Le 16 Mars. Lettre à un maire de la Mayenne, par le duc d'Abrantès
Abrantès, Maurice Le Ray (1846-1900)
Amyot, 1874


Prix : 10 centimes le 16 mars lettre à un maire de la mayennePAR
LE DUC D’ABRANTÈS
Paris
AMYOT, ÉDITEUR, 8, RUE DE LA PAIX
Avril 1874
MONSIEUR LE MAIRE,Vous m’avez demandé, au nom de plusieurs de vos
confrères, empêchés comme vous par la circulaire de M. de
Broglie, d’aller saluer en Angleterre l’Héritier des Napoléon,
vous m’avez demandé de vous renseigner sur ce qui
s’est passé le 16 mars à Chislehurst. Quel a été le caractère
de cette réunion solennelle ? Comment est le Prince
Impérial ? Avons-nous un Empereur ? Telles sont les questions
que vous m’avez adressées et qui me parviennent
chaque jour de tous les points de notre département.L’intérêt, que vous et nos concitoyens de la Mayenne
portez à vous renseigner sur la solennité du 16 Mars, est
une preuve touchante de l’attachement de notre pays à la
Dynastie Impériale. Il est aussi un signe certain des préoccupations
et des espérances du moment actuel.Je veux donc répondre de la façon la plus complète à vos
questions ; je viens vous rendre compte de tout ce qui s’est
passé, de tout ce que j’ai vu et entendu durant notre séjour
à Chislehurst.Vous savez, Monsieur, comment la pensée de ce voyage
a pris naissance parmi nous :Au mois de janvier dernier, un grand nombre de
personnes avaient exprimé le désir de présenter leurs hommages
à l’auguste veuve et à l’héritier de l’Empereur, S._ 4 —M. l’Impératrice, tout entière à sa douleur, avait préféré
passer dans la retraite, seule avec le Prince Impérial, ce
douloureux anniversaire du 9 janvier.Cependant Sa Majesté avait été trop sensible aux témoignages
de respectueuse sympathie, qui lui avaient été
adressés de toutes parts, pour ne pas désirer recevoir les
nombreux amis de son infortune et leur exprimer sa gratitude.
Le jour de naissance du Prince Impérial semblait
indiqué pour cette réunion intime.Mais le 16 Mars 1874 était la date fixée par les constitutions
de l’Empire pour la majorité de l’héritier du trône.
Les circonstances vinrent donner à ce fait une importance
toute particulière.Le sentiment public, lassé d’un état provisoire qui énerve
le pays, découragé à la suite de toutes les tentatives
infructueuses faites par les différents partis pour constituer
un gouvernement définitif, le sentiment public fut frappé
de cette pensée qu’un Napoléon était parvenu à l’âge
d’homme et allait entrer dans le plein exercice de ses
droits de Français, de ses devoirs de Prince.Chacun comprit qu’une ressource nouvelle se présentait
au pays, alors que toutes les autres solutions avaient échoué.Aux époques tranquilles, l’imagination populaire se
laisse aisément entraîner par les théories séduisantes, par
les utopies sociales. Au contraire, dans les jours de crises
le peuple rejette toutes les illusions et cherche dans le
domaine de la pratique l’instrument de son salut, Alors,
il reconnaît instinctivement la nécessité d’une force protectrice
de son bien-être et gardienne de ses droits. Et
comme les masses veulent toujours personnifier leurs
— 5 —
idées dans un homme, la France se tourne vers cette
dynastie des Napoléon, qui par ses grandeurs, sa gloire et sa
puissance, semble être l’incarnation du principe d’autorité
dans la société moderne.C’est là ce qui est arrivé après 93, après 1848, et ce qui
semble se reproduire aujourd’hui.Le duc de Broglie discerna de suite la nouvelle impulsion
que la prochaine majorité du Prince imprimait au mouvement
impérialiste. Il chercha les moyens de résister au
courant ; mais il ne vit au-dessus de lui qu’un homme
fait Duc et Maréchal par l’Empereur, et au-dessous de lui
qu’une chambre impuissante depuis trois ans à remplacer
l’Empire.C’est alors qu’effrayé, incertain, ému, le Président du
Conseil publia cette circulaire qui vous interdisait le voyage
de Chislehurst et qui en réalité était la reconnaissance et la
proclamation officielle de la majorité du Prince Impérial.Ainsi, par la force des choses, comme par le fait de nos
adversaires, la réception du 16 Mars se trouva transformée
en un événement politique.Dans tous les départements, un grand nombre de personnes
se préparèrent à passer la mer, pour aller affirmer
solennellement devant le tombeau de l’Empereur le principe
de la souveraineté du peuple.Un mouvement aussi considérable ne pouvait se passer
d’une direction sage et efficace, car on avait à redouter
les entraînements du patriotisme, les difficultés du voyage
et surtout les provocations des partis hostiles.On institua donc un comité, sous la présidence du duc de
Padoue, qui fut chargé de rechercher les moyens de dépla-- 6 —cements, de s’entendre avec les compagnies de chemins de
fer pour éviter les encombrements dans les gares, de diriger
la manifestation et de la contenir dans les limites fixées par
l’ordre public et le respect de la loi.Hàtons-nous de le dire, le comité sut accomplir cette
tâche difficile avec tact et intelligence. Dans l’espace de
quelques jours, une foule d’environ sept mille personnes
fut transportée en Angleterre de tous les points de la
France sans donner lieu au plus léger désordre.Des milliers d’adresses, revêtues de nombreuses signatures,
furent en même temps expédiées en Angleterre, ainsi
que les cartes des fonctionnaires retenus en France par la
circulaire de M. de Broglie.Dans toutes les classes de la société, on a pu remarquer
un égal empressement à donner au fils de l’Empereur des
témoignages de respect et de fidélité. Nous avons vu des
ouvriers se réunir par groupes et se cotiser pour envoyer
un des leurs à Ghislehurst.Malheureusement le prix élevé du voyage de Londres a
été pour bien des personnes un obstacle insurmontable.
