Les protégés de Marie, ou Recueil de faits édifiants
Arnault, L.
Mégard, 1863


Les protégés de marieor
RECUEIL 08 FAITS ÉDIFIA %TS
Par t. ABNAULT■■'."£'■..'-'. rouej*MÉGARD ET O, LIBRAIRKS-EDITKU11Slî. VIMONT, EX-ASSOCIÉ, fuccF.ssRru

Bibliothèque moral »DEu mwmmPVBLlttAVEC APPBODAnON

Bibliothèque morale de la jeim« sàe^Les protégés M mariéou
RECUEIL DE FAITS ÉDIFIANTS
'bar L. ARNAULT .RouenMÉGARD ET Ci », LIBRAIRES-ÉDITEURS
1863
Propriété des Éditeurs,
Los Ouvrage » eomposaut lu Bibliothèque
morale de In tfounos »© ont été mus « t
ADMI8 par tu Comité d’Ecclésiastiques nommé par
MONSEIGNEUR L’ARCHEVÊQUE DE ROUEN.L’Ouvrage ayant pour titre i lies > Protégé*
do Marie » a été lu et admis.Lt P.éitdênt du ComiM,
Avis des Éditeurs.
Les Editeurs de la Bibliothèque morale de la Jeu*
liesse ont pris tout à Tait au sérieux le titre qu’ils ont
choisi peur le donner â celte collection de bons livres.
Us regardent comme une obligation rigoureuse de ne
rien négliger pour le justifier dans toute sa signification
et toute son étendue.Aucun livre ne sortira de leurs presses, poiir entrer
dans cette collection, qu’il n’ait été au préalable lu et
examiné attentivement, non-seulement par les Éditeurs,
mais encore par les personnes les plus compétentes et
les plus éclairées. Pour cet examen, ils auront recours
particulièrement à des Ecclésiastiques. C’est n eux,
avpnt tout, qu’est confié lo salut de l’Enfance, et, plus
que qui que ce soit, ils sont capables de découvrir ce
qui, le moins du monde, pourrait offrir quelque danger
dans les publications destinées spécialement à la Jeunesse
chrétienne.Aussi tous les Ouvrages composant la Biblt ttbèque
morale de la Jeunesse sont-ils revus et approivés par
un Comité d’Ecclésiastiques nommé à cet effet par
MONSEIGNEUR L’ARCHEVÊQUE DE ROUEN. C’est assez dire
que les écoles et les familles chrétiennes trouveront
dans notre collection toutes les garanties désirables, et
que nous ferons tout pour justifier et accroître la confiance
dont elle est déjà l’objet.
Vierge sainte et immaculée, vous qui
avez daigné m’inspirer. d’écrire quelques
lignes en votre honneur, permettez-moi de
vous offrir ce petit ouvrage, malgré mon
indignité. Mais j’ose croire, puisque vous
m’avez suggéré la précieuse pensée do travailler
pour la propagation de votre culte,
que vous accueillerez d’un regard favorable
ces récits, dont je suis heureuse de pouvoir
dire que plusieurs ont été reconnus miraculeux,
et qui ne sont que le pâle reflet do
tant d’autres prodiges opérés dans les
sanctuaires dont je raconte les merveilles:
ce n’est, après tout, qu’un des mille exemples

de votre toute-puissance à l’égard de quiconque
vous invoque avec foi et amour.

Et pour moi, mère bien-aimée, je vous
demandé que ce livre se propage, qu’il
soit comme la vapeur de l’encens qui s’élève
dans les airs et que la brise disperse au
loin. Que ces lectures fassent naitrodans
les coeurs la pensée de vous invoquer et de
vous aimer : c’est la seule ambition de celle
qui, humblement prosternée à vos pieds,
aime à se dire votre fille soumise et reconnaissante.

Les protégés de marie.
i.
NOTRE-DAME DES YIGTOIRESi
Dans un chef-lieu de préfecture du centre de la

France, on remarquait, il y a quelques années,

une famillo appartenant à cette haute et antique

noblesse si distinguée par ses qualités morales,

son affabilité, et cette grâce innée qui est le par4.

10 LES PROTÉGÉS DE MARIR.
tage des âmes que l’éclat des vertus ennoblit plus
encore que l’illustration des ancêtres.

Telle était la comtesse de Richemont /veuve et
septuagénaire, ayant eu quatre enfants, dont deux
filles, qui, à l’exemple de leur mère, avaient
fait longtemps le charme de la société, et
qui, en outre, s’étaient attiré la vénération des
classes indigentes par les oeuvres de charité
dont elles possédaient le génie à un degré supérieur.


Mariées au loin, il leur fallut quitter le foyer
maternel.

Le fils aîné habitait avec sa famille un château
situé dans le fond de la Normandie.

Le plus jeune des enfants de Richemont avait
fixé son séjour à Paris, dans un très-bel hôtel appartenant
à sa mère, qui, malgré ses soixanle-clix
ans, allait encore y passer plusieurs mois chaquo
année. L’affectueuse bonté do son coeur l’attirait
non-seulement vers son fils, mais l’appelait aussi
près de sa nièce Bertho Dolbeau, qui, peu de
LES PROTÉGÉS DE MARIE.' H
temps après son mariage, eut le malheur de
perdre son père.

Celle jeune femme au coeur ardent avait été
imbue des principes d’une faussé éducation, qui
n’avait fait quo développer en elle le germe d’un
sot orgueil. Jusqu’à l’époque de son mariage, elle
s’était toujours bercée de l’espoir d’en contracter
un des plus brillants, surtout sous le rapport de la
naissance. Bien des fois son excessif amour-propre
lui avait soufflé ces paroles : ■

—- Je sais que mon père n’a pas de fortune,
mais le grand nom que-je porte saura suppléer
s.
à la dot qui me manque, et les plus brillants
partis s’estimeront heureux de s’alliera la maison
des Richemont, en venant déposer à mes
pieds richesse'et amour ; je vois que je n’aurai
que l’embarras du choix entre ducs, comtes ou
marquis..

Il n’en fut rien, et celui qui brisa tout cet échafaudage
d’illusions chimériques no fut qu’un
simple roturier qui, par son immense fortune, sa
12 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
position à la chambre comme député et ardent
royaliste, se fit admettre dans les salons du faubourg
Saint-Germain.

Il ne tarda pas à être du nombre des invités de
la famille de Richemont, où ses assiduités firent
pressentir quelles étaient ses intentions. En effet,
il demanda la main de Berlhe. Son père, plein
d’esprit et de sens, pensa qu’il était plus sage
d’accepter pour gendre un homme qui comptait
pour noblesse l’honneur d’un nom sans tache et
l’enseignement d’uno haute probité pratiquée par
ses aïeux, que de donner sa fille à un jeune gentilhomme
n’ayant pour fortune que son blason, et
bien souvent habitué à faire de folles dépenses.
Mais Bertho ne fut pas du même avis et protesta
hautement contre une telle mésalliance. Elle
voulut faire des observations ; mais les réflexions
que lui fit son père prouvèrent que son plus
grand désir était de la voir heureuse en l’unissant
& un homme dont il .connaissait toutes les
qualités.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. ' 13
Après plus d’un entretien de co genre, la jeune
fille finit par consentir à celte union. D’ailleurs,
M. Dolbeau était trop bien de sa personne pour no
pas lui plaire ; puis cette grande opulence dont il
allait l’entourer avait fini par lui sourire un peu.
Elle se disait :

— Je saurai lui faire prendre le nom d’un de
nos domaines, afin qu’on oublie cette origine vulgaire,
et je ferai peindre sur les portières de nos
équipages les armoiries de mes ancêtres. M. Fernand
me parait être d’un’ caractère doux ; ce sera
donc la chose la plus facile de le faire renoncer à
certaines connaissances vraiment par trop bourgeoises
 ; en un mot, je le formerai.

Une dernière fojs son père lui fit les recom-.
mandations les plus expresses sur sa manière
d’être avec son mari, en lui disant :

— Quoique bien jeune, quand tu perdis ta
mère, tu dois cependant te rappeler, mon enfant,
quo la modestie et la bienveillance étaient
son partage ; sois comme elle, abandonne ces airs
14 LES PROTÉGÉS DE MARIE. .
de hauteur qui sont si ridicules et qui finiraient
par faire ton malheur.

Le jour arriva où Berlhe dut quitter le nom de
Richemont pour prendre celui de Dolbeau. A cette
époque, ce no fut qu’une suite do fêtes continuelles
, qu’enchantements. Fernand était si bon,
si prévenant, l’entourait do tant de soins, d’attentions
si délicates, qu’il était impossible à la jeune
femme de rien désirer qu’aussitôt ses souhaits no
fussent accomplis. Pour quelque temps l’amour
l’emporta sur l’orgueil, qui se trouva comme
vaincu.

Ce fut à la fin de celle première année que son
père vint à mourir, après avoir recommandé sa
fille à sa belle-soeur, Mm 0 de Richemont, qui plus
d’une fois avait prodigué à cette jeune personno
les plus sages conseils, sans pour cela qu’ils
eussent porté leurs fruits. Cependant elle ne désespéra
pas de ramener sa nièce à des sentiments
plus chrétiens. Elle emmena nos jeunes gens en -
Touraine, où trois do ses enfants vinrent compté-
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 15
1er la réunion de famille. Tous félicitèrent leur
cousine, d’être unie à un homme dont les sentiments
dénotaient une âme grande et généreuse. ,

Ils virent aussi avec plaisir que Berlhe était
plus douce envers ses inférieurs, et qu’elle semblait
vouloir se modeler sur son mari, toujours
si affable avec les personnes qui réclamaient son
appui.

Après avoir passé un certain temps dans sa famille
, le jeune couple alla visiter l’Italie et y
resta quatre mois. Ce fut eh revenant de co voyage
que Mme Dolbeau commença à vouloir persuader
. son mari do la nécessité de changer de nom et de
prendre celui de Claiiville, appartenant à une
(rès-bello terre qu’ils possédaient dans la Beaucc ;
mais comme Fernand était encore sous l’impression
des premières joies de son mariage, à peine,
fit-il attention à ces quelques paroles", qui pourtant
indiquaient que l’orgueil do Berlhe n’avait été
que refoulé, mais non étouffé.

Longtemps elle n’osa parler ouvertement des
16 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
réformes qu’elle avait l’intention de lui faire
adopter ; ce qui la retenait encore un peu,,c’est
que,.toujours si bon, il ne lui avait rien refusé
de tout ce qui constitue lo luxe le plus somptueux ;
aussi la lutte était grande ; mais son despotisme
l’emporta,

Peu de temps après leur arrivée à Paris, il y
eut un grand bal donné par le ministre des finances ;
quand les huissiers vinrent jeter à la
foule le nom de M. et de Mme Dolbeau, la jeuno
femme se sentit tellement humiliée de s’entendre
nommer sans aucun titre au milieu de ceux de
ducs,:comtes,.marquis, etc., que, dès qu’ils
furent rentrés, ellp ne se contint plus et s’écria :

— Quelle faute nyez-vous faite, ce soir, :Fer^
nand I Nous faire annoncer sans penser à joindre
mon nom au vôtrel Oui, j’ai eu trop à souffrir
d’un nom obscur, sans aucun titre ; j’exige que
vous fassiez ériger notre terre de Çlairvillo en marquisat
, et désormais on pourra annoncer de Clairville
de Richemont.
LES ' PROTÉGÉS ; DE < MARIE, ; 1$
M ;i Dolbeau avait naturellement lei caractère
doux et conciliant ; mais quand sa dignité ^t son,
amour-propre étaient injustement: blessés, il de*-,
venait très-vif. , . ; » f

Il fit sentir à Berlhe que l’orgueil insensé dont
elle se nourrissait ne le ferait jamais dévier en
rien de la ligne qu’il s’était tracée.

Quelques jours après cette scène, Mme de Richemont
arrivait a Paris ; elle fut bientôt près do
Berthe, qui entretint sa tante do ce qui s’était
passé entre elle et son mari, ajoutant t■.

— C’est â peine s’il mie parle ; mais je veux
le laisser à ses réflexions, et j’attendrai qu’il revienne.


Son excellente tante lui fit voir quo ses paroles
injustes avaient froissé son mari ; elle l’engagea
à aller le trouver, pour lui témoigner tous ses
regrets.

Le surlendemain, Mmô do'Richemont vint les
chercher pour les emmener dîner en famille, et
elle s’aperçut bien que la paix était faite.
18 LES PROTÉGÉS DE MARIE. -
Il y avait deux ans qu’ils étaient mariés. Dans
cet intervalle, Mmo Dolbeau était devenue mère,
et le bonheur d’avoir un fils fut partagé par son
mari.

Depuis la dernière grande scène dont nous
avons parlé, la bonne intelligence de ce ménage
se maintint encore, grâco aux sages conseils que
Bertho recevait de sa tante, qui souvent lui disait
:

.— Je vois avec peine que tes devoirs religieux
sont négligés et que mes instances à ce sujet te
font peu d’impression ; mais au nom do ta mère,
je te dirai encore : Oui, si tu remplissais les préceptes
de l’Église, tu serais soutenue parla grâce,
et tes efforts pour to vaincre auraient un plein
succès. Va donc, ma Berlhe, t’agenouiller. aux
pieds do Notre-Dame des Victoires, prie-la de
t’éçlairer. Oht alors tu sentiras une félicité infinie
remplir Ion âme ; enfant, crois-en mon expérience
et au bonheur que j’éprouverais à te voir
heureuse.
LES PROTÉGÉS DE MARIÉ. 19
Berthe, qui voulait toujours avoir raison, croyait
convaincre sa tante de sa piété, puisqu’elle remplissait
ses devoirs religieux une fois par an, et
qu’en outre elle assistait à tous les sermons de
charité. Elle ajoutait :

— Pour Fernand, je saurai le ramener à des
sentiments plus en harmonie avec les miens.
J’espère qu’il finira par comprendre mes raisons
et qu’il se trouvera très-bien un jour d’y avoir
cédé.

Mme de Richemont, ayant fait à sa nièce les
représentations les plus justes, obtint qu’elle ne'
tiendrait pas à son mari un langage si dénué de
bons sens, et qui amènerait infailliblement une
discorde complète dans leur intérieur. Elle vil
bien qu’il fallait redoubler do prières pour obtenir
un changement dans les idées de Berthe, et dès
ce jour elle fut trouver le vénérable curé de NoireDame
des Victoires, lui recommanda d’une manière
toute spéciale le salut de sa nièce, pour
qui elle fit fairo bien des neuvaines, bien des
20 ' LES PROTÉGÉS DE MARIE.
prières, Mais vint le temps où il lui fallut quitter
Bertho, qui resta seule do sa famille au milieu
d’uno ville où tous les plaisirs s’offrent enfouie.
N’ayant pu gagner son mari sur un changement
do nom, elle voulut alors remporter sur les plus
hautes positions par la richesse do ses fêtes ; bientôt
on ne parla plus que des bals splendides auxquels
so rendait en foule uno brillanto sociélé. :

Berlhe fut entourée do flatteurs habitués à sonder
le coeur humain et â profiter do ses passions
pour s’en faire des auxiliaires ; par eux, elle fut
enivrée d’encens ; ce qui ne contribua pas peu à
l’exalter dans ses idées.

Elle voulut de nouveau imposer à Fernand l’obligation
de rompro avec des amis qui avaient à
ses yeux le grand tort do ne pas être de noble
race, en ajoutant :

— Pourquoi inviter à notre table tous ces artistes ?
Il est bon, mon cher, de les avoir quand
nous donnons nos concerts ; Us augmentent le
charme dé nos soirées ; mais à notre table
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 21
Non, voyez-vous, ces gens-là sentent les planchos.

Toutes ces paroles blessantes faisaient que peu
à peu Fernand se détachait do sa jeuno femme.
Quelquefois Mmo Dolbeau, cédant à un mouvement
de son coeur, se jelaiLdans les bras.de Fernand,
l’entraînant près du berceau de son fils, quo tous
deux ils adoraient. Là, les nuagos se dissipaient
encore.

Mais il vint un temps où M. Dolbeau so lassa dit
peu d’amabilité de sa femme. Il prit des goûts
qu’il n’avait pas, chercha • ailleurs des plaisirs
et des distractions. Le bonheur s’enfuit de
leur ménage. Bertho fut critiquée, et par ses
manières hautaines encourut le blâme de la
société.

Quand sa tanto revint à Paris, il n’y eut plus
moyen de lui fairo entendre raison j à ses .yeux,
c’était Fernand qui avait tous les torts, et qui
la délaissait complètement: Mme de Richemont
comprît aussitôt qu*il fallait prier pour' (pie la
lumière se fit daps cette âme aveuglée, afin dé
22 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
la préserver de tomber dans des écarts d’une autro
gravité. Elle redoubla de zèle, fit célébrer bion
des fois le saint sacrifice à l’autel de Notre-Dame
des Victoires, et fit recommander do nouveau
sa nièce aux prières des associés de l’archiconfrérie.


Le petit Louis avait atteint sa troisième année.
Ses caresses, sa gentillesse étaient le seul lien
qui retenait Fernand au toit de la famille. Mais
vint un jour d’alarme, l’enfant eut des convulsions ;
sa mère ne le quitta pas d’un instant, veillant
sur ce petit être avec tout l’amour d’un coeur
alarmé.

Cette première crise ne lui ouvrit point les
yeux ; sa confiance dans les médecins était plus
grande que celle qu’elle eût dû avoir dans la
Vierge-Mère ; les convulsions se renouvelèrent,
le pauvre cher ange devint noir ; ses yeux si doux
se portèrent sur son père et sa mère comme
pour leur faire un dernier adieu, puis il cessa de
respirer.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 23
Fernand fut plongé dans un morne désespoir ;
Berthe ne voulut point se séparer do son enfant,
qu’ello pressait sur son coeur, et qu’elle inondait
do ses larmes brûlantes ; ce ne fut quo quand elle
eut perdu connaissance,' qu’on enlova ce petit
corps d’ontre ses bras.

Berlhe eut une fièvre chaudo ; dans son délire
ello s’accusait d’avoir tué son fils ; quand elle
revint à la vie, les prières de Mra 0 do Richemont
furent exaucéos : la pauvre mère pleura
amèrement en convenant qu’elle seulo avait
mérité le terrible châtiment dont Dieu l’avait
frappée.

Sa lanle versa le premier baume sur celte âmo
broyée, en lui faisant voir son fils au ciel et lui
disant que pour elle le repentir lui en ouvrirait les
portes ; puis elle ajouta :

—• Chère enfant, mon coeur ressent cruellement
ta douleur ; mais ayons toujours foi en
Notre-Dame des Victoires, à qui nous devons ta '
conversion..
21 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Ce fut une belle conquéto sur l’ennemi du salut
que ce retour vers Dieu.

Aussitôt Mme Dolbeau se mit à l’oeuvro ; aidée
do sa bonne tante, qu’olle prit pour modèle, elle
devint aussi humblo ot aussi modesto qu’elle avait
été hautaine et orgueilleuse ; puis, à forco do
douceur, elle eut la joie do ramoner Fernand à
Dieu.

On ne reconnaissait plus en elle cetto jeune
femme étourdissante de luxe, tant son attitude
était modesto et gracieuse. Celte heureuse conversion
, en lui rendant la tranquillité d’âmo, développa
en elle touteâ les richesses d’un coeur
aimant qui ne fut plus occupé que de faire le bonheur
de son mari.

Cinq ans après, Berthe allait en Touraine, accompagnée
de Fernand et de trois beaux enfants,
passer quelques mois près de sa vieille tante, qui,
ho 1 pouvant plus voyager, fut heureuse d’avoir près
d’elle ce charmant tableau de famille.

M. et Mme Dolbeau résidaient aussi une partie dé
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 25
l’été dans leur belle terre de Clairvlllo, où la reconnaissance
leur avait fait fonder un hospice
pour les pauvres et ériger une chapelle- en l’honneur
do Notre-Dame des Victoires.
2H.NOTRE-DAME DE VILLETIIIOU (1).
Non loin des bords do la Loire, si richement
décrits par nos historiens et nos poètes, s’élevait
une habitation qui, do prime abord, n’attirait
point les regards, tant la simplicité paraissait être
son partage ; mais l’oeil s’était à peine reposé sur
ce petit castel, qu’on appréciait aussitôt le bon
goût de l’architecte qui en avait tracé le plan.

Un perron à double rampe donnait entrée au
rez-de-chaussée, percé, ainsi que les deux autres
(I) Près Vendôme (Loir-et-Cher).LES PROTÉGÉS DE MARIE. 27
étages, par cinq ouvertures régulièrement disposées.
Deux tourelles s’élançaient gracieuses et
sveltes des flancs du bâtiment et lui donnaiont un
aspect semi-moyen âge.

Un parterre habilement dessiné et coupé par do
belles allées où le sable de la Loire étalait son
luxe, puis çà et là quelques massifs d’arbres verts.
sur un gazon soyeux, précédaient l’entrée du moderne
manoir. C’était là le côté du midi..Derrière
l’habitation, au nord par conséquent, do grandsarbres
élevant’leurs cimes majestueuses dépassaient
de plusieurs mètres la hauteur dos toitures
et formaient, un couronnement qui complétait le
tableau. Tout respirait dans ce lieu la- paix, le
calme et l’abondance.

Sur la gauche, en regardant- en face lo bassin,
du fleuve, se trouvaient, à la dl’.tance environ
d’un kilomètre, do très-modestes bâtiments dont
l’ensemble et la disposition indiquaient la présence
d’une manufacture ; la haulo cheminée en briques,
d’où s’échappaient, dé noirs ^tourbillons" de fumée »
28 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
le proclamait assez. C’était, en effot, une fabrique
de tapis, dont lo propriétaire industriel habitait,
aveo sa femme ot uno petite fille de onze ans,
l’élégante demeure quo nous avons décrite II
était adoré de ses ouvriers, dont il était le pèro
plus encore quo le maître, et tout le monde, en
voyant son visage calme et satisfait, pouvait dire :

— Voilà un homme heureux.

Et cependant ce bonheur n’était qu’à la surface:
il suffisait de jeter les yeux sur cette enfant, fille
unique, qu’on voyait couchée sur les gazons du
parterre. La pâleur de cette petite figure et son
état maladif indiquaient que les douleurs avaient
déjà envahi cette frélo existence. A peine aurait-on
donné huit ans à ce corps si grêle, tandis que cette
jeuno enfant venait d’entrer dans sa onzième année.

Près d’elle et assise sur le même gazon, était
une jeune femme dont les soins empressés faisaient
deviner la mère la plus aimante comme la
plus attentive. Un coussin en tapisserie soutenait
la tête de la petite Eslher, et tout son
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 29
corps reposait sur la pelouse fine et soyeuse.

Uno douce température, telle qu’on la ressent
aux premiors jours do septembre, réchauffait les
membres glacés et engourdis de la jeune malade,
qui depuis l’âge de quatre ans so trouvait dans cet
état d’infirmité. La paralysie s’était déclarée à la
suite d’une chute occasionnéo par la maladresso
d’un domestique.

Les médecins les plus renommés de la ville de
- Tours avaient été consultés, mais tous déclaraient’
qu’il n’y avait aucune espérance. En désespoir de
cause, le pèro et la mère s’étaient donc décidés à
faire venir de Paris deux célébrités médicales. Les
deux praticiens, après avoir ordonné les bains do
mer, les bains do sang, les frictions, les traitements
électro-magnétiques, s’étaient retirés immédiatement,
emportant, comme on peut le croire,
uno somme assez ronde qui leur fut remise par le
riche industriel.

La scienco ayant prononcé, on se mit à l’oeuvre ;
car que ne ferait pas une mère pour rendre la
30 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
santé, la Vie à son enfant ? Hélas I on ne fut pas

'longtemps sans reconnaître non-seuloraerit l’inefficacité,
niais encoro-lo dangorde ces prescriptions.
En effet, les remèdes eussent fini par hâter
•la fin d’une existence qui semblait lie plus tenir
qu’à un fil.

Il y avait donc sept • ans que la pauvro petite
s’éteignait do jour en jour, semblable à la fleur des
tropiques transplantée dans’los froides régions du
Nord, qui se fane, se flétrit et finit par mourir.

Quelques minutes s’étaient écoulées depuis
qu*elle était couchée sur le'gazon, quand elle dit
à sa mère Ï

' « ^- Maman, Pierre ue m’a point encore apporté
mes deux boites, et j’aperçois nies petits protégés
qui font entendre leurs cris plaintifs ;
• Dans ce moment y Pierre arrivait* tenant gravement
daW ses 'mains deux boites qu’il déposa
près de sa jeune maltresse ; puis l’enfant, se souJlôvatit’à
JiétHeibuVriVVuriôdosdeux, prit autant
fquè^lâ petite main’pûtven contèhir/desi grains dé
LÈS PROTÉGÉS DE itARtE. 31
millet ol les jeta à qùotqûô distance.' Aussitôt Uno
bande d’oiseaux, composée de hlbiheaux, do
'charîdohrtorôts 6t éillres, vitit s’abàttro'^fdsqùo
aux pieds do l’enfant, toulo joyeuse 1 en tés voyant
Voltiger $à et là, s’àpprochant, s’eïoignànt, p'our
prendre le grain quMls se disputaiont les tins aux
autres, par dès coups.de bée précipités.

— Vois, rtiapetitemamanI Les moineaux sont
toujours’.les ^>Uis gourmands, et ils en prennent à
eux seuls bien plus que lés autres. lÀh I c’eét bien*
mal, messieurs les moinèaùi.

Et, faisant sigho do sa petite main, elle ajoutait:


— Venez ; mes douces mésàtt^ès^uié'jô Vous

baisé ; né craignez fîën, je ne vtfûs retiendrai pas

captivés ; je sais bien qu’on est trop privé de rie

pouvoir courir. Oh I si j’avais do petites ailés
i cdàime Voits1,' jo Volerais $iè'n: haut’et partout où
je voudrais.' ; ■ ' : '::' :*'-- ;:- ;-:^ '■■'■i: -:: ;^
attentive à recueillir lésW0é ^r|i^dl% ■
32 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
fille, si tu avais des ailes, tu voudrais peut-être
voler trop haut ; tu sais l’histoire d’Icare, il pourrait
bien t’arriver lo même sort. Crois-moi, mon ange,
adorons la volonté de Dieu et ayons confiance dans
la reine des saints, et prions-la do tout notre coeur.

— OhI maman, je ne veux pas faire commo
Icare ; seulement je voudrais bien courir un peu ;
mais tu le sais, je suis bien résignée, et je me
soumets d’avance à tout ce que lo bon Dieu voudra
, et la sainte Vierge aussi.

