendre la main. Quand à Pierre,
il n’avait pas quitté M. de Nancrais, qui
l’avait attaché à sa personne. Il était
devenu caporal, puis sergent, et avait
fort envie de devenir capitaine. Au bout

d’une heure, la Déroute revint, traînant
avec lui une douzaine de sergents qu’il
avait recrutés parmi ses vieilles connaissances.


— Notre grâce est au bout de notre
épée, lui dit Belle-Rose.

— Alors nous la tenons, dit La Déroute
d’un air calme.

Cette nuit-là le sergent s’endormit sous
un canon.
LILE RHIN
L’invasion de la Hollande, en 1672, fut
« un coup de foudre dans un ciel serein, »
pour nous servir de l’expression du chevalier
Temple.'Uent mille hommes abandonnent
à la fois leurs cantonnements
de la Flandre et, traversant la Sambre et
la Meuse, pénétrèrent dans les Pays-Bas.
L’armée s’empare tout d’abord de Rhimberg,
d’Orsoy, de AVesel, de Burich, et
chasse devant elle l’ennemi épouvanté.
Des succès si rapides enflamment l’ardeur
des officiers ; le pays de Liège soumis
ouvre l’accès de la république ; on
laisse de côté Maestricht, dont le siège
eût pu retarder la marche des troupes,
et l’on pousse en avant. Grol venait de
tomber aux mains de M. de Luxembourg,
lorsque le 12 juin, le roi Louis XIV
en personne arriva aux bords du Rhin.
Le prince de Condé était avec lui ; le duc
de Luxembourg rejoignit le grand capitaine.
Le Rhin franchi, il n’y avait plus
que l’Issel entre le roi et Amsterdam.

Belle-Rose et la Déroute s’étaient
hâtés, aussitôt après la capitulation de
Grol, de gagner le quartier général, où
la présence du roi et du prince de Condé
attirait un grand nombre de volontaires.
Des hauteurs de Sherenberg on découvrait
les cours du Rhin et de l’Issel,
le Welawetle Belaw ; l’île était défendue
par le fort de Schenck et couverte par le
"Wahal, dont le courant impétueux la
mettait à l’abri de toute attaque. Le
prince d’Orange avait laissé sur la rive
droite du Rhin un de ses lieutenants,
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny.
Montbas, commissaire général de la
cavalerie des États, avec huit régiments
divisés en trois camps, qui surveillaient
les passages depuis le fort de Schenck
jusqu’à Arnhem ; l’un sous Hussen,
l’autre à Borgschott, et le troisième à
Tolhus. Derrière ces trois camps s’étendait
un pays sablonneux, semé de digues
et tout coupé de haies et de fossés. Des
partis de cavaliers rôdaient à toute heure
sur le rivage, épiant les opérations des

troupes françaises, qui n’avaient pour
s’introduire au coeur de la Hollande que
l’espace compris entre Arnhem et le fort
de Schenk. Plus haut, c’était le Wahal,
rapide comme un torrent ; plus bas, il y
avait un rempart de villes fortes. Durant
la nuit qui précéda l’arrivée du roi, BelleRose
se leva et sortit de sa tente. Mais il
le fit avec une si grande prudence que
la Déroute, qui sommeillait dans un coin,
ne l’entendit pas.
37e LIVRAISON.Propriété de MM. WJiehel Lêvy frères.
BELLE-ROSE

Quand il fut à quelques pas de sa tente,
Belle-Rose tira, son cheval par la bride,
enveloppa ses sabots de linges et s’éloigna
du camp. Après qu’il eut dépassé la
dernière sentinelle, il partit au galop
dans la direction du fleuve. Les pieds
emmaillottés du cheval frappaient la.
terre sans bruit. On voyait sur l’autre
rive les feux des bivouacs hollandais et
l’on entendait au milieu du silence de la
nuit les cris des vedettes qui se répondaient.
L’eau du Rhin filait avec un
sourd frémissement. Belle-Rose poussa
sa monture à bord du fleuve et en suivit
lentement les sinuosités, le corps penché
en avant. Il y avait trois ou quatre
heures qu’il avait quitté le camp, lorsqu’un
coup de canon réveilla le sergent
en sursaut. La Déroute ouvrit les yeux
et regarda autour de lui ; il n’y avait
personne dans la tente, si ce n’est Grippard,
qui ronflait dans son manteau.
Cornélius était dans ce moment auprès
de M. de Nancrais, Un autre coup de canon
tira La Déroute de son immobilité
léthargique ; il sauta sur ses pieds, et,
laissant dormir Grippard, il s’élança
hors de la tente. Une douzaine de détonations
qui éclatèrent sur l’autre rive le
firent courir du côté du Rhin, ne doutant
plus que Belle-Rose n’eût, pour quelque
entreprise incertaine, porté ses pas dans
cette direction. Comme il approchait du
bord, il vit un homme à cheval qui s’avançait
vers lui. au petit galop. La Déroute
reconnut Belle-Rose malgré la
nuit.

— Hé ! capitaine ! cria-t-il, est-ce vous
qui êtes la cause de tout ce bruit qui se
fait là-bas ?'

— Ma foi, c’est possible, dit BelleRose.


Il finissait à peine de parler, qu’un
éclair illumina la tour de Tolhus, et
qu’ un boulet fit éclater le tronc d’un saule
à vingt pas d-'enx.

— Maintenant j’en suis certain, reprit
La Déroute d’un air tranquille. Ah ! mon.
Dieu, ajouta-t-il, comme vous voilà

mouillé ; d’où diable venez-vous donc ?

— Eh mais ! du Rhin apparemment,
répondit Belle-Rose en tordant son manteau
qui était tout ruisselant.

— Le bain n’a pas été sans musique,
mais je ne vois pas à quoi il a pu vous
être utile.

Belle-Rose sourit.

— Quand j’étais tout enfant, dit-il en
appuyant sa main sur l’épaule du sergent,
mon brave homme de père me faisait
très-souvent lire dans un gros vieux
livre où tout ce qui vient du co3ur est
écrit. Dans ce livre il y a une phrase qui
me frappa dès lors et que je n’ai jamais
oubliée depuis.

— Q.uelle"phrase ?

— Celle-ci : « Cherchez et vous trouverez.
 »

— Eh bien ! qu’est-ce que ça prouve ?
demanda La Déroute, qui se creusait
l’esprit pour deviner quel rapport il
pouvait y avoir entre les Hollandais et
le vieux livre dans lequel lisait BelleRose.


— Ça prouve que j’ai cherché et que
j’ai trouvé.

• La Déroute, qui n’avait point l’intelligence
tournée du côté des paraboles, renonça
bientôt à comprendre celle-ci :
Belle-Rose n’était ni mort ni blessé, le
reste lui importait médiocrement.
Quand ils rentrèrent sous la tente, Grippard
dormait toujours. Au troisième
coup de canon il avait ouvert les yeux
un instant, et s’était rendormi, rêvant
qu’il entendait un grillon. Aussitôt qu’il
eut changé de vêtements, Belle-Rose se
rendit chez M. de Luxembourg. Dès le
lendemain, le prince de Condé fit dresser
deux batteries et ordonna qu’on préparât
un pont de bateaux. Des hauteurs
de Sherenberg, Louis XIV examinait les
positions de l’ennemi. Tandis qu’on plaçait
l’artillerie qui devait protéger les
opérations militaires, M. de Luxem:
bourg s’approcha de M. de Condé et lui
parla bas quelques instants. Le prince

laissa échapper une exclamation de surprise.


— Est-ce un homme sûr ? s’écria-t-il
tout à coup.

— Sûr comme moi, répondit le duc.

•— Eh bien, qu’il essaye ! reprit le
prince.

Belle-Rose était à quelques pas des
officiers généraux, épiant leur conversation
du regard. Sur un geste de M. de
Luxembourg, il accourut.

— Voilà monseigneur le prince de
Condé qui te permet de faire ce que tu
voudras ; va donc, lui dit-il.

Belle-Rose salua sans répondre et tira
son épée.

— Eh ! monsieur, ajouta le prince,
c’est une entreprise quelque peu hardie
et qui pourrait bien coûter, sans résultat,
la vie à beaucoup de braves gens.
Veuillez tout d’abord ne prendre avec
vous que peu de monde.

— Donnez-moi dix hommes, si vous
voulez , mon prince , répondit BelleRose.


— Vous en aurez vingt, et si la chose
est possible , croyez que nous serons
bientôt à vos côtés. Soldat, j’y serais tout
de suite, général, je dois attendre.

Belle-Rose partit comme un trait. Dix
cuirassiers du régiment de M. Revel, dix
volontaires des gardes du corps et trois
ou quatre officiciers de la suite du prince
le suivirent. On ne savait pas encore ce
qu’il prétendait faire, mais on le prévoyait
déjà. Derrière lui venaient ensemble
Cornélius, La Déroute et Grippard.
Comme on touchait au rivage, on
rencontra une troupe de gentilshommes,
parmi lesquels était M. de Pomereux.
Le jeune officier avait revêtu son uniforme
le plus beau, espérant bien qu’on
se battrait un peu. Il était tout couvert
d’aiguillettes et de rubans.
— Où courez-vous donc ? s’écria le
comte.

— Là-bas ! répondit Belle-Rose en lui
montrant la tour de Tolhus du bout de
son épée.

— Voulez-vous passer le Rhin ?

— Sans doute.

— A cheval ?

— Parbleu !

— Mais c’est impossible ! s’écrièrent
deux ou trois gentilshommes.

— Venez d’abord, et vous verrez.

