Le portique des hommes libres
Allard, Louis-Ernest (1835-1918)
Librairie de la Société des gens de lettres, DL 1874


Un cercle intellectuel en province. le p0m bis mil libresAtliênes est une ville inexpugnable :
Athènes contient des hommes , c’est
là le rempart invincible.(Les Perses d’Eschyle.) LIBRAIRIE
DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES ,5, RUE GEOFFROY-MARIE.PARIS.
Le pm« des hommes libres.
Les sociétés chorale et musicale de la ville de C*** s’étaient
réunies pour un banquet : là se trouvaient des fils de bourgeois,
des fils d’artisans, des pauvres, des riches, et de ceux
qui ne sont ni l’un ni l’autre. Cependant tous également appartenaient
à d’honnêtes familles, c’était le trait d’union.

Vers la fin du repas une discussion patriotique s’éleva
dans un groupe : stimulés par le Champagne ces braves enfants,
le verre à la main , prenaient la revanche contre la
Prusse ; le capitaine Gontran, un simple-invité, ne pût
s’empêcher de sourire et de décocher quelques traits railleurs
en plein leur bel-enthousiasme.

Quoi, s’écria l’un d’eux tout frémissant d’une sainte colère,
ne sommes nous pas en République ? S’il a été facile
d’abattre une nation d’esclaves, maintenant il serait impossible
de vaincre un grand peuple composé d’hommes libres !

Ou prenez vous ces hommes libres ? répondit M. Gontran.

Partout où respirent des Français dans notre chère patrie,
répliqua fièrement le jeune républicain. Oui, nous sommes
— 4 -
libres ! qu’on y porte atteinte à notre République , à notre
liberté ! et l’on verra si nous savons la défendre.

Pensez-vous donc qu’il suffise d’avoir des institutions libres
pour être les hommes que vous dites, poursuivit le
contradicteur. Vous avez les droits politiques, mais non pas
les sentiments d’hommes libres.

Ici, comme il est aisé de le croire, tout l’essaim juvénile
s’enleva, et pendant quelques moments le plus inextricable
tumulte régna. M. Gontran, sur lequel pleuvaienl’tant d’ardentes
paroles, attendit en silence un instant de calme pour
répondre à celte question capitale qui lui était adressée:
quel ? doivent être les sentiments d’un homme libre ?

Ce n’est pas, fit- il, dans un banquet quand les imaginations
sont échauffées par la joie exubérante du festin qu’il
convient de se livrer à de sereines méditations. Mes amis,
continuons de vider en riant nos verres, de diviser follement
selon le caprice de nos tempéraments ; une autre fois, si vous
le voulez, nous nous réunirons exprès pour causer sérieusement.
J’ai beaucoup rêvé pour mon propre usage sur la
philosophie pratique, et comme le vigneron se plait à parler
de sa vigne, le soldat de ses campagnes, le prêtre de la religion,
moi il m’est agréable de me laisser aller au charme de
radoter sur la raison des choses.

L’assemblée prit au mot Monsieur Gontran , et séance
tenante, après débats, il fut décidé que de temps en temps, à
des époques déterminées, on se rendrait à sa campagne y
passer une après-midi, dans l’unique but de philosopher.

On ne fumera ni ne boira ; on ne causera ni de ses affaires,
ni de ses plaisirs ; la philosophie sera notre unique préoccupation
: ceux que ce régime épictètique effraie seront maîtres
de nous dédaigner : --Et M. Gontran remplit son verre
de la liqueur rose et pétillante.— En attendant, continua-til,
ces heures austères, je bois aux sentiments des hommes
libres.— Aux hommes libres 1 répétèrent en choeur toutes

— s —

les voix. Un grand apaisement se fit ; les coupes se vidaient ;
le maître à chanter, profilant de l’accalmie, étendit la main
d’un geste souverain, et la société entière entonna une brillante
ronde bachique.

M. Gontran , ancien capitaine retraité, esprit méditatif
ainsi qu’on l’a vu, s’était demandé bien des fois pourquoi les
gouvernements s’étaient écroulés les uns,après les autres
dans noLre pauvre France , pourquoi les moeurs générales ,
sans y être positivement mauvaises, s’amollissaient, tendaient
à se dégrader. Et, il lui semblait en avoir trouvé la
raison en ceci, que le Pouvoir, toujours soigneux de s’appuyer
sur l’armée ,' sur la police, sur une législation restrictive,
etc , n’avait jamais eu le mâle vouloir de se consolider
en s’appuyant sur une nation d’hommes, de vrais hommes !

