Considérations sur la "Divine Épopée" (d'Alexandre Soumet)
Aubert, Édouard (1814-1888)
Éditeur : impr. de Bureau
Date : 1841



Î.A
Jdttvttïîi:'.éétoipi&« 9PAR
M. AïiEXAJVDDE.SOUMET.

C’est un spectale bien curieux que celui des vicissitudes
et dés transformations du inonde poetique,surtout enFrance,
où elles se renouvellent avec une excessive rapidité.
Embrassez duregârd les quinze premières années de notre
siècle, vous chercherez vainement un poète au milieu de
ces phalanges de soldats qui promènent notre gloirjgsdans
l’Europe entière ; partout vous trouverez Napoléon renversant
dès trônes, faisant table rase des institutions aristocratiques,
et présidant à cette terrible agitation révolutionnaire
qui devait ébranler l’univers, mais la poésie,
vous ne la découvrirez nulle part. Et, remarquez-le, cet
homme, qui est et sera désormais pour elle un inépuisable
sujet, elle ne songe même pas à le célébrer pendant sa vie.
Etourdie du bruit des combats 2 enveloppée d’une vapeur
de sang qui l’étouffé, elle s’arrête, laisse inachevée la part
de sillon qui lui est imposée dans le champ de rintélligencè,
et se condamne au silence, non pas qu’elle se meure,
car elle est impérissable comme Dieu dont elle émane ;
seulement elle se tait, semblable au rossignol effrayé dont
l’orage couvre le chant mélodieux.

Jetons lés yeux maintenant au bout de la période impériale
: nous voyons notre pays animé par un grand mouvement
littéraire. Alors des idées nouvelles jaillissent de
tous côtés *-éclipsant par leur éclat les illustrations éphémères
qui les ont précédées. Une école hardie, vigoureu1841
( 2 ) „
se, vient d’éclore. Des talens pleins de verve enrichissent
l’art de neuves et puissantes conceptions. Chateaubriand
publie ses Martyrs et son Génie du christianisme,
pages sublimés ; où se révèlent les merveilleux rapports
qui unissent la foi chrétienne et l’inspiration poétique ;,
Lamartine débute par ses méditations, plaintes suaves et
mélancoliques d’une ame fatiguée de croupir dans la fange
du scepticisme, et impatiente de s’élever dans les ^hajate§
sphères du sentiment religieux ; Victor Hugpscomnïenbe
sa réputation avec un volume d’odes, source abondante'
d’émotion et>d’intérêt ; Béranger enfin fait résonner sa,
lyre et nous prodigue les trésors de son imagination. Puis,
autour de ces beaux génies, se presse une jeunesse enthousiaste
 ; les coeurs tressaillent, les esprits fermentent,
les têtes sont dans l’exaltation et le délire… Quelle vivacité,
quelle ardeur à cette époque !

Mais il y a vingt ans de cela ! et qu’en reste-t-il aujourd’hui ?
Des souvenirs, des regrets… Vraiment on pourrait
représenter la littérature comme les anciens représentaient
la fortune, sous l’emblème d’une roue tournant sans
cesse, et vous.précipitant en bas dès que vous étiez parvenus
en haut ! Il y a vingt ans, l’aspect du monde littéraire
offrait un immense intérêt ; aujourd’hui, toutes les
nobles passions, semblent éteintes ; à ces brillantes luttes
artistiques3pnt succédé l’indifférence et la langueur.

D’où vient donc l’oubli profond où restent ensevelies les
oeuvres que nous voyons paraître chaque jour ? Est-ce parce
que le chantre d’Elyire s’est l’ait tribun , parce que le
poète des Orientales s’abandonne au repos, parce que
Chateaubriand est glacé par l’âge et que Béranger laisse
dormir sa bonne fée ? Mon Dieu, non : le l’eu sacré est toujours
dans le temple, et quoique les poètes soient muets,
on ne doit pas cesser de croire à l’éternité de la poésie.
En douter serait imiter les Romains qui désespéraient de
leur capitale, quand les dieux s’en allaient du Çapitole.