— Au fait, si c’était facile, ce ne serait
pas la peine d’essayer ! s’écria le
comte.

— Allons ! dirent les autres en dégainant.


M. de Pomereux avait déjà poussé son
cheval auprès de Belle-Rose. La petite
troupe se jeta dans l’eau. II y avait là
M. de Maurevert, le comte de Saulx, le
marquis de Thermes, le duc de Coislin,
le prince de Marcillac, et plusieurs autres
de la première noblesse du royaume.
On apercevait sur la rive opposée trois
escadrons de Hollandais rangés en bataille
 ; dans la tour de Tolhus, les canonniers
étaient à leurs pièces, la mèche
allumée. A peine eut-on fait dix pas
dans le fleuve, que La Déroute se frappa
le front.

— Bon ! s’écria-t-il, c’est un gué !
Il avait compris la parabole.

— Eh bien ! lui dit Belle-Rose, croistu
que l’Evangile ait raison ?

La troupe, qui se composait d’une quarantaine
de personnes, avançait en riant
aux éclats.

—- Au moins, si nous mourbns, mourrons-nous
gaiement, dit M. de Pomereux.


Les cuirassiers, plus pesamment armés,
restaient en arrière ; les volontaires, ardents
et bien montés, marchaient les premiers.
Tantôt on avançait à gué ayant de
l’eau jusqu’aux sangles ; tantôt on nageait
ayant de l’eau jusqu’à la ceinture. Les esescadrons
de M. de Revel se rangeaient
sur le rivage, prêts à partir au premier
signal.

— Voilà un soldat déterminé ! dit le
prince de Condé. Voyez, il est en tête.

— Oh ! il arrivera ! il arrivera [répétait

BELLE-ROSE

M, de Luxembourg, à qui il tardait de
pouvoir se lancer dans le Rhin.

Vers le milieu du fleuve, un cuirassier
perdit pied tout à coup et disparut emporté
par le flot ; un peu après, ce fut le
tour d’un garde du corps. Dix pas plus
loin, le cheval d’un volontaire s’abattit
sur M. de Pomereux, qui chancela ; mais,
d’une saccade violente, le comte redressa
son cheval, qui, frappé d’un coup d’éperon,
pirouetta sur ses jarrets et sauta
parrdessus la croupe de son voisin ; le volontaire
et son cheval roulèrent dans
l’eau, le. fleuve passa sur leur tête et on
ne les vit plus.

— En avant ! cria le comte.

'— En avant ! répétèrent les gentilshommes,
l’épée haute.

— Eh ! dit Grippard, je crois que nous
sommes un contre vingt, et ils ont la
position pour eux.

— Avance d’abord et compte après ;
cet enfant y pense-t-il, lui ? répondit la
Déroute en montrant du doigt le chevalier
de Vendôme qui piquait son cheval
de la pointe de son épée pour le faire
nager plus vile.

Le chevalier de Vendôme avait alors
dix-sept ans, Grippard s’affermit sur ses
étriers, et, tout honteux de son observation,
fit comme le chevalier. A la vue
de cette petitetroupe qui s’avançaithardiment
contre eux, les trois escadrons hollandais
descendirent vers le fleuve et
entrèrent dans l’eau jusqu’aux étriers.
En ce moment, le prince de Condé fit un
signe, et M. de Revel plongea dans le
Rhin à la tête de ses cuirassiers. Le fleuve
était aux trois quarts franchi ; le passage
n’était plus un problème.

— C’est un vaillant soldat, et s’il n’est
pas tué, nous le présenterons au roi, dit
le prince de Condé au duc de Luxembourg.


Belle-Rose et les braves jeunes gens
quil’accompagnaientnes’effrayèrentpas
de la différence du nombre. Poussant
leurs chevaux, ils abordèrent résolument
l’ennemi aux cris de Vive le roi ! Leurs

pistolets étant mouillés, l’épée seule leur
restait : mais ils la maniaient en gens de
coeur. Un instant on.put croire que cette
poignée d’hommes allait être anéantie
par ces trois escadrons. Mais il arriva ce
qui arrive souvent dans ces périlleuses
circonstances : l’audace des uns intimida
les autres. Les Hollandais exécutèrent
une décharge et se débandèrent aussitôt.
Les pieds des chevaux mordirent sur le
rivage, et les quarante cavaliers s’élan- « 
cèrent sur l’ennemi. On se joignit corps
à corps, et la mêlée devint terrible.

— Nous sommes entre l’eau et le feu !
dit le Déroute, dont la bonne figure était
rouge de joie.

— Eh bien ! nous aurons plus tôt fait
d’éteindre l’un que de boire l’autre, répondit
M. de Pomereux, qui chargeait
au plus épais des escadronsl

La tour de Tolhus, qui avait dédaigné
de tirer sur Belle-Rose et sa troupe, ouvrit,
le feu contre les cuirassiers de M. de
Revel, que suivaient deux escadrons de
M. de Pilois et deux autres de M. de Bligny.
Les boulets et la mitraille fouettaient
l’eau ; à tout instant un cavalier
disparaissait dans le fleuve. Au bout de
cinq minutes, ce fut un désordre affreux.
Les chevaux piaffaient dans le Rhin, perdaient
pied et tombaient dans des courants
où ils s’enfouissaient ; les rangs
étaient rompus, les cavaliers marchaient
à l’aventure, l’oeil sur la mêlée qui pétrissait
le rivage opposé ; le fleuve était
tout couvert de cadavres flottants, de
blessés qui tendaient les bras vers le ciel,
de drapeaux abondonnés, de chevaux
qui se débattaient dans l’agonie. Le chevalier
de Sallar, atteint d’un coup de feu,
tomba de selle et disparut sous la surface
du Rhin écumant ; le cheval du comte de
Nogent, s’étant renversé sur son maître,
l’entraîna dans l’abîme, et le courant les
emporta tous deux. Une balle tue raide
le cheval d’un cornette de cuirassiers,
M. de Brassalay ; le vaillant jeune homme
saute dans le fleuve, et nage d’une
main, portant son étendard de l’autre.

M. de Pomereux, qui le voit, rentre dans
le fleuve, l’aide à prendre pied et retourne
au combat. Cependant les cuirassiers
arrivaient les uns après les autres ;
M. de Revel, blessé et tout sanglant,
anime les soldats, les rallie et fond sur les
Hollandais, qui déjà rompus et découragés,
se dispersent de toutes parts. La
Déroute avait du sang jusqu’à la garde
de son épée. Belle-Rose poussait toujours
droit devant lui. Cornélius et Grippard
frappaient d’estoc et de taille. M. de Nancrais
était passé avec les cuirassiers de
M. de Revel, et d’un bond il avait rejoint
Belle-Rose. M. de Pomereux poursuivait
les fuyards, qu’il assommait à coups de
pommeau d’épée.

—Eh ! drôles ! tournez-vous doncqu’on
voie vos visages, criait-il moitié sérieux,
moitié riant.

Les Hollandais se rallièrent derrière
les haies et les palissades que le lieutenant
de Montbas, Wurts, avait garnies
d’infanterie. On sonna de la trompette,
et les soldats, un instant dispersés, se
rangèrent autour de leurs guidons. Il y
avait devant les escadrons français quatre
ou cinq mille hommes protégés par de
nombreux fossés et des travaux'd’art ;
au moins, avant de les attaquer, fallaitil
se mettre en ordre de bataille. Le canon
des batteries dressées sur la rive du Rhin
foudroyait maintenant la tour de Tolhus
et protégeait le passage des renforts. Le
prince de Condé n’y tenant plus, se jeta
dans unebarque avecM. le duc de Luxembourg,
le duc d’Enghien et le duc de
Longueville ; leurs chevaux les suivaient
à la nage. Deux régiments entiers de cavalerie
venaient d’entrer dans le fleuve.
Quand le prince de Condé et les gentilshommes
de sa suite arrivèrent sur la
plage semée de cadavres, les escadrons
deMM.de Revel, de Pilois etdeBligny
étaient engagés contre des partis d’ennemis
sortis des retranchements pour
soutenir les fuyards.

On se battait avec une impétuosité
extraordinaire du côté des Français, qui

étaient un contre dix, avec consternation
du côté des Hollandais, qui ne s’attendaient
pas à une attaque si furieuse et si
soudaine. Le prince de Condé et le duc
de Luxembourg mirent l’épée à la main,
et comme au temps où ils guerroyaient
ensemble contre M. de Turenne, en
Flandre, ils se jetèrent tête baissée contre
l’ennemi. La fièvre du combat les
avait saisis. Quand on les vit accourir,
des cris d’enthousiasme s’élevèrent du
milieu des cavaliers français. Le chevalier
de Vendôme fondit sur un officier
hollandais, le tua d’un coup d’épée, prit
son drapeau, et, armé de ce trophée,
continua sa course téméraire ; le marquis
d’Aubusson voulut le suivre et tomba
frappé d’une balle au ca3ur ; le duc de
Longueville sauta par-dessus son corps
expirant et vint se mettre au premier
rang. M. de Nancrais, Belle-Rose, Cornélius,
La Déroute et Grippard formaient
un noyau qui trouait l’armée hollandaise
avec la force irrésistible d’unbélier. M. de
Pomereux était partout à la fois, choisissant
ses adversaires et improvisant çà et
là des duels au milieu du combat. Quand
il se faisait un mouvement quelconque
d’un côté, Belle-Rose quittait ses amis,
courait là où était le danger, et maintenait
lasupériorité acquise dèsle commencement
de l’action. Il avait tout ensemble
labravoure du soldat et le coup d’oeil du
chef ; on le suivit avec enthousiasme et on
lui obéissait avec une confiance aveugle.
La tour de Tolhus cessa bientôt son feu ;
elle était démantelée etvaincue. Les d’eux
batteries du prince de Condé tournèrent
leurs canons fumants vers la plaine, où
l’on apercevait les Hollandais derrière
leurs haies et leurs palissades. L’élan
était donné ; il ne dépendait même plus
des chefs de l’arrêter ; à vrai dire, aucun
d’eux n’y pensait, et bien loin de vouloir
contenir leurs troupes, ils les auraient
poussées si elles en avaient eu besoin.
Les princes du. sang eux-même se battaient
comme des officiers de fortune. La
présence du prince de Condé, de son fils

BELLE-ROSE

le duc d’Enghien, du duc de Luxembourg,
du jeune duc de Longueville, communiquait
une ardeur incroyable aux
soldats qui venaient si audacieusement
de franchir le Rhin. On ne prenait pas
garde à la mousqueterie qui éclaircissait
les rangs, et l’on arrivait pêle-mêle aux
barrières, les mieux montés en avant,
les autres derrière. Les officiers hollandais
étaient parvenus à rétablir un peu
d’ordre parmi leurs compagnies, qui s’imaginaient
que toute l’armée française
allaittomber sur elles ; les cavaliers, ralliés
derrière un premier fossé, faisaient le
coup de pistolet. Une balle emporta le
chapeau de- M. de Pomereux, qui salua
de son épée.