Aussi depuis un certain temps déjà mûrissait-il un projet
sérieux d’initiative rénovatrice : l’incident du festin n’était
point de sa part une circonstance absolument fortuite , l’occasion
s’offrant il en profitait ; car ce vieux soldait aimait
agir autant que parler. Il prit donc la résolution de donner
clans sa ville un bon exemple : — Il en sera ce qu’il en sera,
dit-il à ses amis au lendemain du banquet, mais je veux
consacrer mon restant de sève, le superflu de mon bien â mes
concitoyens. Aidez-moi, nous allons ouvrir un gymnase
complet où nous attirerons la-jeunesse, pour lui donner des
habitudes viriles et lui inspirer si possible le-goûtdela
sagesse.

Essayons répondirent les pères de famille.

Le capitaine possédait à l’extrême faubourg de la ville une
vaste propriété de rapport : il en fit arracher les vignes et la
mil à la disposition de la société qui prit le titre de La Ré-
— 6 —génération. — On installa en grand , et en plein air, de
magnifiques appareils de gymnastique ; des allées, pour la
dburse furent, réservées , des fossés creusés , enfin rien n’y
manqua ; un tir à la carabine fut construit. En même temps,
un des fondateurs, architecte de talent, transforma les bâtiments
de l’ancienne habitalion de maître selon les nécessités,
des exercices intellectuels.

Il est juste de dire que les principaux citoyens de la ville,
de toutes les professions, de toutes les opinions à peu près,
se prêtèrent généreusement à l’organisation de ce gymnase.
Assemblés patriarcalement, ils en débattirent entre eux les
dépenses et le règlement ; et quand vint le jour de l’inaugu- .
ration , ils s’assirent, non sans un légitime orgueil, une certaine
majesté sénatoriale , sur les sièges d’honneur qui leur
avaient été réservés.

Tour à tour, et puis s’accompagnant l’une l’autre, la
société chorale et la société musicale dirent leurs plus beaux
chants, exécutèrent leurs plus beaux morceaux. Dans un
intervalle , M. Gontran, quittant son siège mêlé aux autres ,
prit momentanément la place du chef de musique :

« Mes amis, dit-il , vous savez tous que je suis un vieux
militaire et non pas un orateur, un conférencier, selon l’expression
du jour. Je vous parlerai donc en soldat, c’est-àdire
sans apprêt et avec franchise ; j’en demande pardon
d’avance à ceux qui s’en choqueront, mais je crois que nous
en sommes dans notre pays à un point où il n’y a que la
franchise, une franchise partie du coeur qui nous puisse
sauver.
i J’ai promis de dire quels doivent être à mon idée les
sentiments de l’homme libre , je le-ferai donc en homme
libre.

« Nos ennemis crient partoutet nous mêmes, pour la plupart,
croyons et répétons que les Français sont tombés en
décadence. Nos ennemis mentent et sciemment ; nous nous

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méprenons et très malencontreusement, car il est toujours

mauvais d’avoir une fausse idée de soi-même^ soit eh bien

soit en mal. Trois choses importantes seules nous manquent:

entente générale pour la gouverne de nos affaires politiques,

virilité suffisante dans les habitudes, et enfin discipline morale
intime. ;.

« A force de malheurs, de tâtonnements, de liberté et
d’intelligence aussi, nous en sommes bien pounus, l’entente
se fera d’elle-même, je l’espère.—A présent que tous les
citoyens valides sans exception seront soldats une fois et resteront
ensuite soldats dans une mesure quelconque jusques
assez tard dans leur vie, la nation pourra devenir virile.

« Le troisième point seul, le plus grave , demeure très
sombre. Mais le mal n’est pas uniquement Français, tous les
peuples civilisés en sont atteints. Sapées par les savants, les
croyances religieuses se sont éteintes dans le plus grand
nombre des âmes, et avec ces croyances a disparu le culte
nornal, régulier de la conscience , la contemplation journalière
d’un idéal moral fixe, le même pour chacun.

i Je respecte trop la religion , je respecte trop ceux q.ui
en ont, ceux qui la professent, pour juger sa cause ; jeconslate
seulement le fait accompli, fait d’autant plus terrible
qu’il est le travail des siècles , et j’en tire les conséquences.

« Chacun de nous d’instinct se fait une morale graduée à
son tempérament, modelée aux circonstances des événements
de sa vie et des nécessités de sa position, ou ne se
donne même point le souci d’avoir une morale , se contentant
de ne heurter pas à son détriment celle que l’on appelle
la morale publique. Nous serions redevenus.déjà , sous les
envoloppes raffinées de la civilisation , en partie des sauvages,
n’ayant de loi que l’égoïsme instinctif, si cette religion
répudiée, combattue, niée, oubliée , si ce sublime soleil
couchant n’emplissait, n’échauffait encore l’athmosphère
que nous respirons, athées, indifférents ou chrétiens con-
— 8 -
vaincus, des rayons de sa lumière empreinte de la meilleure
philosophie des âges dont elle s’est imprégnée pour nous la
transmettre.

