Les peintures décoratives de Puvis de Chavannes au Palais des arts
Aynard, Édouard (1837-1913)
impr. de Mougin-Rusand, 1884




Les peintures décorativesDE
PUVIS DE CHAVANNES



Les peintures décorativesDE
PUVIS DE CHAVANNES
AUVALAIS 'DES <A%TS^^^^Ê^jÊELVl qui aime vraiment les arts, n’aime pas à enA $Éil*iSc discourir  » 'à Préfère s’abandonner simplement,jL^/lB^ÉË » ^ans un s^ence &mu> * son admiration et à sonjJI^IISlp enthousiasme. L’esthétique est un des sujetssur lesquels il est le plus facile de ne pas se comprendre. Il estdouteux que ses commentaires subtils, qui découvrent dansles oeuvres d’art surtout ce que ceux qui les ont faites n’y ontpas mis, aient beaucoup servi les artistes et contribué à l’éducation générale. Un amoureux n’éprouve que rarement lebesoin de disséquer l’objet de sa passion et le critique, fût-ilde rencontre, est un anatomiste de ces sentiments qui ne setrouvent pas au bout d’une plume ou d’un scalpel. Mais enfinil faut bien parler de quelque chose ; il est convenable d’écrire
— 6 —
sur les oeuvres d’art, ne serait-ce que pour leur rendre hommage et afin de les signaler au public. A ce titre, il seraitdifficile de laisser passer sans quelques fanfares un avènementaussi considérable pour les arts lyonnais, que celui de l’installation récente des peintures de Puvis de Chavannes, auPalais Saint-Pierre. C’est dans cet état d’esprit respectueuxet résigné, envers l’art et l’artiste, que sont présentées lesimpressions et digressions qui suivent (i).Quand on gravit péniblement, car les degrés en sont raides,l’escalier neuf du Palais des Arts, qui est d’un imposantcaractère, on passe graduellement de l’obscurité où il estplongé jusqu’au premier étage, à un jour de plus en plusfranc, tombant de la petite coupole qui le couronne ; ons’initie peu à peu à la lumière, et lorsqu’elle est complète, elledévoile sur les quatre murailles du sommet une foule defigures, d’abord indéterminées, qui semblent se mouvoir danstoutes les nuances d’un azur prédominant. Tel est le premiereffet saisissant des compositions de Puvis de Chavannes. Puisl’oeil caressé, aime à se reposer un instant dans ce vague et àgoûter, tout d’abord la sensation de rêve, qui est une de celles(i) C’est sur la proposition du Conseil d’Administration des Musées, que M. le Maire
de Lyon a confié à M. Puvis de Chavannes, au mois d’août 1883, la décoration du
nouvel escalier du Palais des Arts. L’artiste ne s’est pas écarté du programme qui a été
formulé par lui-même à cette époque. Le prix des peintures a été fixé à 40,000 fr. ;
comme' on peut évaluer à 10,000 fr. au moins les frais de tout genre incombant à
l’artiste, on voit qu’il a reçu à peine 30,000 fr. pour plus de trois anuées de travail
exclusif et sans relâche, c’est-à-dire 10,000 fr. par an. C’est ce que demande un
aquarelliste en vogue pour une seule de ses rapides productions.L’Etat, par la bienveillante entremise de M. Kaempfen, directeur des Beaux-Arts,
a contribué pour moitié à la dépense.
— 7 —

que l’oeuvre apporte. Ce sont nos songes les plus doux et les
plus nobles, qui sont là flottants sur l’édifice, et qui s’y fixent
sans avoir l’air de le heurter. Muses que nous avons invoquées
au moins une fois, antiquité sublime qui soutient notre esprit
et lui conserve les vestiges de sa grandeur, christianisme
tendre qui a sauvé le monde en parlant si doucement et si
tristement au coeur, souvenirs du pays natal qui nous rappellent
la religion moderne de la patrie, tout se confond dans
une synthèse peinte de la vie spirituelle.