M. de Broglie, désireux de multiplier les difficultés, empêcha
les compagnies de chemins de fer d’organiser des trains à
prix réduits. D’un autre côté, le comité se trouvait dans
l’impossibilité de fournir le plus léger secours en argent.Le parti Impérialiste est pauvre. Il n’a pas comme les
princes d’Orléans trouvé le moyen de recueillir cinquante
millions dans les désastres de la patrie. Mais il a le droit
d’être fier de sa pauvreté, car c’est un grand titre de
gloire pour les hommes d’État de l’Empire d’avoir quitté— 7 —le pouvoir sans fortune après avoir répandu pendant vingt
ans la richesse et la prospérité dans leur pays.Durant les journées des 13, 14 et 15 mars, les visiteurs de
Chislehurst arrivèrent à Londres.Ce n’était pas la première fois que l’Angleterre voyait des
Français se réunir sur son sol hospitalier pour apporter
leurs hommages fidèles au représentant de leur foi politique.En novembre 1843, les légitimistes étaient venus saluer
dans la personne du comte de Chambord l’héritier du droit
divin. Sept ans plus tard, les funérailles du Roi Louis-Philippe
réunissaient à Claremont les amis de la branche cadette.
Mais combien différentes étaient ces deux manifestations
de celle du 16 mars 1874.A peine quelques grands seigneurs de l’ancien régime
avaient-ils répondu à l’appel du comte de Chambord, et leur
nombre était tellement restreint qu’ils purent tous se réunir
dans un salon particulier de Belgrave-Square. Deux
hommes illustres, Chateaubriand et Berryer avaient seuls
apporté l’éclat de leur génie, de leur foi, de leur dévouement
à cette touchante solennité d’une cause qui expire.La fidélité chevaleresque, qui donna un certain caractère
de grandeur à la manifestation de Belgrave-Square, ne se
retrouva pas dans celle de Claremont. Il manquait aux orléanistes
ces convictions profondes qui soutiennent dans
l’adversité. Les serviteurs de Louis-Philippe, réunis au nombre
de quarante-neuf autour du cercueil de leur ancien
maître, semblaient plutôt venus pour prendre congé du
comte de Paris que pour affirmer leur attachement à sa- 8 —dynastie. En effet, dès le lendemain, M. Dupin venait solliciter
les faveurs de l’Empire, et M. Thiers s’occupait de
renouer les intrigues qui devaient édifier sa propre fortune.Le 16 mars, au contraire, ce n’étaient pas les quelques débris
d’un autre âge, ce n’étaient pas quelques serviteurs d’une
monarchie accidentelle, c’était le peuple, c’étaient les ouvriers
des villes, les paysans des campagnes, les. commerçants,
les industriels qui, mêlés aux ministres, aux sénateurs,
se pressaient en foule autour de Camden-Place.Il est naturel que les hommes qui ont reçu des distinctions
d’un gouvernement viennent apporter à son représentant
dans l’exil les témoignages de leur reconnaissance, mais
l’affluence des classes moins élevées de la société, de celles
qui n’ont ni faveurs à reconnaître ni bienfaits à espérer,
voilà le caractère distinctif des manifestations impérialistes.
C’est là un indice certain des racines profondes que
l’Empire a jetées dans notre pays.Et, si on pénètre dans cette foule composée d’éléments aussi
hétérogènes, on est frappé de la cordialité des rapports qui
existent entre les représentants des différentes classes de la
société. C’est que parmi les amis de l’Empereur, il n’y a ni
distinctions de castes, ni distinctions de rangs. Tous se sentent
élevés au même niveau par le sentiment qui les inspire,
par la grandeur du but qu’ils poursuivent. Le plus humble
ouvrier sait qu’il tenait la même place que les plus puissants
dans le coeur et dans la pensée de l’Empereur ; Bien différente
de la noblesse royaliste, l’aristocratie Impériale sa
souvient avec fierté qu’elle est sortie du peuple, qu’elle a été
créée pour le défendre, qu’elle a les mêmes intérêts, les
mêmes besoins, les mêmes ennemis que lui.— 9 —Des trains spéciaux se succédant de quart d’heure en quart
d’heure transportèrent dans la matinée du 16 tous les visiteurs
français à Chislehurst. Une foule immense d’Anglais
stationnait aux environs de Camden-Place. La station du
chemin de fer, toutes les maisons de campagne étaient ornées
de bouquets de violettes et de drapeaux tricolores.Tout le monde s’était réuni à la chapelle Sainte-Marie pour
commencer cette journée en invoquant la Providence en
faveur du jeune Prince qui entrait dans l’âge viril. A onze
heures ; l’Impératrice et le Prince Impérial arrivèrent à l’église.
Ils étaient accompagnés des Princes Murat, de M.
Rouher, du duc de Bassano, des officiers de la maison
Impériale.Sa Majesté et son Altesse Impériale furent reçus à l’entrée
de l’église par le père Goddard, le vénérable curé de
Chislehurst, si justement célèbre en Angleterre par son
érudition et sa piété. L’Impératrice s’agenouilla sur un
prie-Dieu et le Prince se plaça à sa droite laissant au milieu
le fauteuil vide de l’Empereur.La chapelle où repose Napoléon III avait été ouverte, et, du
fond de son tombeau, l’Empereur semblait présider cette
réunion des membres de sa famille et de ses amis fidèles.La messe fut célébrée par l’abbé Laine, aumônier des
Tuileries. Aussitôt après, le père Goddard, se tournant vers
l’assistance, prononça ces quelques paroles que nous traduisons
du Times :" Il est bien étrange, bien digne des plus émouvantes mé« 
ditations le spectacle qui à cette heure s’accomplit sous
« nos regards attendris. Pourquoi dans cette maison de Dieu,
d’ordinaire si solitaire, pourquoi tant de pieux visiteurs— 10 —« se sont-ils assemblés en foule ? Quelle puissance dans le
passé, quelle espérance dans l’avenir inspire à ces repré« 
sentants d’une grande nation ce dévouement enthousiaste
« qui leur fait franchir les mers et surmonter tous les
obstacles pour se réunir pieusement dans cette église ?« Levez les yeux, mes frères, et vous vous trouverez en
face d’un tombeau. Un homme illustre y est enseveli.
