Les chinois peints par un français
Antonini, Paul (1851-1900)
P. Ollendorff, 1886


"ÎÏ&


Les chinois
peints
•par un françaisDU MEME J1U7EUR. :LE SERMENT, son histoire et son utilité.TROIS CONFESSIONS : Saint ^Augustin — (Montaigne—JeanJacques
Trousseau,L’ÉGLISE ET L’INSTRUCTION (l’instruction gratuite et obligatoire
décrétée par les conciles) (épuisé).LE DIMANCHE JOUR DE REPOS (épuisé).MARIAGE ET CELIBAT DES PRÊTRES (épuisé).MARIAGE ET DIVORCE (épuisé).
II AVANT-PROPOS
être il atteindra un degré assez honorable dans
l’échelle dn bien: il est candidat à une manière
de civilisation restreinte.

Voilà certes LUI grand encouragement et qui stimulera
l’ardeur des Cbinois !

Cependant la Chine— qui ne s’appelle pas Chine,
— pourrait répondre qu’à une époque où l’Europe
était à peine peuplée par des tribus à demi sauvages,
elle-même jouissait déjà d’une très réelle
civilisation.

Ce lurent les Portugais et les Espagnols qui,
les premiers,nommèrent China « l’Empire du Milieu
 » Tchong-Koué, le « royaume des Fleurs »
Hoa-Koué,\n pays qui est sous le ciel cl la fleur du
milieu. Dès avant l’ère chrétienne, les Romains
avaient eu des relations, à peine ébauchées d’ailleurs,
avec les habitants de cet Empire. Depuis
tant de siècles, que n’a-t-on pas écrit sur la religion,
les moeurs, les industries de la Chine ! Aux
premières années du xvi 6 siècle, le Vénitien
Marco Polo raconta son séjour chez ce peuple
« barbare et anlh ropophage, qui boit dans le crâne
de ses ennemis, qui mange ses chiens et dont les
poules sont habillées de poils au lieu déplumes ».
Le récit de Marco Polo eut tout le mérite d’une
révélation, car l’Europe n’avait encore aucune
1. Ces poules de Chine dont Marco Polo voulut faire des lapins
ou des chats à deux pattes, sont des casoars que l’on trouve surtout
dans le Kouang-si. Quant aux véritables poules, elles sont
fort belles et très bien emplumécs.AVANT-PROPOS III
donnée sérieuse sur la Chine. Cependant comme
l’illustre voyageur avait été le premier avoir tant
de merveilles, comme il avait eu tout à découvrir,
tout à étudier, son travail contenait des erreurs,
des inexactitudes, des confusions, inévitables
sans doute, mais qui discréditèrent les Chinois.

Des missionnaires chrétiens et de nombreux
explorateurs sont allés sur cette terre lointaine:
beaucoup furent victimes d’une haine toute sauvage
contre l’étranger ; plusieurs, avant que de
mourir, ont souffert d’indicibles tortures.

De telle sorte qu’en Europe, particulièrement
en France, il est de foi que les Chinois sont des
barbares. Ajoutons que sans accorder une signification
absolument identique à ce terme, les Fils
du Ciel l’appliquent aussi aux Européens. À leurs
yeux, nous sommes privés de tous les avantages
de la civilisation telle qu’ils la conçoivent ; nous
n’avons ni l’aménité de moeurs, ni le culte du
Passé, ni la déférence pour la vieillesse, ni l’esprit
de soumission sans lesquels, pensent-ils, une société
n’est pas viable. Nous sommes des barbares.

Sans doute, à ne prendre que le fait brutal du
martyre infligé à tant de malheureux Européens,
la mauvaise renommée des Chinois se trouve
bien justifiée. Mais, s’il était possible à l’homme
d’examiner sans passion les actes de son prochain  ;-
puis d’écouter dans le recueillement la voix de sa
conscience ; s’il consentait à prononcer contre
soi-même la condamnation des faits que lui
IV AVANT-PROPOS
reproche cette voix intime ; en un mot, si l’on
pouvait obtenir d’un homme justice contre luimême,
les accusations portées contre les Chinois
deviendraient à coup sûr moins sévères.

Hâtons-nous de le dire : nous ne prétendons
pas qu’un soigneux examen de leurs erreurs
puisse en atténuer la gravité. Seulement, parmi
ces erreurs, il en est dont. l’Europe môme a été
témoin ; parmi ces fautes, il en est dont les peuples
d’Occident se sont rendus coupables. L’expérience
quotidienne apprend que la majorité des hommes
a ses heures d’égarement individuel ; l’histoire
enseigne que les nations ont eu aussi leurs jours
de folie: folie furieuse, folie sanglante qui ternit
à jamais l’honneur des peuples et, si elle n’était
éphémère, les conduirait à une ruine certaine.

Ces maladies sociales sont de cruelles épreuves
permises par la Providence, dont les desseins
sont impénétrables ; elles sont aussi de terribles
leçons que Dieu inflige au monde et qui, à défaut
d’autre enseignement, devraient engager l’homme
à se montrer indulgent pour ses semblables
comme pour lui-même, ou sévère pour lui-même
comme pour ses semblables !

Ce que nous venons de dire contient un aveu:
nous plaidons pour les Chinois.

Nous ne cherchons pas à atténuer leurs fautes ;
mais nous estimons qu’on les accuse sans les
bien connaître. De là viennent deux erreurs : la
première est que l’on en-dit beaucoup plus de
AVANT-PROPOS V
mal qu’il n’est juste d’en dire ; la seconde, que
l’on passe sous silence leurs qualités et le côté
louable de leur caractère.

Cette mode d’appeler la Chine un pays barbare
au lieu de le dénommer plus justement un pays
inconnu, a été combattue par des esprits sérieux.
Voltaire voulut réagir contre cette mode ; sur
quelques points, il se rencontra avec la vérité, sur
d’autres, il dépassa le but. G'est’que Voltaire obéissait
bien moins à une conviction réelle, née d’études
attentives, qu’à cet esprit d’opposition systématique
dont il fit preuve en maintes circonstances.
Il adopta l’avis des missionnaires par la
seule raison que cet avis était contraire aux idées
généralement en faveur.

Les travaux du P. Gaubil et ceux du P. Amiot
eurent une portée autrement considérable que la
fantaisie de Voltaire, car il forcèrent l’admiration
du monde savant pour des institutions dont on
savait à peine l’existence, ils révélèrent de grands
mérites chez des hommes auxquels on n’attribuait
généralement que des défauts.

Il y a peu d’années, Abel de Rémusal, Stanislas
Julien, Pau Ihier tirent mieux connaître encore les
chefs-d’oeuvre littéraires et philosophiques de la
Chine. Enfin de nos jours, Le R. P. Zottoli et le
R. P.Perny ont expliqué le mécanisme de la langue
chinoise. Ces deux derniers, appartenant l’un
à la Société de Jésus, l’autre aux Missions étrangères,
ont plus que tous autres, par de remar-
VI AVANT-PROPOS
quablcs travaux, facilité l’étude des textes chinois.


Nous avons été Trappe d’un l’ait: les plus ardents
défenseurs desChinois sont les missionnaires
chrétiens, c’est-à-dire ceux des Européens qui ont
le plus souffert en Chine. Ce l’ait devrait à lui
seul guider l’opinion publique dans sa recherche
de la vérité.

Pour faibles que soient nos efforts, nous les
joindrons à ceux que des hommes éclairés consacrent
à la réhabilitation des Chinois.

Nous exposerons d’où viennent les habitants
du Céleste Empire, ce qu’ils sont, quel est leur
mode d’existence, comment ils se comportent
chez eux et au dehors, à la maison et à la ville,
au foyer domestique et au tribunal.. ; nous les
peindrons enrobe de chambre et en habits de cérémonie.


Dans cet examen, nous n’aurons pas toujours à
louer — non pas que « louer toujours soit banal »
comme l’a dit un courtois mandarin, — mais
parce que la perfection n’est point le l’ait de
l’homme. L’hommage que nous rendons aux solides
vertus des Chinois sera une preuve que nous
apprécions leur génie et que nous respectons certaines
de leurs idées.

Sans tarder plus longtemps, nous allons donc
entrer en Chine. Nous savons que ce royaume
des jardins fournit à qui sait la faire une
ample moisson de fleurs. Si nous manquons
AVANT-PROPOS VII
d’habilité pour en lier une forte gerbe, nous
espérons du moins que, poursuivant nos recherches,
nos lecteurs pourront en cueillir un bon
nombre: fleurs de l’esprit, fleurs du coeur, fleurs
écloses depuis des siècles et cependant toujours
brillantes parce que, comme deux génies tutélaires,
deux vertus ont jusqu’ici préservé la Nation
chinoise du souffle des tempêtes qui a renversé
tant et de si grands empires, tant et de si grandes
institutions.

Ces deux vertus sont l’Obéissance et la Piété
filiale.

iWtLLes chinoisPEINTS PAR UN FRANÇAISHISTOIRE ET POLITIQUE
CHAPITRE PREMIER
LES ORIGINES DU PEUPLE CHINOIS. — LES TARTARES.
HISTOIRE DE LA Natte.
D’où viennent les Chinois ? Par suite de quels
événements et depuis quelle époque occupent-ils
le vaste territoire qu’ils couvrent maintenant tout
entier ?

Problèmes difficiles à résoudre et qui déjà, au
cours des siècles, ont reçu des solutions très diverses.


Les Chinois, principaux intéressés dans ces
questions, nous éclaireraient mieux que tous
autres s’ils liaient moins la fable à l’histoire.

Antérieurement à la colonisation de la Chine
1.2 LES CHINOIS
par les Chinois, une tribu importante — presque
un peuple — était en possession de la partie méridionale
de l’Empire actuel. Les nouveaux arrivants
eurent à combattre cette tribu qui, malgré
une lutte ardente sans cesse renouvelée, s’est
développée tout en gardant ses moeurs, ses coutumes
et même son indépendance. Elle est connue
sous le nom de Tribu des Miao-tsé, c’està-dire
des Barbares, des hommes sauvages.
Les Chinois reconnaissent l’antériorité des Miaotse,
et se sont à peu près désintéressés de la
question de leur propre origine parce qu’elle n’a
■pas d’utilité pratique. C’est à un rameau de l’unique
et primitive famille humaine qu’appartiennent
les ancêtres des Chinois. Mais quel est ce rameau ?

Au siècle dernier M. Jones, président de la
Société asiatique, assura que les Hindous, les
Chinois et les Japonais appartiennent à un môme
groupe. La Chine aurait été peuplée par unecolonie
hindoue appartenant à la caste militaire,
caste des Kchatryas. Une opinion contraire avait
été proposée par de Pauw: il croyait les Chinois
issus des Arabes. De Guignes prétendit qu’ils
descendaient des Égyptiens.

Les recherches continuèrent en Europe, surtout
en Allemagne et en Angleterre où l’on admet
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 3
généralement que la Chine fut peuplée par des
colonies venues de la Chaldée, de la Mésopotamie.
L’histoire du peuple chinois, ce « peuple des
Cent Familles » et le caractère môme de son gouvernement,
ne permettent pas de douter que les
émigrants aient été des pasteurs. La famille pastorale
existe encore dans le Thibet où la fortune
est en troupeaux ; les transactions entre Thibétains
se font au moyen d’échanges. Les Miao-tsé qui
se trouvent cantonnés dans les provinces méridionales
du Koùy-tcheou, du Yûn-nân et du
Kouàng-sy, sont aussi des pasteurs. Leur nombre
peut être évalué à 18 millions ; ils sont divisés
en 82 tribus ayant chacune leur nom et leur chef ;
ils ne se servent pas de monnaies, ne reconnaissent
pas l’autorité de l’Empereur et ne payent
point d’impôts.

A quelle époque la colonie de pasteurs, qui
devait produire le peuple chinois, émigra-t-elle
de l’Asie centrale ? Cette question nous fait entrer
dans le domaine du merveilleux.

Il est toujours assez difficile de dégager parfaitement
un fait réel des simples enfantements
de l’imagination ; et parfois ce fait réel, lorsqu’il
est mis en lumière, se présente sous un aspect si
étrange, si nouveau, qu’il s’accrédite avec peine.
4 LES CHINOIS
Les mythologistes chinois donnent volontiers
des millions d’années à leur race ; il semble résulter
de calculs astronomiques très sérieux que
l’origine de la société chinoise remonte réellement
à dix-neuf mille ans. Schlegel croit h cette
haute antiquité. Mais en tenant cette date pour
vraie on ne touche pas à la période historique !
Le plus ancien empereur au sujet duquel on
trouve des légendes reposant sur quelques faits sérieux
est Fou-hy-ché ;\\ avait régné 2852 ans avant
l’ère chrétienne et pendant 115 ans ; — Chên-long
et Houâng-ty lui succédèrent. Ce dernier fut un
prince illustre entre tous, régna 100 ans et mourut
en 2597. Quatre empereurs le séparent de TyYâo
dont l’avènement eut lieu en 2357 et sous
lequel se produisit en Chine une terrible inondation
connue sous le nom du déluge de Ydo. Le
P. Gaubilestimait que l’histoire vraie de la Chine
et la civilisation chinoise remontent à une époque
antérieure à Yâo, mais il n’en précisait pas la
date. Quant à la contradiction que cette haute
antiquité semble offrir avec la chronologie biblique,
elle n’est qu’apparente. Il n’existe en effet
aucune donnée certaine sur la manière dont on
doit calculer les périodes et les dates indiquées
dans la Genèse.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 5
Après avoir tout d’abord considéré l’inondation
deYào comme identiqne au déluge de Noé, les
savants estiment aujourd’hui qu’elle fut seulement
le résultat d’un débordement considérable
du fleuve Jaune. Ce débordement — disent les
historiens chinois — fut combattu pendant
sept années, après quoi le fleuve .rentra dans son
lit. L’inondation causa de grands désastres ; un
grand nombre d’hommes périrent. Mais les recherches
géologiques faites en Chine et les calculs
très sérieux des anciens astronomes chinois
portent à croire que le déluge de Noé n’atteignit
pas l’extrême Orient.

On s’est élevé au nom de la religion chrétienne
contre cet avis quepartagent cependant des prêtres
fort éclairés. N’étant ni géologue ni astronome,
nous déclinons toute responsabilité sur ce point
fort obscur de l’histoire. Nous avouons toutefois
qu’à nos yeux la religion chrétienne, la foi catholique,
doit demeurer étrangère à ce débat.
L’'universalité du déluge peut être, sans hérésie,
restreinte à l’universalité des parties
du monde connues des Hébreux au temps de
Moïse: le cataclysme s’est étendu sur d’autres
contrées ignorées d’Israël, il peut ne pas les avoir
toutes atteintes. Si l’on réfléchit que les peuples
6 LES CHINOIS
de l’extrême Orient se trouvaient éloignés des Hébreux,
étrangers à leurs croyances- comme à leurs
doutes et à leurs fautes, on conviendra que Dieu
a pu étendre sa miséricorde à des hommes sinon
innocents, du moins dignes de pardon et très imparfaitement
instruits de la loi divine. Ajoutons
encore que la diversité remarquable existant
entre les Chinois et tous les autres hommes est une
preuve de leur haute antiquité.

Le peuple chinois ne peut se comparer à aucun
autre ; il est lui, comme dirait Montaigne, et se
contente de bien remplir son personnage, de rester
lui sans chercher, à se faire autre. Les points
de contact qu’il peut avoir avec les Egyptiens etles
Chaldéens prouvent seulement leur communauté
d’origine.

Après avoir parlé des Miao-tsé et des Chinois
proprement dits, nous devons arrêter quelques
instants notre attention sur un troisième élément
delà grande nation qui nous occupe, l’élément
Tartare.

Vers l’an 250 (avantl’ère chrétienne) les Chinois
se lassèrent d’avoir sans cesse à repousser au delà
de la frontière nord les Tartares, leurs voisins.

Le défaut capital de ces voisins était une propension
fort grande à s’attribuer le bien d’autrui.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 7
Leurs incursions, étant quotidiennes, devenaient
onéreuses et difficiles à réprimer ; en outre, comme
parfois elles prenaient le caractère d’expéditions
à main armée,les Chinois conçurent des craintes
sérieuses pour leur indépendance. On résolut
donc d’opposer aux Tartares une barrière matérielle,
une sorte de rempart qui protégerait la
frontière. Construire un mur, élever à certains
intervalles des tourelles pour abriter les défenseurs…
cela paraît un travail facile. Mais la ligne
menacée ayant huit cents lieues de longueur, on
conviendra que le mur projeté cessait d’être une
oeuvre ordinaire.

Tout autre qu’un Chinois eût considéré comme
un signe de folie le seul fait de penser l’accomplir…
Mais le Chinois se trouve dans l’humanité
comme un type à part : il montre dans toutes ses
actions un grand esprit de suite, une ténacité si
constante qu’elle explique l’exécution des entreprises
les plus longues, les plus ingrates, les plus
contraires à l’ordre général des choses.

Vers le temps où les Tartares causaient tant
d’inquiétude, Ché-houâng-ty, homme du plus
grand mérite, devint empereur de Chine. C’était en
246. Environ dix ans plus tard le mur était achevé—
long de 800 lieues, large autant qu’il était néces-

o LES CHINOIS
saire pour que 14 personnes marchassent de front
sur son couronnement. Telle fut l’origine de la
grande muraille qui tenait enclose de trois côtés
la Mongolie actuelle et qui arrêta l’essor des Tartares
pendant près de douze siècles.

Les Arabes ont coutume de dire: « Ce qui est
écrit, est écrit » — c’est-à-dire que l’homme ne
peut triompher de Dieu. Les Chinois ont fait l’expérience
de cette maxime : « il était écrit » que
les Tartares régneraient en Chine ; la Providence
avait môme décidé que ce pays leur serait ouvert
par ses habitants naguère si empressés à les combattre
 !

Ce fait surprenant s’accomplit en 1642.
Depuis l’empereur Houy-tsong, qui voulut en
1118 réprimer les nouvelles incursions des Tartares
et qui, vaincu par eux, trouva la mort dans
le désert deCha-mo, depuis Hoûy-tsông, presque
tous les souverains qui se succédèrent eurent à
lutter contre ces ennemis infatigables. Acceptentils
la paix, jurent-ils d’en respecter les clauses ?
ils attendent que la vigilance des Chinois se ralentisse
et tout aussitôt envahissent l’empire. Un
jour ils font l’empereur prisonnier, ils se saisissent
de lui dans sa capitale même, qui était alors
dans le Ho-nân. Ce prince, Kon-tseng, fut le
PEINTS PAB UN FRANÇAIS 9
dernier représentant des Song du Nord. Une
autre expédition les rend maîtres de cinq provinces
et de la flotte chinoise. C’était en 1280. La
position du prince Ty-pin était désespérée : il se
précipita dans les flots, non loin de Canton, en
compagnie de l’impératrice et de toute leur suite.

Contre l’attente générale, les Tartares no surent
pas à ce moment profiter de si grands avantages.
La dynastie des Yuen et celle des Min ramenèrent
le calme dans ce grand Etat si justement
alarmé ; la paix paraissait si bien établie, que
les Tartares étaient reçus en Chine comme les
fidèles vassaux de l’empereur auquel ils avaient
prêté foi et hommage.

Tout à coup une nouvelle surprenante vient
troubler la quiétude du chef de l’Empire, Siuêntsong
: au mépris des traités, les Tartares s’avancent
en bandes armées. C’était vers 1425. A partir
de cette époque, la lutte est incessante. Tantôt
vainqueurs, tantôt vaincus, les Chinois combattent
presque sans trêve pour leur indépendance. Irrités
contre des voisins si turbulents, ils profitent
de leurs succès éphémères pour infliger mille
vexations aux Tartares. Le chef de ceux-ci, animé
d’une sourde colère, demande aide et assistance à
ses aïeux, leur promettant, cadeau vraiment
1.10 LES CHINOIS
royal, deux cent mille têtes de Chinois, s’il réussit
dans ses projets.

Puis aussitôt, à la tète d’une armée considérable,
il envahit la Chine par le Leâo-tong,
marche sur Pékin, s’en empare et se fait proclamer
empereur sous le nom de Tien-Mîn. Il
meurt en 1627.

On ne pouvait encore prévoir le résultat final
de l’entreprise si hardie des Tartares. La lutte
continuait moins ardente, et le général Oû-sanKouy
soutenait une défense courageuse autant
qu’habile.

Mais on comptait sans les ancêtres de TienMîn,
sans Tien-Mîn lui-même qui les avait
rejoints ! Au moment où la lutte suprême allait
s’engager, des bandes de malfaiteurs se montrent
dans les provinces voisines du siège de
l’empire. Ces malfaiteurs excitent le peuple qui,
énervé par les exactions de certains mandarins,
prête la main à la révolte. La trahison du général
Yuên favorise les rebelles ; ils s’emparent de
Pékin et l’empereur se tue dans le parc du Palais.
Oû-sân-koûy, désespérant de triompher à,
lui seul des révoltés, propose aiix Tartares, ses
ennemis hier, de faire alliance avec lui. Ils acceptent
aussitôt ; mais leur chef étant mort, ils
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 11
proclament le fils de ce chef empereur de la
Chine (1644).

Le rêve de Tien-Min était accompli et la
dynastie tartare des Ta-Tsin, c’est-à-dire de la
grande clarté, a su jusqu’à ce jour conserver le
pouvoir. Elle a été illustrée par des princes d’une
grande valeur.

Aussitôt qu’ils furent maîtres de l’empire, les
Tartares montrèrent qu’ils étaient hommes politiques
autant que guerriers. Le système de colonisation
qui autrefois avait rendu Rome si
puissante fut celui qu’adoptèrent les nouveaux souverains
delà Chine. Au lieu de songer à modifier
les coutumes des Chinois, ils les adoptèrent
toutes. Ils eurent le môme respect du passé, la
même piété pour les ancêtres, la même vénération
pour Confucius, les mêmes rites pour les
grandes cérémonies ; les Chinois conservèrent
leur habillement. Rien ne fut donc changé pour
eux, rien… sauf le mode d’arrangement de
leur chevelure : ils portaient les cheveux un peu
longs attachés en arrière ; ils furent invités à les
raser, sauf au sommet de latête où devait croître
une longue natte. Cet ordre émanait de Tien-Mîn.

Qui le croirait ? une terrible révolution faillit
en résulter.
12 LES CHINOIS
Les cheveux coupés ras furent longtemps considérés
en plusieurs pays comme un signe de
dépendance, de servitude ou du moins de déchéance,
c’est une sorte d’amoindrissement dans la
position sociale. En France on rasait les rois
détrônés.

Lors donc que l’ordre formel de Tien-Mîn
exigea que toutes les têtes fussent arrangées à la
mode tartare, il parut aux Chinois qu’on imposait
sur leur crâne le sceau de la servitude. Désormais
tout miroir, tout lac, toute rivière, tout
champ de riz, couvert d’eau, toute surface réfléchissante…
allait dire à chacun : Tu n’es plus
Chinois ! Et comme l’homme a toujours quelque
peu le travers d’esprit de considérer plus ce qu’il
parait être que ce qu’il est, les Chinois se montrèrent
plus contristés de ce signe de défaite que
de leur défaite même.

Les plus philosophes insinuèrent hien qu’il y
avait compensation entre le volume de cheveux de
l’antique coiffure et celui que laisserait sur chaque
tête la mode nouvelle, — puisque l’une donnait
un peu de cheveux partout et que l’autre n’accordait
rien en avant, il est vrai ! mais laissait
tout en arrière. — Cependant ce tout, cette natte
dont il fallait être orné au plus vite ne flattait
PEINTS PAR ON FRANÇAIS 13
aucunement les Chinois et plusieurs milliers
d’entre eux préférèrent mourir que d’obéir, —
car il fallut choisir entre la natte et la mort !

Ceci nous rappelle un fait analogue qui, dit-on,
eut Constantinople pour théâtre. Un sultan s’avisa
de ne plus vouloir régner sur des sujets
barbus. Ordre ayant été donné aussitôt à tous les
Turcs d’avoir à couper leur barbe, le désespoir
fut général. Déjà plutôt que de s’y conformer
un grand nombre de Vrais Croyants s’étaient
laissé tuer ou mourir de faim, lorsqu’une révélation
fut faite en confidence à un Turc désespéré :
— « La barbe repousse ! lui dit à voix basse un
barbier compatissant. — Par Allah ! en es-tu
bien certain ? — Depuis 15 jours il y en a beaucoup
d’exemples. » ■—L’opposition était vaincue.

Les Chinois, gens d’expérience, savaient que
leurs cheveux repousseraient ; mais ils savaient
aussi que la volonté impériale ne passerait pas
comme une fantaisie et qu’ils auraient à entretenir
perpétuellement leur chef en l’état voulu.
De là leur désespoir, de là vint que mille et mille
furent martyrs pour leurs cheveux, comme les
musulmans pour leur barbe.