Quelque vaste que soit cette synthèse, les développements
en sont très clairs et très simples. Les Muses représentent le
mystérieux et inconnaissable esprit inspirant l’art, qui prend
ses deux grandes expressions : la forme et le sentiment. L’idée
de forme qui engendre la beauté suprême est associée à l’art
antique ; l’idée de sentiment à l’art chrétien. L’art antique, c’est
la tête ; l’art chrétien, c’est le coeur. Et pour relier la patrie
lyonnaise à ces lois d’en haut, comme pour reprendre par elle
le grand choeur de l’ensemble, l’artiste symbolise l’union du
Rhône et de la Saône ; le Rhône étant la force, qui est encore
antique, et la Saône étant la grâce, la grâce féminine dont
l’exaltation est moderne et chrétienne.

C’est pourquoi les trois grandes compositions s’appellent :
le Bois sacré cher aux Arts et aux Muses ; Vision antique ; Inspiration
chrétienne.

Le Bois sacré, placé sur le mur du fond, semble projeter de
ses profondeurs l’art antique et l’art chrétien, qui déroulent
leur histoire sur les murs latéraux ; et la figuration du Rhône
et de" la Saône, brisée par la porte de la galerie des Peintres
lyonnais, fait face au Bois sacré.

— 8 —
Cette première composition a l’aspect mystérieux qui luiconvient. Au bout d un lac qui reflète un ciel d’or fluide, donton ne voit qu’une bande, car il est masqué par une montagned’un bleu sombre aux flancs couverts d’un bois dont on pressent l’épaisseur, sont assemblés les Arts et les Muses. LesMuses initiatrices devisent de choses sublimes, avec la simplicité, le calme, et la hauteur sereine qui siéent aux immortels ; deux figures ailées, d’un mouvement charmant, traversentl’espace et l’animent. Arts et Muses sont groupés autour d’unpetit temple d’ordre ionique, sur un rivage de ton extrêmement doux, crépusculaire, parsemé d’arbustes, de fleurs à lafois réelles et rêvées, comme les êtres humains entre ciel etterre qui peuplent le séjour sacré. Aux deux extrémités de lacomposition, formant retour sur la muraille et comme lesvolets d’un tryptique, d’un côté la Muse tragique vêtue dedeuil est assise au pied d’un saule : c’est Desdémone sansdoute ; de l’autre côté, et pour former opposition à l’éternelleplainte humaine, un bel éphébe, d’une élégance fine et svelte,quelque peu androgyne, prépare, dans toute la joie de sa jeunesse, les couronnes de laurier pour les futurs vainqueurs dela vie. Il est malaisé de rendre en quelques mots l’impressionpoétique de cet harmonieux ensemble, l’effet émouvant dece paysage élyséen, peuplé des créatures de l’esprit qui indiquent aux hommes qu’elles seules goûtent la vie glorieuse ettranquille. C’est bien là, dans ce paysage de visionnaire bienéveillé, tout vibrant d’or et de sombre azur, que doit s’accomplir la génération à jamais incomprise de l’art, qui va s’épanouirensuite en notes plus claires et plus visibles, dans ses filiationspaïennes et chrétiennes.— 9 ~La Vision antique se présente avec une puissance simple. Aupied d’un promontoire couronné par un temple de marbre, letemple, la Muse invite à l’action, en lui tendant un ciseau d’or,le statuaire couché à ses pieds. Au-dessous d’eux s’étale la vieheureuse et simple de l’antiquité, tout prés de la nature etl’embrassant : berger jouant de la flûte, femmes dans le délicieux repos offrant au soleil leur inconsciente nudité, cueillantle fruit, puisant l’eau ou lutinant le bouc ; un peu plus loin, aubord de la mer d’un azur méditerranéen, la frise de Phidiass’est détachée du Parthénon et galope sur la plage aveuglée delumière ; la cavalcade des jeunes hommes qui se rendent auxPanathénées se détache on blanc pur sur le bleu profond de lamer. Cette évocation est d’un merveilleux effet ; qui eût penséqu’on pourrait encore obtenir quelque chose d’original ens’appropriant les cavaliers de Phidias ?… Tout au fond de lascène immense, une haute montagne aux parois abruptes, d’unrouge violacé, barre l’horizon et la mer. La Vision antique estfermement peinte ; le ton profond de la montagne et des flotssoutient et fait valoir les robustes assises de granit rose dupromontoire sacré.La vie grecque se répand dans l’immense campagne, que l’airet la lumière inondent. L’Inspiration chrétienne se réfugie dansle monastère fermé dont la porte ne s’ouvre que pour les pauvres et les souffrants, envers lesquels on voit des moines pratiquer les oeuvres de miséricorde. Au-delà de la porte, s’étendun préau que nul pas mondain n’a jamais dû fouler ; puis lecloître, sorte de campo santo, sous lequel les religieux et lesartistes sont réunis et se pénètrent mutuellement (l’un de cesderniers rappelle les traits d’Hippolyte Flandrin)  ; d’autres2— 10
religieux entretiennent le feu d’une lampe devant la Vierge
et l’Enfant, qui sont la grande découverte de l’art chrétien,
pendant qu’un artiste ascète, d’une maigreur et d’une longueur
extrêmes, tenant du Dante et de Don Quichotte, vient
de peindre sur la muraille des fresques de l’Ecole angélique
sur fond d’or, et se recule pour juger de l’effet. Au centre de la
composition, un grand lys, placé dans un vase de bronze,
raconte la pureté et le courage de ces hommes ; toute chair est
proscrite. Chasteté, charité, art d’amour doux et douloureux,
qui consume et qui répare, scission avec le monde barbare qui
avait succédé au monde antique, paix du coeur, retraite pour
les purs et les brisés, voilà ce que nous montre la délicieuse
et mélancolique page de l’Inspiration chrétienne. Le fond de la
toile seulement s’ouvre sur la vie du dehors ; c’est pour faire
entrevoir le paysage caractéristique de l’Italie. Les colonnes
funèbres des cyprès en pyramide s’enlèvent en noir sur le ciel
d’or verdissant du soir. Là encore la poésie simple de l’artiste
nous remue par le contraste ; n’est-ce pas le mémento mori du
chrétien que ce triste feuillage plaquant sa tache opaque sur la
lumière glorieuse et impassible ? C’est la note suggestive de
\"Inspiration chrétienne, comme l’apparition de la cavalcade du
Parthénon est celle de la Vision antique.

