Le châtiment
Assier, Alexandre (1821-....)
C. Douniol et Cie, 1871



LE R
ChatimentPAR L’AUTEUR
DES GRANDES PLAIES DE LA FRANCE.
Et nunc, Reges, intelligite : erudimini
qui judicatis terram.« Et maintenant, o rois, apprenez :
instruisez-vous, juges de la terre. »
DAVID.PARISCHARLES DOUNIOL ET Cie, ÉDITEURS
29, rue de Tournon.18 72
Le chatimentPARIS. — IMP. VICTOR GOUPY, RUE GARANCIÈRE, 5.Le chatimentPAR L’AUTEUR
DES GRANDES PLAIES DE LA FRANCE.
Et nunc, Reges, intelligite : erudimini
qui judicatis terrain.« Et maintenant, o rois, apprenez :
instruisez-vous, juges de la terre. »
DAVID.PARIS
CHARLES DOUNIOL ET Cie, ÉDITEURS
29, rue de Tournon.
'1871
Avant-propos
On a dit que « Dieu plane dans des
régions trop élevées pour s’occuper de
ses infimes créatures. » Quelques pages
suffiront pour prouver que son action
s’étend sur tout cet univers, action toujours
visible, lorsqu’il lui plaît de nous
apprendre par de sanglantes catastrophes
qu’il n’a point jeté fortuitement ce
globe dans l’immensité. Voyez ce Balthazar
tout vêtu de pourpre, entouré de
6 AVANT-PROPOS.
ses courtisanes ; comme il savoure le
parfum dans les vases qu’il profane !
Comme il s’étend mollement sur le duvet
de ses coussins ! Mais voilà que tout
à coup une main flamboyante trace des
mots mystérieux sur les murailles de la
salle du feslin et que ce monarque sacrilége
tombe comme un cadavre avec
son empire.

Voyez ces voluptueux Romains dont
le luxe des repas et des fêtes a depuis
longtemps épuisé les trésors de l’Etat,
dont la vie ne s’écoule plus que dans les
cirques et dans les lieux de débauche.
Mais à peine les Barbares ont-ils brisé
les barrières de l’empire qu’un misérable
Hérule renverse du trône le dernier
empereur et lui assigne pour prison
l’ancienne maison de Lucullus où fut
AVANT-PROPOS. 7
portée la dépouille des Cimbres qui, les
premiers sortis du septentrion, avaient
menacé le Capitole. Et vous croyez peutêtre
que ces catastrophes n’ont frappé
que les peuples de l’antiquité, que l’action
divine ne s’exerce plus dans les
temps modernes, parce que certains philosophes
se sont moqués des lecteurs en
débitant d’avilissantes doctrines ? Loin de
nous la pensée d’évoquer les grands capitaines
et les grands hommes qui ont
succombé sous la main terrible de Dieu
depuis quelques siècles !

Mais de nos jours que sont devenus
les Napoléon, les Charles X et les
Louis-Philippe dont le règne fut pourtant
chaleureusement acclamé par le
peuple et chanté par nos grands poètes !
Jetons un simple coup d’oeil sur ces chu-
8 AVANT-PROPOS.
tes déplorables auxquelles nous avons
assisté, peut-être spectateurs indifférents,
et sachons profiter de ces rudes
leçons pour apprendre à nos enfants qu’il
est encore ici-bas une justice qui punit
jusqu’à nos plus secrètes pensées.
20 mars 1874.I.NAPOLÉON Ier
Tandis que l’empire romain donnait
au monde le spectacle des plus affreux
débordements, tandis que le peuple applaudissait
aux saturnales des grands,
il y avait en lllyrie un homme qui écrivait
un traité sur la justice divine et
qui prouvait que, si les châtiments se font
attendre, il n’en sont que plus terribles.
Cet homme, c’était Plutarque. Et en
effet, deux cents ans ne s’étaient pas
écoulés qu’au milieu du silence de l’em-
10 NAPOLÉON 1er.
pire romain qui croyait avoir tout absorbé
pour tout dévorer, des forêts du
nord sortait un bruit étrange qui n’était
ni le frémissement des feuilles, ni
le cri de l’aigle, ni le mugissement des
bêtes sauvages, mais les hurlements des
Barbares, qui se présentaient comme
les conscrits du Dieu des armées et qui
noyèrent dans le sang toutes les turpitudes
du vieux monde. Mais aujourd’hui
que certains hommes n’applaudissent
qu’au succès, ne connaissent de Providence
que les oscillations de la Bourse,
voyons si Plutarque pourrait encore
constater les terribles effets de la justice
divine.

Quoi qu’on en dise et quelle qu’ait été
la conduite de son neveu, Napoléon Ier
n’en apparaîtra pas moins comme le
véritable héros des temps modernes,
NAPOLÉON Ier. 11
héros dans le sens antique du mot, héros
à la façon de ces personnages épiques
qui remplissent la terre de leurs exploits,
laissent un souvenir ineffaçable dans la
mémoire des hommes et prennent place
dans les traditions de tous les peuples.
Car, comme l’a dit M. de Salvandy,
comment ne pas s’étonner de cet empire
du monde avec un point de départ si
lointain, de ce complet changement de
l’univers sous la main d’un seul homme,
de ces nations et de ces dynasties faites
ou défaites en dix ans ? Gomment ne pas
s’étonner surtout de ces victoires sans
nombre, de ces conquêtes sans terme
avec toutes les créations des arts, les
routes ouvertes, les temples restaurés,
les ponts construits et les Alpes aplanies ?
Mais si tout paraît homérique dans
cet homme, si tout est prodigieux dans
12 NAPOLÉON Ier.
cette grande vie pour qui en contemple
le cours depuis l’île où fut son berceau
jusqu’à celle où il mourut, sa chute immense
ne fut que le châtiment de son
orgueil qui lui fit un jour violer les lois
les plus sacrées, tant il est vrai, comme
le dit Plutarque, que « l’homme ne peut
échapper à la divinité. »

Vainqueur dans presque tous les
combats, Napoléon avait vu les rois de
l’Europe s’humilier devant lui et s’était
drapé du manteau de Charlemagne
comme le restaurateur de la monarchie.
Plus audacieux encore, il envahit l’Autriche
et la Prusse, dicte des lois à
Vienne et à Berlin et jette l’épouvante
dans l’empire russe et dans le royaume
des Iles-Britanniques. Au milieu de
ses triomphes, il oublie ce qu’il doit à
Joséphine, femme affectueuse et spiri-
NAPOLÉON 1er. 13
tuelle, pour épouser la fille des Césars,
et, non content d’avoir violé la loi sainte
du mariage, il ose s’emparer du territoire
du pontife qui l’a sacré et donner
au fils qui vient de lui naître le nom de
roi de Rome. Mais s’il a mis tout en oeuvre,
le 9 juin 1811, pour que la cérémonie
du baptême de son fils soit digne
de la grandeur de l’empire et des vastes
destinées promises au jeune roi ;
si, entouré d’un cortége magnifique, il
peut dire avec orgueil que la Providence
lui accorde tout ce qu’il désire,
avec la ponctualité d’une puissance soumise
, elle ne l’était pas, hélas ! dit
M. Thiers ; car bientôt elle devait le lui
prouver.

Il semblait même qu’elle lui prodiguait
tous les honneurs comme pour
rendre plus terrible le châtiment qu’en-
44 NAPOLÉON 1er.
traînait la faute d’abuser de ses faveurs.
En effet, lorsque prenant dans ses bras
l’enfant impérial et l’élevant au-dessus
de sa tête, il le présentait à la magnifique
assistance avec une émotion visible
qui devint bientôt générale, quelle surprise
douloureuse, continue M. Thiers,
si derrière cette scène de prospérité et
de grandeur, on avait aperçu tout à
coup les flammes de Moscou, les glaces
de la Bérésina , Leipzig , Waterloo ,
Sainte-Hélène et enfin la mort de cet auguste
enfant à dix-huit ans dans l’exil,
sans une seule des couronnes qu’on accumulait
alors sur sa tête, et tant d’autres
révolutions encore qui devaient tour
à tour relever et renverser sa famille !

En quittant la métropole au milieu
d’une multitude immense, Napoléon,
ajoute le même historien, se rendit à
NAPOLÉON Ier. 15
l’Hôtel de Ville où les habitants de Paris
purent le voir assis à table, la couronne
en tête, entouré des rois de sa famille
et d’une foule de princes étrangers,
prenant son repas en public comme les
anciens empereurs d’Occident. Éblouis
par ce spectacle resplendissant, les Parisiens
applaudirent ; ils se flattaient sans
doute que la durée se joindrait à la grandeur
et la sagesse à la gloire. Mais ils
faisaient bien de se réjouir, car ces joies
devaient être les dernières de Napoléon.
En effet, les rois qu’il a créés pour le
défendre prennent tout à coup leur dignité
au sérieux, et, pour se nationaliser
dans leurs nouvelles patries, épousent
bien vite les intérêts, les haines et les amitiés
de leurs peuples jusqu’à s’isoler de
la France, jusqu’à courtiser la coalition.
Bernadotte lui-même, que les Suédois
16 NAPOLÉON Ier.
ont appelé sur leur trône, se jette dans
les bras de la Russie et de l’Angleterre ;
alors commence la chute de ce colosse
qui avait cru mettre la Providence
dans ses desseins. Mais un écrivain de
Rome, qui avait assisté à tant de catastrophes,
a fait cette remarque :

Quos vult perdere Jupiter dementat.