— Voilà une leçon de politesse dont
il faut que je remercie ces messieurs,
dit-il, et il appliqua un grand coup d’éperon
à son cheval, qui hennit de douleur
et sauta par-dessus le fossé.

Trente ou quarante gentilshommes,
parmi lesquels étaient le prince de Condé
elle duc d’Enghien, tombèrent l’épée au
poing sur un gros de cavaliers hollandais.
Ces cavaliers les accueillirent à coups de
mousqueton. Belle-Rose, au moment où
les armes s’abaissèrent, se jeta au-devant
du prince de Condé et le couvrit de son
corps. Les balles sifflèrent, et le cheval
de Belle-Rose, qu’il avaitforcéàsecabrer,
bondit, frappé à mort. Trois ou quatre
gentilshommes roulèrent de selle, et
' l’épée s’échappa des mains du prince de
de Condé. Une balle égarée lui avait
cassé le bras. Près de lui, le marquis de
LaForcetombasouslespiedsdes chevaux,
Belle-Rose ramassa l’épée du prince et
la lui rendit.

— Donnez, monsieur, donnez ! s’écria
le prince qui la saisit de la main gauche,
et faisons voir à cette canaille que le fer
a raison du plomb.

Et passant par-dessus le cadavre du
marquis de La Force, il chargea les Hollandais,
qui tournèrent.bride. Au bout
de cinquante pas on arriva aux barrières,
soldats et gentilshommes, vainqueurs et

vaincus, cavaliers et fantassins, tous
mêlés. M. de Nancrais avait donné son
cheval à M. de Luxembourg, qui avait
perdu le sien. La Déroute, voyant ses
deux chefs à pied, descendit de selle.
M. de Pomereux, qui s’était emparé d’un
drapeau, combattait à côté du duc de
Longueville, le dépassant d’une demilongueur
de cheval à peu près. Le jeune
duc s’efforçait d’atteindre la barrière
avant le comte.

— A Versailles, je vous céderais le
pas, mon cher duc, lui dit M. de Pomereux
en riant, mais nous avons laissé
l’étiquette de l’autre côté du Rhin.

Comme il parlait encore, l’infanterie
hollandaise coucha toute la troupe en
joue. A la vue de cette longue file de
mousquets étincelants, La Déroute sauta
comme un lion sur M. de Nancrais et
Belle-Rose, et les renversa sous lui avec
une force irrésistible.

— Baissez-vous ! cria-t-il d’une voix
tonnante au comte de Pomereux, qui
touchait aux palissades.

— Un gentilhomme ne se baisse pas !
répondit M. de Pomereux.

M. de Longueville l’avait joint et ils
allaient de front. La décharge éclata. Un
vent de mort passa sur la troupe des
gentilshommes et fit tomber les plus
hardis. Les chevaux de M. de Longueville
et de M. de Pomereux sautèrent
par-dessus la- palissade, et les deux
braves jeunes gens, atteints ensemble,
roulèrent dans les rangs hollandais, ouverts
par leur élan. Belle-Rose et M. de
Nancrais se levèrent au milieu d’un
nuage de fumée et entrèrent des premiers
dans la barrière. Les Hollandais
lâchèrent pied de tous côtés ; beaucoup
d’entre eux, poursuivis l’épée dans les
reins, restèrent sur le carreau ; un plus
grand nombre se rendit. Deux régiments
de cavalerie prirent possession des camps
ennemis abandonnés. M. de Luxembourg
attachait son regard perçant sur
l’horizon, où, dans les vapeurs dorées du
soir, on voyait les clochers de dix villes.

— Utrecht est à nous, dit-il.
Cependant, Belle-Rose, ne voyant plus
d’ennemis devant lui, revint sur ses pas.
Un groupe de gentilshommes, noircis
par la poudre et tout couverts de sang,
entourait une civière sur laquelle on
avait couché un cadavre. Il y avait la le
prince de Condé, la duc d’Enghein et le
chevalier de Vendôme ; le jeune chevalier
pleurait comme un enfant après
s’être battu comme un soldat, le duc
d’Enghien laissait tomber de grosses
larmes le long de ses joues, le prince de
Condé s’essuyait les yeux d’une main
mutilée. La tête livide et souillée de
sang du duc de Longueville reposait
sur un lit de drapeaux. On voyait encore
sur son visage pâli l’expression ardente
et fière de son jeune courage. La mort
l’avait surpris au moment du triomphe.
Il était tombé, comme un chêne frappé
par la foudre, d’un seul coup. Ceux
d’entre les gentilshommes qui étaient
blessés se relevaient pour dire un dernier
adieu à celui que l’avenir entourait de
tant d’espérances et qui n’était plus
qu’un cadavre ; les vivants lui faisaient
un cortège morne et désolé. Belle-Rose
se souvint tout d’un coup du cri de La.
Déroute, et ne voyant pas M. de Pomereux
parmi les officiers du prince, il eut
peur. Il s’élança du côté où il avait vu le
comte disparaître dans un nuage de
fumée et de feu, et trouva le sergent qui
soutenait M. de Pomereux clans ses bras.
Un chirurgien, que Cornélius était allé
chercher, sondait ses blessures.

— Hé ! venez donc, lui dit le comte
d’une voix défaillante, je'craignais de
mourir sans vous avoir serré la main.

Quand Belle-Rose fut auprès de lui,
M. de Pomereux repoussa la main du
chirurgien.

— Je suis percé d’outre en outre, lui
dit-il ; vous savez bien qu’il n’y a plus
d’espoir, ainsi, monsieur, ne me tourmentez
pas davantage.

Le chirurgien essuya ses instruments
et partit sans mot dire.

— Voilà qui est répondre, dit le comte
avec un sourire.

Il embrassa Belle-Rose et Cornélius,
tendit la main à La Déroute et s’arrangea
pour mourir. Sa tête reposait sur
un tambour. Le soleil s’inclinait vers
l’horizon ; des nuages roses nageaient
dans le ciel lumineux que balayait un
vent tiède. Le regard de M. de Pomereux
semblait y chercher une image
fugitive ; une douceur calme et sereine
détendait ses traits naguère endoloris :
on y lisait le reflet d’une pensée heureuse.
Le sourire passa sur sa bouche
décolorée.

— Il me semble que la mort est un
réveil, dit-il, elle réunit ceux que la vie
a séparés.

Ses yeux s’éteignirent ; il murmura le
nom de Gabriel et mourut. En ce moment,
mille cris s’élevèrent detous côtés,
les tambours battaient aux champs, les
cavaliers agitaient leurs chapeaux au
bout des épées et les clairons sonnaient.
Louis XIV passait le Rhin.
LuUN RAYON DE SOLEIL.
Le Rhin était franchi. Quand vint la
nuit, l’armée française campa sur la rive
droite ; devant elle s’étendaient les gran-'
des prairies de la Hollande. La victoire
avait couronné ses premiers efforts. Les
soldats, animés par l’ardeur du combat,
se groupaient autour des feux du bivouac
et se racontaient les uns aux autres les
incidents de cette journée. Autour de
l’habitation de Louis XIV se pressaient
une foule d’officiers. Tout le monde avait
payé de sa personne, et dans l’enivrement
qu’excitait ce passage, le glorieux
monarque voyait déjà le présage de son
entrée à Amsterdam. Il ne savait pas
encore qu’entre lui et la vieille capitale

BELLE-ROSE

de la Hollande il trouverait Guillaume
d’Orange. Les généraux venaient présenter
leurs compliments au roi et prendre
ses ordres. Les salles étaient toutes
pleines de brillants uniformes ; les meilleurs
gentilshommes de France étaient
là ; quelques-uns manquaient à la réunion,
ceux-ci étaient morts. Tout le
monde avait traversé le Rhin, personne
encore ne savait comment on l’avait
passé. Un homme s’était jeté dans le
fleuve, une compagnie l’avait suivi, puis
un régiment, puis l’armée, et l’on était
arrivé, l’épée au poing, sur les retranchements
hollandais.

— Savez-vous, messieurs, le nom du
gentilhomme qui a trouvé le gué ? demanda
le roi en s’adressant au cercle
qui l’entourait.