Enfin le cycle de ces peintures est fermé par une image de
Lyon. Le Rhône et la Saône vont s’unir au sein de notre
nature. D’un côté, le Rhône est au bout de sa course à travers
la ville ; on le voit sur l’arriére-plan décrire la courbe superbe
de son entrée dans Lyon ; on aperçoit, comme indication du
lieu, deux des moulins vénérables, bossues et moussus du
quai d’Herbouville, que le beau coteau surplombe, paré des

— ri —
couleurs de nos automnes. Quant à la rivière, elle arrive auconfluent en épandant avec lenteur ses eaux à travers les saulées. Le Rhône, auquel M. Puvis de Chavannes a enlevé l’appareil classique des vieux fleuves à barbe, pour le représentersous les traits peu compliqués d’un robuste marinier de Givorsou lieux circonvoisins, s’apprête à jeter ses filets sur unemolle et blonde Saône qui, légèrement renversée sur un arbrepourri, les pieds dans les fleurs, semble prête à toutes lessoumissions. Malgré la rude puissance de son futur seigneur,on peut encore dire :
Elle se fait aimer.

Sa grâce est la plus forte….
Ainsi se présente, dans son ensemble, cette oeuvre qui faitpenser et qui émeut. La facture en est variée ; on peut ajouterqu’elle est inégale. Le Bois sacré, qui paraîtra à plusieurs, supérieur en poésie et en invention, donne la sensation juste, parson paysage brillant et obscur, par ses figures à l’état d’apparition, qu’il recèle le germe ignoré de l’art ; c’était une tâcheaudacieuse que de rajeunir, sans l’aide de ces indications allégoriques si banales et si faciles, l’histoire usée des Muses. Dansla Vision antique, l’exécution prend la force et la santé moraleet physique des temps héroïques de la Grèce. Les terrains, dansleurs reliefs accentués, la couleur par ses oppositions plus décidées, semblent montrer que c’est l’architecture et la sculpturequi sont les modes d’expression antique. La peinture, au contraire, est l’art moderne par excellence, elle sort passionnée etinforme du cloître chrétien. Aussi le faire de YInspiration chré-— 12Vienne, est-il, par intention, moins énergique et un peu effacé.Quant à l’exécution purement matérielle de l’oeuvre, il fautconcéder qu’elle est parfois irrégulière, à condition qu’on aitla volonté d’y prendre garde. Car le caractère invariable desgrandes choses d’art, c’est de se présenter au spectateur commede toutes pièces et coulées d’un seul jet ; on ne trouve lesdéfauts que par réflexion. Qui songe tout d’abord à l’adorablegaucherie de la statuaire du Moyen-Age, ou que les personnages de l’Angelico, sont tout âme et sans corps ? ou bien quele grand Donatello est souvent d’une rudesse sauvage ?Assurément, il y a des écarts dans le procédé de Puvis deChavannes. Quand on étudie le bel adolescent qui cueille lelaurier dans le Bois sacré, dont le torse est d’un modelé si soupleet si serré, le dos superbe de la femme qui joue avec la chèvredans la Vision antique et plusieurs parties de la figure de la Saône,on s’inquiète de ce que la même main ait pu avoir, dans lestravaux énormes auxquels elle s’est livrée, certaines défaillancesou certains oublis. Oui, il y a de l’inachevé dans Puvis deChavannes, sans cela il ne serait pas lyonnais. C’est peut-êtred’une profonde philosophie que de ne point achever ce quidoit finir. Qu’entend-on au reste par achevé ? Ce que l’artistea voulu vous dire, est-il dit ? Tout est là. Un artiste, a ditDiderot, est plus grand par ce qu’il laisse que par ce qu’il exprime.On comprendrait mieux ce que veut dire achevé en sculpture,car c’est l’art de la forme complète et réelle ; il n’y a point enelle de tricherie pour ainsi dire. La peinture est au contrairefictive ; fictive dans le trait qui cerne les contours, dans la couleur douteuse que nul oeil ne voit de même, dans sa