Puis l’enfant ouvrit l’autre boite, qui renfermait
du chènevis, et donna uno seconde ration à
ces petits gloutons, disait-elle, qui n’en avaient
jamais assez ; ainsi rassasiés, il fallait les voir s’envoler
à tire-d’aile dans les arbustes, puis entendre
leurs cris joyeux, remerciant ainsi à leur façon
leur généreuse bienfaitrico.

Cette scène, renouvelée deux fois le jour, était
une des récréations de l’enfant, qui, lorsque le
temps ne le permettait pas, leur jetait à manger
par la fenêtre du salon.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 33
Esther avait aussi ses moments d’éludés : sa
mère lui apprenait son catéchisme, que M. Joubert,
curé de la paroisse, venait lui faire réciter.
Chose étonnante ! sa mémoire était tellement remarquable
, malgré cet état maladif, qu’elle était
beaucoup plus avancée que les enfants ne lo sont
ordinairement à cet âge. D’une piété angéliquo,
bien dirigée par son excellente mère, qui lui avait
appris dès ses plus jeunes années à prier avec une
grande confiance, elle aimait à invoquer la sainto .
Vierge.

— 0 maman, disait-elle souvent, le sourire
sur les lèvres, tu es si bonne, que tu ne me refuses
pas, quand je te prie ; la sainte Vierge, qui
est aussi ma mère et qui est, me dis-tu, bien
meilleure quo toi, ne peut pas non plus me. rien
refuser ; aussi je la prie de tout mon coeur, pour
pouvoir marcher ; oh 1 oui, si elle voulait, elle me
guérirait bien vite.

— Oui, mon enfant, elle le peut ; rien n’est

impossible à la reine des ange.s ; son divin fils lui

2.
34 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
accorde tout ce qu’elle lui demande. Voilà lo
temps de faire ta première communion qui arrivé ;
• il faut, chère enfant, que toutes les deux nous
redoublions nos prières.

—- Mais, maman, il faudrait bien aussi quo
papa vînt prier avec nous ; il me dit toujours
qu’il n’a pas le temps. Explique-moi pourquoi il lo
dit quelquefois (car je l’entends bien) que la religion
est bonne pour les femmes et les enfants.

— Vois-tu, mon Ësthcr, les hommes parfois se
créent de nombreuses occupations qui fonl que
malheureusement ils négligent de rendre à Dieu
l’hommage qui lui est dû. Ton père est bien bon,
chère enfant, tu le sais ; mais il est absorbé dans
de grandes entreprises, et, comme la plupart des
hommes, il néglige do pratiquer notre sainte religion ;
delà souvent ces paroles dont lumo demandes
l’explication.

, — Tu modis de prier pour papa…. Oui, j’avais
déjà compris ; c’est pour sa conversion. Oh ! commo
jo vais le faire de bon coeur.
LES PROTÉGÉS DE MARIÉ. 35
Et aussitôt l’enfant commence à joindre ses
petites mains et se met à invoquer la sainto
Vierge, sous lo titre de Notre-Dame de Villelhiou.
Elle avait souvent entendu raconter des miracles
opérés dans celle chapelle, et son jeune coeur,
était ému au récit de la puissance de la Viérgo
immaculée.

La mère prêtait l’oreille à celle douCo voix, et
l’entendait dire :

•— 0 mère des infirmes I convertissez mon père ;.
vous savez comme il est bon, comme ilaimo sa
petite fille ; il faut que Vous lui inspiriez le désir
de vous invoquer, et il le fera. Je l’ai tant dé fois
supplié do me conduire à Villethiou, qu’il a fini
par céder à ma prière ; mais il remet toujours co
voyage….

— 0 mon Esther, confiance, confiance, disait
sa mère.

Puis elle prenait la tête de l’enfant dans ses
mains, et couvrait de baisers son front pâle et
glacé.
36 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
— J’espère que dans quelques jours nous ferons
ce pèlerinage, et il aura un double but.

Depuis longtemps, en effet, cette mère chrétienne
ne cessait de demander la conversion de son
mari et la guérison de son enfant.

M. Dubain était un très-honnête homme ; il
avait un coeur excellent et ne manquait pas de
certaines qualités morales ; mais quand il s’agissait
de religion :

— Les affaires avant tout, disait-il à sa femme ;
laisse-moi donc agir aussi selon ma manière de
voir: je cherche à te rendre heureuse…. Après v
tout, n’entamons pas ce chapitre, tu n’y gagnerais
rien. Par exemple, je te le dis sincèrement, si
jamais ta fille est guérie, je me convertirai ; mais
quant à des miracles, vois-tu, jo n’y compte pas ;
ce que je t’ai promis, je le tiendrai ; dans quelques
jours nous conduirons Eslher à Villelhiou. Puisse
ce voyage de fatigue pour cette pauvre enfant ne
pas encore aggraver sa situation 1

La mère garda le silence et continua à prier
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 37
dans son coeur. Quelquefois Esther entendait ces
conversations, et, chose étonnante dans cette enfant
, elle n’en était pas découragée.

Enfin arriva le 8 septembre, jour que la mère
avait désigné, espérant tout do celte belle fête de
la Nativité.

De grand matin, M. Dubain fait atteler ses deux
beaux chevaux à une calèche dont le confortable
ne laissait rien à désirer, pour rendre à l’enfant le
voyago moins fatigant. M. Joubert, ami de la,
famille, avait bien voulu être de la partie.

Pendant le trajet, M. Dubain se livra à une
longuo dissertation sur les découvertes 'de l’industrie
, sur la manière ingénieuse dont on était
parvenu à simplifier par dé merveilleuses machines
les travaux de l’ouvrier. Tout à coup l’enfant
se sentit atteinte comme d’une espèce de vertige,
elle pâlit et dit à sa mère :

— Maman, je souffre beaucoup.

La rapidité avec laquelle les chevaux emportaient
la voiture causait un trop grand ébranle-
38 LÉS PROTÉGÉS DE MARIÉ.
ment dans cette frélo organisation défmis si longtemps
affaiblie par là souffrance ; on ralentit la
course.

La route était encombrée de pèlerins ; hommes,
femmes, enfanta, puis des équipages de toute
forme, les uns allant à la chapelle, les autres en
revenant déjà.

— Encore quelques loursdo roues, dit monsieur
lé curé, et nous voilà au terme de notre
voyage.

En effet, les chevaux commençaient à monter
le tertre au haut duquel l’église est construite.
Arrivés à la porte du gracieux monument, on
descend avec précaution l’enfant, que le pèro
lui-même prend dans ses bras et qu’il porte sur
un long coussin à uno petite distance du sanctuaire.


Une messe finissait. M. Joubert entre à la sacristie
et en sort bientôt, revêtu des ornements
sacerdotaux, pour célébrer le saint sacrifice. La
mère et l’enfant se mirent à prier avec une fer-
LES PROTÉGÉS DE > M A RI E. 39
veur digne de fixer l’attention des anges. Guérison
et conversion, voilà ce qu’elles demandaient
à Marie, dont l’image bénie inspire tout à la
fois uno tendre dévotion et une entière confiance

Quoi contraste offrait dans cetle scène attendrissante
M. Dubain l Assis négligemment sur la
première chaise venue, il semblait plutôt préoccupé
des affaires de. sa fabrique que 'de la grâce
que sa femme et sa fille venaient solliciter en entreprenant
ce pèlerinage.

La mère, tout en priant, voyait sa fille qui pâlissait
visiblement.'Au moment de l’Élévation,
l’enfant fait un mouvement assez marqué pour
s’incliner ; quelques secondes après, elle se dresse
sur son séant, descend do son lit improvisé, car
elle était étendue sur son coussin qu’on avait
déposé sur deux chaises, et d’un pas ferme elle
s’avance jusqu’à la marché, Où, agenouillée,
elle semble en contemplation devant l’image de
Notre-Dame ; la mèro la suit, étouffant un cri de.
jolo.
40 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Quant à M. Dubain, il avait vu sa fille se lever,
marcher ; ne pouvant en croire ses yeux, il retombe
sur sa chaise, passe sa main sur son front
couvert d’une sueur glacée ; co qu’il éprouve est
indéfinissable ; puis, d’un regard pénétrant il fait
comprendre à Mme Dubain l’émotion à laquelle son
âme est en proie ; il attend la fin de la messe ; à
peine terminée, il prend sa fille dans ses bras, la
baise avec transport et entre à la sacristie.

— Monsieur le curé, Esther est sauvée !

— Je le sais, Monsieur, au bruit qui s’est fait à
l’Élévation, au moment du miracle ; car c’en est
un, quoique vous n’y croyiez pas.

— Ne dites pas cela, monsieur le curé, je crois,
oui, je crois I Ma fille bien-aimée est sauvée, et jo
ne sortirai pas d’ici que vous ne m’ayez confessé.

La grâce avait agi puissamment sur cet homme
sans croyance. En effet, il se confesse, se re*ccncilie
avec son Dieu. Sa fille l’attendait, elle le
prend par la main, et, le conduisant jusqu’auprès
des marches de l’autel :
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 4t
— Père, lui dit-elle à demi-voix, récitons le
Souvenez-vous, qu elle épelle pour ainsi dire, afin
qu’il puisse en réciter tous les mots. Tu l’aimeras
toujours à présent, cette bonne mère, n’est-ce
pas ?insista l’enfant.

— Oui, ma fille, toujours.

Au sortir do l’église, pèro, mère, enfant se
jettent dans les bras les uns des autres’ ; baisers et
larmes se confondent dans les accents de la plus
vive reconnaissance, et l’on revient au château,
sous l’impression d’une indicible joie.

A dater de celte époque, M. Dubain devint un
modèle de religion. Dans l’année qui suivit ce fait
miraculeux, Eslher se prépara à sa première communion ;
elle suivit le catéchisme de la paroisse
avec les autres enfants du village. Depuis, elle
devint une jeune fille forte et bien faite, toujours
pieuse comme un ange.

Aujourd’hui, neuf ans après cet éclatant miracle,
c’est une jeune femme, mère d’un bel enfant qui
fait la joie do toute une famille chrétienne.
m.NOTRE-DAME DE FOURVIÈRES.
Dans l’un des plus beaux quartiers de Lyon,
non loin do la vaste et magnifique place Bellecôur,
on voyait, avant l’inondation do 1846, une de ces
maisons dont la coquetterie, l’élégance attiraient
les regards du touriste.

M. Brévànne, employé dans une hante administration,
habitait une de des maisons. Celait un
homme do trente-deux ans, aux manières nobles
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 43
et aisées, et possesseur d’une belle fortune qui ne
faisait que faciliter ses goûls pour le monde* qu’il
aimait beaucoup.

Ce fut dans un des brillants salons dé Lyon
qu’il rencontra pour la première fois M 110 Fôlicio
de la Tour. Belle et gracieuse personne, sa conversation
spirituelle répandait un charme qui attirait
tout vers elle ; aussi à peine faisait-elle son entrée
dans un bal, qu’un murmure d’admiralion parcourait
la foule ; aussitôt un essaim de jeunes gens’
l’entourait, et c’était à qui danserait et polkerait
avec une aussi charmante personne. M. Brévanno
fut bientôt au nombre de ses plus grands admirateurs.


Elle atteignait à peine sa vingtième année, et à
tout moment on faisait circuler dans le monde le
bruit de son fulur mariDgo ; mais certaines rumeurs
qui semblaient s’accréditer sur les opérations
un peu hasardées auxquelles se livrait M. de la
Tour rendaient plus quo circonspectes les familles
qui auraient eu l’intention de la demander pour
44 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
leurs fils. Quant à la mère do Félicie, son extrême
légèreté de caractère et ses inconséquences sans
nombre avaient pour ainsi dire déteint sur la
jeuno fille, qui paraissait devoir marcher sur ses
traces, peut-ôlre même la dépasser. Celte dernière
appréciation n’était guère sentie que par le petit
nombre qui avait su démêler que sous lés dehors
les plus enchanteurs Félicie cachait un désir immodéré
de plaire, une coquetterie compromettante ;
en voilà bien assez pour éloigner tout prétendant
appartenant à ces familles qui font l’honneur et la
gloire de la société.

Cependant M,,e de la Tour n’était pas dépourvue
de qualités. Son coeur était bon ; on la trouvait
toujours disposée à participer à une oeuvre de
charité.

M. Brévanne fut tellement fasciné par les grâces
de celte jeune fille, qu’il résolut de l’épouser ;
bientôt on no parla plus que de cette union, qui
eut lieu en effet, malgré les représentations de ses
amis.
LES PROTÉGÉS DE MARIÉ. 45
Vers la fin de la première année de mariage,
Mme Brévanne donna le jour à une petite fille. Elle
fut aussitôt confiée aux soins d’une nourrice, qu’on
installa dans un appartement voisin de celui do la
jeune mère. Mais ce titre, malgré les obligations
sacrées qu’il impose, n’empêcha pas Mm* Brévanne
de se livrer, comme par le passé, à son goût passionné
pour le plaisir. Pas un bal, pas une fête qui
ne la vit toujours brillante et coquette. Mariée,
elle se croyait tout permis ; son mari ne voyait
rien de ses inconséquences. Souvent, lorsqu’elle
se trouvait seule, elle en profilait pour parcourir
la ville, faisant des visites tantôt à pied, tantôt en
voilure.

Cependant sa fille, la petite Claire, grandissait
et devenait des plus gentilles. Elle avait atteint sa
quatrième année, quand Félicie, tout en l’aimant
beaucoup, pensa qu’en la gardant près d’elle, il ne
lui serait plus possible d’aller autant dans le mondé,
et qu’elle n’aurait plus la môme liberté. De,l’avis
de son mari, et aussi pour pallier sa conduite, elle
46 » LES PROTÉGÉS DE MARIE.
sut choisir la maison d’éducation qui, à juste
titre, avait le plus do renommée ; elle y conduisit
sa fille, et la recommanda aux soins do Mra 0 do
Saint-Lambert, qui avait toujours su diriger sa
pension do. manière à obtenir la confiance des
mères qui. tenaient à ce que leurs enfants reçussent
en mémo temps, une éducation solide et des plus
distinguées. En effet, le choix des maîtres, des
maltresses, ne laissait rien à désirer.

Clairo fut aussitôt l’objet des attentions d’une
sous-mailresso chargée spécialement des plus
petites filles, sans pourtant que l’oeil vigilant de la
directrice cessât d’inspecter toutes les divisions.
Elle se faisait rendre compte des moindres détails ;,
elle avait uno prédilection marquée pour les
enfants du premier âge, tenant à former leurjeune
coeur à la vertu par des exemples et par
des raisonnements appropriés à leur intelligence,


Claire, avait un caractère généreux, un coeur
disposé à donner ;,il était donc facile, avec l’cx« 
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 47
périence el la connaissance du coeur, humain, de
la former à devenir un jour une charmante personne.


M. et M ? 8 Brévanne venait souvent voir leur fille ;
l’enfant était pensionnaire. Pleine de sécurité sur
les soins qu’on avait pour Claire, M" ? 6 Brévanne
se ; livrait à ses goûts de dissipation et fréquentait,
contre le désir de,, son mari, une certaine
dame Blainvillo qui s’était fait fermer plusieurs
salons, malgré sa position élevée.,

Un jour, Féljpie assistait à une soirée d’intimité
chez cette dame, où se trouvaient quelques officiers.
On projeta do faire une promenade à cheval ;
cette partie, très-goûtée parles jeunes femmes, fut
fixée au surlendemain,,

Aussitôt Félicie commanda un délicieux habillement
d’amazono chez lo tailleur lo plus en
renom.

Cependant Mi 110 Brévanrçe n’était pas sans
crajnje ?,Sqnjlini£}r1i savait (jue, celle partie devait
avoir lieu, ef, soit extrême bonté,de sa part ou
48 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
faiblesso habituelle de caractère, il no s’y était pas
opposé.

Enfin lo jour si désiré arriva. A cinq kilomètres
de la ville, on mit pied à terre à l’entréo d’une
belle prairie arrosée par un cours d’eau, près
duquel on fut s’asseoir ; bientôt on fit honneur à
une collation champêtre qui. vint augmenter le
plaisir de cette réunion, qui ne fut qu’une suite de
conversations frivoles et qui auraient dû blesser
des oreilles chréliennes.

En rentrant, Félicie fut questionnée par son mari
sur ce qui s’était passé ; mais elle sut détourner la
conversation, et ne parla que vaguemont doucette
partie.

Depuis longtemps Claire ne voyait sa mère qu’à
d’assez rares intervalles ; mais son excellente mattresse
savait l’en dédommager par les soins dont
elle l’entourait, tout en développant les précieuses
qualités dont elle était douée. L’enfant avait huit
ans, et on remarquait déjà que toute son attention
se portait vers les choses religieuses. Quand Mrt9'de
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 49
Saint-Lambert désignait pour but do promenade
Notre-Dame de Fourvières, Claire était la petite
fille qui manifestait le plus do joie, do bonheur ;
aussitôt arrlvéo dans cette jolie chapelle, elle priait
avec tant de ferveur pour ses parents, qu’on
pouvait pressentir qu’un jour elle mériterait d’être
exaucée.

Son père venait la veir tous les quinze jours ;
il chérissait sa fille, et son plus grand désir eût été
sans doute do la posséder près de lui ; mais il
savait que pour le bonheur de Claire, il était urgent
qu’elle restât dans sa pension.

Depuis quelque temps il commençait à s’apercevoir
qu’il était souvent seul, et que les dépenses
de sa femme n’allaient qu’en augmentant. Il s’ensuivit
des scènes pénibles où il lui disait :

-r Tu semblés vouloir abandonner ma. maison

et les devoirs d’une mère ; ta coquetterie, qui

t’entraîne dans de folles dépenses, sera cause de

, ma ruine ; désormais j’y mettrai bon ordre> et tu

ne retourneras plus dans le monde. ■ ;

3 '
50 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
A ces mots, la joune fomme jetait les hauts
cris.

— N’al-je pas apporté 300,000 fr. de dot ? Qu’avez-vous
à dire ?

— Félicie, tes 300,000 fr. se réduisent à toucher
à peine le revenu, et ton père ne peut me donner
le capital. Jo le sens, jusqu’à ce moment ma grande
tendresse m’a aveuglé ; mais dès aujourd’hui jo
remplirai mes devoirs do père et d’époux. Vois,
malheureuse, dans quel abîme tu te trouves lancée
par ton désir de plaire, d’attirer les regards ; ta
1 réputation n’est-elle pas la mienne ?…

Mais à ces mots, il s’ensuivait toujours une attaque
de nerfs. M. Brévanne, qui était d’une nature
un peu faible, se reprochait alors d’avoir été si
loin ; une réconciliation avait lieu, et la jeune
femme, pendant quelque temps, était d’une douceur,
d’uno amabilité pour son mari à faire croire
à un changement complet ; mais malheureusement
ce n’était <me l’affaire do quelques jours, puis elle
reprenait son train dé vie ordinaire.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 51
Bientôt elle sortit moins ; sa santé so trouva un
peu altérée par les veilles et les nuits passées dans
le tourbillon des fêtes. Cependant elle voyait toujours
MmeBlainville. Il s’était établi entre elles une
intimité qui n’était pas sans danger pour Félicie.

Sur ces entrefaites, Claire eut huit jours de
congé, qu’elle vint passer à la maison paternelle.
Cette enfant de neuf ans faisait l’admiration de
M. Brévanne ; quant à Félicie, elle était trop préoccupée
des plaisirs du monde pour y prêter -
grande attention.

La jeune pensionnaire était si prévenante, si
caressante surtout pour son père, que, dans les
promenades qu’il lui faisait faire, elle obtenait facilement
de lui de la mener à Notre-Dame de
Fourviéres. Une fois la mère fut de la partie, mais
plutôt pour admirer lo magnifique panorama qui,
de ces hauteurs, a quelque Chose de magique,
que pour visiter celte chapelle. Elle plaisantait sa
fille et l’appelait petite dévoto ; mais elle pensait
que plus tard elle lui ferait passer ces idées qui
52 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
étaient bonnes pour des religieuses, et qu’on la
menant dans le monde, toutes ces rêveries so dissiperaient.


On était en 1846, époque où les inondations
commençaient à dévaster une partie do la France.
Le Rhône et la Saôno donnaient déjà de graves inquiétudes.
En effet, dans une nuit à jamais mémorable
pour lès Lyonnais, le tambour se fait entendre
, les cloches jettent dans les airs des sens
sinistres et réveillent les habitants, pour leur annoncer
un grand désastre. En peu d’instants, une
partie de la population se rend au signal qui lui
apprend le danger dont elle est menacée.

Le Rhône déborde~de toutes parts, les levées
sont emportées, les digues rompues. On entend
les cris des malheureuses victimes .appelant au
- secours. Bientôt le jour parait et ne faitqu’ac•
croître l’horreur du tableau qu’on a sous les yeux :
un fleuve en fureur dont rien n’arrête l’impétuosité
 ; car le flot montait toujours ; partout l’effroi
 ; et là désolation.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. : 53 '.
La rue qu’habitait la famille Brévanne fut en-,
vahlo par le fleuve, et bientôt toute communication
fut interrompue avec les rues adjacontes ; mais,
grâco aux soins intelligents do l’administration, on
vil des barques circuler, portant secours et recevant
les victimes obligées do fuir devant lo fléau
dévastateur.

M. Brévanne pensa qu’il était plus prudent d’en
attendre la décroissance que de courir encore un
nouveau danger en confiant à ces barques .légères
co qu’il avait do plus cher au monde, sa femme et
sa fille ; mais bientôt le péril devint imminent,
surtout quand les maisons avoisinant la leur s’écroulèrent
avec un bruit sinistre, qui inspirait la
terreur. Dans ces constructions, on avait plutôt visé
au luxo qu’à la solidité ; los murs étaient trop peu
solides pour résister au choc d’une masse d’eau
aussi considérable. .

La jeune Claire fut admirable de courage ; elle
suppliait sa môro de prier Nolre-Pamo de Four- ;
viôres, qui saurait bien les sauver do tout danger.
54 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
La frivole jeune femme, qui lo lendemain devait
fuir, était tremblanto et consternée ; enfin le remords
commençait à so faire sentir dans cette
conscience coupablo ; et quand sa fille vint se jeter
dans ses bras, en s’écriant : « Mère, prie, et nous
serons sauvés, » à l’instant même Félicie fut
vaincue. Elle se prosterna et promit dose convertir.
Claire, entourée de toute la famille, demanda leur
salut à la puissante reine dés mers, et bientôt la
confiance revint dans ces coeurs brisés.

Félicie pressa avec amour sa fille sur son sein,
tendit la main à son mari, et lui demanda pardon
et oubli.

Les eaux, par leur décroissance, offrant moins
de danger, M. Brévanne en profita pour éloigner
sa femme et sa fille d’un lieu qui n’était pas encore
exempt de tout péril. Quelques heures s’étaient à
peine écoulées, qu’un nouveau bruit so faisait entendre ;
c’était leur maison qui s’écroulait de la
base au sommet. La jeune femme frémit d’horreur
en pensant à ses projets coupables….
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 55
Pleino de reconnaissance, coite famille alla
remercier Notro-Dame do Fourviôros et accomplit
fidèlement son voeu.
Mm° Brévanne ne retourna jamais dans le monde ;
sa conversion fut sincèro ; on no la vit plus sortir
que pour visitor les pauvres ; sa joie était d’adoucir
leur misère. Bientôt son mari suivit son exemple
et devint un parfait chrétien.

Clairo retourna chez Mme do Saint-Lambert, à
qui Félicie disait:

— C’est à l’éducation religieuse quo vous avez
su ddhncr à Clairo et à ses prières quo je dois
d’être revenue à Dieu. Désormais je ne cesserai do
propager le culte do la sainte Vierge, afin que
d’autres âmes égarées reviennent trouver Ja paix
et le bonheur au pied do ses autels,
Iv,NOTRE-DAME DE LA GARDE.
Un rayon de soleil du mois d’octobre se faisait
jour à travers les rideaux de lampas du salon d’un
ancien hôtel du faubourg Saint-Denis, qu’habitait
le comto de Saint-Amant.

Près do lui était assise, dans un antique et
vasle fauteuil, la comtesse, femme petite et maigre ;
son regard encore expressif dénotait la bonté.
Dans co moment elle tendait la main à un jeune
homme qui, par son air distrait, semblait ne pas
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 57
vouloir entendre les paroles do reproché que le
comte lui adressait.

— Oui, Léonce, je vous le dis encore, avec ce
train do vio vous finirez mal ; non-seulement vous
vous déshonorez par votre conduite scandaleuse,
mais vous compromettez l’honneur do notre nom,
qui fut toujours pur et sans tache. Faut-il quo
nous devions à l’enfant de notre fille bien-aimée
do voir nos derniers jours ainsi flétris, déshonorés
1… Léonce, songez-y bien, si vous ne renoncez
pas à cette conduite infâme, ma main ne se
lèvera sur vous que pour YOUS maudiro.

A ce dernier mot, lo vieillard sortit du salon et
laissa le jeune homme avec son aïeule maternelle,
qui le força à prendre un siège.

— Et moi y Léonce, que vous dirai-je, après

les paroles que vous venez d’entendre ? Il en est

une cependant quo je vous répéterai sans ;cesse :,

Priez v oui, priez. Votre coeur est bon ; mais il est

faible ; les faux amis vous ont entraîné çiloin^quq ;

je ne'sais plus que môJtaireiet prier pourvous. !

3.
58 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Faut-il que volro cousine, jeune fillo pure et sainte
comme les anges, soit la cause bien involontaire
du changement qui s’est fait dans votre conduite ?
Screz-vous donc victime de votro caractère bouillant
et sans raison ? Mon Léonce, vous mon pelit111s,
on qui j’avais mis mes plus chères espérances,
vous autrefois si bon, si prévenant, faut-il que,
pour un amour contrarié, vous ayez quitté lo
chemin do l’honneur ? Oui, vous étiez vertueux ;
vous aviez hérité des belles qualités do votre mère ;
et c’est quand [voire cousine offre au monde le
spectacle d’un si beau dévouement, en se consacrant
à la vie religieuse, que vous descendez au
dernier degré do l’abjection par une conduite indigne
du nom quo vous portez 1 Vous devriez lo
comprendre, ; tout dans votro cousihe faisait pressentir
qu’un jour elle quitterait le monde pour se
donner à Dieu. Vôùléz-vous donc la disputer au
Seigneur ?… Mon enfant, nous n’avons jamais eu'
qu’Un désirj celui de faire votre bonheur à lotis:
lés’deuxi La résolution’ 1 d’Amélie était solide, et
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 59
bien affermie ; c’eût été nous opposer aux desseins
do la Providence que de vouloir la contraindre à
rejeter cette belle et sublime vocation. Vousmémo,
vous m’avez dit plus d’uno fois que, témoin
du dévouement des soeurs de Saint-Vincent
de Paul, lors du tremblement de terre de la
Pointo-à-Pitre, vous les aviez admirées bravant la
mort, courant çà et là pour porter secours aux
infortunées victimes de'cet affreux désastre Voilà
deux ans que ma petite-fille est entrée chez les
soeurs de Saint-Vincent de Paul. Dans quelques
jours nous allons nous séparer, et peut-être à jamais,
de cette chère enfant ; car à nos âges,
Léonce, on se dit adieu sur cette terre et au revoir
pour l’éternité.