Enivré de ses succès, Napoléon Ier
avait réduit les Anglais aux abois ; leurs
ouvriers, tourmentés par la famine,
brisaient déjà les métiers et attaquaient
les propriétés, lorsque le vainqueur du
continent, comptant sur des alliés infidèles
et n’écoutant que des voix serviles,
ose jeter le gant à la Russie, à cette
puissance assise sous le pôle, adossée à
des glaces éternelles et ne devant presque
rien craindre, parce que, frappant
NAPOLÉON Ier. 17
comme les Scythes, elle ne recule devant
aucune ruine. Il compte sur un
Friedland, sur un coup de tonnerre à
Wilna ou à Witepsk, mais il a beau
lutter dans ce pays de forêts et de marécages,
dans cet empire si large qu’i
n’a pas de flancs, si profond qu’il n’a
pas de fin ; il voit à Leipzig pâlir son
étoile et les rênes lui échapper. Entouré
d’hommes de l’ancien régime, de personnages
corrompus par la richesse,
d’autorités tremblantes, il veut encore
lutter contre l’Europe qui s’est soulevée
contre lui ; mais vaincu par des forces
imposantes, il abdique à Fontainebleau
et quitte la France sous un costume
étranger, de peur que les Provençaux
ne le poignardent comme l’oppresseur
de leur pays. Il peut, s’il veut, échapper
aux croisières anglaises qui lui barrent
18 NAPOLÉON 1er.
le passage, débarquer à Cannes et promettre
au peuple une constitution qui
sera cette fois son ouvrage. Waterloo
lui apprend qu’on ne viole pas impunément
les lois divines et que désormais
son trône sera le rocher de Sainte-Hélène.
Quel étrange mystère ! dira-t-on. Mais
oublie-t-on que celui qui a rejeté Saül,
qui a châtié le sage Salomon et tant
d’autres monarques, tient encore les
rênes de ce monde, et que, s’il daigne
faire luire chaque jour sur nos champs
les rayons de son soleil, il est encore le
seul qui se glorifie de faire la loi aux
rois et de leur donner, quand il lui plaît,
de grandes et terribles leçons, comme
le disait Bossuet en présence du frère
unique de Louis XIV ? Il faut pourtant
rendre cette justice à Napoléon 1er. S’il
nous apparaît comme un astre éclatant
NAPOLEON Ier. 19
et terrible, qui pour remplir l’orient et
l’occident, se leva du sein des mers et
retourna s’y abîmer, il eut du moins le
courage de reconnaître ses fautes, et de
léguer à la postérité un nom qui ne périra
qu’avec le monde.

II.CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
« Que Charles ménage la couronne
du duc de Bordeaux, » avait dit
Louis XVIII en mourant. Mais Charles X,
esprit opiniâtre, tomba pour n’avoir
point su restaurer le trône et l’autel,
comme il en avait la prétention. Il y
aura toujours des gens qui oublieront
que l’Église est née dans les catacombes,
qu’elle ne doit son triomphe qu’à la
souffrance et qui croiront enfanter des
22 CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
néophytes à coups de baïonnette. Ceuxlà
se trompent étrangement, car si quelques
prêtres, la croix à la main, assis
sur des ruines, ont ressuscité jadis la
société au milieu des tombeaux, croiton
qu’il soit aussi facile de tirer des ténèbres
de l’erreur des peuples qui prétendent
être éclairés des rayons de la
vérité ? Si Charles X se trompa, il eut
au moins le courage d’affirmer ses
croyances ; en cela il fut plus noble que
ceux qui depuis sa chute affectèrent
une piété d’un mauvais exemple, que
nul n’a prise au sérieux et dont les
inconséquences ont affermi dans leur
scepticisme les roués, les mécréants et
les viveurs dont regorge ce monde
amoindri, énervé et perverti.

Louis-Philippe, qui ne fut point fâché
de lui succéder, devait-il demeurer long-
CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE. 23
temps sur le trône ? Ne lui restait-il
pas à payer la dette de la dépravation de
la Régence et la trahison de son père,
comme Louis XVI avait été forcé d’expier
dans sa personne le despotisme de
Louis XIV et la corruption de Louis XV ?
Les uns le pensaient, les autres le disaient
hautement. Mais, sans rappeler
les crimes de ses aïeux, Louis-Philippe
ne montra-t-il pas toujours cette pusillanimité
mêlée d’une certaine astuce qui
lui fit oublier ce qu’il devait au pays
qui l’avait élu ?

Suivez-le dans sa vie dès la Restauration.
Ambitieux et rampant, il ne dira
et ne fera jamais rien de complet, laissant
toujours une porte ouverte à l’évasion.
S’il flatte la cour, il encourage l’opinion
libérale et reçoit à Neuilly tous les
mécontents. Il ose même soupirer, ser-
24 CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
rer la main en levant les yeux au ciel ;
mais il se garde bien de prononcer une
parole trop significative pour être reportée
en haut lieu. Un membre de
l’opposition meurt-il, il envoie un carrosse
au convoi, mais ce carrosse est
vide : la livrée est admise à toutes les
portes et à toutes les fosses.

Poussa-t-il M. Laffitte à faire ce qu’il
fit ou laissa-t-il faire M. Laffitte ?
D’après le caractère de Louis-Philippe,
on doit présumer, dit Chateaubriand,
qu’il ne prit aucune résolution et que sa
timidité politique, se renfermant dans
sa fausseté, attendit l’événement, comme
l’araignée attend le moucheron qui se
prendra dans sa toile.

Mais s’il se contenta d’essuyer toutes
les injures de l’Europe en lui montrant
sa patente de roi, s’il laissa l’État deve-
CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE. 25
nir la proie des ministériels de profession
et de cette classe qui ne voit la
patrie que dans son pot-au-feu, si,
pour se créer des partisans, il méconnut
les droits de la famille par son monopole
universitaire et ceux de la religion par
des lois iniques, quelle ne fut point sa
stupeur, lorsqu’au lieu d’automates plus
ou moins dressés il ne trouva dans ses
soldats que des hommes irrités qui lui
firent défaut à l’heure de l’épreuve ? A
quoi lui avait-il servi d’avoir assisté à
tant de révolutions pour se laisser appliquer
la peine du talion ? Et dire qu’il y
a encore des gens qui ne voient point
clair en plein midi ! Que ceux-là lisent
le tableau que nous reproduisons d’après
les journaux du temps ; peut-être comprendront-ils
qu’il n’est pas toujours
avantageux d’escamoter la couronne
226CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
d’un roi, lorsqu’on ne sait point soimême
dignement la porter !
RapprochementDES ÉVÉNEMENTS QUI ONT PRÉCÉDÉ ET SUIVI LA CHUTE
DE CHAULES X ET CELLE DE LOUIS-PHILIPPE.
1. Leduc de Berry,
fils de Charles X, se
marie avec une princesse
étrangère (Sicilienne).


2. De ce mariage
naît un fils, héritier
de la couronne, le
duc de Bordeaux.

3. Son père, le duc
de Berry, meurt assassiné
le 13 février
1820.

4. Dans l’année
qui précède la chute
de Charles X (1829) ,

1. Le duc d’Orléans,
fils de LouisPhilippe,
se marie
avec une princesse
étrangère (Mecklembourgeoise).


2. De ce mariage
naît un fils, héritier
de la couronne, le
comte de Paris.

3. Son père, le duc
d’Orléans, meurt par
un accident le 13
juillet 1842.

4. Dans l’année

qui précède la chute
de Louis - Philippe
CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.27
le pain s’élève à un
prix excessif.

8. La marche rétrograde
du gouvernement
, après de
magnifiques espérances
, engage les
amis du pays à lui
soumettre des conseils
sur la crise qui
se prépare.

6. Ces conseils
sont méconnus par
le pouvoir.

7. Le discours de
la couronne, contenant
des paroles
acerbes et offensantes
pour l’opposition,
amène la protestation
de 221 députés.

8. Prise du dey
d’Alger.

9.Ordonnances du

(1847) , le prix du
pain s’élève à un taux
excessif.

5. La marche rétrograde
du gouvernement
, après de
magnifiques promesses,
engage les hommes
du progrès à lui
soumettre des conseils
sur la crise qui
se prépare.

6. Ces conseils
sont méconnus par
le pouvoir.

7. Le discours de
la couronne, contenant
des paroles
acerbes et offensantes
pour l’opposition,
amène la protestation
d’un grand nombre
de députés.

8. Prise d’Ab-elKader.


9. Ordonnance du
28CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
25 juillet qui annulent
la liberté de la
presse.

10. Le lundi soir,
ces ordonnances
donnent lieu à des
attroupements où
sont lus et commentés
à haute voix les
journaux. Ces attroupements
sont une
espèce de préface à
la révolution qui
doit éclater le lendemain.