perspective de convention. Elle nous paraît terminée, lorsque le— i3 —peintre nous paraît avoir été jusqu’au bout de sa fiction.Les amis de Puvis de Chavannes constatent au reste, sansaucun déplaisir, qu’on ne peut parler de lui sans colère ou sansamour. Ici on a déjà entendu quelques discours enflammésauprès de ses peintures ; c’est dommage qu’on ne s’y soit pasbattu comme aux Burgraves, car il y a quelque chose de pireque le mauvais goût, c’est l’indifférence. Au reste la discussionvive à laquelle est soumis cet artiste n’a rien qui puisse étonner ; elle flatterait plutôt quand on se rappelle que des maîtres,tels que Géricault, Eugène Delacroix, Rude, Courbet, Corot,Théodore Rousseau et Millet, sans compter les autres, ont étéou méconnus ou violemment contestés, ou refusés au Salon,ou même souffrants de la faim comme J.-F. Millet. Puvis deChavannes a le malheur d’être plus heureux ; tout critiqued’art rendant compte d’une Exposition, commence à parler delui avant tout autre ; les plus hautes récompenses lui ont étédécernées par les artistes eux-mêmes ; il fait école sans avoird’élèves, et ses oeuvres trouvent la magnifique hospitalité desmonuments publics ; après Lyon, c’est l’amphithéâtre de lanouvelle Sorbonne qu’il va décorer.L’indignation bourgeoise, car il y a beaucoup de bourgeoisiedans les arts, qui persiste contre lui, vient de ce que la plupartse mettent, pour forger leur appréciation, dans un moule traditionnel que rien ne peut entamer. Pour ceux-là, quand onne dessine pas d’une certaine façon, on ne dessine point ;quand on n’accommode pas sa peinture à de certains effets, onne sait peindre. Ceux qui aiment notre maître, sont ceux quisont indifférents aux langages, aux recettes et aux écoles, quipensent que l’art est un produit de l’esprit, infiniment varié
— 14 —
et qui doit varier comme lui, que l’art se propose surtout detraduire le sentiment à l’aide des moyens sans nombre fournispar la nature, et lorsqu’un artiste, quel qu’il soit, s’appuyantvraiment sur cette nature, leur dit de vraies paroles et de nouvelles paroles, qu’il se livre tel qu’il est, ils veulent l’admirersans s’inquiéter s’il ressemble aux hommes consacrés qui l’ontprécédé.Il leur est permis de la sorte de trouver que Puvis de Chavannes est original, tellement sincère qu’on le traite de primitif, paysagiste et harmoniste incomparable, restant le seul descontemporains à connaître le magnifique secret de la composition sur la muraille, du mariage de l’architecture et de lapeinture, le secret de la fresque sereine et limpide, qui est lepoème homérique dans l’art (2). Ce sont les promenades auPanthéon qui ont conquis à Puvis de Chavannes le plus grandnombre de ses admirateurs ; parce qu’on y compare les pagesradieuses et fraîches de l’histoire de sainte Geneviève aux pauvretés de certains voisins, aux violences éclatantes de Jean-PaulLaurens qui secouent les murs et semblent les désagréger, oubien aux banalités savantes de Cabanel qui ne dépareraientpas les galeries de Versailles. On dit une pauvre chose lorsqu’on avance que Puvis de Chavannes dessine peu et n’exécuteguère. Cependant l’artiste déterre de temps en temps de sescartons des dessins d’exécution rigoureuse, témoins certainsde sa science ; on a pu les voir l’an dernier à l’Exposition des(2) Les peintures de Puvis de Chavannes ne sont pas à proprement parler des
fresques, puisqu’elles sont marouflées sur le mur ; nous voulons seulement dire qu’elles
suivent les lois de la fresque et en ont absolument l’effet.— 15 —
dessins et portraits du siècle à l’Ecole des Beaux-Arts, et à
l’Union des arts décoratifs ; de plus, il glisse malicieusement
dans toutes ses compositions quelque morceau parfait, à titre
d’air de bravoure.