Qui eût osé prédire en ce temps qu’un jour
viendrait où cette natte, si mal accueillie, serait
14 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAIS
chère aux Chinois, chère au point que leur
honneur y semblerait attaché ! Ce jour a lui
depuis fort longtemps déjà ; nous raconterons
plus loin l’aventure dont fut victime un mandarin
trop zélé. Disons seulement ici que le seul
fait de nommer la natte caïuîa, tout comme
l’appendice des animaux, cause aux Chinois le
plus vif déplaisir. On doit pour être poli se servir
du mot latin cincinnus, ou de l’expression chinoise
pién-tsè. Ajoutons encore que toucher à
cet. ornement, par esprit de curiosité, ne serait-ce
que du bout du doigt, est une privauté des plus
inciviles.

L’histoire de la natte nous a fait faire une longue
digression, bien qu’à vrai dire elle ne nous
ait pas éloigné des Chinois. En outre, la natte
est d’institution tartare, elle a failli causer une
révolution… c’est là notre excuse.

Passons à un autre ordre de choses et d’idées :
quittons un instant le Chinois pour la Chine.

CHAPITRE II
CHINE POLITIQUE. — LE TONKIN.
Nous voudrions parler dès maintenant de la
Chine agricole, de la Chine fleurie, et fleurie au
point d’avoir mérité le nom de « royaume aux
fleurs abondantes ». Mais ne faut-il pas, lorsqu’on
est sage, « manger le pain bis avant le
pain blanc » ?

Pour nous conformer à ce dicton très expressif
quoique vulgaire, nous allons jeter rapidement
un regard sur la Chine politique et adminis- -
trative.

L’étendue du territoire chinois est d’environ
750,000 lieues carrées, c’est-à-dire plus du double
de la surface de l’Europe entière. Cinq cents
millions d’hommes couvrent ce territoire et vivent
de ses produits. La Chine proprement dite
est divisée en 18 provinces auxquelles il faut
ajouter trois autres provinces taillées dans l’an-
16 LES CHINOIS
tienne Tartane (le Leao-tông, la Mantchourie,
et la Tartane). En outre, l’empereur est suzerain
du Thibet, de la Boukarie, du Turkestan, de la

Corée, du Ko-Ko-Noor Chacune de ces

grandes divisions est placée sous l’autorité d’un
vice-roi (1) et d’un lieutenant-gouverneur qui
sont des mandarins de deuxième ordre, des
Excellences très respectables, et dont le traitement
régulier ne dépasse pas 150 taèls soit environ
1125 francs (2).

L’usage d’employer l’image de certains oiseaux
comme marque des dignité remonte à l’an 2500
(environ) av. J.-C.

A cette époque et sous le règne de Chaô-haô,
fils du célèbre Houâng-ty, un Hay-Fong-houâng,
grand aigle des mers, fut connu en Chine ; on
peignit cet oiseau et l’on composa même un certain
nombre de caractères rappelant (de bien
loin !) la forme de l’aigle.

On eut alors la pensée de peindre de même un
certain nombre d’oiseaux et d’attribuer l’image
de chacun d’eux aux différents degrés de hiérarchie
dans l’ordre des lettrés.
1. Parfois deux provinces sont soumises à un seul vice-roi.2. Au traitement régulier des mandarins, s’ajoute une sorte de
oasuel produit par les affaires administratives et judiciaires.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 17
Les villes de premier ordre de tout l’empire
portent le nom générique de fou (Souy-foù ;
Foù-tcheou-foù ; Ou-tchâng-foù…) Elles sont
administrées par un préfet, mandarin de 4° ordre .
excellence considérée à la cour, au traitement régulier
de 105 taèls (787 fr. 50). Les villes de
2e ordre et celles de 3e ont leur sous-préfet. Chacun
de ces fonctionnaires a ses conseillers, ses
secrétaires, ses adjoints même. Les commissaires
de districts ou chefs de villages sont des
mandarins de 9B ordre, « honorables susceptibles
d’avancement ». Ces magistrats jouent le rôle de
nos juges de paix, au point de vue judiciaire, et
seulement pour concilier. Les sections se trouvent
formées selon le nombre des familles : dix
familles forment xin rôle, pây, dix rôles une
décurie, Itià etdixkià, une centurie,paô. Chacun
de ses groupes est dirigé par un chef, un ancien
du village. Cela constitue l’organisation municipale.
Cette magistrature municipale est gratuite.

Le mandarinat n’est pas une institution purement
civile ; il existe aussi des mandarins militaires
classés en sept ordres principaux qui
donnent des grades à peu près analogues à ceux
de notre armée, depuis le grade de général de
division jusqu’à celui de sous-lieutenant. Les
18 LES CHINOIS
mandarins militaires sont presque tous tartares,
de telle sorte que si les Chinois proprement dits
devenaient hostiles à la dynastie régnante, l’influence
des fonctionnaires civils serait neutralisée
par l’influence des officiers. Quant à l’armée
elle se recrute de deux manières : par des engagements
volontaires et par un contingent que
fournissent des familles militaires. Ces familles,
dont un grand nombre existent avec ce titre
depuis plusieurs siècles, reçoivent de l’Etat une
subvention annuelle consistant en riz ou autre
denrée alimentaire, suivant les provinces.

Les fonctionnaires civils, — dont le nombre
ne dépasse pas vingt mille pour tout l’empire —
sont des lettrés ; mais il y a huit degrés dans les
titres académiques.

Dans la capitale, neuf ministères ou conseils
dirigent les affaires publiques. Ces ministères
sont: ministère des Offices, où se traitent toutes
les questions de personnel et qui délivre les titres ;
ministère des Finances ; ministère des Bits,
où se règlent l’ordre et les détails des grandes
cérémonies ; ministère des Travaux publics ;
ministère de la Justice ; ministère de la Maison
Impériale, où l’on s’occupe de tout ce qui concerne
les princes et leur famille ; ministères des
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 19Affaires et Colonies étrangères ; enfin ministère
de la Musique.

Les mandarins sont tenus non seulement de
veiller à l’observance des lois et au respect des
antiques coutumes, mais encore de prendre soin
que le peuple connaisse tous ses devoirs. Ce fait
que chacun soit au courant de ses obligations
sociales est considéré comme si essentiel au bien
public que des fonctionnaires ont pour tâche spéciale
de préparer des instructions morales affichées
ensuite dans les villes et villages. Chaque
année des Inspecteurs et sous-inspecteurs se
rendent dans les provinces, souvent à Fimproviste,
pour juger comment les mandarins
administrent les affaires, comment ils rendent
justice, et pour sévir contre ceux qui se rendraient
coupables d’exaction s ou de prévarications.
« Le système gouvernemental des Chinois est
conçu pour diriger des hommes essentiellement
raisonnables, observateurs des lois et des coutumes,
respectueux de toute supériorité intellectuelle,
pleinsde déférence pour les vieillards, assez
sages pour estimer à son prix l’expérience de
leurs devanciers.

L’autorité suprême est en Chine calquée sur
l’autorité paternelle. Confucius ne craignit pas
20 LES CHINOIS
de rappeler à l’empereur qu’il devait être pour
son peuple tout ensemble « un père et une
mère » , alliant ainsi la tendresse et l’indulgence
maternelle à la justice et à la fermeté d’un chef
de famille. La majorité des empereurs de la Chine
a mis en pratique les sages conseils de Confucius.
La nation n’a pas oublié, non plus, qu’elle est une
grande famille gouvernée par un patriarche ;
aussi le peuple désigne-t-il souvent l’empereur
par le titre touchant de Tà-Foû-Moù, c’est-à-dire
illustre père et mère ( î). Les mandarins administrant
au nom de l’Empereur doivent se montrer
aussi fermes que bienveillants. Les Chinois se
plaignent parfois de leurs exactions, et ce fait ne
doit pas nous surpendre: l’homme, quelque soit
son pays, est sujet à errer ! Plus il a d’occasions
de transiger avec sa conscience, plus grande est
l’énergie qu’il doit déployer pour résister au mal.
Ces occasions se trouvent d’autant plus fréquentes
en Chine que l’usage des cadeaux y est en
honneur et que le traitement des fonctionnaires
reste au-dessous de ce qu’il devrait être pour assurer
leur intégrité.

Les étrangers n’ont pas eu, jusqu’ici, à se louer
1. Et non grand-père comme cela est indiqué dans certains
auteurs.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 21
des mandarins ; en plusieurs circonstances ils ont
usé de leur influence sur le peuple pour l’exciter
contre les chrétiens et le pousser à des massacres,
à des cruautés sans nom. Lorsque le simple
titre d’étranger ou de chrétien ne suffit pas à irriter
la populace, les mandarins savent mettre la
crédulité, la naïveté de ces hommes tout primitifs
au service de leurs haines. Cela est arrivé
en maintes occasions, particulièrement à TienTsin
en 1870. Le massacre du 21 juin dura de
9 heures du matin à 5 heures du soir. Ses détails
sont trop connus pour que nous en retracions ici
le tableau sanglant. Rappelons seulement quelle
fut la conduite des magistrats.

Les maladies d’yeux sont fréquentes dans certaines
contrées de la Chine et les jeunes enfants
souffrent particulièrement de ces affections. Les
soeurs de Saint-Vincent-de-Paul soignaient à
Tien-Tsin un grand nombre de petits malades conduits
par leurs parents mêmes à l’établissement
de la Sainte-Enfance. Les fonctionnaires chinois
jugèrent que ce bien, si appréciable, fait gratuitement
au peuple, était pour la religion chrétienne
une cause trop sérieuse de progrès pour qu’ils ne
s’en montrassent pas émus. Ils répandirent donc
le bruit que les soeurs de Charité crevaient les
22 LES CHINOIS
yeux aux petits Chinois soit pour en faire des
médicaments, soit pour la confection d’un breuvage
magique.

Telle fut la fable criminelle qui amena le
martyre et la mort de tant de chrétiens !

Sigrands, si légitimes quepuissentêtre les griefs
des Européens contre les mandarins, il ne faut
cependant pas oublier que ces magistrats ont pour
excuse une raison d’Etat ; la civilisation européenne
et ses prétendus progrès sont à leurs yeux
un péril social, un danger imminent qu’ils ont
le devoir de combattre. L’hostilité des fonctionnaires
prenant les dehors d’une « légi^-
time défense », nous n’avons plus à nous porter
accusateurs ; mais nous devons tenter les
plus grands efforts pour effacer ce renom d’ennemis.


Sages et prudents, quelques-uns de nos diplomates
de carrière ont envisagé sous cet aspect
pacifique la question des établissements français
dans l’extrême Orient.

Au sud de la Chine, confinant aux provinces
du Yûn-nân et du Kouâng-sy, se trouve un pays
dont le nom a été trop souvent prononcé en
France pour que nous omettions de le redire ici.
Cette contrée étant devenue un champ d’honneur
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 23
pour nos armées, a droit au salut de tout voyageur
passant près de ses frontières.

Nous avons nommé le Tonkin.

On a diversement apprécié les avantages que
la colonisation du Tonkin peut offrir au commerce
européen ; on a discuté la question si
grave de l’utilité pour la France de coloniser chez
elle et non chez un peuple étranger.

Les uns ont dit : le Tonkin est une terre promise,
toutes les cultures y sont possibles ; ses
mines d’or, d’argent, de cuivre, de mercure ; ses
carrières de marbre, de cristal, de rubis !… enrichiront
la nation qui les exploitera. Les autres
ont prétendu que le Tonkin étant un point stratégique
de la plus haute importance, l’armée française
devait l’occuper:

Parmi les premiers, beaucoup ont dû faire des
rêves d’or et de diamant.

Pleins de confiance dans ces espérances,
bon nombre d’audacieux et de privilégiés
ont dû se souvenir que l’ère des expropriations
est comme un âge d’or pour les expropriés.
Acheter à vil prix des terrains, des rives de fleuves,
là où par les soins du gouvernement devront
s’élever des forts, des villages, des villes peutêtre…
c’ôtaitune spéculation fort habile pour des
24 LES CHINOIS
hommes possédant les secrets clés dieux : car la
conquête du Tonkiii devenait indispensable à leurs
calculs ! Si notre logique n’est pas en défaut, ces
combinaisons ingénieuses ont dû se l’aire: les
spéculations immobilières à Paris, particulièrement
sur les terrains, sont à certaines époques
assez aléatoires pour que l’on cherche à exercer
son expérience, son talent, sa sagacité, hors de la
capitale, fût-ce môme au Tonkin. Ajoutons que
ce serait donner à ce pays, fécond en espérances,
une utilité réelle bien que toute privée.

Que faut-il penser des cultures multiples supposées
possibles au Tonkin ?

Tout d’abord il peut sembler étrange qu’un peuple
assez inhabile et imprudent pour laisser une
grande partie de ses terres en friche, parle d’aller
ensemencer le Tonkin.

Aussi est-il plutôt question de faire cultiver par
de bons étrangers. Il s’agit donc de compagnies
agricoles ou industrielles (toujours subventionnées) ,
non de colons travailleurs gagnant « leur
riz » à la sueur de leur front. Nous parlons de m
car c’est la seule céréale dont la nature marécageuse
du sol et sa facile irrigation permettent
une grande culture. Encore ferons-nous observer
que le riz étant une des principales ressources
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 25
delaCochinchine, nous nous ferions concurrence
à nous-mêmes en le semant au Tonkin.

Mais ne discutons pas la richesse de cette contrée,
ni l’abondance de ses mines et carrières, ni
la fertilité de ses champs, de ses marais ; supposons
que toutes les prévisions industrielles et agricoles
soient exactes : il reste hors de doute que la
paisible exploitation de tant de richesses dépendra
du bon vouloir des habitants et des voisins
de la contrée exploitée.

Trente mille travailleurs français, chacun armé
d’un fusil et porteur d’instruments de travail,
tous guidés par un chef, veulent-ils émigrer au
Tonkin ?

Jamais proposition n’aurait été plus mal accueillie
que celle-là… Et cependant nous avons bien
des bras inoccupés, bien des « ouvriers sans travail
 »! Mais non ; il faut travailler sans fatigue,—
c’est-à-dire récolter sans semer ; et quant aux
dangers, nos soldats les prendront pour leur
part.

Pour qui ne veut pas s’illusionner, tel est bien
l’esprit de notre époque. Etl’étonnement touche
à la stupéfaction quand on se prend à songer que
sans aucun élément sérieux de colonisation on a eu
lahardiesse d’entreprendre la conquête du Tonkin !
26 LES CHINOIS
Nous pouvions cependant posséder de ce pays
tout ce qui nous eût été utile — et cela sans armée
à entretenir, sans guerre, sans lutte. Nous
touchions à un résultat si appréciable. Que fallait-il
pour l’atteindre ?

Il fallait continuer la politique conciliatrice de
certains diplomates, politique pleine de sagesse
et de raison qui, appréciant la haute importance
de l’occupation pacifique du Tonkin, estimait
comme plus importantes encore nos relations
amicales avec la Chine. De telle sorte que mieux
aurait valu renoncer au Fleuve Rouge, aux futures
rizières, aux riches mines, que d’entrer en lutte
avec un voisin tel que le peuple chinois.

Cette politique était suivie par notre représentant
M. Bourée.

Mieux au fait que tant d’autres diplomates des
moeurs et du caractère des Chinois ; jugeant sainement
leur intelligence naturelle et leurs progrès
dans l’art militaire, M. Bourée avait compris que
les avantages présumés du Tonkin pour notre
commerce seraient absolument illusoires, chimériques,
si nous n’étions assurés du concours amical
des Chinois. La géographie même du pays
explique la justesse de cette appréciation. La
vallée du Fleuve Rouge traverse le Tonkin ; elle
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 27
forme une voie naturelle de communication entre
FOcéanetla Chine centrale, puisqu’elle s’ouvre au
golfe du Tonkin et se perd au delà de Tâ-ly-foù,
ville importante du Yùn-nân. La possession du
fleuve et de sa vallée aura donc une utilité capitale
pour le transit européen, — mais sous l’impérieuse
condition que cette possession soit paisible,
que les voyageurs soient en sécurité sur cette
route naturelle, et que les Chinois accordent l’entrée
de leurs villes, l’accès de leur pays.

Si les Chinois ont intérêt à la prospérité de
notre colonie, à l’extension de notre commerce,
ils nous épargneront bien des déboires. Mais si
nousrestonspour eux des ennemis, des intrigants,
des envahisseurs… leur hostilité nous causera
d’incessants mécomptes. Ils exciteront contre
nous les étrangers aA7ec lesquels nous serons en
contact, ils favoriseront adroitement les entreprises
des pirates, jusqu’au jour où se jugeant euxmêmes
assez puissants pour ruiner à jamais
notre colonie, ils viendront massacrer tous nos
nationaux.

Comme tous les hommes d’Orient, les Chinois
sont forts avec les faibles, faibles avec les forts ;
mais les temps sontproches où, vis-à-vis de toutes
les nations, même des plus puissantes, ils seront
28 LES CHINOISforts. Ils ont montré en 1885 que renseignement
reçu en 1860 n’est pas demeuré stérile. Nous
leur avons fourni l’occasion de mesurer leur valeur,
de juger ce qu’ils peuvent être dans l’avenir.
Soyons assurés que, leur armement et leur instruction
militaire étant complétés, nous aurons
à compter avec les troupes chinoises comme avec
les meilleurs soldats d’Europe. En outre les Chinois
auront toujours la supériorité du nombre.

Ce n’est point là une appréciation exagérée de
la vitalité de la nation chinoise : on trouve dans
cette nation des éléments de force qui ont fait défaut
aux sociétés antiques et que repoussent les
sociétés modernes.

Autant une colonisation ayant l’aveu des Chinois
eût été féconde en bons résultats, autant nos
opérations militaires ont rendu notre position
difficile et incertaine.

Un moyen propre à sauvegarder les intérêts de
tous s’offre à la France et réparerait son erreur :
fonder au Tonkin une monarchie nationale sous
le protectorat français.

Les Tonkinois désirent l’indépendance : ils nous
sauraient gré de la leur garantir. La Chine cesserait
de voir en nous des envahisseurs, des voisins
turbulents et ambitieux.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 29
Nous-mêmes, enfin, abandonnant une politique
dangereuse, féconde en sacrifices de toute
sorte, nous profiterions dans une large mesure des
avantages divers et réels que peut offrir le
Tonkin.

Cependant des essais de domination directe et
pacifique vont être tentés: M. P. Bert se dévoue
à cette oeuvre. Il est parti plein d’espérance,
résolu, dit-on, à suivre une ligne de conduite déjà
convenue et fermement arrêtée.

Si les projets du nouveau Résident général ont
réellement pour but de dégager la France d’une
entreprise périlleuse et de lui éviter d’incessants
sacrifices, tout Français doit faire des voeux pour
leur réussite.

Là société chinoise
CHAPITRE III
LE CHINOIS. — EMPEREUR. — FONCTIONNAIRE.
CITOYEN. — DROIT DE REMONTRANCE
Ouvrez un dictionnaire français au mot Magot.
Vous lirez que cette expression désigne tout à la
fois: 1° Un gros singe sans queue ; 2° de l’argent
caché ; 3° un homme fort laid ; 4" une figurine
grotesque représentant un Chinois.

Entre ces gros petits hommes, paisiblement assis,
larges autant que hauts, à la figure épanouie,
au ventre rebondissant sur lequel s’appuient deux
mains potelées à demi enfouies dans les vastes
manches d’un ample ta-koua, ou parfois Tune
armée d’un éventail et l’autre d’une pipe à opium ;
entre ces Chinois de porcelaine ou de bronze et
des Chinois vivants, parlants, agissants, pensants.
32 LES CHINOIS
existe-t-il des rapports réels et appréciables ? Ces
deux genres de Chinois sont-ils également lourds
et laids ?

Avant de répondre à cette question — résolue
déjà affirmativement par un public assez nombreux
— disons que ce sobriquet dénué de bienveillance,
ce nom de magot, n’est peut-être qu’une
forme altérée du nom par lequel, très anciennement,
on désignait les Tartares. L’Ecriture nous
apprend que Japhet eut un fils appelé Magog et
les anciens auteurs appliquèrent ce nom à ses descendants.
Bochart a supposé que l’agglomération
de cette descendance s’est faite au sud du Caucase.
Sur le rapport de Salam, ambassadeur du
9e calife du Corasan (en 842) , les Arabes ont placé
le peuple de Magog au nord de l’Asie, au delà
de la Grande-Muraille.

Il se peut qu’entre Magot et Magog les étymologistes
ne trouvent qu’une analogie fortuite ;
quoi qu’il en soit nous avons cru devoir la signaler.


Quant à ces formes lourdes, à cet aspect grotesque
donnés par les Chinois aux figurines si
répandues en Europe, on les retrouve également
dans leurs peintures. Nous pensons qu’il faut les
attribuer bien moins à une ressemblance réelle
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 33
avec les personnages représentés qu’à une conception
du beau très différente de la manière dont
on le comprend en Occident. Pour nous, l’harmonie
des formes, la proportion exacte des fractions
d’un tout, sont deux éléments principaux
de la beauté ; les proportions comme la perspective
ont des règles fixes. Il n’en est pas ainsi
chez les peuples d’Orient dont l’art a conservé
un caractère primitif, plein de naïveté. En outre
la mode qui a ses lois — ou pour mieux dire ses
caprices •— change du Nord au Sud le signe du
luxe et de l’élégance.

En Chine la mode est donc que l’homme soitpesant,
massif, tandis que la femme reste mince,
svelte. En réalité les Chinois sont trapus, bien
musclés ; l’embonpoint est le privilège des oisifs —
c’est d’ailleurs la loi commune. Leur démarche
est grave plutôt que lourde et cette gravité se
remarque même chez les jeunes gens de 12 à
14 ans. Mais si l’on jugeait l’esprit du Chinois le
plus homme de poids d’après la lourdeur de son
corps — le contenu par le contenant — on porterait
un jugement inexact en tous points. Autant
il est de bon goût d’occuper une large surface du
divan, autant l’esprit doit être délié, vif, habile
à ces jeux de société que l’on appelle la « gynmas-
34 LES CHINOIS
tjque de la langue » et qui consistent en charades
à proposer ou à deviner, rébus à faire ou à
comprendre, vers à composer sur l’heure et dont
1B sujet ne peut souvent être choisi par l’auteur…
L’être intelligent, prisonnier subtil du corps,
échappe donc à lamodeqiii régit son compagnon.
Cependant, si remarquable que soit cette faculté
exprimée par nous en trois mots : avoir de
l’esprit ; si élevé que puisse être le degré
auquel les Chinois portent cette faculté, ils possèdent
un don plus précieux encore, une force
qui dans la foule des sociétés humaines leur a
valu un rang tout spécial. Cette force ne peut ni
s’exprimer d’un seul mot, ni se classer nettement
soit parmi les qualités du coeur soit dans celles de
L’esprit. Etrange par sa nature comme par ses résultats,
elle touche à la fois aux unes et aux
autres ; elle se manifeste par une manière d’être,
un ensemble de faits quotidiens ; elle produit des
vertus qui, révélant son existence sans la préciser
ni la définir, lui prêtent leur nom et la multiplient.


Nous disons : le Chinois observe la piété fdiale ;
il respecte le principe de l’autorité partout où il
le découvre ; il garde avec religion le souvenir du
passé… Mais pouvons-nous expliquer que depuis
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 35
sa constitution — constitution qui date d’ailleurs
de quatre mille ou de dix-neuf mille ans

— pouvons-nous expliquer que la société chinoise
soit demeurée debout malgré les tempêtes, intacte
au milieu des ruines de cent empires ?

Sans doute les deux vertus d’obéissance et de
piété filiale peuvent soutenir un Etat ; mais encore
' faut-il qu’elles-mêmes demeurent comme un sou'
tien dans cet Etat ! Moïse au Sinaï fit tenir élevés
ses bras que dans sa lassitude il ne pouvait plus
'tendre vers le ciel : image sensible par laquelle la
Providence nous enseigne que notre vigilance
doit être incessante, nos efforts dans le bien toujours
constants, notre travail courageux et sans
interruption. Mais qui peut se dire à l’abri de
défaillances ? Qui n’a besoin, au cours de son
existence, d’une main qui le soutienne ? Pour
■n’avoir pas rencontré cette assistance, combien
d’hommes ont succombé ! combien de nations ont
péri !

Chaldéens, Assyriens, Égyptiens, Babyloniens,
Médes, Perses, Grecs, Romains… tousontpassé,
beaucoup emportant dans la tombe leur histoire
qu’il faut maintenant arracher aux pierres des
sépulcres, aux sables du désert.

- Les Chinois sont demeurés ; ils ont gardé intacts
36 LÉS CHINOIS
leurs fastes et leurs institutions, comme si la main
puissante qui dirige le monde les avait placés
hors de la voie commune où s’entrechoquent les
peuples, où s’accumulent les ruines.

C’est pourquoi nous disons que les Chinois
sont doués d’une force étrangère aux autres hommes.
La stabilité de ce peuple indique en lui une
vitalité sans exemple ; formé depuis tant de siècles,
il devrait être aujourd’hui à l’âge sénile —
car les nations, comme les hommes, ont leur
vieillesse — et l’on constate avec stupeur qu’il a
encore la. naïveté de l’enfance, l’énergie de la
jeunesse.