« Certainement non , nous ne sommes point aussi déchus
qu’on voudrait le faire croire ; je n’en veux pour preuve que
la vaillance résignée de cette pauvre jeunesse qui, élevée
témérairement dans toutes les ignorances des devoirs du
citoyen, dont le premier est de savoir se battre, s’en est allée
stérilement mourir sous les drapeaux où la patrie en danger
l’appelait, marchant au milieu des frimas , mal armée, mal
vêtue, sans vivres souvent, contre des ennemis innombrables,
admirablement dressés et pourvus de tout ce qui les pouvait,
rendre victorieux, et quelle a battus pourtant parfois.

« Plusieurs d’entre vous y étaient, n’est-ce pas enfants , à
ces combats disproportionnés et en ont dû rapporter une
amère rancune envers un pouvoir qui n’avait pas osé vous
élever en citoyens , eh hommes libres !

« Après tant de générations ainsi livrées à elles-mêmes
pour la ruine de la France , n’est-il pas nécessaire que vous
commenciez à ne compter que sur vous-mêmes pour vous
entretenir virils en tout âge et vous instruire dans la sagesse.
Car si vous aimez votre patrie , si vous voulez être invincibles
pour la défendre, la conserver intacte, il vous faut plier
vos âmes à la discipline des vertus qui font le véritable
homme libre, comme vos corps à la discipline des armes.

« Vous avez vu ce qu’il en est d’un peuple qui compte
sur sa bravoure , son héroïsme naturels , sa magnanimité
instinctive. Quel profit pour notre salut avons nous tiré de
nos qualités brillantes à l’heure de détresse ? Aucun ! parce
que nous n’étions pas préparés selon les lois de la science.
A quoi vous serviront les plus aimables dons du coeur et de
l’esprit dont la nature fût si prodigue avec notre race si
vous n’avez point de discipline morale, si chaque jour vous
ne vous tenez prêts à lutter contre les passions.

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« L’homme libre, c’est l’homme qui chérit assez sa patrie
pour prévoir de loin quelle aura besoin, de lui, qui entretient
sa santé, sa vigueur pour les lui offrir si on L’insulte ou
l’attaque, qui fait et maintient son âme saine et énergique
afin d’y puiser-des inspirations justes, salutaires, héroïques
selon les diverses circonstances de sa vie de citoyen.

« Vous êtes en république, mais votre république ne tiendra
pas , ne vivra pas si, de coeur et de corps, vous ne vous
pétrissez en vrais républicains, vous finirez par tomber dans
le mépris des peuples asservis, et, ce qui est pis, dans votre
propre mépris. Rien, ne subsiste sans discipline, rien: le
brin d’herbe lui-même a une discipline, des lois, hors desquelles
il cesse d’être.

« Vous ne croyez plus à la religion, à ses symboles, vous
n’écoutez plus la voix de ses prêtres, vous n’entrez plus
dans les temples : Alors c’est que vous possédez une philosophie
supérieure à toute religion , c’est que vous l’étudiez
et la pratiquez avec plus d’assiduité que les simples chrétiens
ne pratiquent leur culte. Enfin si vous repoussez la religion
c’est que vous avez mieux : Pensez y ! 17 faut travailler sa
conscience par une religion ou par la philosophie : c’est
le devoir ! C’est l’absolu devoir de tout honnête homme , de
tout bon citoyen.

« Ne possédez-vous pas dans un coin perdu de province
arriérée quelque ami, quelque parent resté naïvement attaché
à la foi des aïeux ? Si vous avez vécu dans sa famille
rappelez-vous quel exquis parfum de vertus modestes et
mesurées s’en dégage, profitables à soi-même , profitables
aux autres. Prenez ces.bonnesgens pour point de comparaison
et appliquez-vous par la philosophie à devenir meilleurs
qu’eux : cette étude , cette application constantes , journa
lières de la conscience loyalement vouée au culte du bien
vous vaudra d’être de vrais philosophes ; alors vous mar.cherez
de pair avec les chrétiens qui ne sont en somme que

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des philosophes sérieux aussi, mais d’une autre façon.