Mais, encore une fois, si formes et couleurs sortent en
grande partie de l’esprit humain, ou sont à tout le moins
profondément modifiées par lui, si nous sommes les artisans
de nos sentiments, que peuvent bien signifier les qualités souvent
conventionnelles d’exécution de l’oeuvre d’art, lorsque le
but est atteint, c’est-à-dire lorsque l’expression est obtenue ?
Que de langages différents, pour traduire l’éternel sentiment
humain puisé dans l’éternelle nature ! C’est une sorte de blasphème
des yeux que de regarder quelque réaliste grossier après
un Léonard de Vinci ; malgré les abîmes de pensées et de sensations
qui les séparent, ils n’en sont pas moins peintres l’un
et l’autre. Le tout est de faire servir la nature à dire ce que
nous sommes, ce qu’est notre moi sentimental ; voilà ce qui est
intéressant. La représentation du corps humain est le plus
haut but de l’art et s’obtient par des procédés bien divers, qui,
en les comparant les uns aux autres paraissent contradictoires.
En examinant quelques manières différentes de rendre les
objets naturels inférieurs, il sera encore plus facile de s’expliquer.


Ainsi l’art égyptien dégage d’un seul trait impérieux l’essence
de l’animal, lion, boeuf ou chat ; au contraire, quand
Albert Durer, peint son fameux Lièvre, il le fait avec une minutie
telle qu’on peut compter les poils de la bête, palper ses
muscles et ses os ; on l’entend souffler, mais on ne voit rien
de tout cela, tant l’oeuvre est pénétrante, tant le type de l’es-

— i6 —

péce est fixé en pleine vie. Un Chinois imitera tout aussi bien ;
son lièvre aura peut-être encore plus de vérité plate, de vérité
de procés-verbal ; mais cela ne disant rien, ne restera qu’une
curiosité. Corot et Ruysdael sont deux grands lyriques du
paysage. Le tableau de Corot semble un brouillard lumineux
où quelques notes piquées çà et la accusent seules les formes ;
Ruysdael rend ce qu’il voit avec une précision incomparable,
et tous les deux chantent avec des instruments différents leur
hymne à la nature. La lumière de Rembrandt est tellement
supra-naturelle qu’on a été bien longtemps à découvrir que sa
Ronde de nuit était une Ronde de jour ; il aime à parer ses portraits
de perles et de pierres précieuses sur lesquelles se projettent
ses feux magiques au milieu d’une ombre épaisse et invraisemblable ;
on distingue de loin la forme précise des joyaux,
de près ce ne sont que d’audacieux empâtements de couleur.
Van Eyck a le même goût ; il couvre ses personnages d’une
vie si intense, de brillantes orfèvreries et de gemmes exécutées
avec une patience inouïe, en trompe-roeil, dirait-on ; on
n’est cependant frappé comme chez Rembrandt, que d’une
majestueuse unité. De part et d’autre, qu’il y ait profusion de
détails et luxe d’exécution ou bien comme une vue à distance
des objets, l’effet produit peut être égal sans être semblable,
lorsque l’idée et le sentiment de la nature ont soutenu le
maître.