 » Avait-il dépassé le terme ordinaire de la vie humaine ? Ses
« forces étaient-elles épuisées ? Ses facultés étaient-elles
éteintes ? Non. Il a été écrasé sous le poids des plus cruelles
amertumes, des plus épouvantables calamités et par des« 
sus tout par l’ingratitude et par les haines les plus impla« 
cables.« Si l’Empereur est tombé, il est tombé non par la vo« 
lonté de la France, mais par le fait des ennemis de la
« race humaine qui ont osé tenter l’insurrection la plus
criminelle qui fut jamais, l’insurrection en présence de
l’ennemi victorieux.« Et cependant la noble victime qui a succombé à ces
terribles épreuves s’est montrée toujours bonne, toujours
compatissante, toujours prête à protéger les faibles et à
secourir ceux qui souffraient. Jamais cette nature d’élite,
même sous le poids de ses plus cruels souvenirs, n’a
cédé à la tentation de confondre ses ennemis qui pou"
vaient être si facilement démasqués.« Je sais, continua le Prédicateur, que je n’apprends rien
à personne dans cette auguste assemblée ; car aucune
occupation n’a été plus chère à votre patriotisme, que
l’étude de tous les faits qui montreront aux générations
futures comment Napoléon III a donné à la France la—11 —« grandeur et la gloire pendant de longues et heureuses
années. La vérité commence à se faire jour, et l’histoire
dont le jugement est tardif, mais qui déjà juge avec
équité, place dès à présent l’Empereur au premier rang
parmi les hommes les plus grands et les plus magna« 
nimes. Il y a deux jours seulement, le Times, le journal
« qui possède la plus grande publicité dans le monde entier,
disait, en parlant de l’Empereur : « Napoléon III s’est
montré non-seulement le premier, mais le seul véritable
homme d’Etat que la France ait eu dans cette génération. »« Il fut plus, mes frères, il fut un Empereur chrétien, le
protecteur et le défenseur de cette grande Eglise catho« 
lique dont je suis l’humble serviteur et dont l’honneur
« m’est plus cher que la vie.« C’est l’Empereur qui a donné au clergé et aux ordres
religieux cette liberté de l’enseignement qui leur a permis
de préserver notre génération de l’athéisme et de la cor"
ruption. C’est lui qui dans toutes les villes de la France
« a restauré et embelli nos églises. C’est lui qui pendant de
longues années a mis une digue au torrent révolution« 
naire. Et si à la fin l’Eglise a souffert, elle a souffert
« malgré et en dépit de la volonté de l’Empereur. Voilà les
souvenirs qui ont réuni aujourd’hui un si grand nombre
de Français autour du tombeau de Napoléon.« Tournons maintenant nos yeux vers l’avenir. L’Empe"
reur a laissé un fils, un prince né sur les marches du plus
« illustre des trônes avec un droit à l’héritage d’une des
premières couronnes souveraines. Il était dans les desseins
de la Providence de soumettre ce prince aux plus terri"
bles épreuves. Mais l’adversité ne fait que fortifier les— 12 —« natures viriles. Luttant énergiquement contre les décou« 
ragements de l’exil, travaillant sans cessa à se rendre
" digne des hautes destinées qui l’attendent, le Prince qui
« vient aujourd’hui s’agenouiller devant le Dieu qui seul
fait prospérer les plus grandes comme les plus petites
entreprises, ce Prince est prêt, quand viendra le jour
marqué par la Providence, à porter à un peuple aimé de
" tous les bienfaits de l’ordre public et d’un gouvernement
" sage, C’est ainsi qu’il sera l’instrument béni de la misé« 
ricorde divine. »Se tournant alors vers l’Impératrice, vers cette malheureuse
femme agenouillée entre ce tombeau qui renferme
tout ce qu’elle a connu d’affection, de dévouement, de grandeur
et de gloire, et ce jeune Prince, qui est aujourd’hui
son unique consolation et sa dernière espérance, le prédicateur
ajouta :« Et vous, madame, qui avez été éprouvée comme l’or
par le feu, ne laissez abattre ni votre courage ni votre
patience et vous sortirez de vos martyres plus glorieuse
" que jamais. L’oeuvre à laquelle vous vous êtes consacrée
« avec un tel dévouement est aujourd’hui accomplie, vos
sublimes exemples et vos sages conseils ont porté leurs
fruits. Daignez encore une fois joindre vos prières aux
nôtres et demandons au Dieu tout-puissant de bénir nos
plus chères espérances. »Ce touchant éloge dé l’Empereur, prononcé par celui qui
fut le témoin quotidien de sa longue agonie et le dernier
confident d’une âme abreuvée d’amertume, ce langage, si
plein de coeur et de conviction, produisit une impression
profonde sur tout l’auditoire. …— 13 —Ces paroles, d’ailleurs, n’étaient pas seulement l’hommage
d’un ami fidèle, elles étaient l’expression des sentiments de
la majeure partie du clergé à l’égard de NapoléonIII. Elles
rappelèrent à chacun de nous la vive sympathie que l’Empereur
a rencontrée parmi les catholiques anglais, et surtout
les nombreux témoignages d’affection que le Pape ne cesse
de prodiguer au Prince Impérial.A la fin de la messe, l’Impératrice et le Prince vinrent
s’agenouiller devant le tombeau de l’Empereur. Puis ils
quittèrent l’Eglise au milieu des acclamations d’une foule
immense d’Anglais et de Français qui leur firent cortège
jusqu’à Camden-Place.Au-dessus de la maison qui est devenue l’humble
retraite des hôtes des Tuileries flotte le drapeau de la
France. Ses trois couleurs nous rappellent toutes les gloires
et les prospérités Impériales ; elles étaient à Austerlitz, à
Iéna et à Solférino, aussi sont-elles inséparables du souvenir
de Napoléon.Il est midi, les visiteurs sont réunis dans le parc, un soleil
radieux éclaire le paysage : « C’est le temps de l’Empereur »
me dit un ouvrier faisant allusion à cette touchante superstition
du peuple de Paris, qui croit que le soleil doit toujours
briller pour les fêtes de l’Empire.Les groupes se forment, les conversations commencent.