Don mystérieux qui se trouvera expliqué dans
la suite des temps !

De môme que chacun d’entre nous joue un
rôle dans la société à laquelle il appartient, chaque
peuple est acteur sur la scène du monde ;
tous ont une mission à remplir, mission souvent
ignorée de ceux-là mômes qui l’accomplissent. Le
peuple « des cent familles » n’échappera pas à
cette loi. Mais les événements qui se pressentent
seulement appartiennent encore au domaine de
l’avenir: restons dans le présent ; il passe avec
trop de rapidité pour que nous cherchions à le
gagner de vitesse. Chaque minute qui s’écoule,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 37
chaque heure qui tombe dans l’éternité des âges,
nous entraînent, inconscients, dans le passé.

Passé, avenir… Deux termes de l’existence
que le Chinois rattache sans cesse l’un à l’autre
et dont il est lui-même le trait d’union !

Un de nos sublimesjjénies, Pascal, a défini
l’homme « un roseau pensant ». Et ce qui décuple
la valeur de l’homme, c’est de savoir qu’il pense. Il
sent vivre son intelligence ; il connaît en lui-même
tout un monde animé, monde immense, quïl
voudrait plus vaste, plus animé encore et pour
lequel il tente de rompre les endiguements du
fini.

Si l’homme ignore qu’il pense, s’il est inconscient
ou insoucieux de sa vie intérieure, il n’est
plus qu’une machine à pensées. De celui-là nous
ne dirons pas qu’il vit, mais seulement qu’il remplit
les fonctions instinctives de l’existence. Combien
dans nos foules en est-il qui marchent ainsi,
sans réfléchir qu’hier ils n’étaient pas encore, que
demain ils ne seront plus !

Autant de tels hommes sont nombreux en
Europe, autant ils sont rares en Chine.

Là, en effet, l’homme sait qu’il est un lien
entre une tombe et un berceau ; représentant de
l’aïeul qui déjà a rempli sa carrière, il voit un
338 LES CHINOIS
continuateur dans l’enfant qui, tout petit encore,
s’exerce à la soumission et au respect. Le Chinois
dit : « L’homme qui a un fils ne meurt
pas. Son corps doit périr, aller parmi les mûriers
et les ormes » ; mais son esprit ne l’accompagne
pas à cette dernière étape ; « celui-là descend,
l’autre monte » ; les idées germent, les
actes portent fruits, le nom se perpétue.

Il résulte de cette appréciation de la vie que le
chef de famille n’est pas seulement un père, un
maître, un juge ; il est encore un principe —
principe toujours existant, toujours honoré, toujours
le même dans d’innombrables incarnations.


La base de la société romaine était la puissance
paternelle, lapatria potestas ;la base de l’édifice
social en Chine est la Piété filiale. Et de même
que la patria potestas avait à Rome une étendue,
une modalité, une force tout étrangères à l’autorité
du père de famille telle que la conçoivent les
sociétés modernes, de même la piété filiale du
Chinois a une étendue et un caractère qui la distinguent
de la vertu connue en Europe sous le
même nom. Disons mieux : toute autorité publique,
celle de l’empereur comme celle du mandarin
de dernier ordre, participant de la nature du
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 39
pouvoir paternel, l’obéissance à cette autorité doit
être empreinte de respect filial.

C’est pourquoi Confucius a dit : « La piété filiale
est la source de toute vertu comme la base de
toute doctrine. »

L’Empereur, père-mère de la nation, tient
son mandat du « Seigneur du Ciel » qui le lui
retire lorsqu’il se montre indigne de la confiance
céleste. Les magistrats, relevant du chef de l’Etat,
exercent en quelque sorte par procuration le mandat
donné par le Ciel. Les sujets savent qu’ils
sont tenus de vénérer les différents dépositaires
du pouvoir ; mais ils savent aussi que « la voix
du peuple peut être la voix du Ciel ». Et lorsque
l’illustre père-mère a gravement démérité, une
grande clameur l’élève dans l’empire : le filsreprend
son père.

Un fils reprendre son père ! n’est-ce pas la négation
du respect filial ? Le droit de remontrance
n’est-il pas du moins en contradiction flagrante
avec le principe d’obéissance ?

En dehors des considérations d’ordre supérieur
qui peuvent justifier une réprobation générale,
cette contradiction n’est ici qu’apparente.
Il y a plus : les remontrances du fils au père
rentrent dans les exigences de la piété filiale ;
40 ' LES CHINOIS
c’est là un trait caractéristique des institutions
chinoises.

Dans l’extrême Orient, en Chine, comme dans
l’Inde d’ailleurs, on reconnaît deux sortes de paternités
: l’une est selon la nature, l’autre selon
l’esprit ; la seconde est au-dessus de la première.
De telle sorte qu’un Chinois est tenu au respect
envers son fils dès que ce fils a conquis dans les
lettres un grade plus élevé que le sien. De telle
sorte encore que le maître le plus humble et du
plus infime talent doit être honoré par son élève,
quelle que puisse être la dignité dont cet ancien
élève se trouve revêtu : fût-ce même la dignité
suprême.

Lors donc qu’un souverain néglige ses devoirs,
les premiers lettrés de l’empire, les ministres et
les grands censeurs lui représentent le danger
de sa conduite. Et plus haut que la voix des
grands dignitaires s’élèvera la voix de l’ancien
maître du « fds du Ciel ».

Au sujet du droit de remontrance des ministres
et des censeurs, nous croyons devoir faire ici
une remarque curieuse, propre à fixer l’attention
sur le génie du grand peuple dont nous nous
occupons.
Pour les Chinois, rien n’est isolé dans l’uni-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 41
vers. Aussi toutes leurs institutions se touchentelles
par quelques point ; les artsmêmes n’échappent
pas à cette loi. Ainsi leur musique n’est pas
seulement un mélodieux arrangement des sons ;
elle est aussi la voix de la nature dont elle chante
les harmonies ; elle est un langage exprimant les
différents étals de l’âme. Et ceci doit s’entendre
non pas uniquement des diverses modalités dues
aux passions, mais encore des sentiments que
font naître certains devoirs sociaux.

C’est ainsi que le sol (où jF£, autrefois Châng) 
représente la voix des ministres, tandis que le fa
(7^ loù, autrefois Kong) représente celle du souverain.
Par suite de cette relation le sol doit être
— disent les traités de musique — accentué avec
force, énergie, vigueur, et même avec une modulation
dure, acerbe, caractères propres à l’autorité
des censeurs et chefs des Grands Conseils.
Au contraire, le fa, note royale, sera grave,
calme, profond, solennel, comme il convient
d’être à un homme revêtu du pouvoir suprême.


La voix des ministres doit donc dominer la
voix royale, tandis qu’elle-même reste au-dessous
de la voix de l’invariabilité, delà modestie, de la
fidélité, de l’attachement filial, représentée parla
42 LES CHINOIS
note correspondant au la (Y £,. autrefois) ko (1).

Nous avons dit que parfois le peuple même
blâme l’Empereur ; mais ce blâme n’a rien ni de
grossier, ni de vulgaire ; il se produit sous une
forme allégorique, toujours élégante, car cette
tâcbe ingrate est confiée aux poètes. Confucius a
recueilli dans le Livre des Vers diverses odes
portant ce caractère. Quelques extraits de l’une
d’elles suffiront à donner une idée exacte de ce
genre poétique.

« Un mûrier ombrage la terre. Autrefois ses
rameaux flexibles, ses brandies couvertes de
verdure, portaient l’ombre au loin. Mais voici
que ses feuilles jaunissent, elles se dessèchent,
elles tombent. Le peuple n’est plus abrité par ce
mûrier, il souffre, il n’a plus de repos. OCiel ! toi
si grand, toi si puissant, seras-tu pour nous sans
pitié ?

« Les étendards sont déployés ; par nos villes et
par nos champs les chars fuient, entraînés par des
quadriges de boeufs ou par un couple de chevaux
ardents. Tout est désordre, tout est confusion,
i. La classification dos sons remonte a la plus haute antiquité,
elle a été faite par un ministre nommé Lîn-Léen, sous le grand
législateur Ilouang-ty qui monta sur le trône en 2697 av. J.-C.
et régna cent ans, dit-on.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 43
tout est en péril ; nul ne peut se croire à l’abri de
la tempête. Oh malheur ! le royaume, dans le plus
grand désordre, s’avance vers la ruine !

« Projets hardis, résolutions pleines de sagesse:
chacun en forme, et cependant le trouble
augmente toujours. Il faut qu’une voix s’élève
pour dire nos infortunes ; il faut demander aux
Grands Conseils un remède pour un si grand mal.
Celui qui s’est brûlé la main ne va-t-il pas aussitôt
la plonger dans l’eau froide ? Mais le peuple
entier courant à sa perte, comment soulager tant
d’infortunes ?…

« Le Ciel laisse tomber en foule les malheurs
sur nous ; il nous enverra de grands désastres.
Bientôt le prince sera renversé de son trône. Nos
champs sont couverts d’insectes, les moissons
sèchent avant que de mûrir. Malheureux esprit
du Milieu ! De l’Occident à l’Orient on déplore
tes souffrances et ta ruine ; et moi qui voudrais
supplier le Ciel d’avoir enfin pitié de toi, je n’en
trouve ni le courage ni la force… Le calme, la
quiétude, la paix, sont perdus pour le peuple
parce que des hommes pervers infestent le
royaume, ravissant aux travailleurs le fruit de
leurs peines. Us disent : Nous sommes hommes
44 LES CHINOIS
de bien, et les exigences que l’on nous reproche
nous sont imposées. Us parlent ainsi, mais ils
mentent.

« Blâmez mon accusation,maudissez mes vers :
d’autres déjà vous ont blâmés, d’autres vous ont
maudits ! ( 1 )  »

Cette ode était faite contre Ly-ouâng, prince
orgueilleux, privé de tout bon sentiment, qui régna
de 878 à 841 avant Jésus-Christ. Irrité par les
sages remontrances des censeurs et par les
plaintes légitimes du peuple, il fut cruel avec tous,
petits et grands. Un soulèvement général eut
lieu dans le Chèn-sy où était alors le siège de
l’empire ; des bandes armées pénétrèrent dans le
palais, mirent à mort toute la famille impériale à
l’exception de l’Empereur qui s’était enfui, et de
son plus jeune fils, Suên-ouâng, tout petit enfant
sauvé par un fidèle ministre et qui., montant
sur le trône seize ans plus tard, régna avec sagesse
pendant quarante-six années.

Nous avons cité cette ode de préférence à toute
autre, parce qu’elle a préparé les événements que
nous venons d’indiquer, événements qui ont servi
de cadre aune tragédie chinoise, « l’Orphelin ».
i. Chè-Kin, III, 3PEINTS PAR UN FRANÇAIS 45
Cette tragédie traduite au siècle dernier fournit
à Voltaire les matériaux de son Orphelin de la
Chine.

Tempéré par l’autorité des ministres et des censeurs,
le pouvoir souverain, tout autoritaire qu’il
soit, dégénère rarement en despotisme. Une institution
fort remarquable contribue en outre à
maintenir le chef de l’Etat dans l’observance de N
ses devoirs : nous voulons parler d’une sorte de
tribunal liistorique siégeant à la Cour même. Là
sont consignés tous les actes des Empereurs,
leurs fautes comme leurs oeuvres louables. La
tâche des historiens impériaux, chargés de faire
connaître à la postérité les annales de chaque dynastie,
serait périlleuse au premier chef si l’on
n’avait, par un ingénieux procédé, garanti ces
hauts fonctionnaires contre la colère des princes.

Dans une chambre du palais se trouve une
vaste cassette, ou pour mieux dire un grand
coffre portant une ouverture semblable aux fentes
de nos boites aux lettres. Par cette ouverture
chaque historien jette, aussi souvent qu’il le veut,
une relation écrite de la conduite du souverain,
le récit d’un événement intéressant, l’appréciation,
la critique de tous les faits qui appartiennent
à l’histoire.
3.46 LES CHINOIS
Ce coffre ne doit être ouvert, et par conséquent
les manuscrits ne peuvent être connus qu’après la
chute de la dynastie sous laquelle les mémoires ont
été rédigés. La dynastie actuelle des Tsin (la vingtdeuxième) 
a donc,depuis deuxsiècles et demi,ses
annales ignorées de tous, et qui sortiront de leur
tombe le jour où le dernier des Tsin descendra
du trône.

Les fonctionnaires publics sont parfois aussi en
butte aux satires des poètes. Voici un court fragment
assez curieux d’une ode ayant pour objet le
blâme de mandarins qui dilapidaient les biens de
l’État :

« 0 rat, d’une grosseur surprenante, ne ronge
pas tout le millet de mon grenier ! voilà trois ans
que je souffre des dommages, tu n’as eu aucune
pitié pour mes biens. Aussi je me dispose à partir
et vais habiter un plus heureux pays…

« 0 rat, d’une grosseur surprenante, ne rongé
pas le blé de mes granges ! voilà trois ans que je
suis victime de ton avidité…

« 0 rat, d’une grosseur surprenante, ne ronge
pas la semence de mes moissons futures ! (Ode 7.) 

On découvre chez les Chinois une délicatesse
de sentiments qui étonne à bon droit les personnes
habituées à les considérer eomme des barba-
PEINTS PAR UN PRANÇAIS 47
res et qui charme d’autant plus qu’on s’attend
moins à la rencontrer. Leur vie privée nous en
fournira mille preuves. Mais dès maintenant, sans
quitter le sujet qui nous occupe, nous allons en
trouver de grands exemples.


CHAPITRE IV
RESPECT DE L’AUTORITÉ. — MORT D’UN GRAND
DIGNITAIRE COUPABLE. — DEVOIRS SOCIAUX.
Le respect, l’attachement filial, la soumission
que la nation tout entière doit au souverain et
aux magistrats, s’adressent non pas à la personne
de l’Empereur ou des mandarins, mais a.uprincipe
qu’ils représentent.

Lorsque leur conduite est louable, le peuple a
pour eux, pour le prince comme pour ses délégués,
une affection qui parfois devient un culte
ardent. Si au contraire leurs fautes les rendent
indignes de la mission qu’ils remplissent, l’opinion
publique sait établir une distinction entre le fonctionnaire
et la fonction, entre l’homme et le principe
d’autorité.

On peut trouver cette distinction subtile : elle
nous semble très sage et fort utile au bien
général.
50 LES CHINOIS
Les Chinois estiment qu’un grand dignitaire,
un tay-fou, ne peut avilir par ses fautes la charge
dont il est revêtu. Goni'ucius a donné sur ce
point des détails aussi curieux qu’intéressants.
Nous trouvons ces détails dans une biographie
du grand philosophe qu’un éminent sinologue a
bien voulu nous communiquer.

« La loi, dit Confucius, ne veut pas que l’on
punisse les grands dignitaires comme les coupables
ordinaires. Il suffit de leur représenter leurs
crimes, de leur apprendre à en rougir, et de leur
laisser le soin de se punir eux-mêmes. »

Quelques auteurs se sont plu à dire qu’en Chine
le suicide peut être le couronnement de l’existence
et qu’il n’est pas rare de voir des Chinois
solliciter de l’Empereur la faveur de se tuer.
Le suicide est un mal commun à toutes les sociétés.
Mais quant à la faveur de se tuer, Confucius
explique pourquoi elle est accordée, à qui
elle est faite.

« La loi, dit-il, n’exempte pas les grands des
peines encourues parleurs fautes, mais elle veut
que l’on ne puisse les croire, comme des hommes
ordinaires, sujets à de graves erreurs. »

Ne disait-on pas à Rome que la femme de
César ne devait pas être soupçonnée ?
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 51
Plus conséquente que l’illustre dictateur qui
rendait plublics ses griefs conjugaux, la loi chinoise
vise à ce que tout en étant frappés d’un
juste châtiment les tay-fou ne subissent pas une
peine infamante. Il faut pour atteindre ce double
but que leurs crimes soient, sinon tenus absolument
cachés, du moins soustraits à la procédure
habituelle. Tout d’abord on couvre ces crimes du
voile de l’allégorie^ afin que la dignité du mandarin
ne soit pas flétrie.

« Ainsi, un grand fonctionnaire mérite-t-il
d’être châtié pour ses débauches criminelles ;, on
disait autrefois que les vases et ustensiles servant
aux sacrifices étaient dans un état de malpropreté
à faire horreur. Devait-il être puni pour
d’autres fautes, on se contentait de dire que les
toiles servant au pavillon dans le lieu où l’on
sacrifie étaient déchirées et pleines de taches. Si
un mandarin était entré en rébellion contre le
gouvernement, s’il avait désobéi à ses chefs, on
disait seulement qu’il ne remplissait pas avec
exactitude les devoirs d’un homme en place…
Les grands mandarins doivent prévenir leur condamnation,
ils doivent être leur propre exécuteur,
personne ne pouvant porter la main sur
eux ! »
52 LES CHINOIS’
Ceci nous conduit à l’application de la peine, et,
certes, ce passage n’est pas le moins intéressant.

« Convaincu d’un crime digne de mort, un
grand dignitaire se cite lui-même devant les juges
réunis parle souverain, et s’accuse de son crime.
Il conclut qu’il ne mérite pas de vivre et supplie
qu’on lui accorde la permission de se donner la
mort. Les juges lui exposent tout ce qui est
propre à inspirer du repentir et vont prendre les
ordres de l’Empereur. Pendant ce temps le tayfou
prend un sabre qu’il va laver lui-même dans le
vase servant aux sacrifices. Puis, revêtu d’un
habit de deuil et la tète couverte d’un bonnet
blanc, il vient se mettre à deux genoux devant la
porte du palais, la face tournée vers le nord.
Dans cette posture il attend qu’on lui accorde la
faveur qu’il a sollicitée. Les juges étant de retour,
l’un d’eux lui dit : — Notre maître commun a
bien voulu avoir égard à votre prière ; faites ce
qui convient ! •— Le coupable aussitôt lève le
sabre qu’il tient et se donne la mort. »

N’est-il pas émouvant dans sa simplicité ce récit
d’un drame qui révèle chez le coupable comme
chez les juges un si profond respect du principe
d’autorité, une si grande sollicitude pour leur
dignité ?
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 53
Comparez ce drame tout intime, ce sacrifice
privé dans lequel un seul homme remplit à la fois
le rôle d’accusateur, de pontife et de victime ;
comparez cette scène tout ensemble simple, imposante
et terrible, aux débats scandaleux d’un
procès public intenté à un grand fonctionnaire.
De ce débat que résulterait-il ? Pour le coupable,
l’infamie ; pour le corps d’état auquel il appartient,
une sorte de honte et d’avilissement aux
yeux de la foule, —• ou tout au moins un sérieux
amoindrissement de son prestige, prestige nécessaire
à l’ordre social.

Au lieu de ce bruyant scandale, au lieu d’une
accusation et d’une défense faisant arme de tout
acte, de toute parole, soit contre l’accusé, soit en
sa faveur, quelles paroles retentissent au tribunal
suprême ? « Indigne de la confiance de notre souverain,
je serais désormais la honte de la société:
magistrat, je dépose ma charge, je vous rends ma
bannière ; homme, je dois expier mes crimes.
Laissez-moi mourir ! »

On le voit, ce n’estpaslàun suicide, une désertion
de la lutte, c’est plutôt un sacrifice expiatoire.
Qui veut déserter le combat, n’en demande point
l’autorisation : il fuit dans l’ombre et en secret.

Une grande idée philosophique se dégage du
54 LES CHINOIS
drame exposé par Confucius. Cet homme qui
portant déjà son deuil vient crier à ses juges non
pas : grâce ! non pas: pitié ! mais : justice ! cet
homme qui demande justice contre lui-même,
justice par lui-même., impose le respect et se
réhabilite.

L’enchaînement des idées nous a écarté de la
piété filiale proprement dite. Revenons un instant
à cette vertu primordiale, « source de toutes
vertus ».

Les Chinois vénèrent leurs instituteurs à l’égal
de leur père ; chacun d’eux estime, avec raison,
que l’homme dont les soins bienveillants ont ouvert
à son intelligence le vaste champ de l’étude,
lui a donné comme une seconde vie. Le respect
qu’il porte à ce maître est si grand, que le fier
mandarin devant lequel tous se prosternent,
ri oserait s asseoir devant le lettré qui lui apprit à
lire, à moins que ce lettré ne l’y invite avec instance.


Lorsque sur une route, dans la rue, à la ville
comme à la campagne, il croise un mandarin, tout
voyageur doit descendre de cheval, sortir de son
palanquin et se prosterner devant le magistrat.
Supposez qu’un haut fonctionnaire rencontre son
ancien maître ou son propre père : celui-ci se
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 55
prosternera comme un étranger, — à moins qu’il
ne soit revêtu d’une charge publique égale ou
supérieure. Mais aussitôt le mandarin descend de
sa litière, relève son père selon la nature ou
selonl’esprit, et par trois fois s’incline avec respect.
C’est que la déférence de l’un n’amoindrit pas le
respect de l’autre ; chacun remplit son devoir
moral et social, chacun aussi garde ses droits.

Le préfet d’une ville de premier ordre ayant
commis une faute, sa vieille mère lui adressa de
vifs reproches, reçus d’ailleurs avec une entière
soumission, et le fit mettre à genoux devant elle.

La haute estime que les Chinois professent pour
la piété filiale les entraîne parfois à des répressions
excessives contre les magistrats. Ceux-ci
d’ailleurs emploient, pour se soustraire à de telles
répressions, un moyen aussi simple qu’ingénieux.

'Disons en peu de mots le sujet de leurs alarmes
et le procédé à l’aide duquel ils savent conjurer
le péril.

En Chine les crimes sont rares, mais non pas
inconnus. Un parricide jette la ville et même la
province dans laquelle il a eu lieu, dans une
grande douleur, dans un deuil profond. Le fait
qu’un tel crime ait pu s’accomplir, passe aux yeux
de tous comme le signe de la malédiction du
56 LES CHINOIS
Ciel. Pas un magistrat ne songerait à voir dans
quelque circonstance particulière une atténuation
de cette faute exécrable, de cette odieuse atteinte
à la piété filiale. Le coupable sera donc condamné
à mort ; il doit être pendu après mutilation ; puis
sa tête détachée du tronc restera un certain temps
exposée dans une cage. Le jugement qui le condamnera
au supplice devra être expédié à Pékin
et ne sera pas exécutoire avant d’être ratifié par
le Grand Conseil de la justice.

C’est ici que le danger deviendra pressant pour
les mandarins de la province, théâtre du crime.
En même temps qu’il ratifiera la sentence, le
Grand Conseil déclarant qu’un parricide, crime
contre nature, n’aurait pu se commettre si la
population eût été bien instruite de ses devoirs,
prononcera la destitution du magistrat directement
préposé à l’administration delà ville témoin
du forfait.

Ses rigueurs ne s’arrêteront pas à un seul mandarin.
« Il est hors de doute, ajoutera le Grand
Conseil, que, mieux surveillé, ce magistrat n’aurait
pu ainsi négliger ses devoirs. Ses chefs sont
donc coupables d’un défaut de vigilance dont la
responsabilité remonte peut-être jusqu’au gouverneur
de la province. » En sorte que l’ordre
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 57
d’exécution du condamné partira de la capitale
en compagnie d’un ou de plusieurs ordres de destitution
et accessoirement de quelque peine disciplinaire,
d’un blâme, d’un changement de
résidence frappant des fonctionnaires responsables
des erreurs de leurs subordonnés.

Tel est le danger auquel la condamnation régulière
d’un homme convaincu de parricide exposerait
les mandarins de la province.

Les Chinois ont l’esprit fort souple ; ils sont
en outre féconds en idées pratiques : le mal indiqué,
prévu, les dignes magistrats surent bientôt
découvrir le remède à ce mal, remède d’autant
meilleur qu’il est préservatif. Et voici le raisonnement
par lequel on justifie son emploi: le crime
étant certain, le coupable doit mourir ; la loi veut
qu’ilsoitmutilé d’abord,décapité ensuite ; siaulieu
de ce double supplice on lui fait subir seulement
la strangulation, il se trouve favorisé. A la vérité
il y a strangulation et strangulation ! l’une brève,
rapide, donnant la mort en quelques minutes ;
l’autre plus lente, moins brusque, laissant au
coupable quelques heures d’émotion favorable au
repentir ; c’est un chemin moins court, mais conduisant
au même but ; le patient n’est donc pas
lésé dans ses droits si on lui fait prendre une route
58 LES CHINOIS
un peu longue pour accomplir son voyage dernier.
Le procédé que justifie ce raisonnement plein de
sagesse et de logique, se devine aisément.