Les causes de la froideur évidente dont nous parlons
sont au nombre de trois, et se résument admirablement
par ces trois mots : industrialisme, précipitation et scepticisme.
C’est une vérité triste et désolante, mais qu’il faut
courageusement proclamer, pour porter remède au mal
qui nous accable : l’industrie envahit de plus en plus le
domaine, de l’art ; la littérature se fait métier, la cupidité

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tue l’inspiration. Le théâtre n’est plus qu’une boutique où
l’on trafique de l’assassinat, de l’inceste et de l’adultère,
où l’on hurle le crime, où l’on joue avec ; les horreurs du
vice. Le roman, cette production si féconde de nos grands
faiseurs, qu’elle nous a valu l’année dernière cent douze
volumes, n’est plus qu’une marchandise vulgaire, uniquement
destinée à charmer les loisirs de la foule. Nous le
demandons, sont-ce des hommes littéraires que tous ces
fabricans d’in-octavo ? Sont-ce des penseurs, ces gens qui
se laissent aller aux caprices de leur fantaisie, sans chercher
à en corriger les excès, à en modérer les écarts ; qui
empruntent ou transmettent à la scène les idées les plus
informes et les plus monstrueuses, qui ajoutent des lignes
à des lignes, font une page avec un mot, un chapitre avec
une page, bavardent forcément pour avoir la matière d’un
tome, et taillent sur un même canevas feuilleton, roman
et draine ? Nous le disons sans crainte , un nom déjà connu
ne donne à personne le droit d’écrire tout ce qu’il veut,
et c’est faire un détestable abus de son talent. Malheureusement
il est très commun: l’art est à la merci des égoïstes
combinaisons de l’intérêt particulier, à la merci d’avides
spéculateurs qui le réduisent aux proportions les
plus chétives, et s’il nous plaisait d’étendre cette considération,
de la généraliser pour la musique et la peinture,
les preuves assurément ne nous manqueraient pas.

Ne faisons pourtant pas de l’industrialisme le bouc
émissaire de la poésie, ne rejetons pas surlui tousles torts
de sa stérilité. Prenons-nous-en aussi à la précipitation que
lesauleursapportent dans la composition de leurs ouvrages.
Jamais on n’a tant écrit qu’aujourd’hui, mais au milieu
de cette myriade de livresque la librairie jette incessamment
au. public, vous en trouverez à peine quelques uns
longuement mûris, portant le cachet d’un travail consciencieux,
et pouvant soutenir l’examen d’une critique sévère.
On va vite, même en littérature, parce qu’il faut
beaucoup gagner d’argent: delà des oeuvres faites à la hâte,
trahissant le secret de la spéculation, et ne parvenant
pas à dissimuler sous une multitude d’ornemens et de
broderies de mauvais goût la pauvreté de la conception..
En voyant ce dédain presque absolu des, traditions du
grand et du beau, l’on se sent pris de dégoût, et le coeur
se serre douloureusement. On se reporte, malgré soi, vers-
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le temps où la France tenait dans ses mains le sceptre du
génie ; on contemple avec joie ses généreuses illusions,
son enthousiasme poétique, ses ardentes inspirations vers
l’idéal, et, en étudiant cette puissante initiative sous le
rapport intellectuel, on ne larde pas à s’apercevoir que le
principal motif de notre décadence actuelle est le scepticisme
dont nous ont infectés Voltaire et Byron. Oui * ce
qui nous manque, c’est la foi, la foi qui a jadis enfanté tant
de chefs-d’oeuvre, la foi qui* sous la plume de Corneille et
de Racine, de Bossuet et de Fénelcn, a fait de si ravissantes
créations !