De même, et sans vouloir outrer les rapprochements, l’exécution
sommaire de Puvis de Chavannes n’est qu’un bref langage
qui simplifie l’expression, mais ne la voile pas, parce qu’il
est profondément naturel. C’est encore un préjugé solidement
assis qu’un idéaliste ne peut être naturel. Quand donc vou-
— I7 _dra-t-on délaisser l’antithèse, le choc stérile des mots ? Pasd’idée sans forme, pas de traduction vraiment supérieure dela forme sans idée. En Angleterre, il s’est constitué une écoledite préraphaélite, vouée au culte de l’idée pure, tellement brûlante de cette idée que la foi me s’en est volatilisée. DanteRossetti était le prophète de cette école que Burn Jones soutient encore ; où n’y a manqué ni de poésie, ni d’imagination,ni de surexcitation religieuse ; faute de forme on est tombédans l’hallucination (3). N’est pas séraphique qui veut. Quoide plus naturel au contraire que la peinture de Puvis de Chavannes ? Dans ses personnes l’attitude et le geste sont toujours d’une parfaite vérité, point de ces tournures de poseursd’atelier ou d’acteurs qui nous viennent d’Italie, de Bolognesurtout, et que nos artistes dits classiques se transmettent d’âgeen âge. Ses arbres sont réels ; le saule sous lequel se lamenteDesdémone dans le Bois sacré est le saule par excellence ; lescyprès de l’Inspiration chrétienne sont des cyprès vivants et nondes végétaux du paysage appelé historique ; comme les boucset les chèvres de la Vision antique donnent l’idée de l’espèceautrement que les mêmes animaux automates de Brascassatpar exemple, qu’on peut voir à deux pas de là dans les Musées.Enfin Puvis de Chavannes, loin de copier les primitifs avec(3) Dante Rossetti, qui est mort il y a quelques années, a encore ses fanatiques ; une
de ses toiles s’est vendue récemment à Londres, trois mille livres sterling, soit soixante quinze
 mille francs. Burn Jones, le chef présent de l’Ecole, n’a pas de moindres prétentions.
Les estlxlics, ainsi qu’on appelle d’un autre nom les préraphaélites, ont fait révolution
jusque dans la mode. Les femmes de la secte s’habillent a la Botticelli ou a la
Lippi ; tout cela a souvent excité la verve du journal satirique Punch, mais tend a
disparaître. Ti
— i8 —
lesquels il na de commun que la sainte simplicité, est de sontemps, car à tout prendre ses réelles supériorités se trouventdans le paysage, qui est la gloire et la nouveauté de la peinturede ce siècle, et dans l’harmonie, qui rattache la peinture à lamusique, c’est-à-dire à l’art préféré et inférieur de l’époque.Puvis de Chavannes, tout en restant très personnel, tient deCorot, de Laprade, et du meilleur musicien qu’il vous plairade nommer.S’il fallait cependant choisir la qualité qui captive chez cemaître et déterminer la vraie raison de son influence, c’est quece qu’il fait a toujours été fortement et poétiquement penséauparavant ; il suit ainsi le précepte de Léonard disant que lapeinture est chose mentale.C’est ici, enfin, qu’on doit éprouver le plus de sympathiepour Puvis de Chavannes, car il est de la famille des hautsesprits lyonnais par son goût pour les rêves grandioses, saconscience à ne dire que ce qu’il éprouve, sa ténacité dans letravail, par sa probité (4). On a souvent eu l’occasion deremarquer la nature contrastée du lyonnais (5) , homme dunord égaré dans le midi, coeur chaud et tête froide, qui allie lerêve au réel, le mysticisme à l’activité, le chimérique au positif, le désintéressement de l’idée et la charité à Tâpreté del’intérêt.Comme tout est dans tout, nos artistes se sont trempés(4) Natus Rtodani lac probitatis Ixibel, disait déjà au vi« siècle, le poète Ennodius eu