L’enthousiasme, la confiance dans l’avenir, la volonté qui
triomphe des événements se manifestent dans le langage de
tous.M. Rouher se présente sur le perron, il est chaleureuse-— 14 ment
 acclamé. L’ancien ministre d’Etat n’est point changé ;
sa robuste nature a résisté aux épreuves, aux déceptions.Peu d’hommes ont subi plus d’injustices et plus d’ingratitudes
que M. Rouher ; mais peu d’hommes auront une
plus belle page dans l’histoire de leur pays ; c’est lui qui,
d’accord avec l’Empereur ; a fait la prospérité de la France
par le Libre-Echange ; c’est lui qui voulait la conserver par
la paix avec l’Allemagne.En effet, en 1866, M. Rouher engageait la France à ne pas
intervenir en Allemagne et à conserver de bons rapports
avec la Prusse. Malheureusement les excitations de M. Thiers
et des avocats Jules Favre, Simon, Garnier-Pagès, qui répétaient
que la France était humiliée et devait combattre la
Prusse, ont fini par prévaloir et ont produit cette guerre
désastreuse que la politique de M. Rouher nous aurait évitée.Presque chacun des anciens fonctionnaires que je rencontre
me rappelle un des bienfaits que l’Empire a répandus
dans le pays. Ici, c’est un de ces Préfets qui ont rétabli
l’autorité dans les départements, qui ont ramené la régularité
dans les services administratifs et présidé à la confection de
cet admirable réseau de chemins vicinaux, destiné à tripler
la richesse de nos campagnes. Là, c’est un ministre qui a
doté la France de ces lignes de navigation qui la mettent en
rapport avec tous les pays du globe. Plu » loin, ce sont les
conseillers d’Etat qui ont créé notre jurisprudence administrative….Et ainsi, l’une après l’autre, les grandes oeuvres de l’Empire
me reviennent à l’esprit : nos chemins de fer construits,
Paris transformé, devenu la plus belle cité du monde, la
France reliée à l’Italie par le percement du Mont-Cenis,— 15 —nos ports de mer agrandis et mis en rapport avec les progrès
de la navigation, la route des Indes ouverte par l’Isthme
de Suez, et tant d’autres travaux immenses qui resteront
comme les témoignages impérissables du règne de Napoléon
III.Ce n’est pas tout, c’est encore l’Empire qui a affranchi les
ouvriers de la tutelle que les autres gouvernements leur imposaient.
C’est l’Empire qui a créé les sociétés de secours
mutuels, multiplié à l’infini les institutions de bienfaisance
construit des écoles dans la plupart des communes et amélioré
le sort des instituteurs.C’est l’Empire qui a donné l’aisance aux paysans, et qui
chaque année augmentait la richesse de la France de trois
milliards.De tels souvenirs suffisent à expliquer pourquoi tant de
Français entourent aujourd’hui le Prince Impérial.L’émotion est grande dans la foule, on attend avec impatience
le discours que le Prince va prononcer. On sait que ce
discours a été lu la veille devant les anciens ministres de
l’Empereur réunis au conseil ; on sait que la délibération a
duré plus d’une heure, que le Prince a défendu ses idées
avec une maturité et une fermeté dont ses conseillers ont
été frappés, et que.S. A. s’est refusée à toute modification
importante. Aussi la curiosité est-elle vivement surexcitée.A ce moment, une jeune femme traverse la foule. Devant
elle tous les fronts se découvrent, c’est la maréchale Canrobert.
L’illustre maréchal, retenu en France par ses devoirs
militaires, a voulu néanmoins donner un témoignage public
de son dévouement inébranlable au Prince Impérial. Il s’est
fait représenter à Chislehurst par cette digne compagne de— 16 —ses gloires, qui a été pendant la guerre la providence des
blessés, comme il était lui l’idole des soldats.Enfin, les portes de la maison s’ouvrent. Le Prince Impérial
et l’Impératrice, accompagnés des ministres et des
grands dignitaires de l’Empire, se dirigent vers une immense
tente dressée dans le jardin.La démarche du Prince est ferme et résolue ; l’hésitation
de l’adolescence a tout à fait disparu. C’est un homme qui
se présente devant nous.Le Prince est en habit noir et porte en sautoir le grand
cordon de la Légion d’honneur. Sa taille est plus élevée que
celle de l’Empereur. Ses traits sont réguliers, un peu accentués,
comme toujours chez les natures fortes. Son oeil bleu
a la douceur bienveillante du regard de Napoléon III, mais
par moments il s’anime et prend une expression d’énergie
extraordinaire.La physionomie du Prince rappelle celle de l’Empereur
avec une fidélité étonnante, mais ses traits ont plus de rapports
avec la beauté de sa mère.L’Impératrice prend place auprès du Prince Impérial sur
l’estrade qui leur a été réservée.La souveraine, qui fut pendant vingt ans l’éblouissante
personnification de la société française, se présente aujourd’hui,
dépouillée des splendeurs de son règne, avec le seul
prestige de son courage, de ses vertus, de son infortune.
Toujours gracieuse, toujours belle sous ses longs voiles de
deuil, l’Impératrice porte sur ses traits la trace des émotions
qui agitent son âme à cette heure solennelle. Son regard
attendri s’arrête avec orgueil sur ce Fils qu’elle a donné à
la France, qu’elle lui a conservé, qu’elle a soutenu de ses— 17 —conseils, de sa tendresse, de ses exemples et de ton énergie
pendant les plus cruelles épreuves et qu’elle nous présente
aujourd’hui comme le digne successeur de l’Empereur,
comme le dernier espoir de notre salut.Ah ! jamais l’Impératrice n’a paru plus grande qu’à cet
instant, où présentant le Prince aux délégués de la France,
elle semblait nous dire dans son abnégation sublime :« Ma mission est accomplie, je vous ai donné un Empereur.
