Réponse de la Commission administrative aux observations présentées par M. Hochart dans divers mémoires, relativement aux limites sud de la section
Artois, Alfred d'
impr. de Fleury-Lemaire, 1867




DÉPARTEMENT DU PAS-DE*CAl.AIS.
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DÉPARTEMENT DU PAS-DE-CALAIS.
.4™ section dks wïttringuesRÉPONSE DE LA COMMISSION ADMINISTRATIVE AUXOBSERVATIONS PRÉSENTÉES PAU M. HOCHARTDANS DIVERS MÉMOIRES, RELATIVEMENTAUX LIMITES SUD DE LA SECTION 1.
SAINT-OMEK
IMPRIMERIE FLEURY-LEMAIRE, RUE DE WISSOCQ, 2G-28.
1867.
DÉPARTEMENT DU PAS-DE-CALAIS.I" sectionDESWattringues.REPONSE DE LA COMMISSION ADMINISTRATIVE AUXOBSERVATIONS PRÉSENTÉES PAR M. HOCHARTDANS DIVERS MÉMOIRES, RELATIVEMENTAUX LIMITES SUD DE LA SECTION ;.Séance du 28 Juin 4861.

Monsieur le Sous-Préfet,

Vous voulez bien par votre dépêche du 8 de ce
mois faire connaître à la Commission que la délimitation
de la première section des Wattringues est
l’objet d’un examen sérieux delà partdeM. le Préfet
et que celte question, soumise prochainement au
Conseil Général \ doit incessamment recevoir une solution.
Vous nous engagez, si nous croyons devoir le

faire, à présenter des observations sur ce sujet, traité
dans diverses brochures par M. Hochart.

La Commission vous prie d’abord de vouloir bien
accueillir ses remerciements de la bienveillance de
cette communication.

La prétention de l’auteur de ces brochures se
résume ainsi:

Trop longtemps les hauts champs de la première
section, ont payé la cotisation des Watïringues : ce
fut une erreur de la loi et do l’autorité, le temps est
venu de mettre un terme a cette injustice ; les hauts
champs ne reçoivent aucun service des Wattringues
et ne leur doivent par conséquent aucune taxe.

Cette affirmation si superbe force la Commission à
examiner pourquoi l’institution des Wattringucs,
exceptionnelle en France, fut introduite dans ce pays,
et le genre de service qu’on attendait d’elle.

La première section se compose d’une partie de
cette contrée connue sous le nom de Bas-Artois,
limitée au sud par les montagnes de l’Artois, au nord
par la mer ; c’est un immense bassin de beaucoup
inférieur aux hautes marées.

Cette situation géographique comprise, la raison
sans peine en devine les conséquences ; le Bas-Artois
successivement envahi d’un côté par les flots de
l’océan poussés par la tempête,. de l’autre par les
eaux appelées ici sauvages, descendant en torrent le
long des montagnes, sort à la fonte des neiges, soit à
l’époque des pluies abondantes, forma longtemps
comme un lac immense.

- 5 ■—

C’était un marais considérable, le regard no pouvait
on mesurer l’étendue. La ni culture ni habitation,
si quelques malheureux poussés par un esprit mal
entendu do lucre tentaient do transporter leur
demeure sur les lieux les plus élevés dominant
l’inondation, l’insalubrité permanente du climat
leur faisait souvent payer de la vie cet élan irréfléchi
de la cupidité. Telle a été pendant des temps infinis
la situation de ces localités.

Comment en sortir ?

On raconte que vers le douzième siècle, le souverain
de ce pays, prince d’intelligence, devina le mal et
s’appliqua à lo guérir. Aux frais de son trésor une
digue fut élevée le long du rivage, les flots désormais
vaincus vinrent inutilement se briser contro elle ;
puis il encouragea les habitants des lieux eirconvoisins
à venir diriger les eaux dites sauvages et à
dessécher les terres dont la propriété serait leur
récompense. L’histoire à conservé son nom, c’est
Philippe d’Alsace, comte de Flandre. Cette penséo
généreuse fut développée par ses successeurs, mais
les rivalités jalouses des nouveaux venus les rendaient
impuissants au bien. Alors furent formées des associations
dont l’appellation a plusieurs fois varié, elles
sont aujourd’hui connues par le nom de Wattringues.