— Sire, répondit M. de Luxembourg,
c’est un officier de votre armée ; mais
cet officier n’est point gentilhomme.

— Mais, répondit fièrement Louis XIV,
si je l’appelle ainsi, c’est qu’apparemment
il doit l’être.

M. de Luxembourg s’inclina.

— Son nom ? ajouta le roi.

— Belle-Rose.

— A quel régiment appartient-il ?

— Au régiment de la Ferté, artillerie.


Louis XIV se recueillit un instant.

— Ce n’est pas, reprit-il bientôt, la
première fois que j’entends parler de
cet officier.

— Non, sire, j’ai eu l’honneur d’entretenir
Votre Majesté d’une affaire qui
le concerne.

— Ah ! je me souviens ! Ne s’agissait-il
pas de l’incendie d’un couvent et de l’enlèvement
d’une religieuse ?

— Non, sire. Des personnes qui haïssent
Belle-Rose parce qu’il m’est dévoué
ont dénaturé les faits aux yeux de Votre
Majesté. Belle-Rose a délivré sa fiancée
qu’on avait cloîtrée contre son gré, et il
en a fait sa femme aussitôt qu’il a été
libre.

Louis XIV savait admirablement son

métier de roi, il posait éternellement en
face de la cour, en face de l’Europe, en
face de lui-même. Une occasion se présentait
d’accomplir un acte de justice en
faveur d’un officier qui avait fait bravement
son devoir, et auquel l’armée devait
sa première victoire ; sa grâce était
donc, atout prendre, un acte de réparation
publique, émané du trône, et qui
faisait jouer à la royauté le rôle de la
Providence qui récompense les bons.
Louis XIV profita de l’occasion.

— C’est bien, dit-il ; l’officier qui a si
bien combattu sous mes yeux ne peut
être coupable. Demain vous nous l’amènerez.


Un murmure flatteur parcourut le
cercle des courtisans, et le roi put lire
sur tous les visages l’expression d’un vif
contentement. Belle-Rose, averti par
M. de Luxembourg, se tint prêt à paraître
devant le roi. C’était la première
fois qu’il allait se trouver en présence
d’un souverain dont le nom remplissait
l’Europe de crainte, et si son coeur ne
battait pas beaucoup au moment d’une
bataille,'il battit très-fort quand il suivit
le duc à la résidence royale. Ce grand
air de majesté dont Louis XIV était toujours
paré éblouit Belle-Rose ; il fléchit
le genou et attendit dans un respectueux
silence.

— Relevez-vous, monsieur, lui dit le
roi ; vous vous êtes bien conduit hier, et

nous voulons, afin de récompenser vos
bons services, que toute trace du passé
soit effacée. Ce que vous avez été vous
ne l’êtes plus ; vous saurez à Paris ce
que j’ai fait de vous.

— A Paris ! s’écria M. de Luxembourg.
Votre Majesté s’est-elle souvenue que
M. de Louvois hait Belle-Rose ?

— Peut-être auriez-vous dû l’oublier,
monsieur le duc, et vous souvenir seulement
que Louis XIV le protège, répondit
le roi. Quant à vous, monsieur, ajouta-t-il
en portant ses regards vers BelleRose,
vous allez partir sur-le-champ
pour Paris ; je vous ai chargé d’instruire
Fi Aureau. — Imprimerie de Lagny.
M. de Louvois des premiers succès de
notre campagne. Les dépêches vont être
scellées et vouss eront remises par un officier
de notre maison. Allez et revenez,
monsieur, votre place est parmi nous.

Personne dans le royaume ne savait
séduire et fasciner autant que Louis XIV,
quand il le voulait ; la grâce et la dignité
s’alliaient en lui dans une égale proportion,
et il avait naturellement cette noblesse
qui donne du prix aux moindres
choses.

— Sire, s’écria Belle-Rose, vous m’avez
rendu cette place dans l’armée où
j’ai combattu pour Votre Majesté : ma
vie est à vous.

Une heure après cette entrevue, BelleRose
reçut les dépêches et monta en
chaise de poste , après avoir fait ses
adieux à M. de Luxembourg et à M. de
Nancrais.

— Ne vous endormez pas dans les délices
de Sainte-Claire d’Ennery, lui dit en
souriant M. de Nancrais.
38° LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lévy frères.
BELLE-B.OSE

— Oh !"-îie craignez rien, s’écria La
Déroute, je pars a.vec lui.
. On laissa Cornélius au camp avec
Pierre et l’on partit, Le rendez-vous était
devant Utrecht. Si La Déroute n’avait
pas pu quitter Belle-Rose, Grippard, de
son côté, n’avait pas pu se séparer de
La Déroute. Celui-ci était piqueur, celui-là
était postillon ; quand ils étaient
ensemble, il n’y.avait plus ni caporal ni
sergent : ils étaient comme l’ombre et le
corps. On mit une grande dilligence à
franchir la distance qui s’étend des bords
du Rhin à Paris. Bien que Belle-Rose y
retournât dans des conditions aussi
belles qu’il les pouvait souhaiter, il ne
laissait pas d’être saisi d’une tristesse invincible,
et quelque effort qu’il fît pour
la chasser, elle revenait toujours s’étendre
comme un voile sur son esprit. La
mort de M. de Pomereux était pour
beaucoup, sans doute, dans cette tristesse.
Ce brave gentilhomme lui avait
donné tant de preuves d’un dévouement
chevaleresque , que Belle-Rose s’était
pris d’une sincère amitié pour lui. Cependant
il ne se rappelait pas que la mort
de M. d’Assonville l’eût rempli d’un si
grand accablement ; il en avait éprouvé
une douleur profonde et durable, mais
non cette-sorte de malaise qu’il ne pouvait
surmonter. Il en arriva à penser que
c’était un pressentiment, et sa mélancolie
s’en, augmenta. Les caractères les
plus fermes sont sujets à des abattements
qui puisent leurs causes dans les replis
les plus intimes du coeur ; mais BelleRose
était de ceux qui sacrifient tout à
l’accomplissement d’un devoir ; il laissa
Sainte-Claire d’Ennery, où étaient toutes
ses affections, sur sa droite, et poussa
tout d’un trait jusqu’à Paris. La chaise,
précédée de La Déroute, entra à fond de
train dans la cour de l’hôtel de M. de
Louvois. Belle-Rose en descendit, et pria
un huissier de l’introduire auprès du
ministre.

— Son Excellence travaille avec M. de
Charny, lui dit l’huissier.

— Dites alors à Son Excellence que
c’est delà part de Sa Majesté Louis XIV,
répondit Belle-Rose.

A ce nom sacré l’huissier disparut et
revint bientôt après.

— Qui faut-il que j’annonce ? dit-il.

— Le capitaine Belle-Rose.

— A ce nom, M. de Louvois tressaillit
comme un lion surpris dans son
antre.

— Le capitaine Belle-Rose ! répéta-t-il
en couvrant l’officier de son regard
étincelant. Et vous êtes venu chez moi,
vous ! Vous êtes bien imprudent, monsieur.


— Je ne crois pas, monseigneur, dit
Belle-Rose froidement.

— Avez-vous perdu la mémoire, et
faut-il que je vous rappelle le compte
que nous avons à régler ensemble ?

— Il serait plus à propos, je crois, de
parler de l’affaire qui me ramène. Ne
vous a-t-on pas dit, monseigneur, que
je venais de la part de Sa Majesté le
roi ?

M. de Louvois fronça le sourcil.
■— Le roi est en Hollande, monsieur,
répliqua-t-il.

— J’en arrive, monseigneur, et voici
les dépêches que Sa Majesté a bien voulu
me confier.

Belle-Rose tira le paquet de sa poche
et le tendit au ministre. M. de Louvois,
tout étonné, le prit sans répondre et
l’ouvrit. M. de Charny se tenait debout
dans l’embrasure d’une fenêtre, attentif
et silencieux. A la lecture de la dépêche
qui lui annonçait le passage du Rhin,
l’homme fit place au ministre. M. de
Louvois se leva le visage radieux.

— La Hollande est ouverte ! s’écriat-il,
dix villes conquises et le Rhin
franchi en un mois ! Il faudra bien
que la république soit effacée du rang
des nations.

— Vous étiez à ce passage, monsieur ;
reprit-il en s’adressant à Belle-Rose.

— Oui, monseigneur.

—- Emmerick et Réez sont à nous ?

— M. de Luxembourg les a conquis ;
l’armée marche sur Utrecht.

— Utrecht sera pris.

— Je le sais.

— De toute la Hollande, il ne restera
plus qu’Amsterdam.

— Amsterdam et Guillaume d’Orange.


— On les vaincra, monsieur.

— Je l’espère, monseigneur.

M. de Louvois parlait avec enthousiasme,
allant et venant par la chambre ;
tout à coup il s’arrêta devant Belle-Rose ;
l’expression du triomphe s’effaça lenlement
de son visage. A son tour le ministre
faisait place à l’homme.

— Les affaires du royaume sont finies ;
j’imagine, monsieur, que nous pouvons
passer aux vôtres, reprit-il.

— Vous n’avez pas tout lu, monseigneur,
répondit Belle-Rose en lui montrant
du doigt un pli cacheté qu’il avait
tiré delà dépêche.

M. de Louvois brisa le cachet et parcourut
le papier du regard. Son visage,
tout à l’heure empourpré, devint d’une
pâleur livide ; il tomba plutôt qu’il ne
s’assit sur son fauteuil. M. de Charny
quitta la fenêtre et vint à lui.

— Lisez, lui dit le ministre.