« Que si vous continuez à vous laisser vivre insouciants
de la discipline du corps , insouciants de la discipline de
l’âme, ne dites plus que vous êtes des républicains, car vous
ne le serez jamais et votre république est condamnée à périr
bientôt, votre nationalité même peut-être à disparaître.

a 11 n’en sera rien pourtant: je connais la jeunesse française,
j ai vécu intimement avec elle clans mon régiment, il
n’y en a pas de meilleure ; quand elle saura bien ce quelle
doit faire elle le fera. Nous autres , mes amis , commençons
déjà : voici un gymnase complet, un tir ; et là dans ces salles
d’étude , des livres sérieux , choisis. Exercez-vous en attendant
que l’État, qui maintenant, sans faire de fracas, s’y
prend le plus sérieusement et avec intelligence, fasse de vous
des-soldats complets ; qu’il trouve vos corps déjà vigoureux
et bien préparés ; exercez-vous aussi au sortir du régiment
pour entretenir vos forces, votre adresse , votre virilité morale
même ; instruisez-vous sans relâche et vos anciens vous
y aideront de leurs lumières.

« Dans quelque temps d’ici nous organiserons des concours,
des luttes auxquels assisteront les dames, les jeunes
filles, dont les gracieuses mains remettront leurs prix aux
triomphateurs. »

Il dit et le vieux brave rentre modestement dans la foule
des citoyens.

On l’avait écouté fort attentivement, mais sans enthousiasme,
car l’homme qui montre la vérité impartiale, si convenablement
qu’il s’exprime, rarement est sympathique au
grand nombre.

Le chef de musique, observant quel silence glacial succédait
à ce discours, se hâta généreusement de le rompre , et
la musique , les chants produisirent une prompte et vive diversion.


On se répandit dans l’enclos ; les uns s’essayèrent à la

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gymnastique, les autres au tir, ceux-ci à la lutte, ceux-là à
courir : des maîtres spéciaux dirigeaient les divers exercices.

Cependant M. Gontran, en compagnie d’un grouped’hommes
de son âge, circulait parmi la jeunesse. Un ancien magistrat,
personnage des plus considérés dans le pays, M.
Brémont. l’interpella: -- Mon cher Monsieur, votre pelit
discours n’a pas semblé du goût de beaucoup de gens, cela
ne vous donne-t-il point à réfléchir.

Oui, répliqua le militaire , j’ai compris une fois de plus
que les gens sont plus amateurs de vains compliments sincères
ou faux que de vérités désagréables mais utiles.

Vous imaginez-vous donc , poursuivit le magistrat, réformer
quelqu’un ici, et surtout gagner à la sagesse nos jeunes
gens en les engageant à cultiver la philosophie, cette chose
vague, insaisissable , qui se plie à tous les caprices, s’adapte
à toutes les passions ? Où 'est-elle votre philosophie ? Dans
les livres ! mais ils se contredisent tous. Leurs raisonnements
si péniblement échafaudés ne prouvent rien , un souffle les
abat ; ils ne démontrent irréfutablement ni Dieu, ni la nécessité
morale. A force de livres on devient athée, sceptique'
on en arrive à se regarder comme un accident, un phénomène
du hasard des forces ; ne se croyant pas de Dieu on ne
se croit pas d’âme, et alors la conséquence inévitable c’est
l’égoïsnie absolu, l’unique amour des satisfactions matérielles
positives: une prudente hypocrisie voile scrupuleusement
la dégradation des consciences, et vos prétendus philosophes
ne sont en somme que des bêtes fauves qui sous l’auguste
enveloppe de Fhumanilé se guettent, se trompent, se
dévorent les uns les autres. Ah ! si vous aimez votre patrie ,
c’est vers la religion seule qu’il vous faut tenter de ramener
les esprils sans gouverne : il n’y a qu’elle qui puisse nous
relever, nous maintenir haut ; car elle est la vérité immuable
en même temps que la science infaillible ; en elle sont
toutes les raisons des vertus, toutes les puissances pour les

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atteindre , en elle le salut de l’individu et de la société dont
elle a toujours.été dans tous les siècles, tous les pays , la
pierre fondamentale : hors de la religion il n’y a que-ténèbres
, "déchéance , pour l’individu et dissolution pour les
sociétés.