Conduisez-le à la gloire pendant que je resterai à pleurer
auprès du tombeau de son père. »L’Assemblée, émue, comprit ce qu’il y avait de grandeur
dans l’attitude de la souveraine, et un long cri de : " Vive
l’Impératrice " vint saluer la mère du Prince Impérial.Le duc de Padoue s’avança alors vers le Prince :« Monseigneur, » dit-il, mais les acclamations l’empêchèrent
de continuer. « Vive l’Empereur, vive Napoléon IV, »
répétait la foule dans le délire de l’enthousiasme.Lorsque le silence fut rétabli, le duc reprit :« Monseigneur,« Notre premier hommage était dû à l’Empereur. La
prière nous a réunis autour de son tombeau ; nous nous
sommes rappelés cette grande âme, à laquelle le rang suprême
n’avait enlevé aucune de ses exquises délicatesses et
que l’infortune avait laissée noble et sereine.« Oublieux des ingratitudes, dédaigneux des haines, l’Empereur
n’a jamais, après tant de désastres subis, fait tomber
une seule parole amère de ses lèvres attristées.« Nous qui l’avons connu, nous l’avons bien aimé, Mon-— 18 —seigneur, et cette affection est notre premier lien avec vous,
qui portez si haut les sentiments de la piété filiale.« Des divers points du territoire ; nous nous sommes donné
rendez-vous au jour anniversaire de votre naissance ; ceux
qui n’ont pu venir vous ont adressé les témoignages de leur
fidélité.« Permettez-moi, Monseigneur, de préciser en peu de
mots, le caractère vrai de cette réunion." Les partis de France propagent leurs doctrines et cherchent
à en hâter le triomphe ; nous ne pouvions garder le
silence : la cause impériale occupe une trop grande place
dans le pays." Résolus à ne pas franchir les limites de la loi, nous
avons le droit de rappeler le passé, de nous interroger sur
les aspirations de notre patrie et de proclamer nos croyances
devant le représentant d’une dynastie qui, en ce siècle, a
occupé le trône pendant plus de trente années." Il y a dix-huit ans, Monseigneur, le peuple français acclamait
votre naissance ; l’Europe, réunie au Congrès de Paris,
s’associait à ses joies et à ses espérances. Vous receviez le
titre d’Enfant de France.« Aujourd’hui, si la tempête n’avait pas arrêté le cours
de la volonté nationale, les constitutions de l’Empire remettraient
entre vos mains les destinées du pays.« Au contraire, depuis trois années, les tentatives pour
constituer un gouvernement définitif naissent et meurent
dans l’impuissance. La nation, tout en se confiant à la loyauté
du maréchal de Mac-Mahon, qui a la garde temporaire de
ses intérêts, est inquiète sur son avenir, et l’activité nationale
est en souffrance.- 19 —« La sécurité ne peut être reconquise que par la loyale et
libre expansion de la volonté de tous s’imposant au patriotisme
de chacun.« Quel gouvernement choisira le suffrage universel exerçant
son indiscutable souveraineté ?« La France est démocratique, mais elle veut l’ordre et
l’autorité. La République n’a jamais été pour elle qu’une
intermittence ou une transition ; elle ne lui a été imposée
que par la terreur, une insurrection triomphante ou un attentat
commis sous les yeux et au profit de l’ennemi.« La dynastie des Napoléon a été choisie dans les rangs du
peuple, pour représenter et garantir lés intérêts et les droits
de notre société moderne. Fondée, relevée, soutenue par
d’innombrables suffrages, elle est l’élue, non d’une classe,
mais de la nation entière.« Ce sont là vos titres, Monseigneur, et cette nation qui
les a écrits de sa main ne saurait les oublier.« Ceux qui la disent versatile et révolutionnaire la calomnient.
Sans doute, les surfaces sont facilement agitées par
les vents contraires, et notre sort n’a été que trop de fois à la
merci de l’émeute.« Mais la foi politique du peuple est comme sa religion :
elle n’est un instant courbée par l’orage que pour se relever
plus ardente et plus fière. Nous sommes nombreux autour de
vous, Monseigneur, mais mille fois plus nombreux sont ceux
qui, sur la terre française, célèbrent le 16 mars par leurs
voeux et leurs prières.« Attendez donc avec confiance. Personne n’arrêtera le
courant national ; vivez les heures de l’exil dans le recueillement
et le travail, entouré des tendresses d’une mère dont
le courage et la patriotique abnégation ont marqué la noble-20 -place dans l’histoire : mais soyez prêt pour les desseins de
la Providence. »Le Prince Impérial se leva à son tour. Le plus profond
silence se fit, chacun tendit l’oreille avec anxiété pour recueillir
les premières paroles adressées à la France par celui
qui continuait l’Empire après l’Empereur.Maîtrisant avec une rare énergie l’émotion qu’il éprouvait,
le Prince Impérial répondit d’une voix forte qui fut entendue
de tout l’auditoire.Messieurs,
« En vous réunissant ici aujourd’hui, vous avez obéi à un
sentiment de fidélité envers le souvenir de l’Empereur, et
c’est de quoi je veux d’abord vous remercier. La conscience
publique a vengé des calomnies cette grande mémoire et
voit l’Empereur sous ses traits véritables.« Vous qui venez des diverses, contrées du pays, vous pouvez
rendre ces témoignages : son règne n’a été qu’une constante
sollicitude pour le bien de tous: sa dernière journée
sur la terre de France a été une journée d’héroïsme et d’abnégation.« Votre présence autour de moi, les adresses qui me parviennent
en grand nombre attestent combien la France est
inquiète de ses destinées futures : l’ordre est protégé par
l’épée du duc de Magenta, ancien compagnon des gloires et
des malheurs de mon père ; sa loyauté nous est un sûr garant
qu’il ne laissera pas exposé aux surprises des partis le
dépôt qu’il a reçu, Mais l’ordre matériel n’est pas la sécurité.— 21 —« L’avenir demeure inconnu, les intérêts s’en effrayent, les
passions peuvent en abuser.« De là est né le sentiment dont vous m’apportez l’écho,
celui qui entraîne l’opinion avec une puissance irrésistible
vers un recours direct à la nation pour jeter les fondements
d’un gouvernement définitif. Le plébiscite, c’est le salut et
c’est le droit, la force rendue au pouvoir et l’ère des longues
sécurités rouverte au pays ; c’est un grand part national
sans vainqueurs ni vaincus, s’élevant au-dessus de tous
pour les réconcilier.« La France, librement consultée, jettera-t-elleles yeux
sur le fils de Napoléon III ? Cette pensée éveille en moi
moins d’orgueil que de défiance de mes forces. L’Empereur
m’a appris de quel poids pèse l’autorité souveraine, même
sur de viriles épaules, et combien sont nécessaires, pour
accomplir une si haute mission, la foi en soi-même et le
sentiment du devoir.« C’est cette foi qui me donnera ce qui manque à ma jeunesse.