En entendant ces parolos dictées Damne grande
tendresse, le jeune homme était ému ; et puis le
souvenir ,de, sa < cousine, évoqué par son aïeule,,
avait (ait vibrer la corde sensible.,. , ,.r ; (

b]|erai jpais qu’u ?| pieu qu’on, d^ bon mja ravi ,1e
60 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
bonheur en m’enlovant celle quo j’aimais tantl II
fallait plutôt qu’il mo donnât la mort ; que lui ai-jo
donc fait à co Dieu ?…

— Léonce, votre cousine adore le môme Dieu
quo vous blasphémez ; elle prie pour que vous reveniez
à des sentiments d’humilité, de repentir ;
son affection touto sainte la porte à ne pas quitter
Marseille, sans aller implorer pour vous l’assistance
de Notre-Dame de la Garde ; oui, c’est pour
celui qu’elle aime comme un frère, qu’elle prie
avec tant do ferveur, je dirai plus, avec tant d’amour,
afin de sauver votre âme I Oh I mon enfant,
le souvenir de votre mère ne dit-il rien à votre
coeur ? Les soins, les caresses qu’elle se plaisait à
vous prodiguer, les leçons de vertu que vous paraissiez
écouter avec tant de bonheur, tout cela
est-il effacé dé votre mémoire ? Ah I ique de nouveau
lès plus nobles sentiments et l’amour du bien
se réveillent dans votre âme ; conservez la dignité
et la 'noblesse qui ont toujours été la basé du caractère
1 Wvos* àticôtresV que le' changement de
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 01
voire conduilo fasse disparaître l’amertume que
vous répandez sur nos derniers jours ; enfant,
c’ost votre aïeule qui vous en supplie…. Oh I ne
soyez pas inflexible I

Lo jeune vicomte, après quelques paroles qui
témoignaient du profond désespoir auquel son
âme était en proie, se leva, salua respectueusement
la comtesse, puis s’éloigna.

Faut-il que les passions aient ainsi bouleversé
ce jeune homme, autrefois si ami do l’étude, des
sciences et des arts I En lui se trouvait le germe
de nobles vertus, et aujourd’hui quelle effrayante
métamorphose I Plongé dans d’affreux désordres V
ce malheureux marche à grands pas Yèrs sa perte ;
rien ne peut l’arrêter ; longtemps il s’était bercé
du vain espoir que sa cousine lie persisterait pas
dans l’idée d’être religieuse ; mais quand il apprit 1
qu’elle ' avait prononcé ses Voeux ï aucune dijjùé'
rie 1 fut plus’ capable d’arrêter l’impétuosité■ desés’
passions2.' : ; ', ; •■■'•■', ; -' ;^ro^ - ;'f.-i . »ih7j ;<-.f
c Ûti -an làjprèâ'cétte ; scètie^ ûW 1 lettre prïâlaï W
62 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
timbre dé la Guadeloupe annonçait que soeur Marie
(c’était-le nom qu’avait pris Amélie en religion) ,
après avoir subi une longue et cruelle maladie occasionnée
par le climat et les fatigues de sa charité
apostojique, se trouvait dans l’état de santé le plus
inquiétant. La supérieure ajoutait dans sa lettre
que les médecins avaient ordonné, pour le rétablissement
de sa santé, qu’elle revint en France,
et que* partie par le vaisseau le Phénix, elle arriverait
à Marseille dans les derniers jours de septembre.
Cette lettre produisit sur l’esprit des
grands parents un double sentiment de douleur
et de joie ; quant à Léonce, il. resta comme foudroyé….
en apprenant l’état de santé de sa cousine.


Revenu lui-même depuis peu de temps d’un,
long voyage, il s’offrit à aller à Marseille au-devant
de la jeune religieuse. Le jeune homme semblait
plus triste et plus découragé depuis cette
nouvelle. Enfin il part ; le comté ni la comtesse
ne pouvaient raccompagner ; ils étalent retenus
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 63
dans leur hôtel par les infirmités d’un âge avancé.

Une semaine s’était écoulée depuis son arrivée,
lorsqu’un jour les nuages semblèrent prendre une
teinte cuivrée, et la chaleur devint tellement accablante,
que tout fit présager que la journée ne
se terminerait pas sans quelque violent orage.

Léonce était descendu sur le port, où depuis
quelques instants on signalait un navire. Bientôt
on put distinguer le Phénix ; puis, au milieu des
éclairs qui commençaient à sillonner la nue, on
aperçut le pavillon français aux couleurs nationales ;
l’air était à peine respirable, et chacun
semblait porter sur ses épaules comme un ciel do
plomb.

Tout contribuait donc dans cette atmosphère
brûlante et chargée d’électricité à réagir sur l’organisation
nerveuse du jeune homme ; aussi lo
voyait-on aller, venir, interrogeant les marins
qu’il rencontrait sur son passage ; mais l’expression
de leur visage dénotait assez que le danger
allait être terrible ; et en effet, la mercommen-
64 LES PROTÉGÉS DE MARIK.r çait à perdre de sa placidité, les vagues’ se succédaient
plus rapides, lés flots se brisaient avec fracas
sur le rivage, et le vent venant du largo agi tait
fortement les vaisseaux du port.

Les mouettes faisaient entendre leurs cris plaintifs,
et dans leur vol agité, la blancheur de leur
plumage formait avec la teinte cuivrée du ciel un
contraste frappant. Bientôt la tempête éclate, la
foudre gronde, les flots mugissent ; cependant on
ne perd pas do vue le vaisseau signalé, on lo suit
des yeux avec anxiété ; battu par les vents furieux,
roulé par la Yaguo écumante, il semblait à tout
instant devoir s’engloutir dans les flots.

Léonce,sur le port, était méconnaissable ; pas
un mot, pas un signe ; son visage était sombre, la
douleur se peignait sur ses traits crispés ; on eût dit
la statue du désespoir » , : - : '

Le Phénix notait guère qu’à une llëue de l’entréedu
port, et II était facile de voir distinctement
quels efforts suprêmes tentaient tous les hommes
do l’équipage pour lutter Contre lés éléments dé-
LÉS PROTÉGÉS DE MARIE -î 65 »
chaînés. En vain on avait essayé de mettre à flot:
les barques, il était évident que C’était courir à sa
perte.

— Oui, s’écrie tout à coup l’infortuné Léonce,
ô Notre-Dame de la Garde, dont j’aperçois sur lo
sommet de la montagne la flèche élancée, vous,
étoile de la mer, protectrice assurée des pauvres
matelots, je vous promets de me convertir, do
me consacrer à votre divin fils ; mais sauvez du
naufrage ce beau navire et ramenez sains et saufs
tous ceux qui ont recours à votre puissante intercession.


A peine avait-il achevé, quo la tempête s’apaise,
les nuages se dissipent, le soleil brille de
nouveau et ranime l’espérance dans tous les coeurs.
Au bout de quelques instants le vaisseau, poursuivant
sa marcho, entre enfin dans le port aux'
acclamations d’une multitude ivre de joie et do
reconnaissance.

Les passagers débarquent ; soeur Marie voit accourir
à sa rencontre deux de ses compagnes eh-
66* LES PROTÉGÉS DE MARIE.
touréés des soeurs de leur ordre, qui, elles aussi,,
s’étaient rendues au port pour la recevoir.

L’entrevue d’Amélio avec Léonce fut pleine de
bonté ; la jeune fillo ne reconnaissait plus son
cousin, tant sa figuro avait changé en peu d’instants
 ; car, il faut le dire en toute vérité, ces
quelques heures passées en présence d’un si grand
péril avaient été pour lui un douloureux martyre.
Dans l’effusion de sa joie, il disait :

■— Oh I que la Vierge est bonne, Amélie I
Vous êtes sauvée, et nous irons ensemble remercier
Noire-Dame do la Garde ; car j’ai fait un voeu,
et dès à présent j’appartiens à Dieu avec joie et
bonheur.

Il lui raconte ce qui s’est passé ; puis ils vont,
suivis des bonnes sortie, à la chapelle dp la
Vierge, où vous voyez un d grand nombre d’exvoto
appendus à la voûte et aux murailles do
l’édifice, monument do la foi et delà reconnaissance
envers Marie. .

Comme la prière du jeune homme fut fervente I
LÉS PROTÉGÉS DE MARIE. ! 67v
Qu’il était édifiant, le front incliné vérsla terre,.
dansTàltitudo du repentir ! . , ^

Pour ceux qui l’avaient connu, quelle transformation !
Co n’était plus là Léonce à la tête
haute, bravant tout et se moquant des plus saints
devoirs.

Amélie était bien convaincue qu’un miracle
venait de s’opérer en faveur de son cousin ; mais
elle-même, au moment du danger, avait imploré
aussi l’assistance de Notre-Dame de la Garde, et
marins, passagers, tous attestaient que les.prières
de la jeune religieuse les avaient délivrés d’une
mort inévitable.

La foule était grande, à la chapelle ; lo coeur
tout maternel de la reine des vierges dut se réjouir
en voyant la reconnaissance animer tant de
chrétiens.

Quelques jours plus tard, soeur Marie revenait
avec Léonce et ses deux compagnes à Paris ; elle
fut bientôt près de ses grands parents, qui, en la
voyant si pâte, si changée, pressentirent dès
68* LES PROTÉGÉS DE MARIE." f
ce moment le malheur d’une mort: prochaine* ;

Elle raconla son arrivée, le miracle opéré en
faveur de son cousin, qui, se jetant aux pieds des
deux vieillards, implorait son pardon pour tant de
douleurs dont il avait abreuvé leurs derniers:
jours ; bientôt il fut dans leurs bras, et, tous en-,
semble bénirent celle qui avait su ramener ce coeur
égaré.

Le jeune homme fait connaître à sa famille
qu’il s’est engagé par voeu à se consacrer à Dieu,
en entrant dans la compagnie de Jésus, quand la
Providence aura disposé de ses grands parents. En
effet, il ne voulut pas les quitter, et, les comblant
de tendresse et de prévenances, il tâcha, par sa
conduite édifiante, de leur faire oublier les années :
passées.  ;

Soeur Marie était retournée à Chartres, à la
maison-mère ; et là, dans ce pieux et saint asile,
malgré les soins les plus délicats, les mieux entendus,
elle ne put surmonter la fièvre lente qui
la dévorait. Elle languit encore trois mois, puis
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 69
elle alla prendre place à la suite du divin époux à '
qui elle s’était consacrée. Cette triste nouvelle
causa un grand deuil dans sa famille, mais la certitude
d’une réunion prochaine adoucissait celte
 ? cruelle séparation.

La douleur du jeune vicomte fut bien grande,
mais il devint encoro plus fervent, faisant abnégation
de tout, et vivant dans les plus grandes
austérités.

Six mois après ces événements, le comte de ,

Saint-Amant terminait une longue et honorable
carrière remplie de bonnes oeuvres. Quinze jours

ne s’étaient pas écoulés, que la comtesse s’éteignait
elle-même entre les bras de son petit-fils, en
le bénissant.

Léonce entra alors chez les Jésuites, qu’il édifia
pendant tout lo cours do son noviciat. Puis il demanda
et obtint d’être enveyô parmi les infidèles ;
là, il se fit remarquer par son zèle, son dévouement
aux intérêts de la gloire de Dieu et de la
Vierge à qui il devait sa conversion.
70 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Après dix années passées dans les privations
de tout genre, et après avoir converti un grand
nombre d’infidèles, il eut la gloire du martyre.
Ses dernières parolos, recueillies par de fervents
néophytes, furent : Jésus, Notre-Dame de la
Garde.
V.NOTRE-DAME DE NANTEUIL (1).
A la fin d’une journée encore tiède des rayons
d’un soleil d’automne, une diligence entrait dans
la cour de l’hôtel des Étrangers, situé dans une
des plus belles rues de Genève. Là, comme dans
tous les hôtels, les domestiques se pressaient autour
des voyageurs, offrant leurs services aux uns
et débarrassant les autres de leurs bagages.

A peine la diligence s’était-elle arrêtée, qu’un
(1) Lotr-ét-Chèr.72 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
jeune Français, du nom d’Arthur, s’élança dans la
cour, puis, allant vers l’hôte, lui demanda une
chambre et y fit porter sa malle.

C’était un beau jeune homme de vingt-neuf à
trente ans, à la physionomie franche et gaie, aux
manières qui indiquaient la fréquentation d’une
société distinguée.

Appuyé sur le balcon de sa fenêtre, qui donnait
sur une vaste et bello rue, il regardait la foule des
promeneurs ; car, à Genève, on voit, dans presque
toutes les saisons, une affluenco considérable d’étrangers,
excepté toutefois pendant l’hiver, où la
température offre un très-grand nombre do variations ;
ce qui tient aux montagnes qui semblent
enserrer la ville comme de gigantesques fortifications.


Arthur, désirant faire un tour de promenade
avant l’heure du diner, allait sortir de l’hôtel,
quand tout à coup il y voit entrer un de ses amis,
Jules Perceval, qu’il n’avait pas vu depuis deux ans.
Bientôt ces jeunes gens sont dans les bras l’un de
LÉS PROTÉGÉS DE MARIE. 13
l’autre, et se livrent aux doux épanchements d’une
joio tout imprévue.

Jules était fils d’un armateur de Nantes ; il avait
été élevé par une mère chrétienne qui avait mis
tous ses soins à diriger ses pensées vers Dieu et la
sainte Vierge.

Parfois il allait passer ses vacances chez sa
tante, aux environs de Mont richard. Ce fut là qu’il
fit à sa mère la promesse do ne jamais passer un
jour sans réciter une petite prière à Notre-Dame
do Nanteuil, que souvent il allait visiter.

Plusieurs années après, il fut envoyé au loiù
pour terminer ses études ; et à vingt et un ans il
se trouva, par la mort de sa mère, en possession
d’un très-beau revenu qu’il dépensa largement ;
car, depuis qu’il n’était plus au foyer paternel, il
avait fini par oublier les principes religieux, base
do sa première éducation. Cependant, par une
habitude plutôt que par un reste de foi, il n’avait
jamais omis d’adresser à Notre-Dame de Nanteuil
une courte prière.
74 LES PROTÉGÉS CE MARIE.
Quand Jules eut fait entrer Arthur dans sa
chambre, celui-ci lui dit :

— Comment se fait-il, mon cher* que depuis si
longtemps je n’aie pas entendu parler de toi ? Je t’ai
écrit plusieurs fois, et tu ne m’as jamais répondu.

— Mon cher Arthur, cela n’est point étonnant,
puisque depuis quatre mois je parcours la Suisse.
Mais je sais que tu as toujours été un ami dévoué ;
crois donc que je ne t’ai jamais oublié. Ne ris pas,
je prévois ta réponse ; mais je te raconterai ce qui
m’est arrivé, et j’espère que tu n*auras pas uno
plainte, pas un reproche à m’adrcsscr. Tu viens
passer un certain temps à Genève ; je veux moimême
te faire admirer les belles montagnes et les
nombreux glaciers qu’on y rencontre ; et même,
si tu le désires, tu prendras part à une chasse do
chamois qui doit avoir lieu ces jours-ci.

— C’est ce. qui s’appelle aller au-devant de mes
désirs, puisque j’avais résolu de ne pas quitter la

' Suisse sans m’clro procuré celle attrayante dis ?
traction.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 15
. Le surlendemain, en.effet, ils firent les apprêts*
du départ, et, montés sur des mules habituées à
ces sortes: de courses au milieu des rochers, puis
suivis de deux guides armés do fusils, ils partirent
en côtoyant la rivière d’Arve. A mesure que nos
voyageurs avançaient, Arthur admirait celte belle
nature qui devenait des plus imposantes. lies rochers
à pic, les cavernes profondes offrant souvent
les stalactites les plus merveilleuses, et, en sortant
de ces souterrains, ces immenses prairies, ces
nombreux troupeaux qui les couvraient, puis dans
le fond du tableau les glaciers sans fin du mont
Blanc, toute cetto nature saisissante frappait
d’étonnement notre voyageur.

Après avoir passé la nuit dans une petite auberge,
le lendemain on arriva vers les rochers où
l’on espérait trouver le chamois. Après un temps
d’arrêt, les deux jeunes gens, armés de fusils,
commencèrent à marcher ou plutôt à grimper ;
enfin, on arriva à un sentier où le guide crût remarquer
quelques traces, et voilà qu’au bout dô
76 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
quelques instants un beau chamois se présente,
mats tout à coup il s’élance avec une légèreté et
une grâce incomparables. Arthur n’y tient plus,
lâche la détente de son fusil. Le gracieux animal,
sans être atteint, bondit de roche en roche, franchit
les précipices ; rien n’arrête sa course rapide.
— Vous avez tiré trop tôt, dit le guide ; il fallait
attendre.

— Arthur, je vois que lu n’es pas un chasseur de
nos montagnes, et que ton pied mal assuré pourrait
bien te faire rouler dans ces ravins profonds.

— Diable, mon cher Jules, je n’en ai point envie,
et parole d’honneur, si je rapporté à ma fiancée la
fleur du souvenir. Le myosotis restera au fond des
ravins ; jet’assuro que je ne m’amuserai pas à
faire de la poésie sentimentale. Figure-toi que
mon oncle veut me mariera une jeune fille qui a
pour dot 30,000 fr. dé rente. « Enfin, mon cher
neveu,-à trente ans on doit songer à devenir raisonnable.
 » Le grand mot était dit ; j’acquiesçai à
tout, puis je demandai trois mois. Je vais en passer
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 7t’
un avec toi ; après quoi, jo t’emmène à Paris, où
nous tâcherons de nous distraire comme autrefois ;
car tu étais toujours le premier en avant, quand il
s’agissait de joyeuses parties. .

Un coup de fusil annonça et fit voir à nos jeunes
gens un bel aiglon que le guide venait de tuer, et
bientôt la petite caravane se mit en marche et se
trouva de nouveau dans la vallée où coule l’Arve.

— Après avoir admiré tout ce magnifique tableau
de montagnes et de glaciers, conviens, mon cher
Arthur, que Paris n’a point d’aussi beaux points
de vue. Que Dieu a créé de grandes et belles
choses ! et que nous sommes ennemis de nousmêmes
en poursuivant sans cesse un fugitif et
souvent scandaleux plaisir I Oui, je regrette sincèrement
le temps quo j’ai passé'à Paris, temps à
jamais perdu et qui ne m’a laissé quo des regrets.

— Ah çàl mon cher Jules, tu parles de cela
avec une gravité à me faire croire que lu veux to
faire capucin…. Écoulo, Jules, t’imaginerals-tu,
par exemple, que Dieu s’occupe de telle ou telle
78 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
chose qu’il lui a plu de créer pour notre plaisir ?
Mon cher, je veux bien croire à un Dieu ; mais ad- •
mettre qu’il est sans cesse à voir, à examiner ce que
nous faisons ou ce que nous ne faisons pas, c’est
le rapetisser et le faire descendre à notre niveau.

'-Pauvre Arthur ! tu ne sens pas la conséquence
de tes paroles ; et je ne dois nullement m’en étonner,
car moi-même j’ai raisonné ou plutôt déraisonné
comme toi, et peut-être suis-je allé plus loin.
Mon cher, je suis tout à Dieu ; mais je te conterai
co qui m’est arrivé depuis notre séparation, qui
date de deux ans.

— Avançons, Messieurs, dirent les guides ; le
temps esta la neige.

En effet, de gros nuages d’un gris pâle annonçaient
la tourmente. Bientôt le vent souffla, et des
tourbillons de flocons de neigé aveuglèrent nés
voyageurs.

Après avoir franchi tout passage dangereux ,
on gagna la grande route, et l’on n’arriva à l’hôtel
que fort avant dans la nuit. Nos voyageurs, fati-
LES PROfÉGÉS DÉ MA'RtB. 79
gués et mourant de'falm, furent enchantés de trou*
*er une table bien servie, à laquelle ils firent.
honneur, puis ils se retirèrent, chacun remettant
au lendemain à se raconter son histoire.

Hélait déjà tard quand nos deux amis so réveillèrent,
ayant oublié les fatigues de la veille ; bientôt
ils furent sur pied et se dirigèrent vers les bords
du magnifique lac de Genève. Vers la partie sud,
le site offre un aspect sauvage ; c’est là que le plus
souvent Jules se rendait de préférence, pour s’y
livrer aux réflexions d’une âme en proie à de cuisants
chagrins. Il lui semblait que sa douleur était
plus à l’aise et qu’il y avait comme une harmonie
sympathique entro sa situation d’esprit et celte nature
triste et désolée. Ce fut donc là que Jules dirigea
son ami. Un énorme bloc de roche moussue
leur servit de siège, et leurs regards se reposaient
délicieusement sur les eaux calmes et transparentes
du lac. Jules alors commença son récit.

—<Tu sais, mon cher Arthur, que je partis do
Paris immédiatement après avoir reçu une lcltro
80 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
de mon père, qui me disait qu’étant très-souffrant,
il voulait me voir. « Hâte ton départ, m’écrivait-il ;*
car j’ai les plus noirs pressentiments.  » En effet,.
. sa lettre était tellement empreinte d’une sombre
tristesse, que je partis pour Nantes. En arrivant,
jo lo trouvai presque à toute extrémité des suites
d’une attaque d’apoplexie dont il avait été frappé
quelques instants, pour ainsi dire, après avoir jeté
sa lettre à la poste. Deux jours après, j’avais la
douleur do le perdre, Je fus longtemps occupé à
liquider les affaires de mon père, qui, comme lu le
sais, était armateur ; j’attendais l’arrivée d’un vaisseau
que depuis deux ans il avait envoyé dans
l’Inde. Pendant ce temps, jo t’avouerai que jo commençais
à m’ennuyer ; la vie de Paris me manquait.
Mais une lettre do ma tante, que je n’avais pas vue
depuis fort longtemps, vint faire diversion à mon
ennui : cllo mo sollicitait d’une manière si aimable
à venir passer quelquo temps chez elle, dans uno
très-belle habitation située sur les bords du Cher,
que je résolus aussitôt d’y aller. Ma tante me reçut
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 81
comme son enfant, et là, mon cher Arthur, j’ou*
bliai Paris et toutes ses séductions. Elle avait près
d’elle une jeune orpheline à qui elle servait do
mère, car cette jeuno fille avait perdu la sienne peu
de temps après sa naissance, et l’intimité qui avait
existé entre ces deux dames fit que ma tante résolut
de l’adopter, puis de la marier un jour, si tel
était le désir de la jeune fille. Non, Arthur, jamais
je ne vis plus admirable créature ; car, outre les
avantages d’une beauté remarquable, on découvrait
bienlôl dans Isabelle la perfection portée à son plus
haut degré, par toutes lés qualités qui font do la
femmo l’être le plus digne de notre respect et de
notre amour. Au bout de trois semaines, je fis
paît à ma tante do l’intention que j’avais d’unir
mon sort à celui de M11* Mentais (c’est ainsi qu’elle
s’appelait)  ; et si elle pensait à la possibilité d’un
refus, je la priai d’être assez bonne pour plaider la
cause de son neveu. « Oui, mon ami, me dit-elle ;
mais je crois qu’Isabelle ne consentira jamais à

donner sa main à un jeune homme comme toi,

4.
82 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
peu avancé dans la pratique des devoirs religieux.
Pour moi, mon enfant, je ne douto pas de tes qualités,
de la bonté do ton coeur ; quoique Paris t’ait
bien changé, cependant je suis certaine que si son
bonheur t’est confié, tu la rendras heureuse
cl parfaitement libre de suivre son attrait pour
les exercices de piété. Si nos convictions
peuvent te faire changer, réfléchis…. Après, lu
me diras si tu persistes dans la résolution d’en
faire ta compagne. Je te donno un mois. Retourne
à Nantes ; d’ici-là, je me garderai bien de troubler
son repos. » Peu de temps après cet entrelien, je
partais pour Nantes, décidé à tout tenter pour avoir
Isabelle. Huit jours après mon retour, le vaisseau
si ardemment attendu arriva ; les espérances que
mon père avait fondées sur ce bâtiment no furent
point déçues : je réalisai donc une fortune considérable.
J’écrivis sur-le-champ à ma tante, et,
dans cette-même lettre, je la tenais au courant de
certaines modifications quo j’avais introduites
dans mes habitudes, jusqu’alors.fort peu reli-
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 33
gieusés. Frappé de l’idéo que ma conduite antichrétienne
serait, ainsi que me l’avait déclaré ma
chère tante, un obstacle majeur à la réalisation de .
mon projet d’union avec MUe Montais, jo m’étais
mis à faire d’utiles lectures, à entendre la messe lo
dimanche, et à prier matin et soir. Je terminais
en lui disant quo dans peu de jours je serais près
d’elle. J’arrivai en effet ; ma tante me dit qu’elle
avait plaidé ma cause auprès de la chère orpheline,
qui consentait à mes projets d’avenir, persuadée
qu’elle serait avec moi entièrement libre
de suivre son attrait pour les exercices de piété.
Mon cher Arthur, je n’essaierai point de te dire
quel fut mon bonheur* il faut l’avoir éprouvé pour
s’en rendre compte ; j’étais sincèrement aimé dé
ma jeune femme, que j’adorais, et qui, pleine de
prudence et de discrétion, me faisait entrevoir par
do petits mots bien sentis toute îajoip qu’elle aurait
de me voir revenir à Dieu. « Q mon Jules, me
disait-elle, je no puis supporter l’idée d’une séparation
éternelle ; pourquoi no pas revenir vers un
84 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Dieu si bon qui nous rend si heureux, plutôt que
do toujours différer ta conversion ? » D’autres
fois, elle me disait: « Jo ne demande à Dieu
qu’une chose, ta conversion, et que tu ne sois pas
l’objet de sa juste colère. » Mais ma paresse était
plus forte quo ma volonté. Nos promenades du
matin avaient souvent pour but d’aller entendre la
messe à Noire-Dame de Nanteuil, distante de sept
kilomètres de notre habitation. Je faisais atteler,
et conduisais moi-même ma femme et ma tante.
Un jour de mai, nous allâmes faire quelques visites ;
tout se passa bien ; mais au retour, nos deux
juments, attelées à une légère calèche découverte,
prirent tout à coup le mors aux dents, entraînant
tout après elles. Mes efforts, joints à ceux du cocher,
ne purent arrêter leur impétuosité ; la voilure
vint se heurter contre une borne servant d’appui
à une des grilles du château, et elle se brisa. Ma
pauvre Isabelle, lancée à quelques pas de là, eut
seule tout le mal. Je la relevai sans connaissance,
je la portai et la déposai sur son lit ; aussitôt sa
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 85
bouche laissa échapper un flot de sang ; une heure
après, le médecin arriva, et, san3 m’ôter touto espérance,
il ne me dissimula pas cependant la
crainte qu’il avait qu’il n’y eût quelque lésion intérieure.
J’étais fou de douleur. Après, une nuit
d’angoisse, le matin elle me dit bien bas : « Jules,
je sais que dans peu d’instants j’aurai été rendre
compte de mes actions à celui qui m’a donné bien
des jours de bonheur. Mon ami, j’offre à Dieu ma
mort en vue de ta conversion, mais promets-moi
d’aller prier Notre-Dame de Nanteuil ; prie avec
confiance, n’aie point de découragement…. Ne
quitté jamais la médaille que je l’ai donnée. » Jo
promis tout et m’accusai d’un si affreux malheur.
Ma femme voulut se confesser, et, après avoir
reçu les derniers sacrements, elle fut ravie à mon
amour !… Dix-huit mois d’un bonheur parfait,
oui, mon cher Arthur, d’un bonheur sans mélange 1
Après les derniers devoirs rendus à celle qui me
laissait seul sur la terre, je fus tous les jours prier
dans la petite église de Nanteuil, et bientôt, m’exa-
86 LES PROTÉGÉS DE MARIE.'
minant scrupuleusement, jo découvris sans peine
quo l’amour-propre m’avait toujours aveuglé. Ce
que j’avais si souvent trouvé intolérable, la confession,
me parut un des plus grands bienfaits que
Dieu ail donnés à l’homme. Un mois après la mort
de ma chèro Isabelle, j’étais allé à Nanteuil,
comme les jours précédents, et j’étais arrivé beaucoup
plus tôt que le prêtre qui devait diro la
messe. De nouveau je regardai attentivement l’enceinte
où je me trouvais, et qui vraiment, aux
yeux de l’art, mérité de fixer l’ai ton lion. Je me
levai el montai l’escalier qui conduit à la chapelle
où se sont opérés tant de miracles ; je contemplai
la Vierge qu’à ce moment Isabelle invoquait pour
moi. Te rendre compte, Arthur, de co que j’éprouvai
dans cet instant, de co qui s’est passé en moi,
non, mon ami, ceci no m’est pas possible. Tu me
connais assez pour savoir quo j’avais des idées
diamétralement opposées à tout ce qui touche à la
religion ; eh bien I je fus saisi d’une émotion si
violente, que je tombai à genoux*… Je me relevai
LES PROTÉGÉS DE MARIE, ' 87
chrétien, je croyais, j’adorais I A partir dé ce jour
mémorable, ma reconnaissance fut acquise àNotreDame
de Nanteuil, et, Dieu m’aidant, j’espère
persévérer dans mes résolutions. Depuis, je parcours
la Suisse, j’aime ses sites ; tout parle à l’âme
et l’élève vers Dieu. Mais bientôt je quitterai ce
pays et j’emploierai une partie de ma fortune à
fonder une colonie agricole. Faire le bien, retirer
les jeunes gens du vice, tel est le but que je me
propose. Arthur, à présent que tu connais la cause
de mon long silence, me pardonnes-tu ?