11. On se révolte
contre ces ordonnances,
et le pouvoir
tombe aux mains des
insurgés.

12. Le combat dure
trois jours, les 27,
28 et 29 juillet 1830.

13. Commençant
le mardi et finissant
le jeudi.

préfet de police affichée
le 21 février,
qui annule la liberté
de réunion.

10. Le lundi soir,
cette ordonnance
donne lieu à des attroupements
où sont
lus et commentés à
haute voix les journaux.
Ces attroupements
sont une espèce
de préface à la
révolution qui doit
éclater le lendemain.

11. On se révolte
contre cette ordonnance,
et le pouvoir
tombe aux mains des
insurgés.

12. Le combat dure
trois jours, les 22,
23 et 24 février 1848.

13. Commençant
le mardi et finissant
le jeudi.

14. Le peuple remporte
la victoire suites
troupes.

15. La gendarmerie,
la première, se
présente au combat
et succombe.

16. Elle est licenciée.


17. L’inviolabilité
royale , proclamée
dans la charte de
1814, devient une
dérision.

18. Charles X est
déchu du trône à
l’âge de 74 ans.

19. En juillet, mois
de la mort du duc
d’Orléans.

20. Il abdique en
laveur de son petitfils
le duc de Bordeaux,
âgé de 10 ans.
2.
14. Le peuple remporte
la victoire sur
les troupes.

15. La garde municipale,
la première
, se présente
au combat et succombe.


16. Elle est licenciée.


47. L’inviolabilité
royale, proclamée
dans la charte de
1830, devient une
dérision.

18. Louis-Philippe
est déchu du trône à
l’âge de 74 ans.

19. En février,
mois de la mort du
duc de Berry.

20. Il abdique en
faveur de son petitfils
le comte de Paris,
âgé de 10 ans.
30CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
21. Le duc de Bordeaux
est présenté
comme roi et refusé
par ces mots : Il est
trop tard.

22. Un gouvernement
provisoire s’établit
après la révolution.


23. La famille
royale est obligée de
quitter la France.

24. Elle adopte
l’Angleterre pour
terre d’exil.

28. Deux jours
après la révolution,
il se déclare un orage
épouvantable accompagné
d’éclairs et de
tonnerre.

26. Mise en accu21.

Le comte de
Paris est présenté
comme roi et refusé
par ces mots : Il est
trop tard.

22. Un gouvernement
provisoire s’établit
après la révolution.


23. La famille
royale est obligée de
quitter le sol de la
France.
24. Elle adopte
l’Angleterre pour
terre d’exil.

25. Dans la journée
du 26 février,
deux heures aprèsmidi
, s’élèvent un
ouragan et une tempête
effrayante accompagnée
d’éclairs
et de tonnerre.

26. Mise en accu-
CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE. 31
sation des ministres
de Charles X.

27. Le chef de la
famille meurt sur la
terre étrangère.

sation des ministres
de Louis-Philippe.

27. Le chef de la
famille meurt sur la
terre étrangère.

Charles X s’est en allé, dit Chateaubriand,
persuadé qu’il ne s’était point
trompé : s’il a espéré dans la miséricorde
divine, c’est en raison du sacrifice
qu’il a cru faire de sa couronne à ce qu’il
pensait être le devoir de sa conscience et
le bien de son peuple ; les convictions sont
trop rares pour n’en pas tenir compte.
Charles X a même pu se rendre ce témoignage
que le règne de ses deux frères
et le sien n’avaient été ni sans liberté
ni sans gloire. Sous Louis XVI l’affranchissement
de l’Amérique et l’émancipation
de la France ; sous Louis XVIII
le gouvernement représentatif donné
32 CHARLES X ET LOUIS-PHILIPPE.
à notre patrie ; l’indépendance de la
Grèce recouvrée à Navarin sous Charles
X et l’Afrique qui nous fut laissée
probablement en compensation du territoire
perdu par les conquêtes de la République
et de l’Empire, tels sont les résultats
qui demeurent acquis à nos fastes
en dépit de stupides jalousies et de vaines
inimitiés, résultats qui ressortirent
davantage à mesure qu’on s’enfonça
dans les abaissements de la royauté de
juillet.
III.NAPOLÉON III.I. SA POLITIQUE.
Certains journalistes avaient dit en
1848 : « La démocratie s’avance de tous
côtés, à la fois puissante, irrésistible,
victorieuse par l’enthousiasme ou par
l’effroi qu’elle inspire. Devra-t-elle
combattre ? Ne lui suffira-t-il pas pour
renverser ses ennemis les plus redoutables
de leur envoyer ses éclaireurs ? »
34 NAPOLÉON III.
Hélas ! Elle n’eut pas l’honneur de briser
les bataillons de l’Angleterre et
de la Russie qui devaient, disait-on,
se coaliser contre le mouvement qui
emportait le monde. Cependant ces
deux grandes nations portent encore un
lourd fardeau de crimes ; elles ont
cruellement et persévéramment outragé
l’humanité. Qui ne connait les souffrances
de l’Irlande et de la Pologne ? Dieu
se vengera de tant de forfaits, car c’est
lui-même qui fut persécuté dans ces nations
martyres ; c’est son peuple, ce sont
ses membres que le despotisme russe et
l’oligarchie anglaise ont dévorés comme
on dévore le pain.

Mais, comme l’a dit un habile publiciste,
de la démocratie nous n’en connaissons
encore que le nom, et des trois
mots liberté, égalité, fraternité, nous
NAPOLÉON III. 38
en avons fait trois mensonges. En effet
pouvons-nous être libres, si nous ne
sommes pas justes ? Égaux, si nous ne
courbons point la tête sous le niveau de
la croix et frères, si nous n’adorons pas
un même Père qui est aux cieux et si
nous n’implorons de lui la grâce d’aimer
nos frères du même amour qu’il
porte à ses enfants ?

Mais les empiriques depuis si longtemps
pervertissent cette pauvre France,
qu’il est à craindre que la devise républicaine
ne soit comme par le passé
qu’une balle dans nos fusils ou que le
fer de la guillotine aux mains des factions
triomphantes. Longtemps exilé,
condamné même à de rudes épreuves,
Louis-Napoléon semblait appelé par le
peuple pour guérir les plaies de la société.
Les saturnales de 1848 avaient
36 NAPOLÉON III.
inspiré un tel dégoût de la liberté qu’on
se serait volontiers jeté dans les bras du
despotisme. Ce prince oublia trop tôt la
noble mission qu’il avait à remplir et
plongea la société malade dans une atmosphère
particulière de parfumerie et
de serre chaude où des plaisirs extravagants
et puérils alternaient avec un
inexorable ennui. Singulière manière de
gouverner les gens ! Mais s’il endormait
son peuple avec l’opium de ses feuilletons
licencieux, tandis qu’il fascinait par son
or ses nombreux partisans, il se rappela
pourtant qu’il était issu de la famille
de Bonaparte et que quelques
lauriers cueillis sur les champs de bataille
rehausseraient l’éclat de sa couronne.
Il faut avouer qu’il ne sut entreprendre
qu’une seule guerre dont
la France puisse se glorifier, celle de
NAPOLÉON III. 37
Crimée qui arrêta les Russes sur la
route de Constantinople et apprit au
czar Nicolas que l’Occident pouvait encore
refouler ses escadrons. Il est vrai
que les frais de l’expédition coûtèrent
beaucoup, mais la France n’était-elle
pas habituée à payer sa gloire ? Le roi
piémontais le comprit bien, car au lieu
de lutter sottement comme son père
contre l’Autriche, il nous fit jouer le
rôle de Raton et de toute l’Italie ne
nous laissa que la petite province de
Savoie.

Beaucoup de gens applaudirent à
cette politique, excepté l’Autriche qui
nous montra les dents. Mais pour l’indemniser
on fit tranquillement égorger
Maximilien dans son empire éphémère
du Mexique, en attendant qu’on
permît aux Prussiens d’absorber l’Alle3
38 NAPOLÉON III.
magne par la victoire de Sadova. Politique
étrange qui rappelait le règne de
Louis XV et qui pourtant était celle
d’un homme qui se vantait de nous doter
d’une vie de César ! De la papauté qui
nous tendait les bras dans sa détresse,
qu’en fit ce monarque historien ? Favorisant
sournoisement les panégyristes
de M. Renan, ne lalivra-t-il pas aux sicaires
de Garibaldi qui la dépouillèrent
de ses plus belles provinces ? Tremblant
lui-même pour son trône, s’il envoya
quelques soldats aux portes de Rome,
comme dans toutes ses autres expéditions,
n’empocha-t-il pas quelques millions,
se contentant d’enfler le total des
dépenses et de nous prouver que nous
étions de magnanimes défenseurs ? Mais
s’il fut permis de pousser la ruse jusqu’à
l’hypocrisie la plus lâche, si nous
NAPOLÉON III. 39
eûmes la patience de voir gaspiller nos
finances, l’heure du châtiment allait
bientôt sonner.