visitant notre cité.(5) Celui qui écrit ces lignesTa observé à son tour dans quelques études d’oeuvres
et d’hommes qui nous sont chers : les Poésies de Barthélémy et de Jean Tisseur, les Vieilleries
lyonnaises et les Oisivetés de Clair Tisseur, le Pèlerinage au Cayla d’Alexandre Tisseur.
— 19 ~
dans ce double courant ; les uns s’enivrent de l’idéal, les autresse confinent dans une observation savante, délicate, maisétroite de la nature. On ne s’attend pas à trouver en cesréflexions hâtives une histoire de la Peinture lyonnaise ;cependant on pourrait la faire courte. Avant notre siècle, pointde grands artistes, hormis Philibert de l’Orme. Au début dela Renaissance Jean Perréal, dont on ne connaît rien maisauquel on prête beaucoup, et Corneille de Lyon dont on aquelques fins portraits qu’on peut confondre avec ceux deClouet, méritent d’être cités ; puis les Coustou et Coysevox,Jacques Stella, assez pauvre suivant du Poussin, et c’est tout.Mais Lyon a pris une plus large part au beau mouvement artistique de ce siècle. Ceux qui s y sont illustrés se divisent nettement en deux groupes ; l’un conduit par l’idéalisme ou par lemysticisme qui n’est que l’état suraigu d’idées particulières,l’autre, rasant la terre de près comme les Hollandais et peignant comme ces peintres des peintres. Hippolyte Flandrin,Paul Chenavard et Puvis de Cliavannes sont en tête du groupede l’idée, Janmot qui a eu ses belles heures (6) , Orsel (7) ,qui a eu de très hautes prétentions, ferment la marche. Lesréalistes, ou bien si ce mot effraie, les observateurs exclusifs,(6) Pour apprécier a toute sa haute valeur le talent de Janmot, il faut revoir sa
fresque de la chapelle de l’Antiquaille.(7) L’Etat vient de donner à la ville de Lyon le tableau d’Orscl, le Bien et le Mal, ;
qui faisait partie de la galerie du Luxembourg. Il est exposé dans la galerie des Peintres j
lyonnais. Il est impossible de ne pas être frappé de l’insignifiance de cette peinture, au f
moins dans le sujet principal ; les médaillons qui l’entourent sont meilleurs et d’un dessin j
serré et délicat ; mais comment s’imaginer qu’on a pu y voir un moment l’oeuvre d’un j
rénovateur, et que le pauvre Vibert ait employé vingt années de sa vie à graver le Bien j
it le mal t !20 —
les supérieurs dans la technique, sont représentés par Meissonier
avec sa science infinie et son oeil incomparable, Grobon et
son Petit rémouleur (8) qui rivalise avec Gérard Dow, Berjon
dont le Cadeau de fruits Qj)  peut supporter victorieusement le
voisinage de David de Heem, et enfin par Vollon, le maîtrepeintre
des armures, des chaudrons et des potirons. Quelle
séparation nette et tranchée, entre ceux de ces artistes qui
pensent plus qu’ils ne voient, et ceux qui voient plus qu’ils ne
pensent, et quelle folie serait-ce de vouloir les opposer les uns
aux autres !