Voyez plutôt : le christianisme, et nous pourrions choisir
d’autres exemples, car nous employons ici le mot foi
dans son acception générale, c’est-à-dire en lui attachant
le sens opposé au doute et à l’incrédulité, le christianisme
a ouvert à la poésie de larges horizons ; les fictions d’Homère
et de Virgile ont pâli devant les conceptions grandioses
de Milton > de Dante, de Tasse et de Klopstock. En
pénétrant les mystères du spiritualisme, ces nouveaux génies
ont frayé à l’épopée des routes originales. Régénérée
par eux, elle a déployé une richesse de pensées et d’images,
une vigueur de coloris, une magie de formes encore
inconnues, et, portée sur leurs ailes, a plané dans des réfions

jusqu’alors inaccessibles aux imaginations les plus
ardies.
Mais, tandis que l’Angleterre, l’Italie et l’Allemagne
héritaient du Paradis perdu, de la Jérusalem délivrée, de
l’Enfer et de la Messiade^la. France, si riche dans tous les
autres genres de littérature, restait complètement stérile
sous le rapport de la poésie épique. 11 lui fallait s’en tenir
aux essais infructueux du patriarche de Ferney. Maintenant
on ne l’accusera plus d’impuissance : l’apparition du
poème de M. Soumet fermera la bouche, à ses plus ardens
détracteurs. Aussi> l’un de nos esprits les plus distingués
a-t-il eu raison de dire que ce livre était une victoire remportée
sur l’étranger.

Ce poème est sans contredit une tentative courageuse ,
car il n’a rien de commun avec ses devanciers , et l’idée
qui préside à sa composition:est admirable : ce n’est ni
l’évocation du passé ni le reflet du présent, c’est là divination
de l’avenir. Milton avait chanté la chute de l’homme,
Klopstock sa rédemption : M. Soumet ajoute un troisième

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et dernier acte à cette magnifique tragédie : devançant le
temps et l’espace, il déchire le voile qui dérobe à nos yeux
les années futures, et nous initie aux mystères de la suprême
intelligence.

Le monde n’est plus, et l’ange du chaos règne sur ses
ruines. Seuls le ciel et l’enfer ' survivent à l’anéantissement
de la création. Le poète chante le bonheur des élus,
et nous montre le paradis avec ses légions de saintes et de
séraphins. Mais parmi les vierges qui l’habitent, Sémida*.
fille du prophète Cléophanor, se souvient encore de la
terre et semble la regretter. Ses soeurs, tristes de sa tristesse,
se demandent entre elles le secret de son infortune ;
Madeleine, qui la comprend, lui dit d’implorer le Christ,
et le Christ se rend à la prière de Sémida…—Hélas ! c’est
Idaméel qu’elle pleure, Idaméel qu’elle aimait, et dont elle
ne sait pourquoi le dernier jour l’a séparée !—Idaméel a
fait le mal sur la terre, répond le Christ : il a été précipité
dans l’abîme.—A ces mots, oubliant son immortalité,
Sémida veut mourir. La cité bienheureuse cherche vainement
à consoler sa douleur… Le Christ, touché de ses
larmes, se dévoue pour elle : il monte vers le trône de Jéhovah,
et s’offre en sacrifice pour racheter les enfers,
comme il a jadis racheté le monde.

Cependant une révolution s’est opérée dans le sein de
l’abîme : Idaméel a détrôné Satan. L’enfer célèbre par une
orgie l’anniversaire de sa victoire. Après les chants de
Néron et de Don Juan, l’usurpateur se lève et raconte à ses
démons l’histoire des derniers temps , qu’il a gravée sur
trois tables d’airain.—Ce fut un jour fatal que le jour où
naquit Idaméel. Son père disparut frappé de la foudre, et
tout hymen devint stérile. Jeune encore, il voulut tout
connaître, mais la science en lui n’enfanta que l’orgueil.
Il vit le monde pencher vers son terme, et se promit de
refaire l’oeuvre de Dieu. Tourmenté par le désir des
Voyages, il part, dirige ses pas en Arménie et arrive au
pied du mont Arar. Là, tandis que toute la terre se meurt,
la vie semble encore sourire autour d’une tente habitée
par le prophète Cléophanor et sa fille Sémida , seule
femme que Dieu n’a pas réduite à la stérilité. Le vieillard
accorde l’hospitalité au Voyageur. A la vue de la jeune et
belle créature, ldàméél ne se sent plus l’esclave de l’oreil