A peine la guerre est-elle déclarée à
la Prusse le 19 juillet 1870, qu’un cri
d’enthousiasme s’élève dans ce Paris si
bruyant et si tumultueux. Rassuré par le
vote plébiscitaire, Napoléon croit déjà
triompher de ses ennemis, malgré les
avis de gens assez audacieux pour prétendre
que nos officiers devraient emporter
la carte de France plutôt que
celle de Prusse, et qu’au lieu d’envahir
l’Allemagne, nous subirions peut-être
toutes les horreurs d’une invasion.

Mais ces gens-là sont traités d’espions
et de Prussiens et menacés même
d’être passés par les armes. Et, en effet,
lorsque pour le plus frivole prétexte,
le gouvernement avait dégainé
40 NAPOLÉON III.
l’épée, qui donc osait nier qu’il ne se
sentait pas assez fort, et qu’il n’y avait
qu’à paraître aux frontières pour repousser
les intrus et les conduire jusqu’à
Berlin à coups de crosse dans le dos ?
M. Emile de Girardin n’avait-il pas luimême
entonné la Marseillaise, et souri
de pitié pour toute réponse à la lettre
d’un officier prussien qui osait se vanter
d’entrer dans la capitale le 15 décembre,
et l’engageait fort insolemment à lui préparer
un logement ? Car l’antique Lutèce,
n’était-ce pas la ville sainte, la
capitale de la civilisation, le nombril
de la terre, titres assez respectables pour
qu’aucun peuple se permît d’y toucher ?
Il est vrai que les grandes cités de l’antiquité
ont été détruites, et que des ruines
indiquent encore au voyageur attristé
l’emplacement qu’elles ont occupé, mais
NAPOLÉON III. 41
Paris n’avait-il pas cinq cent mille combattants,
des forts redoutables, des murailles
protégées par des canons de gros
calibre, et en outre, des barricades devant
lesquelles, depuis soixante ans, la
royauté s’était elle-même brisée ?

Toutefois si le frémissement belliqueux
allait toujours croissant dans celte immense
ville, si les théâtres retentissaient
du chant de la Marseillaise, dès les premiers
jours d’août, l’impatience s’empara
déjà des plus exaltés. Les yeux fixés sur
une carte d’Allemagne, beaucoup de gens
s’étonnaient que nos généraux qui avaient
remporté tant de victoires en Afrique,
ne fussent pas encore à Mayence, à
Trèves ou à Cologne. Mais à peine la
nouvelle se fut-elle répandue que Sarrebruk
était tombé en notre pouvoir, et
que le petit Louis, l’héritier présomptif,
42 NAPOLÉON III.
avait ramassé une balle tombée à ses
pieds, que toute la population courut
éperdue, se serrant les mains, s’embrassant
sans se connaître. « Ah ! s’écriait
celui-ci, je vous l’avais bien dit, mon
cher, que ces Prussiens seraient vaincus.
Est-ce qu’ils ont tenu seulement un jour
contre Napoléon Ier ? —Je vous crois, répondait
celui-là. Ah ! les imprudents ! Ils
sauront ce qu’il en coûte pour oser nous
forcer de leur faire la guerre. » Mais
bientôt de nouvelles dépêches arrivent,
la défaite de Douay à Wissembourg et
celle de Mac-Mahon à Reischoffen. Paris
tombe tout à coup de la joie la plus
folle dans la plus profonde stupéfaction.
C’est que cette fois il n’y avait plus à
en douter ; l’invasion commençait, terrible,
menaçante, car, comme quelquesuns
l’avaient dit, toute la population
NAPOLÉON III. 43
mâle de la vieille Germanie s’était levée
pour lutter contre nous.

Le premier moment de stupeur passa.
Paris se prit à espérer. Ne comptaitil
pas deux millions d’habitants ? Ne
verrait-il point surgir parmi eux d’innombrables
combattants, et la province
n’était-elle point là pour lui envoyer des
armées capables de repousser les ennemis,
s’ils osaient investir la capitale ?
Malgré ces fanfaronnades, Paris balaie
cependant tout à coup le ministère Olivier
et choisit le comte de Palikao pour
organiser la défense. Mais ce général
ne donne bientôt plus aucune nouvelle
et se contente de dire à quelques familiers
: « Si Paris savait ce que je sais,
il illuminerait ce soir ! » Et bien vite
chacun de compter le nombre de Prussiens
tombés sur les champs de bataille,
44 NAPOLÉON III.
les comptant naturellement par mille,
et ne s’occupant nullement de nos morts
et de nos blessés. On en vint même
jusqu’à dire que deux paysans avaient
conduit les Prussiens contre des carrières
taillées à pic, et que vingt mille
avaient été précipités dans l’abîme.

Mais si, comme le disait le comte de
Palikao, Paris devait illuminer et se livrer
à la joie, quelles étaient donc les
nouvelles qui devaient causer tant d’allégresse ?
C’est que le châtiment commençait
à s’appesantir sur ce monarque
qui depuis si longtemps se croyait invincible
parce qu’il avait tout corrompu.
En effet le bruit se répandit bientôt que
Bazaine était enfermé dans Metz, que
Mac-Mahon se repliait sur Châlons, tandis
que nos villes tombaient l’une après
l’autre entre les mains des Prussiens.
NAPOLÉON III. 45
Trop faible pour commander ses
troupes, l’empereur a peut-être entendu
déjà les murmures de ses soldats, qui
blâment hautement l’imprévoyance de
leurs chefs et de leurs intendants. Il
sait peut-être que la capitale frémit de
colère à la nouvelle de nos désastres
et se prépare à le renverser du trône.
Peu lui importe ! Il faut qu’il embarrasse
le brave maréchal Mac-Mahon de son
entourage, de ses ridicules cent-gardes,
de ses valets, de ses voitures et même
de ses cuisiniers. Mais que faire ? Est-ce
que Bazaine ne s’estimait déjà pas trop
heureux d’être délivré de ce faste qui
semblait une insulte au malheur ? Pressé
par ce pauvre empereur qui sent que la
couronne lui échappe, Mac-Mahon se
montre faible, irrésolu, sacrifiant presque
tout aux velléités guerrières de Na3.
46 NAPOLÉON III.
poléon qui se laisse lui-même entraîner
par les exigences de son pompeux entourage.
Doit-il rejoindre Bazaine et
tomber avec lui sur les ennemis ? Tout
le monde le croit, mais il hésite encore
et finit par se rendre à Réthel. L’empereur
le suit, toujours en grand uniforme,
dans une calèche fermée, précédée de
piqueurs galonnés et suivie de plusieurs
voitures où se prélassent les officiers
militaires et civils de sa suite. A la
vue de ses cuisiniers, de ses maîtres
d’hôtels, les soldats épuisés murmurent
et se demandent si cet empereur prétend
culbuter ses ennemis avec tout cet attirail.
Cependant une dépêche arrive de
Paris, enjoignant au maréchal de rejoindre
Bazaine et de n’engager la bataille
qu’avec lui. Mac-Mahon, toujours
faible, se contente de demander de nou-
NAPOLÉON III. 47
velles instructions. Une seconde dépêche
arrive, cette fois plus pressante, qui révèle
toute la tactique de l’ennemi. Le
maréchal peut encore par une marche
rapide passer devant l’armée du prince
Fritz, franchir la Meuse et donner la
main à Bazaine. Avec deux cent vingt
mille hommes on peut encore lutter contre
les Prussiens, sauver même la capitale.
Mais tandis que le temps se passe
dans de continuelles hésitations, les
soldats apprennent que les ennemis sont
à quelques kilomètres et que le malheureux
général de Failly s’est laissé surprendre
comme s’il se jouait du sort de
ses troupes et de celui de la France. Le
général de Wimpffen, parti de Paris le
29 août, se hâte à peine arrivé de rallier
les fuyards, tandis que le premier corps
occupe encore les hauteurs de Mouzon,
48 NAPOLÉON III.
Mais l’empereur se dirige bientôt sur
Sedan et entraîne à sa suite Mac-Mahon.
Que va-t-il se passer ? Je n’ose le dire,
car si les fautes furent graves, le châtiment
fut trop terrible pour ne pas exciter
dans les coeurs un sentiment profond
de tristesse et d’effroi.
II. SEDAN.
A peine enfermé dans Sedan, MacMahon
apprend que la place est totalement
dépourvue de munitions et d’approvisionnements
et qu’il lui faut faire
de prodigieux efforts. Le lieutenant
d’état-major Uhrich l’avertit même qu’il
est temps d’occuper les hauteurs de Bazeilles,
que l’ennemi s’avance pour barrer
toutes les issues. Le maréchal se
NAPOLÉON III. 49
hâte de déjeûner et s’informe du bruit
étrange qui retentit à ses côtés. Il
voit des soldats de toutes les armes se
jeter pêle-mêle dans les cabarets, tandis
que le général de Wimpffen, réclamant
le commandement conservé si maladroitement
au général de Failly, cherchait à
ranimer l’ardeur des troupes. Va-t-il
dégager son armée, renverser les bataillons
ennemis pour se frayer un passage ?
Le feu semble cependant se ralentir ; la
nuit couvre bientôt Sedan de ses ténèbres.