Au cours de l’instruction du procès, — instruction
très rapide d’ailleurs, —une nouvelle se répand
soudain dans la ville encore tout émue par le
crime : — « L’accusé, le coupable, est mort en
prison, il est mort naturellement. » —■ Inutile
d’ajouter qu’en cette occasion la Nature s’est trouvée
en collaboration avec un instrument de supplice.
Supposez une grande cage en bois et sans
fond. Le panneau de dessus est, par le milieu,
séparé en deux parties glissant dans des rainures.
Au centre, trois ouvertures, l’une plus
large que les autres. Ayant fait entrer le patient
dans cette cage on a placé sa .tête et ses mains
dans les échancrures,puis, après avoir solidement
réuni les deux parties du panneau, on a élevé la
cage : ce qui a tenu le coupable suspendu (l).Et
dix ou douze heures plus tard la société chinoise
1. Cet instrument de supplice se nomme tchan-long-tsë. Le P.
Capdelaine, dont la mort fut une cause déterminante de la
guerre de 1860, subit la suspension. Seulement, pour qu’il souffrit
plus longtemps, les Chinois avaient très peu exhaussé la
cage et le missionnaire, qui était grand et fort, dans les convulsions
de l’agonie renversa l’instrument de supplice, ce qui prolongea
son martyre de 35 heures.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 59
n’avait plus rien à redouter de ce grand criminel.


S’il était possible en parlant d’un fait aussi
grave de jouer sur les mots, nous dirions que la
suspension du coupable évite la suspension des
mandarins, car la condamnation à la peine capitale
n’étant point prononcée, le Grand Conseil de
la justice ignorera qu’un parricide a été commis.

Confucius, après avoir déclaré que la Piété filiale
est la source de toutes les vertus, expose les
grands devoirs sociaux dont les Chinois sont tenus
les uns envers Les autres. Ces devoirs sont au
nombre de cinq. Remarquons d’ailleurs que le
chiffre cinq joue un grand rôle dans les institutions
chinoises : il y a cinq supplices, cinq saveurs,
cinqtons musicaux, cinq félicités, cinq calamités.
Souvent on dit les cinq devoirs, les cinq tons…
pour tous les devoirs, tous les tons ; les cinq céréales
au lieu de toutes les céréales.

Les devoirs sociaux, ou degrés de subordination
entre les citoyens, déterminent les relations
qui ont lieu entre : l°le souverain et ses sujets ;
2° les père et mère et leurs enfants ; 3° le mari
et la femme ; 4° les frères entre eux ; 5° les citoyens
entre eux.

Nous avons assez longuement exposé les de-
60 LES CHINOIS
voirs réciproques du souverain et des sujets ; ils
se résument ainsi : protection bienveillante, direction
ferme et juste ; obéissance, soumission aux
lois. Nous avons dit aussi que les enfants sont
tenus à un profond respect envers leurs père et
mère ; ils doivent leur témoigner nne déférence
constante et qui apparaît dans tous leurs actes
privés ou publics. Un Chinois, quel que soit son
âge, ne marche pas aux côtés de son père, mais
bien un peu ô'n arrière de lui ; il ne parle à ses
parents qu’à la troisième personne. Ecrit-il à son
père, il s’exprime ainsi: à mon-père sévère, son
tout petit fils ; à sa mère: à ma clémente mère, son
tout petit fils. Désigne-t-il l’un ou l’autre, il se
sert des expressions Kiâ-fou et Kiu-moà, ce qui
est une marque de déférence, le mot/f/à désignant
la maison, la famille ; il emploie aussi le caractère
Tâng qui signifie temple, pour désigner sa
mère. Il dit encore en parlant de ses parents foutsin,
mou-tsin, locutions qui signifient bien le
père et la mère, mais avec une nuance d’affectueux
respect, car, isolément, tsin veut dire aimer. Au
retour d’un voyage, un Chinois salue ses parents
par le Kô-teou, qui est une marque solennelle de
respect. Aussi longtemps que vit son père, un Chinois
ne laisse pas pousser sa barbe. Nous aurons
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 61
occasion,, en parlant des funérailles et du culte des
Ancêtres, d’indiquer certains témoignages de respect
filial fort remarquables ; nous retrouverons
d’ailleurs la piété filiale sous sa forme la plus
heureuse, à propos du mariage et de la vie privée.

Les relations entre les époux, relations qui
font l’objet du troisième grand devoir social, se
trouvent en quelque sorte expliquées par le symbolisme
des caractères usités pour désigner un
homme et une femme mariés. On les appelle fohtsy
^ g: ou bien fou-fou ^ #§. Par lui-même le
caractère fou (1) signifie secourir, aider. Quant
au caractère tsy par lequel on désigne l’épouse
légitime, il représente une femme s’occupant des
affaires intérieures. La réunion de ces deux
termes implique donc l’idée d’une association pour
le bien commun, association dans laquelle chacune
des parties contractantes apporte ses aptitudes
spéciales. Notons que les peuples d’Asie
disent dans leur langage imagé : « L’époux est
le ciel de l’épouse ».

Au lieu du caractère tsy, emploie-t-on le caraci.
Dans la langue orale le même mot peut avoir plusieurs
acceptions toutes différentes ; la confusion est évitée par le ton,
l’accentuation qui varie. Ainsi : ^£ fou père est au 4e ton ;
foù fjç secours, époux, est au 3e ; fou jj^f beauté, est au
1er ton.462 LES CHINOIS
tère fou #§f, qui est le signe de la beauté, on
dira que le mariage est l’union de la force et de
la grâce.

Ajoutons encore une remarque : un mari se
dit tchàng-foù ; ces deux termes indiquent un
grand secours, une aide puissante. Or, si au
caractère tchâng ^ on joint le signe de la bouche,
on obtient un mot nouveau, H, signifiant un
magistrat .

La nature des rapports qui doivent exister entre
les frères se trouve aussi spécifiée par les caractères
en usage pour désigner deux frères. Ils
représentent : l’un, le frère aîné ; l’autre, le frère
cadet. Nous distinguons dans le premier le signe
la clef de l’homme et au-dessus le signe de
bouche: c’est un homme portant la parole. L’aîné
des enfants mâles est en effet le représentant du
père de famille ; c’est lui qui, à la place de ce
dernier, peut chaque matin saluer les ancêtres et,
au nom de la famille assemblée, les invoquer pour
tous. Chose remarquable, le verbe « maudire »
se forme avec ce même signe de frère aîné, hiông,
précédé de la clef de bouche.

Ainsi le frère aîné doit être respecté ; puis
entre tous les enfants d’un même père doit régner
un bon accord indispensable à l’harmonie de la
PEINTS PAR UN FRANÇAIS - 63
famille, — ce petit Etat constitué d’après les
mêmes principes que le grand Etat au milieu
duquel il existe.

Il nous reste à dire quelques mots des devoirs
des citoyens entre eux. Le symbolisme des caractères
chinois nous vient ici encore en aide pour
définir ces relations. Tous les sujets du « fils du
Ciel » doivent être comme des amis ayant les
mêmes sentiments. Cela est indiqué par les deux
mots pong-yèou JJJ ]fc. Le premier de ces
mots est constitué par le double signe de la lune
ou des mois ; par lui-même, il indique l’égalité de
condition et l’amitié. Dans le second, yèou, nous
remarquons le signe ion % impliquant l’idée de
secours, d’aide, de pardon ! Les citoyens doivent
donc être unis et se prêter mutuellement assistance.

Que de remarques intéressantes peut fournir
le symbolisme des caractères chinois ! et combien
il aide à comprendre le génie des « Cent familles »
habitant le royaume des fleurs ! C’est à ce symbolisme
qu’il faut attribuer le respect général des
Chinois pour l’écriture : le fait de marcher sur
du papier revêtu de caractères écrits à la main ou
imprimés ; le fait d’employer ce papier à un usage
grossier ou vil ; le fait même déposer un livre sur
64 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAISun lit devient en Chine une véritable profanation.


En indiquant à grands traits la constitution de
la société chinoise, vaste et merveilleux édifice
soutenu par la piété filiale, nous avons eu pour
but de faire connaître la scène sur laquelle les
Chinois vivent et agissent.

Cette scène serait imparfaitement décrite si
nous omettions de signaler les sentiments philosophiques
et religieux qui la dominent : en la
dominant, ils protègent, comme le vélum antique,
la foule qui s’agite dans les larmes ou dans
la joie, qui menace ou applaudit, se presse, se
renouvelle sans cesse, passe et tombe dans l’Eternité
 !

CHAPITRE V
RELIGION ET PHILOSOPHIE. — CONFESSION PUBLIQUE
DES EMPEREURS. — PÉNITENCES NATIONALES.
Entre toutes les critiques formulées contre les
institutions et les coutumes des Chinois, les plus
vives se sont adressées à leur religion.

Par ignorance, certains auteurs ont accusé les
Chinois d’athéisme ; d’autres, s’en tenant à un
examen superficiel, ont contesté le monothéisme
dans leurs croyances. Quelques-uns, en présenoe
des vestiges chrétiens épars dans les livres classiques
des Chinois, ont repoussé la preuve de l’existence
réelle de ces vestiges parce qu’elle rendrait
nécessaire, disent-ils, la supposition d’une révélation
spéciale. Beaucoup enfin ont assuré que la
doctrine de Confucius estpurement philosophique
et n’implique pas l’idée d’un Dieu-Providence.

Ajoutons en outre que les philosophes rationalistes
de notre siècle ont cru pouvoir s’emparer
des symbolismes chrétiens relevés dans les an4.
66 LES CHINOIS
ciens caractères chinois et des similitudes remarquables
que présentent la doctrine des Kins avec
la doctrine chrétienne, pour affirmer que le moraliste
Jésus emprunta à l’Orient l’ensemble et les
détails d’une religion prétendue révélée.

Comment répondre à ces accusations si diverses
et si nombreuses ?Nous redirons après le poète
chinois : « Je ne trouve en moi ni la force d’accomplir
une pareille tâche, ni même le courage
de l’entreprendre. »

Mais sila discussion, si la persuasion, se trouvent
hors de notre portée, nous pouvons du moins
appliquer nos efforts à exposer l’état réel de la
religion en Chine ; nous pouvons tenter l’analyse
des idées religieuses répandues dans la nation ou
renfermées dans des livres qui ne sont plus compris
par les païens.

Un premier coup d’oeil jeté sur les doctrines
en cours aujourd’hui ne fait apercevoir qu’un
chaos, une confusion tels que le chercheur se décourage.
Cependant une étude plus attentive permet
de distinguer les idées mères, le corps de
chaque doctrine. Puis, en lisant l’Y-Kin, les
oeuvres de Lao-tsé et Confucius, on demeure surpris,
étonné, ému…

C’est que, nous n’hésitons pas à le dire, nulle
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 67
autre part les splendeurs de notre foi, la force, la
merveilleuse beauté de nos dogmes chrétiens, n’apparaissent
avec une netteté plus grande que dans
ces livres si longtemps méconnus des Européens.

Le chef de l’Eglise catholique a permis la
recherche des vestiges chrétiens existant dès
avant la venue du Christ. Et certes nulle étude ne
pourrait montrer avec plus d’évidence la majesté,
la puissance, l’immutabilité de l’Être suprême
qui gouverne les mondes et nous plie à ses lois !

Comment se trouve-t-il chaque jour des hommes
instruits assez inconséquents pour répandre
des erreurs sur une religion, une doctrine, une
langue qu’ils ne connaissent qu’imparfaitement ?
Pourquoi, avant de juger la langue chinoise,
un maître es lettres, M. Renan, n’a-t-il pas cru
devoir en analyser toutes les finesses ? L’illustre
académicien en parle avec une conviction qui
permet de le croire sinologue émérite ; au reste
n’est-il pas familier avec tous les idiomes d’Orient
et d’Occident ? Ecoutons ses affirmations: « Suffisante
pour les besoins de la vie, pour la technique
des arts manuels, pour une littérature légère
et de petit aloi, pour une philosophie qui n’est
que l’expression souvent fine, jamais élevée, du
bon sens pratique, la langue chinoise exclut
68 LES CHINOIS
toute philosophie, toute science, toute religion ;
Dieu n’y a pas de nom… (1)  »

Cette critique est peu bienveillante ; nous nous
permettrons de la combattre.

Dieu a plus d’un nom dans la langue chinoise
qui, mieux favorisée que les langues alphabétiques,
peut représenter la divinité, la représenter
avec ses attributs et dans l’exercice desapuissance.
Les caractères chinois dépeignent ainsi le souverain
Maître : Il est l’Unité dominant toute élévation
 ; — ou bien, la grandeur suprême dominant
le monde, grandeur surmontée du signe d’un
jyrincijoe royal innomé, incompréhensible ( ^ )  ;
— il est encore le cercle qui n’a ni commencement
ni fin…

Mais n’anticipons pas sur la marche régulière
de notre étude, ne déroulons point les pages de
l’Y-Kin, pages admirables pleines de Dieu, avant
d’avoir dit ce que pensent et ce que croient actuellement
les Chinois : car toutes les beautés religieuses
de leurs très anciens livres sont aujourd’hui
lettre morte pour les lettrés païens ; ils en
ont perdu le sens parce que, disent-ils, « l’agneau
n’a pas encore parlé ! »
1. E. Renan, De l’origine du langage.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 69
Actuellement, en Chine, trois religions officiellement
reconnues « . vivent en pais ». Ces religions
ou, pour mieux dire, ces trois sectes religieuses
ont eu pour chefs : l’une, Confucius ;
l’autre, Lao-tsé ; la troisième, le fondateur du
Bouddhisme, nommé Fou. A ces trois doctrines
il convient d’ajouter l’islamisme, comptant environ
quinze millions de sectateurs ; nous ne parlons
pas du christianisme persécuté, qui s’y
trouve encore sous terre, adopté par douze cent
mille personnes seulement.

Notons tout d’abord que si les Chinois nient
l’immortalité de l’âme, le philosophe Oùy-siû fut,
avouons-le, un sage fort original. Il a dit en effet
que les caractères anciens connus sous le nom
de caractères en forme de licorne, sont de bon
augure. Or voici l’histoire de ces caractères : Un
roi de Lou, auprès duquel se trouvait Confucius,
prit à la chasse une licorne vivante. Confucius vit
cet animal et en conclut qu’il allait mourir, — ce
qui arriva en effet. Son disciple Chên-oûy, désireux
de perpétuer le souvenir de ce fait, composa
un certain nombre de caractères rappelant la
forme de la licorne. Si les Chinois ne croyaient
pas à l’immortalité de l’âme, auraient-ils dit que
ces caractères sont de bon augure ?
70 LES CHINOIS
L’indifférence religieuse est la note exacte
de l’esprit chinois. En poursuivant les chrétiens
on s’attaque aux étrangers bien plus
qu’aux partisans d’une religion dont l’excellence
a été maintes fois reconnue soit par les magistrats,
soit par les souverains eux-mêmes. La
doctrine officielle est la doctrine de Confucius
dont le souverain est le chef suprême et qui
groupe autour d’elle tous les lettrés, tous les
hommes intelligents. A vrai dire, Confucius n’a
point établi une religion dans le sens exact du
mot, car une religion suppose un dogme et un
culte. Le dogme de l’existence d’un Dieu, unique
et providence, se trouve très nettement indiqué
dans les oeuvres du philosophe ; mais n’ayant pas
été présenté comme une croyance religieuse,
obligatoire, il a perdu son caractère propre et
n’existe actuellement dans la société qu’à l’état
d’axiome que l’on ne discute guère et dont on
s’inquiète peu. Quantau culte extérieur, il n’existe
pas, puisqu’il n’y a pas pour les Confuciens de
classe sacerdotale.

Pékin possède un temple du Ciel où deux fois
chaque année, puis aussi en cas de malheur national,
l’Empereur invoque, remercie ou tente de
fléchir le Seigneur du Ciel.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 71
Confucius s’est borné à proposer l’observance
des antiques coutumes et les règles d’une sage
morale. Tous ses avis ont eu pour but de remettre
en vigueur la pratique des devoirs principaux
et, entre tous, du devoir de piété filiale. Nous
avons dit qu’il regardait cette vertu comme la
base de toute doctrine sage, prudente, durable, et
comme la source de toutes les autres vertus. Les
développements et les règles qu’il lui donna, ont
transformé ce devoir moral en devoir religieux
sur lequel s’édifia une véritable religion : religion
privée dont les ancêtres de la famille sont les
dieux, dont la maison paternelle est le temple,
dont le chef de la famille est le minisire en même
temps qu’il est aussi le représentant des ancêtres.
Aucun acte important de l’existence ne s’accomplit
sans que les aïeux soient conviés à protéger
leurs descendants. La naissance, le mariage
et la mort sont autant d’occasions dans lesquelles
on invoque solennellement les ancêtres ; mais
chaque jour, matin et soir, la famille réunie autour
de leur autel sollicite leur assistance. Un fils
demandant à son père, qui déjà l’a précédé dans
la mort, de le guider dans la vie, de le bénir et
d’intercéder pour lui auprès du Maître suprême :
est-il rien de plus touchant, est-il rien de plus
72 LES CHINOIS
chrétien ? Et si l’hommage rendu aux ancêtres
n’avait dégénéré en une réelle idolâtrie, nul
parmi nos missionnaires n’aurait condamné une
coutume si respectable. Mais aujourd’hui les
ancêtres ne sont plus des intercesseurs : ils sont
eux-mêmes des dieux que l’on invoque.

Chaque famille a son autel domestique. Cet
autel n’est pas, comme on pourrait le supposer,
établi dans une sorte de sanctuaire ou du moins
dans une pièce réservée aux seuls membres de la
famille. Il se trouve, comme autrefois le focus à
Rome, dans la pièce centrale de la maison, pièce
où l’on se réunit, où se prennent les repas, où
l’on reçoit les visiteurs. Cependant les personnes
opulentes ont en outre une pièce consacrée au
culte des morts et désignée sous le nom de temple
des Ancêtres.

À la campagne, dans les villages, lorsque les
personnes vivant sous le même toit sont très
nombreuses, le salon où l’on dresse l’autel se
trouve assez reculé, mais on y accède toujours
directement. Les agrandissements successifs des
maisons s’obtiennent en effet par l’adjonction
d’ailes à droite et à gauche du bâtiment principal,
ce qui produit des cours intérieures. Ces agrandissements
ne semblent pas hors de propos lorsqu’on
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 73
sait que souvent mille ou quinze cents personnes
vivent réunies.

L’autel domestique est placé en l’ace de la porte
principale ; il est exhaussé de quelques marches.
Il supporte trois ou cinq statues, généralement
en bois doré, représentant des idoles ; au milieu,
un cadre richement orné contient la tablette des
Ancêtres, c’est-à-dire une feuille de papier rouge
sur laquelle sont inscrits le nom des aïeux et la
mention des actes principaux par lesquels ils se
sont illustrés dans la vertu, les lettres ou les
armes.

A droite et à gauche de la tablette, plusieurs
chandeliers, munis de bougies en cire végétale
teinte en rouge ; à gauche de l’autel, une cloche ;
en avant, un vase en porcelaine ou en métal
garni de cendres dans lesquelles on enfonce des
verges odorantes, c’est-à-dire de longues chandelles
imprégnées de diverses essences parfumées.
Sur le mur auquel est adossé ce petit édifice, sont
appendus des cartouches en fort papier de couleur
ou en étoffe et portant, inscrites en lettres
dorées, des maximes philosophiques et morales.
Le cartouche du milieu contient une sorte de
dédicace au Ciel, à la Terre, aux Esprits du Ciel
et de la Terre, à l’Empereur…. Dans les familles
74 LES CHINOIS
chrétiennes la tablette des Ancêtres est remplacée
par la tablette du oral Dieu composée par le
célèbre Empereur Kang-Hy, et le cartouche central
porte une dédicace à Dieu.

Chaque jour, matin et soir, le chef de la l’amille
ou son futur successeur monte à l’autel, l’ait
par trois fois le grand salut Ko-téou, allume les
cierges, brûle des verges odorantes et, frappant
en cadence sur la cloche avec un maillet de bois,
il psalmodie,, en présence de la lignée des Ancêtres,
quelque prière ou invocation aux génies
lutélaircs. Il brûle enfin quelques morceaux de
papier imitant l’ancien papier-monnaie, offerts
aux morts pour solder leurs dettes dans l’autre vie.

Lel\Amyot a traduit l’hymne aux Ancêtres ; sa
traduction est élégante et poétique,mais l’original
ne lui cède en rien. Cet hymne n’est pas privé, il
se chante au nom de l’Empereur penchant les gra 11des
cérémonies que le souverain accomplit dans
le Temple du Ciel au printemps et à l’automne.
Voici quelques vers de ces strophes remarquables
composées en 1122 av. J.-C.
Lorsque je pense à vous, ô mes sages aïeux !
Je me sens élevé jusqu’au plus haut des cieux.
La, dans l’immensité des sources éternelles
De la solide gloire et du constant bonheur,PEINTS PAR.UN FRANÇAISJe vois avec transport vos âmes immortelles
Pour prix de leur vertu, pour prix de leur valeur,De délices toujours nouvellesGoûter l’ineffable deueeur.
Si malgré mes défauts et mon insuffisanceLes décrets de la ProvidenceM’ont placé au plus sublime rang-,
C’est parce ([ne je suis de votre aug'usle sang.Quand pour donner carrière à ma reconnaissance
Conduit par le devoir, je me rends en ces lieux,J’y jouis de votre présence,
Vous descendez pour moi du séjour glorieux.Je viens de retracer dans ma faible mémoire
Le= vertus, les travaux, les mérites sans prix
De ces sages mortels qui parmi les Esprits
Sont placés dans ie ciel au faîte de la gloire.
Ils tiennent à mon coeur par les plus forts liens,
Ils m’ont donné le jour, je possède leurs biens
Et plus encore… je rougis de le dire,
Moi cliétif, après eux, je gouverne l’Empire.Le poids d’un si pesant fardeauMe ferait trébucher sans cesse,
Si le ciel ne daignait soutenir ma faiblessePar un secours toujours nouveau ..
11 ressort de cet hymne que dans l’esprit des
anciens (Ihinois les ancêtres étaient associés à la
gloire du Maître du Ciel, mais non confondus avecce
maître même. Voilà donc le témoignage irrécusable
d’une croyance en un Dieu-Providence,
témoignage datant de cinq siècles avant l’apparition
de Confucius. Lors donc que ce philosophe
proposa de rendre aux aïeux un hommage con-
76 ' LES CHINOIS
stant, il n’innovait rien, et cet hommage ne touchait
par aucun point à l’idolâtrie.

Les cérémonies pendant lesquelles on chante
l’hymne solennel sont très touchantes.

Le 5 avril, l’Empereur accompagné de ses fils
et des premiers ministres se rend au temple du
Ciel. Par trois fois le souverain, imité par toute
sa suite, l’ait devant l’autel le grand salut chinois ;
puis la cloche sonne et l’hymne retentit dans le
temple ; une musique douce et triste accompagne
le chant. La cloche de Pékin pèse soixante mille
kilogrammes ; elle fait entendre au loin « la voix
de l’Empereur » et porte jusques aux nues la prière
et les hommages du. chef de la société. Elle vibre
encore et le cortège, sortant du temple se rend
dans un champ voisin. Avec une charrue d’argent,
l’Empereur trace trois sillons qu’il ensemence ensuite
avec du riz, du blé, du sorgho et autres céréales
de la Chine. Lorsqu’il y a un prince héritier,
il trace et ensemence de même cinq sillons et
les ministres neuf. Après quoi le cortège rentre
au palais.

Le champ dans lequel s’est accomplie cette cérémonie
est gardé par un mandarin. A l’automne,
les céréales mûres, l’Empereur vient, dans le
même appareil, remercier Dieu d’avoir pourvu à
PEINTS PAR ITN FRANÇAIS 77
la nourriture du peuple. Il lui consacre la moisson
faite dans le champ réservé, moisson dont on distribue
une partie aux pauvres.

Par suite du labour impérial, la classe des
agriculteurs se trouve honorée. Notons guïl
existe en Europe un usage chrétien qui tend
aussi à honorer particulièrement l’agriculture :
En Italie, dans certaines localités, le jour de la
Chandeleur, après l’office solennel, on distribue
aux fidèles de petites bougies bénites. Les premiers
appelés à recevoir ces bougies sont les
laboureurs — ibifolchi. — Ces analogies de sentiments,
si faibles qu’elles soient, présentent toujours
un certain intérêt lorsqu’elles marquent
une communauté d’idées entre deux peuples très
éloignés l’un de l’autre.

Les retours périodiques du printemps et de l’automne
ne sont pas les seules occasions dans lesquelles
le souverain de la Chine invoque le Maître
du Ciel et sollicite sa protection pour le peuple
entier. Le même empereur, Hiao-Ouenty, régnant
de 179 à 156 av. J.-C, qui institua la fête de
l’agriculture, continua aussi l’usage de la confession
publique du chef de l’empire, lequel remonte
à. 2000 ans avant J.-C ; cet usage s’est perpétué
jusqu’à aujourd’hui et a pour but d’apaiser la
'/ » LES CHINOIS
colère céleste en temps de calamité. Cette confession
révèle une croyance religieuse bien éloignée
du malérialisme dont on accuse les danois
 !