A ces époques lointaines, jamais il ne serait venu
à la pensée de personne de prétendre que, dans une
même commune, il fallait distinguer entre la position
de tel ou tel champ ; l’inondation en effet était un
fléau commun, également redoutable à tous, l’eflort

— G — ) 

pour le combattre dût être général, unanime ; chacun
y apporta son sacrifice, y mit de son labeur, de sa
peine, l’élan fut collectif, indivis ; le plus fort, le
plus aisé y venait pour la part la plus large, personne
ne songeait à s’y soustraire, s tant était évident l’intérêt
de la communauté entière.

Au surplus, sur ce point on n’en est pas réduit à
interroger , sa raison et l’histoire ; la loi s’est prononcée,
son commandement s’est fait entendre.

Un octroi du 2$ avril 1619 porte que, les propriétaires,
mémo en dehors des Wattringues, des terres
voisines et aboutissantes, tant hautes que basses,
devaient contribuer, au prorata de leur amélioration,
aux frais de construction et d’entretien des ouvrages
de dessèchement.

Quoi de plus précis ? Même en dehors des Wattringues,
dit l’octroi, les terres haMtes sont soumises à la
taxe. S’il en était ainsi, inutile d’ajouter sans doute
que, dans le périmètre même, toute terre indistinctement
devait la payer.'Les auteurs sur ce point sont
unanimes.

Ces coutumes des plus anciennes, celte législation
de clocher, utiles surtout à consulter quand on veut
bien connaître tes usages d’un pays déterminé, sont
à cet égard d’une précision désespérante pour les
novateurs. Citons celles qui peuvent nous concerner
plus spécialement. Les coutumes ih\ Brédenardo de
'lû'SO, articles II et 12, c’est-à-dire d’Audruieq,
PoTmcove, iSortkerque, Zulkerque, celles de l’Ardrésis
ou Aidres dc’loOi) , article 7, celles du pays de
-, 7 —
l’Angle, Sainte-MarieKerque, toutes chargeaient les
trois bancs des travaux pour le bien du pays, pour
éviter tout dommage par inondation et débordement
des eaux, voulant qu’il fut rendu compte des dépenses
en présence de tous les habitants de la commune
convoqués à cet effet par des publications aux
églises. Les dépenses concernaient donc les habitants
indistinctement, puisque tous étaient convoqués au
son des cloches et tous assistaient au compte-rendu
des dépenses.

Cette vérité n’est contestée par personne, elle est
consacrée par une pratique invariable qui a traversé
plusieurs siècles. On allait même plus loin ; il advenait
parfois qu’un travail fait sur le territoire d’une seule
commune était cependant payé par plusieurs, c’est
qu’alors toutes y avaient un intérêt ; il importe d’en
signaler un exemple : LeStawart, est un canal de 4
kilomètres environ creusé inclusivement sur le territoire
d’Audruicq, et cependant les quatre paroisses
du Brédenarde, Audruicq, Polincovc, Nortkcrque,
Zutkerquc payaient les frais de son entretien, de son
pont et de certaines écluses qui y touchent. Ce fait ne
se prouve pas seulement par un usage immémorial,
il s’appuie sur les titres les plus précis: ainsi en 1806
lorsque ces quatre paroisses érigée » en communes
distinctes firent, pour se conformer aux lois de l’époque,
le partage du vaste communal qui leur appartenait,
il fut stipulé, dans l’acte mettant un terme à
l’indivision, que les quatre communes, conformément
a une pratique invariable, continueraient à supporter

— 8-—

en commun et selon les proportions usitées, les frais
d’entretien, de réparation duStawart, de son pontet
de ses écluses. En 1809, ce petit canal avait besoin de ;
grands travaux, lé devis s’élevait à près de 14 mille
francs, somme importante, surtout à cette époque.
Nortkerqiie refusa de payer. M.jle Préfet du Pas-deCalais
après avoir rappelé les précédents invariables
et la convention constatée dans le partage de 1806,
mit un terme à cette résistance, par son arrêté du 18
avril 1809. Depuis les choses ont continué ainsi. Le
Meullestrom, rivière de Polincove, est dans la même
condition ; de tout temps, les travaux qu’il nécessite
sont effectués à la charge des quatre communes.