—* Oui, mon pauvre Jules. J’étais loin de penser
que tu avais éprouvé tant de malheurs ; mais viens
avec moi à Paris ; à trente-trois ans, tu no peux
rester ainsi ; il te faut de la distraction.

— Merci ; à présent que j’ai le bonheur d’être
éclairé, de croire, de prier, je me suffis à moimême,
et j’ai dit un éternel adieu aux plaisirs qui
ne laissent queremords,qu’amertume, après qu’on
a goûté les seules vraies jouissances de la religion.
Jo forme un seul désir pour toi, ami ; je souhaite
4 .88 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
que la jeune fille qui va t’être confiée soit vertueuse.
et qu’elle ait une vraie et solide religion qui puisse
fairo de toi un bon chrétien.

— Allons, mon cher Jules, tu es vraiment
converti ; pour moi, je ne sais ce qui doit m’arriver,
mais dans ce moment je ne suis pas de ton
avis ; non pas que jo te blâme : tu as eu bien des
peines, tu as cherché des consolations, chacun est
libre ; mais si quelquefois lu viens à Paris, je serai,
toujours heureux de te recevoir.

Après un mois d’excursions, Arthur prit congé
de son ami, tout impressionné du récit qu’il venait
d’entendre.

Qui peut savoir si un jour il ne viendra pas, lui
aussi, à Nanteuil, remercier la Vierge du bienfait
de sa conversion ?
Vi.NOTRE-DAME D’ARCACHON (1).
Dans les derniers jours de juin 1829, la foulo
se pressait aux portes de la belle église de SaintMichel
à Bordeaux,. où l’un de nos prédicateurs
les plus célèbres devait faire entendre sa parole
éloquente en faveur de l’établissement des Filles
du Repentir.

Bientôt la nef fut presque entièrement occupée
(1) Prfci Bordeaux.90 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
par l’élito de la société, qui s’était comme donné
rendez-vous dans cette vaste encointo,où la magistrature
était dignement représentée.

Au moment où le prêtre monta les degrés de la
chaire do vérité, lo silence lo plus religieux régna
dans l’assembléo. Il développa avec un talent remarquable
l’utilité des maisons de refugo, afin do
soustraire à celle partie de la société si vicieuse de
pauvres jeunes filles qui deviennent victimes do la
corruption du siècle ; ensuite il se mit à raconter
l’histoire d’un coeur plongé dans de grands égarements,
et qu’une main charitable retira du bourbier
impur des passions.

A ce moment, des sanglots se firent entendre
de quelques personnes placées près d’une dame
qui paraissa -ivement émue dos paroles du prédicateur.


Quand, après le Salut, l’archevêque et le
clergé se furent processionnellement retirés, la
foulo mondaine et dévole s’écoula lentement, en
déposant son offrande dans la bourse des damés
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 91
patronnasses de l’OEuvre qui avait servi de sujet
au discours.

Une seule femme resta longtemps encore agenouillée
au milieu d’un nuage d’encens qui, se confondant
avec la vapeur de la cire, répandait une
teinte mystérieuse sur tout le sanctuaire.

Après s’être levée de son prio-Dieu, M 0 » 6 Durvillo
alla prier près de l’autel de la Vierge ; ensuite ello
s’éloigna du saint lieu. En arrivant à sa demeure,
son coeur, déchiré par une peine torturante,
éclata en sanglots. Voici quel était le motif de ses
larmes.

Mariée à M. Durvillo, qui, après avoir fait de
brillantes affaires dans lo haut commerce, s’en
était retiré depuis quelques années, elle no possédait
qu’une enfant. Mais Laurence, à forco d’être
idolâtrée par son père et sa mère, était devenue
des plus présomptueuses : disposition qui se rencontre
souvent dans les femmes douées d’un esprit
supérieur quo relèvent encore les avantages d’une
éducation brillante. Quand, au sortir de pension,
02 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
elle rentra dans sa famille, son père était en train
do traiter pour céder son fonds do commerce ; uno
fois cette affaire terminée, M. et Mm«  Durvillo
furent s’installer dans uno fort belle maison, où
lo confortable le plus complot ne laissa rien à désirer
à une jeuno fillo do dix-huit ans dont imprudemment
ils secondaient les vues.

Elle aimait les fêtes ; on donna des bals, et co
fut là quo la malheureuse enfant écouta des paroles
trompeuses ; elle finit par aller, malgré ses bons parents
, passer plusieurs mois dans la famille d’uno
jeuno personne dont elle avait fait connaissance
dans le monde, et qui n’avait pas plus qu’elle la
crainte de Dieu.

Ses parents firent tous leurs efforts pour la
ramener à do meilleurs sentiments, mais tout fut
inutile.

M. et Mme Durville gardèrent le silence sur la
faute de leur fillo, et n’eurent plus qu’à pleurer et,
à prier.

— Hélas I disait celte femme infortunée, à son
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 03
retour de l’église, où les paroles du prédicateur
l’avaient si fortement remuée, n’y aura-t-il pas
aussi uno main charitable pour sauver ma fille i
0 Vierge sainte, quo mes rogrets sont grands, et
qu’ils excitent mes remords de no pas avoir
veillé avec plus de soin sur son éducation religieuse
I

Elle pauvre père, mêlant ses larmes à celles
de sa femme, lui disait :

— Dieu nous a punis ; nous avons cherché à
acquérir de la fortuno avant que de penser à notre
salut 10 Seigneur I que lo poids do celte croix est
lourd à porter I

Et les deux vieillards, car leurs cheveux avaient
blanchi avant l’âge, priaient et faisaient faire des
neuvaines à Notre-Dame d’Arcachon. Encouragés
par le vénérable curé do leur paroisse, ils avaient
fini par mettre toute leur confiance en celle qui
est le refuge assuré des pécheurs. ■ »

Cependant le temps fuyait et n’apportait aucun
adoucissement à celte triste famille, qui depuis
94 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
longtemps n’avait pas eu de nouvelles de leur
enfant.

Cependant la famillo dans laqucllo elle se trouvait
, fatiguée sans doute d’avoir Laurenco chez
elle depuis si longtemps, finit par lui laisser voir
qu’elle désirait son départ ; mais la pauvre enfant,
honteuse do ses procédés à l’égard de sos parents,
n’osait leur écrire. Ne sachant plus où trouver
quelque consolation, elle eut l’idée do juger par
- elle-même si co que l’on disait do la confession,
en tant que remède à tous les maux, avait quelque
semblant de vérité.

Elle commença par déclarer franchement que
le repentir ne l’amenait point au tribunal de la
pénitence, mais qu’elle voulait faire un essai et
chercher des consolations aux peines cuisantes
qu’elle ressentait.

— Oui, disait-elle, mon bonheur est perdu à
jamais !

Le prêtre auquel elle s’adressa voulul sauver
cette âme à tout prix. Il lui parla de la. confes-
LES PROTÉGÉS DE MARIB. 95
sion, de la paix qu’ello procure ; mais ses objections
firent naître un débat des plus sérloux
et des plus longs ; fatiguée, elle se releva on
disant :

— J’ai confiance en vous, jo viondral vous
revoir.

Dans cet intervalle do temps, le bon prêtre, à
la demande de la jeune fillo, écrivit à sa mèro, la
priant do la recommandor à Nolre-Damo d’Arcachon,
ajoutant qu’il espérait soustraire cette âmo
au démon i

Les pauvres parents se rendirent à cetto chapello
si renommée, et prièrent avec l’espérance
d’être exaucés.

Une secondo conférence eut lieu, et Laurence
penchait à croire les grandes vérités de la religion
 ; mais le jour où elle devait revenir à l’église
nelarovit pas à l’heure indiquée ; alors le confesseur,
ayant pris des informations, apprit qu’une
fièvre brûlante s’était emparée d’elle, et qu’elle
était gravement malade. L’admirable charité qui
96 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
est l’apanage du christianisme, veilla sur elle, en
lui envoyant une rellgleuso qui la soigna avec un
dévouement qut no peut être comparé qu’à celui
d’une mère. Parfois elle parvenait à lui faire comprendre
tout l’amour de Dieu pour ses créatures ;
et cette âme désespérée écoutait ce nouveau langage
 ; en elle il y avait évidemment un combat
entre la vérité et l’erreur.

Laurence recouvra la santé, mais la maladie
lui avait enlevé la mémoire des conférences qu’elle
avait eues avec son guide spirituel. Son esprit
se trouvait comme plongé dans un sommeil profond.


Sa mère, avertie de nouveau, franchit l’espace
qui la séparait de sa fille et vint s’installer près
d’elle ; mais l’infortunée ne la reconnut pas. Seule,
la religieuse semblait avoir laissé quelques traces
dans son cerveau affaibli.

— Ma soeur, lui disait-elle, quelle est cette
femme qui pleure en me regardant, qui baise mon
front ? Je ne la connais pas.
LES PROTÉGÉS RE MARIE. 07
Ou bien ello ajoutait, en fixant ses regards sur
sa mèro ;

— Madame, me ramonez-vous ceux quo j’ai
offensés ?

On le voit, si l’intelligence l’avait comme abak
donnée, sa pauvre âme, pour qui un instant la
vérité avait lui, était retombée sous la domination
de l’esprit de ténèbres.

Couchéo sur un lit de repos près d’une fenêtre
ouverte aux brises du soir, elle regardait le ciel,
les oiseaux se jouant dans l’espace, ou bien un
léger nuage paraissant à l’horizon, qui, bientôt
s’agrandissant, se montrait à ses yeux sous les
formes les plus fantastiques.

Depuis sa maladie, le ministre du Seigneur avait
visité une fois la pauvre enfant ; mais quelques
paroles échappées de ses lèvres lui firent comprendre
qu’il devait attendre avant de se présenter
de nouveau et prier pour la malade,

PUfjMOtars s’étant écoulés, le prêtre re-
08 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
vint sans se faire annoncer. A sa vue, Laurence
éprouva comme une[commotion électrique qui, réagissant
sur le système nerveux, fit surgir instantanément
dans son cerveau ce don précieux de l’intelligence.


— Oui, je vous reconnais, s’écria-t-ello avec
animation ; prêtre du Seigueur, hâtez-vous, venez
me réconcilier avec mon Dieu. Jo me rappelle nos
conférences où vous m’ayez montré lo Christ sublimo
d’amour pour ses créatures. Et toi, mère
chérie, car enfin je te voisl tu étais là, penchée
surla HHe coupable, épiant le réveil de ses idées
pour lui offrir lo pardon.

Dès ce promier moment, Laurence se confessa.
Après cette réconciliation, la paix revint dans son
coeur ; un mieux se manifesta sensiblement, la
convalescence fit de rapides progrès, et le médecin
jugeant qu’il n’y avait plus aucun danger pour
transporter la pauvre enfant, Mm 0 Durville se hâta
de revenir à Bordeaux avec sa fille. Le pardon
qu’elle demanda à son père lui fut accordé, en
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 99
même temps que la permission de se retirer chez
les Dames du Refuge.

Elle y entra comme pénitente, remerciant NotreDame
d’Arcachon de son intercession toute miraculeuse.

VilNOTRE-DAME DE CHARTRES.
Après avoir parcouru les grandes plaines de la
Beauco, le voyageur vient-il à s’égarer le long de
quelque sentier, il voit poindre le clocher d’un
village voisin ; ce qui semble au touriste exténué
de fatigue comme le phare indiquant la route au
navire battu par les flots.

Dans ce moment son courage redouble, il a hâte
d’arriver ; marchant à pas précipités, il regardé,
et ses yeux sont comme éblouis de l’or des riches

moissons que cette torro fertile produit avec tant
de libéralité. Bientôt il croit toucher au termo de
sa route en voyant plus distinctement l’église et
le clocher, seuls monuments de l’humble village.
Mais à mesure qu’il franchit l’ospaco, tout semblo
s’éloigner. Là, il est vraiment sous l’influence
d’un commencement de mirage ; heureusement
que des pas se font entendro. Romerciez la Providence ;
car c’est un habitant du pays de Voves ;
obligeant do sa nature, aimant à parler, il s’empressera
do vous indiquer le chemin le plus court ;
et si tous les deux vous allez au môme but, votre
guide vous renseignera sur le pays ; et quand
vous serez arrivé au termo de votre voyage, vous
saurez infailliblement l’histoire d’uno famille honnête
de Voves, dont le chef so nommait Polira. Ce
personnage était maréchal, habile ouvrier, rempli
do conduite ; ce qui explique comme quoi jl avait
fini par se faire une bonne clientèle composée do
riches fermiers de la Beauco.
Outre qu’il travaillait très-solidement, il était
102 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
encore d’un caractère si jovial, qu’on aimait à
causor avec ce brave homme.

Sa femmo n’était désignée que par ces mots :
la Poitra. C’est uno manière do s’oxprimer et un
usage reçu dans tous les bourgs cl villages.

C’était une femmo très-serviable, toujours prêto
à so mettre à la disposition de quiconque réclamait
un service ; elle était propre,avait do l’ordre,
et savait à l’occasion remplacer lo maître d’écolo
en faisant lire ses deux petits garçons, dontl’alné,
Picrro, avait onze ans ; son frère Auguste n’en
comptait que neuf.

Cette mère chrétienne faisait le voyage de
Chartres le plus souvent possible, afin d’implorer
l’assistance do Noire-Dame pour sa famille ; elle
ne revenait jamais sans rapporter, soit des médailles,
soit des images pour ses enfants ; de
plus, une dame pieuse chez qui elle avait servi
longtemps la chargeait d’en distribuer autant
qu’elle le pourrait, comme moyen d’entretenir dans
les coeurs la dévotion à Notre-Dame de Chartres.

Une fois la Poilra avait emmoné l’atnédo tes
enfants, qui était ravi d’avoir fait brûler uu pelit
cierge devant la bonno Damo noire.

Souvent cetlo femmo do foi disait à Pierre :

— Tiens, cher enfant, tu as fait la premièro
communion cetto annéo ; je t’en prio, aime toujours
bion lo bon Dieu ; ne manque jamais à remplir
tes devoirs do chrôlten. Tu lo sais, je t’aime
beaucoup, cher petit, mais j’aimorais mieux vous
voir mourir tous les deux que de savoir quo YOUS
offenseriez mortellement le bon Dieu.

Sans connaître ce quo la reine Blanche disait à
saint Louis, son fils, cetto bonne et excellente
femme en avait los sentiments.

Quand on parlait d’un ménage tenu avec ordre
et propreté, c’était le sien qu’on citait ; cependant
ollo n’avait qu’une chambre dont l’ameublement
était de cerisier, un lit à quenouilles, mais si bien
ciré, qu’on eût dit du vernis, les rideaux en sergo
verte lires et attachés à chaque colonne par un
large ruban. Une couverture de laine blanche ca-

chait à l’oMl une paillasse d’une hauteur peu commune,
sur laquelle étaient deux Iitâ do plumes ;
aussi un habitant dé la ville n’aurait pu y monter
sans avoir recours, à une de ces petites échelles
dites échelles de meunier.

A droite en entrant, on voyait une met (^-renfermant
le pain, le lard, toutes les provisions do
bouche ; elle servait aussi de pétrin.

Du côté gauche, était une commode sur laquelle
se trouvait Une petite verrlne qui préservait
de tout contact Un bouquet et une couronne de
mariage.

Sur la cheminée dé pierre peinio en gris, on
voyait deux chandeliers bien reluisants, surmontés
chacun d’une coloquinte ; au milieu de la cheminée,
nu beau perroquet vert que les enfants
avaient gagné à la loterie le jour do l’assemblée.
Tout dénoiait donc la plus grande propreté ; ce
qui faisait dire au perruquier du village, arrivé
(I) Sorte dt huche h pétrir 1« pain.
depuis peu de Crimée, où il avait fait ses preuves,
car il en revenait caporal :

— Allez à quelle heure vous voudrez chez la
Poitra, vous verrez toujours sa chambre tenue
comme un jour de grande revue ; tout y est astiqué
comme le bagage du pioupiou.

La boutique du maréchal était tenue avec autant
d’ordre qu’il se peut dans ces sortes d’état ; et
l’honnête homme, aidé d’un ouvrier, travaillait et
forgeaitdumatinau soir.

Quand la journée de labeur était terminée, il
s’asseyait sur un petit banc do pierro devant sa
porte, tenant chacun de ses enfants sur ses genoux
, et il s’amusait avec eux pendant que sa
femme préparait le souper. Tous les ans il faisait
avec son ami le maître d’école un voyage à
Chartres ; la confiance et la dévotion les conduisaient
aussi vers le sanctuaire de Notre-Dame.

Il fallait le voir, ce brave homme, le dlmancho,
accompagné du maître d’école, tous les deux revêtus
d^une robe noire'sur laquelle un surplis

8.
.106 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
. blanc venait s’étendre, sortir de la sacristie, traverser
une partie du choeur et venir s’asseoir en
face du lutrin. Pour être bien véridiquo, jl faut
dire qu’un grain d’amour-propre lui soufflait à
l’oreillo qu’à dix lieues à la rondo, il n’y avait pas
de plus forte voix que la sienne ; et quand il s’agissait
d’entonner uno hymne, les poumons de
Poitra se dilataient commo le soufflet de sa forge.
A sa voix, tous ceux qui 'dormaient dans l’église
se réveillaient incontinent ; aussi les mères qui ne
pouvaient empêcher leurs petits enfants de crier
n’avaient qu’à dire : c Si tu no te tais pas, je te
recommanderai à Poitra, il t’en chantera une
belle. » Aussitôt l’enfant se taisait.

Tout le monde aimait cette famille ; car, je l’ai
dit, c’étaient de très-honnêtes gens, qui avaient
l’estime de leurs concitoyens.

Cependant le bonheur dont ils jouissaient avait
été mêlé de beaucoup de peines. Il avait un frère
du nom d’André, son aîné d’une dizaine d’années,
cl qui était loin de lui ressembler ; né travaillant
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 107
que pour ne pas mourir de faim, mauvaise tête et
hardi braconnier, il s’était alliré un mauvais renom,
surtout depuis qu’il avait menacé le garde,
champêtre, qu’on trouva mort dans les bois
quelque temps après. Les soupçons tombèrent sur
Poitra l’aîné, qui fut mis en prison ; mais commo
il n’y eut aucune preuve positive, il fut relâché.

Depuis ce funeste événement, il travaillait davantage
, il est vrai, mais il était devenu sombre
et irritable.

Une année après ce drame, uno scène d’un
autre genre vint encore apporter quelques nuages
sous l’humble toit de nos braves gens.

André n’était point marié et vivait seul dans sa
cabane, tenue bien proprement par une vieille
femme que sa belle-soeur avait placée là pour son
pain.

Un jour, il était allé faire ses provisions chez
la marchande de tabac de Voves, qui.tenait en
même temps de la mercerie et de l’épicerie. Elle
avait surtout un.grand débit de petite moruo
108 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
appelée merluche. Poitra en était très-friand,
et, après en avoir acheté, il retournait à sa demeure,
situéo à l’autre extrémité du bourg,
quand deux gamins qui se trouvaient présents
jugèrent à propos de le suivre et do l’apostropher
avec leurs petites voix Derçantes par cette dénô- '
mination :

— Polira la merluche, Poitra la merluche.
Bientôt d’autres gamins firent chorus. S’il eût

continué son chemin sans mot dire, ces cris séditieux
pour ses oreilles n’eussent pas eu de suite ;
mais il se retourna vers la bande de crieurs, et,
levant son bâton noueux, il fit mine de courir sus.
Les enfants s’enfuirent, puis revinrent à là charge,
en voyant que ce n’était qu’une menace, et les
cris de recommencer :

— Poitra la merluche, grand Poitra la merluche.


Mais le maître d’école venant à passer, les gà--
mins s’éclipsèrent, et tout rentra dans l’ordre.
Huit jours après là'môme scène se renouvela sur
.LES PROTÉGÉS DE MARIE. 109
la placé du village. Poitra le maréchal résolut
d’aller trouver lé maire, dans le but de faire cesser
ces cris et de prévenir un accident ; car son frère,
dans un moment de colère, pouvait, de son long
bâton, donner une correction par trop forte aux
imprudents enfants.

Le notaire, qui remplissait les fonctions do
maire de Voves, se rendit aux désirs de cet honnête
homme, et parvint à mettre un termo à ces
paroles de moquerie. Le soir, à la veillée, le perruquier
disait :

— Aujourd’hui les habitants de Voves ont vu
se passer un fait mémorable, une émeute d’enfants,
et j’ai craint un instant quo notre maire ne
fût obligé de ceindre l’écharpo tricolore, insigne
de son grade, de sa dignité.

Depuis ce temps tout rentra dans l’ordre ; seulement
lo mot avait circulé dans les villages environnants
, et André n’était plus connu que sous le
nom de Poitra la merluche. Tout cela jetait de la
tristesse dans le ménage du frèro, en rappelant à
110 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
tous les habitants les antécédents d’André. Sans ce
fléau de famille, ils eussent été très-heureux ;
mais leur bonheur ici-bas allait fuir à tout jamais.

Un jour d’automne où le temps était orageux,
un fermier vint amener uno jument à ferrer ; l’influence
du temps réagit sans doute sur cette bêle,
car elle se mit à ruer de manière à éloigner le
maréchal et son ouvrier. Étant redevenuo plus
calme, Poitra s’approcha pour lui prendre le
pied ; aussitôt elle lui lança une ruade en pleine
poitrine. On le releva sans connaissance, sa
bouche vomissait des flots de sang ; et quand il
put articuler quelques paroles, co fut pour demander
à se confesser, et peu de temps après il
n’existait plus. Tous les habitants do Voves assistèrent
au convoi de cet homme de bien, qui fut
sincèrement regretté.

La pauvre veuve, atterrée d’un coup si affreux,
lutta une année contre la peine et finit par succomber.
Ses adieux à ses petits garçons furent des
plus couchants.
LES PROTÉGÉS DE MARIE.. 111
— Mes enfants, leur dit-elle, je sens quo je
vais aller rejoindre mon pauvre homme ; je vous
laisse « euls, sans*soutien ; mais le bon Dieu est lo
père des orphelins et la bonne Vierge leur mère,
n’oubliez jamais de les prier ; et si vous le faites
de tout voire coeur, Notre-Dame de Chartres sera
toujours prête à vous porter secours. Demandezlui
aussi la conversion de votre oncle. Toi, mon
bon Pierre, aie bien soin de ton petit frère, sois
complaisant pour lui ; il est si chétif, si frêle, le
pauvre cher enfant. Mon Dieu, ma bonne Dame
noire, ayez pitié de nous.

A ces dernières paroles, son âme parut devant
Dieu.

Le juge de paix apposa le scellé ; et comme il y
avait beaucoup de fer acheté, mais non entièrement
payé, on fit une vente, en sorte qu’il no
resta rien aux pauvres orphelins. Leur oncle déclara
qu’il se chargeait de ses neveux ; on gémit
sur ces pauvres enfants, mais André était dans
ses droits ; et il continua à les envoyer à l’école.
112 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Bientôt il s’ennuya de travailler si régulièrement,
d’autant plus qu’il n’était point soutenu par
la religion, sans laquelle on ne peut rien métier à
bonne fin.