Mais le lendemain les sentinelles avancées
s’aperçoivent que les Prussiens, à
la faveur de l’obscurité, ont passé la
Meuse sur deux ponts qui faisaient face
à nos ailes. Dès cinq heures du matin, le
canon gronde sur toute la ligne, sur un
développement de près de deux lieues.
30 NAPOLÉON III.
A six heures, Mac-Mahon grièvement
blessé, cède le commandement au général
de Wimpffen. L’armée française gagne
cependant du terrain, refoule contre
la Meuse les bataillons prussiens et reprend
les villages de Balan et de Bazeilles
qui deviennent la proie des flammes.
Tout à coup l’artillerie du prince
Charles cesse son feu, nos soldats s’élancent
à la baïonnette, lorsqu’ils la voient
reparaître à leur flanc droit pour protéger
l’arrivée du prince royal de Prusse qui
se jette sur nos derrières avec soixante
mille hommes. En même temps un troisième
corps prussien déborde notre
gauche par la route de Bouillon. Les soldats
tentent un effort suprême pour rompre
le cercle de feu qui se resserre autour
d’eux. Le général de Wimpffen se
hâte d’écrire à l’empereur pour le con-
NAPOLEON III. 84
jurer de se rendre au milieu de ses
troupes, qui se feront un devoir de lui
ouvrir un passage sur Carignan. Mais le
soir, est à peine arrivé qu’il faut rétrograder
et s’enfermer dans un cul-de-sac
dont la ville de Sedan devient le sommet.
Alors toute l’armée épuisée par le
combat, qui n’est plus qu’une véritable
boucherie, se jette dans la place, protégée
dans sa déroute par le feu de la
forteresse. Mais trop étroite pour contenir
une armée de cent mille hommes, la
petite cité offre bientôt le spectacle du
plus affreux désordre. On s’étouffe dans
les rues, on marche même sur des blessés,
tandis que les bombes et les boulets
prussiens commencent à pleuvoir sur la
ville, frappant sans distinction les habitants
et les soldats.

" Maintenant la bataille est perdue
52 NAPOLÉON III.
pour les Français, avait dit le général
Shéridan. " Et, en effet, tandis que
ceux-ci s’étaient repliés sur le faubourg
de Casal et avaient abandonné la colline
entre Torcy et Sedan, les Bavarois
non-seulement s’étaient maintenus dans
les fortifications de la ville, mais ils s’avançaient
même de maison en maison.
La canonnade cependant fut tout à coup
suspendue sur toute la ligne. Beaucoup
s’étonnaient de ce lugubre silence, lorsqu’un
officier français, escorté par deux
uhlans, vint au grand trot sur la route
escarpée de Sedan, vers la porte de la
ville. L’un des uhlans portait un plumeau
blanc au bout d’un bâton en guise de
drapeau parlementaire. Ce messager
était un colonel français qui venait traiter
des conditions de la capitulation.
Après une courte conférence entre le roi
NAPOLÉON III. 53
et le général de Moltke, on répondit au
messager que dans une affaire aussi importante
il fallait envoyer un officier de
haut rang.

Le parlementaire repartit donc ,
entendant sans doute les cris poussés
par les ennemis qui se glorifiaient d’avoir
enfermé l’empereur dans Sedan.
Le général Reille le remplaça et vint
présenter cette missive de Napoléon :
" N’ayant pas de commandement dans
l’armée, ayant résigné mes pouvoirs
aux mains de l’impératrice régente, je
remets mon épée au roi de Prusse. "
Mais par un souvenir d’Iéna, son implacable
adversaire voulut la lui renvoyer
comme jadis Napoléon 1er avait renvoyé
celle du roi de Prusse. — " On ne discute
pas avec une épée, répondit-il à
ceux qui lui présentaient celle de l’em-
54 NAPOLÉON III.
pereur, on la brise. Mais avec l’homme
on peut causer, dites donc à votre maître
que je veux causer avec lui, " Et en
même temps il écrivit un billet pour inviter
l’empereur à se rendre le lendemain
matin au quartier général à Venderesse.
Tandis que le roi de Prusse écrivait,
le comte de Bismark s’approcha
du général Shéridan et lui serra la main.
— " Recevez mes sincères félicitations,
lui dit celui-ci, je ne puis comparer la
capitulation de Napoléon qu’à celle du
général Lee à Appomatox Court-House."
Bismark se défendit d’avoir contribué au
gain de cette journée :

" Messieurs, répondit-il, je ne suis
pour rien dans le succès de cette guerre,
adressez-vous au roi, à de Mollke. Je
n’ai réellement rien fait. Si pourtant,
dit-il en se reprenant vivement, j’ai fait
NAPOLÉON III. 55
quelque chose, j’ai fait que les États du
sud de l’Allemagne nous ont aidés de
leur puissant appui et c’est à eux, c’est
à nos braves Bavarois et Wurtembergeois
que nous devons cette dernière
journée. "

Lorsque le roi eut terminé sa lettre,
il la remit lui-même au général Reille
qui attendait debout et découvert avec
ses médailles d’Italie et de Crimée reluisant
sur sa poitrine aux derniers
rayons du soleil couchant. Le général
repartit à sept heures quarante et informa
sur-le-champ le général de
Wimpffen que l’armée devait se rendre
tout entière avec armes et bagages. Les
sept corps d’armée reçurent alors l’ordre
de seserrer en cordon autour de la ville,
de sorte que, lorsque les feux furent
allumés, Sedan présenta l’aspect d’une
56 NAPOLÉON III.
grande tache noire dans une large ceinture
de feu qui éclairait le ciel.

La position n’était plus tenable ; le
lendemain matin les troupes françaises
purent lire partout affichée la proclamation
suivante :

" Soldats,

" Hier vous avez combattu contre des
forces supérieures. Depuis le point du
jour jusqu’à la nuit, vous avez résisté à
l’ennemi avec la plus grande valeur et
brûlé jusqu’à la dernière cartouche.
Epuisés par cette lutte, vous n’avez pu
répondre à l’appel qui vous a été fait
par vos généraux et par vos officiers
pour tenter de gagner la route de Montmédy
et de rejoindre le maréchal Bazaine.


" Deux mille hommes seulement ont
NAPOLÉON III. 57
pu se rallier pour tenter un suprême
effort. Ils ont dû s’arrêter au village
de Duun et rentrer à Sedan, où votre
général a constaté avec douleur qu’il
n’existait ni vivres ni munitions de
guerre.
" On ne pouvait songer à défendre la
place, que sa position rend impossible
de résister à la nombreuse et puissante
artillerie de l’ennemi.

" L’armée réunie dans les murs de la
ville, ne pouvant ni en sortir ni la défendre,
les moyens de subsistance
manquant pour la population et pour
les troupes, j’ai dû prendre la triste
détermination de traiter avec l’ennemi.


" Envoyé hier au quartier général
prussien avec les pleins pouvoirs de
l’Empereur, je ne pus d’abord me rési-
58 NAPOLÉON III.
gner à accepter les clauses qui m’étaient
imposées.

" Ce matin seulement menacé d’un
bombardement auquel nous n’aurions pu
répondre, je me suis décidé à de nouvelles
démarches et j’ai obtenu les conditions
dans lesquelles vous sont évitées
autant qu’il m’a été possible, les formalités
blessantes que les usages de la
guerre entraînent le plus souvent en pareille
circonstance.

" Il ne nous reste plus, officiers et
soldats, qu’à accepter avec résignation
les conséquences des nécessités contre
lesquelles une armée ne peut lutter :
manque de vivres et de munitions pour
combattre.

" J’ai du moins la consolation d’éviter
un massacre inutile et de conserver à
la patrie des soldats susceptibles de
NAPOLÉON III. 59
rendre encore dans l’avenir de bons et
brillants services.

" Le général, commandant en chef,
" DE WIMPFFEN. "

Mais si les soldats durent frémir d’indignation
à la lecture de cette proclamation,
quelle ne fut point la douleur de
celui qui la signa ! On sait que le général
de Wimpffen était accouru d’Afrique et
que le 28 août il conférait encore avec
le ministre de la guerre sur les moyens
de délivrer Bazaine. Arrivé le 30, au
moment même où le corps du général
de Failly fuyait de toutes parts, il s’était
empressé de rallier quelques hommes
et de bivouaquer sous Sedan, sans tente
et sans abri. Peut-être eut-il réparé les
fautes commises par le maréchal MacMahon,
mais que pouvait-il faire, lorsque
60 NAPOLÉON III.
l’empereur refusant toute tentative, avait
ordonné de hisser le drapeau parlementaire
et promis au roi Guillaume de se
rendre ?