Ainsi, aussi loin que l’on puisse remonter dans les
siècles reculés, la tradition, les édits des rois, les
coutumes locales, tout concourt pour mettre dans la
plus grande lumière cette vérité, que les terres placées
dans le périmètre d’une section de Wattringues,
étaient, sans distinction de terres hautes ou terres
basses, soumises Ma cotisation.

Les décrets de 1806 c( 18Ô9 sont venus renouer
la chaîne des temps et leurs dispositions plus précises,
mieux en rapport avec l’époque présente, donnèrent
une existence plus complète à une institution
dont l’expérience avait de jour, en jour montré de
mieux en mieux les avantages.

Aussi, sous l’empire, jamais la moindre contestation
ne s’est produite sur l’esprit et lcW prescriptions
de ce décret.

Que pcnserail-on d’un pays où les habitants de
-8_
l’intérieur diraient à ceux de la frontière : l’ennemi
vous menace, cela vous regarde ; nous n’avons pas,
pour vous faire plaisir, envie de nous imposer les
rudes sacrifices que la guerre commande. Si l’ennemi
vous attaque, tirez-vous en du mieuxque voua pourrez.

L’ennemi est comme un chancre, si onvlo laisse
prendre racine à l’épiderme, bientôt il gagnera jusqu’au
coeur et le sujet est dévoué à .une mort prochaine.
L’homme tout entier doit chercher, a le prévenir.
L’ennemi commun, ici, c’est l’inondation, tous
ensemble, notreintérêtindivisiblenouslccommande,
nous devons nous appliquer à le combattre ; malheur
à ceux qui ne le voient pas. C’est ici le cas de l’apologue
des membres çtdo l’estomac. Perdra-t-on toujours
de mémoire l’état de cette contrée jusqu’au 13e
siècle, faudra-t-il attendre le retour du fléau pour
s’en souvenir et un autre Philippe d’Alsace sera-t-il
encore nécessaire ?

Est-il vrai que le prédicant infatigable de la foi
nouvelle, porte sur ces questions la vérité dans le
plis de son manteau et que de ses mains va s’échapper
la lumière destinée a dissiper l’ignorance dosages
précédents ? Il faut y prendre garde, toute innovation
est bien un changement, mais pas un progrès. Un
charmant poète a dit en parlant de certaines de ces
gens tourmentés du besoin d’innovation :

An char de la raison attelés par derrière.
Cherchent à reculons à jeter .dans.l’ornière.

Cardons-nous de cette satire.

Les jurisconsultes écrivains racontent que Napo-
-aléon1er s’occupa de ces matières aujourd’hui discutées,
que ces graves intérêts furent le sujet de ses
profondes méditations, d’où sont sortis les décrets d,e
1806 et 1809 ; avant de vouloir en remontrer à un
aussi grand esprit, il est sage, ce me semble, de
mesurer un peu ses forces.

Comment donc veut-on justifier le système que l’on
produit ? On invoque deux moyens, on pourrait dire
un seul, taht on passe légèrement sur, le premier.
Quel est-il donc cependant. On invoque les principes
du droit civil, disons un mot de réponse. Les novateurs
affirment que si les eaux des hauts champs
s’écoulent dans les marais, c’est un fait naturel, une
servitude légale imposée aux terres inférieures, que
cette considération ne seraitîde rien dans la pensée de
l’organisation des Wattringues. — Oublions un
instant si on le veut le but de cette institution, et
voyons, en fait, si cette allégation est exacte.

Pour profiter du bénéfice de l’article 640 du code,
il faut s’abstenir de rien faire qui puisse aggraver la
servitude, est-ce ce qui a eu lieu ? Evidemment non,
ce qu’on appelle les,hauts champs n’est par une
masse compacte et uniforme, c’est au contraire un
terrain accidenté, qui tantôt s’infléchit, tantôt se
relève. Le long de ses plis, les eaux lentement descendent
 ; sans travail elles se formeraient, ici et là, en
petits lacs d’eaux stagnantes, niais les travaux des
Wattringues sont venus, on a creusé ce qu’on
nomme des bacques, de larges fossi s ; ils se continuent
à travers les champs, les près, les chemins, jusqu’au

watergand qui, reçoit ces eaux et les conduit à travers
les marais ; la servitude légale a été singulièrement
aggravée et l’article 640 n’est plus irivoquable.