Il reprit ses habitudes de braconnage, et
bientôt ne put suffire aux besoins de ses neveux,
qui'plus d’une fois eurent à subir ses mauvais
traitements ; et de plus il prit la résolution de s’en
séparer.

Un beau matin il leur dit :

— Enfants, il faut quo je vou* apprenne que
votre mère, avant d’être mariée, avait été en
condition chez une dame de Chartres qui, ayant
su sa mort, m’a fait dire quo si j’y consentais,
elle se chargerait do vous, je n’ai pu refuser de
faire votre bonheur, et demain je vous conduirai
jusqu’à mi-chemin. Pierre, jo te donnerai l’adresse
dé cette bonne dame.

Les enfants allèrent faire leurs adieux au maître
d’école, qui avait été l’ami de leur père.

Le lendemain ils se mirent en roule, ayant
LES PROTÉGÉS DE MARIE. M’ifl
Chacun àu bras un petit panier, Où ; se trouvait do
quoi manger pour la'journée* Quand \ei deux
premières lieues furent faites, leur oncle leur..dit:

— Vous n’avez plus que trois lieites* suivez
tout droit, ot bientôt vous serez arrivés.

On se dit adieu, puis Poitra alla passer le reste
do la journée dans l’auberge d’un village voisin.

Son but était donc atteint, se débarrasser de
ses neveux en les envoyant dans une maison où,
en effet, leur mère avait servi ; mais la damo était
morte depuis peu, et il le savait. Lo lendemain il
dit que ses neveux étaient placés dans une bonne
maison et qu’ils y seraient très-heureux.

Pendant ce temps les enfants cheminaient tranquillement
 ; mais Pierre, qui savait que son frère
se lassait facilement, eut l’idée de descendre lo
talus qui bordait la route et de l’autre côté duquel
se trouvait uno vaste prairie, partagée par un
ruisseau bordé d’aunes, de peupliers et de saules.
Auguste fut ravi de ce changement de route, et
son petit coeur si gros fut tout à coup soulagé.
114 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
L’odeur des herbes odoriférantes, la fraîcheur du
lieu lui donnèrent une nouvelle vigueur. Tous
: deux se mirent à courir après les papillons aux
couleurs diaprées, jetant des cris de joie à la vue
des belles demoiselles aux ailes -d’argent et au
corps d’émeraude.

Tout en s’amusant, ils finirent par perdre de
vue la grande route, et à force de courir, la figure
d’Auguste devint semblable aux coquelicots
do la prairie. Pierre, toujours attenlionné pour
son frère, le fit asseoir près du ruisseau, étala les
pelites provisions, et, après avoir mangé do bon
appétit, il invita son frère à prendre un peu de
repos ; et quelques minutes après on voyait à leur
respiration tranquille que les chers pelits dormaient
d’un profond sommeil.

Aussi, quand Pierre vint à ouvrir le3 yeux ,11
vit bien par la position du soleil qu’il était tard ;
il réveilla aussitôt son frère en lui disant :

~ Nous détournerons là-bas au bout du sentier
et nous retrouverons la route.
LES.PROTÉGÉS DE MARIE. 115
Une heure se passa encore pour Auguste, dans
ces joies réservées à l’enfance ; tantôt il admirait
les nénuphars aux corolles blanches se tenant à
fleur d’eau, ou bien encore les blancs cailloux au
fond du ruisseau qui miroitaient à ses yeux comme
des diamants.

Mais quand ils furent arrivés au bout de la prairie,
un chemin de traverse se présenta devant
eux ; les enfants s’étaient égarés ; heureusement
qu’un obligeant meunier qu’ils rencontrèrent se
chargea d’eux en disant :

— Mes pauvres petits, vous coucherez chez
moi, et demain matin vous partirez pour Chartres ;
car ce soir il serait trop tard.

En effet, lo lendemain les enfants arrivaient à
la ville, et ils allèrent droit à la cathédrale remercier
la bonne Vierge noire. Après avoir entendu
la messe bien pieusement, ih s’adressèrent
à une de ces femmes si connues dans toutes les
classes de la société et que nous nommons dames
de charité.
116 LÉS ' PROTÉGÉS DE MARIE.
F'ierré lui demanda bien poliment de lui ïiidiqùér
la dénuiure de la dame qui voulait faire IcûV
bonheur.

— Pauvres enfants, dit-elle, depuis trois mois
MmB Duchemin est morte ; mais suivez-moi, vous
allez vous reposer, et demain je vous ferai conduire
à la voiture qui passe à une lieue de Voves,
et vous serez bientôt chez votre oncle.

— Madame, dit Pierre, nous étions bien malheureux.


Puis il raconta son histoire et finit en disant :

— Si Vous pouviez nous placer, moi je gagnerais
ma vie ; et vous seriez bien bonne, si vous
vouliez vous occuper de mon petit frère ; soyez
s\\ *e, Madame, que, lorsque je serais grand, jo
vous rembourserais tout ce que vous auriez dépensé
pour lui.

— Notre mère, dit à son tour Auguste) nous a
dit, avant de mourir, que si nous avions grando
dévotion à Notre-Dame de Chartres, elle no
nous abandonnerait pas ; et tout à l’heuro nous
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 1 $7
venons de tant la prier, quo je crois bien qu’cllo
va venir à notre aide, puisque mamu^ no1^ l’a
dit.

A ce récit naïf et plein de foi, la dame df .\-
rité fut émuo jusqu’aux larmes.

— Oui, mes enfants, votre confiance dans la
sainte Vierge sera récompensée ; dès ce moment
je mo charge do vous.

En effet, elle les fit mettre sous le patronage
de la société de Saint-Vincent de Paul. Ils allèrent
à l’école chez les frères, où ils se firent
remarquer par leur application et leur bonne
tenue.

Pierre écrivit à son oncle qu’ils étaient trèsheureux
et qu’ils priaient toujours pour lui.

JLe mailre d’école de Voves venait les chercher
tous les ans pour passer les vacances chez
lui.

Mme Duvivier ne cessa point de s’occuper de ces
deux petits orphelins ; quelques années après,
elle eut la consolation de voir Pierre devenir un

bon et laborieux ouvrier qui voulut être maréchal,
et qui alla s’établir dans son village, à '
Voves.

Auguste, ayant toujours eu un penchant pour la
vie monastique, fut reçu chez les Jésuites commo
frèro convers.

Tous deux, dans la position où la Providence
les avait placés, ne cessèrent d’édifier leurs semblables.


Ils eurent la joie de voir leur oncle revenir à
Dieu quelque temps avant sa mort : conversion
due aux prières des enfants de Notre-Dame de
Chartres.
VIII.NOTRE-DAME DE LA TREILLE.
La ville de Cambray, si renommée pour ses
fabiiques do dentelles et son commerco, avait au
nombre de ses ouvrières Emilie Cauchart, appartenant
à une honnête et laborieuse famille. Elle ne
ressemblait point à la plupart des jeunes personnes
qui travaillaient aussi dans la mémo fabrique.
Le dimanche, elle se rendait avec ses parents à
l’église de sa paroisse et en suivait tous les offices.
Emilie faisait partie do la congrégation, et avait
120 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
mis 6a conflanco dans la sainlo Vierge, dont dlo
était heureuso do porter la banniôro les jours de
grandes fôtes.
Mm* Cauchart ot sa fillo faisaient tous les ans à
Lille un pèlerinage à Notre-Dame de la Treille ; ce
jour-là était compté comme un des plus beaux dans
le cours de Tannée.

Mais vint un temps où ses parents la marièrent
à Bernard, chef armurier d’un régiment qui était
en garnison à Cambray ; un mois après il eut son
changement pour aller à Bordeaux.

Avant son départ, la jeune femme n’oublia pas
d’aller faire un dernier yoyage à Notre-Dame de la
Treille, ot puis elle s’éloigna de ses parents avec
un serrement de coeur qui lui fit présager qu’elle
ne les verrait plus ici-bas. En effet, ello les perdit
dans les deux premières années qui suivirent son
changement do domicile.

Vingt ans après, une femme d’un certain âge se
faisait remarquer par son assiduité à venir implprer
la mère des affligés dans la chapelle des Dames
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 121
Ursulines do Bordeaux. Son regard exprimait une
profondo tristesse ; sa figure, sillonnée par des
rides prématurées, indiquait quo son flmo avait
dû subir Uno do ces secousses qui font chanceler
les plus forts.

Nul ne savait qui elle était ; le mystère le plus
profond semblait ensevelir & jamais une de ces
douleurs qui torturent et qui n’ont pour témoins
que Dieu et le prêtre, toujours disposé à verser
dans uno âme affligée le baume consolateur, en
faisant luiro aux regards un rayon d’espérance.

Pendant quatro ans elle ne manqua pas de faire
ce pieux pèlerinage ; puis on né la revit plus.

C’était M** Bernard, doverttie veuve et éloigriée
do son pays de plus do deux cents lieues. Charles 1,
son fils aîné, avait alors dix-neuf ans, et sa soeur
Henriette en comptait bientôt seize. Le jeune
homme, grand et fort, adroit dans son état d’aï*
mûrier, excellent tireur, s’était fait aimer des officiers,
qui souvent l’emmenaient chasser avec eiix 1,

bien contre le goût de sa mère, qui ne voyait <jilé
0122 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
trop combien toutes cos parties do chasso devenaient
uno causo de dissipation pour son fils et
l’éloignaient du travail.

Elle fit part do ses craintes à son mari ; il
voulut la rassurer, en lui disant que cela le formerait
en fréquentant la société des officiers, et il
ajoutait : •

— Il n’aura plus l’idée do vouloir nous quitter
pour aller travailler ailleurs ; cette agréable distraction
le retiendra près do nous.

La pauvre mèro n’était nullement rassuréo ;
aussi, quand le jeune homme eut perdu son pèro,
il déclara ne plus vouloir rester au régiment.

En vain Mm 8 Bernard et ses amis détournèrent-ils
Charles de ce projet, en lui faisant entrevoir que
par la suite il remplacerait son père et qu’il en
résulterait pour lui un grand avantage ; mais le
jeune horarao ne voulut rien entendre.

En mourant, Bernard avait laissé, sinon de la
fortune, au moins d’assez belles épargnes, qui,
avec le produit du travail de sa femme et do ses
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 123
enfants, devaient les mettre dans une certaine aisance.
Un notaire de la ville de Libourne lui avait
placé une somme de 16,000 fr. avec uno premièro
hypothèque sur un bien do 40,000 fr. La moitié
do cette somme devait revenir à ses enfants à leur
majorité.

Henriette et sa mère brodaient pour les femmes
des officiers, qui leur, fournissaient plus d’ouvrage
qu’elles ne pouvaient en faire. Avec ce que
gagnerait Charles, on pourrait encore vivre à Taise
et faire de petites économies.
Mm0 Bernard loua un appartement à Bordeaux,
et le jeune homme, au comble de ses désirs
d’avoir quitté le régiment, promit de rapporter
chaque mois le montant de son labeur.

Pendant une année tout alla au mieux dans ce
petit intérieur ; mais à la fin de ce temps, Charles
fut moins assidu à rentrer ; son caractère changea :
de gai qu’il était, il devint taciturne, évitant de se
trouver seul avec sa mère ou sa soeur. Une espèce
de mutisme s’était emparé de lui ; on ne pouvait lui
124 LES PROTÉGÉS DÉ MARIE.
fairo àvôiicr la causo do cet éirango changement.

Enfin, un jour, Mw Bernard lui dit :

— Depuis deux mois, mon fils, tu no m’apportes
plus rien de ton travail ; à peino si tu réponds a
nos paroles. Ouvre-moi ton coeur, enfant ; peux-tu
avoir uno meilleure amie que ta mère, qui t’aime
et qui veut ton bonheur $

—Tiens, je ne te le cacherai pas plus longtemps,
dit Bernard ;jo m’ennuie ici, jo désire voyager ;
ma(s je ne voulais pas t’en parler, puisque c’est
moi qui ai voulu travailler à bordeaux ; j’espérais
Vaincre ce penchant, niais non, il faut que je
voyage.

—Mon fils, si c’est là le vrai motif du" changement
do ta conduite, pars, et que la religion et
l’honneur te guident.

Le lendemain, quand Mm«  Bernard sortii pour
aller faire ses petites provisions, Charles fut trouver
sa soeur, lui lit l’aveu qu’ayant été entraîné
par ses amis, il avait joué et perdu 10Ô fr. ; il en
devait enéore 60.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 125
La douce Henriette lui dit :

— Merci, frèro, d’avoir eu conflanço on moi.
Quo notre raôro ignore toujours ce quo tu viens de
folio ; car olle nous almo tant, que tu lui porterais
un coup terrible. Depuis bien des années, j’ai,
commo tu l’avais toi-même, une petite réservo ; je
vais te donner 50 fr. ; jo n’aurai presque plus rien,
mais peu m’importe. Si jo puis l’obliger, p'csl tout
co que jo désire ; mais, mon Charles, Il ne faudra
plus jouer. Rappelle-toi ce que ma mère nous a
dit souvent, que les passions donnent la mort &
l’âme. Çomprends-tu cela ? Moi, je sens que je serais
très-embarrasséo pour te l’expliquer, Elle m’a
dit encore: « Henriette, je serais bien malheureuse,
si mon Ois était comme M- Emile » qui est
si passionné pour le jeu. Perdre tant d’argent,
ruiner ses parents) Qui saU ?'ii no les fera pas
mourir de chagrin ?»

A ces mots, le jeune homme se §eptH mal £
l’aise ; mais il se remjt aussitôt, en dissimulant
l’impression qu’il avait éprouvée.
120 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
— Alors, continua Honriolto, cola veut dire quo
le jou est une vraie passion. Tu vas partir ; sois
donc bien sage ; travaillo, mon frère. Tiens, j’éprouvo
une grande peine à te voir l’éloigner ; mais
fais comrao les hirondelles, reviens au beau temps
visiter notre bonno mère, ot nous coulerons encore
d’heureux jours.

Et, lui passant ses deux bras autour du cou, elle
ajouta :

— Surtout n’oublie pas Dieu et Notre-Dame do
la Treille,

— Petite soeur, ne crains rien ; j’ai do l’expérience
, jo saurai me conduire de manière à vous
rendre contentes et heureuses, ma mère et toi.

Charles partit-, il alla s’installer à Limoges, puis
à Paris ; et quand il eut atteint sa majorité, Il écrivit
à sa mère pour lui demander la part qui lui revenait
de son père, disant qu’il voulait voyager et
qu’il avait besoin d’argent.

— D’ailleurs, disait-il, jo saurai le placer plus
avantageusement.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 127
Cetto dcmando fut pour Mme Bernard un coup
do foudro ; et comme un malheur n’arrivo jamais
sans l’autre, cllo apprit au môme moment quo son
fils passait ses soirées dans des maisons de jeu.
Dès cet instant, sa vio ne fut plus qu’une longue
agonie qui ne peut élro comprise quo par les
mères.

Par cetto domando d’argent, llm Bernard fut
oblîgéo de faire lo voyago de Lib.,unij.

Depuis qu’elles étalent à Bordoaux, et quo [le
régiment avait quitté cetto ville, elles n’avaient
plus eu le môme avantago dans les ouvrages qu’elles
brodaient ; Henrietto no trouvait que juste do quoi
s’occuper ; bientôt mémo sa môro, dont la vue
s’affaiblissait, fut contrainte de s’abstenir de tout
travail, et sa seule occupation consistait à aller
chercher cl à reporter l’ouvrage de sa fille.

Ces deux excellentes femmes pensèrent qu’il leur
serait plus avantageux d’aller s’établir à ; Tours.
En effet, quand elles se furent installées dans cetto
ville, l’ouvrage ne manqua pas ; mais il était peu
128 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
lucratif. Pendant trois ans qu’elles y restèrent,
cetto pauvro mère fit une fols chaque année le
voyage do Libourne, et n’oublia jamais, en passant
par Bordeaux, d’aller dans la chapelle dos Ursulines
implorer la sainte Vierge, Vers la fin de cette
dernlôro annéo, Henrietto reçut une lettre ;do son
frère, qui lui faisait l’aveu de ses torts.

« Jo n’oso écrire à ma mère, disait-il ; implore
pour mol mon pardon, et témoigne-lui tout le regret
que j’éprouve do la conduito quo j’ai tenue
envers elle. Oh ! si je l’avais auprès de moi, il me
semble que je redeviendrais un ouvrier laborieux, »

En lisant celle lettre, uno lueur do joie brilla
un instant pour la pauvre mère, qui, voulant sauver
son fils, aima mieux faire des sacrifices d’argent ;
elle alla habiter près de lui ; mais quel changement
dans ce pauvre jeune homme I II était d’une
affreuse maigreur » ses veux blous ? autrefois si limpjdes,
étaient vitreuse, t cernés, et offraient quelque
chose de, hasard ?

Une passion terrible a^ait ainsi chance" }e jewne
LES PROTÉGÉS DE MARIE,. 120
Dernard ; il ne travaillait, ne vivait plus quo pour
lo jeu. Tous les soirs il se rendait au ,PalaU-Royal
et jouait a la roulotté. A l’arrivée de sa mère et
do sa soeur, Charles éprouva une certaine joie
de les revoir ; il les conduisit aussitôt dans la ruo
Saint-Martin, où il avait loué deux chambres au
quatrième étage, et une pour lui au cinquième.

Après les avoir installées, il leur fit part qu’il
devait encore 1,000 fr. ; mais que cette somme
une fois payée, il serait complètement libre et
renoncerait à toutes ses mauvaises sociétés.

Mme Bernard paya, en pensant que ce serait lo
dernier sacrifice, d’après les belles promesses que
lui faisait son fils ; mais, hélas t après un mois
d’une tranquillité non pas exempte de toute préoccupation
, Charles redevint plus joueur que jamais
 ; et lorsqu’il était en gain* on était sAr de ne
ptys lavoir pendant plusieurs jours* il menait alors
joyeuse vie, se lirait à l’exercice, de la chasse*
fréquentait les café ?, ; assistait au.spectacle,: etp…

Quelquefois il disaU à sa soeur r

6.

— Tiens, je viens do gagner uno sommo assez
forte pour qu’en doublant uno mise, moyennant la
valeur de 100 fr. que tu vas me prêter, jo puisso
demain te donner 10,000 fr.

Honriclto profitait parfois de la bonne humour
do son frère, pour lui fairo comprendre quel
abîme il creusait sous ses pas, et combien co serait
participer à ses fautes que do lui fournir do
quoi alimenter uno si affrcuso passion.

— Et lu no penses pas à tout ce qu’a fait notre
mère, en donnant la moitié de ce qu’elle possédait
pour payer tes dettes i Si tu ne changes pas, tu la
feras mourir do chagrin.

— Eh bienl ma chère, tout à ton aise, si lu veux
vivre à force de veilles et de privations, tandis
qu’avec une pauvre somme do 100 fr. tu aurais eu
de quoi faire la grande dame. Moi aussi je veux
m’en donner, le jeu est mon plaisir. Toi, reste là
pour veiller sur la bonne femme.

Et Charles s’en allait en sifflant.

A dater de cetto époque, il n’est scènes violentes

qu’il ne fit subir à ces deux pauvres femmes. Quo
de fois norenlra-t-il pas, au milieu do la nuit,
dans un état d’ivrcsso, qui était toujours l’indico
d’uno grando perte au jeu 1 Dans ces moments, la
mère ot la flllo l’entendaient monter en trébuchant
jusqu’à sa chambre ; pendant ce tomps, elles
priaient et versaient des larmes bien araôres.

Au milieu do tous ces événements, Mm 9 Bernard
reçut uno lettre do son notaire, qui lui annonçait
la rentréo do ses fonds, ajoutant qu’il les lui ferait
passer, si tel était son désir. Sur la réponse qu’elle
lui fit, il envoya 7,500 fr. : c’est ce qui restait do
l’argent queMme Bornard lui avait confié ; car les
dépenses de son fils avaient presque à elles seules
absorbé les autres fonds. La pauvro veuve aimait
mieux avoir son argent placé à Paris, s’imaginanl
qu’elle pourrait par là éviter quelques frais.

Charles sut cet envoi, et pensa que s’il en avait
seulement la moitié, ce serait assez pour gagner
des sommes énormes. Il profila de la sortie do sa
mère et d’Henriette pour entrer dans leur chambré,
132 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
puis, à force de chercher, il découvrit au fond de
la table à ouvra go de sa soeur un billet de 1,000 fr.
et un autre de 500 fr. qu’elle avait mis en réserve,
afin de payer l’habile opérateur qui devait rendre
la vue à sa mère.

Charles s’empara de celte somme en so disant
:

— Cette petite ne sait pas placer son argent ;
je m’en vais le placer, moi, et plus tard je le lui
rendrai avec les intérêts.

Puis il descendit lestement l’escalier.

Quand Henriette s’aperçut delà disparition de
ses billets, elio adressa aussitôt à son frère les reproches
les plus mérités.

— Pas tant de bruit pour 1,500 fr. ; je te les
• rendrai plus tard…. D’ailleurs, dit-il brutalement,

la mère Bernard n’a pas besoin d’y voir si clair.

A ces mots, un cri se fit entendre. Charles s’esquiva
, cl Henriette courut dans la chambre de sa
mère, qui avait tout entendu ; elle la trouva
affaissée dans son fauteuil et sans connaissance.
LES PROTÉGÉS DE PRIE.. 133
La douleur l’avait tuée ; elle mourut en pardonnant
à son fils, offrant sa mort ppur racheter V4me do
son enfant.

A cette affreuse nouvelle, Charles sentit son âme
profondément bouleversée. L’ennemi du salut en
profita pouf lui suggérer cette affreuse pensée :
Un coup de pistolet te débarrassera des ennuis
d’ici-bas. Il monta rapidement les cinq étages ;
arrivé à sa chambre, H prit un pistolet, lo chargea,
puis, appuyant le canon sur sa bouche…, Dans ce
moment ses yeux se fixèrent sur l’image de NotreDame
de la Treille, que sa mère avait suspendue
au chevet de son lit. A cet instant, tous les souvenirs
de son enfance firent irruption dans son cerveau
brûlant. La bonne semence que les pieuses
paroles d’une mère avaient jetée autrefois dans ce
coeur ne fut point perdue.

Des larmes do repentir coulèrent par torrents
de ses yeux. Il courut vers sa soeur, et celte fois,
dans une amèro douleur, il lui fit voir la sincérité
de sa conversion. Il voulut quo le confesseur de sa
131 LES. PROTÉGÉS DE MARIE.
mère lût au fond de son âme ; ce fut ce saint prêtre
qui le réconcilia avec Dieu.

Le jeune homme eut bien des combats à soutenir ;
mais, aidé de la grâce, il sortit victorieux de
la lutte contre ses passions.

A vingt-huit ans, Charles se maria à une jeune
ouvrière qui lui apporta pour dot de belles vertus ;
mais avant de contracter ce mariage, il
voulut aller avec sa soeur à Lille faire un pèlerinage
d’action de grâces à Notre-Dame de la
Treille.
IX.NOTRE-DAME DE DOURGMOYEN (1).
Sous le règne de Charles IX, époque de troubles
suscités par les nombreuses guerres de religion
qui se succédèrent si longtemps, avant de donner
la paix à la France, la reine Catherine de Médicis
avait remarqué dans le nombre des personnes qui
l’entouraient Mmede Villeroi, femme d’un grand
esprit, et qui fut un des plus beaux ornements de
la cour de France.
(1) Ancien couvent de Chanoines réguliers.136 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Celte dame portait un intérêt tout maternel à une
jeune orpheline du nom d’Éléonore, qu’elle avait
mariée à un capitaine des gardes de Charles IX ;
elle avait su aussi lui faire obtenir la place de surveillante
de l’argenterie et des bijoux de la reine.

Trois ans après son mariage, celle jeune femmo
eut d’une seule couche deux enfants, dont l’un fut
appelé Robert et l’autre Agnès. Los deux petits
jumeaux se ressemblaient tellement, quo souvent
môme on s’y trompait.

Ces enfants avaient un caractère vif et emporté,
ne cédant qu’avec difficulté à tout ce qu’on pouvait
dire pu faire pour les apaiser. Le petit garçon
surtout se raidissait, quand, pour le vaincre, on
employait la sévérité ; alors il jetait des cris ; et
si, dans ces moments de colère, sa mère survenait,
l’enfant courait se précipiter dans ses bras et. ne
voulait plus la quitter. Kilo pensait qu’il n’y avait
que la plus grande bonté comme la plus grande
patience à opposer à celle disposition malheureuse.

En effet, c’était le seul moyen.
LES p.RQTÉGÉS DE MARIE. 137
Un jour, la reine, ayant à parlera Éléonore et
désirant voir ses petits jumeaux, fit appeler la
mère et les enfants.

Éléonore, après leur avoir recommandé d’ôtre
bien doux, bien polis, les emmena voir les enfants
de France. A celte époque, ils avaient atteint leur
sixième année. Robert tenait dans sa main un beau
cheval en carton, surmonté de son cavalier. En
arrivant près du jeune prince Henri, qui se trouvait
seul avec sa gouvernante, il s’empressa de lui
prêter son nouveau jouet.

Pendant ce temps t Agnès se tenait assise à
l’autre extrémité de la salle, près de la dame, qui
s’empressait de lui montrer de belles images enluminées.


Bientôt Robert s’ennuya, et demanda son cheval
au petit prince, qui, le trouvant do son goût, ne
voulut pas le rendre.

— Voulez-vous me donner mon cheval ? dit-il
pour la seconde fols.

— Non ) je le garde, répond Henri.
433 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Et, sans plus de façon, il se met en devoir d’arracher
le cavalier.

— Comme cela, j’aurai deux jouets, reprend-il.


Alors l’enfant n’y tient plus ; oubliant les recommandations
de sa mère, il se jette sur le petit
prince, plus âgé que lui d’un an, et qui se défendait
fort ; mais Robert y met tant de violence,
qu’il le renverse avec lui, et finit par reprendre
son jouet. A leurs cris, la gouvernante accourt,
puis au même instant la reine et Éléonore entrent
dans le salon. En apprenant ce qui venait de se
passer, Catherine donna tort au prince, qui voulait
s’emparer d’un jouet qui ne lui appartenait
pas. Éléonoro fit, do son côté, une grave réprimande
à son fils, qui se trouva muet et tout confus
en présence de la reine,

Quand son père eut appris ce qui s’était passé,
il infligea à Robert huit jours de punition ; mais
ce qtii devint le plus sensible à l’enfant, ce fut
d’être privé des baisers dosa mère ; et,"malgré
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 139
les instances de sa soeur, il dut subir la punition
qui lui était imposée. A partir de ce moment, les
enfants devinrent plus traitables ;

Éléonore était une femme éminemment chrétienne,
exempte de préjugés. Elle fut toujours le
modèle des plus belles vertus, et résista à toutes
les séductions de l’époque, où les moeurs étaient
si relâchées. Plusieurs fois elle accompagna la
reine au château do Blois, et ne fit jamais ce
voyage sans aller en pèlerinage à Notre-Dame de
Bourgmoycn, sous la protection de laquelle elle
avait mis ses enfants, qui, tous les soirs, ne manquaient
jamais de joindre leurs petites mains et de
lui faire une courte prière.