Le maréchal Leboeuf n’avait-il pas
dit à la Chambre des députés que tout
était prêt, que les Prussiens pourraient
se repentir de leur audace ? Hélas !
qu’aurait-il dit au pauvre empereur, lorsque
le 2 septembre se levant de bonne
heure, Napoléon vit une forêt de fer et
d’acier dans les vallées et sur les côteaux,
des batteries postées sur les éminences,
et de la cavalerie dans les plaines
aussi loin que le regard pouvait
atteindre. Il dut reconnaître trop tard
l’incapacité de son ministre et prendre
une détermination. Suivi de quelques
officiers d’état-major, il descend donc
la route de Sedan et arrive à Donchery
NAPOLÉON III. 61
où le comte de Bismark se hâte d’accourir
à sa rencontre. A peine celui-ci
a-t-il reconnu l’empereur que se découvrant
il lui dit : " Vous le voyez, sire, je
reçois Votre Majesté comme je recevrais
mon royal maître. " A quelques pas de
la ville s’élevait une maisonnette habitée
par un tisserand. Le comte de Bismark
s’y dirige et y entre le premier. L’empereur
se contente de s’asseoir sur une
pierre devant la chaumière. On apporte
deux chaises ; l’empereur s’assied sur
l’une et de Bismark sur l’autre, et tous
deux engagent alors la conversation,
tandis que les officiers qui avaient accompagné
Napoléon s’étaient retirés,
tristes et silencieux, à quelque distance
sur une petite pelouse.

Le comte de Bismark ne put obtenir
aucune assurance au sujet de la paix,
462 NAPOLÉON III.
parce que l’empereur lui déclara qu’il
n’avait absolument aucun pouvoir. Bismark,
peu satisfait de cette réponse, répondit
qu’il était inutile de prolonger la
conversation sur la politique, et qu’il
n’était point nécessaire d’avoir une entrevue
avec le roi. L’empereur exprima
cependant un si vif désir de voir le monarque
que Bismark ne voulut y consentir
que lorsque la capitulation aurait
été signée.

Napoléon se levant alors s’avança
vers ses officiers. C’était un moment
terrible ; la garnison de Sedan ne seraitelle
point furieuse à l’idée d’une telle
capitulation, et si l’on voulait résister,
six cents pièces n’étaient-elles point là,
prêtes à vomir sur la ville une grêle de
boulets et de bombes ? Il fut convenu
que les officiers garderaient leurs armes
NAPOLÉON III. 63
et seraient mis en liberté sur parole,
après avoir pris l’engagement de ne plus
servir contre le roi de Prusse pendant
la durée de la guerre, comme le signèrent
MM. de Moltke et de Wimpffen.

" Entre les soussignés, le chef d’étatmajor
du roi Guillaume, commandant
en chef des armées d’Allemagne, et le
général commandant l’armée française,
tous deux munis des pleins pouvoirs de
Leurs Majestés, le roi Guillaume et l’empereur
Napoléon, la convention suivante
a été conclue :
" Article 1. L’armée française placée
sous les ordres du général Wimpffen
se trouvant actuellement cernée par des
troupes supérieures autour de Sedan est
prisonnière de guerre.

" Art. 2. Vu la défense valeureuse
de cette armée française, exemption pour
64 NAPOLÉON III.
tous les généraux et officiers qui engagent
leur parole d’honneur par écrit de
ne pas porter les armes contre l’Allemagne,
et de n’agir d’aucune manière
contre ses intérêts jusqu’à la fin de la
guerre actuelle. Les officiers et employés
qui acceptent ces conditions conserveront
leurs armes et les effets qui
leur appartiennent personnellement.

" Art. 3. Toutes les armes ainsi que
le matériel de l’armée consistant en drapeaux,
aigles, canons, munitions, etc.,
seront livrés à Sedan à une commission
militaire instituée par le généra) en chef,
pour être remis immédiatement aux
commissions allemandes.

" Art. 4. La place de Sedan sera livrée
dans son état actuel et au plus tard
dans la soirée du 2 à la disposition de
S. M. le roi Guillaume.
NAPOLÉON III. 65
" Art. 5. Les officiers qui n’auront
pas pris l’engagement mentionné à
l’article 2, ainsi que les troupes désarmées,
seront conduits, rangés d’après
leur régiment ou corps en ordre militaire.


" Cette mesure commencera le 2 septembre
et sera terminée le 3. Les détachements
seront conduits sur le terrain
bordé par la Meuse près Iges, pour être
remis aux commissaires allemands par
leurs officiers qui céderont alors leur
commandement à leurs sous-officiers.

" Les médecins majors sans exception,
resteront en arrière pour soigner
les blessés.

" A Fresnois, le 2 septembre 1870.

" Signé :

" DE MOLTKE et WIMPFFEN. "
4.
96 NAPOLEON III.

Guillaume consentit alors à voir son
prisonnier. Celui-ci entra seul dans la
chambre basse où le roi, en uniforme de
général, casque en tête, se promenait
fiévreusement, ayant les mains croisées
derrière le dos. Le prince royal et les
grands officiers étaient réunis en groupe
dans un des angles de la pièce.

Il faisait sombre ; l’empereur mit le
chapeau à la main et salua le roi en se
servant de la langue allemande. Guillaume
ne répondit d’abord ni par un
geste ni par un mot. Il fit encore quelques
pas et vint se placer debout, droit,
terrible, devant l’empereur qui se tenait
incliné, la tête découverte.

— Sire, dit celui-ci toujours en allemand,
je viens répéter de vive voix à
Votre Majesté ce que j’ ai eu l’honneur de
lui faire transmettre hier au soir par écrit.
NAPOLÉON III. 67
— C’est bien, Monsieur, répondit le
roi, dont le visage était fortement coloré
et dont la parole sifflait, tant il faisait
d’efforts pour se contraindre ; j’ai décidé
que Spandau vous serait assigné pour
prison, pour résidence, veux-je dire,
reprit Guillaume ; vous attendrez-là mes
ordres ultérieurs.

— Sire….

— C’est dit, Monsieur ! exclama le
roi en frappant du sabre sur le plancher
poudreux de la salle.

— Au revoir donc, Monsieur mon
frère, dit l’empereur en bon français
cette fois et saluant de la façon la plus
courtoise les différents personnages qui
se trouvaient là, il quitta la salle aussi
calme que s’il venait de présider à l’ouverture
des Chambres.

A peine sorti, il tire une cigarette
68 NAPOLÉON III.
qu’il allume au cigare d’un cuirassier
blanc et s’apprête à monter en voiture,
lorsqu’un officier général vient de la
part du roi le prier de passer dans une
cour avoisinante où Guillaume, qui désirait
lui parler plus longuement, l’enverrait
chercher.

L’empereur ne dit pas un mot. Mais,
escorté par deux cuirassiers blancs, il
passe dans une cour où près d’une mare
se trouvait un petit banc de bois. Il s’assied
tranquillement sur ce banc, continuant
de fumer et ne s’interrompant que
pour regarder l’eau de la mare et l’officier
d’état-major qui, debout, suivait du
regard chacun de ses mouvements.

Après un quart d’heure d’attente,
l’empereur pria l’officier de lui faire
donner un verre d’eau. Un des cuirassiers
le lui apporta. Il y trempa ses lè-
NAPOLÉON III. 69
vres, puis regardant le contenu du
verre, il sourit silencieusement et, se
tournant vers l’officier, il lui dit :
" Néron vaincu passa sa dernière heure
auprès d’une mare dans laquelle il but :
je suis plus heureux que lui. " Buvant
alors toute l’eau et rendant le verre, il
ajouta : " Il est vrai que mon règne
n’a jamais ressemblé au sien, " et il se
remit à fumer.

Après une grande demi-heure, un
officier général vint de la part du roi le
prier d’entrer dans la salle, où Guillaume
se trouvait seul. Les deux monarques restèrent
là près d’une heure et demie, parlant
à voix basse.Que se dirent-ils ? L’histoire
ne le racontera peut-être jamais.
Mais quelle dut être l’humiliation de cet
empereur, lorsqu’il fut sans doute obligé
d’avouer son imprudence et son incapa-
70 NAPOLÉON III.
cité ? Car il résulte de documents positifs
conservés au ministère des affaires
étrangères que, lorsque M. de Gramont
prononça devant le Corps législatif la
déclaration menaçante qui détermina la
guerre, il avait reçu de nos agents
diplomatiques en Allemagne l’état détaillé
des troupes que la Prusse pouvait
lancer contre nous, troupes admirablement
équipées, organisées et préparées
de longue main, toutes prêtes à
marcher.

Ces forces représentaient un total de
onze cent quatre-vingt-quatre mille
hommes d*infanterie et de cent trente
mille hommes de cavalerie avec une artillerie
formidable, tandis que le relevé
des votes de l’armée pour le plébiscite ne
donnait pour toute la France qu’un chiffre
de trois cent trente-sept mille hom-
NAPOLÉON III. 74
mes. Ce fut donc avec la certitude qu’on
n’avait qu’un si petit nombre de forces
à opposer à douze cent mille Allemands,
que les ministres de l’empire et Napoléon
III lui-même jetèrent la France
dans cette sanglante et honteuse aventure.


Bazaine l’avait bien compris, lorsqu’il
disait : " La Prusse militaire peut se
comparer à une horloge. Montée, elle
marche à merveille et avec une grande
précision ; mais avant d’être montée,
c’est un corps inerte. Si l’on veut me
donner quarante mille soldats d’élite, la
majeure partie en bonne cavalerie avec
des zouaves et des turcos, j’offre de traverser
toute l’Allemagne comme une
trombe avant toute organisation de l’ennemi,
bouleversant tout sur mon passage,
chemins de fer, télégraphes, bu-
72 NAPOLÉON III.
reaux d’administration, détruisant la
comptabilité et la bureaucratie, brûlant
registres et papiers, jetant en un mot
partout le désordre, cassant les ressorts
de l’horloge prussienne et la réduisant à
l’impuissance de fonctionner avant plusieurs
mois.