On pourrait peut-être dire encore que, le drainage
se propageant dans le pays, son application a de
beaucoup aggravé la servitude, car si les hauts champs
se dessèchent plus vite c’est que la terre étant rendue
perméable, l’eau céleste glisse jusqu’aux conduits
qui lui sont préparés et arrive ainsi promptement
dans les canaux devenus trop petits poiir un si gros
volume, d’où la nécessité de travauxplusdispcndieux ;
mais inutile d’insister sur ce moyen fort accessoire.

Arrivons donc au moyen véritable de la réclamalion,
à savoir: les Wattringues ne sont d’aucune utilité
aux hauts champs.

Il ne faudrait pas trop amoindrir la mission d’une
Commission de Wattringues, voir dans ses membres
des cohtrc-inaitres de terrassiers chargés d’ouvrir et
d’entretenir des fessés pour faciliter le passage des
eaux ; leur mandat a plus (retendue, ils doivent sans
doute, avant tout, limiter les ravages de l’inondation,
mais à quoi aboutirait ce dispendieux résultat, si la
contrée restait insalubre ? Le problème à résoudre est
de rendre les terres desséchées, d’une résidence possible.
Les Commissions doivent ainsi de toute nécessité,
construire des ponts pour les passages, amener
des eaux de source dans ces’lieux où la nature oflVe
.seulement des eaux stagnantes et corrompues ; établir
un svstème d’écluses néee ;.<.:ires à se défendre
de celles-ci, à distribuer sagement les premières ;

- 12 -

i
leur devoir est donc de faire offerts pour rendre le

territoire desséché salubre, offrant d’assez sérieux
avantages de culture pour déterminer des familles a,
y fixer leur résidence. Telle est la mission incontestable
des Wattringues, telle elle est définie par les
écrivains qui se sont occupés dciccs matières.

Ceci retenu, que penser de cette incroyable'proposition
: les Wattringues ne rendent aucun service
aux hauts champs. Mais d’abord, si l’inondation les
enveloppait dans sa ceinture plus ou moins profonde
ou rapprochée, que deviendrait leur culture gênée,
embarrassée de toutes parts ? Leurs produits perdraient
considérablement de leur'importance. M.
Dalloz rapportant l’arrêt du Conseil d’Etat du 16 juillet
1824, affaire des héritiers du comté d’Egmont, fait
cette remarque, « sans les travaux des Wattringues,
 » les hauts champs environnés de marais imprati »
cables se trouveraient sans débouché, il est donc
 » certain que ces travaux intéressent même les pro »
priétés qui n’ont pas à craindre l’inondation et en
 » maintiennent la valeur] elles ne peuvent en consé »
quenec être affranchies de la cotisation.

Cet avantage est réel, indéniable, est-ce le seul,
est-ce le plus important ? Non, sans doute, qu’on
veuille bien se souvenir, en effet, qu’avant l’établissement
des Wattringues l’air vicié rendait inhabitables
les terrains non inondés ; des documents moins anciens
que ceux déjà cités peuvent sur'cc point fournir
d’utiles renseignements.

Au 17e siècle quand les espagnols maîtres de Dun-

- 13 —

kerque voulurent arrêter la marche victorieuse des
armées françaises, ils coupèrent les digues de la mer ;
les flots de l’océan couvrirent au loin une partie des
campagnes. La peste, peu après, décimales habitants,
la misère régnait dans ces contrées désolées. Lorsque
Louis XIV fit concession à MM. deColbertet Louyois
de ces vastes terrains inondés, ne disait-il pas, dans
ses lettres patentes de 1699, que c’était pour mettre
un terme au fléau et n’imposait-il pas l’obligation du
dessèchement ?

A une époque plus rapprochée, quant à la suite
des troubles de la grande révolution , tous travaux
de dessèchement furent, sur certains points, entièrement
suspendus, les environs de Marquise furent
submergés.

A la vue de cet immense désastre le pays demanda
à s’imposer extraordinaireincnt jusqu’àj 150,000 fr.
pour arrêter l’inondation.

Voici le sommaire de l’arrêté du directoire du 15
nivôse an 6.