Uni à ma mère par la plus tendre et la plus reconnaissante
affection, je travaillerai sans relâche à devancer le
progrès des années. Quand l’heure sera venue, si un autre
gouvernement réunit les suffrages du plus grand nombre, je
m’inclinerai avec respect devant la décision du pays. Si le
nom des Napoléon sort pour la huitième fois des urnes
populaires, je suis prêt à accepter la responsabilité que
m’imposerait le vote de la nation." Telle est ma pensée ; je vous remercie d’avoir parcouru
une longue route pour venir en recueillir l’expressiou.
« Reportez aux absents mon souvenir, à la France les voeux— 22 —de l’un de ses enfants : mon courage et ma vie lui appartiennent.« Que Dieu veille sur elle et lui rende ses prospérités et sa
grandeur ! »La modération de ce langage, l’élévation des idées, le ton
calme, l’accent convaincu avec lequel ces paroles furent
prononcées rirent une impression immense sur l’auditoire.
Vous pouvez en juger, Monsieur, par l’effet que la lecture de
le discours a produit dans la France entière.Les applaudissements interrompirent plusieurs fois le
Prince Impérial, et quand le fils de l’Empereur, déclarant
réclamer non le trône mais les droits du peuple, prononça
avec une conviction profonde cette parole si vraie : « Le
plébiscite c’est le salut et c’est le droit » alors l’enthousiasme
ne connut plus de bornes et il fallut longtemps avant que le
silence fut rétabli.Au milieu des applaudissements et des cris de « Vive
l’Empereur ! » le Prince Impérial rentra dans la maison
pour recevoir les députations.Les délégués se réunissent dans le parc autour des poteaux
qui portent le nom de leurs départements. Chaque groupe
est introduit successivement auprès de Son Altesse Impériale,
qui s’entretient quelques instants avec chacun des visiteurs.Le défilé dure plusieurs heures. Pendant ce temps, les
conversations reprennent dans le parc. Le discours est chaleureusement
approuvé par tout le monde. L’enthousiasme
est plus grand encore que dans la matinée. On a surtout
été impressionné par la force et la conviction avec lesquelles
le Prince a parlé.— 23 —L’énergie semble, du reste, avoir été de bonne heure le
trait principal du caractère de Son Altesse. Le marquis de
La Valette nous raconte qu’il y a environ dix ans, il se trouvait
avec l’Impératrice et le jeune Prince, alors âgé de
huit ans, dans une excursion en mer, lorsque le yacht
Impérial fut jeté par un coup de vent sur la côte de SaintJean-de-Luz.
L’embarcation faillit être brisée en abordant.
Le péril était tellement réel que le pilote ne put être sauvé.
A peine échappée au danger, l’Impératrice, toute émue,
serre son fils dans ses bras : « Louis, as-tu eu peur ? » lui
dit-elle. Et l’enfant, tout glacé par le froid de l’eau, répond
d’un ton calme : « On n’a pas peur quand on s’appelle
Napoléon. »M. de Brissac vient appeler les délégués de la Mayenne.
Je présente ces messieurs au Prince Impérial, qui serre la
main à chacun d’eux et nous exprime sa reconnaissance
pour les nombreux témoignages de dévouement qui lui parviennent
de notre département. En effet, j’ai remis le matin
au comte Clary les cartes et les adresses envoyées par nos
concitoyens.L’Impératrice nous reçut à son tour avec cette grâce si
digne et si touchante qui la fait aimer de tous ceux quj
l’ont approchée.En quittant Leurs Majestés, nous retrouvons Mme Lebreton,
une compatriote de Château-Gontier, qui a suivi
l’Impératrice en exil, et qui s’est attachée à son infortune
avec un rare dévouement.Nous restons encore quelque temps à causer dans les salons.
J’y retrouve le docteur Corvisart, qui raconte à quelques
amis les derniers moments de Napoléon III. Un des— 24 —médecins anglais qui ont assissté à l’autopsie nous parle de
la maladie de l’Empereur, des souffranoes qu’il a endurées
avec tant de patience. « On ne peut pas se figurer, ajoute-t« 
il, les tortures que l’Empereur a dû supporter durant les
« cinq heures qu’il a passées à cheval sur le champ de
bataille de Sedan. L’amputation d’un membre ne pourrait
en donner l’idée. »Et c’est sous le coup de telles douleurs que Napoléon III
est resté avec ses trompes sur le champ de bataille, les
encourageant de sa présence sous une grêle d’obus, se promenant
parmi les tirailleurs stupéfaits de son audace, et
s’exposant tellement au danger que ses ennemis eux-mêmes
en furent émus. Ah ! le Prince Impérial avait bien le droit
de dire que la dernière journée de l’Empereur sur la terre
de France a été une journée d’héroïsme et d’abnégation.A sept heures du soir, le défilé n’était pas encore terminé,
et un grand nombre de personnes attendaient encore dans
le parc. Il fut alors décidé que la réception serait suspendue
et que la présentation des visiteurs qui n’avaient pu être
encore admis continuel ait le lendemain mardi.Avant de se séparer, la foule s’est massée sous les fenêtres
du Prince Impérial et l’a salué d’un long cri de
« Vive l’Empereur !. »Nous regagnons à pied le chemin de fer. Des trains spéciaux
ont été organisés pour nous ramener à Londres.Dans la soirée, nous recevons des télégrammes de Paris ;
tous constatent l’immense impression produite en France
par le discours du Prince. Dans les rues de Paris, la foule
assiégeait les marchands de journaux comme autrefois lors-— 28 —qu’on attendait le discours de l’Empereur. Mais nulle part
l’ordre n’a été troublé.Dans les faubourgs, les ouvriers, sans ouvraga depuis trois
ans, voulaient descendre dans Paris en oriant: « L’Empire
ou du travail I ; » Les efforts des chefs Impérialistes ont réuss
à empêcher cette manifestation. Avant tout, nous voulons
l’ordre et le respect de la loi.Je suis retourné le mardi à Chislehurst pour prendre congé
de l’Impératrice et du Prince Impérial.:Leurs Majestés venaient de recevoir la Visite du duc
d’Edimbourg, fils de la Reine d’Angleterre et de sa jeune
femme, fille de l’Empereur de Russie. La Duchesse était
chargée d’annoncer au Prince Impérial et à son auguste
mère la prochaine visite de l’Empereur de Russie.Les Souverains étrangers continuent à affaire dans la
modeste campagne de Chislehurst ; comme, ils venaient autrefois
au palais des Tuileries. C’est que aux veux des cours
européennes, les Napoléon représentent la véritable dynastie
française et le seul gouvenement qui ait des chances de.