Voyez cet homme, vêtu d’habits de deuil, prosterné
à deux genoux sur la rive d’un fleuve on
dans une forêt: c’est le chef de cinq cents millions
d’hommes, c’est l’Empereur devant qui les
plus grands, les pins illustres du royaume courbent
le front. Que fait-il, que dit-il ? Il s’humilie
devant le Seigneur du Ciel, il avoue ses erreurs,
il accuse son indignité, il sollicite de porter seul
le poids de ses fautes, d’être seul frappé par la
justice divine et que son peuple cesse de souffrir.
« 0 ciel ! dit-il, ta colère s’appesantit sur nous,
ta malédiction s’étend sur le royaume entier. VA
cependant, comme l’eau prend la forme du vase
qui la contient, comme elle en prend la saveur
amère, si le Mise est amer, ainsi le peuple n’est
indigne que de ma propre indignité, coupable
que de mes propres fautes. Ai-je suivi la trace
de mes aïeux ? Ai-je marché dans la voie tracée
par les sages empereurs Chun et Yao ? Ai-je résisté
à toute passion, vaincu toute faiblesse, repoussé
loin de moi toute idée injuste ? Si j’avais
rempli avec prudence tous les devoirs de ma
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 79
charge suprême, si je n’avais négligé dans quelqu’une
de ses parties le mandat, que tu m’as confié,
ton courroux serait-il déchaîné contre l’empire
 ? Et maintenant, prosterné devanttoi, si grand
et si puissant, moi l’indigne, moi l’infime, moi le
tout petit… je te supplie de mettre un terme
à tes rigueurs. Frappe ton mandataire, épargne
mes sujets ; punis le coupable, ménage ; les innocents
 ! »

La confession publique du monarque est d’autant
plus remarquable que le décorum chinois
entoure l’Empereur d’un respect si grand, si
rigoureux et donne à ce respect une forme si
humble pour ceux qui l’expriment, que les ambassadeurs
européens ne veulent pas se soumettre
au cérémonial en vigueur à la cour et par suite
de ce refus ne voient pas le chef de l’Etal.

Il y a donc lieu de croire que la puissance et
l’autorité du Ciel sont bien établies aux yeux des
Chinois, puisque le maître en présence duquel on
se met à genoux, le front courbé jusqu’à terre,
prend lui-même cette humble posture devant le
Seigneur du Ciel.

Au reste, l’idée qu’une pénitence volontaire
est indispensable pour fléchir la colère céleste
se trouve répandue dans le peuple. Au milieu dm
80 LES CHINOIS
péril, en cas de pressant danger, quand la sécheresse
ou les pluies trop abondantes compromettent
les récoltes, les mandarins ordonnent au
peuple de s’abstenir de viande ; les boucheries
demeurent fermées aussi longtemps que dure le
péril ; tout commerçant qui tenterait de contrevenir
àl’édit serait frappé d’une amende. Le fait
môme d’une insoumission de cette nature est
exceptionnel, parce que tout Chinois se considérant
comme intéressé au succès de la pénitence
publique, bien peu consentiraient à le- compromettre
soit par une désobéissance personnelle,
soit en se rendant complice d’une infraction à
l’édit.

Le culte des Ancêtres, les cérémonies impériales
au temple du Ciel, la confession du souverain,
les pénitences publiques… nous paraissent
autant de preuves irrécusables d’une croyance
certaine et actuelle en l’immortalité de l’âme,
eomme aussi en l’existence d’un maître suprême
gouvernant tout à son gré.

Relativement à l’âme, Confucius s’est exprimé
ainsi : « L’homme est distingué de tous les êtres
visibles par la faculté intellectuelle qui le rend
capable de raisonner ; et c’est immédiatement du
Ciel qu’il reçoit cette faculté précieuse. »
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 81
La double croyance que nous signalons se
trouve clans la société chinoise enserrée,étouffée,
dénaturée en quelque sorte par des idées contraires
à la religion primitive qui l’a produite.

Les ancêtres ne sont plus seulement des morts
dont la mémoire doit être pieusement conservée
et dont on peut solliciter l’intercession ; ils sont
eux-mêmes, pour peu que leur étape sur la terre
ait été marquée de quelque fait important,ils sont
des liéros, des demi-dieux, des idoles.

Il y a les esprits gardiens des portes de la maison,
des portes de la ville ; les esprits protecteurs
des voyageurs sur les routes ; les déesses invoquées
spécialement par les femmes ; les dieux
spécialistes guérisseurs de tels ou tels maux…
Le besoin d’une représentation extérieure de la
divinité est tellement impérieux pour l’homme,
qu’ilrecherche, partout où il croit les rencontrer,
les éléments d’une religion tombant sous les sens.
Les Chinois ne devaient pas être exempts de cette
imperfection humaine.

Si la doctrine de Confucius est restée la doctrine
de la partie la plus intelligente de la nation,
elle a cessé d’être celle du vulgaire qui lui a préféré
le Bouddhisme, étrange composé de légendes
merveilleuses, de pratiques ridicules et de vesti5.
82 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAIS
ges de vérité, épaves d’une révélation oubliée ou
méconnue.

Mais hâtons-nous de le dire à l’honneur de la
société chinoise, le bouddhisme est méprisé par
les lettrés. Les bonzes ne jouissent d’aucune
considération. Cette réprobation est si fortement
accusée, que les souverains tartares, appartenant
comme hommes etprivément au cul te bouddhiste,,
suivent officiellement la doctrine de Confucius.

CHAPITRE VI
DOGMES CHRÉTIENS EN CHINE AVANT L’ÈRE CHRETIENNE.
— UN VIEUX CHINOIS. — MÉSAVENTURE
D’UN MANDARIN.
Au début du chapitre précédent nous avons
dit que les grandes lignes de la religion chrétienne
sont tracées dans les anciens livres philosophiques
des Chinois. Il convient de préciser
cette affirmation condamnée par quelques catholiques
de bonne foi, mais imbus de l’idée fausse
que le christianisme n’a pas été révélé avant la
venue du Christ. Le Verbe de Dieu existant de
toute éternité, la loi qu’il devait expliquer aux
hommes ne pouvait-elle donc être entrevue par
ceux-ci antérieurement à l’heure du Sacrifice
éternel ?

Les passages des livres classiques se rapportant
aux dogmes chrétiens et les caractères qui
dépeignent ces dogmes sont nombreux. Ils appai-
84 LES CHINOIS
tiennent à l’Y-Kin, au Tao-te-Kin et au ChouKin.
Le premier de ces livres peut être attribué
à Enoch ; le second à Lao-tsé ; le troisième est
l’oeuvre de Confucius.

N’est-il pas vraiment remarquable qu’à l’heure
où les passions se déchaînent en Occident contre
la religion chrétienne ; à l’heure où les grandes
vérités de cette religion, ses enseignements sublimes,
ses promesses consolantes, sont traitées
de « propos de vieilles femmes bons pour des
enfants » ; n’est-il pas remarquable qu’à l’extrémité
du vieux monde païen se lève un défenseur
qui repousse les accusations portées contre le
christianisme par une société chrétienne ?

Que dit-on dans cette société ? La création, le
peuple hébreu, la loi primitive, ont eu pour historien
un Hébreu même. Législateur, Moïse a prétendu
que sa loi était révélée ; historien d’événements
et d’hommes antérieurs à sa naissance, il a
donné libre carrière à son imagination. Et Jésus ?
Jésus, roi sans royaume, pasteur sans troupeau,
a emprunté ses enseignements à la philosophie
et à la morale déjà en cours chez les peuples au
milieu desquels il a vécu.

Et voici qu’ayant forcé les Chinois à sortir de
leur torpeur, nous sommes amenés à étudier
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 85
leurs moeurs, leurs livres. Et ces livres inconnus
en Europe jusqu’au siècle dernier, antérieurs de
plusieurs siècles à l’époque de la Rédemption,
prophétisent un saint, tout ensemble vrai homme
et vrai Dieu, naissant d’une vierge. Ces livres
annoncent une loi faite de charité et d’amour qui
s’étendra sur le monde entier, après que le Saint
dont elle émane sera entré dans la croix. \ -jOn

a dit que le P. de Prémare, qui révéla le
symbolisme chrétien de certains caractères chinois,
a traduit ces caractères — ces hiéroglyphes
— pour les besoins de sa cause. Mais, que les
accusateurs étudient à leur tour la langue chinoise,
qu’ils pénètrent le secret des caractères
anciens et modernes, puis qu’ils jugent ; qu’ils
jugent non pas avant, mais après l’étude !

On lit dans le ïao-te-Kin de Lao-tsé : « La première
personne divine est l’Unité ; l’Unité engendre
la deuxième personne ; la première et la
deuxième engendrent la troisième ; trois a tout
produit (1). La raison suprême n’a pas d’égale,
donc elle est une. »

Le savant disciple de Lao-tsé, Tchouâng-tsé
qui vivait vers 363, s’exprime ainsi : « La prei-
 je" £ -o-iâ^o^4£oe§i% o (ïao-te-Kin, 1. \\, cli. 42.86 LES CHINOIS
mière personne engendre son Verbe et fait avec
lui non deux êtres, mais deux personnes. Laotsé
dit encore: « Au sujet des Trois, en vain interrogez-vous
vos sens, ils ne peuvent rien Arous
répondre. Cherchez avec la seule intelligence et
vous comprendrez que ces trois points sont joints
ensemble et ne font qu’un (1)  ». Ce que See-maKouang
explique ainsi : « La bouche ne peut dire
ce mystère, les lèvres ne peuvent l’exprimer ; il
faut chercher à le comprendre par la seule intelligence
(2). »

Ajoutons encore ces étonnantes paroles de Tséhoa-tsé
: « Par ij (—, unité) est indiqué Celui qui
est souverainement.un ; par eul, (^.deux) Celui
qui est co-participant ; par san (H trois) Celui
qui convertit. Un est comme la racine ; deux
comme le tronc ; trois est l’Esprit. De lacet
axiome : tout a été fait par le un, érigé par le deux,
perfectionné parle trois. »

Après ces textes si concluants et si curieux
dans leur netteté, il nous paraît inutile de chercher
d’autres preuves de cette affirmation: les.
kins renferment l’idée d’un Dieu unique, un en
1. La Trinité exprimée par des points se représente ainsi : …,
ou .'., ou encore… qui joints ensemble ont donné l’unité. —2-nt>iîf ^iftott £ n m °PEINTS PAR UN FRANÇAIS 87trois personnes. Remarquons seulement le caractère
tchoù £, par lequel on désigne communément
le Seigneur du Ciel, Tien-tchoù : ce caractère
est formé par trois unités reliées entre elles,
constituant le terme ouang ]£, roi, et surmontées
du point ^ qui indique la divinité: très anciennement
le point se prenait à lui seul pour le caractère
tchoù t£. Il est dit encore en d’autres textes
que le Seigneur du Ciel est Roi par lui-même,
qu’il EST par lui-même.

Maintenant examinons comment les livres par
excellence, comment entre tous l’Y-Kin, a présenté
la deuxième personne de cette divinité
unique.

Le cinquantième symbole de l’Y-Kin donne ces
mots : « Le saint homme établit un banquet par
lequel il peut offrir au Seigneur un sacrifice
agréable. » Lao-tsé composa un livre entier pour
enseigner les voies du Tao et du Te, c’est-à-dire de
la Parole et de la Vertu. Qu’est-ce donc que ce
Taol Stanislas-Julien le traduit tantôt par voie, tantôtparparo/e,
oubien encore par., tao ; A. de Rémusa
t par raison ; Pauthier par voie, principe, raison.
Le signe tao est un des caractères les plus remarquables
que l’on puisse rencontrer dans les caractères
symboliques chinois ; il est un de ceux qui
88 LES CHINOIS
touchent à la personne même du Rédempteur. Et
certains textes n’offrent plus de sens si l’on s’obstine
à ne pas voir en lui un vestige du christianisme.


Formé par le signe de l’intelligence et de la
marche, tao signifie tout ensemble : le chemin,
la raison, la vertu, enseigner ci parler. Le P. de
Prémare en traduisant tao par parole lui a donné
le sens exact qu’il comporte dans le texte deLaotsé
: « La parole exprimée par la parole n’est pas
la parole Eternelle. »

Ne croirait-on pas entendre saint Augustin
s’écriant : « La Parole qui retentit dans le temps
et qui passe, n’est pas la parole Eternelle. »

Le tao n’est donc pas la Raison suprême ; il est
le VERBE ÉTERNEL ; il est la source de tout, le grand
moteur, le principe toujours agissant, la parole
qui retentit de toute éternité et dans l’Eternité !

Dans le texte que nous venons de citer, tao
doit sans aucun doute être traduit par parole.
Mais si le sens général d’un autre texte exigeait
qu’il fût traduit par voie, devrait-on en conclure
que tao cesse d’être le symbole du Christ ? Non,
certes ! car le Christ même a dit : « Je suis le Chemin
qui marche ; je suis la Voie, la Vérité et la
Vie. »
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 89
Notons enfin une remarque du P. de Prémare
au sivjct du tao jH ; très anciennement ce terme
s’indiquait uniquement par le Cercle, symbole
de l’Eternité.

Six cents ans avant l’ère chrétienne, le philosophe
Kouen-yûn-tsé écrivait: « Le Ciel, la loi,
l’esprit et la profondeur cachée, sont contenus
dans le seul mot tao. » Le Ciel est saint, mais sans
voix, dit une glose du Chou-kin ; le Saint est le
Ciel, mais parlant.

Le Saint-Homme, cheng-jèn, qui a la parole,
l’entendement, et qui porte un lourd fardeau, est
nommé aussi par Lao-tsé Y homme divin, l’homme
de l’Esprit, chenn-jen. Les interprètes de Lao-tsé
estiment que par Saint-Homme g J\., on indique
ce qui est visible, manifeste en lui ; tandis que
par Homme-Divin jji$ J\., on exprime ce qui est
invisible.

Confucius nomme le Saint dont il annonce la
venue, CET homme ; et, dans l’Y-Kin, on trouve le
terme y-jen, UN homme, employé pour désigner
le fils du Ciel.

Mais voici un passage et un caractère plus
remarquables encore et qui nous conduiront jusqu’à
l’idée de sacrifice éternel. Confucius a dit:
« L’homme dont" j’occupe ma pensée, c’est
90 LES CHINOISY homme Beau, c’est l’homme bon et doux de
l’Occident, mèi-jen. » Or le caractère mèi H est
formé par le signe de la grandeur, '-fc supportant
le signe iâng ijâ qui veut dire AGNEAU. Cet homme
beau et bon de l’Occident est donc un homme
agneau. On le représente aussi comme le Dieuhomme
ou comme le deuxième homme, eul-jen
^1 _A- Faut-il voir dans cette dernière dénomination
un rapprochement entre Adam et Jésus ?
Se rapporte-t-elle seulement à Jésus, deuxième
terme de la Trinité divine ? Toujours est-il que le
caractère exprimant la bonté de coeur, l’humanité,
la charité, se compose des mômes traits
écrits dans un autre ordre et se prononce
jenn £\

Ainsi donc l’antiquité chinoise attendait un
Saint, un homme-Dieu, un homme bon, un
agneau. Elle le désirait, ainsi qu’en témoigne
Meng-tsé, cinq siècles avant l’ère nouvelle,
« comme des herbes desséchées qui ont besoin
des nuées et del’arc-en-cicl(l). » Cette expression,
dit le P. de Prémare, « a quelque chose d’admirable
en ce que le caractère de l’arc-en-ciel et
celui de nuées offrent dans leur décomposition :
1. Meng-tsé, I, 2, n° 42.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 91
le Verbe, un petit enfant, descendant du ciel
comme une pluie ! »

Ce Saint, comme tous les héros chinois, naîtra
d’une vierge. La maternité miraculeuse de quelques
Vierges était admise sans conteste par les
anciens ; et de nos jours encore, les philosophes
chinois reconnaissent que certains de leurs grands
hommes, Heou-tsi et Sie par exemple, ont été fils
du Ciel en ce sens que les vierges dont ils naquirent
devinrent, mères par la seule puissance du
Ciel. Au reste il n’est dit d’aucun de ces fils de vierges
qu’il soitt/ïeMct c’est là une différence remarquable
entre les légendes chinoises et les grands
poèmes de l’Inde. Ces légendes ont seulement
perpétué la croyance que des hommes sortant,
par leurs vertus et leur science, de la voie commune
à tous, ont pu devoir la vie à une cause
surnaturelle.

A côté des récits merveilleux qui précédèrent
de plusieurs siècles la venue du Messie, se trouve
une sorte de culte rendu dans le Chan-tong, sur
la montagne de la Paix, à une vierge-mère, fleur
d’Occident, mère du Ciel.

L’origine de ce culte ne semble pas remonter à
plus de quinze cents ans. On est très fondé à croire
qu’il fut introduit en Chine à la suite du concile
92 LES CHINOIS
d’Ephèsc tenu en 431, concile auquel assistaient
des prêtres d’Orient (1).

La vierge-mère de la montagne de la Paix est
invoquée comme médiatrice entre les hommes et
le Ciel. Un nombre considérable de figurines, en
terre ou porcelaine, représentant des enfants,
entourent l’autel sur lequel est placé la statue.
Tout dans cette vierge de race royale, mère du
Ciel, reine et médiatrice, tout contribue à prouver
([ne c’est bien à la mère du fils de Dieu, à la
Vierge Marie, que s’adressent les hommages du
peuple chinois, sans toutefois que ce peuple établisse
un rapport entre cette Fleur d’Occident et le
Saint d’Occident.

Ajoutons que dans presque toutes les provinces
de l’empire on voit sur les routes et les ponts de
petites niches ornées de statuettes représentant
la Vierge mère, Kouan-yn, et autour desquelles
s’accumulent des ex-voto de tous genres, particulièrement
des souliers de femme.

Nous pourrions multiplier les indications de
caractères symboliques se rapportant aux dogmes
chrétiens : détournés depuis longtemps de leur
sens réel qui ne peut plus être compris par les
1. Le II. P. Pemy a consigné cette opinion dans les Vestiges
du P. de Prémarc.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 93
païens, les symboles de l’Y-Kin ont tous pour
objet le Saint qui doit venir.

Mais, d’une part, cette accumulation de preuves
semblerait peut-être fastidieuse ; d’autre part, il
est aussi difficile à l’auteur d’exposer nettement
le symbolisme sans produire les caractères primitifs,
qu’il est pénible au lecteur totalement
étranger à la langue chinoise, de soutenir longtemps
son attention sur ces mêmes caractères.
Nous bornerons donc sur ce point notre étude
aux indications déjà données et à quelques remarques
sur Y Agneau et son sacrifice.

Aux temps anciens les Chinois avaient coutume
de s’interroger mutuellement sur l’agneau. Ne
vient-il pas, n’a-t-on point de ses nouvelles ?
disait-on. Un critique chinois qui a consacré sa
vie à l’étude des anciens caractères (1) , constate
cette coutume mais en cherche vainement le sens.
Il n’en découvre qu’un seul, assez grotesque.
« C’est, dit-il, parce que les agneaux sont mous » ;
de sorte qu’en s’interrogeant sur l’agneau, les anciens
auraient eu simplement en vue de s’informer
si leurs amis, leurs connaissances avaient « le
coeur mou comme l’agneau, car on est triste lorsque
le coeur est mou ! »
1. Tchang-lsicn.94 LES CHINOIS
En réalité les anciens s’informaient si l’Agneau,
le Saint, n’était pas venu ; cette interprétation est
confirmée par le l’ait de l’envoi d’une députation
dans l’Inde, sous l’empereur Hiao-Mîn-ty, vers
l’an 60 de Jésus-Christ ; les députés avaient ordre
de découvrir le Saint d’Occident que Hiao avait
vu en songe. Mais ils ne descendirent pas assez
avant ; arrêtés par les Bouddhistes, trompés par
eux, ils se crurent en possession de la Arérité et
ramenant quelques bonzes., ils introduisirent en
Chine la secte qui devait à plus d’un titre nuire à
la société chinoise.

Comment s’indique, aujourd’hui encore, le
trouble de l’âme ? par le signe du coeur associé à
celui d’un fils ou d’un sage supportant la vie ou
une moisson.

Comment s’exprime la colère, la haine ? par le
signe du coeur associé à un bouclier divin en
quelque sorte écrasé parla terre.

Il y a plus ! Voici l’Agneau se donnant en nourriture
aux hommes. Voyez l’Homme enfermé dans
une sorte de prison ; voyez ce prisonnier placé
dans un vase et ce vase sur un autel. Ce caractère
antique n’est-il pas une image de notre Eucharistie
 ?

Ce saint, Homme et Dieu à la fois, est mort ; il
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 95
s’est offert en sacrifice pour le bien et l’avantage
de ses inférieurs, « il a passé le grand torrent, il
est entré dans F arbre, entré dans la croix, pour
que la doctrine du bois parvienne à tous. »

On admettra sans difficulté que,par extension,la
doctrine du Bois puisse être la doctrine de la Croix.
Mais peut-être n’a-t-on pas présent à l’esprit que
l’Eglise chrétienne elle-même, surtout aux temps
primitifs a souvent désigné la Croix par le seul
mot bois. On trouve cette expression dans la remarquable
« salutation à la Croix » en langue
syriaque qui était en usage à Antioche. Nous
croyons devoir indiquer sommairement un passage
de cette salutation :

« Au sommet du bois, l’église a vu l’Agneau
vivant… Au jour du couchant (occasus, vendredi) 
Adam étendit ses mains, il reçut la pomme et, par
elle, la mort : c’est aussi au jour du couchant que
Jésus étendit les mains sur le bois pour nous donner
la vie…

« Réveillez-vous, pontifes ;… réveillez-vous,
rois et prophètes ;… réveillez-vous, morts des
siècles passés ;… réveillez-vous, vous tous qui
dormez l’éternel sommeil, réveillez-vous et voyez
le Fils de Dieu suspendu au bois !… »

La doctrine du bois, mou /« o/fcjH ;, est la même
98 LES CHINOIS
que la doctrine d’amour £ fjg.Tout cela est contenu
dans l’Y-Kiu, particulièrement dans le symbole
42.

Admirable et merveilleuse prédiction de la
venue et de la mort du Sauveur, médiateur suprême,
reliant éternellement la terre au Ciel par
l’arbre de la croix ! Quelles doivent être la satisfaction,
la surprise, l’émotion des lettrés chinois
qui, devenus chrétiens, embrassent tout à coup
l’ensemble de ces symboles et découvrent que la
Foi chrétienne leur propose l’antique Foi de
leurs pères, qu’ils peuvent désormais imiter
le Saint, non plus tel que le pressentaient
leurs aïeux, mais tel qu’il s’est manifesté aux
hommes !

L’interprétation du caractère Jônn f~ a été critiquée
par M. E. Simon, ancien consul en Chine,
qui d’ailleurs déclare ne pas connaître le chinois.
Nous ne prétendons pas combattre son appréciation
 ; tout au contraire. Nous la retenons
comme une confirmation du jugement porté par
le P. de Prémare sur ce caractère.

Cette critique peut sembler singulière :
« Le P. de Prémare, dit M. Simon, croit voir
la désignation de la personne de Jésus-Christ
dans im caractère qui pour tout Chinois NE RIGNI-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 97
FIE QUE l’homme unique, l’homme universel,
l’humanité dans son ensemble… »

Qu’est-ce donc que ce caractère pourrait indiquer
se rapportant mieux à la personne de JésusChrist ?
Pour nous, chrétiens, la personne de
Jésus n’est-elle pas le type de l’union parfaite
des deux natures divines et humaines, et Jésus
n’est-il pas pour nous aussi, d’une part vrai Dieu,
d’autre part vrai homme, homme unique, homme
universel, en un mot \Homme']

Nous remarquons en outre que les dictionnaires
chinois donnent au caractère Jênn une
signification plus complète. Jênn n’exprime pas
tant la nature humaine ^/JI/A^MC que le sentiment
d’humanité, la commisération, la charité ; puis
encore il signifie la graine du fruit, qui contient
le germe de vie.

La connaissance de la langue chinoise ne nous
semble pas être inutile pour l’interprétation des
doctrines du peuple des Cent familles — ainsi
que le pense M.Simon. Xous avons même la naïveté
de croire que la connaissance de cette langue
peut être utile à un diplomate. Si nous ne nous
trompons, à la suite de l’expédition francoanglaise,
elle eût évité une surprise à l’un de nos
ministres plénipotentiaires. Comme le fait auquel
o98 LES CHINOIS
nous faisons allusion a été favorable aux intérêts
de la France, il no convient pas de le critique]'.
Mais peut-être serait-il dangereux de compte) '
toujours sur l’initiative courageuse et intelligente
des interprètes.

Pour ce peuple fidèle aux coutumes anciennes,
pour ces fils respectueux des idées de leurs pères,
la connaissance des rapports certains existant
entre les Livres par excellence et le Christianisme
serait comme une force irrésistible qui entraînerait
les foules vers la Croix. Rcconnaissanl
l’arbre de vie dans les symboles de FY-Kin, ils
se grouperaient sous son ombre.