Mon cher Monsieur , fit le capitaine, reproduisant, sur,
ces mots, avec un bienveillant sourire, le-geste et l’intonation
du magistrat, je ne saurais être entièrement de votre
avis : il me semble que si l’on pouvait gagner à la philosophie ;'
à l’amour désintéressé de la sagesse lès bons esprits
irrévocablement réfractaires à la religion on rendrait service
à la patrie. 11 y a grandeur d’un attrait puissant sur les
coeurs magnanimes à se soumettre volontairement à la règle'
austère d’un idéal qui n’offre d’autre récompense que le
sentiment d’avoir l’âme bonne et belle. Votre vive attaque
demanderait sans doute de ma part une réplique non moins
vive ; mais je ne me plais point à ces vains débats de paroles
dont on a tant abusé , souffrez donc que je ne vous suive pas
sur le terrain trop périlleux où vous m’entraîneriez : j’estime
comme vous la religion politiquement de beaucoup supérieure
à la philosophie , mais je suis convaincu qu’il vaut
mieux être un philosophe sérieux qu’un indifférent sceptique ;
qu’à défaut d’une habitation de pierre et de marbre il
vaut mieux une tente que pas d’abri ; enfin.qu’à défaut de la
sagesse divine, la sagesse humaine est préférable au néant !

Ici M. Dutertre autre notable de la ville , gros négociant,
habitué dès l’enfance à regarder la politique comme une
corvée dont le mieux était de se débarrasser en en laissant le
souci aux gouvernants payés pour cela, ouvrit gravement cet
avis: si nous adressions une pétition au gouvernement en
vue d’obtenir une réforme dans l’éducation de la jeunesse ,
c’est plus son affaire que la nôtre qui n’y entendons pas
grand chose.
. A quel-gouvernement vous, adresserez-vous , répondit le

— 13 —'■"

capitaine Est ce à celui d’avant hier , à celui d’hier, à celui
d’aujourd’hui, à celui de demain ou à celui d’après-demain ?
.Chacun a sa manière de voir , ses préjugés, ses convictions :
pas un d’eux cependant n’aura le temps ou la liberté de
rompre entièrement avec l’antique routine: rien que pour
obtenir la suppression de la fabrication dos vers latins ce
sera toute une affaire d’état, quand le temps si précieux'
passé dans les écoles, dans les lycées, devrait être pour ainsi
dire uniquement consacré à l’étude des lois des choses ; la
littérature ne devant, ne pouvant être que l’agrément superficiel,
l’aide de cette étude qui est la philosophie elle-même.
Dans notre malheureux pays les gouvernements passent
comme des météores, les mieux intentionnés d’entre eux
n’ayant pu laisser qu’une oeuvre fragile bientôt anéantie par
ses successeurs. Mais nous, la nation, nous restons avec notre
situation périlleuse , terrible , menacés au dehors par un
grand peuple que la science et la discipline ont rendu le plus
redoutable, menacés au dedans par l’ignorance, par de dissolvantes
passions, et, disons le carrément, par la mauvaise
éducation première de la jeunesse. N’oublions plus jamais
que nous sommes nos .souverains et que notre destinée est
entre nos mains ; ne comptons donc sur personne que sur
nous mêmes pour nous réformer, et nous nous en trouverons
bien, je le crois. Pensez-vous donc avoir tout fait pour la
patrie et la liberté quand vous avez envoyé à la Chambre un
député , qu’aucun de nous ne connaît presque , qui n’est
même pas de notre ville, pour représenter nos intérêts ?
Tant de supériorités en lutte n’aboutissent en somme qu’à
un très maigre résultat pour le bien moral du pays : les uns
les autres ils se paralysent, et, sans méconnaître les honnêtes
intentions de nos mandataires , avouons la stérilité de
leurs efforts trop souvent, et comprenons toute l’étendue de
notre devoir, lequel n’a point de limites, n’est jamais rempli
tant que nous pouvons agir par nous mômes pour notre salut.

— 14 —

L’ancien magistrat, Monsieur Brémont, ajustant ses lunettes
d’or, interrompit le capitaine : — Alors vous voulez
détruire l’admirable unité d’esprit qui jusqu’ici avait fait la
force et la grandeur de la nation française. Dans cette seule
ville il y aura deux ou trois sociétés semblables à la nôtre
dont chacune aura sa philosophie particulière, ses procédés
d’éducation à elle. J’entrevois déjà sur toute l’étendue du
territoire une centaine de mille foyers d’éducation à principes
divers et autant de variétés de doctrines philosophiques.
Que deviendra notre France'dans cette confusion , que deviendra
l’unité nationale, et, si j’ose dire , que deviendra ce
qui nous reste de raison , de bon sens ?