s’établir dans notre pays et d’y clore l’ure des révolutions,Telle a été, Monsieur, la journée du 16 mars. Il me reste à
en préciser la signification. Elle ressort toute entière dés
événements que notre malheureux pays a traversés depuis
trois ans.En effet, depuis le 4 septembre, la France a été tour à
tour gouvernée par tous ; les partis qui la divisent. Toutes les
factions ont successivement tenu le pouvoir, essayé leurs
forces, montré leur impuissance.D’abord ce fut la République révolutionnaire, le gouver-- 26 —nement des avocats et des orateurs de eafé. Période sinistre
durant laquelle Gambetta et ses amis ont gaspillé suivant
leur bon plaisir etl’argent de la France et le sang de ses enfants.
Je n’ai pas besoin de vous rappeler comment nos
braves soldats étaient envoyés aux armées à peine vêtus,
sans souliers, souvent sans pain, pour mourir de froid et
de privation le long des routes ; comment on refusait aux
mobiles de nos pays les fusils qu’on gardait pour armer
l’émeute, ni comment on a laissé périr dans les boues du
camp de Conlie une armée qui pouvait être le salut de la
France. Le pays s’est soumis à tout cela, parce qu’il ne
pensait, lui, qu’à combattre l’invasion. Mais, à la paix, la
réaction devait se produire.Les élections du 8 février vinrent renverser le gouvernement
de Gambetta et des avocats qui avaient consommé la
ruine de la France. Le pouvoir fut placé dans les mains de
hommes modérés ; on fit l’essai loyal de la République.
Beaucoup de personnes se flattaient de réunir toutes les
forces conservatrices du pays sous un gouvernement anonyme,
et de désarmer les partis avancés, les hommes violents,
par des concessions. C’était la politique de M. Thiers.On avait oublié que les pouvoirs forts peuvent seuls être
libéraux. De la part des autres, les concessions ne paraissent
que des actes de faiblesse ; elles encouragent les ennemis de
l’ordre public au lieu de les désarmer. Aussi le radicalisme,
vaincu après la Commune, ne tarda pas à relever la tête, et
prit à Paris sa revanche du gouvernement par l’élection de
Barodet. Ce fut l’échec de la politique de M. Thiers et la
démonstration de son impuissance.La défense de l’ordre public fut alors confiée au maréchal— 27 —Mac-Mahon, à celui que le Prince impérial a si justement
appelé le compagnon des gloires et des malheurs de Napoléon
III. ,Certes, personne ne respecte et ne vénère plus que.moi
l’illustre maréchal ; car je me souviens qu’il a mêlé son
sang à celui de ma famille sur les champs de bataille de
nos grandes guerres. Mais il faut reconnaître que son avénement
au pouvoir a ouvert la voie à de nouveaux dangers.Le gouvernement s’est trouvé dans les mains des légitimistes
et des orléanistes, et les tentatives royalistes ont
aussitôt pris naissance. Jamais la Restauration, ne s’était
présentée avec un concours de circonstances aussi favora^
blés ; la réconciliation était faite entre le comte de Chambord
et les princes d’Orléans, les fusionnistes avaient la
majorité dans l’Assemblée ; ils dirigeaient l’administration et
ils étaient assurés que l’armée, par esprit de discipline,
ferait respecter les décisions de la Chambre. Néanmoins la
Restauration a échoué.Elle a échoué devant l’animosité nettement exprimée de
la France entière, devant l’hostilité évidente de l’Europe.
Car il ne faut pas se le dissimuler : la Restauration des
Bourbons, c’est la guerre.Les puissances monarchiques qui, en 1815, voyaient dans
le retour de Louis XVIII un gage de sécurité, ces mêmes
puissances, devenues aujourd’hui constitutionnelles et libérales,
comprennent que la restauration d’Henri V serait le
signal d’agitations sans fin dans l’Europe entière.Ainsi la République violente, la République conservatrice
et la monarchie des Bourbons ont été tentées, et tentées— 28 —dans les conditions les plus favorables, et aucune d’elles
n’est parvenue à s’établir.Alors on a senti le besoin d’une trêve et le septennat a été
voté.Mais la perspective de sept années de repos ne pouvait
suffire à rassurer la France. Elle s’est demandé si le dernier
jour des pouvoirs du maréchal ne serait pas le signal
du renouvellement de toutes les tentatives avortées. Elle
s’est demandé ce que deviendraient sa sécurité, sa fortune,
son droit indiscutable de disposer d’elle-même au milieu de
cette lutte acharnée des factions, de cette mêlée confuse de
toutes les ambitions.La nation s’est demandé si la forme républicaine serait
assez puissante pour la défendre à la fois contre ces deux
périls auxquels elle a failli suocomber, et qui la menacent
encore : le drapeau blanc et le drapeau rouge.En effet, si la démocratie française revêt la forme républicaine,
elle ne peut exclure du gouvernement aucun des
partis politiques, Suivant le hasard des élections, le pouvoir
tombera tour à tour ;dans les mains des royalistes ou
des radicaux.Sous l’impression d’une restauration monarchique imminente,
le pays n’hésitera pas à nommer une Assemblée radicale.