: il devient celui de 1-amour. Il aime… mais Sémida

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est chrétienne, et lui n^est qu’un réprouvé ! Que faire !
faut-il renoncer à l’espérance, au rêve de la félicité ? Non :
rien n’est perdu. Il y a dans l’arche de Noé, qui repose au
sommet de l’Arar, un globe d’or, renfermant les secrets
primitifs dont le charme donnait tout pouvoir : il gravit
la montagne et dérobe le globe merveilleux. Maintenant
il n’est plus maudit ! il croit déjà s’unir à Sémida, quand
le prophète, voyant son sacrilège, lui arrache sa conquête
et la brise à ses pieds. La terre et Sémida vont périr, il
faut que l’arrêt de Dieu s’accomplisse.

Trompé dans son espoir, Idaméel s’enfuit, mais emportant
dans sa mémoire les secrets du globe de feu. Il
traverse l’Euphrate et va réaliser ses desseins en Egypte.
A sa voix s’élève une nouvelle ville qu’il nomme de son
nom et dont il se fait le souverain. Pour la peupler, pour
la vivifier, une résolution est bientôt prise : il veut enlever
Sémida et retourne aux rochers de l’Arar.Hélas ! tout
est changé : la tente de Cléophanor a disparu, et le vieillard,
mourant dans une grotte voisine, fait ses derniers
adieux à son enfant.

Idaméel triomphe : la mort du prophète assure son
bonheur. Mais Sémida se rappelle le serment qu’elle a
fait à son père. Alors son amant a recours aux séductions,
aux pièges de l’enfer. Un char de feu la promène dans les
régions éthérées. Une harpe fait résonner à ses oreilles
des sons d’amour. Les vents, les oiseaux, les fleurs, tout
ce qui soupire eniin, lui parle d’Idaméel. Pauvre Sémida !
elle va succomber, quand son ange descend du ciel et
vient se poser entre elle et son ravisseur… Idaméel s’avance
pour la saisir… vains efforts, inutile audace : elle
tombe morte sous les mains d’Eloïm qui remonte emportant
son ame.

Comment peindre le désespoir d’Idaméel ? Sa défaite
augmente son orgueil, au lieu de le diminuer. H va jusqu’à
menacer Dieu… c’en est donc fait : le monde mourra ;
les trois anges de la terre viennent ensevelir le corps de
la vierge. Bientôt le soleil s’éteint, la mer sort de son abîme,
la trompette du jugement se fait entendre ; Idaméel
est réprouvé. Qu’importe ! il se fait roi des enfers.— Ici
finit son récit. La multitude des damnés se presse autour
de son nouveau chef et jure d’arracher Sémida du ciel.
Mais tout-à-coup paraît un étranger, au regard doux, aux