Là le docteur Bérard, savant médecin , qui jusqu’alors
avait seulement observé , écouté, et qui jamais ne parlait
qu’après mûre réflexion, intervint. Mon cher Monsieur Brémont,
fit-il, loin de contrecarrer notre brave capitaine ,
comme vous m’y semblez disposé , vous devriez plutôt agir
comme moi , c’est-à-dire vous prêter corps et âme à l’heureuse
réalisation de son entreprise. L’unité nationale ne peut
être compromise par des gens qui s’unissent pour s’instruire
dans la sagesse , pour se viriliser. Je suis persuadé au contraire
que ces cercles de l’intelligence peu à peu modifieraient
ce qu’il y a de léger dans le caractère des français des
villes. En somme il n’y a qu’une science, en chaque endroit •
elle sera la même : les lois des choses ne sont pas autres à
Paris qu’à Toulouse ou Chambéry ; la nature enfin avec ses
nécessités et ses possibilités partout est semblable, seulement
il la faut connaître, étudier. Pour moi, en ma qualité de
médecin, je communiquerai à nos jeunes gens, dans des causeries
familières , mes lumières sur l’hygiène ; je leur parlerai
des passions au point de vue physiologique, et je leur
démontrerai qu’il n’est tel que d’avoir une âme saine pour
garder son corps sain et réciproquement. Mon cher conservateur,
vous imaginez-vous donc qu’un bon cours d’hygiène

— 48 ^-

et de philosophie de la nature n’eût pas mieux valu pour
nous tous dans notre adolescence qu’un cours de grec ou
même de latin. Je le proclame , le médecin a deux tâches :
prévenir le mal en enseignant les lois de la vie, de la santé,
et le guérir quand on n’a pu l’éviter. Le magistrat aussi
devrait avoir cette double mission ; et vous particulièrement
pour agir en bon citoyen devriez m’imiter. Vous auriez
grand travail pour inculquer dans les cervelles les vrais
principes du droit ; mais il faudrait nous entendre, car
maintenant tout le monde doit compter avec le médecin.

M. Brémont devenu pensif répartit comme se parlant à
soi-même : le fait est que la moralité en matière de législation
a singulièrement baissé. Le public maintenant s’intéresse
aux grands criminels comme à des enfanls prodigues :
-dans l’homme qui tue son père il y a tel jury qui ne voit
qu’un infortuné malade et qui admet des circonstances atténuantes.
J’ai vu des parricides n’en avoir que pour vingt
ans. D’après le cours des choses , je puis prédire que, d’ici
un quart de siècle, pour devenir concessionnaire privilégié
d’un joli domaine, dans de belles colonies, avec tous les instruments
et facilités d’exploitation indispensables , il suffira
d’égorger quelques honnêtes citoyens. C’est vous autres ,
Messieurs les médecins avec vos fatalités physiologiques qui
détruisez le sentiment de la responsabilité des actes du criminel.


Non pas , non pas ! riposta le docteur Bérard , c’est la
mollesse de nos moeurs qui amène cette perversion de la
conscience publique. Un peuple énergique, aux moeurs
mâles et rudes , un peu même n’aura jamais ces tendresses
déplacées pour l^s ennemis de la société ; s’il est éclairé et
humain il punira le coupable avec modération et intelligence
, mais il ne lui infligera pas une punition qui serait
le rêve de suprême félicité d’un nombre infini de pauvres
gens condamnés à mourir à la peine dans la détresse , sans
— 16 -
jamais s’écarter de l’honneur, ni porter atteinte au prochain.

Messieurs, s’écria, joyeusement le capitaine, voici mon’
rêve à moi qui devient une réalité ; continuez, continuez:
voyez avec, quel recueillement .cette nombreuse jeunesse
écoute vos instructives discussions. .

En effet, peu à peu les lutteurs , les tireurs , lesgymnasiarques
s’étaient groupés en cercle autour des discuteurs et
semblaient prendre le plus vif intérêt à leurs débats philosophiques


Mon cher Monsieur Brémont vous voilà philosophe quand
même : du moment que vous avez raisonné vous avez philosophé
, vous ne pouvez plus vous en dédire. Allons , je m’aperçois
que vous serez des nôtres.

Le magistrat prit bien la plaisanlerie et répondit cordialement
qu’il n’était pas réformateur de tempérament mais
qu’il ne refuserait pas le concours de son expérience à ses
jeunes concitoyens.

M. Dutertre, qui avait à coeur de se montrer à là hauteur
de ses doctes compères, donna son assentiment en ces termes:
j’approuve entièrement le capitaine et le docteur et je veux
que mon fils devienne un de vos habitués les plus assidus ;
le temps qu’il passera ici Une l’emploira point à s’abrutir
dans des plaisirs grossiers, coupables peut-être, avec les autres
fous. Justement le voici ! Et fendant la foule , lé digne
négociant saisit prestement l’oreille d’un fort beau garçon
qui, ne s’attendant point à l’incartade paternelle , écoutait
de toute cette oreille ainsi que de l’autre les discours des
papas.