« Attendu qu’une des plus fertiles vallées du Pasde-Calais
est submergée depuis trois ans, que plus de
360 hectares sont perdus pour l’agriculture, que
l’infection de l’air répand la mortalité parmi les
habitants, que plusieurs cultivateurs ont abandonné
leurs exploitations, qu’un grand nombre d’autres
sont sur le point d’abandonner les leurs, que les
propriétaires des commun os de Marquise, de Sélack,
de Barcnghcm et autres, alarmés de leurs pertes et
consternés de leur position, se sont réunis. »

— 14 -

Faudrait-il donc attendre que les calamités dont
parlent ces lettres patentes et cet arrêté du directoire
se reproduisent dans cette section, pour apprendre à
certains propriétaires des hauts champs de quelle utilité
peut être pour eux l’institution des Wattringues ?
Il n’est pas possible que l’intérêt seul rende aussi
aveugle et aussi imprudent, Avant de renverser les
principes fondamentaux de 1809, oeuvre d’un esprit
supérieur, respecté en 1837, il serait, ce semble,
prudent de se demander ce qu’il a produit. Sous les
anciennes administrations trop restreintes, trop limitées,
le progrès était d’une malheureuse lenteur. Il
a été établi qu’à la fin du siècle dernier la population
de la première section était de 3,679 habitants
qu’elle se trouvait, au contraire, en 1861 de 10,482,
que les contributions directes de toute nature donnaient
précédemment 4,261 livres, produisaient au
contraire en 1861, 59,718 fr. 94 c. La métamorphose
n’est-clle pas complète et pourrait-on nier sans
manquer à la vérité que les hauts champs sont redevables
aux Wattringues’ d’une partie du prix considérable
auquel ils s’achètent. Si tous les habitants
avaient intérêt à vaincre le fléau qui n’épargnait
personne ; tous, sans distinction, avaient besoin de
certains travaux rendant la contrée vraiment habitable ;
sur des canaux il fallait des ponts pour que
facilement à pied, à cheval ou en voilure, la circulation
devint possible ; on en établit’, il en existe plus
de cent dans le périmètre de la section ; ainsi par
les Wattringues ont été ?onstruits et sont réparés

sur la rivière de Nielles le pont important du rossignol,
permettant la circulation d’Ardres à Audru-ieq,
sur le Meullestrom le pont d’Asquin ; par lui les habitants
de IUiminghcm, de Muncq-Nieurlet, de Polincove
peuvent quitter leurs communes et gagner les
pays limitrophes. On pourrait en citer beaucoup
d’autres aussi nécessaires, mais moins importants.
Quand une idée unique s’empare d’un esprit, parfois
elle le fausse et l’aveugle, sans cela comment
s’expliquer les affirmations du rédacteur des mémoires.
Sans nier la clarté du soleil, comment prétendre
que ces ponts nombreux ne servent pas aux
hauts champs. Dans l’étendue de la section on se
livre en grand à la culture du lin ; lin de mars, lin de
mai. La récolte une fois convenablement recueillie,
les chevaux, les voitures passent les ponts, mènent
ces récoltes dans les marais pour les faire rouir, souvent
on va, on vient arranger, surveiller cette récolte,
jusqu’au temps où on la rentrera dans la ferme.
L’hiver c’est la grande ressource du canton, car il est
sans aucun établissement industriel ; dans les fermes,
dans les petites habitations, partout, sur la montagne
et dans la plaine, on entend les coups précipités de
l’instrument qui taille le lin ; la culture nombreuse de
ce textile, est souvent pour le fermier un grand avantage
 ; pour l’ouvrier c’est un travail continu, profitable,
lui permettant de vivre sans connaître la gène ;
le pays a des marchands de lin dans une grande
aisance. Une partie de ces avantages on les doit aux
Wattringues, ces ponts servent encore à gagner les

grand canaux, à conduire ou à i-airiener dès niarr
chandises encombrantes où d’un grand volume.

Les Wattringues à ce regard ont rempli leur
mission, la contrée toute entière recueille le fruit
des travaux effectués.

La rivière de Nielles est au sud-ouest, la limite de
la première section, c’est le point extrême où finissent
les hautes terres. Celte année, on la cure sur la
demande même de quelques habitants du lieii. Cette
fois on consentira sans doute à payer la dépense du
curage, au moins il est permis de l’espérer ; s’il en
était autrement où si, dans un avenir peu lointain,
cette localité refusait d’acquitter la dépense, qui donc
la supporterait ?