Mais vint le temps où il fallut qu’elle se séparât
do ces êtres chéris. Agnès entra au couvent, et
Robert fut mis par son père dans uno maison où
l’éducation avait surtout pour but de préparer les
jeunes gens à devenir des hommes de guerre.

Quand ils eurent atteint l’âge de dix-huit ans,
Agnès revint près de sa mère. Les exemples de
140 LES PROTÉGÉS DE M.ARIE..
douceur, de patience, qu’elle avait eus au couvent,
avaient fini par assouplir son caractère. La religion,
en s’emparant de cette jeune âme, l’avait
rendue à sa mère ce qu’elle désirait qu’elle fût :
aimable, bonne et pieuse.

Son fils concourut à augmenter la joie en venant
passer quelques jours au milieu de sa famille ;
là ils furent encore heureux. Lo jeune homme
était changé aussi ; toutefois Éléonore voyait avec
inquiétude qu’il avait une grando légèreté de caractère ;
s’il était plus calme et moins irritable, la
religion n’avait cependant pas opéré en lui une
transformation complète ; mais comme il adorait
sa mère, il lui promit tout ce qu’elle demanda à
ce sujet ; et bientôt il les quitta pour entrer dans
le régiment que commandait son père ; ce fut sous
ses yeux qu’il fit ses premières armes. Brave et
intrépide, souvent jusqu’à la témérité, il sut se
faire distinguer de ses chefs et mériter un grade
.asVz élevé pour satisfaire faraoutvpropre d’un
jeuno homme de vingt ans. Malheureusement, à
LEé PROTÉGÉS DE MARÏË. 141
celte époque de guefre, son père fut blessé mortellement
au siège de la Rochelle, et il laissa son
fils seul et sans guide, entouré de camarades sans
croyances, incapables de donner l’exemple do là
vertu.

Il fallut bien peu de temps pour faire oublier à
Robert les sages leçons de ses parents ; ce caractère
vif et léger se laissa promptement entraîner
au torrent des passions. Fou de plaisirs, il était le
première organiser des fêtes dans lesquelles il paraissait
toujours avec éclat.

Quand il entrait en lice, monté sur son noir
coursier à la crinière longue et ondoyante, pressant
les flancs du bel animal qu’il lançait de
l’extrémité de la carrière pour venir fondre sur
son adversaire, tous les yeux étaient à ce moment
fixés sur lui, et plus d’un jeune coeur faisait secrètement
des voeux pour le voir victorieux. Quand,
simulant une défaite, il so jetait à l’écart, puis,
profitant de l’erreur de son adversaire, revenait
sur lui avec une vigueur et ûneâdréséo sans égale,
142 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
lui brisait sa lance, cl que le vaincu criait merci,
Robert, avec toute la courtoisie d’un vrai chevalier,
lui tendait la main au milieu des bravos unanimes
à rendre hommage à la loyauté du vainqueur.
Lo jeune guerrier faisait caracoler gracieusement
son coursier, venait jusqu’au pied de l’amphithéâtre
où étaient uno foule do femmes belles et
bien parées ; là, il descendait de son destrier, et,
mettant un genou en terre, recevait des mains
d’une femme souvent aimée, et dont il portait les
couleurs, le gage de sa victoire, qui consistait en
une écharpe brodée, récompense duo à sa valeur.

Dans ces moments, Robert ne pensait qu’à se
livrer à de folles joies ; quelques années avaient
suffi pour lui faire oublier ses devoirs. Voilà où la
fréquentation des mauvaises compagnies l’avait
amené.

Le soir, il ne joignait plus ses mains pour implorer
l’assistance de la reine des cieux ; mais,
hélas I il avait appris à les joindre pour tromper
l’innocence, par les plus douces, les plus fiât-
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 143
teuses paroles. La vérité semblait être sur ses
lèvres, quand l’inconstanco était dans son coeur.
Lo jeune homme oubliait vile et volait à de nouvelles
conquêtes.

Son temps était donc partagé entre la guerre et
des plaisirs qui ne font que dégrader la dignité de
l’homme. Mais Robert" ne finira-t-il pas par lasser
la patience d’un Dieu irrité de ses désordres ?

Pendant ce temps, sa digne et vénérable mère et
sa pieuse soeur ne cessaient d’adresser à la sainte
Vierge de ferventes prières pour cette âme égarée.

Éléonore et sa fille avaient accompagné la reine
au château de Blois, où la cour venait de s’installer.
Celte dame se plaisait dans cette ville, dont les habitants
se faisaient remarquer par leur langago doux
et poli ; comme eux, elle avait uno grande dévotion
à Notre-Dame de'Bourgmoyen. A ce dernier
voyage surtout, sa ferveur semblait s’être accrue.

— Viergo sainte, disait-elle, vos regards ne
s’arrôtcronl-ils plus sur mon fils ? Avcz-vous rappelé
vers vous l’ange qui assistait aux prières do
141 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
l’enfant innocent ? A-l-il repris son VOl vers \eé
régions célestes ? Le laisserez-vous sans appui sur
celle terre ? 0 vous qui fûtes mère, pitié, pitié
pour ma douleur 1 Oui, je vous offre ma vie, prenez-la
, et sauvez mon fils I

Comme on le voit, la peine d’Êléonore était
grande ; aussi sa santé s’en était tellement ressentie,
que, depuis son arrivée à Blois, elte voyait
ses forces s’affaiblir do jour en jour. C’était à l’aide
du bras de sa chère Agnès qu’elle pouvait encore
gagner cette magnifique galerie ; là, assise, et respirant
l’air pur et balsamique des jardins hauts du
château, elle semblait se ranimer. Quelques jours
plus tard elle ne quittait plus son appartement cl
s’éteignait doucement dans les bras de sa fille.

Un mois après, Agnès se mit en pension dans
Un des couvents de la ville do Blois.

Au moment de la mort d’Eléonore, son fils était
allé combattre. Il lui avait donc été impossible de
venir lui rendre les derniers devoirs. C’est paf sa
'soeur qu’il avait appris là triste nouvelle.

Une trêve ayant été conclue, il vint passer
quelques jours près d’Agnès. Après avoir longuement
parlé d’une mère qu’enfant ils avaient tant
aimée :

— Robert, lui dit Agnès, tu étais si heureux
do partager mes peines, de condescendre à mes
volontés I Et autour de nous n’entendions-nous
pas des voix qui disaient : « Voyez commo ils
s’aiment, ces deux jumeaux l » Alors nos coeurs
se remplissaient d’une joio pure.

Mais, hélasI ce temps passé et évoqué par
Agnès ne faisait nulle impression sur le jeune
hommo. Aussitôt que la pauvre enfant était seule,
elle se prosternait devant la sainte Vierge, la priant
do changer le coeur de son frère.

Enfin le jour de son départ arriva. Il lui avait
semblé que la surveille il était plus affectueux ;
les souvenirs de son enfance, rappelés à sa mémoire,
avaient-ils impressionné cette imagination
ardente ? Toutefois elle profila de cetto disposition

d’esprit pour faire un dernier effort sur cette
7140 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
naturo toujours rebelle aux plus saints devoirs.

— Ami, dit-cllo, nous allons nous quitter ; tu
vas partir pour do nouveaux combats et par conséquent
courir de nouveaux périls. Ah I Robert,
nos âmes, autrefois si sympathiques, devront-elles
ne plus se rovolr ? Ton coeur si aimant no répondra-t-il
plus au mien ? Oui, jo tremblo, quand ma
pensée le volt entouré d’ennemis dirigeant leurs
arquebuses sur ta poitrine. Tiens, mon Robort,
no mo refuse pas ot promets-moi de ne jamais te
séparer de ce souvenir.

En mémo temps elle lui passait au cou un scapulaire,
et ajoutait :

— Si le danger te menace, implore cette sainte
image.

— Eh bien ! dit-il en souriant, chère petite
soeur, pour te faire plaisir, jo te le promets ; mais
sois sans crainte.

El il tâchait de faire passer dans l’âme d’Agnès
un peu do cet enthousiasme, de cette ardeur
chevaleresque qui bouillonnait dans ses veines.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 147
Mais, par uno sorto do pressentiment, ello craignait
tout pour co frère blen-almô qui, après l’avoir
embrassée uno dernière fois, la quitta pour
rejoindre son régiment.

Il se trouvait dans lo mémo couvent qu’Agnès
uno dame qui était devenuo veuve, et qui, n’ayant
pas une grando fortune, avait cherché dans cette
sainte retraite un asile, consacrant tout son temps
aux soins qu’elle donnait à sa chère Jeanne, son
unique enfant, et à la prière.
Mrae Forli avait fini par trouver dans co monastère
un adoucissement à ses peines. Au moment
où nous parlons, sa fille avait vingt-deux ans ;
c’était une de ces natures d’élite que Dieu, de
temps à autre, se plaît à combler do ses dons.
Après une première visite que leur fit Agnès, ce
fut sous le toit du pauvre qu’elles se rencontrèrent
une secondo fois. Leur coeur avait donc là même
pensée ; soulager celui qui souffre et adoucir ses
peines. Aussi des âmes semblables s’entendirent
promptèmént ; elle devint l’amie de Mmè » Forll, et
148 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
bientôt ello lour confia ses craintes, ses inquiétudes
au sujet d’un frôro oxposé aux hasards de la
guerre, et demanda lo secours de leurs prières
pour la conversion de Robert.

— Ma chère enfant, lui disait cette dame,
prions toujours, et Dieu vous rendra cet ami qui a
partagé vos premiers jeux.

Que do neuvaines no firent-elles pas à NotreDamo
de Bourgmoyenl Depuis quelque temps
Agnès était souffrante ; un jour même elle so
trouva mal, sans toutefois éprouver autre choso
qu’une grande faiblesse.

— Ma chère Jeanne, disait-elle, je crains que
cela ne soit un indice que mon pauvre Robert est
blessé. Il y a dans nos deux natures une tcllo
sympathio qui se manifeste presque toujours,
quand l’un ou l’autre nous éprouvons une vive
douleur.

Elle pensait juste : le lendemain le courrier lui
remettait une lettré du capitaine sous les ordres
duquel son frère combattait. Cette dépêche lui

apprenait qu’il avait été blessé d’un coup d’arbalèto
si violent, quo lo for, après avoir pénétré
dans l’épaulo droite, s’était brisé ; co qui en rendait
l’extraction beaucoup plus dangereuse. Tou »
tofois les chirurgiens parvinrent à s’en tirer assez
habilement ; mais les souffrances furent telles,
quo lo jeune hommo subit un long évanouissemont.


Pendant huit jours on désespéra de lo rendre à
la vie ; mais la force do la jeunesse triompha du
mal ; et dans un assez court intervalle il devait
se mettre en route pour aller finir do so rétablir
près de sa soeur.

Après le premier saisissement causé par uno si
doulourcuso nouvelle, Agnès et ses amies furent
remercier la sainte Vierge d’avoir préservé Robert
d’uno mort presque inévitable ; puis elle s’occupa
do lui faire préparer une chambre voisiné de celle
qu’ello occupait elle-même, afin d’être plus à
portée de lui donner ses soins. La chose était
d’autant plus facile, quo la portion de bâtiment
150 LES PROTÉGÉS DE MARIE,
où elle était logée, tout on étant conliguô au monastère,
avait son entrée ot sa sortie indépendantes,
en sorloque la clôture proprement dito
n’en était nullement violéo.

Robert arriva enfin ; mais quand Agnès le vit si
pâlo et si défait, elle on fut effrayéo.

— Calmo tes inquiétudes, et que la joie renaisse
en loi, lui dit Robert en la pressant sur
son coeur ; tes prières ont désarmé la colère du
ciel. A peine la bataille élait-olle engagée, que jo
rao rappelai la promesse quo jo t’avais faite avant
mon départ ; jo me recommandai à Notrc-Damo
de Bourgmoyen, et en même temps jo me sentis
pressé intérieurement de faire voeu de me convertir,
si j’avais la vie sauve, lorsque tout à coup
je fus atteint parle fer homicide ; on m’emporta
du champ de bataille, et, après des douleurs
atroces, je revins à la vie. Lo souvenir de ma
promesse se présenta à ma mémoire. Je fus touché
si vivoment de reconnaissance, qu’avant d’ôtro
trausportablo, je voulus me réconcilier avec Dieu ;

et depuis ce moment j’éprouvo uno grande paix et
un vrai bonlvrar.

Le lendemain do son arrivée, Robert se sentit
plus affaibli ; h chaleur ot la fatiguo d’une longue
routo avaient rouvert sa blessuro, et on peu de
jours il fut dangereusement malado. Sa soeur no lo
quittait pas. Mmo Forli la remplaçait, quand la
fatiguo l’obligeait à prendre un peu do repos. Lo
jeuno homme était dans un transport qui donnait
do graves inquiétudes.

Un joui- qu’il était plus calme et absorbé dans
une espèco do sommeil, on avait ouvert la porio
qui donnait dans le couloir, afin de se ménager
un peu d’air ; à co moment, Jeanne, pour la pre^-
micro fois, vint apporter une bande de toilo quo
sa mèro avait oubliée. Vêtue do blanc et marchant
avec précaution, elle fit signe de ne pas bouger,
et, après avoir déposé sur un guéridon l’objet
qu’elle tenait à, main, elle s’éloigna s^ans bruit.

Quelques heures après la cçnnajssance revint à
Robert, '
152 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
— 0 ma chôro Agnès, quel rôvo jo Yiens do
faire I II mo semblait quo mon âmo, prête à mo
quitter, apercevait dans la transparence d’un
nuage de pourpro ot d’or la vision d’un ango mo
guidant vers les demeures éternelles. Jo la vis
sous les traits d’uno belle jeuno fillo au regard
doux et pur, à la démarche lento ot pleine do noblesse
Son corps me semblait enveloppé d’un
vêtement blanc dont les plis capricieux étaient
agités par la brise ; tousses mouvomentsrespiraient
la grâce et la modestie. A l’instant où celle
célesto apparition semblait so dérober à ma vuo,
je Voulus la saisir ; mais jo sortis do mon assoupissement ;
l’ange avait repris son vol. Hélas I
pourquoi revenir à la vie, après avoir goûté celte
suave vision ?

A cet instant, MraeForli, cachée derriôro les rideaux,'échangea
un regard avec sa jouno amie ;
car elles pensèrent quo dans un demi-sommeil
Robert avait aperçu Jeanne.

Grâce aux soins et plus encore aux prières de
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 153
la communauté, Robert revint encoro uno fois
à la vio. Quelques jours après ils allèrent tous
deux faire uno visite à Mm" Forli. Robert fut
émerveillé de la beauté de la fille, et il disait à sa
soeur :

— J’ai une idée confuso de ton amie, ello me
rappelle l’ange quo j’ai vu dans un rêve ; il faut
quo je la revoie encoro. .

Après une seconde visito, il reprenait :

— Si je n’ai pas M »° Forli pour femme, j’entre
dans un couvent do moines.

Trois mois après cos événements, quatre personnes
se trouvaient agenouillées sur les marches
du sanctuaire do Notre-Dame do Bourgmoyen, la
remerciant do sa haute protection: c’étaient Robert,
Jcanno, devenue sa compagne, Mra 0 Forli et
Agnès. Ils se fixèrent à Blois et vécurent de longues
années, entourés d’enfants élevés dans l’amour et
dans la crainte du Seigneur.
7.X.NOTRE-DAME DES ARD1LLIERS (I).
* Dans une des rues qui avoisinent le faubourg
Sainl-Antoino, vous trouvez une maison dont l’aspect
rappelle aux habitants du quartier un affreux
sinistre qui eut lieu il y a déjà plusieurs années et
qui eut pour témoins celle masse d’artisans qui
circulent journellement dans ce vaste quartier et
qui confectionnent nos plus beaux chefs-d’oeuvre
d’ébénisterie.
(I) A Saumur (Maînè-et-Lolro).LES. PROTÉGÉS DE MARIE. |55
Mais à cette époque, le luxo, quoiquo très-grand,
n’avait cependant pas encore envahi, comme do
nos jours, la classe ouvrière ;. On ne rencontrait lo
plus souvent dans ces sortes de bazars que les
grands seigneurs, la noblesse, la, financo etJa
hauto bourgeoisie, Uno vingtaine d’puwiers occupaient
l’atelier situé au fond de la cour,

Le premier étage avait été converti en vaste
magasin de meubles. On y voyait les plus beaux
lits, d’ébôno à colonnes torses et à couronne ducale,
sculptés par nos meilleurs artistes. Les bahuts, les
buffets çn marqueterie représentaient des figures
mylhologlqu.es ou dos dessjns arabesques. L’acajou,
le palissandre^ l’érable, le noyer des Aines ; en un
mot, tous les bois précjeux dos pays étrangers se
distinguaient sous la (ormo d’un meuble que l’oeil
contemplait avec une sorte d’°rguçil e,n pensant
aux progrès que cette branclm d’industrie avait
faits en france,.

Le second étage éJaM eççqpépa.r lepropriétaire
docebolélaplissejnef) ^ quj,> ^simpleouvrier,
156 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
était devenu un do nos artistes los plus distingués
dans co gonro do sculpture

Au trolsièmo logeaient une marchaudode modes
et plusieurs employés de différentes administrations.


Au quatrième so trouvaient do petits ménages,
ot lo cinquième élait exclusivement réservé aux
ouvriers, parmi lesquels figuraient le pôro Méry,
sa fommo, lingère, et son fils Alexis, joune garçon
do quinze aus, apprenti sculpteur, puis uno petite
fillo do cinq ans, nommée Cécile.

Sur le même palier, et dans une humble mansardé
tenue bien proprement, habitait un vieillard
aveugle. Né sur les bords de la Loire, dans la
charmante ville do Saumur, il alla, après son veuvage,
habiter Paris, comme pour se soustraire aux
tentatives réitérées de ses enfants, qui l’engageaient
souvent à revenir à Dieu.

C’était un de ces athées qui jettent feu et flamme,'
quand on leur parle de religion.

Ilavait une petite-fille nommée Marie, qui, à

quinze ans, so trouvait orpheline. Celte enfant,
n’ayant pour tout héritage que quolques effets et
une petite statue en plâtre représentant Notre*
Dame des Ardilliers, avait été retrouvor à Paris son
grand-père, qui plusieurs fois l’avait demandée.
Elle espérait ainsi réaliser les souhaits de sa mère,
qui, sur son lit de mort, lui avait légué la sainto
mission de sauver l’âme de son aïeul.

C’est trois ans après l’arrivée do sa petite-fille
que cet homme devint aveugle. Elle avait donc
dix-huit ans, et c’était bien un ango do bonté ; elle
travaillait avec un courage'au-dessus de tout éloge ;
sa plus grande crainte était de voir son bon grandpère,
comme elle l’appelait, manquer non-seulement
du nécessaire, mais encore do ces petites
douceurs qu’elle avait tant à coeur de lui procurer ;
aussi lo point du jour la voyait-il à l’oeuvre,
qu’elle ne quittait jamais qu’autant .qu’il
était nécessaire pour pourvoir aux besoins du
vieillard ; puis elle reprenait gai ment son travail,
qu’elle prolongeait 1 le plus sotivéuï à une heure
15$ LES PROTÉGÉS DE MARIE.
avançéo dans la nuit ; elle brodait, elle confectionnait
la lingerie. L’ouvrage no lui manquait pas, il
est vrai, mais c’était peu lucratif, et la charmante
jeune fille avait un si grand désir de prouver à son
grand-père combien elle se trouvait heureuse près
do lui, qu’elle lo lui témoignait do temps à autre
par une do ces petites surprises qui étaient toujours
reçues avec un grand bonheur,

Élevée par une mère vraiment chrétienne, celte
pauvre joune fille professait les plus beaux sentiments
religieux ; sa foi était si grande, que jamais
elle ne lui fit défaut.

Elle avait, dans un étroit cabinet attenant à la
chambre de son grand-père, un inodeste lit en
bois blanc peint couleur de merisier ; puis sur sa
commode la petite statue qu’elle avait apportée do
. Saumur, invoquée sous le nom de Notre-Dame des
ArdUliers, en qui elle avait une confiance sans
bqrne^.

Le cjimanche, '911,9 ajlait, visiter le ? pauvres du

quartier, leur prodiguait ses soins^es encourageait
1
à la patience ; puis, quand ils étaient tristes » découragés,
elle chantait de sa douce voix un cantique,
qui le plus ordinairement faisait briller
comme un rayon de joie sur ces visages empreints
du sceau de la souffrance ; aussi était-elle aimée,
respectée de tous, D’autres fois on la voyait avec
les bonnes soeurs de Saint-Vincent de Paul ; elle
s’estimait heureuse de les prendre pour modèles,
et un de ses grands bonheurs était de pouvoir se
réunir à ces saintes filles dans les visites de charité
qu’elles faisaient aux pauvres.

Voici un beau trait de sa vie que je me plais à
rapportor : chaque soir, elle ne manquait pas d’aller
visiter sa voisine, lamèreMéry, atteinte d’un
mal cancéreux, et la jeune fille la soignait comme
si cette femme eût été sa mère ; chaque matin aussi
elle renouvelait les soins de la veille, et cela pendant
un an, je veux dire jusqu’à la mort de celle
pauvre femme. Elle ne négligeait pas non plus la
petite Cécile, dont la mère, dans cet état de spùh
fiance, ne pouvait pas toujours s’occuper, Qrç'U
100 LES PROTÉGÉS DÉ MARIE.
était beau de voir cette jeune fille au front pur, au
regard velouté, prendre l’enfant dans ses bras, lui
prodiguer ses caresses et ses baisers, lui apprendre
à prier Dieu, et remplir envers elle les devoirs
d’une tendre mère, la coucher dans son berceau,
où elle s’endormait sans préoccupation, sans souci,
comme on dort à cinq ans I

Mais après une année passée dans les plus atroces
douleurs, la mère Méry vint à mourir ; ce fut encoro
Marie qui lui rendit les derniers devoirs, puis
elle suivit le malheureux père, lo jeune Alexis et
Cécile, près du corbillard du pauvre, jusqu’à sa
dernière demeure. Elle s’occupa ensuite do l’enfant,
cl, par la protection du curé de la paroisse,
qu’elle avait toujours mi* au courant de ce qui so
passait chez les Méry, elle eut le bonheur de voir
sa pelito Cécile entrer dans une maison d’orphelines.
N’est-ce pas là un trait touchant de la vie
d’une jeune ouvrière, seule, sans mère, et sans
autre protection que celle d’un vieillard aveugle et
irréligieux ?

Depuis que l’enfant était placée, 1 le courago do
Mario avait pour ainsi diro redoublé ; elle avait eu
la pensée toute chrétienne de veiller sur le pauvre
raénago de co bravo Méry, qui souvent avait été le
conducteur de son grand-père tant quo ses forces
lui avaient permis de sortir. , • •

Méry était un de ces honnêtes ouvriers qu’on est
heureux de connaître ; il était chrétien pratiquant,
uniquo ami du vieillard ; le plus souvent il passait
le dimanche près do lui. On causait des affaires do
la semaine, du bon vieux temps ; il savait mêler
adroitement quelques paroles touchant le culte de
la sainte Vierge, tout en faisant l’éloge de la jeune
Marie, qui avait soigné sa femme avec tant de dévouement
et qui depuis avait pris soin de son ménage,
s’occupant du raccommodage et des autres
petits détails do la maison. Et pendant ces moments
d’innoccnles récréations des deux voisins, Marie
s’empressait d’aller voir ses bons pauvres, puis
visilait sa petite protégée, dont elle avait obtenu
(et c’était là uno grande faveur) la sorlio tous les

162 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
a
premiers dimanches de chaque '.mois pour passer
quelques instants auprès do son père ; c’était lo
jour où les deux familles se réunissaient au grand
complet ; car Alexis no manquait pas de se trouver
à la maison ; il aimait beaucoup sa soeur, et ce
jeune garçon annonçait, lui-même les meilleures
dispositions.

Un jour de juillet où l’air est brûlant, surtout à
un cinquième étage, Marie, accompagnée d’Aloxis,
avait été chercher Cécile, et, après une assez
longue promenade, ils se disposaient à rentrer ;
mais se souvenant de la promesso qu’elle avait
faite d’aller voir un do ses malades, la jeune fillo
laissa les enfants monter à la mansarde et continua
sa marche vers la pauvre demeure ; or, c’est pendant
ce temps qu’il so passait une scène do désolation,
chez Marie.

Pans la maison des orphelines où était placée la
petite fille, on connaissait tout lo mérite do sa jeune
bienfaitrico ; aussi les dames (lo ço pieux asile
ayant appris de l’enfant que dans le cabinet où
LES PROTÉGÉS DE MARIE, 163
Marie couchait il y avait une statue do Notre-Dame
des Ardilliers dont la couronne, disait Cécile, était
bien fanée, elles en firent une belle qu’elles eurent
soin d’envoyer lo même jour de la sortie do l’enfant.


Quand lo frère et la soeur eurent monté les cinq
étages, ils trouvèrent lo petit carton renfermant la
couronne. Grande fut leur joie. Cécile, aidée de
son frère, enleva celle qui n’était plus fraîche et la
remplaça par la belle couronne à roses blanches ;
mais, ô malheur I en baissant sa petite main, elle
heurta par mégardo lo bras de la statue, et eut la
douleur do la voir se briser en mille pièces. Elle
pleura tellement, qu’on ne savait plus que faire
pour la consoler.

— Nopleure pas, ma bonne petite,.luidisait,
tout bas Alexis ; jo l’en ferai une autre bien plus
belle, que nous, placerons ensemble à la place de
celle-là, et elle ne se cassera pas.

Cécile fui apaisée, et quelques moments après,
Mario vint à rentrer. Du mémo coup d’oeil elle vil
164 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
et la belle couronno et les débris, prcuvo non
équivoque du malheur survenu. Sans cet accident,
la jeune fille eût éprouvé une de ces jouissances
goùlées par les âmes pures.