Le visage du jeûne Roger Dutertre s’empourpra , non
point de honte mais de colère. Cependant par respect pour
son père , devant l’assemblée il se contint, mais , se dégageant,
il dit fièrement ;;,.je ne me suis pas fait tirer l’oreille
pour aller au .devant des .Prussiens , j’y ai .couru de moimême.
Quand à mes .plaisirs je suis jeune, j’ai du sang , et,

- 17 —

ma foi, j’en use à mes heures de loisir ; le temps viendra
. assez tôt ou glacé par les ans je me coucherai comme vous à
huit heures du soir avec un bonnet de coton enfoncé jusqu’au
bout du nez.

Cette petite scène de famille pouvait tourner à l’aigre, et
le capitaine Gontran se hâta d’intervenir :— Mon ami Roger,
lu es brave comme un lion , je le sais, puisque c’est moi qui
t’ai conduit au feu ; mais le reproche de l’excellent Monsieur
Dutertre n’est pas hors de propos , bien qu’à mon avis tu ne
sois pas responsable des moeurs générales. La chronique
scandaleuse de la ville parle beaucoup de tes équipées nocturnes ;
tu fais le Don-Juan : pour ne citer que ce qui peut
flatter ta vanité, on t’a vu pénétrer par des fenêtres chez des
dames honorées jusqu’alors. Les conséquences de tes amours
peuvent être terribles pour bien des coeurs troublés, perdus
par toi.

Bagatelles que tout cela , chacun en a fait autant à mon
-âge : je ne pense qu’à l’amour , la nature le veut ainsi, c’est
elle qu’il faut reprendre.

Mais le vieux soldat philosophe avec une expression de
bonté familière : oui ! la nature veut que tu aimes , elle a
mis en toi l’instinct d’amour irrésistible ; il serait absurde
en effet de vouloir étouffer ce divin instinct. Mais la nature,
qui l’adonné la conscience, la raison, n’ordonne pas que tu
te conduises en amour comme un bandit ou un animal.
Réponds-moi : si tout d’un coup lu

Mais le jeune homme l’interrompant avec une extrême
vivacité : -=- Mon capitaine, raisonnons sur la guerre, sur la
politique, sur les lois, sur la philosophie , tant que vous
voudrez, mais ne raisonnons pas sur l’amour, ni vous ni moi
ne dirions rien qui vaille. Laissez^moi aimer à ma fantaisie,
c’est la seule folie dont je ne me-vetuLjDoint défaire ; pour
tout le reste je vous suivrai daml^fenttecsMe la sagesse.

Vous l’entendez s’écria l/^fgo'ciant à-clam irrité à demi

— 18 —

flatté d’avoir un tel sacripant de fils. Que faire cependant,
comment dompter, régler ce tempérament emporté ? On
nous accuse , malheureux pères que nous sommes , d’élever
mal nos enfants , je voudrais bien que l’on m’enseignât une
bonne fois comment je dois m’y prendre.

Mariez votre fils dit le docteur Bérard ; le mariage est
sain , moralisant, et d’un étourdi fait de suite un homme
rangé.

Il n’est pas mûr , objecta M. Dutertre, ce serait un détestable
mari ; d’ailleurs il faut avant que se position, se définisse,
qu’il soit quelque chose dans la société. Voyons ,
Monsieur le philosophe, donnez-nous un bon conseil. .

Le capitaine interpellé répondit: si ce gaillard là n’était
pas aus<4 beau'garçon , s’il n’avait pas déjà mordu à pleines
dents depuis longtemps au fruit défendu , je vous donnerais
bien un bon conseil , mon cher compère ; mais maintenant
que la paille est embrasée il faut la laisser se consumer.
Roger ne s’arrêtera plus que quand.la saliété lui viendra, et
elle lui viendra de bonne heure au train dont il y va.

Mais enfin gratifiez nous toujours de votre conseil. J’ai un
second fils qui va sortir du collège ; celui là est neuf ou du
moins à-peu-près : comment dois-je agir pour lui conserver
des moeurs intactes jusqu’à l’âge de le marier ?

Ecoutez une historicité fit M. Gontran. A ce mot d’historiette
tonte l’assemblée redoubla d’attention. .