La réponse, on nous l’a fait pressentir, Le périmètre
des Wattringues vaiêtre réduit et cette rivière
ne fera plus partie de la première section, y à-t-on
bien songé I Plus lugubre prophétie ne peut se faire '
entendre ; ce sinistre présent, la commission en a la
conviction la plus profonde, on ne le fera pas ; jamais
une administration éclairée ne proposera une mesure
qui serait un malheur public ; elle jetterait la misère,
l’irritation plus encore dans une population de travailleurs
paisibles et honnêtes, dignes du plus grand
intérêt.

La rivière de Vieilles est arrêtée au pont à poutrelles
 ; par cette retenue on la force à entrer sûr le
territoire de Nortkcrquc. Là elle change de nom,
c’est la Licite. Grâce à un petit canal entretenu avec
soin, ces eaux limpides et pures coulent paisiblement
— 17 —
dans touteTétendue du territoire de Nortkerque et
dans une partie de celle d’Audruicq ; après un parcours
de plus de 8 kilomètres, elles se perdent dans
leStawart. Ces eaux de source salubrc portent la vie
dans tout le territoire parcouru ; les familles s’en
nourrissent, les bestiaux s’y abreuvent ; ce n’est
cependant pas les seuls services qu’elle rend ; des
écluses disposées avec intelligence permettent de
répandre ses flots dans ces fossés, dans ces trous où
se pratique le rouissage et qui seraient une cause de
pestilence, si la Lieltc bienfaisante n’était là pour
préserver du fléau. Ce ne sont pas les seuls avantages
dont on lui est redevable ; l’été, si les chaleurs
se continuent, l’eau manque sur les hauts champs, le
cultivateur pousse vers la Licite ses troupeaux tourmentés
par la soif, lui-même y arrive parfois avec
voiture chargée de tonneaux, il les remplit pour subvenir
aux besoins divers de la ferme.

C’est elle encore qui favorise dans ces communes
la culture si profitable du lin ; comment oserait-on
faire le rouissage, si elle ne neutralisait pas les dangers
que cette opération entraîne. Le public lui est
en partie redevable de sa santé, car si,respirer les
vapeurs des marais est nuisible, faire son aliment de
''ïfeqii df*où elles émanent est cent fois plus nuisible

cncorc^urâcc à la Licttc ces inconvénients sont en
■■■■'■' \ "f/ ' \■ partie'évliêfc. La Liettc, à l’évidence, est de la plus
incontestable utilité pour Nortkerque etAudruicq.
Soni clidjgUemcnt, ses écluses, l’es ouvriers chargés
dejeufinanoeuvrc, le garde, préposé à la surveil-

— 18 -

lance de l’ensemble, nécessitent des dépenses profitables
à tous et qui doivent être remboursées par
chacun au prorata de son intérêt. Ce que l’on vient
de dire de la Licite peut s’appliquer à une retenue
dans le Mcullestrôom ; les eaux ainsi détournées coulent
au pied des fermes,'dans de nombreux pâturages
et après avoir traversé les marais de Zutkerque et
d’Audruicq, viennent.se perdre dans le Stawart.

On a proposé de faire de laLiettc la limite du territoire
des Wattringues ; cette proposition, la Commission
ne le trouverait pas équitable, on vient d’en
produire certains motifs : elle ajoute : un chemin
défoncé suit au nord la Licite dans tout son développement,
au midi, au contraire, tous les champs
viennent y aboutir. i

La Liette est donc plus profitable à la propriété du
midi qu’à celle du nord. Ce serait, ce semble, par un
complet oubli des règles d’équité, qu’un décret mettrait
les frais d’entretien de cette petite rivière à la
charge des propriétés au nord de son lit, en exonérant
celles situées au midi, Cette disposition n’aurait
point sa raison d’être, la Commission espère qu’elle
ne sera pas adoptée. .

La Commission n’a raisonné que pour ce qui la
concerne, elle s’est gardée de vouloir s’élever à établir
des principes absolus, elle s’est trop souvenue
de l’observation de Pascal sur la vérité, observation
si applicable ici. '

La Commission n’est point injuste, sa conscience
n’est point rebelle à"la~vérité, elle reconnaît sans

— 19 —

hésiter que, dans l’état actuel, les travaux des Wattringues
sont souvent plus profitables aux marais
qu’aux terrains élevés.

Mais est-ce là uno raison suffisante pour libérer
les terres hautes de toute cotisation des Wattringues ?