M. de Charny termina sa lecture sans
que son visage impassible exprimât aucune
émotion. Tandis qu’il parcourait
la dépêche, M. de Louvois se tourna vers
Belle-Rose :

— Allez, monsieur, dans la pièce, à
côté, lui dit-il d’une voix brève et tremblante
de colère ; dans un instant vous
me verrez.

Belle-Rose salua et sortit.

— Eh bien ? s’écria le ministre aussitôt
que la porte se fut refermée.

■— Eh bien ! nous sommes vaincus,
monseigneur, dit M. de Charny.

— Colonel et vicomte au titre de Malzonvilliers
 ! Tous les honneurs ensemble !
A lui, à Belle-Rose, un grade et des
lettres de noblesse !

M, de Louvois frémissait de la tête

aux pieds, et ses lèvres étaient toutes
blanches.

— Pourquoi l’avez-vous laissé fuir ?
s’écria- t-il tout à coup avec violence.

— Cet homme est une anguille, vous
le savez, monseigneur, répondit M. de
Charny. Je l’ai fait chercher à Paris, aux
environs, partout ; il avait disparu sans
laisser de trace. Quand à l’armée, c’est
un océan.

— Il m’a bravé en face, je l’ai tenu en
mon pouvoir, et il m’échappe. Elle aussi,
tous deux ensemble !

— La marquise, dont le bon plaisir du
roi fait une vicomtesse, n’est-elle pas
toujours à Sainte-Claire d’Ennery ?

— Fût-elle au milieu de la place
Royale, l’autorité du roi la protège !

— Oh ! il y a le chapitre des accidents,
reprit M. de Charny.

M. de Louvois frissonna ; la manière
dont son confident avait prononcé ces
paroles leur donnait un sens clair et terrible.


— Certes, je ne peux rien contre le
hasard, dit le ministre à demi-voix.

Un sourire sinistre éclaira le visage
de M. de Charny.

— C’est une puissance aveugle, reprit
le confident, et vous êtes un ministre
clairvoyant.

— A'icomte de Malzonvilliers ! murmura
M. de Louvois ; colonel ! maître à
présent de la faveur de la cour !… Voilà
bien l’écriture du roi Louis. Il veut le
pousser et se charge de sa fortune.

Le ministre relut cinq ou six fois les
lignes tracées par la main du roi.

— Monsieur de Charny, reprit-il en se
tournant d’un air impératif vers le pâle
gentilhomme, le hasard ne-peut rien
contre celui-là.

— Rien aujourd’hui, répondit froidement
le favori. Il est chez vous.

M. de Louvois agita une sonnette et
donna ordre de ramener Belle-Rose.

— Sa Majesté vous veut du bien, monsieur,
pour votre belle conduite en Hollande
, et notamment au passage du

BELLE-ROSE

Rhin, lui dit le ministre. Vous êtes colonel
 ; il doit vous tarder beaucoup sans
doute d’apporter cette heureuse nouvelle
à Sainte-Claire d’Ennery, mais avant de
vous rendre votre liberté, permettezmoi
de réclamer de votre obligeance un
nouveau service.

— Parlez, monseigneur.

— Vous avez assisté à cette dernière
victoire de Sa Majesté, vous y avez eu
même une grande part ; plus que tout
autre vous êtes en état de rédiger la relation
que je me propose d’envoyer aux
gouverneurs des provinces. Il faut
qu’elle parte bientôt ; mettez-vous là et
commencez.

Belle-Rose n’avait aucun motif pour
refuser ; il prit la place que lui indiquait
M. de Louvois et se mit en devoir d’écrire.


— Cependant, reprit le ministre, si
vous aviez quelque lettre à faire tenir à
votre femme, écrivez là, on la lui portera
sur-le-champ.

Belle-Rose accepta la proposition.
Tandis qu’il traçait quelques mots à la
hâte, les yeux de M. de Charny suivaient
les papides mouvements de sa main
avec une expression diabolique. Quand
la lettre fut cachetée, un sourire étrange
effleura sa bouche. M. de Louvois prit la
lettre et M. de Charny sortit. Un moment
après, un laquais se présenta avec
le pli de Belle-Rose. M. de Charny, qui
guettait dans l’antichambre comme un
chat avide et patient, se dirigea vers le
laquais.

— Donne-moi cette lettre, je m’en
charge, dit-il.

Le laquais, qui connaissait M. de
Charny, la lui remit sans hésiter. Cependant
La Déroute et Grippard étaient
restés dans la cour de M. de Louvois,
attendant le retour de Belle-Rose. La
Déroute triomphait ; plus fier qu’un capitan,
il allait et venait, le poing sur la
hanche et la tête haute, dans cette cour
où quelque temps auparavant on l’avait
vu, triste et rêveur, fureter de porte en

porte sous mille déguisements. Volontiers
il aurait conté les exploits de son
maître à toutes les personnes qui passaient
par là, et il regardait les gens
sous le nez de l’air d’un homme qui se
sent protégé par la faveur du roi. Quant
à Grippart, si un instant il avait cédé
aux fumées de l’orgueil qui étourdissaient
La Déroute, il n’avait pas tardé à
ressentir l’influence de la fatigue unie à
la chaleur. Il s’assit dans un coin sur
une borne, glissa tout doucement de là
par terre, s’étendit sans prendre garde,
cligna de l’oeil et s’endormit bravement
au soleil. Une heure après, M. de Charny
parut dans la cour. La Déroute avait
toujours sa mine triomphante ; de temps
à autre il regardait Grippard et haussait
les épaules, trouvant que c’était un
homme qui n’avait pas le sentiment de
sa dignité. A la vue de M. de Charny,
La Déroute fronça le sourcil, mais il lui
sembla que cet homme trois fois vaincu
n’était pas digne de sa haine, et il sourit
de l’air magnifique d’un triomphateur.
M. de Charny ne prit pas garde à La Déroute
et sauta dans un carrosse qu’on
avait préparé.

— Barrière Saint-Denis, dit-il.

L’attelage partit au grand trot.
LuiLA RUE DE L ARBRE-SEC
Cependant, au bout d’une heure ou
deux d’attente, La Déroute commença à
trouver le temps fort long, le retard que
mettait Belle-Rose à reparaître lui semblait
inexplicable ; il fit vingt fois le
tour de la cour, éveilla deux ou trois
fois Grippard pour se distraire, mais
Grippard n’avait pas plutôt ouvert les
yeux qu’il les refermait ; enfin, n’y tenant
plus, il prit le parti de monter luimême
dans les appartements de M. de

Louvois. Un huissier qu’il interrogea lui
apprit que Belle-Rose était dans le cabinet
du ministre en train d’écrire la relation
officielle du passage du Rhin.
Comme il redescendait presque tranquillisé,
La Déroute se rappela tout à
coup l’ordre qu’avait donné M. deCharny
en montant en voiture.

— La route de Saint-Denis, pensa-t-il,
est aussi la route de Sainte-Claire d’Ennery.


Le front de La Déroute se rembrunit.

— Mon maître n’a-t-il rien écrit ! demanda-t-il
vivement à l’huissier.

— Il a écrit une lettre, répondit un
laquais qui était dans l’antichambre, et
qui était le même que M. de Charny avait
arrêté.

— Cette lettre, où est-elle ?

— M. de Charny l’a prise, me disant
qu’il s’en chargeait.

La Déroute fronça le sourcil ; le visage
de M. de Charny avait, au moment où le
gentilhomme était monté en voiture,
une expression de gaieté lugubre dont
le fidèle sergent se souvient. Sans savoir
pourquoi, il eut peur, et bientôt sa propre
émotion l’effraya ; c’était un homme,
on le sait, qui croyait aux pressentiments
et qui subissait leur influence.
Quand il fut dans la cour, il n’y résista
plus ; il poussa Grippard d’un coup de
poing. Grippard, réveillé en sursaut,
bondit sur ses pieds.

— Lorsque Belle-Rose descendra, dit
le sergent, tu lui diras que je suis parti
pour Sainte-Claire d’Ennery.

— Tu vas à l’abbaye ! pourquoi faire ?
répondit Grippard en se frottant les
yeux.

— Je n’en sais rien, c’est mon idée…
Maintenant, ne dors plus.

— C’est bon, on est debout, reprit le
caporal, qui secouait ses jambes ; le service
avant le sommeil.

La Déroute se procura un cheval de
main, et partit. M. de Charny avait,
comme La Déroute le prévoyait, poussé
du côté de Sainte-Claire d’Ennery. A

Saint-Denis, il relaya et donna un louis
d’or au postillon pour qu’il mît les éperons
dans le ventre des chevaux. On
laissa Pontoise en arrière, mais à une
demi-lieue de l’abbaye, M. de Charny
mit pied à terre. Il y avait sur le côté de
la route une chaumière où l’on vendait
du vin et de l’eau-de-vie, et devant la
chaumière une espèce de paysan qui
faisait sauter des gros, sous dans sa
main. M. de Charny fut à lui..

— Veux-tu gagner deux écus de six
livres ? lui dit-il.

— Aussi bien trois, si vous le permettez,
répondit le gars, dont les yeux brillèrent.


— Viens donc et fais ce que je te
dirai.

M. de Charny conduisit ce manant au
carrosse, en tira une corbeille proprement
enveloppée d’un linge fin et prit
dans sa poche la lettre de Belle-Rose.

— Tu sais où est l’abbaye de SainteClaire
d’Ennery ? reprit M. de Charny,
l’oeil sur le paysan.

— Très-bien, puisque j’y porte souvent
des légumes et du lait.

— Ainsi, l’on t’y connaît ?

— Parfaitement.

— Et l’on ne sera pas surpris de t’y
voir ?