Notons un dernier symbole, bien remarquable :
le caractère générique des arbres, du bois, se
compose d’une croix à laquelle un homme es/
ut taché, /fc.
lTne des conséquences pratiques les plus précieuses
de la prescience des dogmes divins par
l’antiquité chinoise, est, la facilité de la conversion
des Chinois qui veulent bien consentir à
écouler la parole de Dieu. A peine la lumière al-elle
lui à leurs yeux, qu’ils s’en trouvent, comme
inondés. Aussi, loind’eflrayer ceux qui ont persévéré
dans la Foi jusqu’au baptême et la confessent
devant les tribunaux païens, le martyre leur
PEINTS PAR UX FRANÇAIS 99
paraît, comme aux apôtres nés dans l’Église, unefaveur
inappréciable. Chaque année plusieurs
d’entre eux donnent l’exemple d’une admirable
confiance en Dieu et supportent sans plainte, sans
regret, de cruelles tortures infligées dans le but
d’obtenir leur apostasie.

A Sony-fou, dans le Sn-tchuen, un jeune
homme de trente ans,néophyte chrétien, fut condamné
à porter perpétuellement la cangue et cela
à cause des nombreuses conversions qu’il opérait
(1). Cet homme dont les annales chrétiennes
conservèrent lenom, Yang-pin-ho, demeura cinquante
ans revêtu de l’instrument de supplice,
sous la porte de la ville. Sa patience et sa constante
fermeté contribuèrent à la conversion d’un
grand nombre de Chinois. Il mourut à l’âge de
quatre-vingts ans, vénéré de tous ceux qui l’avaient
connu—même des païens.

Parfois il arrive que Dieu donne une foi spontanée
à des Chinois, qui jamais n’ont entendu parler
de la religion du Seigneur du Ciel. Un de
ceux-ci, comme autrefois Alexandre, rêva qu’il
1. La cangue est un grand plateau en bois, percé d’un trou au
travers duquel passe la tête du patient. Pour le placer, on écarte
les deux parties du plateau, qui se réunissent autour du cou et
sont ensuite rivées l’une à l’autre.100 LES CHINOIS
voyait un vieillard à barbe blanche, offrant, le
saint sacrifice. Dans son rêve il crut entendre
l’ordre de se rendre à une petite ville distante du
bourg-d’environ dix jours de marche. Il devait y
rencontrer des apôtres de la religion inconnue.
Dès le matin, sous un prétexte futile, cet homme
entreprend le voyage. Ne sachant à qui s’adresser,
n’osant interroger personne, il se contenta d’observer,
mais sans succès ; il revint chez lui. Le
lendemain de son retour, môme rêve ; même
voyage, môme insuccès. Enfin, lorsque pour la
troisième t’ois et tout découragé, il s’apprêtait à
quitter encore la ville des apôtres ; il interrogea
un homme assis près de lui dans l’hôtellerie : cet
homme était le chef des catéchistes de l’endroit.

Autre exemple de persévérance : un Chinois,
après avoir reçu les premières notions de la doctrine
chrétienne, allait être baptisé, lorsqu’une des
tourmentes si profondes et si nombreuses qui dévastent
les chrétientés, s’éleva dans la province.
Cinquante années s’écoulèrent sans que cet homme) 
devenu un vieillard de quatre-vingt-cinq ans, vît
lin chrétien.

Un jour, le hasard — ou pour mieux dire la
main de Dieu — conduisit chez ce vieillard le
chef de la mission fuyant la présence d’un man-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 101
darin. Le vicaire apostolique, vêtu comme un Chinois,
ne pouvait être tout d’abord reconnu. A
peine commençait-il à prendre quelque nourriture,
que le vieillard se jetait à ses pieds et lui
demandait le baptême : le signe de croix que le
missionnaire venait de l’aire avait révélé sa qualité
de chrétien. Le vieux néophyte avoua que
chaque jour, depuis cinquante, ans, il demandait
à Dieu la grâce de ne pas mourir sans avoir reçu
le baptême : son ardente prière fut exaucée ; il
mourut peu d’heures après qu’il eut été baptisé.
Toute sa famille embrassa spontanément le christianisme.


Ici trouveraient place certains détails relatifs
aux remarquables et miraculeux moyens de conversion
dont la Providence dispose. Mais notre
société semble avoir bien changé depuis le temps
où Montaigne pouvait écrire : « Ce nous est raison
de croire pareeque c’est incroyable. » Aujourd’hui,
pour rencontrer quelque crédit, il faut s’en
tenir aux idées admises, ayant cours, tout comme
la monnaie. Les Chinois assurent « qu’il ne faut
pas jouer de la flûte devant des ânes ». Comme, à
certains égards, nous sommes à peu près tous plus
ou moins ânes, dans le sens du proverbe, c’est-àdire
inhabiles à bien apprécier certaines choses, à
6.102 LES CHINOIS
comprendre certainesparoles, il nous semble prudent
d’omettre les détails que nous avons en vue,'

Nous avons dit —et malheureusement ceci ne
pouf ; être contesté — que les mandarins poursuivent
sans relâche les apôtres du christianisme et
les chrétiens, môme lorsqu’ils sont Chinois. Cependant
l’hospitalité si largement exercée en
Chine, le dévouement des néophytes pour leurs
pasteurs, puis aussi l’imprévu, le hasard —et la
main de la Providence — déjoueiit souvent les
combinaisons des Lettrés. Nous terminerons ce
chapitre de religion en rapportant de quelle façon
curieuse un missionnaire échappa, il y a quelques
années, aux atteintes d’un mandarin plein de zèle.

Recherché par l’autorité civile et judiciaire en
raison de l’ardeur de sa propagande, ce missionnaire,
se trouvait dans une famille chrétienne, lorsque
subitement on vint le prévenir que la maison
était cernée par les satellites du mandarin, et
que ce dernier lui-même demandait à visiter les
appartements.

Grand émoi parmi les quelques fidèles qui entouraient
le prêtre : Si leur père spirituel était découvert,
c’en était fait de lui ! Tout à coup,, revenu
de son trouble, le missionnaire saisit une paire
de ci seaux, engage ses amis à cesser de craindre
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 103
et court vers l’aile droit*' de la maison où se trouve
toujours l’appartement des femmes, appartement
oùnul homme étranger à la famille ne doitpénétrer.
Le missionnaire disparaissait à peine de la
grande salle que le mandarin y entrait. Ne voyant
pas son homme, sachant en outre qu’il n’avait pu
quitter la maison fort bien gardée, il se dirige à
son tour vers l’appartement réservé. La plus profonde
anxiété régnait dans l’assistance. Après
avoir hésité un instant, le mandarin se décide à
franchir le seuil ; enhardi par sa haine, il ouvre
la porte, il entre dans la chambre… mais aussitôt,
à la stupéfaction générale, il pousse un cri et revient
au plus vite, fuyant comme s’il eût été luimême
poursuivi. En môme temps, le missionnaire
revenait tranquille et tout riant au milieu des fidèles,
leur présentant la natte du mandarin. ! D’un
coup de ciseaux, il avait déshonoré ]) ouv longtemps
le zélé fonctionnaire ; et celui-ci avait été si troublé
de cette flétrissure qu’il abandonnait la partie.

Nous en avons fini avec l’exposé des grandes
institutions de la société chinoise. Passons aux
hommes, aux membres de cette société, examinons
les acteurs qui se meuvent sur la scène
dépeinte par nous à grands traits.
.. "S *.-rS-*i < -S-t/^-N. f ""S
CHAPITRE VII
QUALITES HT DEFAUTS
Si le respect de la vérité nous oblige à reconnaître
que les Ch inois ont des défauts très graves en même
temps que des qualités précieuses, la courtoisie
nous engage à parler tout d’abord de leurs qualités.Elles
sont vraiment assez nombreuses et diverses
pour que l’on bésite dans leur classement.
Entre toutes, il en est deux qui semblent dominer
les autres et que nous avons en déjà occasion
de noter : la Soumission et le Respect du principe
d’autorité.

Nous avons parlé assez longuement de l’une et
de l’autre ainsi que de leur cause directe — la
piété filiale — pour n’y point revenir. Constatons
seulement qu’elles ressortent dans toutes les
actions des Chinois et qu’elles l’acilitentleur direction
à quelque titre que ce soit.

Les philosophes se sont efforcés, ajuste raison.
106 LES CHINOIS
d’inculquer au peuple l’idée qu’un sage doit être
toujours coûtent de son sort. Lao-tsé disait : « Dès
l’origine, notre condition est fixée par le Ciel » :
il y aurait donc folie « à se trouver à l’étroit dans
sa demeure, à mépriser connue vils et indignes
de soi les moyens d’existence que l’on peut avoir,
à prétendre s’enrichir sans cesse etsansmesure ».
Ceux-là, ajoute le philosophe, « cherchent le
profit et recueillent le dommage, ils veulent la
paix et trouvent le danger. Au contraire, celui
qui se contente de sa médiocrité, qui sait se suffire
et ne rien désirer au-dessus de ses mojxrns,
reste jusqu’à la fin de ses jours à l’abri du péril
et du malheur. Votre demeure peut être tantôl
basse, tantôt élevée : on doit toujours se plaire
aussi bien dans l’une que dans l’autre. »

Ces maximes pleines de sagesse ont contribué
dans une large mesure à la soumission et au
contentement du peuple.

Ce qui caractérise ensuite les Chinois, c’est une
extrême patience dans leurs travaux, oeuvres
d’art, études ou bien occupations pénibles et fatigantes.
Leurs sculptures si délicates sur l’ivoire
et le jade, les sphères concentriques si curieuses,
qu’ils mettent parfois dix ans à exécuter, prouvent
le bon goût et la patience des ouvriers chi-
PEINTS PAR. i'N FRANÇAIS 107
nois. A vrai dire, tous sont quelque peu artistes,
tous travaillent dans le but de produire une
oeuvre finie beaucoup plus qu’avec l’impatient
désir d’accomplir à la bâte une lâche ennuyeuse.
Il en résulte une perfection remarquable dans
tous leurs travaux. Nous avons sous les yeux une
petite boite à bijoux ayant la l’orme d’un quart
de cercle. (>t !e boite a trois tiroirs dont une
minutieuse inspection ne peut faire découvrir
les joints. Sortez les tiroirs, remettez celui
de droite dans la case de gauche ou dans celle du
milieu: il s’y adapte aussi bien quasa vraie place.
Il n’est pas un ébéniste de mérite en France qui.
ne considérerait ce petit meuble comme un chefd’oeuvre
et qui, l’ayant exécuté, ne pourrait prétendre
à des salaires excessifs. Ce sont là cependant
des travaux communs et fort peu payés en
Chine où la valeur d’un objet résulte autant de
la matière première que de la main-d’oeuvre.
Le contentement philosophique du Chinois se
traduit par une humeur égale, presque toujours
exempte de mélancolie. Mais le Chinois se distingue
particulièrement des autres hommes par
sa sagacité..

Habitué dès l’enfance, à se rendre compte de ;
tout, il acquiert sans peine une remarquable
108 LES CHINOIS
habileté à comprendre la raison, le pourquoi,
le mécanisme de ce qu’il voit et l’esprit de ce
qu’il entend. Il est aidé, dans l’application de ses
facultés, par une grande finesse et une intelligence
dépassant de beaucoup le niveau intellectuel
de la majorité des Européens. Sa mémoire
est prodigieuse et son aptitude pour la philologie
des plus remarquables. Plusieurs siècles avant
que la France songeât aux études officielles des
langues étrangères, la Chine avait une école spéciale
où l’on enseignait dix ou douze langues
vivantes. A la vérité, sauf le russe, qui l’ut de
bonne heure compris dans ces langues, toutes les
autres étaient des dialectes d’Orient. Mais depuis
que les événements politiques ont rendu les relations
plus fréquentes entre les deux continents,
l’anglais et le français ont pris place dans l’enseignement.
Les Chinois, hommes faits ou enfants,
qui se trouvent en relations avec les missionnaires
et veulent être initiés à la religion chrétienne,
apprennent le latin, en peu de mois.
Ajoutons qu’ils s’appliquent à l’étude d’une
science étrangère quelconque, par besoin politique,
commercial, ou religieux bien plus que
par esprit critique ou par curiosité. Us estiment
en effet que leur propre langue et leur littérature
PEINTS FAR UN FRANÇAIS 109
renferment à elles seules plus de merveilles que
toutes les autres réunies. Cette appréciation
résulte du patriotisme dont ils sont animés,
patriotisme qui les rend fiers de leur civilisation.
A quelque point de vue qu’on se place pour l’examiner,
ils en soutiennent hardiment la supériorité.
Quant à leur indépendance nationale, ils
l’ont défendue avec une rare énergie pendant un
grand nombre de siècles contre les Tartares ; ils
la défendront non moins courageusement contre
toute puissance étrangère qui la menacerait. Le
gouvernement, quel qu’il soit, les encouragera
toujours dans ces dispositions, non seulement
par raison politique, mais encore et surtout à
cause d’une coutume antique redoutée de tous
les souverains. Cette coutume veut que le chef
de l’empire,, assez inhabile ou malheureux pour
avoir laissé amoindrir le territoire, soit privé de
dormir son dernier sommeil dans le sépulcre de
la famille.

Aux qualités que nous venons d’énumérer,
qualités que l’on peut appeler natives, il convient
d’en ajouter deux autres ayant le même caractère
inné, mais qui ont été développées l’une par
la pratique, l’autre par les enseignements continus
de tous les moralistes : nous voulons parler
110 LES CHINOIS
de l’aptitude commerciale des Chinois et de leur
sociabilité.

Le petit commerce est un sujet d’étonnement
pour les Européens débarquant en Chine ; il est,
exercé par de jeunes enfants qui vendent avec
une gravité tout orientale de menus produits
d’industries diverses, des légumes, des fruits, du
riz cuit, des gâteaux, toutes choses que l’on
achète volontiers soit à cause de leur prix modique
soit en raison de leur utilité quotidienne^ et parce
qu’elles satisfont aux besoins de l’existence. Ces
jeunes marchands, âgés de sept à douze ans,
savent vendre ; la grande majorité des enfants
européens échouerait là où ils réussissent. Ils
savent modifier leurs offres selon les allures du
passant ; ils combinent leurs propositions pour
tenter l’un, amateur de petits objets^ ou l’autre,
en quête de fruits frais ; leurs prétentions varient,
s’élèvent ou s’abaissent, suivant qu’ils jugent
l’acheteur plus ou moins bien pourvu de sapèques(l).
Ces adolescents savent aussi faire rapidement
le compte de ce qui leur revient ; ils en
1. En chinois tsien ; c’est la monnaie courante ; elle équivaut à
un demi-centime. Los sapèques sont percées d’un trou ; on les
enfile par cent à une corde que l’on porte attachée à la ceinture,
lïénéralenent, un serviteur muni do ce fardeau suit le Chinois
■qui veut faire quelque achat.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 111
font le calcul sur le souan-pân, machine à
compter dont nous dirons quelques mots ; mais
ils peuvent se passer souvent de cet instrument.
Ils se faufilent dans les foules, se garent adroitement
sans trouble ni précipitation quand retentit
le Yancj ! gare ! cède ! range-toi ! cri poussé par
les porteurs de palanquins ou de gros ballots de
marchandises.

Ce n’est point dans ce commerce ambulant, ou
s’exerçant par occasion dans une échoppe
vacante, que l’on doit rechercher une grande
honnêteté. Et cependant, pour n’avoir pas compris
que cette vente par les enfants ou les infirmes
n’est pas le véritable commerce, bon nombre
de voyageurs ont l’ait au négoce chinois un grand
renom d’indélicatesse. C’est là encore une accusation
fausse sur laquelle il faudra revenir. Les
vrais commerçants discutent avec adresse leurs
intérêts et s’efforcent d’obtenir le plus haut prix
possible. Mais la convention faite, le marché
accepté, ils trompent très rarement sur la quantité
ou la qualité des marchandises à livrer. Ils
montrent d’ailleurs, comme tous les Chinois, sans
distinction de rang, une grande urbanité. C’est
encore en cela que les recommandations de Confucius
apparaissent comme ayant porté fruit.
112 LES CHINOIS
Dans toutes les classes de la société, sauf des
exceptions inévitables, chacun se respecte et
respecte ceux avec lesquels il se trouve en
rapport.

En un mot, le décorum n’est jamais négligé ;
nous verrons que, dans les relations sociales un
peu élevées, il touche à une exagération fatigante.
L’urbanité, la sociabilité naturelle dont
les Chinois sont doués les porte à une précieuse
qualité du coeur : l’hospitalité.

L’hospitalité s’exerce en Chine de la façon la
plus généreuse, la plus délicate et la plus utile.
Frappez à une porte, que ce soit la porte d’une
chaumière ou celle d’un palais, elle s’ouvrira
pour vous, étranger, comme pour un ami. Que le
voyageur attardé ne craigne pas d’indiscrètes
questions: il est un hôte, cela suffit ; chacun,
dans la famille, s’empresse de lui procurer tout ce
dont il a besoin et cela avec un entier désintéressement,
car aucune rémunération ne serait
acceptée.

Il est au reste à remarquer que tous les Orientaux,
particulièrement ceux qui ont une origine
pastorale, exercent largement l’hospitalité. En
Chine cependant, elle revêt un caractère spécial,
en ce sens qu’elle n’est pas seulement privée
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 113
mais encore sociale. Ceci demande explication.


De ce que le souverain est établi à la tête du
pouvoir comme père et. mère de la nation, il en
résulte qu’il doit sa sollicitude à tous les habitants
de l’empire, surtout à ceux qui en ont le
plus grand besoin ; les voyageurs, môme étrangers,
sont de ce nombre. Aussi rencontre-l-on, de
distance en distance,sur les routes,des hôtelleries
vides confiées à la garde d’un Chinois et dans
lesquelles on trouve un asile gratuit. Ces hôtelleries
sont élevées et entretenues soit par de
riches particuliers, soit par le gouvernement,
comme répondant au devoir d’aide mutuelle.

On trouve de même sur les grands fleuves des
barques de miséricorde destinées à la fois à recueillir
des voyageurs en détresse et à secourir
les bateaux dans les endroits périlleux.

L’oeuvre de l’hospitalité de nuit, qui est à peine
implantée dans nos plus grandes villes d’Europe,
a reçu des Chinois une remarquable extension.
En outre des hôtelleries sur les routes et des barques
de miséricorde il existe depuis la plus haute
antiquité, dans chaque ville, des maisons destinées
à servir d’abri provisoire à qui n’en a point.
C’est donc bien la société même qui pratique
114 LES CHINOIS
l’hospitalité ; elle la pratiquait ainsi mille ans
avant l’ère chrétienne.

Il nous reste maintenant à parler d’une qualité
que l’on a souvent contestée aux Chinois et dont
on ignore généralement les causes directes : la
moralité, moralité beaucoup plus grande — ou
moins imparfaite —• que celle des peuples d’Occident.


La moralité d’un homme se manifeste sous
plusieurs aspects. C’est, d’abord, au point de vue
des moeurs proprement dites : bonnes moeurs, mauvaises
moeurs… ces termes se comprennent sans
explications et dénotent le respect de soi-même
et d’autrui, ou l’oubli de sa propre dignité. C’est
ensuite au point de vue des crimes et délits : la
morale en tous pays condamne le vol et l’assassinat.
Quand elle n’est pas détournée de son
sens naturel par une philosophie purement
humaine, elle condamne également l’attentat de
l’homme contre soi-même, c’est-à-dire le suicide.

Jusqu’ici nous avons parlé des qualités qui
sont en quelque sorte à l’état natif chez les Chinois.
Leur moralité a-t-elle le même caractère ;
en d’autres termes, ces prétendus barbares sont-ils
d’une essence meilleure que la nôtre, de telle
sorte qu’ils n’aient pas besoin pour progresser
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 115
dans la vertu des mêmes efforts indispensables
aux Européens pour demeurer dans la voie du
devoir ?

A. une question ainsi posée on peut répondre
négativement et en toute assurance.

S’il y a dans la société chinoise une moralité
supérieure a celle que l’on constate dans les sociétés
européennes, ce. n’est pas que les Chinois
aient moins de passions ou des passions moins
vives que les hommes d’Occident : c’est qu’ils ont
été défendus contre eux-mêmes par des législateurs
et des moralistes éclairés. L’homme résiste
d’autant mieux au mal qu’il a moins d’occasions
de le commettre: ceci est comme un axiome, une
vérité indiscutable reconnue de Confucius et
qu’il ne perdit jamais de vue. Aussi, lorsque le
roi de Lou lui demanda quelques indications spéciales
pour la direction de son peuple, le philosophe
répondit :« Le respect mutuel dans tous les
Etats doit être la base d’une société »; mais,
avant ce respect réciproque, il plaçait deux conditions
essentielles de prospérité : 1° La séparation
totale et absolue des deux sexes, hors dans la famille
 ; 2° l’union intime des époux, « Si les hommes
veulent vivre dans l’innocence et la paix, disait-il
 ; s’ils veulent remplir leurs devoirs, ils doi-
116 LES CHINOIS
vent être absolument séparés des femmes qui leur
sont étrangères et très unis à celle qui leur donne
des descendants, descendants qui les font en quelque
sorte revivre après leur mort. »

Exclure la femme des réunions publiques, ou
pour parler plus justement : séparer la société des
femmes de la société des hommes, c’est exciterait
mariage, puisque lui seul peut donner les satisfactions
de la vie commune et de l’intimité.

Quant à l’union parfaite des époux, « elle est la
racine d’où sortent le père et, la mère,- » c’est-à
dire qu’elle est la base de la famille

Le désir de Confucius s’est réalisé : les dames
chinoises vivent en dehors du mouvement de la
rue et des affaires ; leur royauté s’exerce clans la
famille même, où elles vivent entre elles, ne recevant
jamais chez elles la visite d’un homme
qui ne leur soit très proche parent, ne sortant
qu’en palaquin et rarement (1). Elles estiment que
c’est là un hommage rendu à la modestie naturelle
de la femme et ne peuvent concevoir comment les
Européennes se plaisent à se produire en public.

On comprend aisément que, les causes de scandale
étant très limitées, le scandale lui-même
1. Il en était de môme dans la société primitive à Rome.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 117
soit devenu une rare exception. Mais il ne suffisait
pas de défendre les hommes contre eux-mêmes ;
il fallait encore s’efforcer de faire grandir l’enfant
dans un milieu honnête, dévoué à son intérêt
particulier, où il puisât les notions de la vertu par
excellence, la piété filiale: où il apprit enfin le
respect de soi-même. Où donc l’enfant serait-il
mieux que dans le sanctuaire de la piété filiale ?
Où donc trouverait-il plus de sollicitude, plus de
soins (it une plus grande surveillance que dans
sa propre famille ? Aussi la Chine n’a-t-elle pas
$ internats pour les écoliers. Chacun d’eux suit
les classes d’un maître et revient aussitôt dans sa
famille. Les collèges sont comme des foyers ; de
démoralisation pour les sociétés européennes ; la
Chine a su les éviter. Comme autrefois à Rome
c’est auprès de sa mère que l’enfant grandit ; c’est
à la mère qu’incombe le devoir de former à la
vertu le coeur de son fils. Seulement, tandis que
les matrones romaines faillirent à cette mission,
les mères chinoises continuent de s’efforcer de
l’accomplir. Elles sont puissamment aidées par un
époux qui n’a rien de plus à coeur que d’élever
ses fils dans l’observance des devoirs sociaux et
en particulier de la piété filiale.
De même que les jeunes Romains prenaient
118 LES CHINOIS
place chaque jour dans le groupe qui se formait
autour du foyer domestique, auprès de l’autel
des dieux pénates et des Lares, ainsi les jeunes
Chinois assistent chaque matin à la cérémonie
privée accomplie devant l’autel des Ancêtres. Ils
grandissent à l’abri de la corruption qu’engendre
une constante agglomération d’enfants etde jeunes
gens. Quelques-uns n’ont point de parents ; mais
ce malheur n’atteint généralement que les enfants
abandonnés et non adoptés: la constitution
de la famille repose sur une base si solide que la
privation de proches parents est un fait tout exceptionnel.
La société a d’ailleurs pris soin d’établir
pour tous les déshérités des maisons de secours, '
hôpitaux ou asiles, où les vieillards, les malades
et les enfants trouvent un abri et une protection.
Reste encore non pas une autre cause, mais
xme manifestation de l’immoralité : la licence des
moeurs facilitée par les maisons de plaisirs. Ces
maisons, peu nombreuses, n’existent en Chine
que dans les grands centres,en dehors de la Aille
proprement dite, dans un endroit écarté ; elles
sont en outre rigoureusement surveillées par la
police locale.

Quant aux barques fleuries, il faut voir en elles de
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 119
véritables barques de licence. Lorsque les jeunes
filles qui en sont tout l’attrait n’ont pas réussi à
charmer suivant leurs propres désirs les jeunes
gens qu’un honorable mandarin veut bien nous présenter
uniquement comme des amateurs de musique,
elles savent les entraîner ensuite jusqu’à
leur domicile terrestre. Les barques fleuries ne
se rencontrent que dans les grandes villes chinoises
et constituent un scandale analogue aux
provocations quotidiennes qui se produisent ouvertement
dans les rues des grandes villes d’Europe.
Ceux qui fréquentent ces maisons flottantes
sont réputés : chercher les fleurs et s’informer des
saules.