Le monde est plein de gens qui lancent anathème
contre les salles de spectacle, d’indifférents
ou même de dissidents en matière de religion,
d’ignorants qui jamais n’ont entendu la voix d’un
instituteur, tous cependant payent l’érection d’une
école* d’une église, d’un théâtre.

Si l’Etat entretient un canal, si en plusieurs
endroits la commune empierre des routes, ces travaux
sont-ils également profitablcsà tous ? Nullement.
L’habitant des marais enfermé dans la boue, l’hiver
est emprisonné chez lui, quand plus loin son communiste
circule librement sur le beau chemin passant
à sa porte et longeant ses champs ; tous deux
cependant sont soumis aux mêmes prestations. Qu’en
de telles circonstances on écoute les réclamations,
chacun aura de très-bonnes raisons pour ne pas être
assimilé à son voisin: avec cette justice mesquine les
institutions les meilleures périssent, vouloir atteindre
à une égalité absolue, en cela comme en tout, est une
chimère. Dans une commune, à grands frais, on érige
une fontaine dont les eaux, tombant en cascade où
jaillisant de la bouche d’animaux souvent fabuleux,
servent à quelques habitations voisines ; tous les
habitants de la commune supportent, sans mot dire,
le montant de la dépense.

- 20 —

Le chemin qui y mono sera imprescriptible, mais
iino association do Wattringue, procure par do modestes
travaux, des eaux bienfaisantes l’espace de
plus de 8 kilomètres, à des centaines d’habitants, à
tous les bestiaux qu’ils possèdent, et si on veut répartir'là
faible dépense sur l’association, on *crio au
scandale, toutes les lois divines et humaines sont
viojécs. ;■•■''.

Certes l’inventeur de ces bruyantes réclames n’a
pas à craindre d’être qualifié de plagiaire ; pour lui
répondre on n’a qu’à invoquer la conduite, les agissements
des générations qui, pendant des siècles, se
sont succédé sur co coin de terre ; la Commission a
été fidèle à leur tradition, à leur sagesse, car de tels
travaux, loin d’être gênés devraient obtenir un assentiment
unanime ; ils sont d’une véritable utilité
publique.

Ainsi voyons-nous un édit du 4 mars 1730 établir •
un watergrave pour le pays de Langlc Saintc-Marickerque ;
il est dit que, ce fonctionnaire prêtera serment
par devant les, députés ordinaires dos états
d’Artois et que ces états paieront le quart de son
traitement ; tant, selon le gouvernement et les étals
d’Artois, l’assainissement de ce pays importait à la
chose publique. ^

Les mémoires produits ne disent pas un mot de la
digue de Sangalte et autres. On craint de se tromper
à interpréter ce silenco, est-il ùn’f adhésion àJ’impôt
perçu pour leur entretien ? Celte interprétation paraît
assez vraisemblable, iictic taxe eh cftet nC’Vient*pas
- 21 ~
de la Commission, mais ost imposée par le décret de
1819 seul. Chacun sait dans le pays que si ces diguos,
étaient rompues, les flots libres de l’océan couvriraient
une partio considérable de la contrée, quo les
routes, presquo partout* seraient détruites et impraticables
 ; un .trouble profond régnerait dans tout le
canton, les communications sur tous points seraient
interceptées ; tous les habitants ont donc un égal
intérêt à se garantir d’un tel malheur et à supporter
sans murmurer le loger sacrifice commandé par la
prudence la plus vulgaire. •

Sans doute l’époquo do la publication des Chartres
du Bredenardect do l’Ardrésis, mémo des décrets do
1809, est loin de nous. Tout est bien changé depuis.
A la place de ces,immenses plaines remplies d’eau et
dejoncs, la vue satisfaite contemple une luxuriante
culture ; changement splendide où se manifeste la
puissance de l’intelligence unie au travail persévérant,
métamorphose magnifique où éclate le génie de
l’homme, triomphant d’une nature ingrate et rebelle,
victoire d’autant plus digne d’être applaudie qu’elle
ost toute entière dans l’intérêt de l’humanité. Mais
quand le bienfait est obtenu, est-ce lo moment pour
ceux qui en ont profité, de renier leur bienfaiteur ?
Ne seraitril pas plus digue et plussage.de lui venir
en aide ! car tout n’est pas fini, il faut qu’on le sache,

il s’en faut de beaucoup. .