— Mais, dame ! puisque c’est un peu
mon métier d’y aller et d’en revenir.

— Tu vas donc y porter cette corbeille
avec cette lettre, et le plus vite que tu
pourras.

— Ce n’est pas difficile ; la distance est
courte et j’ai les jambes longues.

— Si on t’interroge, tu répondras que
la corbeille et la lettre ont été apportées
par un valet dont le cheval s’est abattu
devant ta porte.

— Très-bien.

— Je t’ai promis deux écus de six
livres…

— J’ai compris trois, interrompit le
drôle.

— Tu en auras quatre si tu es de reI
tour dans un quart d’heure.
302
BELLE-ROSE

— J’y cours.

En huit ou dix minutes le gars, qui
avait coupé à travers champs, atteignit
la porte de l’abbaye. Au coup de cloche
la soeur tourière ouvrit, le paysan remit
la corbeille et la lettre, qui étaient toutes
deux à l’adresse de Suzanne, et comme
on avait l’habitude de le voir, il partit
sans être questionné. Au bout d’un
quart d’heure, M. de Charny le vit revenir.


— C’est fait, s’écria'le jeune gars.

— Voilà ton argent, répondit M. de
Charny, dont les yeux brillaient de
joie.

Il remonta dans son carrosse et reprit
la route de Paris. Comme il arrivait à
Franconville, La Déroute, lancé à toute
bride, passa comme une flèche à côté du
carrosse. M. de Charny se pencha à la
portière, suivant de l’oeil le tourbillon
de poussière qui volait sous les pieds du
cheval.

— Il arrivera trop tard cette fois,
murmura-t-il quand il l’eut perdu de
vue.

La Déroute obéissait aveuglément à
la secrète influence qui le poussait ; la
rapidité de sa course, au lieu de diminuer
son ardeur, l’augmentait. Il allait
passer devant la maison où M. dé Charny
s’était arrêté, quand la courroie à laquelle
l’étrier était attaché se rompit. La
Déroute retint la bride de son cheval et
mit pied à terre. Le gars était toujours
sur sa porte, mais cette fois il faisait
sauter des écus au lieu de gros sous.

— Si c’est une commission que vous
avez pour l’abbaye de Sainte-Claire, ditil
au sergent, vous pouvez me la donner
pendant que vous rafistolerez votre
étrier ; j’en viens, j’y retournerai.

— Tu as été à l’abbaye ? s’écria La
Déroute, qui, dans la situation d’esprit
où il était, attachait du prix aux moindres
choses.

— Et ça m’a rapporté vingt-quatre
livres, reprit le drôle en faisant sauter
les pièces blanches.

La Déroute prit le paysan ou collet.

— Qu’es-tu donc allé faire à l’abbaye ? .
s’écria-t-il.

— Ma foi, fit le maraud épouvanté, j’y
ai porté une corbeille et une lettre de la
part d’un gentilhomme qui était venu en
carrosse.

— Un gentilhomme un peu petit,
gros, pâle, vêtu de noir ?

— Justement, et il est repartit aussitôt
que la commission a été faite.

— Et qu’y avait-il dans cette corbeille ?
Le sais-tu ?

— Ma foi, il m’a paru que c’était des
fleurs et des fruits ; il en sortait une
odeur dont j’étais tout réjoui.

— Des fleurs et des fruits ? dis-tu.

— Ça doit être quelque galanterie de
ce monsieur à quelque nonne.

La Déroute lâcha le paysan, culbuta
la selle, remonta sur la bête à cru et se
précipita ventre à terre vers l’abbaye.
Le co ?ur lui sautait dans la poitrine. La
tourière s’épouvanta en le voyant pâle
comme un mort et le laissa passer sans
dire un mot. La corbeille et la lettre
avaient été reçues par madame de Châteaufort,
qui s’était amusée à défaire le
linge, tandis qu’on était allé prévenir
Suzanne. Elle trouva sous le voile blanc
les plus belles fleurs et les plus beaux
fruits de la saison, fleurs et fruits entrelacés
et mêlés avec un goût charmant.
Geneviève prit une orange et l’ouvrit.
Elle avait reconnu l’écriture de BelleRose,
et ne doutait pas que le présent ne
vînt de lui. Suzanne était en ce moment
à l’autre bout du jardin avec Claudine et
les deux enfants ; il se passa près d’une
heure avant qu’on pût la trouver sous le
bosquet où elle s’était assise. Quand elle
fut accourue, elle décacheta la lettre de
Belle-Rose, toute tremblante et pâle
d’émotion.

— Oh ! mon Dieu ! s’écria-t-elle, il est
victorieux et libre ! Il a vu le roi, et le
roi l’a fait colonel !

Un ruisseau de. larmes s’échappa des
yeux de Suzanne, qui embrassa Gène-

BELLE-ROSE
303
viève et Claudine. Geneviève commençait
à sentir une chaleur intolérable
dans la poitrine ; mais la joie lui faisait
oublier son mal. Suzanne lisait et relisait
sa lettre bien-année. C’était la fin de
leurs maux à tous. Elle murmurait les
expressions une à une, et les redisait à
sa fille, qui souriait et tressaillait comme
un oiseau, entre les bras de sa mère.
La corbeille de fleurs et de fruits était
sur un meuble tout auprès. Un clair
rayon de soleil tombait par la fenêtre
ouverte sur leur masse adorante et les
couvrait d’une poussière- d’or. Suzanne
les caressait du regard et de la main ;
elle prit une touffe de roses épanouies et
les flaira ; un fruit splendide suivit les
roses, et déjà elle en portait la pulpe
éclatante à ses lèvres, lorsque la porte
s’ouvrit violemment. La Déroute, blême,
effaré et tout poudreux, parut sur le
seuil : d’un bond il fut à Suzanne, arracha
le fruit de ses mains et le fit voler
par la fenêtre.

— Mon Dieu ! qu’avez-vous ? s’écria
Suzanne.

La Déroute, sans répondre, renversa
la Corbeille.
—: N’y touchez pas ! s’écria-t-il enfin ;
cette corbeille maudite vient de M. de
Charny.

Ce nom terrible fit passer l’effroi dans
l’âme de Suzanne. Geneviève pâlit horriblement
et tomba sur son siège. Claudine,
qui s’en aperçut, s’élança vers l’abbesse.


— Oh ! que je souffre ! murmura-t-elle,
les deux mains sur sa poitrine.

Suzanne et Claudine se sentirent froid
au coeur.

— De l’eau, donnez-moi de l’eau, répéta
Geneviève ; j’ai du feu dans le corps.

Son visage devint livide. La Déroute
vit par terre l’écorce d’une orange et
comprit tout.

— Elle est empoisonnée ! dit-il.
Madame de Châteaufort l’entendit.

— Faites monter Gaston, s’écria la
pauvre mère qui se sentait mourir.

Ses traits se décomposaient rapidement,
elle avait déjà l’oeil plombé et les
joues creuses comme une femme que la
fièvre aurait dévorée depuis dix jours.
Un médecin fut appelé et du premier
mot il confirma les craintes de La Déroute.
Geneviève était empoisonnée ; le
mal avait fait des progrès irréparables ;
les remèdes les plus énergiques pouvaient
à peine prolonger la vie de quelques
heures. La duchesse en reçut la
nouvelle avec un calme profond.

— Il fallait une victime, dit-elle, Dieu
ma choisie ; Dieu châtie ceux qu’il aime.
Des réactifs puissants calmèrent ses
tortures, et quand elle eut reçu les secours
de la religion, elle attendit son
heure, pieuse et résignée. Elle souriait
à Suzanne et regardait Gaston avec des
yeux pleins d’une tendresse ineffable.,.
Les cloches de l’abbaye sonnaient, et
les soeurs, réunies dans la chapelle, récitaient
la prière des agonissants.

Pendant que ces choses se passaient à
Sainte-Claire d’Ennery Belle-Rose achevait
le rapport qui devait instruire la
province du passage du Rhin à Tolhus.
M. de Louvois était tout seul etlivré aux
sérieuses méditations qu’enfante la solitude.
Son âme damnée, le lugubre et
pâle M. de Charny, n’était plus là ; les
pensées du ministre, un instant surexcitées
par les sombres paroles du gentilhomme,
avaient pris un cours austère.
Devant ses yeux s’étalait tout ouverte la
lettre de Louis XIV, ses regards rie s’en
pouvaient détacher, et il lui semblait que
les caractères en étaient de feu. Le roi
avait pris Belle-Rose sous sa sauvegarde,
et le roi, M. de Louvois le savait, n’aimait
pas que personne s’interposât entre lui
et sa volonté, la France et le inonde
tremblaient au seul froncement de ses
sourcils olympiques. M. de Louvois se
demandait alors si c’était bien la peine
de s’exposer à une lutte dangereuse pour
le mince plaisir de suivre sa vengeance
contre un homme qui, à tout prendre,
était dans son droit, et s’il ne serait pas.
304
BELLE-ROSE

plus grand, plus digne et surtout plus
politique d’abjurer ses projets, désormais
inutiles et périlleux. Il se souvint qu’avant
toutes choses, et dans la haute position
que les événements et songénie aussi
lui avaient faite, il [devait être homme
d’Etat. M. de Louvois passa la main sur
son front brûlant et grave, but à deux
reprises de l’eau qui était dans le vase,
et avec cette force qui lui était particulière,
s’il ne la tua pas, du moins il enchaîna
sa haine au fond de son coeur.
Belle-Rose avait fini. Le ministre lut la
relation et l’approuva d’un signe de tête.
— Vous avez été modeste autant que
brave, lui dit-il, c’est à moi de réparer
vos omissions, et je le ferai en homme
qui a été votre ennemi. Allez, monsieur
le vicomte, vous êtes soldat et je suis
ministre, que chacun de nous serve son
roi et son pays selon sa force et sa. conscience.
Donnez-moi la main, et croyez
que vous ne me trouverez plus entre vous
et la fortune.