De même parmi les champions de l’idée, parmi ceux qui
répondent’ dans l’art à Ampère, à Ballanche et à Laprade, la
diversité s’établit. Hippolyte Flandrin, rêveur et tendre, mais
un peu timide, cantonné dans une seule expression, est soutenu
par une foi véritable dont il célèbre l’histoire et les cérémonies
en des compositions bien rythmées. Paul Chenavard,
pur païen, n’a rien trouvé de nouveau dans le monde du sentiment,
parce qu’il a tout et trop compris. Il est resté, qu’on
souffre la barbarie du terme, purement intellectualiste. Il aurait
pu faire quelque magistral livre d’histoire ou de philosophie,
aussi bien que ses cartons du Panthéon, qui resteront un des
monuments magnifiques d’enseignement général et artistique,
d’enseignement par les yeux, qui aient été produits. Puvis de
Chavannes participe moralement de ses deux illustres devanciers.
Est-il païen ? Est-il chrétien ? Son art ne nous le dit pas.
Sa Vision antique et son Inspiration chrétienne nous montrent
(8) Galerie des Peintres lyonnais.(9) Galerie des Peintres lyonnais.
— 21 —

seulement que, dans le miroir de son sentiment, les deux âges
se sont représentés clairement. Son imagination n’a ' pas été
bornée par une foi exclusive comme celle de Flandrin, elle a
moins sondé le fond de tout que celle de Chenavard, elle a pu
ainsi se répandre avec plus de liberté et d’abondance ; il chante,
les autres racontent. C’est une oeuvre colossale et riche que
celle qui comprend le Ludus pro patriâ, Y Ave Picardia niitrix et
les dix-sept compositions d’Amiens, la Sainte-Radegonde de Poitiers,
Marseille porte de l’Orient, le Doux pays, la Sainte-Geneviève,
la grande synthèse artistique du Musée de Lyon, et enfin la
décoration de la Sorbonne qui retracera l’histoire des sciences
et des lettres. Puvis de Chavannes est de ceux qui ont été
touchés par l’invisible mens et c’est pourquoi on peut compter
qu’il vivra, tandis que Bouguereau et tant d’autres, qui n’ont
rien à dire, tout en tenant des discours retentissants, iront
rejoindre dans l’oubli définitif les artistes qui ont été chéris
de Louis-Philippe.

Peut-être faut-il, en terminant, s’excuser de quelque fanatisme ;
les artistes de ce temps se soucient si peu de nous toucher
et de nous élever, que lorsqu’on en rencontre un qui n’a
jamais voulu demander son succès qu’à cette tâche vaillante,
l’enthousiasme peut légèrement déborder. Dans toutes les
directions, nous avons un impérieux besoin d’être soutenus
par les hauts sentiments. Le monde retentit de mauvaises
paroles ; on dit à la face des civilisés que la force prime le
droit, et les races sans idées et sans humanité, celles qui nous
feront périr, proclament sans cesse que le bonheur et le but
sont l’argent. La société démocratique, qui est un fait inéluctable,
prête l’oreille à tout cela et est bien disposée à en faire
— 22 —sa loi. Sans être de ceux qui la maudissent, tout en pensantqu’on doit l’accepter et la servir, il est impossible de ne pascraindre qu’elle s’allie aux ennemis de l’esprit humain. Latendance à rabaisser l’esprit, c’est le virus qu’il faut éliminer,sous peine de mort, de la société nouvelle. L’art, pour cela, ason rôle et sa moralité. La poésie, le temple antique, la peinture chrétienne, ont eu plus d’action secrète sur les âmes queles textes de lois, les grands principes ou même les maximesde morale. Les véritables hommes d’Etat, les vrais sauveurs dupeuple, seraient ceux qui, tout en n’entravant point sa marche,donneraient à la démocratie le sens de la beauté, de la vénération de l’esprit, du respect de tous les sentiments et de toutesles traditions. Si les arts peuvent jamais contribuer à formerl’intelligence de cette jeune, et à la fois très naïve et très positive société démocratique, ce ne sera point à l’aide des gensqui font des tableaux correctement ennuyeux selon de vieillesformules, ou bien de ceux dont le talent tout de métier n’enappelle qu’aux sens les plus bas, mais bien par les artistes quiproclament la puissance souveraine de l’idée, qui dirigent etexcitent notre sensibilité sur ce qui est beau et digne d’amour,qui relèvent ainsi nos coeurs fatigués. En se plaçant à ce pointde vue, on se réjouira de voir fixée sur la muraille d’un de nosédifices publics l’oeuvre noble du lyonnais Puvis de Chavannes.
LYON. - IMPRIMERIE MOUG1N-RUSAND