" Ce sera au reste de l’armée française,
c’est-à-dire à un bloc de deux
cent cinquante à trois cent mille hommes,
à profiter de ce désarroi de l’adversaire.
Je ne garantis pas de ramener
un seul homme de mes quarante mille
hommes ; je ne viserai qu’à disloquer et
à détruire, en allant au pas de course
comme un torrent dévastateur, gagner
la Baltique, où nos vaisseaux se trouveront
pour recueillir les débris de ma
phalange. "

Ce plan téméraire sans doute n’était
NAPOLÉON III. 73
autre chose que le renouvellement de la
course hardie de Sherman à travers la
Géorgie dans la campagne de 4864,
course admirée de tous les esprits militaires
et qui amena la chute de Richmond,
la capitale des esclavagistes.
Mais si, dans un pays épuisé, les coups
de main sont toujours faciles, qu’auraient
donc fait quarante mille hommes
dans une vaste contrée qui depuis longtemps
se préparait à la guerre et qui
guettait l’occasion favorable d’écraser
son ennemi dont elle ne connaissait que
trop bien la faiblesse et même l’impuissance ?
Une fois l’ouragan passé, l’Allemagne
ne savait-elle pas que l’empire
devait s’effondrer sous le poids de ses
fautes, et que notre armée, commandée
par des chefs inhabiles, devait succomber
sous le nombre et sous les coups
574 NAPOLÉON III.
d’une artillerie formidable ? Ce n’était
pas en vain qu’elle avait envoyé quelques-uns
de ses généraux pour assister
à ces luttes gigantesques de l’Amérique,
où de monstrueuses pièces d’artillerie
avaient assuré le succès. Elle avait donc
compris la première qu’il fallait bien
vite abandonner les méthodes surannées
de la vieille Europe et compter beaucoup
plus sur la portée des canons que
sur des baïonnettes.

L’empereur prisonnier traversa la
grande rue de Donchery par une pluie
qui tombait par torrents. Il portait alors
le képi et le petit uniforme de lieutenant
général avec l’étoile de la Légion
d’honneur sur la poitrine. Il paraissait
excessivement abattu et des lignes
noires cernaient ses yeux, qui cependant
étaient attentifs à tout ce qui
NAPOLEON III. 75
se passait, car il salua un Anglais qui
accourut pour le voir et qui se découvrit.


Ses chevaux étaient toujours dignes
des écuries impériales. Les deux postillons
étaient aussi fringants que s’ils
eussent été au bois de Boulogne ou sur
le chemin de Saint-Cloud. Le coupé
partit au galop, suivi de dix ou onze
voitures impériales, fourgons ou chars à
bancs et d’une longue file de chevaux de
selle et de renfort montés par soixante
grooms. Sur sa demande réitérée, Napoléon
ne reparut plus devant ses soldats
dont il craignait peu têtre la colère.
Il se hâta de passer par la Belgique pour
se rendre dans le château de Wilhelmshohe,
près de Cassel, où jadis avait résidé,
plus heureux que lui, Jérôme,
l’ancien roi de Westphalie.
76 NAPOLÉON III.
Le même jour le roi Guillaume écrivait
à la reine Augusta :

" Tu connais maintenant par mes
trois télégrammes toute l’étendue du
grand événement historique qui vient de
se passer. Cela ressemble à un rêve,
même alors qu’on l’a vu se dérouler
heure par heure ! "

Mais si François 1er, tombé entre les
mains de ses ennemis, pouvait se vanter
d’avoir tout perdu, fors l’honneur,
si, captif, il put encore rallier autour
de son drapeau d’innombrables partisans,
les ministres de Napoléon se contentèrent
d’envoyer le 3 septembre ce
télégramme :

" Français,
" Un grand malheur frappe la patrie !
NAPOLÉON III. 77
Après trois jours de luttes héroïques
soutenues par l’armée du maréchal MacMahon
contre trois cent mille ennemis,
quarante mille hommes ont été faits
prisonniers. Le général Wimpffen, qui
avait pris le commandement de l’armée
en remplacement du maréchal MacMahon,
grièvement blessé, a signé une
capitulation. Ce cruel revers n’ébranle
pas notre courage. Paris est aujourd’hui
en état de défense ; les forces militaires
du pays s’organisent: sous peu de jours
une armée nouvelle sera sous les murs
de Paris ; une autre armée se forme sur
les rives de la Loire. Votre patriotisme,
votre union, votre énergie sauveront la
France.

" L’Empereur a été fait prisonnier
dans la lutte. Le gouvernement, d’accord
avec les pouvoirs publics, prend toutes
78 NAPOLÉON III.
les mesures que comporte la gravité des
événements. "

Mais le lendemain, l’aurore avait à
peine dissipé les ténèbres de la nuit, que
le gouvernement qui faisait un appel au
peuple s’effondrait lui-même et que la
République était proclamée !

Que se passait-il à Sedan, tandis que
la nouvelle de la défaite et de la capitulation
tombait comme la foudre dans la
capitale ? Plus de cent mille hommes,
prisonniers avec armes et bagages,
sortaient des murs de la petite cité,
défilaient devant l’armée prussienne et,
parqués comme des moutons, commençaient
leur douloureux voyage en Allemagne.
Quelques-uns jetèrent leurs armes
dans la Meuse, ou les brisèrent
avec rage et désespoir, tandis que les
autres les remettaient aux sentinelles al-
NAPOLÉON III. 79
lemandes, à la porte de Paris, tous accusant
les généraux, maudissant le gouvernement
impérial et espérant encore
de Paris et de la France une revanche
éclatante. Mais, hélas ! la Chambre des
députés, toute stupéfaite, laissait proclamer
la déchéance de Napoléon et, au
lieu de prendre tout de suite en main
les destinées de la France, protestait
bien faiblement contre ceux qui nous
imposaient la République. D’ailleurs, à
quoi pouvait-elle prétendre, elle qui
avait applaudi depuis si longtemps à
toutes les bassesses de l’Empire, qui
s’était contentée de le saluer au lieu de
le contrôler et qui sentait que le poids
de sa chute retombait sur elle qui avait
si débonnairement voté la guerre contre
la Prusse ? Ne voyait-elle pas que son
règne était fini comme celui dont elle
80 NAPOLÉON III.
avait tant de fois approuvé les inepties
 ?

Ainsi tomba le gouvernement despotique
du 2 décembre sans laisser d’autres
traces que des ruines et de la boue.
Ce n’est pas que les avertissements ne lui
eussent été donnés, que sa chute même
ne lui eût été annoncée par des hommes
profonds ; mais trop fier de ses nombreux
partisans qu’il avait enchaînés à
son char, il oublia que la roche tarpéienne
se dressait à quelques pas du
Capitole ! Et pour rendre le châtiment
plus éclatant, la Providence voulut
qu’il tombât à Sedan devant la pierre
qui devait lui rappeler Turenne, dans
cette noble Champagne qui avait été le
berceau de la grandeur des Bonaparte.

Mais si l’armée de Mac-Mahon était
anéantie, si l’ex-empereur avait quitté
NAPOLÉON III. 81
la France qui l’avait déclaré déchu de
son pouvoir, il semblait que toute espérance
n’était pas encore perdue. Car
Bazaine tenait toujours Metz avec cent
mille hommes et pouvait tôt ou tard débusquer
les Prussiens des contrées qu’ils
occupaient. Un seul homme pourtant eut
le courage d’annoncer que toutes les
places fortes tomberaient l’une après
l’autre et que rien ne résisterait à la
Germanie, qui cette fois envahissait
notre sol par centaines de mille, par
millions peut-être. Cet homme, c’était
Edmond About. En effet, pour quiconque
connaissait toutes les ressources, toute
la puissante organisation de nos ennemis,
notre défaite était facile à prévoir.
N’avions-nous pas applaudi depuis bien
des années aux inconséquences si fatales
du gouvernement, nous contentant
5.82 NAPOLEON III.
de ne chercher comme lui que notre
bien-être, sans nul souci de l’avenir ?
Avions-nous même compté sérieusement
le nombre des bulletins déposés
dans l’urne par les soldats au fameux
vote plébiscitaire ? Hélas ! Toujours légers
et turbulents, nous chantions la
Marseillaise et croyions déjà voir les
portes de Berlin s’ouvrir devant nous,
lorsque l’Allemagne, préparée depuis
longtemps à la lutte, se mettait en mouvement
pour nous châtier de notre témérité.
Et nunc intelligite.
IV.
CONCLUSION.