La veuve d’un de mes anciens camarades de régiment,
mère d’un fils bien bâti, bien frais, plein de feu , heureusement
doué de toutes façons", me confia un jour ses inquiétudes
: je suis désespérée, me dit-elle, mon enfant va nr échapper
 ; à plusieurs signes irréfutables j’ai reconnu qu’il recherche
des plaisirs, des passions corrupteurs. Je me suis
mise en colère , j’ai supplié, j’ai pleuré môme pour obtenir
démon fils qu’il se réformât. Il m’a simplement répondu
qu’il s’ennuyait à mourir à la maison et qu’il aimerait mieux

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malgré toute sa tendresse pour moi en sortir tout-à-fait que
de renoncer à ses camarades, aux distractions de son âge ,
lesquelles d’ailleurs sont communes à tous les jeunes gens
de la ville. •

Touché des légitimes inquiétudes de cette digne mère,:
poursuivit le capitaine, je méditai un moment, puis l’engageai
pour un jour de la semaine suivante à venir souper chez
moi en compagnie de son fils : j’aurai réfléchi, lui dis-je.

J’invitai également pour le môme souper une autre honorable
dame de ma connaissance , moins avantagée de la fortune
que cette veuve et qui avait, non pas un fils , mais une
fille de seize ans, modérément jolie, mais gracieuse , bien
élevée , douée surtout d’un-coeur charmant. Je ne mis d’abord
personne dans ma confidence, bien que je fusse deviné
par les deux mères, mais je renouvelai fréquemment les
rencontres et manoeuvrai si bien que mon jeune gars devint
amoureux de l’aimable fillette. Je l’attendais là. Déjà ses
moeurs étaient sensiblement changées : il voulait toujours
s’échapper le soir, mais c’était pour aller rêver autour de
l’habitation de la gentille enfant. Quel résultat obtenu si
promptement : ce jeune homme , sur le point de devenir
une brute débauchée comme tant d’autres en poursuivant
l’apparence bestiale de l’amour, redevenait aimable, délicat,
chevaleresque, poétique, chaste, s’ornait de toutes les vertus
parce qu’il rencontrait le véritable amour. i

Pour abréger le roman , mes amis , je recommandai aux
mères une stricte surveillance, mais habile et non apparente ;
et nos deux amoureux furent fiancés, et restèrent six.
ans fiancés sans se lasser d’une situation sévère mais pleine
de charme. Maintenant ils sont mariés, c’est un couple
modèle.

Le procédé préconisé par le capitaine ne fut pas trouvé
nouveau. On lui objecta qu’une application générale,du système
des fiançailles à long terme offrait des difficultés ; que

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ce qui convenait à une race lente, flegmatique , religieuse ,
pouvait échouer chez une nation , vive , impatiente , vollaij-'ienne.


Ici cessèrent les causeries pour cette fois et le départ de
l’assemblée fut décidé après que l’on eût, arrêté diverses
conventions concernant les jours de réunion, et le règlement
des exercices, des discours et même des conversations philosophiques.


Chanteurs et musiciens en deux corps précédèrent la foule,
et pendant un certain temps les échos émus répétèrent leurs
accords. En dernier, déjà bien loin, ils entonnèrent l’hymne
national ; des voix innombrables les accompagnèrent. A cette
formidable explosion de la Marseillaise . le capitaine Gontran,
qui, fatigué, s’était assis dans l’enclos, entouré encore
de deux ou trois de ses vieux amis , tressaillit et se redressa ;
deux grosses larmes apparurent à ses paupières qu’il se hâta
de cacher avec sa main.

Qu’avez-vous, fit M. Brémont étonné ?

Je pense aux Prussiens ! dit d’un ton farouche l’ancien
légionnaire.

Chacun comprit trop bien les regrets, les espérances peut
être du capitaine et partagea son émotion , mais en silence.

Le groupe attardé prit à son tour le chemin de la ville.
Le docteur Bérard pour modifier le cours des idées du capitaine
dit : je n’aime pas ce titre de La Régénération donné
à notre nouvelle société, j’en préférerais un autre moins
offensant pour notre jeunesse qui, en somme , comme vous
l’avez démontré vous-même , n’est pas si dégénérée qu’on le
prétend. On n’est jamais dégénéré quand on se bat avec bravoure
, et nos enfants sont vaillanls, ils l’ont bien prouvé
pendant cette fatale guerre.

M. Brémont et M Gontran proposèrent divers litres à
donner, mais pas un ne parut suffisamment expressif. Enfin
le docteur s’écria : j’ai trouvé ! Nous appellerons notre Société
: — Le Portique des hommes libres.

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Bien trouvé, répondit le capitaine enthousiasmé.

Et l’ancien magistrat, avec une étrange contraction de
mécréance , laissa tomber de ses lèvres ces mots : va pour
Le Portique desr^wm^mSbres.

/.5V' \ A \ IEKVÏEST ALLARD.
13 ! A > t1* ! Es 1

Février 1874.
Draguignan , Imprimerie de C. et A. LATIL , Esplanade de la ville , i.