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longs cheveux, au visage rayonnant d’une éclatante pâleur,
vêtu d’une robe d’azur, et tenant un roseau dans ses
mains. Sa présence provoque les remords des 'démons.
Gain s’écrie : c’est Abel ! Sémiramis : c’est Ninus ! Robespierre
: c’est Louis ! puis Satan, qui le reconnaît : c’est
Jésus-Christ ! jugez de quelle joie tressaillent les puissances
de l’abîme ! Idaméel va se venger de Dieu sur son fils.
Sémida descend vers lui pour ramener son coeur au repentir…
il est inflexible ! Par son ordre, le conseil des
bourreaux s’assemble et délibère sur le sort du prisonnier-
On décide qu’il sera de nouveau crucifié ; une Jérusalem
infernale s’élève ; Judas, Pilate et Caïphe s’avancent,
et le Christ monte à son second calvaire. Puis Babylone,
Rome et Lutèce viennent tour à tour se purifier
dans son sang. Mais Idaméel, voyant que la pitié se glisse
dans son royaume, ressuscite les anciennes haines ; la
croix est renversée, la nouvelle Jérusalem disparaît, et
l’enfer rentre dans son repos accoutumé. Que devient le
Christ ? Son sacrifice sera-t-il stérile ? son père voudra-t-il
qu’il en soit ainsi ? Pendant que le fils est en prière, Jéhovah,
entouré de ses innombrables milices, descend dans
une nuée enflammée. A ce terrible aspect, l’abîme s’épouvante.
Idaméel seul garde son calme et sa fierté. Oubliant
la défaite de Satan, il ose défier au combat l’Eternel, dont
la voix gronde à travers la foudre et les éclairs. Comme
Balthasar, il voit la sentence flamboyer devant lui ; la révolte
expire et l’enfer n’est plus qu’un vaste tombeau. Cependant
le Christ prie toujours, Sémida pleure sur Idaméel
et le mystère de la Rédemption s’accomplit. Un appel
formidable retentit autour de l’abîme : plus de démons,
plus de maudits : ce sont des anges et des saints qui
montent au ciel ; Cléophanor bénit l’union d’Idaméel et de
Sémida, et tout répète ce cri de reconnaissance : Gloire au
Christ, gloire au Sauveur !

Voilà l’esquisse imparfaitement tracée de la divine épopée.
Maintenant joignez-y de nombreux détails qu’on ne
peut soumettre à l’analyse sans en détruire les charmes ;
drapez cet ensemble avec une calme et douce poésie, donnez-lui
l’ame que M. Soumet lui a donnée, et vous aurez
une idée de cette grande composition. Le chant du ciel
commence bien le poème et celui de l’enfer forme un
heureux constrate avec lui : c’est l’ombre du tableau Nous

croyons que c’est le plus beau morceau de l’ouvrage, parce
qu’il brille par le mérite de l’invention. Il était pourtant
assez difficile d’innover sur ce sujet après tout ce qui a été
dit depuis Homère jusqu’à Chateaubriand.

Quant à Sémida, nous ne pouvons que la comparer aux
vierges de Raphaël. La figure d’Idaméel domine l’épopée,
comme Satan le poème de Milton : elle est fièrement dessinée,
et l’on sent qu’il fallait un pareil homme pour voir
mourir la terre. Son histoire des derniers temps, sa passion
pour Sémida, son voyage à travers le monde, son
évocation de Tombre de Napoléon, sa chute dans les enfers,
sont des passages admirables, dont l’inspiration est
toujours soutenue. 11 respire un parfum de grâce et de mélancolie
dans le langage de Madeleine et de Sémida, quand
elles s’entretiennent sous les palmiers du paradis. L’ame
s’y prépare aux terribles émotions qu’elle doit encore
éprpuver, au supplice de Jésus dans les enfers, et à cette
dramatique apparition de Jéhovah, qui couronne majestueusement
le poème.
' Toutefois nous ne prétendons pas qu’il soit d’un bout à
 ; l’autre irréprochable. Longueur de discours, recherche
de mots prétentieux, monotonie quelquefois fatigante de
la versification, langueur d’action en certains endroits ,
 ; sotit des défauts que nous pourrions relever. Mais si la
<■ critique doit la vérité au poète, quelques taches ne nui.
sent pas à l’admiration, quand elles sont rachetées par des
. beautés de tout genre. La divine épopée est une oeuvre
vraiment nationale, en dehors de ces écrits frivoles que
 ; publie journellement la littérature contemporaine, et nous
applaudissons sincèrement à l’influence qu’elle ne peut
manquer d’exercer sur les écrivains industriels. Nous leur
• proposons aussi pour modèle l’académicien modeste et
désintéressé, dont le succès récompensera dignement les
efforts.

EûOlIAtt »—AUBERT.
Parii.—Imp.de BUREAB, su eceastîMriPB VJlîU àT^ruo tiequitlitrf, 22
Imprimerie de BURE*C, rue Coquillère, 22.