Lorsqu’il verra reparaître la menace de la Commune,
il se rejettera, comme au 8 février, vers les candidatures
royalistes. Et, ainsi ballotée sans cesse entre deux régimes
extrêmes, marchant au hasard, sans but et sans espoir, vers
une destinée inconnue, la nation perdra, dans ces oscillations
politiques, le respect des lois, le goût du travail et la
confiance dans l’avenir.— 29 —De là, la pensée de donner à la démocratie une forme plus
stable qui, en garantissant les droits de chacun, empêche le
pouvoir de tomber entre les mains des factions. Telle est la
raison d’être de l’Impérialisme.Voilà pourquoi, en voyant ourdir un projet qui enlèverait
les droits d’électeurs à trois millions de Français le pays
s’est rappelé qu’il existait une famille, sortie des rangs du
peuple, élevée au trône par lui pour protéger et défendre les
droits de la démocratie.C’est donc pour rappeler à l’héritier des Napoléon, que
des millions de suffrages lui imposaient le devoir de prendre
en mains la cause de la souveraineté nationale que les
délégués de tous les départements français se sont réunis à
Chisleburst.Affirmation du suffrage universel, protestation contre toute
tentive de le mutier ou d’en usurper les droits, telle est
la véritable signification de la manifestation du 16 mars.Maintenant, vous me demandez, Monsieur le Maire, si le
Prince Impérial est en état de remplir cette lourde tâche.Lui-même vous a répondu par cette simple parole, prononcée
avec toute l’énergie de sa race : « Je suis prêt. »Et en effet, il est prêt à prendre la direction du grand
parti national, ce Prince, qui a recu dans l’exil les leçons de
Napoléon III, c’est-à-dire suivant l’expression du Times,
du premier homme d’Etat français de notre époque.Une instruction sérieuse, la fréquentation constante des
hommes les plus éminents, la conscience des devoirs qui
lui incombent, ont de bonne heure mûri l’esprit du Prince
Impérial.Ce n’est pas d’ailleurs par le nombre des aimées que se- 80 -chiffre l’expérience d’un homme, c’est par les épreuves
qu’il a traversées.Nous pourrions admettre jusqu’à un certain point l’objection
que nos adversaires tirent de la jeunesse du prince, si
une longue période de temps s’était écoulée depuis le renversement
de l’Empire, si les hommes d’Etat du dernier
règne avaient disparu, si, en montant sur le trône, le quatrième
Napoléon avait à rechercher les éléments d’un gouvernement,
à choisir ou à arrêter une nouvelle politique.Mais il n’en est pas ainsi. Quatre années nous séparent
seules du dernier jour de l’Empire ; la plupart des ministres
d’un règne prospère sont encore en état de prendre part
au gouvernement ;; le Prince Impérial a autour de lui tout
un personnel d’hommes d’affaires capables, expérimentés,
connus de tous par le développement inouï que leur administration
a donné à la richesse publique. Le rétablissement
de l’Empire ne serait donc pas une expérience à tenter, mais
au contraire la continuation d’un régime que nous avons
tous vu fonctionner, et dont nous ressentons encore les
bienfaits.Nous avons vu réuni à Chislehurst ce que les divers partis
cherchent en vain à constituer à Versailles, un gouvernement
complet. Ce gouvernement, tout prêt à fonctionner,
est une garantie certaine pour les débuts du règne, et servira
à initier aux affaires et à instruire de son expérience les
hommes nouveaux que l’Empire appellera à participer au
pouvoir.C’est là un grand point, car il est nécessaire pour un
peuple de maintenir dans son administration une sorte de '
tradition gouvernementale, sans cela il reste exposé aux ta-31 -tonnements des apprentis hommes d’Etat, et paye chèrement
les frais de leur éducation politique, comme nous le
faisons depuis trois ans.La situation vis-à-vis de l’étranger ne sera pas moins favorable
au troisième Empire. Les témoignages de sympathie
que le Prince reçoit dans son exil de tous les souverains de
l’Europe, la conviction partout répandue que l’Empire est le
seul régime qui convienne à la France, sont une garantie
certaine d’une paix qui sera longue et honorable.Vous le voyez. Monsieur le Maire, à tous les points dé vue
le rétablissement de l’empire présente des gages sérieux
d’ordre, de paix et de prospérité, mais cette restauration ne
peut venir que de la volonté de la France.Les Impérialistes n’imiteront pas les intrigues des fusionnistes,
ils ne chercheront pas à troubler le pays ; ils ne refuseront
jamais leur concours à la cause de l’ordre et au
Gouvernement du Maréchal.Le Prince Impérial restera le défenseur de la souveraineté
du peuple ; il sera là comme une vivante protestation contre
toutes les usurpations qu’on médite ; et s’il doit un jour
régner sur la France, il ne recevra la couronne que de la
volonté librement exprimée du peuple français et des nécessités
du salut social.Tels sont, Monsieur, les principes, les ressources, les espérances
et la foi politique de ceux qui viennent de se réunir
à Chislehurst.Je crois que les manifestants du 16 Mars ont indiqué
nettement la voie qui peut nous sauver ; ils y seront certainement
suivis un jour par la France entière.— 32 —J’ignore à quelles résolutions s’arrêtera le pays librement
consulté, mais nous serons, nous, les défenseurs du verdict
populaire, quel qu’il soit :EMPIRE ou RÉPUBLIQUE.Agréez, Monsieur le Maire ; les assurances de ma considérration
très-distinguée et de mes sentiments d’amitié.DUC D’ABRANTES.Le Bailleul, ce 15 avril 1874.Paris.— Imprimerie Moderne, Barthier, dr, rue Jean-Jacques-Rousseau. 61