Ajoutons que le principal élément de la dépravation
des moeurs, le célibat des soldats, t’ait
défaut en Chine où tous les soldats sont mariée.
La société française a compris que le célibat des
soldats est un danger pour la morale publique ;
elle a essayé d’y remédier, mais dans des limites
trop restreintes pour produire un résultat faArorable.
Seules les armes d’élite comme ia
gendarmerie et la garde républicaine comprennent
des soldats mariés. Ces corps étant
chargés de veiller à l’exécution des lois et au
respect de la morale, l’exception dont ils sont
120 LES CHINOIS
l’objet constitue un aveu. Malheureusement en
raison de notre organisation sociale, cette prudente
mesure ne peut être généralisée : tandis
que les Chinois, ayant une sorte de caste guerrière,
chez laquelle l’instruction militaire se fait
de père en fils, ont pu appliquer sans difficulté à
l’armée entière ce qui demeure pour nous une
exception très restreinte.

Toutes les causes de moralité que nous venons
d’énumérer ont eu pour conséquence de rendre
extrêmement rares en Chine les naissances illégitimes.
Delà peu de mécontents, dans la société
chinoise ; peu de criminels, peu de désespérés,
c’est-à-dire peu de meurtres et de suicides. Nous
pouvons citer une ville, Yang-heou, dans le
Foù-pé, où, pendant quarante ans, il ne s’est pas
produit un seul suicide : et Yang-heou compte
600.000 âmes !

Ayant rendu hommage aux qualités des
Chinois, nous devons maintenant exposer leurs
défauts… Seraient-ils hommes s’ils n’en avaient
point ?

De même que toutes leurs vertus peuvent se
rattacher à une seule dont elles découlent, — la
piété filiale, —tous les défauts des Chinois semblent
résulter d’une imperfection morale qu’ils
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 121
possèdent d’ailleurs en commun avec la majorité
des Orientaux : cette imperfection n’est autre
que la dissimulation. Confucius cependant comprenait
l’importance de la sincérité, de la « droiture
du coeur » comme il l’appelle, et sans cesse
il recommandait au peuple la pratique de cette
vertu. Mais, si dociles à d’autres enseignements,
les Chinois se sont montrés rebelles à celui-là.

On peut aisément expliquer cette résistance
par la raison du mensonge telle que l’a donnée
saint Augustin. D’après le grand docteur la généralité
du mensonge et de la dissimulation tient
à ce que, la vérité ayant un prix inestimable,
tout homme entend la recevoir, mais prétend la
garder, c’est-à-dire ne pas la donner aux autres.

Lettré, ignorant, ministre, diplomate, mandarin
du dernier ordre, fonctionnaire ou simple
petit marchand : tout Chinois est habile à dissimuler
sa pensée ; tromper un Européen, c’est
jeu d’enfant, car notre perspicacité-, pour grande
qu’elle soit, n’approche pas de leur finesse d’esprit.
Mais ils arrivent à se tromper mutuellement,
ce qui dénote à coup sûr une habileté surprenante
.

Nous disons que les Chinois trompent, ce qui
implique l’habitude du mensonge, car le manque
122 LES CHINOIS
de sincérité mène rapidement et fatalement au
mensonge constant. Ne pas dire tout ce que l’on
pense est chose permise, même prudente ; mais
cette habitude louable a une soeur beaucoup moins
honnête et qui l’ait dire le contraire de ce que
l’on pense. La langue chinoise se prête merveilleusement
à ce défaut ; et, pour peu qu’un homme
instruit s’y exerce, il acquiert un talent remarquable
à dissimuler la vérité.

On admet communément en Europe que le
mensonge est « le père de tous les vices » et qu’il
peut mener à tous les crimes. Les Chinois ne
vont pas aussi loin ; ils spécialisent le mensonge,
ils le développent dans ses conséquences normales,
en quelque sorte régulières ; ils excellent à
ce développement qui pour les basses classes
comprend le vol, mais surtout le vol adroit. Ceci
pour être bien compris exige des exemples. Nous
allons en donner quelques-uns très véridiques et
pouvant donner une idée exacte de la ruse déployée
dans le royaume des Fleurs.

Ce qui frappe tout d’abord l’Européen arrivant
dans une grande ville, à Schanghaï ou à Canton
par exemple, ce qui lui cause une pénible surprise,
c’est le nombre relativement considérable
d’hommes à peine vêtus de haillons, cachant mal
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 123
des plaies hideuses, aux bras, aux jambes surtout.
Touché par ce spectacle, il donne de grand coeur
ce que sollicitent la misère etla maladie.Mais qu’il
ne se laisse pas émouvoir à l’excès ; car, entre tous
ces malheureux, ceux qui souffrent réellement
forment l’exception. Généralement, ces plaies
sanguinolentes, ces os cariés, n’ont d’autre origine
qu’une peinture. Infirmités factices,

elles sont destinées à éveiller la compassion
des étrangers, puis elles disparaissent sous un
tampon de ouate imbibé d’huile. G'estune variété
du mensonge, non la plus coupable : voici une
ruse autrement dangereuse.

Il y a quelques années, un Européen acheta
d’un Chinois une maison dont le prix serait payé
en quatre termes, la livraison de l’immeuble ne
devant avoir lieu qu’à l’époque du dernier payement.
L’acte de vente fut rédigé selon les formes
ordinaires etl’acquéreur déposa cet acte dans une
cassette.Trois échéances seproduisirent et par trois
fois il compta au vendeur la somme convenue.
Arriva enfin le dernier terme. Le Chinois ne faisant
point ses préparatifs de déménagement, on
lui rappela que le temps était venu de recevoir le
reliquat de la somme et de livrer la maison. « Accordez-moi
encore un nouveau délai, répondit-il
124 LES CHINOIS
Je ne saurais me rendre avant quelques jours
à ma nouvelle demeure. » L’Européen consentit
volontiers ; mais le délai expirant et le Chinois
ne déménageant pas, il fallut à nouveau le prier
de s’en aller.

— Et pourquoi voulez-vous que je m’en aille ?
répondit cette lois le vendeur.

— Comment, ne faut-il pas que vous me livriez
cette maison ?

—• Je suis chez moi, grand homme ! je suis
chez moi ; et, m’y trouvant bien, j’y resterai.

— Mais, vendue par vous, cette maison n’est
plus à vous !

— Le grand homme se trompe ; je n’ai pas
vendu ma maison.

— Dites que vous avez changé d’avis ; mais
l’acte de vente existe et, s’il le faut, nous irons
nous expliquer devant le mandarin.

— Allez où vous voudrez, mais l’acte n’existe
pas.

L’Européen, très inquiet, rentre chez lui au plus
vite et se rassure en voyant à sa place la cassette
qu’il craignait de ne plus trouver. Il l’ouvre,
prend l’acte, déploie le papier, et demeure stupéfait
: c’était bien le même papier, mais l’écriture
avait complètement disparu !
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 125
Consulté, le mandarin apprit à l’Européen quïl
avait été victime d’une ruse assez fréquente, ruse
qui consiste à écrire un acte avec de l’encre qui
s’efface sans laisser de traces.

On ne l’évite qu’en faisant apposer, au moment
de la convention, les sceaux de justice sur le
papier où s’écrit le contrat.

Il ajouta qu’aucune preuve n’existant contre le
prétendu vendeur, il demeurait, lui fonctionnaire,
sans moyen d’action au profit de l’acquéreur. Tel
fut le dernier mot de cette aventure.

Pour rester dans le domaine de la ruse appliquée
à la vente, notons une manière habile de
frauder sur le poids.

Les balances courantes sont des romaines à
fléau. Ce fléau, généralement, en os ou en ivoire,
est adroitement creusé ; on y introduit ensuite du
mercure en assez grande quantité, mais pas plus
qu’il n’en faut pour remplir la moitié du canal
ainsi établi. Vienne un acheteur : il examine la
marchandise, débat le prix ; regarde-t-il les poids ?
il les trouve réguliers. On place donc les objets
dans un plateau, les poids dans l’autre ; une
légère oscillation du côté du premier plateau
entraîne tout le mercure qui fait ainsi l’office
d’un poids caché ajouté à la marchandise. Dans
126 LES CHINOIS
l’hypothèse inverse,, c’est-à-dire si le client offre
de vendre, le mercure aidera à l’équilibre en
évitant au marchand de placer un poids plus
lourd dans la balance ; il ne payera donc que le
poids apparent de l’objet proposé. Ce moyen de
bénéfice illicite s’emploie surtout chez les banquiers,
où se vendent et s’achètent des lingots
d’argent.

Les monnaies elles-mêmes n’échappent pas à
certaines modifications frauduleuses. Ainsi, à
Hong-Kong, pendant plusieurs années les piastres
espagnoles, seule monnaie d’argent ayant cours
en Chine, furent sciées dans leur épaisseur. Deux
traits de scie détachaient les deux faces apparentes,
qui étaient ensuite habilement soudées
sur une masse de plomb d’un poids égal à celui
du petit bloc d’argent qui avait été extrait.

Passons à une autre application de la ruse : il
s’agit de dépouiller une personne, non seulement
des objets précieux qu’elle possède, mais encore
des vêtements dont elle est couverte.

Supposez, lecteur, que vous soyez vers le soir
dans une chambre, paisiblement occupé à écrire.
Tout à coup une douce somnolence s’empare de
vous et se transforme rapidement en un besoin
impérieux de dormir. Un instant de repos répare
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 127
les forces, dites-vous, et vous cédez au sommeil.
Cela dure peu, quelques minutes seulement.
Pendant votre sommeil, il vous semble voir passer
des ombres dans la chambre et même, chose
étrange, vous croyez que l’on vous déshabille.
C’est un rêve ! et vous vous réveillez…
déshabillé, dépouillé, volé. Que s’est-il donc
passé ?

Avec mille précautions pour n’être ni vu ni
entendu, un Chinois a pratiqué un petit trou dans
une vitre de la fenêtre — notez que cette vitre
est en papier. Par ce trou minuscule le Chinois
insuffle dans votre chambre la fumée d’une plante
roulée en cigarette. Cette fumée très subtile a des
propriétés analogues à celles du chloroforme et
plus puissantes même. Vous avez donc été endormi
le plus simplement du monde, ce qui a
permis au voleur de vous dévaliser, sans être
dans la cruelle nécessité de vous tuer pour se
protéger lui-même contre l’indiscrète résistance
que,tout éveillé,vous auriez certainement opposée
à la soustraction.

A l’égard des animaux, les Chinois procèdent
avec non moins d’habileté, mais autrement.

Un matin que dans une famille chrétienne un
missionnaire venait do célébrer la messe, il
128 LES CHINOIS
s’aperçut d’un trouble général chez ses disoi pies
et s’informa de la cause de ce trouble.

— Notre porc a été volé ! lui répondit-on.
■— Et vous n’avez rien entendu ! Un animal de ce

poids,de cette force et de ce caractère ne se laisse
pas enlever sans protester quelque peu.

— Impossible à lui de protester,révérend Père ;
on lui ôte la voix… Voici comment. Le voleur
prépare une pâte de résine et de graisse ; il l’étalé
en une feuille assez mince ; au centre, il place une
forte quantité de poivre, de piment, sur laquelle
il roule la pâte de manière à former un pain
allongé, pointu par un bout ; il enduit ce pain
avec du miel. Cela fait, muni de cet appât, il
vient près du porc, lui présente le gâteau. L’animal,
friand de miel, saisit gloutonnement l’extrémité
qu’on lui offre. Aussitôt le voleur pousse
vigoureusement le rouleau, qui d’une part entrant
dans la gorge de la pauvre bête, d’autre part retenant
ses mâchoires ouvertes, arrête le moindre
cri. L’animal est surpris, ahuri, étouffé ; il suit,
sans résistance le voleur qui l’entraîne. Voilà
comment on enlève les animaux !

A l’égard des oiseaux, il existe un autre procédé.
Ainsi, par exemple, les Chinois dressent des pigeons
à en amener d’autres dans leur petite habi-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 129
tation. Ces pigeons vont donc l’aire à leurs voisins
une sorte de visite de politesse et les invitent à lus
reconduire, ce que les voisins, en honnêtes
pigeons, n’ont garde de refuser. Hélas ! le maître
attend près de la logette, et dès que les étrangers
y ont pénétré, il terme la porte, saisit les imprudents…
et les met à mort !

Un autre genre d’adresse consiste à voler les
passants dans la rue môme. Les pick-pockets
chinois n’ont rien à envier comme habileté à
leurs émules d’Occident.

Un capitaine de marine quittait son navire
pour rendre visite à un Européen depuis longtemps
établi en Chine et bien au l’ait des ruses en
usage. Le capitaine avait une chaîne en or, grosse
et très apparente.

« Cachez votre chaîne, lui dit l’Européen, si
vous ne voulez en être dépouillé aussitôt votre
sortie de chez moi. » Le marin ne voulut pas
admettre que ce vol pût s’accomplir si aisémenl,
d’autant qu’averti, il serait attentif. Il sortit. A
peine avait-il fait quelques pas que trois ou quatre
Chinois se rencontrent maladroitement près de
lui et le heurtent. Il regarde… sa chaîne avait
disparu.

De tout cela faut-il conclure que le Chinois est
130 LES CHINOIS
essentiellement voleur ? Nous croyons plus juste
de dire qu’en Chine il y a des voleurs, comme en
tous pays, mais que la nation entière se trouve
entachée d’un défaut dominant, inné, la dissimulation.
Cette dissimulation, unie à la finesse d’esprit,
rend les voleurs plus ingénieux, plus habiles,
plus adroits : rusé, le Chinois l’est par nature et
d’instinct ; voleur, il le devient par occasion cl
par malice plutôt que par besoin.

On a dit que les serviteurs chinois sont tous
peu honnêtes. Ainsi généralisée, cette accusation
est fausse. Il existe, sans aucun doute, en Chine
des serviteurs indélicats ; mais la majorité des
domestiques peut être considérée comme plus
fidèle et plus dévouée que la majorité des serviteurs
européens. Cela résulte non pas d’un
naturel meilleur, mais du respect de soi-même et
d’autrui, respect que les mercenaires oublient
moins en Orient qu’en Occident.

Quant à l a cruauté des Chinois,elle est très réelle,
si on l’entend des tortures infligées aux accusés,
des supplices auxquels sont condamnés les coupables,
tortures et supplices qui dans leur ensemble
se rapprochent des preuves judiciaires et
des moyens d’exécution encore en usage en
France même, il y a moins de deux siècles. La
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 131
procédure criminelle des Chinois est donc entachée
de cruauté ; appliquée aux divers châtiments,
cette cruauté légale se transforme, elle prend le
caractère qu’elle affecte chez tous les hommes
oublieux par instant de leur dignité : aux heures
de folie dont aucun peuple n’est exempt, elle
devient une rage brutale, une soif de sang qui ne
laisse plus distinguer le juste de l’injuste ; c’est
le sauvage, le barbare, qui se révèle dans
l’homme.

N’oublions pas que seul, lorsque sa voix es !
écoutée, le Christianisme humanise les lois, inspire
aux hommes une mansuétude qui n’est pas
la faiblesse, mais plutôt la justice tempérée par
l’indulgence — car seul il révèle un Dieu qui,
dans ses jugements, « écoute sa miséricorde plutôt
que sa justice ».

Seule, \a doctrine du dois,la doctrine de la Croix
peut inspirer aux forts de la pitié pour les faibles,
aux vainqueurs de la clémence envers les
vaincus… S&ule elle sait « donner au lion la douceur
de l’agneau ».

Vie privée des chinois
CHAPITRE YIII
FAMILLE, MARIAGE.
L’idée que les Européens se l’ont de la famille
ne répond aucunement à l’état de cette institution
en Chine.

Une antique maxime hindoue dit que « l’homme
complet, l’homme parfait dans le sens d’un entier
achèvement, se compose de lui-même, de son
épouse légitime et de son fils ».

A vrai dire, depuis un siècle, c’est généralement
à cet « homme complet » que les Français bornent
la famille. Un père, une mère, des enfants… ces
trois termes nous suffisent. Encore vivant, l’aïeul
est déjà dans le passé, on l’apprécie à la valeur
probable de sa succession. Les frères, les soeurs,
134 LES CHINOIS
représentent l’oubli dans l’avenir : l’affection qui
les unit dure ce que durent l’enfance, les impressions
naïves et fraîches,l’amitié sans calcul.

Lorsque cette affection sincère survit à l’enfance,
lorsqu’elle résiste au courant de la vie qui
emporte, comme autant d’épaves à jamais perdues,
des lambeaux de notre coeur, elle devient
une touchante et remarquable exception à la
règle.

Chez nous, bien avant que le souffle d’automne
vienne disperser ces feuilles d’une même branche,
chacune d’elles s’est détournée de ses soeurs ;
l’une recherche le soleil, l’autre veut vivre à l’ombre,
toutes cherchent à satisfaire un caprice ou
bien un intérêt personnel primant tout intérêt
étranger. L’orage, qui abrège pour plusieurs la durée
normale de l’existence, donne ainsi plus d’air,
plus d’aisance à celles qui demeurent et qui prennent
au plus vite la place devenue vide.

Telle est bien l’image de nos parentés éphémères,
de nos affections égoïstes.

Au contraire, la base sur laquelle la famille
repose en Chine, est un obstacle à ce qu’elle
affecte le même caractère.

Parmi les causes contribuant à rendre cette
institution ferme et constante, nous relevons les
PEINTS PAR UN FRANÇAIS ]35
suivantes: 1° Le nom patronymique ; 2° l’obligation
morale de se marier pour honorer ses ancêtres
en perpétuant leur race ; 3° la réunion du
plus grand nombre possible de parents sous le
même toit.
Et d’abord le nom.

Bien qu’il y ait aujourd’hui plus de cinq cents
millions de Chinois, on trouve seulement, en
Chine, moins de cinq cents noms patronymiques,
c’est-à-dire moins de cinq cents familles issues
des groupes primitifs.

Le titre de « peuple aux Cent familles » est
demeuré, malgré l’augmentation de ce chiffre,
une dénomination du peuple chinois. Dans le
livre tout élémentaire qui porte comme rubrique
« le livre des Cent familles », on compte quatre
cent cinquante-huit noms.

Les familles chinoises sont donc à proprement
parler d’importantes tribus s’alliant les unes aux
autres, et forcément, par le mariage : le mariage
est défendu entre personnes du même sin, c’est-àdire
portant le même nom de famille.

Le mot sin est, formé par le signe générique
de la femme — ou pour parler plus exactement,
par le signe d’une jeune vierge — et par celui
de la naissance $J. C’est donc un titre établis-
136 LES CHINOIS
sanl Vorigine, plutôt qu’un nom compris dans le
sens qu’on lui donne en Europe.

Les principales brandies des familles primitives
ont adopté chacune une maxime philosophique
composée d’un nombre restreint de caractères.
Cette maxime se nomme un cycle, ou tse
pey. Tous les fils d’un même père ajoutent au
nom principal, au sm, le second caractère de ce
cycle, lorsque leur père a le premier. A leur tour,
les enfants de ces fils, qui sont entre eux cousins
germains, prendront tous le troisième caractère,
et ainsi de suite. Lorsque le cycle est épuisé on
le recommence. Un exemple fera mieux comprendre
cette méthode.

Prenons pour cycle une maxime de sept caractères
: tchêu jcn clieù tien mo fou tsiàng, c’est-àdire
: « Pour diriger les hommes et servir le ciel,
rien ne convient comme la modération. » Supposons
que ce cycle soit adopté par le chef de la
famille, CHAN. Cechef s’appelleraCHAN tcheû ;tous
ses fils seront dits : CHAN jén ; les enfants de ceuxci,
CHAN cheâ ; les arrlère-petits-fils du chef de la
famille, CHAN tien…, et ainsi de suite.

Se rencontrant, deux membres de la famille
CHAN veulent-ils connaître le degré de parenté
auquel ils se trouvent ? Ils récitent leur cycle. Si
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 137
les deux cycles sont identiques, c’est que La souche
des deux Chinois est la même. L’un des deux
hommes est-il nommé CIIAN yen et l’autre CHAN
chei'i ? Le premier est l’oncle du second.

Lorsque ce cycle a été recommencé, la parenté
entre les rameaux collatéraux n’est déjà plus que
nominale ; au delà, elle se borne à une simple
communauté de souche.

Chaque famille garde avec respect, continue
avec soin un livre où se trouve exactement consignée
sa généalogie. Même de pauvres gens peuvent
ainsi faire remonter leur origine certaine à
plus de deux mille ans. Ces livres de généalogie
constituent tout l’état civil des Chinois et ne Laissent
rien à désirer.

En dehors des sentiments affectueux qui naissent
de la proche parenté ou résultent d’une sympathie
mutuelle, la communauté de nom entre un
nombre si considérable de personnes est de
nature à inspirer une sorte de déférence respectueuse
ou amicale dans les relations. A travers
les siècles, on entrevoit en effet une longue suite
d’ancêtres invoqués chaque jour par tant de fils,
et protégeant une famille qui, respectueuse de la
loi morale par excellence, a su perpétuer leur
race.
8.138 LES CHINOIS
Nous touchons ici à la question importante du
MARIAGE.
A ce sujet Coni'ucius s’exprime ainsi : « Le
mariage est l’acte le plus important de la vie ;
l’alliance que deux personnes de différent nom
contractent entre elles les rappelle l’une et L’autre
à leur origine première ; elle leur donne les
mêmes ancêtres, elle les met sous la tutelle immédiate
des Esprits de la Terre qui veillent
sur la génération ; elle est le symbole du Ciel et
de la Terre dont le concours produit toute chose ;
elle les rapproche du Chang-ly. » Plus loin il
ajoute: « Quelque haut placé que soit un homme
il se doit du respect à lui-même, il en doit aux
autres dans de justes proportions. S’il en manque
envers lui-même,il en manque envers les ancêtres,
il en manque à l’Ancêtre commun. Les Ancêtres
sont les arbres éternels dont les hommes qui
occupent aujourd’hui le monde ne sont que les
rejetons. La racine est commune à tous ; on ne
saurait blesser quelqu’un de ces rejetons, si petit
qu’il soit sans que la racine s’en ressente. »

Poui les Chinois, le mariage n’est donc point
seulement un acte de convenance personnelle ;
il est surtout un acte de respect envers les aïeux
d’abord, envers soi-même et la société ensuite.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 139
Les cérémonies qui le précèdent ou l’accompagnent
doivent forcément se ressentir de ce caractère
tout spécial. Le deuil des père et mère est
un empêchement prohibitif au mariage ; ce deuil
devrait se porter trois ans ; mais il est réduit
à vingt-sept mois. L’exercice d’une fonction
administrative apporte aussi une restriction au
choix d’une épouse : un mandarin ne peut épouser
une jeune fille, dont la famille demeure dans le
ressort de sa juridiction.

Une alliance entre deux familles se prépare dès
la plus tendre jeunesse des deux futurs époux —
souvent môme avant leur naissance.Les moralistes
chinois blâment cette coutume et avec raison.
Ils souhaitent que les unions ne soient projetées
qu’au moment où le caractère des deux enfants se
dessine. Cette mesure serait d’autant plus sage
que les fiançailles précédant le mariage sont indissolubles.
Cette indissolubilité ne trouve d’exception
que dans quelques circonstances très
graves, comme, par exemple, si le père de l’un
« des fiancés s’est rendu coupable d’un délit ou
•d’un, crime l’entachant d’infamie.

Les alliances ne sont jamais préparées directement
par les chefs de famille, à plus forte raison
par les enfants. C’est une personne amie qui
140 LES CHINOIS
cherche femme au jeune garçon. Lorsque cet intermédiaire,
cet entremetteur pour lui donner son
vrai nom, mey-jên, a jeté les yeux sur une famille
d’un autre nom et possédant une fillclte en âge de
convenir à l’union projetée, il entame les pourparlers
inévitables. Il n’est pas question de dot, car
les jeunes filles n’en apportent point ; elle ne sont
pas non plus achetées, comme on l’a dit à tort. Le
mariage est gratuit, si nous pouvons nous exprimer
ainsi. On ne voit donc en Chine ni l’union
par les doigts ni le mariage par les yeux, dont
parle Plutarque, qui désignait ainsi les mariages
d’argent et d’amour. Ces derniers ne peuvent se
faire que par exception, puisqu’il est de règle que
les femmes ne paraissent pas devant des hommes
étrangers, ni même devant des parents éloignés.