• Belle-Rose prit la main que le ministre
lui tendait et s’éloigna, sinon captivé
par l’homme, mais du moins plein d’admiration
pour le ministre dont le génie
ferme commandait à tout, même à ses
passions. Cependant Belle-Rose était
parti de Paris vers le soir. Pressé de revoir
Suzanne, et inquiet de l’absence de
La Déroute, il allait grand train. La nuit
était venue, une nuit d’été, claire et tout
étoilée. Quand la voiture fut au-delà de
Pontoise, il entendit tinter au milieu du
silence profond la cloche aux sons funèbres.
La voix de bronze venait du côté
de Sainte-Claire d’Ennery, de cette abbaye
où il avait laissé tout ce qui l’attachait
au monde. Une sueur froide mouilla
les tempes de Belle-Rose ; sur son ordre,
Grippard fouetta les chevaux. Il y avait
le long des sentiers des paysans qui couraient
du côté de l’abbaye ; les vieilles
femmes s’agenouillaient aux portes de
leurs cabanes et priaient ; les sons de la
cloche roulaient dans le ciel, qu’ils remplissaient
de tristesse. Toute la population

des campagnes s’était levée à l’appel
du bronze sacré : une âme chrétienne
demandait une prière aux vivants.
- — Depuis combien de temps cette
cloche sonne-t-elle ? dit Belle-Rose à une
jeune fille qui s’avançait pieds nus sur
le chemin.

— Voilà trois heures déjà qu’elle nous
a réveillés, dit-elle.

La voiture passa comme le vent. Le glas
funèbrebourdonnaitaux oreill es de BelleRose.
Cette voix de la mort au milieu
de ces campagnes tranquilles figeait le
sang dans ses veines. Quand il fut proche
de l’abbaye, il vit, par les grandes portes
ouvertes , les religieuses qui priaient
dans la chapelle et la foule silencieuse
qui se pressait sous la sombre voûte.
Belle-Rose entra dans l’abbaye, ne sachant
pas encore quel nouveau malheu r
le menaçait. Une soeur qui l’attendait le
menaàrappartementdel’abbesse.Quand
la porte s’ouvrit, et qu’il vit sur son lit
Geneviève étendue, immobile, et blanche
déjà de la couleur des cadavres, BelleRose
comprit tout. Geneviève avait une
main sur la tête de Gaston et de l’autre
pressait un crucifix sur ses lèvres. A la
vue de Belle-Rose, elle se souleva lentement.
On eût dit qu’elle avait gardé
toutes ses forces dernières pour ce quart
d’heure. Elle fit signe à Suzanne qui
pleurait d’approcher ,■ et prit sa main
qu’elle joignità celle deBelle-Rose entre
les siennes. Ses yeux brillaient d’un éclat
surnaturel, et comme elle vit des larmes
dans les yeux de Belle-Rose, elle lui dit
avec le sourire d’un martyr :

— Ne pleurez pas, c’est la fin de l’expiation.


Elle se pencha vers Suzanne et passa
son bras autour du cou de la jeune
femme.

— Je vais mourir, lui dit-elle tout bas
à l’oreille, Gaston n’a plus de mère,
soyez la sienne !

Toute son âme parut dans ses yeux.
Elle attira l’enfant qui sanglotait, et le
mit entre Suzanne et Belle-Rose. Et puis
F. Aureau. — Imprimerie de Lagny,
les ayant embrassés tous trois tour à tour,
elle retomba morte. Ceux qui l’aimaient
restèrent toute la nuit en prières autour
du lit funèbre. Jamais une aussi grande
douleur n’avait déchiré le coeur de BelleRose.
Maîtresse, il l’eût peut-être moins
pleurée qu’il la pleurait amie. Cette pauvre
pécheresse que l’amour avait abattue
et que l’amour avait transfigurée lui
était restée fidèle et dévouée malgré tout
ettoujours.il lui devait le repos et la joie
de sa vie, et sa mort même était encore
un sacrifice. Suzanne, qui avait appris à
l’aimer, la pleurait comme une soeur.

C’était dans toute l’abbaye un deuil funèbre
 ; et quand la nouvelle de sa fin se
répandit dans les campagnes, les vieux
et les jeunes, les mères et les enfants accoururent
pour voir celle qui avait été
compatissante et bonne à tous. On exposa
le corps de Geneviève dans une chapelle
ardente, couverte de ses habits de religieuse,
la croix abbatiale sur la poitrine
et les mains jointes, et ce furent durant
trois jours des gémissements et des
pleurs à croire que la Providence s’était
retirée de ce pauvre monde affligé.
Quand la cérémonie funèbre fut ache39°
LIVRAISON.Propriété de MM. Michel Lôvy frères,306
BELLE-ROSE

vée, Belle-Rose prit avec lui Suzanne, ,
Claudine et les deux enfants et les ramena
au logis qu’ils occupaient au parc
avant son départ, et durant toute la journée
on fut triste et silencieux. La Déroute
et Grippard eux-mêmes, qui naguère encore
n’avaient pas assez de toute leur langue
pour dire tout ce qui leur passait par
la tête, restaient muets. Vers le soir, au
moment où Suzanne allait quitter l’appartement,
Belle-Rose la prit dans ses
bras et l’embrassa au front. Il était grave
et recueilli.

— Allez, lui dit-il, et cherchez quelque
repos auprès de ces deux enfants
qui sont à vous. Demain, au point du
jour, je vous ramènerai à l’hôtel de la
rue de Rohan, vous et Claudine. Votre
place est désormais à Paris.

— Et la vôtre, Jacques ? répondit Suzanne,
qui avait dans ses bras sa fille, et
sous sa main son fils d’adoption.

— La mienne est à l’armée tant qu’il
me restera assez de force pour tenir une
épée, J’irai rejoindre M. de Luxembourg
et M. de Nancrais, et avec moi j’emmènerai
Gaston.

— Quoi ! un enfant si jeune ! s’écria la
mère.

L’enfant releva sa tête blonde et
tourna vers Belle-Rose ses grands yeux
noirs, où brilla soudain un rayon de
joie.'

— Je suis fils d’un soldat, dit-il d’une
voix limpide et sonore.

— Fils de soldat et de gentilhomme,
reprit Belle-Rose. Sa place est dans un
camp, près de M. de Nancrais, près de
moi. Demain nous partirons ensemble,
et la guerre sera son maître.

Le jour s’éteignait déjà de grandes
ombres flottaient sur la campagne. Suzanne
et Claudine se retirèrent avec les
deux enfants, l’un dormant dans son innocence,
l’autre sérieux et pensif ; sa

jeune tête, pâlie par une douleur précoce,
rappelait déjà l’expressive et charmante
physionomie de M. d’Assonville ;
il avait les yeux fiers et caressants de
Geneviève, avec le profil délicat et net de
Gaston. Au moment où sa femme et sa.
soeur passaient la porte, Belle-Rose fit
un signe imperceptible à La Déroute,
qui sortait aussi. La Déroute resta seul
avec Belle-Rose. Le sergent regardait le
colonel avec un sentiment indéfinissable
de curiosité. Il ne l’avait jamais vu si
calme et si terrible ; ses traits avaient la
rigidité du marbre

— Grippard est-il là ? demanda BelleRose.
fc

— Il est en bas, auprès dés chevaux.

— Il faut qu’il vienne.
On appela Grippard qui accourut.

— Mon vieux camarade, et toi, Grippard,
qui es ainsi que lui, fidèle et
résolu, vous allez me suivre.

— Tout de suit répondirent-il ensemble.


— Ce que je vous dirai de faire vous
le ferez.

— Sus-le-champ.

— Prenez donc vos épées et des pistolets.


— Nous les avons.

— Sellez maintenant les chevaux et
partons.

Grippard courut à l’écurie, La Déroute
prit les manteaux, et l’on quitta l’abbaye
le plus doucement qu’on put. La nuit
était noir, triste et pleine de bruits
sinistres comme aux heure où l’orage
accourt de l’horizon. On franchit une
fois encore cette route que Belle-Rose
avait parcourue si souvent déjà et dans
des circonstances bien diverses. Aucun
des trois cavaliers n’ouvrit la bouche.
Belle-Rose en avant, ferme, implacable
et rapide comme le destin. Ils entrèrent
dans Paris ; sur l’ordre du colonel, La

.BELLE-ROSE
307
Déroute heurta à la porte d’un marchand
de mercerie. Il prit trois masques, et
chacun d’eux en noua un surdon visage.
Les chevaux furent laissés dans une
auberge, et les trois soldats s’enfoncèrent
dans la ville.

— C’est ici, dit Belle-Rose, quand ils
furent arrivés devant l’hôtel de M. de
Louvois.