Il y a des gens qui disent que chaque
peuple a son temps et que le moindre
grain de sable battu des vents a en lui
plus d’éléments de durée que la fortune
de Sparte ou de Rome. Mais si, comme
aux jours de Pline et de Columelle, la
jacinthe se plaît dans les Gaules, la pervenche
en Illyrie, la marguerite sur les
ruines de Numance, si leurs paisibles
84 CONCLUSION.
générations ont traversé les âges et se
sont succédé l’une à l’autre jusqu’à
nous, fraîches et riantes comme aux
jours des batailles, pourquoi les villes
autour d’elles ont-elles changé tant de
fois de maîtres et de noms, tandis que
de puissants empires sont rentrés dans le
néant ? N’est-ce point parce que ces
villes et ces empires se sont permis de
troubler l’harmonie à laquelle le monde
matériel est toujours resté soumis ?

Croit-on par exemple que la prospérité
maintienne les États, qu’elle leur assure
une bien longue durée, lorsque cette
prospérité n’est acquise qu’au mépris
des règles de la morale et de la justice ?
N’engendre t-elle pas au contraire cette
mollesse, cet affaissement des idées et
des moeurs, signes avant-coureurs d’une
chute effroyable ? Le peuple de Rome
CONCLUSION. 85
pouvait sans doute applaudir aux fêtes
nocturnes que Néron donnait dans ses
jardins, aux somptueuses demeures qu’il
élevait sur les cendres de quartiers incendiés
 ; les ancêtres d’Attila n’en cheminaient
pas moins silencieusement dans
les bois pour achever d’enfermer dans
un cercle de peuples vengeurs ces Romains
qui avaient opprimé la terre et
qui ne se croyaient assez forts que parce
qu’ils dévoraient l’empire.

Mais lorsque des peuples élèvent encore
leurs regards au-delà de ce globe,
lorsque, conservant les traditions de
l’honneur et du devoir, ils savent qu’ils
ne sont sur cette terre que pour remplir
une glorieuse mission, ceux-là peuvent
se promettre cette éternité dont Rome
païenne se glorifiait si faussement. Et,
pour qu’un peuple puisse résister au
86 CONCLUSION.
temps, à ses voisins et à la corruption,
il n’est point nécessaire qu’il soit gouverné
par un monarque quelconque.
Car si un simple président ne peut tenir
les rênes à modique prix, croit-on
qu’un roi, qu’un empereur sera plus habile
avec des millions et qu’il ne finira
point par se créer de nombreux partisans
qui ne le soutiendront que pour les
honneurs et les richesses qu’ils en recevront
 ? Ce qu’il faut avant tout, c’est que
le pouvoir ne descende point à ces
bassesses qui l’ont perdu depuis si longtemps
et qu’il s’efforce loyalement et
franchement de diriger le peuple dans
la voie du véritable progrès.

Qu’il exige certaines connaissances
de ceux qui aspirent aux fonctions, qu’il
force même les enfants à fréquenter les
écoles pour y acquérir des notions indis-
CONCLUSION. 87
pensables dans un siècle où la bonne
foi est trop souvent trompée, rien de
mieux. Mais qu’il se charge de donner
l’éducation, à quel titre peut-il violer le
droit sacré des familles ? N’est-il point
temps de fermer ces casernes universitaires
où les enfants pêle-mêle confondus
finissent par devenir sceptiques
et par contracter des habitudes de révolte
 ? Contentez-vous d’externats où les
leçons seront données par d’habiles professeurs
 ; les familles sauront bien choisir
les maisons les mieux dirigées. En
renonçant à ce monopole qui vous appauvrit,
vous réconcilierez l’Église et
l’État et vous accorderez cette liberté devant
laquelle vous avez tremblé et sans
laquelle vous ne formerez jamais de vertueux
citoyens. Car, il faut bien vous
l’avouer, vos professeurs n’ont pas assez
88 CONCLUSION.
de croyance pour réprimer la jeunesse et
pour lui former le coeur. Que leur rôle
se borne désormais à lui débiter du grec,
du latin, des mathématiques ; d’autres
se chargeront de leur apprendre que de
ces Grecs et de ces Romains tant vantés,
il ne faut en admirer que les chefsd’oeuvre,
si l’on veut à tout prix éviter
le scandale de leur chute.

Que les hauts fonctionnaires ne reçoivent
plus de ces appointements dont
murmurent leurs subordonnés et les contribuables,
car il est temps de réparer
le désastre de nos finances par de sages
économies et de modérer le luxe effréné
qui a causé notre perte. Que les petits
fonctionnaires soient rétribués plus largement,
mais que par un travail plus
sérieux le nombre en soit diminué !
Qu’un sévère contrôle soit exercé sur
G0NCLUS10N. 89
leurs actes comme sur ceux de leurs supérieurs
et que, s’ils se permettent
d’étaler au grand jour le triste spectacle
de leur incapacité, ils soient impitoyablement
révoqués. On criera peutêtre
à la tyrannie, mais l’État n’a-t-il
point le droit d’exiger que ses serviteurs
remplissent leur devoir et que ses
hauts dignitaires ne donnent plus le
scandale du favoritisme, inséparable
compagnon du despotisme ?

Mais si la vieille société a péri parce
que Dieu en avait été chassé, si la nouvelle
est souffrante parce que Dieu n’y est pas
suffisamment entré, qui donc surtout
pourra nous guérir des maux qui nous
accablent ? Le clergé seul, s’il comprend
encore la mission qu’il a reçue
sur le Golgotha.

Vous avez beau prétendre, Messieurs
90 CONCLUSION.
les libres penseurs, que l’instruction
moralise les masses, parce qu’à l’aide
de quelques lettres et de quelques chiffres
elles lisent vos journaux et dressent
une facture ; mais à mesure que l’instruction
est descendue dans les classes
inférieures, celles-ci n’ont-elles point
découvert la plaie secrète qui les ronge,
lorsque vous avez banni la religion ? Recomposez,
si vous le pouvez, les fictions
aristocratiques ; essayez de persuader
au pauvre, lorsqu’il sait bien lire et qu’il
ne croit plus, lorsqu’il possède la même
instruction que vous, essayez de lui persuader
qu’il doit se soumettre à toutes
les privations, lorsque son voisin possède
mille fois le superflu. Pour dernière ressource,
il est à craindre qu’il vous faille
le mitrailler ! Ah ! s’il est vrai que de
pauvres prêtres, la croix de bois à la
CONCLUSION. 91
main, ont ressuscité la société, lorsque
le colosse romain se fut écroulé sous les
coups des Barbares ; s’il est vrai qu’ils
ont placé ce même instrument entre les
vainqueurs et les vaincus, qu’ils s’arment
encore de la croix et qu’ils la placent
entre les riches et les pauvres, pour
apprendre aux uns qu’ils doivent donner
beaucoup de leur superflu, et aux autres
qu’ils sont les élus du Dieu qui a
voulu vivre parmi nous dans les tribulations,
et qui ne nous récompensera
que si nous avons imité ses vertus.

Mais, dira-t-on, vous voulez donc
que le clergé dont les biens ont été confisqués
en 93 et qui ne touche que de
maigres revenus, se dépouille totalement
de la dernière obole que lui donne l’État.
A Dieu ne plaise que la société se permette
cette inique spoliation, car com-
92 CONCLUSION.
bien de villages seraient privés des
bienfaits de la religion, s’il plaisait à
quelques mauvais conseillers de bannir
Dieu de son temple en supprimant le
faible traitement de ses ministres ! Mais
lorsque toutes les vérités sont à la veille
d’un vaste naufrage, lorsque les grandes
iniquités se consomment et que les grands
crimes s’étalent sans consterner les
âmes, il est plus que jamais nécessaire
que le spectacle des plus hautes vertus
et des dévouements les plus sublimes
tienne les esprits attentifs et les coeurs
émus. Si douze pauvres pêcheurs ont
sauvé le monde avec une simple croix
de bois, que ne peuvent encore leurs
successeurs, les hauts dignitaires de
l’Église, secondés par soixante mille
prêtres, s’ils veulent réellement opposer
aux joies enivrantes de ce siècle les
CONCLUSION. 93
pleurs de la pénitence et les symboles
d’un dépouillement plus absolu ! La
tâche est rude sans doute, mais pour
sauver la patrie, le soldat doit-il trembler
devant la mort ? Car, quoi qu’on
fasse, la vieille Europe ne revivra plus ;
les peuples arrivés à leur majorité prétendent
s’affranchir de leurs tuteurs.
Qu’arrivera-t-il ? Qui peut le prévoir ?
Espérons que la démocratie ne cherchera
de véritable solution à l’avenir
que dans le christianisme, et que la liberté,
crucifiée sur le Calvaire avec le
Messie, en descendra avec lui pour remettre
aux nations le Nouveau-Testament
écrit en leur faveur et dont nous semblons
méconnaître les sublimités.

Mais en attendant cet heureux jour,
rappelons-nous que Dieu, dans tous les
événements, se lève derrière les hom-
94 CONCLUSION.
mes, et que s’il donne aux rois, quand il
lui plaît, de grandes et terribles leçons,
il foudroie les peuples violateurs des règles
de la morale et de la justice.

TABLE DES MATIÈRES
PagesAVANT-PROPOS, 5I. Napoléon 1er 9II. Charles X et Louis-Philippe. . . . 21( I. Sa politique. . . 33III. Napoléon III. „II. Sedan 48IV. Conclusion 33PARIS. — IMP. VICTOR GOUPY, RUE CARANCIERE, 5.