Cependant, sai) 3 lui faire un reproche, elle entoura
l’enfant de ses bras caressants, la baisa, puis
lui dit :

— No pleure pas, ma petite Cécile, Notre-Damo
des Ardilliers ne nous en aimera pas moins.

El l’enfant fut consolée. Mais la jeune fille intérieurement
éprouvait uno peine réelle en voyant
celte sainte image ainsi mutilée ; comment faire
pour la remplacer ? Travailler davantage n’était
guère possible ; sa confiance, comme toujours, ne
lui fil pas défaut ; elle mil son espérance en celle
qui est toute-puissante.

Les mois se passèrent, puis vint l’hiver sombre
cl triste, amenant la neige et le froid. Marie fut
toujours le bon ange du pauvre. Hélas I quo n’étaitelle
riche I Mais elle s’en consolait en pensant quo
ce n’était pas la volonté de Dieu, et qu’il sau-
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 165
rail bien pourvoir aux besoins du malheureux.

Après l’hiver, le printemps ramena les beaux
jours, et Mario n’avait point encore trouvé le moyen
de remplacer sa sainte Vierge.

Pendant tout ce temps écoulé, Alexis avait eu la
pensée de sculpter une sainte Vierge en bois, et,
par ce moyen, de réparer le malheur involontaire
causé par Cécile. Il était sûr do faire un grand
plaisir à la bonne Marie. Il avait donc terminé son
ouvrage et attendait le premier dimanche de mai
pour l’offrir à sa jeune bienfaitrice. Ce fut un beau
jour dans la mansarde ; il profita de ce que Mario
était à la messe, alla chercher Cécile, et de ses
économies il acheta deux pots de belles giroflées
blanches. On posa la couronne, qu’on ne mettait
qu’aux grandes fêtes, et quand revint Marie, ohl
qu’cllo fut heureuse I Elle toucha, admira sa
belle Vierge, et deux larmes coulèrent silencieusement
de ses beaux yeux, larmes de joie et de
bonheur. Comme elle serra dans ses bras l’enfant
joyeuse I II y eut de doux baisers pour tous.

• Ce jour^là il y eut fête dans la chambre du vieillard,
qui disait lotit bas à Méry :

— Ce sont des plaisirs bien innocents qu’elle so
donne, ma petile-fille, et pourtant, quoique co
soit de l’enfantillage, cela me rend heureux comme
lo poisson dans l’eau.

Méry profilait de la bonne humeur du bonhomme
pour lui faire voir combien Marie serait
heureuse, s’il voulait faire aussi une courte
prière à Notre-Dame des Ardillicrs. Mais que
de précautions pour dire ces quelques paroles I
Car lui parler de religion, cela le mettait souvent
dans d’affreuses colères. Plus d’une fois il avait
déclaré à sa petile-fille qu’il la quitterait et irait
mendier son pain, si elle continuait à vouloir le
faire changer d’idée ; dès ce moment elle se tut, et
ne parla plus de son aïeul qu’à la sainte Vierge ;
ensuite elle écrivit au bon curé qui lui avait fait
faire sa première communion de vouloir bien faire
une neuvaino à Notre-Dame des Ardillicrs > pour
obtenir la conversion de son grand-père.
LÉS PROTÉGÉS DE MARIE. 167
Deux ans après ( c’était le 18 juin, à deux heures
du malin) , les cris : Au fëul au feuI se firent entendre
dans là maison habitée par Marie. Le feu
élait au douxième étage, dans l’atelier do quelques
ouvriers de choix qui travaillaient avec les deux
fils aînés du chef de l’établissement. Il avait pris
on ne sait trop comment ; malheureusement il y
avait en cet endroit des huiles, des essences, tout
co qui pouvait contribuer à l’alimenter ; ce fut bion*
têt une fournaiso ardente.

Le maître de ce vaste établissement, aidé de ses
nombreux ouvriers, s’empressait de soustraire
aux flammes les beaux meubles du magasin qui la
veille encore faisaient l’admiration de tous les
visiteurs. Les pompiers arrivèrent ; mais lofeiv
longtemps comprimé par lo manque d’air, trouvant
un nouveau développement au moment où les
portes et les fenêtres furent ouvertes pour livrer
passage aux travailleurs, fit de tels progrès, qu’on
no put s’en rendre maître ; Il fallut lui faire sa part
et préserver les autres maisons.
168 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
Le jeune Alexis et son père entrèrent chez le
vieillard, qui était levé et près de Marie. '

— Sauvez mon grand-père, leur dit-elle, je vous
suivrai.

Les deux hommes descendirent le pauvre aveugle
avec les plus grandes peines ; ils parvinrent au
deuxième étage ; mais là il y avait encombrement ;
il fallait passer par une fenêtre, traverser les
flammes qui commençaient à se faire jour de tous
côtés.

Au secours 1 au secours I ce cri d’alarme retentissait
de toutes parts. L’ardeur du feu, le pétillement
des flammes alimentées par les essences,
faisaient de ce tableau une scène d’horreur ; enfin,
aidés d’un troisième ouvrier qui se dévoua, ils
parvinrent à soustraire le vieillard à la proie des
flammes. Go malheureux, entendant le bruit et
sentant la chaleur dévorante, fut vaincu, et il
s’écria :

— Notre-Dame des Ardilliers, sauvez-nous !

A ce cri, Marie tressaillit de joie, et, ne réflé-
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 169
chlssanl pas au danger qui l’entourait, elle allait
remonter à sa demeure, quand son nom se fait
entendre.

— Accourez, Marie, accourez par ici ; un drap
mouillé sur vous, et je veux vous sauver ou mourir
avec vous, vous notre seconde mère.

C’était Alexis ; il avait avec lui un ami dévoué,
et, grâce à l’adresse et au dévouement de ces bons
jeunes gens, elle fut bientôt près de son grandpère,
qui, agenouillé, priait pour que sa pelile-flllo
lui fût rendue.

Enfin ce vieillard si opiniâtre reconnaissait la
graudeur et la puissance d’un Dieu.

Aussitôt quo Marie se fut jetée dans ses bras, il
fit hautement amende honorable. Sa conversion
fut complète.

Depuis ce temps, sa santé, vivement compromise
par suite des émotions qu’il avait éprouvées durant
cetto terrible nuit, ne fil que s’affaiblir.

Un mois après cet événement il s’endormait en

paix, en invoquant la protection de la reine
8170 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
des vierges pour trouver grâce dovant son juge.

Marie, qui devait tout à la mère du Sauveur, fit
le voyage deSaumur ; elle se prosterna aux pieds
de Notre-Dame des Ardillicrs, en lui disant.

— Mon désir le plus grand est exaucé ; dès aujourd’hui
je vous appartiens, ô ma mère.

Elle se fit religieuse do Saint-Vincent de Paul,
consacrant son temps à visiter et à soigner les
malades. Là, son coeur était heureux. Mais elle
n’abandonna jamais l’enfant des Méry, ni le jeune
homme et son père, qui furent constamment
l’exemple édifiant de tout le quartier.
XI.NOTRE-DAME DE4ROCAMADOUR (1).
Vers la fin do l’automne de l’année 1847, Albert
Grandin, jcuno homme de vingt-six à vingt-sept
ans, à l’air grave et dédaigneux, à la tenue irréprochable,
se promenait lentement dans une des
allées du bois de Boulogne. Nul pouvoir ne semblait
devoir le distraire de la sombre rêverie dans
laquelle il était plongé.

Cependant les promeneurs arrivaient à l’heure
du rendez-vous du monde élégant, et le bruit des
voitures commençait à se faire entendre ; mais
(1) Département du Lot.172 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
rien n’était changé dans la contenance d’Albert ;
enfin il parut fatigué du bruit toujours croissant des
équipages qui parcouraient en tous sens les longues
avenues du bois ; il leva la tête, passa la main dans sa
blonde chevelure, sans pour cela en compromettre
l’arrangement, prit son lorgnon, examina avec soin
le défilé de plusieurs calèches ; puis, tout à coup sa
figure se métamorphosa, elle devint pleine de
sentiment et de grâce. Il avança do quelques pas,
et salua profondément deux dames assises dans le
fond d’une élégante calèche découverte, traînée
par deux chevaux alezans de la plus belle espèce.

Aprls celte rencontre, le jeune homme devint
encore plus rêveur ; ses yeux s’attachèrent avec
anxiété, avec envie, sur le riche équipage qui
s’éloignait rapidement.

Ces dames étaient la comtesse do Rénevallo et
sa fille Pauline. Lo comte et la comtesso, famille
très-estimable, avaient aussi un fils, lieutenant
dans un régiment de lanciers. On évaluait leur
fortune au-dessus de trois millions ; aussi nous no
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 173
dirons rien de l’empressement des invités à se
rendre aux bals et aux soirées de l’hôtel Rénevalle.

Les parents d’Albert Gramlin habitaient une
petite ville du département du Loi. Son père, architecte
habile, avait su acquérir uno assez belle
fortune. Sa mère, bien con’nuo par l’éléganco do
ses manières, par son esprit et sa piété, fut contrainte
par son mari de se séparer de son fils, qui,
bien jeuno encore, devint pensionnaire dans un
collégo très-renommé. Rempli d’intelligence, lo
jeuno hommo à dix-huit ans avait terminé ses
éludes ; il voulut être médecin. M. Grandin l’envoya
étudier à Paris, et, grâco aux lettres do recommandation
dont sa mère l’avait muni, il fut
reçu par les amis de ses parents avec ccllo bienveillance
qui émane vraiment du coeur.

Les appointements que son père lui envoyait
tous les trois mois ne lui permirent pas do suivre
son goût assez prononcé pour' le luxo. L’appartement
qu’il loua fut donc très-modcslc.

Il devint un étudiant qui vraiment veut savoir ;
174 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
ècs études furent sérieuses, voulant se faire un
nom dans la science qu’il embrassait. A l’amphithéâtre
de l’École de médecine, il fit la connaissance
d’Edmond Roger, son. compatriote, jeune
homme studieux et chrétien, qui sut inspirer une
autro direction aux idées d’Albert, en calmant en
lui celte fièvre d’ambition et de convoitise qui devait
avoir pour ce jeune homme de funestes résultais.
•Pendant deux années il continua à vivre, sinon
en chrétien fervent, du moins comme tenant à
remplir ses devoirs. A celte époque, il fut nommé
interne des hôpitaux ; ses relations avec son ami
furent moins suivies. La connaissance déjeunes
gens lancés dans tous les plaisirs lui fit oublier
qu’il était chrétien. Ajoutons à cela que son goût
pour le luxe, ne trouvant plus de frein, se développa
rapidement.

Ces nouveaux amis le présentèrent dans plusieurs
salons de bonne compagnie ; et avec lo tact dont il
était doué, il lui fallut peu de temps pour prendre
lo ton et les manières d’un jeuno homme élégant
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 175
et distingué ; il sut y joindre aussi la discrétion, la
prudence, qualités si nécessaires à la profession
qu’il désirait exercer.

Il fut recherché dans lo monde ; mais non content
de ce succès, il so laissa encore entraîner dans
toutes les folies qu’une saino raison désavoue

Albert voulut briller à tout prix et s’élever à une
haute position ; il fit des dettes que longtemps son
père refusa do payer. Dans ces moments de dé--
tresse il allait trouver Edmond, lui disait sa gêne.

Ce jeune homme, ou coeur généreux, trouvait
toujours moyen de l’aider de ses conseils, tout en
lui offrant de partager sa bourse. N’ayant plus ses
parents, il jouissait d’un très-beau revenu.

Albert ne so faisait pas faute d’accepter ses
offres, en so promettant bien qu’aussitôt reçu médecin,
ce qui ne devait pas larder, il pourrait alors
exercer et rendre ce prêt de l’amitié.

— Il faut payer tes dettes, disait Edmond, et
ne plus en faire ; pense un peu à ta mère, qui s’afflige
et pleure sur tes égarements. Dans peu lu vas
176 I ES FROTÉGÉS DE MARIE.
être reçu docteur. Crois-moi, si tu veux qu’on ail
confiance en loi, il faut en inspirer par une tout
autre conduite.-

— Tu ne sais donc pas, mon cher, que co que
jo fais n’est autre chose quo courir après uno riche
clientèle ? Non-seulement je veux avoir la gloire
d’un Portai ou d’un Récamicr, mais jo veux la
fortune qui mo viendra par un brillant mariage.
Crois-tu que je végéterai dans la poussière ? J’ai
été assez humilié par ces hommes opulents et orgueilleux
qui, avec leurs brillants équipages, vous
écrasent ou pour lo moins vous éclaboussent.,Oui,
à mon tour, j’en aurai des voilures, des chevaux ;
sinon, je déclare une guerre à mort à la fortune
cl j’abolis la richesse.

— En voilà uno tirade do tôto sans. cervelle.
Quelle éloquence, mon cherl un vrai Cicéron I…

— No plaisante pas, Edmond ; tout co quo jo
viens do dire, jo lo maintiens.

— Tout ce quo tu as dit, mon pauvre Albert,
t’est suggéré par le souffle de tes passions que tu
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 177
veux satisfaire, coûto que coûte, cl c’est le fruit de
conseils pernicieux. Toi qui as du talent, et qui es
doué de tant d’intelligence, faut-il vouloir ainsi
fouler tout aux pieds ? Mais c’est courir à la perte
et non pas à la gloire. N’élais-tu pas plus heureux
il y a trois ans, quand nous allions ensemble passer
nos soirées dans les familles où tu étais recommandé ?
Avec quelle cordialité, quelle bienveillance
nous étions reçus I Nous récitions quelques pièces
de vers, on faisait do la musique, et puis des proverbes
joués en famille terminaient ces soirées
que nous trouvions trop souries. Quand la religion
n’est plus là pour nous guider, et que nous nous
entourons do faux amis, nous nous perdons. Voilà
ca qui a donné un libre accès à l’envio qui le ronge.
Qnand,dansunbrillantsalon,tun’assnattirerqu’nne
attention passagère, crois-tu que dans une aulro
soirée où touto contrainte, toute bienséance est
bannie, tu peux te dédommager par des excès ?
C’est l’étourdir pour un instant ,• et ta conscience

le crie que ce n’est pas réellement lo bonheur.

8.
178 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
— C’est ce qu’on appelle un sermon en quatre
points, ce quo lu viens de me dire ; mais tout en
excusant ton langage, parce que lu es un excellent
ami, je te ferai Yoip dans peu que je dis
vrai.

Quatre mois après cet entretien, Albert était reçu
docteur. Il alla passer quelques jours dans sa famille,
qui fut heureuse de le revoir.

La joie de sa mère fut bientôt troublée en s’apercevanl
que son fils était devenu sceptique. Cet
éloignement de louto croyance la fit gémir ; elle
pria en secret pour cet enfant tant aimé.

Albert fit part à ses parents de ses projets de
s’établir à Paris, en faisant voir tout l’avantago qui
en résulterait pour son avenir. Après avoir disposé
l’esprit de ses parents sur le choix qu’il faisait de
la capitale pour s’y fixer, le jeune homme s’éloigna
de nouveau du toit paternel.

A son arrivée, Edmond vint le voir, et peu de
temps après il lui fournit l’occasion d’exercer son
art en le conduisant chez M1" » Renon, dont le petit-
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 170
fils, dangereusement malade, venait d’êlre abandonné
des médecins.

Albert eut la chance de sauver son malade.
Cette dame, au iomblo de la joie, se prit d’un vif
intérêt pour lo jeune docteur, qu’elle protégea do
tout son pouvoir. Or, ce fut chez elle qu’il fit la
connaissance de la famille do Rénevalle. Son air
distingué et réservé plut au comte, et Albert ne
tarda pas à devenir un des habitués do l’hôtel do
Rénevalle. Toujours reçu avec uno prévenance
toute sympathique, il so fit l’idée qu’il pourrait
arriver à un mariage av.ee MHe Pauline.

Plein de joie, Albert fut trouver son ami, lui fit
part.de ses projets.

— Enfin, dit-il, jo vais ôlro riche ; j’espère ne
pas être longtemps à attendre, et je m’en vais en
dire un mol à Mrae Renon, qui me regarde commo
son fils et qui saura bien au besoin parler en nia
faveur et plaider ma cause.

— Mais qu’est-co qui to fait ptésumer un succès
aussi complet ?
180 LES PROTÉGÉS DE MARIE,
— Tu n’as donc pas remarqué avec quel empressement
jo suis reçu ? Comme on est heureux
démo voir 1

— Mon cher, cela ne prouve rien, si co n’est
qu’on lo regarde comme un jeune homme rempli
de qualités dont tu n’as que lo vernis.

— Explique-loi.

*- On le croit chrétien, et tu ne Tes pas. On lo
croit inaccessible aux mauvaises passions, et lu ne
Tes pas. Il est vrai que, dans les salons de bonne
compagnie, tu as l’air d’avoir toutes les conditions
voulues pour êlre un garçon accompli ; mais comme
tout se sait ici-bas, môme à Paris, on finira par le
connaître, et après, je ne sais si tu seras encore
reçu à l’hôtel de Rénevalle. De plus, ce qui fait
quo tu es bien accueilli, c’est que tu as arraché à
la mort Hector de Beaupré, qui doit être le gendre
de M.' do Rénevalle ; cela n’est pas encore connu,
mais c’est certain. ■■■<*%
. — C’est impossible, c6"que tu dis là ; et je n’y croirai
que quand j’aurai reçu ma leilre d’Invitation.
LES PROTÉGÉS DE MARIE.. 18 i
— Tu as eu tort de viser si haut, de te bercer
d’une illusion semblable ; un demi-million pour dot I

— C’est ce que je veux.

— Mon pauvre Albert, crois-en mon amitié,
abandonne ces vains projets d’ambition, et descends
dans des régions plus modestes.

Après celte conversation, Albert se dirigea vers
lo bois de Boulogne ; c’est là que nous l’avons vu
au commencement de ce récit, lorsqu’il salua
MmM de Rénevalle.

— Oui, do ce pas je vais chez Mm 0 Renon ; jo
souffre trop depuis celle conversation d’Edmond,
so dit-il à lui-même.

L’incertitude du jeune homme ne fut pas longue.
Tout en lui portant un grand intérêt, Mm 0 Renon lui
fit entendre avec beaucoup d’esprit et de politesse
qu’il ne fallait pas penser à celle union, et que
d’autres projets étaient arrêtés pour M,to Pauline.

En se voyant déçu dans ses espérances, Albert
n’eut plus la même retenue ; il s’oublia dans ses
conversations, donna à penser sur sa conduite et
182 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
sur sa manière de voir ; il ne fut plus reçu avec le
même empressement.

La réserve avec laquelle on l’accueillait lui fit
bientôt renoncera so présenter dans la famille de
Rénevalle. Dès ce moment, le malheureux tomba
dans une sorte de désespoir ; il n’eut plus d’autre
pensée que de faire de continuelles demandes d’argent
à sa famille, en so plaignant de l’injustice du
monde.

Le coeur de sa pauvre mèro fut brisé et n’eut de
recours quo dans ses prières, qu’elle redoubla ;
elle fit et fit faire bien des neuvaines, bien des
pèlerinages à Notre-Dame de Rocamadour, la
priant avec larmes d’intercéder pour la conversion
de son fils.

Pendant ce temps, le jeuno homme menait grand
train : coupé, chevaux de race, loge aux Italiens,
à l’Opéra. Cependant sa sanlo déclinait visiblement.
Gomme ici-bas tout a une fin, un jour il
trouva sur son bureau des mémoires dont lo montant
s’élevait à 50,000 fr. ; ce qui lui fit penser
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 183
qu’il était urgent d’aller rétablir sa santé chez ses
parents, et aussi afin d’éviter un lêle-à-tôte avec
ses créanciers.

Sa mère fut effrayée de le voir si amaigri, si
pâle. Son voyage finit par hâter le développement
de sa maladie.

Quinze jours après son arrivée, les médecins
désespéraient de le sauver ; une maladie de poitrine
s’était déclarée. Quelle angoisse pour cette
mère chrétienne, surtout quand, après mille ménagements,
elle lui parla do religion I

—•■Ma mère, je l’aime beaucoup ; mais no me
parle jamais ni de prêtre ni de religion ; vois-tu, je
n’y crois pas, laisse-moi mourir en paix. Si j’avais
écoulé plus longtemps Edmond, je t’assure qu’il
eût avancé ma mort avec toute sa morale.

D’autres fois il s’irritait do la bonté de sa mère,
cl la martyrisait par ses paroles impies ; mais les
prières de cette admirable femme n’en étaient
quo plus ferventes.

Le malade s’affaiblissait. Il était évident qu’une
181 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
crise aurait lieu prochainement ; il la pressentait
et disait :

— Bientôt tout sera fini, j’aurai cessé de souffrir ;-avant
deux mois je n’existerai plus.

Quand Edmond fut averti de l’état désespéré do
son ami, il so rendit près de lui. Albert fut touché
de celte marque d’affection. Son ami ne lui parla
que do choses complètement indifférentes à la religion ;
mais il fit avec Mm 0 Grandin un voyage à
Notre-Dame de Rocamadour. Le lendemain Albert
lui disait :

.— C’est vraiment drôle, depuis huit jours que
tu viens me voir, tu ne m’as pas encore sermonné.

— N’en parlons pas, mon ami ; à quoi bon,
puisque notre manière de penser n’est pas la
môme ? Cela ne me serait que trop pénible, et puis
ta mère me gronderait de te fatiguer.

—- Du tout, du tout, elle sera très-contenle.
Tiens, cela me distraira ; nous soutiendrons chacun
notro thèse, et j’espère le convertir à mes idées.

— Puisqu’il en est ainsi, cher enfant, lui dit
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 135 ;Mraô Grandin, no voulant pas l’exaspérer par on
refus, demain vous commencerez à plaider votre
cause ; mais avant nous irons, M. Edmond et moi,
entendre la messe ; on finira uno neuvainopour
toi.

-— Allez, allez, mes amis, dit-il en riant.

Le lendemain à neuf heures, sa mère était près
de son lit avec Edmond ; quand il se réveilla, il
s’écria :

— Embrasse-moi, mère chérie, et toi aussi,
Edmond, et puis va chercher monsieur le curé ;
car je veux mo confesser sans aucun retard. Je ne
sais ce qui s’est passé en moi ; voilà uno demiheure,
je me suis senti convaincu, et je no veux
plus retarder d’un instant.

Quand lo prêtre fut arrivé et qu’il l’eut confessé,
Albert parla ainsi devant sa famille réunie :

— J’avoue hautement mes torts et désavouo
toutes mes paroles et toutes mes actions qui ont
été contraires à la loi de mon Dieu. Cher Edmond,
je ne me rappelle que trop les discours impies que
186 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
je le faisais sur la religion et l’immortalité de notre
âme. Je les déteste et les ai en horreur ; en parlant
ainsi, jo croyais pouvoir étouffer la voix de ma
conscience qui me criait : Arrête, malheureux I ne
blasphème pas ainsi I Avec uno grande douleur de
mes faules, je demande pardon à Dieu ; jo remercie
la très-sainte Vierge, Notre-Dame deRocamadour,
à qui jo dois ma conversion. Je voudrais
que mes paroles fussent entendues par mes amis,
afin qu’ils pussent so convaincre do ma sincérité,
et voir par ma mort le néant des choses humaines.

Trois semaines après, Albert, comme il l’avait
annoncé, rendait le dernier soupir, entouré de sa
mère, d’Edmond et de toute sa famille, qu’il encouragea
à ce moment suprême, en leur disant :

— Mes amis, c’est au ciel que je vous attendrai,
dans cette éternité de bonheur où nous ne nous
quitterons plus jamais I

A ces mots, son âme prit son vol vers les demeures
éternelles.
XII.NOTRE-DAME DU PEUPLE (1).
A deux kilomètres de la ville d’Anlibcs habitait,
il y a déjà quelques années, uno famille du nom
de Jacqucmin. La mère était morte un mois après
avoir donné le jour à une petite fille, qu’elle voulut
nommer Philoraène.

Celte dame avait toujours eu uno grande dévotion
pour celle sainte si vénéréo dans le Midi ; puis,
en mère chrétienne, elle mit sa fille sous la protection
do la sainte Vierge et s’endormit dans la
paix du Seigneur.
(I) Dans le département du Var.188 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
La pauvre pctito ne connut pas sa mère et no
sourit jamais aux caresses maternelles.

M. Jacqucmin, riche propriétaire do vastes plantations
d’olivier.>, no s’occupait absolument quo
do son commerce des huiles, en faisant expédier
ses barils par louto la Franco. Il ne voulut point
garder sa fillo chez lui, so disant :

— Cetto enfant mo sera un surcroît d’embarras
et do dépense ; jo vais m’en séparer pour quelques
années.

Il la confia aux soins do la femme Durand, dont
lo mari, pêcheur, avait pour toute fortune sa barquo
et ses filets. Ils avaient cinq enfants C’était une fa« 
mille bien pauvre, mais richo de probité et de vertus.
Ils habitaient un petit village situé au bord de
la mer. Leur pauvreté fut cause qu’ils acquiescèrent
aux conditions que leur fil M. Jacquemin.

La femme Durand nourrit de son lait la petite fille,
lui donna bien des soins ; puis elle la confondit dans
son affection avec ses cinq enfants, c’est-à-dire
qu’elle l’aima avec toute la lendresso d’une mère.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. I8U
Quelques personnes s’étonnèrent à bon droit
qu’un homme aussi riche eût été choisir uno nourrice
dont la position approchait de l’indigence.
Ces réflexions étalent faites par ceux qui no connaissaient
pas Jacquemin. En effet, il s’était tenu
ce langage :

— Plus la nourrice sera pauvro, moins ma
fille me coûtera ; on se contentera du prix convenu.
Eusuite, sijo veux lui donner quelques caissières
d’huilo, ce qui pour moi no mo fera pas tort d’un
sou, la bonne femme sera enchantée, tandis qu’uno
autre avec un peu d’aisanco ne craindrait pas do
mo tourmenter par des demandes continuelles ;
ce qui finirait par m’êlre très-coûteux.

On voit déjà quo la vertu dominante do M. Jacquemin
n’était pas la libéralité. En effet, il était
connu dans loulo la contréo pour être trôs-richo,
comme aussi ponrêlre très-avare.