Collés contre un mur sombre, ils
attendirent longtemps, immobiles comme
des blocs de pierre. Un peu après
minuit, une voiture sortit de la cour ;
elle était treînée par deux chevaux et
conduite par un cocher ; il y avait un
laquais en avant] avec une torche enflammée.
Cette voiture était de couleur
sombre et ne portait pas d’écusson sur
les panneaux. Au moment de passer la
porte cochère, un homme abattit une
glace et montra sa tête blême.
— Chez le Voisin ! dit-il.
Cet homme, c’était M. de Charny.
Belle-Rose s’élança derrière la voiture
et la suivit. La Déroute et Grippard couraient
sur ses talons. L’état des rues et
l’obscurité profonde ne permettaient pas
à l’équipage d’avancer fort vite. BelleRose
et ses deux compagnons, habitués
à tous les exercices du corps, ne la perdaient
pas de vue. Ils arrivèrent ensemble
derrière Saint-Germain-l’Auxerrois,
rue de l’Arbre-Sec. La rue était
déserte et sombre ; Belle-Rose trouvant
le lieu propice au dessein qu’il méditait,
précipita sa course et sauta d’un bond à
la portière du carrosse qu’il ouvrit. La
Déroute avait mis la main au mors, des
Chevrux ; Grippard s’était chargé du
laquais. Tout s’arrêta à la fois.

— Fouettez les chevaux ! cria M. de
Charny.

— Fouette, et tu es mort, répondit
La. Déroute en montrant un pistolet au
cocher.

Le laquais, qui était un homme résolu,
enfonça ses éperons dans le ventre de
son cheval, et frappa Grippard à la tête
d’une espèce de couteau de chasse qu’il
portait à la ceinture. Le grand chapeau
du caporal para l’attaque, et il riposta
par un coup de pointe qui entra dans le
corps du laquais ; l’homme tomba sous
les pieds du cheval, qui se cabrait. Grippard
lâcha les rênes qu’il tenait près du
mors, et l’animal effaré partit au galop.
Le fouet s’échappa des mains du cocher
épouvanté. L’arrestation du carrosse et
la chute du piqueur avait duré l’espace
de dix secondes. M. de Charny regardait
entre les deux yeux cette grande figure
noire qui s’était si brusquement dressée
devant lui ; mais le visage était masqué,
et par les trous du masque il voyait
seulement deux yeux dont le feu sombre
le brûlait.

— Si c’est de l’or que vous voulez,
dit-il en affectant de rire, voilà ma
bourse.

Bellez-Rose prit la bourse et jeta l’or
par terre. M. de Charny frissonna ; un
instinct secret lui disait qu’il était’ en
présence d’un danger terrible.

— Mais alors, que voulez-vous ? s’écriat-il.


■— Votre vie.

M. de Charny rassembla toute sa
sombre énergie pour braver son ennemi
en face.

— Pardonnez-moi, monsieur, repritil,
je vous prenais pour un voleur, et
vous êtes un assassin.

Belle-Rose pâlit sous son masque à
cet outrago.

— Chacun de nous a son épée, repritil
froidement. Descendez, monsieur.

M. de Charny descendit. Ils étaient au
coin de la rue de l’Arbre-Sec et de la rue
dés Fossés-S’aint-Germain-l’Àuxerrois ;
pas une lumière ne brillait aux fenêtres
308
BELLE-ROSE

des maisons voisines, pas une voix ne
s’entendait dans le silence. Le cocher
était sur son siège, morne et raide
comme un corps pétrifié, le piqueur
râlait par terre ; la scène était éclairée
par une torche que Grippard tenait d’une
main, à l’autre étincelait son épée nue.
La Déroute avait coupé les rênes des
chevaux et attendait un ordre pour agir.

— Monsieur, s,'écria M. de Charny, il
faut qu’il y ait quelque méprise là-dessous.
Je ne vous connais pas.

— Vous me connaîtrez quand l’un de
nous sera par terre..

— Mais c’est un guet-apens !

— C’est un duel.

— Et si je ne veux pas me battre ?

— Vous en êtes le maître, mais vous
mourrez plus sûrement et plus vite.

Belle-Rose appela La Déroute d’un
signe de tête, et tirant sa montre, il la
regarda à la clarté rouge de la torche.

— Vous avez trois minutes pour vous
décider, reprit-il ; à la troisième, si vous
n’êtes pas prêt, cet homme que voilà
vous cassera la tête d’un coup de pistolet,
comme on tue une bête venimeues.

La Déroute prit un pistolet à sa ceinture
et l’arma. M. de Charny eut froid
jusque dans la moelle des os. Il attendit
deux minutes, le silence était si profond
qu’on entendait crier les girouettes sur
les toits. Le cocher se tenait des deux
mains à son siège pour ne pas tomber.
A la troisième minute, M. de charny tira
son épée.

— Je suis prêt, monsieur, dit-il.

Au travers de son épouvante, une idée
subite avait ranimé son courage éperdu.
Maintenant il ne craignait plus de mourir,
Il croyait vaincre. Belle-Rose se mit
en garde, Grippard s’approcha, levant
la torche. La Déroute remit le pistolet à
sa ceinture et les deux fers furent croisés.
M. de Charny déploya, dès les premiers

coups, toute la finesse de son jeu, la confiance
avait affermi sa main et augmenté
ses ressourcer ; mais de son épée BelleRose
se faisait une cuirasse ; partout le
fer rencontrait le fer. On comprenait
que chacun des deux lutteurs voulait tuer
son adversaire. Leurs pieds semblaient
cloués au sol, et leurs épées, rapides et
flexibles, s’entrelaçaient comme des serpents
lumineux. La main gauche de
M. de Charny s’appuyait contre sa hanche,
mais elle glissait par un mouvement
imperceptible vers la poche de
son haut-de-chausses. Tout à coup, et
après une riposte de Belle-Rose, qui
tacha de quelques gouttes de sang la
manche du gentilhomme au-dessus du
coude, cette main reparut armée d’un
pistolet. L’arme s’éleva et le coup partit ;
mais Belle-Rose, plus prompt que l’éclair
se jeta de côté, et la balle, effleurant
la poitrine dans toute sa longeur,
traversa le bras gauche du soldat.

— Traître ! s’écria-t-il, et, rapide
comme la foudre, il fondit sur M. de
Charny.

Rien ne put arrêter l’impétuosité de
son élan ; cette fois la main était de fer
comme l’épée, le premier coup arriva
comme une balle et traversa la poitrine
du gentilhomme près du coeur ; le second
perça la gorge d’outre en outré. M. de
Charny ouvrit les bras et tomba. BelleRose
se pencha, et, arrachant le masque
qui le couvrait, montra son visage nu,

— Tu as empoisonné Geneviève de
Châteaufort, lui dit-il, meurs donc et
sois maudit !

Une expression de terreur profonde et
de rage folle bouleversa la figure de
M. de Charny ; Un dernier blasphème
expira sur ses lèvres sanglantes, le
frisson le prit et il mourut.

— Elle est vengée, dit Belle-Rose,
partons.

Ils reprirent leurs chevaux à l’auberge
où ils les avaient laissés, et regagnèrent
Sainte-Claire d’Eneryr Le jour commençait
à naître quand ils touchèrent aux
porte de l’abbaye, et la campagne s’éveillait
toute brillante de cette parure
enchanteresse que l’été prodigue à toute
chose ; la rosée tremblait aux branches
des haies et l’oiseau chantait sous la
feuillée. Suzanne attendait dans une inquiétude

mortel ; on lui avait dit l’absence
de Belle-Rose, et elle en ignorait
la cause. Quand elle l’aperçut, elle courut
à lui le vissage pâle, mais les yeux déjà
souriants.

—Eh quoi ! du sang ! s’écria-t-elle lorsque
Belle-Rose eut ouvert son manteau.

— Ce n’est rien, reprit le soldat d’une
voix profonde ; je viens de tuer un serpent.

FIN.
TablePages.I. Le fils du fauconnier 1II. Les premières larmes. SIII. Un pas clans la vie 14IV. L’escarmouche 20V. Un intérieur de caserne 26VI. Les illusions perdues 31VII. Les gouttes du calice 36VIII. Une maison de la rue Cassette.. 40IX. Un ami contre un ennemi 47X. Une fille d’Eve 52XI. L’éclair d’une passion 56XII. Les rêves d’un jour d’été 61XIII. Un serpent clans l’ombre 68XIV. L’agonie 72XV. Un pas vers la tombe 77XVI. La veille du dernier jour 83XVII. La main d’une femme 88XVIII. L’élourderie d’un homme grave. 95
XIX. Le bon grain et l’ivraie 101XX. Jeu de caries et jeu de dés 107XXI. Le bien et le mal 114XXII. La confession d’une madeleine.. IISXXIII. Un guet-apens 125XXIV. Une âme en peine 130XXV. Ville gagnée. 135XXVI. Une mission diplomatique 142XXVII. Deux coeurs de femme 147XXVIII. Les arguments d’un ministre… 151Pages.XXIX. Ce que femme veut, Dieu le veut. 156XXX. Un cou p de feu 164XXXI. Le revers de la médaille 168XXXII. Une profession de foi 175XXXIII. Le couvent de la rue du ChercheMidi181XXXIV. Une nuit blanche 187XXXV. La renonciation 192XXXVI. La dernière heure 197XXXVII. Une bonne fortune. 203XXXVIII. Le siège du couvent 20SXXXIX. Le neveu du jardinier 213XL. Un coup de poignard…… … 220XLI. Le secours du feu , 227XLII. Le mendiant 234XLIII. L’abbesse du couvent de SainlcClaire.. ; 240XLTV. Un nid clans un couvent 246XLV. Le Chevalier d’Arraines 253XLVI. Par monts et par vaux 259XLVII. Un louveteau 264XLVIII. Vaincre ou mourir 270XLIX. Le printemps de 1672 276L. Un voyage d’agrément 284LI. Le Rhin 288LU. Un rayon de soleil 295LUI. La rue de l’Arbre-Sec 300FIN DE LA TABLE DE BELLE-ROSEF. Aureau. — Imprimerie de Lagny.