, Les pétitionnaires invoquent à<chaque instant la
justice, L’équité, mots magiques qui remplissent
l’oreille, émeuvent les coeurs ; de prime abord on se
- m -
sent entraîner vers les changements demandés ; mais
quand, dégagé de toute idéo préconçue, après avoir
pris une connaissance très-suffisante dea localités de
la première section, on recherche la cause do ces
usages dont lo commencement se dérobe dans l’obscurité
des âges écoulés, alors la raisQn convaincue
s’incline, dans lo respect, devant ce monument
législatif élevé dans la suite des siècles, par les mains
libres des populations qui, tour à tour, ont habité ces
contrées et complété, au commencement de « e siècle,
par le plus grand génie dos temps modernes.

L’opinion de la Commission pourrait se résumer
ainsi: >

Déclarer maintenu le périmètre de la première
section des Wattringues, tel qu’il fut constitué après
le décret du 28 mai 1809, tel qu’une pratique invariable
de près de soixante ans l’a consacré, composé
do neuf communes Audruicq, Muncq-Nieurlet, Nortkerque,
Buminghcn , Sainte-Marickerque, SàintOmer-Capellc,
Saint-Folquin, Polincovc^Zntkerquo ;
sans tenir compte des portions de territoire de Louches,
Vieilles, Bccquos, Zouafquesajoutées par suite
de la découverte récente d’un plan de M ; Bafteneau,
inconnu jusque là.

Maintenir également l’ordonnance du 8 mai 1819,
telle qu’elle a été appliquée jusqu’ici.

Déclarer conservé le régime des rivières du Stayvart,
fondé sur un titre et un usage toujours observé
et celui de la rivière dû Mcullestroom, conformément
à la pratique la plus ancienne. :

- 23 -

Dire maintenu dans son intégrité le décret du 28
mai 1809 et l’ordonnance du 27 janvier 1837.

Pour le cas où cetto législation serait modifiée.

Dire: 1° Que dans la première section des Wattringues,
il sera fait une distinction entre les terres
hautes et les terres basses, quo la ligne de séparation
sera établie un pou au-dessus des terrains« anciennement
submersibles (opinion do M. l’Ingénieur de la
section). /

2° Que tous les travaux d’art comme ponts,
écluses, actuellement existants, suffisent aux hauts
champs, que l’entretien de ces travaux jusqu’ici
effectués sera, pour une moitié à la charge des terres
hautes, pour l’autre moitié à la charge des terres
basses.

3° Quo les travaux neufs seront pour le compte
exclusif ou des terres hautes ou des terres basses
selon qu’ils seront opérés dans l’une ou l’autre de ces
deux zones. .

4° Que si des travaux neufs et d’utilité générale
devaient avoir lieu, ils ne pourraient être entrepris
et les frais ne pourraient être supportés, soit par le
bassin, soit par plusieurs communes, soit par l’une
d’elles, soit par plusieurs sections de communes ou
une seulement, sans distinction de hauts champs ou
de bas champs que, lorsque le travail aurait été provoqué
par un conseil municipal de la section, voté
aux deux tiers des voix parla Commission, approuvé
par MM, les ingénieurs ordinaire et du département
et enfin autorisé par un arrêté spécial de M. le Préfet.

- 24 -
59 Statuor, qu’à l’avenir, tout travail modifiant losystème actuel do dessèchement et devant coûterau-delà do dix mille francs, sera supporté/pour unquart seulement par les occupeurs, quelles quesoient à cet égard les clauses des baux passés ; lesurplus restant à la charge des propriétaires.Le nombre des électeurs pourraient s’élever àquatre-vingt, quoique les quarante premiers inscritspossèdent presque le tiers de la section, tandis queles quarante suivants possèdent moins quo lo dixième.Pour déterminer la capacité électorale, les terreshautes seront comptées pour le tiers, les terres bassespour la totalité de leur contenance cadastrée. .Telles sont, M. lo Sous-Préfet, les observationsque la première section des Wattringues a l’honneurde vous adresser, en réponse aux publications dontil est’parlé dans votre dépècho du 8 de ce mois. -Kt ont les membres présents signé au registre,^ i , //£ H '•'■■ Pour extrait conforme, I ;$ . ; \ . le présiuêijt, ( > alfred d’astkisr/^v-: v, St-Omer, imp de Fleur ?-L<hii ?re.i