Les premières années do Philomèno so passèrent
donc avec la mère Durand. Quand elle put
courir, c’était sur la plage qu’on la trouvait ton*
190 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
jours, écoutant le bruit des flots ou s’amusant
avec les galets du rivage. Quand la mor commençait
à rugir, l’enfant, ses petites mains élevées
vers le ciel, redisait les prières quo sa nourrico lui
apprenait, pour implorer l’assistance de la madone,
afin do protéger les pauvres pêcheurs ; puis elle
se sauvait sous les oliviers ; là, le bruit des flots arrivait
à son oreille plus étouffé et moins sinistre

D’autres fois, la mère et sa jeune famille se réunissaient
, priant pour lo pèro Durand qui était en
mer. Philomène était heureuse au milieu do ces
braves gens qui l’aimaient et rélevaient dans la
crainte de Dieu. Son corps tout frêle annonçait
une constitution des plus délicates ; aussi sa mère
nourrice avait-elle pour elle tous les soins inimaginables,
et ce qu’il y avait de meilleur était toujours
pour elle.

Quand le père Durand revenait de la pêche, son
air tout joyeux faisait voir qu’il apportait à l’enfant
un de ces petits poissons qu’il savait qu’elle aimait
tant ; vite on le faisait frire ; mais la petite fille
LES PROTÉGÉS DB MARIE. 191
n’était contento quo lorsqu’elle avait partagé co
qu’on lut donnait avec so* frères et soeurs.

Six ans après son entrée dans la maisonnette du
pêcheur, son père vint la chercher ; sa douleur fut
bien grande, quand il fallut se séparer de la seule
femme qui, pendant ce long temps, lui avait prodigué
avec tant d’amour ses soins et ses caresses.

M. Jacqucmin, en homme habitué à mettre son
bonheur à thésauriser, voulut s’abstenir de gratifie
r la brave femme d’une récompense si bien méritée
 ; il eut le courage de lui dire :

— Je pensais retrouver ma fille forte et avec
une mine à réjouir mes yeux, tandis que je la vois
pâle et frêle comme un roseau. Allons, bonne
femme, je vois que vos soins ont été pour vos enfants
et quo vous avez négligé la mienne ; j’aurais
voulu vous récompenser, et je me vois obligé de
ne vous payer que le prix convenu.

A ces reproches si durs et si immérités, le coeur
délicat de la mère Durand se révolta.

— Gardez votre argent, s’écria-t-elle ; j’aime
192 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
votre llllo commo j’aimo mes enfants, et ça no so paio
pas, voyoz-vous I J’ai fait mon devoir envers ello,
ma conscienco est en repos. Dieu et la madone me
disent que j’ai bien fait ; c’est tout ce qu’il me faut
à moi. Alt I j’aimo mieux garder ma pauvreté que
do juger lo pauvre mondo commo vous lo faites.
Pendant vo temps, Philomène s’était jetéo dans
ses bras en plourant, et ne voulait plus la quitter.

— Allons, que tout cela finisse, vous vous fâchez
mal à propos ; ot toi, ma llllo, lu pourras
aux vacances venir voir ta nourrico ; sèche les
larmes, et partons.

Huit jours après, la jeune enfant entrait commo
pensionnaire chez los Dames Ursulines d’Autibcs.

— Ello me coûtera bien cher, se dit son père ;
mais les religieuses ont ordinairement beaucoup
d’ordro. Philomène contractera des goûts semblables
 ; à quinzo ans, jo finirai .do la former à
mes idées ; et si tout réussit comme jo l’espère, à
dix-huit, je ferai en sorte de la marier à Ismaël,
au pèro duquel je sauvai la vie.

En effet, M. Jacquomin, so trouvant à Marseille,
fit un jour la ronconlro du juif Isaac, qui s’enfuyait
d’une de ces polîtes ruos sales et tortueuses,
poursuivi par un officier corse. CotolBcior, adonné
au jeu, avait emprunté à notro usurier la somme
do 10,000 fr. L’échéance du billet étant arrivée,
l’officier no put faire honneur à sa signature. Isaac
alors lui permit de renouveler le billet avec le
même taux d’intérêts.

— Car, ajouta-t-il, j’ai pris mes précautions
comme le font tous les négociants, et une bonne
hypothèque sur un bien do 00,000 fr. que vous
possédez à Ajaccio m’est une assez bonne garantie
de la somme que vous me devez.

En entendant ces mots, le jeune officier né se'
sent pas do colère, et, mettant le sabre à la main,
il allait tomber sur Isaac, qui n’eut d’autre parti à
prendre que de fuir à toutes jambes. .

Or, c’est dans cette fâcheuse" position qu’il reh-'
contra M. Jacquémin, au moment où ce dernier

montait en voiture pour se rendre à la Canriè- !
0
bière. Isaac profita de l’occasion pour se souslrairo
à la fureur de son débiteur ; il connaissait M. Jacqucmin
, par suite do relations commerciales.

Dans l’intervalle de temps quo Philomène passa
aux Ursuline3, dès la fin de la première annéo
elle se lia d’amitié avec Charlotte Vincent, son
aînée de deux ans, fille d’un médecin do Grasse,
qui possédait uno petite propriété à peu do distance
du pays où Philomène avait été en nourrice.

A dater de cetto époque, elle fut tous les ans
passer la plus grande partie de ses vacances dans
la famille Vincent.

La promenade favorite des enfants était d’aller
voir la mère Durand, qui, à chaque visite, s’extasiait
sur la beauté de sa chère Philomène. Elle
avait douze ans, et déjà sa taille élancée, ses
grands yeux noirs ombragés de longs cils souples
et soyeux, annonçaient une vivacité extrême,
tandis que sa bouche respirait la bonté.

Sonamio Charlotte était tout le contraire ; petite
et gracieuso, il y avait dans tous ses mouve-

monts un abandon charmant, tel que nous le
remarquons dans les créoles. Elle était naturellement
pieuse ; co qui faisait qu’aux récréations Philomène
allait souvent la trouver à une petite chapelle
rustique, située au fond d’un joli bosquet
ombragé par-de magnifiques lauriers et embaumé
par les orangers en fleur.

— Veux-tu donc te faire religieuse, quo lues
toujours en prière ?

— Ma bonne Philomène, je né pense pas
être appelée à me consacrer à Dieu ; mais j’ai tant
dé choses à demander à Notre-Dame du Peuple 1
Mais loi-même je te vois la prier avec ferveur.

— C’est vrai, ma chère ; mais une fois que ma
prière est faite, que j’ai recommandé à la sainte
Vierge mon pôro, ma nourrice, toi, ma Charlotte,
et tous ceux quo j’aime, eh bien I o'est fini,
je n’y pense plus. Tiens, je le dirai franchement
que cela m’ennuierait beaucoup de faire comme toi
tant de prières.

~ Non, ma chère, cela ne t’ennuierait pas,

puisque jo prie pour que Dieu mo conserve mes
parents ; qu’un jour je puisse les dédommager do
tous les sacrifices qu’ils font pour mo donner uno
bello éducation ; aussi j’espèro toujours rester près
d’eux, les entourer do soins et de tendresses. Oui,
toulo l’affection de mon coeur sera pour eux et
pour toi, ma chérie.

— Mais lu n’y penses pas, Charlotte, lu te marieras….


— Philomène, toi, à merveille ; mais moi je
n’aurai pas de dot, et je resterai près de mon père
et de ma mère. Tu seras riche de 200,000 fr. ; jo
prierai bien la madone de faire tomber ton choix
sur un jeuno homme chrétien et qui te rende des
plus heureuses.

- — Tu mo surprends beaucoup ; mon père m’a
souvent répété que je né possédais que peu de
chose, qu’il faisait de grands sacrifices, mais qu’il
espérait un jour en être récompensé par ma docilité
à ses volontés.

. Depuis cette conversation, Philomène devint

pensive. Quand les vacances furent arrivées, ello
quitta à rogrot ses bonnes maltresses ot vint passer
quinze jours sous le toit paternel.

Avant d’aller chez son amio, ello résolut de savoir
la vérité touchant la fortuno qui dovalt lui
revenir. Avec sa vivacité ordinaire, ello aborda
franchement la question.

— Est-il vrai, mon père, quo ma bonne mère
m’ait laissé 200,000 fr. ?

A cette question ex abrupto, M. Jacqucmin manqua
de tomber à la renverse.

— Qui est-ce qui t’a dit cela, ma fille ? Sans
doute, tu auras quelquo chose du côté de ta mère ; -
mais à quinze ans, lu es trop jeune pour l’occuper
d’argent. Tu sauras seulement que les affaires
se font difficilement ; je peux me ruiner, faute
d’ordre dans ma maison : co sera à toi d’y veiller
dorénavant.

Après cetto conversation, la jeune fille si intelligente
vit tout à coup et l’avarice do son père et
sa dureté. Aussitôt son parti fut pris. C’était une
198 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
de ces âmes douées d’un dévouement absolu et
d’une extrême délicatesso ; repassant dans sa jeune
imagination tous les miracles obtenus par l’intercession
do Notre-Damo du Peuple, tant de fols
racontés au couvent, elle se sentit tout à coup
inspiréo de mettre sa confiance en l’augusto Vierge
qui no délaisso jamais ceux qui ont recours à elle.

— Et moi aussi, dit-ello, jo vous prierai tant,
Vierge sainte, quo vous m’accorderoz la conversion
de mon père.

Dès co jour, sa conduite changea ; elle s’imposa
les plus dures privations ; seulement elle disait :

— Mon père, si vous voulez réussir, donnez
aux malheureux, et Dieu bénira vos entreprises.

—- Ah çà 1 ne vas-tu pas t’amuser à croire que
Dieu s’occupe de nous ? Laisse tout cela à tes religieuses.


— Vous vous trompez, mon père ; je crois nonseulement
que Dieu s’occupe de nous, mais que
la sainte Vierge est notre prolectrice. C’est pourquoi
jo mo permets do vous demander un peu

d’argent pour venir en aide aux malheureux. Vous
voyez que, depuis mon arrivéo chez vous, j’ai suivi
en tout votro volonté ; ma demando est donc juste.

Notre avare fut frappé du ton ferme et décidé,
mais respectueux, avec lequel sa fillo lui parla. Il
vil quo, dans son intérêt, il fallait qu’il fit quelques
concessions.

— Tiens, dit-il, méchante enfant, puisque tu
le veux, voilà cinq pièces d’or. J’espère bien que
dans quelque temps tu comprendras la nécessité de
m’en rendre trois. Je .te les placerai, et tu seras
enchantéo de voir commo elles to rapporteront.

Philomène obtint aussi d’aller passer une quinzaine
de jours chez son amio. Toute cetto bonne
famille fut heureuse en la revoyant. Que de causeries
entre cos deux charmantes jeunes filles I Philomène
ne cacha rien à Charlotte, si ce n’est ses
privations. Leur promenade quotidienne était
d’aller voir la bonne nourrice.

.-— Tiens, mère, je viens partager mon trésor
avec toi.
200 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
En même temps, heureuse et fière, elle lui
donnait trois pièces d’or. Les braves gons la serraient
dans leurs bras ot la baisaient avec amour.

Onze mois après cette dernière entrevue, Philomène
atteignait sa dix-septième année. Rien
n’était changé dans la manière de penser de son
pèro ; il caressait toujours ses projets d’union, ot le
vieux juif Isaac pensait à la demander pour son fils.

M. Jacquemin fil part à sa fille de la grande fortune
du juif et des projets d’union qu’ils avaient
formés l’un et l’autre. Philomène protesta hautement
contre une telle alliance.

— Jamais, dit-elle, je ne serai la femme d’un
juif ; et puis je no veux pas me marier.

Mais son père fit entendre des paroles tellement
dures et injustes, que la pauvre enfant en fut atterrée.
Depuis ce moment sa santé, qui déclinait
déjà, lui fit pressentir sa fin prochaine. Elle alla
encore voir ses amis. M. Vincent fut frappé d’un
douloureux étonnement à la vue do ce visage
encore tout récemment si frais etjsi beau : il était
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 201
devenu maigre ; ses beaux yeux, enfoncés dans
leur orbite, étaient entourés d’un cerclo bleuâtre

— Yous souffrez, chère enfant ? dlt’il.

— En effet, je ne sais co que j’éprouve, une
faiblesse dans tous les membres m’empêche d’agir
comme autrefois.

Étant seule avec Charlotte, elle so jeta dans ses
bras, pleura longtemps, et lui confia les projets
d’union formés par son père.

— Ce no sera pas, dit-elie ; j’espère aller retrouver
ma mère bien-aimée ; mais, avant de mourir,
aural-je le bonheur d’obtenir la conversion do
mon malheureux père ?

— Tu ne mourras point, ma Philomène ; j’ai
le pressentiment quo nos prières seront exaucées :
M. Jacquemin se convertira.

La jeune malade sourit tristement.

— Puisses-tu dire vrai 1 Hélas I Dieu sait combien
je donnerais ma vie avec bonheur pour obtenir
ce résultat.

Pondant ce temps, M. Vincent réfléchissait à

9.
202 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
l’étal de la jeune malade et prévoyait déjà qu’elle
était exténuée par le régime impitoyable auquel
l’avarice de son père l’avait soumise. Certaines
petites confidences faites à son amie, qui, dans la
position où se trouvait Philomèno, avait cru devoir
en laisser échapper quelque chose à son père,
le mirent sur la voie de la maladie de la pauvre
enfant ; mais il n’eut plus aucun doute, quand
M. Jacquemin l’envoya chercher un soir au plus vite.
Il s’y rendit en toute hâte ; comme il connaissait
le mal, il ordonna aussitôt une potion qui amena un
bienfaisant sommeil ; puis, s’adressantà son père:

— Monsieur, je ne vous le cache pas, votre
fille est gravement malade ; sa vie est usée par les
privations. Si je parviens à la sauver, co dont jo
doute, il faudra les plus grandes précautions ; et
sa poitrine est tellement délicate, que si Dieu ne
s’en mêle, elle ne sera sauvée que pour mourir
d’une phthisio pulmonaire.

A cette brusque déclaration, notre avare sentit
son coeur violemment agité.
LES PROTÉGÉS DE MARIE ; 203
, —r- Monsieur, dit-il, répondez-moi franchement:
est-ce (jtie Vous croyez à D|eu et à l’enfer ?

— Sans aucun doute ; et si je n’y croyais pas,
l’angéliquo piété de votre charmante fille m’eût
converti.

— » Monsieur, je vous recommande ma Philomène.


Il le quitta aussitôt et se rendit auprès de son lit.
En se réveillant, elle vit son père, mais elle ne
put articuler un mot.

Pendant un mois, M. Vincent multiplia ses soins ;
enfin il se rendit maltro.de la maladie.

— Mon père, dit-elle un jour, je me sens revivre ;
vous avez donc bien prié pour moi ? Cependant,
j’aimerais mieux mourir et vous voir revenir
à Dieu. •  ; ■

^-^- Cruelle enfant, me tenir un pareil langage
I Mais je n’ai jamais senti autant, d’amour
que dans ce moment pour ma fille chérie. Qui,
j’étais fou, dit-il. Allons, calme-toi, et nous
verrons.
201 LES PROTÉGÉS DE MARIE.*
Ces bonnes paroles lui firent un grand bien ;
bientôt il n’y eut plus qu’une extrême faiblesse.

Charlotte fut installée près d’elle, partagea ses
premières sorties, qui furent pour aller remercier
Dieu. Les jours suivants, elle voulut assister à la
messe, son père l’y accompagna ; quoique prévoyant
un changement prochain, ello était loin
de s’attendre à ce qui allait se passer.

Quand le moment de la communion fut arrivée,
elle le vit la suivre, s’agenouiller près d’elle et
recevoir le Dieu de toute miséricorde. Son émotion
fut si violente, quo M. Jacquemin se repentit
un instant de ne pas l’avoir avertie.

— Et moi aussi, dit-il en sortant, j’ai voulu
prouver à Notre-Dame du Peuple que j’étais reconnaissant
de ce qu’elle a fait pour ma fille. J’ai donc
à mon tour offert à Dieu et mon coeur et ma vie.

Il y a des joies qui ne se décrivent point. Dès
cet instant, Philomène suivit le mouvement de son
bon coeur ; aumônes, bonnes oeuvres, elle fit tout
ce qu’elle voulut.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 205
Cinq ans après, son père allait paraître devant
le juge suprême.

La jeune fille ne se maria point ; elle dota richement
sa chère Charlotte, fit le bonheur do sa

nourrice et de sa famille ; elle continua à porter la
joie et la consolation sou3le toit de l’infortune, en

disant:

— N’oubliez jamais, mes amis, que le bien que

vous recevez par mes mains, vous le devez à

Notre-Dame du Peuple.
XIII.NOTRE-DAME DE BONSECOURS (1).
Par une belle soirée d’automne, on voyait, dans
une campagne do la Normandie, quelques jeunes
filles se livrer à d’innocents ébats dans une verte
prairie dont on venait d’enlever les regains. Leurs
chants joyeux, la beauté d’un ciel aux nuages irisés
, le coucher du soleil projetant ses derniers
rayons sur les arbres des vergers, tout, à celte
(1) Près Rouen (Seine-Inférieure).
heure mystérieuse, avait un charme saisissaptLo
jour commençait à baisser, que cet essaim
de jeunes filles ne songeaient pas encore à mettre
un terme à leurs jeux animés.

Cependant le tintement de la cloche du hameau
se fit entendre, et dès le premier son le plus grand
silence régna parmi les jeunes filles : leurs mains
se détachèrent do leurs douces étreintes et firent
dévotement le signe de la croix, en saluant en
commun la reine dès vierges.

Rien dans cet acte pieux ne doit étonner ; car
toutes ces jeunes filles avalent une grande dévotion
à Notre-Dame de Donsecours, dont elles apercevaient
la magnifique église bâtie sur une hauteur
qui domine la ville de Rouen.

Qu’il est doux et touchant de voir dans ces
contrées la fol du marin, qui, parlant pour un
voyage de long cours, vient implorer l’assistance
de celle qui le protégera dans ses périlleuses excursions
vers des climats inconnus ! La richesse de
cette église dit assez la reconnaissance des âmes
2Ô8 LES ' PROTÉGÉS DE MARIE.
pour les faits miraculeux opérés en leur faveur.

Hélène Dorval, après avoir quitté ses compagnes,
resta pensive pendant quelques instants ; puis elle
reprit lentement le sentier qui conduisait vers
l’habitation de sa famille.

Son corps frêle et délicat annonçait un état maladif ;
néanmoins la souplesse de sa taille, l’éclat
limpide de ses grands yeux noirs, tout dans sa
personne contribuait à lui donner ce charme virginal
quo nous aimons à retrouver dans les peintures
de Raphaël.

Cependant l’expression de sa physionomie dénotait
une sorte d’abattement ; il était facile de voir
qu’au fond de ce jeune coeur il y avait une grande
préoccupation.

Dès sa plus tendre enfance, Hélène avait montré
un penchant pour la vie religieuse qui ne
fit que s’accroître avec les années. Son père eût
désiré la voir se marier, mais il finit par se rendre
aux observations de sa femme et aux Instances
LÈS PROTÉGÉS DE MARIE. 209
réitérées de sa fille ; seulement il s’était formellement
prononcé on disant :

*— Ma chère enfant, lu n’entreras au couvent
qu’à vingt et un ans. Encore si tu avais choisi un
ordre moins austèrol… Mais est-il possible que ce
soit toi qui veuilles te faire carmélite ? Quelle
étrange idée do choisir une maison où l’abstinence
est des plus rigoureuses, toi à qui le médecin ordonne
un régime alimentaire tout opposé 1 Ma fille,
crois-moi, tune seras pas en état d’y rester huit
jours.

Telles étaient les pensées qu’Hélèno repassait
dans son esprit, quand elle reprit le chemin de la
demeure paternelle.

— Te voilà, chère enfant 1 dit sa mère en là
pressant sur son coeur. Que j’étais’ heureuse, il y
a un instant, quand, de cette fenêtre, je te voyais
te livrer à un oxercico tant recommandé par le
médecin I Ta voix mêlée à celle de tes compagnes
et ta gatté m’ont fait présager un heureux retour
â la santé.
210 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
>-r Tu crois, nfère, que danser et courir me rendront
la santé 1 Non, le docteur se trompe, dit-elle
en indiquant le côté droit : mon mal est là. Et puis
ne sais-tu pas, mère chérie, que, pour être reçue
carmélite, il faut être d’un caractère naturellement
gai ? Aussi ai-je voulu braver la souffrance.'Un
exercice modéré, Une vie calme me guériront, et
ce sera quand je serai au couvent. Mais je sens
que s’il faut que j’attende trois ans avant d’y entrer,
je tomberai tout à fait malade. Supplie donc mon
père de vouloir bien abréger ce temps qu’il a fixé.

. — Chère enfant, patiente donc ; la santé ne fera
que s’améliorer, en attendant ces trois années qui
te paraissent si longues, mais qui pour nous, mon
Dieu, vont paraître si courtes I
, Il y avait déjà plusieurs années que cette jeune
fille souffrait.d’un mal intérieur, sans que les médecins
aient jamais pu réussir à rendre son état
moins douloureux. -

, Pendant les dix mois qui suivirent cet entretien,
Hélène avait été bien des fols courber, son front
LES PROTÉGÉS DE MARIE ;. 211
devant l’autel de Notre-Dame de Bpnseçours, la
suppliant d’exaucer son plus grand désir, celui de
se consacrer à Dieu.

En sortant de ce sanctuaire, son regard allait se
perdre au loin, ou suivait avec mélancolie les sinuosités
do la Seine. -

— Pourquoi, se disait-elle, ne seraisrje pas
comme ce fleuve que rien n’arrête ? Il coule- toujours,
portant son tribut à l’Océan. JIcs jours s’écouleront
aussi à l’abri des orages du mon.de ; 'j’élèverai
mes pensées vers celui qui créa ce beau
ciel, qui, un jour, je l’espère, sera ma demeure.

Cependant le temps, dans sa marche rapide, no
faisait qu’aggraver le mauvais état do la santé
d’Hélène ; et la science ne. sachant plus que faire,
on finit par faire comprendre à M. Dorval que s’opposer
plus longtemps au désir de sa fille ne ferait
qu’accroître davantage le mal qu’on cherchait en
vain à combattre.

Hélène fut donc au comble de ses voeux le jour
où son père lui dit :
212 , LES PROTÉGÉS DE MARIE.
— Ma fille, la mère et moi nous no nous opposerons
plus dorénavant à ce que tu suives ta vocation ;
car, je le crois, elle vient de Dieu.

— Mon père, mon bon père, s’écria la jeune fille,
je serai guérie, et vous viendrez voir votre enfant.

Huit jours après, Hélène entrait chez les Dames
Carmélites, qui la reçurent à cause do son grand
désir, de sa grande piété, et aussi pour aider à
l’accomplissement do cette pieuse résolution manifestée
dès l’enfance de n’appartenir qu’à Dieu.

Son bonheur fut si complet, qu’il l’aida à supporter
ses souffrances, lesquelles, malgré de semblables
épreuves, n’empêchaient pas la joie de
régner dans son coeur.

Franchirons-nous un instant tes grilles du
cloître pour initier le monde aux suavités que
goûtent les filles du Garmel ? Non ; il y en aurait
trop long à raconter. Nous dirons seulement qu’à
l’approche des grandes solennités, il y a redoublement
do joies spirituelles produites par les faveurs
célestes.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 213
Aux récréations, on ne parle que de la fêle prochaine,
de la décoration des autels, des belles
fleurs qu’on choisira pour les orner, et qui par
leur éclat l’emporteront sur les fleurs de la nature,
lesquelles ne révéleront leur existence que par
leurs doux parfums. Modeste hommage offert au
Dieu d’amour, lorsqu’il se rend présent sur l’autel.

Plus loin, vous voyez un groupe de jeunes novices,
dont les voix s’élèvent et ressemblent à un
doux gazouillement : c’est que toutes ensemble
elles veulent dire aussi leur mot sur le bonheur
qu’elles vont éprouver. 0 monde 1 si tu savais
combien de belles et édifiantes paroles il est donné
d’entendre dans ce sanctuaire de la paix et de l’innocence
I

Cependant la santé dJHélène ne s’améliorait
point. Les douleurs qu’elle éprouvait dans la région
du côté droit, occasionnées par des plaies nombreuses,
lui faisaient subir de longs évanouissements.
Les secours de l’art ne la guérissaient point ;
alors on redoubla do prières, et la mère prieure,■"
2i4 LES PROTÉGÉS DE MARIE.
après deux neuvaines faites consécutivement, en
annonce Une troisième, en l’honneur de NotreDame
dé Bonsecours.

Le neuvième jour, pendant la messe, Hélène,
qui, à l’aide d’un bras, avait pU chaque matin se
rendre encore à la chapelle, se trouve tout à coup
saisie du désir d’aller seule à la table sainte ;*alors
elle se lève, et, sans appui, elle va recevoir le Dieu
qui donné la force aux faibles. En la Voyant ainsi
marcher, il y eut comme une commotion électrique
parmi toutes les soeurs témoins de ce
prodige.

Cependant la jeune religieuse éprouva, ce jour-là
moine jusqu’au soir, des douleurs très-violentes
dans la région malade.

— Ô Vierge sainte, dit-elle en se couchant,
achevez votre oeuvré) et guérissez-moi complètement.


Elle s’endort d’un sommeil doux et paisible, et
le lendemain, dès quatre heures, elle est réveillée,
tonte surprise do ne plus ressentir aucune douleur.
LES PROTÉGÉS DE MARIE. 215
L’enflure avait disparu et la plaie de la veille était
cicatrisée.

Lés prières d’actions de grâces de toute la communauté
et celles de la famille Dorval, qui fut
avertie au plus vite de l’événement miraculeux,
durent être agréables à Notre-Dame do Bonsecours ;
caria reconnaissance de tous ces coeurs
était au plus haut degré d’une sainte exaltation.

Hélène se prosterna longtemps au pied des autels,
remerciant la Vierge sainte en qui elle n’avait
jamais cessé d’avoir la plus entière confiance. Sa
santé devint excellente, et l’année suivante, après
une exacte et ponctuelle observance des saintes
règles de la communauté, elle eut enfin le bonheur
do prononcer ses voeux. La chapelle fut trop
petite ce jour-là pour contenir la foule accourue
pour voir la protégée do Notre-Dame de Bonsecours.


Plus d’une pièce d’or tomba dans la bourse de
la quêteuse, caries grandes dames s’étaient mêlées
à la foule. Tous voulurent entendre la parole du
"21 Oï LES PROTÉGÉS DE-MAntB. f
prôtro qui avait été le dépositaire dos faits constatés
par les médecins sur co miracle.
• Depuis ce temps,' et voilà déjà des annéos, Hélène
continue à jouir d’une santé Inaltérable) à.
ôJifior la communauté entière par* sa reconnaissance,
qui l’inspire à faire toutes ses actions pour'
la plus grande gloire de Notre-Dame de Bonsocours.

FIN.Rôiioo, r- Imp. NIEL.