Si des deux côtés le projet se trouve agréé, le
père du jeune garçon écrit au père de la jeune
fille pour lui demander son alliance. Celui-ci lui
répond en des termes assez curieux : « Vous
m’avez demandé pour votre fils ma sotte fille en
mariage. Je vous préviens qu’elle a peu d’éducation,
qu’elle est dépourvue de grandes qualités et
aussi de grands charmes extérieurs. Cependant,
puisque vous me faites l’honneur de m’ofl’rir
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 141
qu’elle entre dans votre illustre famille., j’accepte
avec reconnaissance. »

Il ne faudrait pas, d’après les seuls termes de
cette lettre, supposer que réellement la jeune
fille soit dépourvue de tout mérite ni que la
famille de son fiancé soit vraiment illustre. Ces
expressions, méprisantes pour soi, flatteuses pour
autrui, sont d’un usage habituel et général dans
les relations de société : elles tiennent même lieu
de pronoms. En parlant de soi-même, on dit toujours
: moi, Y indigne ; moi, le tout petit, ou l’infime.
Celui auquel on parle est toujours un
homme illustre, un grand homme, un vénérable
vieillard.

Les deux chefs de famille étant d’accord, chacun
d’eux informe ses Ancêtres du projet d’union.
C’est à vrai dire une sorte de signification faite
aux Ancêtres décédés, comme nous pourrions la
faire à un aïeul vénéré, avec cette nuance qu’on
leur demande de protéger toujours la fille qui
s’éloigne de leur autel et d’accueillir favorablement
l’enfant d’adoption qui leur sera
donné. En Chine, en effet,toutau contraire de ce
qui avait lieu dans l’ancienne Rome, le mariage
n’efface pas chez la jeune fille jusqu’au souvenir
de son culte privé. Sans l’enlever aux génies
142 LES CHINOIS
protecteurs de sa famille, il la lait passer sous
une autre tutelle, il lui donne de nouveaux ancêtres
et ne la rend pas étrangère à ceux qui bénirent
sa naissance. Comme le dit Conl’ucius :
« Le mariage donne aux époux les mêmes ancêtres.
 »

Cette touchante cérémonie de la signification
aux esprits tutélaires se fait solennellement devant
l’autel des Ancêtres, soit au salon, soit, chez
les familles riches, où elle existe, dans la pièce
spéciale désignée sous le nom de salle ou temple
des Ancêtres.

Le père du fiancé dira par exemple : « Je vous
informe respectueusement, illustres aïeux, que
j’ai fiancé voire fils X…, à la jeune Y… afin que,
dans l’avenir, il accomplisse envers vous les devoirs
qu’il vous doit. C’est donc une fille nouvelle
qui vous sera donnée. Acceptez-la comme telle.
Protégez son enfance ainsi que l’enfance devoir'.'
jeune fils, pour que tous deux se montrent dignes
de vous. »

Les fiançailles se Irouvenl ainsi accomplies avec
l’agrément supposé des ancêtres.

Quelques présents s’échangent entre les deux
familles et se renouvellent pendant longtemps,
puisque l’on fiance de petits enfants et qu’ensuite
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 143
le mariage ne se fait qu’à leur douzième ou quinzième
année.

Attendu la séparation rigoureuse qui existe
entre la société des femmes et celle des hommes,
les fiancés ne se connaissent pas.

Enfin, un an environ avant de célébrer le mariage,
les deux familles en fixent la date. On
choisit le jour avec soin — un jour faste — et
généralement on préfère à toute autre époque
celle de la floraison du pêcher, c’est-à-dire le
printemps. Ce choix fait à si longue échéance
s’explique par les préparatifs indispensables dans
la maison du futur époux pour recevoir les invités
et la jeunefille. On prévient les parents etles amis
des deux familles, les uns à domicile et de vive
voix, les autres — les moins proches ou ceux
dont l’amitié est moins précieuse — par simple
lettre.

Chez la fiancée, on prépare le trousseau. Quant
au futur, il cherche quels présents il offrira, il les
fait exécuter ou bien il y travaille lui-même, suivant
sa condition sociale. Les dames de la maison
veillent aux préparatifs du repas de noce, véritable
festin auquel souvent prennent part plus de
mille personnes.

Le jour des noces arrive enfin. Quelques amis
144 LES CHINOIS
du fiancé se rendent chez la jeune fille. Celle-ci
doit pleurer pendant trois jours, mais pleurer à
grand bruit, crier, se désoler.

Le cortège qui vient la chercher se trouve précédé
de plusieurs musiciens C£ui jouent, près de
sa demeure, leurs airs les plus estimés et les plus
bruyants. Après les musiciens sont placés les porteurs
de cadeaux consistant en coffres précieux,
porcelaines, pièces de soie, meubles plus ou moins
luxueux et parmi lesquels se trouve un palanquin
richement orné.

C’est dans ce palanquin que la jeune fille, couverte
d’un long voile, prend place après avoir
salué ses ancêtres ; quelques dames amies l’accompagnent
et l’assistent. On choisit pour ce
rôle, comme autrefois à Rome, des personnes
heureuses en ménage.

Le cortège se met en marche lentement, avec

■ le plus d’étalage possible afin de mieux attirer

l’attention des passants et de leur donner le temps

d’admirer les cadeaux. Pendant le trajet on fait

éclater un grand nombre de pétards.

On arrive ainsi à la maison nuptiale, tout ornée
de fleurs et de cartouches en soie sur lesquels se
détachent de belles maximes ou sentences écrites
en lettres dorées. La musique fait rage ; la jeune
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 145
fille, couverte de son long voile, descend de palanquin
avec ses assistantes, qui la conduisent au
pied de l’autel domestique. L’entremetteur du
mariage conduit également le fiancé qui prend
place devant les ancêtres, à gauche de la jeune
fille. L’autel est orné avec tout le luxe possible
de fleurs, de soie et de lumières. Les deux jeunes
gens font alors une première prosternation devant
la tablette des ancêtres. On chante autour d’eux
des hymnes spéciaux à la cérémonie du mariage.
Un ami, désigné d’avance, lit à haute voix l’acte
qui a été rédigé par les deux familles.

Après cette lecture écoutée en silence, la musique
reprend ; des boites éclatent à la porto de
la maison, dans la cour. Les jeunes gens font à
nouveau une grande prosternation devant les ancêtres,
se saluent mutuellement en signe d’acceptation
 ; ils vont, par trois fois, se prosterner à
deux genoux devant leurs parents assemblés à
droite de l’autel et qui les bénissent tant en leur
nom qu’au nom des aïeux. Dans les familles chrétiennes
la tablette des ancêtres est remplacée par
la tablette du vrai Dieu, et les chants ont un caractère
chrétien.

Désormais les jeunes gens sont légitimement
unis et la nouvelle épouse ajoute le nom de ga
9146 LES CHINOIS
famille à celui de la famille qui l’accueille , puis
elle y joint, encore le mot che [branche). Supposons
qu’elle soit une OuENOt son mari un CHAN,
elle sera désignée ainsi : Chan-oiien-che, c’est-àdire« branche
de Ouen ajoutée àla famille Chan ».

Après les salutations aux ascendants, aux frères
aînés, les époux s’inclinent devant l’assistance.
Puis la jeune femme, toujours voilée, est conduite
dans l’appartement privé des dames, où
elle se découvre en lin.

Un grand repas se trouve préparé dans cet appartement,
tandis qu’un autre, plus somptueux
encore, est servi aux hommes. Les tables sont
dressées, chacune pour huit convives, dans le salon,
les chambres, les cours, le jardin. Si, en raison
de leur nombre, tous les assistante ne peuvent
prendre place àla fois ; ils se relèvent, c’est-à-dire
que le tiers ou la moitié étant rassasiés, ils quittent
les tables pour faire place à d’autres. Le repas
dure ainsi jusqu’au soir.

Notons encore une coutume qui peut sembler
étrange aux Européens, mais qui a son utilité
pour le plus grand nombre des familles chinoises,
coutume sans laquelle tout mariage serait
une cause de ruine ou de misère.

On place dans le salon une grande corbeille
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 147
on. un grand vase, dans lequel chaque convive
dépose son obole enveloppée de papier rouge sur
lequel sont écrits des souhaits ou des maximes.
Ces offrandes., sa pèques ou lingots d’argent, payent
généralement la moitié des frais de la noce.

En Europe, et dans une certaine classe de la société,
ilest assez commun de faire pendant la nuit
quelque niche, quelque espièglerie à l’adresse des
jeunes époux. Les Chinois ont généralement la
même malice, mais ils procèdent autrement que
par aubades : on met une forte pincée de poivre
dans la bouche d’une grenouille verte ; puis, en
secret, on place la grenouille, tout émue, sous -le
lit nuptial.

Tant qu’il fait jour, tant qu’il y a une lumière
dans la chambre, la petite bête ne dit rien. Mais
aussitôt l’obscurité venue, elle se plaint et pleure
comme le ferait nnjcitit.e enfant. Allume-t-on uim
bougie pour découvrir d’où vient cebruit insolite ,
aussitôt la grenouille cesse de pleurer. Comme
elle se tient cachée dans un coin et sous le lit, on
la découvre rarement. L’obscurité l’aile à nouveau,
la grenouille, aussitôt, reprend ses plaintes.

Pendant les trois jours qui suivent son union
solennelle, la jeune femme demeure dans l’appartement
réservé, sans en sortir un instant. Au
148 LES CHINOIS
matin du quatrième jour, elle vient avec son
époux se prosterner devant l’autel des Ancêtres
de sa nouvelle Camille et se placer derechef sous
leur protection. Ces diverses coutumes ont pour
cause le désir de ramener sans cesse le mariage
vers le but auquel il tend et de lui conserver son
véritable caractère : acte de respect filial, il doit
être approuvé, favorisé par les Ancêtres. En outre
les nouveaux époux ne cherchent pas à fuir l’autorité
des ascendants ; ils ne se font un nid à part,
en dehors de la maison de famille, que si cette
maison est trop petite pour recevoir le nouveau
ménage et n’est pas susceptible d’agrandissement.
C’est particulièrement dans les campagnes que se
rencontrent ces grandes maisons de famille dont ;
les cours, au nombre de six, sept, ou plus même,
témoignent que par six, sept fois, on a ajouté à
droite et à gauche une aile au bâtiment primitif.
Les maisons n’ont généralement pas d’étage.

Dans les grandes villes, où la place que chacun
des habitants peut occuper se trouve forcément
plus restreinte, le nombre des personnes vivant
sous le même toit ne pourrait s’accroître beaucoup
sans troubler l’ordre des constructions. Les
rues, sauf exception, n’ont que quatre ou cinq
mètres de large ; il en est autrement à Pékin ;
PEINTS PAR UN FRANC: 4.IS 149
la rue qui mèue à lu principale ; des seize portes
de la ville est surtout large et très aérée.

Au reste, si la vie commune des nouveaux
époux avec les parents du mari rencontre des
obstacles matériels, l’usage en lui-même n’en
demeure pas moins constant. Cet usage petit être
pour la jeune femme une source d’ennuis quotidiens
que les clames européennes devineront
aisément: combien, parmi elles, acceptent de
vivre avec leur belle-mère ou leur belle-soeur ? ,
Sur ce point comme sur tant d’autres, nos moeurs
cependant nous portent soit à exagérer les conséquences
des coutumes chinoises, soit a mal apprécier
ces coutumes mêmes. Une jeune ; fille ayant
vécu jusqu’à l’époque de son mariage ou clans une
maison d’éducation ou seule avec sa mère, trouverait
à coup sûr très pénible de vivre avec les
parents de son mari, d’obéir à tous, do n’en
mécontenter aucun ; il lui semblerait impossible
de se concilier l’estime et l’affection de tant de
personnes qui jusqu’à son mariage lui étaient
étrangères.

Mais cette position n’est rendue diflicile à la
jeune femme chinoise que par l’inégalité de
caractère ou par la malveillance de quelque proche
parente. Quant au fait même de la vie com-
150 UCS CHINOIS
ruuoe, et aux incidents inévitables qu’elle produit,
toute femme s’y trouve habituée dès l’enfance.
En outre, si la vie devenait impossible, deux
solutions s’offriraient. La première serait une
séparation entre la famille et le jeune ménage qui
s’établirait alors dans une habitation séparée. La
seconde solution, le divorce, aurait lieu dans le
cas où la jeune femme serait coupable de désobéissance
grave envers les parents de son mari.

Le divorce, autorisé par la loi dans diverses hypothèses,
n’est pas d’un usage aussi fréquent que
peut le faire penser la manière dont s’assortissent
les unions et que laissent supposer les éléments
de discorde que l’on croit exister dans la
famille. 11 est môme assez rare que l’époux en
vienne à celle extrémité. Cela lient à plusieurs
motifs parmi lesquels on doit noter l’éducation
de la femme, la polygamie et l’autorité souveraine
du chef de la famille.

Le Livre d’or des femmes enseigne qu’elles
sont, dans la nature, des êtres faibles devant
puiser toute leur force dans la douceur, la patience
et la soumission ; qu’elles sont des ombres, de
timides souris dans la maison ; que leurs aptitudes
physiques et morales, bien différentes de celles
de l’homme, leur imposent des devoirs spéciaux
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 151
en rapport avec la mission qui leur incombe. On
dit même aux femmes qu’elles tiennent le dernier
rang dans la société. La loi qui les exclut de tout
héritage confirme les sages avis de l’illustre
soeur de PAN-HOUY-PAN. II. résulte de cette éducation
que, tout enfant, la femme s’habitue à l’idée
d’une soumission constante. Ce n’est pas qu’on
lui dénie l’intelligence ; mais on lui représente la
modestie, la douceur et la soumission comme
autant de vertus qui doivent caractériser sa mission.


Sans examiner pour le moment le rôle de la
femme dans la famille, nous devons préciser ce
qu’on attend de l’épouse dès qu’elle est reçue
chez les parents de son mari. C’est encore Je
caractère d’écriture à l’aide duquel on la désigne
qui nous guidera.

Quand on considère la personnalité même de la
femme légitime, la jeune fiancée conduite vers
la demeure de son époux futur, sans établir de
rapport, soit entre elle et la maison qui la reçoit, soit
entre elle et son mari, on la nomme cheu Jj$j.
Ce caractère se compose du signe générique de
la femme et du mot ti, racine ; voilà donc une
fois encore la femme ramenée au souvenir d’une
destination conforme au culte des ancêtres. Cette
152 LES CHINOIS
épouse se souviendra qu’elle est comme la racine
de la famille. Il nous a paru assez curieux de
rapprocher du caractère ti celui qui désigne une
courtisane, tclwncj: Ce dernier représente une
femme toute resplendissante de l’éclat du soleil,
femme brillante et riche, #g. L’antithèse se
trouve donc établie entre les deux femmes par
les seuls noms qui les désignent. Poursuivonsnous
ce genre de comparaison par les caractères
idéologiques ? Voyez le mot ou, une femme belle ;
le signe générique de la femme se trouve associé
à un autre caractère, complet par lui-même,
ayant le même son, et qui veut dire moi. Ainsi la
femme belle se présente hardiment ; je suis moi,
semble-t-elle dire, regardez et admirez $g.
Personne ne se trouve associé à sa beauté ;
l’égoïsme domine. On dit aussi d’une bellefemme
qu’elle est reine (1) , qu’elle domine ; l’orgueil se
voit dans ces diverses désignations. Notons que
ces caractères n’expriment pas la beauté, mais
une beauté.

Quant au mot fou, que nous avons indiqué plus
haut comme signifiant à la fois beauté et femme
légitime, en l’analysant on tombe dans un pro1.
Mais non pas reine du blancheur, ainsi que cela se dit
de la femme mire, (v. infra).PEINTS PAR UN FRANÇAIS 153
saïsme absolu. Ayons cependant l’audace de
dépeindre la beauté: c’est une femme tenant…
un balai !

C’est une aberration d’esprit ! s’écrie-t-on. A
coup sûr, il n’y a ni poésie, ni élégance dans ce
caractère ; mais il y a mieux : on y voit une femme
accomplissant l’une des plus humbles occupations
qui, pour beaucoup, sont d’impérieux devoirs.


Ne dit-on pasque le P. Lacordaire, eu descendant
de la tribunesacrée, se rendait à la maison
de son ordre et s’occupait aussitôt à balayer les
couloirs ou les chambres ? Cela était-il risible ?
C’était plutôt le spectacle admirable d’un
grand génie puisant dans l’humilité la force de
résister aux entraînements de la gloire. Eu ne
voyant dans le caractère fou $$, que le l’ait d’un
devoir accompli, on comprendra qu’il puisse désigner
la beauté.

Il existe un autre mot signifiant beau, c’est
ngo représentant une femme associée à un homme
unique et portant la parole.

Poursuivons encore la recherche de l’idée dominante
dans quelques mots chinois.

Associe-t-on les caractères femme et fils ? on
obtient le mot hao #J , signifiant ce qui est bon,
9.154 LES CHINOIS
ce qui est, bien. Ici, plus d’égoïsme, plus d’individualité
orgueilleuse ; la femme a rempli sa mission
 ; la racine a poussé une branche, l’une demeure
attachée à l’autre. C’est encore là un devoir
accompli ; cela est bon et bien.

Et maintenant, une femme laide, comment
sera-t-elle représentée ? Comme une femme qui
parle, ffi . Est-ce à dire que les femmes chinoises
soient condamnées au mutisme ? Point du
tout. Seulement, il y a bien des façons de parler.
Parmi les êtres animés, chaque être a un langage
à soi propre ; l’agneau et le lion ont dans la voix
des modulations dissemblables, et nous leur reconnaissons
aussi des instincts différents. Chacun
doit rester dans son caractère, nul ne doit « forcer
la nature ». Onditchez lesHindous—comme aussi
en Italie et môme dans le midi de la France —
que « la poule ne doit pas chanter » ; celle qui
s’avise d’imiter la voix du coq est tuée aussitôt.
C’est dans le sens de cette maxime que les Chinois
tiennent pour laide une femme qui parle.

La parole, entendue comme marqiie de commandement,
appartient à l’homme. Non pas à
tout homme, non pas à l’homme par cela seul
qu’il est époux, mais AU PLUS ANCIEN DE LA BRANCHE
AÎNÉE DE LA FAMILLE. C’est lui qui, assisté de quel-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 155': ques autres parents figés formant comme son conseil,
est chef, juge, magistrat dans sa famille.
Magistral privé, plus puissant que le magistrat
public, il peut non seulement condamner à mort,
mais encore, de sa propre autorité, faire exécuter
sa sentence.

Il y a quelques années, deux jeunes gens mariés,
appartenant à la même famille, furent surpris
en adultère ; le chef de la famille décida
qu’ils seraient ensevelis ensemble et vivants.
Cette terrible condamnation fut aussitôt exécutée.
On mura les deux coupables daas "at\ tumulus en
pierre, comme cela est d’usage pcrar les morts.
Un crime étant commis dans une famille, le mandarin
n’intervient et n’évoque l’affaire à son tribunal,
que si le chef de cette famille ne la juge pas.

Il nous faut encore, pour achever l’examen de
la constitution de la famille chinoise, dire quelques
mots de la polygamie.

Ce terme manque ici d’une rigoureuse exactitude.
La polygamie réelle s’entend de plusieurs
femmes, égales en titre, de plusieurs épouses
placées en même temps sous l’autorité d’un seul
époux : c’est ainsi qu’elle existe chez les Arabes.
Tel n’est pas le caractère qu’elle revêt en Chine.
156 LES CHINOIS
Là, comme autrefois chez les Hébreux, tout
homme ne peut avoir à la fois quW seule épouse
légitime ; mais dans le but de propager sa racé,
s’il n’a point d’enfant mâle, il prend comme favorite
une servante, une femme d’humble condition,qui
reste d’ailleurs soumise à l’épouse. Cette
coutume n’est pas actuellement justifiée chez les
Chinois par un besoin social, puisque le chiffre de
la population est très élevé ; mais elle répond à
l’exigence du culte des ancêtres, dont nous avons
parlé ; elle rentre à titre d’impérieuse obligation
dans le devoir de piété filiale.

Cette favorite porte le nom général de tsiè ; il
est très remarquable que ce caraclère représente
une femme se tenant debout Jj£. C’est réellement
une servante qui passe et n’a pas le droit
de s’asseoir à côté de l’épouse.

Les enfants de cette femme seront réputés
appartenir à l’épouse ; de telle sorte que la favorite
venant à mourir, ses fils ne prendront le
deuil que pour quarante jours ; au contraire, ils
porteront trois ans (ou 27 mois) celui de l’épouse
légitime.

Dans toutes ses conséquences, le mariage est
donc bien un acte de piété filiale.

La mflKon même semble être associée à l’auto-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 157
rite des ancêtres, autorité toute bienveillante et
protectrice ; et cela devait être, puisqu’elle est le
temple des aïeux.

C’est encore l’analyse d’un caractère que nous
proposons — ce n’est pas le moins touchant ! Un
même mot. c/iée, ^ , signifie à la fois maison et
pardonner. On le figure par un homme qui domine
le signe de la parole.

Tout dans l’institution de la famille chinoise se
rapporte à la piété filiale, comprenant l’autorité
des ancêtres, le respect envers tous les chefs
vivants ou morts, la soumission des enfants, l’accord
de tous les membres de cette famille unis
par le souvenir d’une origine commune et par le
devoir de soutenir l’honneur d’un même nom.

N’avions-nous pas raison de dire, au début de
ce chapitre, que la famille telle que la comprennent
les Européens ne peut être comparée à la
famille chinoise ?


CHAPITRE IX
LA FEMME ET L ENFANT
Ce que nous venons de dire de la femme n’a
aucun rapport avec son existence, sa vie à l’intérieur,
ni avec son autorité dans la famille.

D’après certains caractères dont nous avons
donné l’analyse, il peut sembler, et Ton croit généralement,
que l’autorilé de la femme ou comme
épouse ou comme mère est en Chine à peu près
illusoire, sinon tout à fait nulle. Cette appréciation
nous paraît fausse.

Théoriquement, grammaticalement même,
l’hommage que les Chinois rendent aux grandes
qualités de la femme peut être exposé en quelques
mots. Ces hommes, ces prétendus barbares, ont
su découvrir dans la compagne de leur vie, dans
1 être qui se trouve comme la racine de leur famille,
ce qu’il y a de meilleur, c’est-à-dire la
faculté, ou, pour être plus exact, le don (Vaimer
160 LES CHINOISsans égoïsme et do se grandir par la maternité.
Ainsi, tandis qu’ils désignent ce qui est excellent
et admirable par le caractère miào ^J ?, représentant
une jeune fille, une jeune vierge, ils font de
la femme devenue mère une reine,reine couverte
de blancheur et de pureté, f(J|. Il est très remarquable
que l’idée d’un rehaussement, d’une régénération
par la maternité existe dans tout l’Orient.
Par elle-même, la femme est un être faible, mal
équilibré, auquel une protection, un appui incessant
est nécessaire pour vivre et se développer. Elle
est en quelque sorte un être incomplet, empruntant
à d’autres ce qui lui manque. Aussi les Hindous
disent-ils que. si la femme est honorée,, si elle est
pourvue deparures, la famille, entière devient brillante.
Mais dès que la femme est devenue mère,
elle revêt un caractère nouveau, un caractère
sacré. Ainsi, en Chine, pour rendre sensible cette
différence, tandis que l’on établit une relation
entre l’épouse et la maison, on compare la mère
à un temple. Bien plus, on ne dira pas chè ou
chée, maison, yo\\v épouse ; il faut une périphrase :
ce qui est droit, convenable dans la maison, pour
désigner l’épouse légitime ; ce qui est incliné,
renversé dans la maison, en parlant de la femme
de second rang.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 161
Tout au contraire, pour la femme-mère, la
métaphore, se trouve complète : la mère est le
temple même, de telle sorte que 1 si l’on dit à un
Chinois: « le noble temple exisle-t-il toujours ?»
"ê" "EL ÎÈ sfr %£,H>it<mg tsrnjpou tsai/ ? il entend
fort bien qu’on lui demande si sa mère vit encore.

La femme est donc comme la racine, la souche
de la famille ; elle en devient la reine, lorsqu’elle
a poussé un ou plusieurs rejetons.

L’ensemble de ces idées indique que la femme
ne saurait être, dans la société chinoise, ni comme
une esclave,ni comme une créature malheureuse
et déconsidérée. Si elle y tient un rang en apparence
différent de celui qu’occupe la femme dans
la société européenne, c’est que les Chinois ne la
détournent point de sa mission. Elle peut être
reine, mais son royaume ne saurait être autre que
la famille ; elle peut avoir de l’esprit et le montrer,
mais cet esprit restera dans la famille. Les
hommes étrangers au groupe de parents qui vivent
réunis ne le connaîtront point. Elle s’occupe
des affaires intérieures, mais ne se mêle point
aux passants de la rue ; si elle sorl, c’est en palanquin,
comme dans l’ancienne Rome, et pour se
rendre chez ses proches .ou chez une amie : s’il lui
fallait agir autrement,sa modestie serait blessée.
162 I-ES CHINOIS
Dans toute maison, quelques pièces sont réservées
aux femmes ; elle peuvent, quitter cet appartement,
aller où les appellent les soins du ménage,
mais nul homme, s’il n’est un très proche parent,
ne peut en franchir le seuil, lie n’est donc pas un
lieu de claustration mais une retraite qu’on leur
assure contre les indiscrétions mondaines.

A la porte de cette retraite cessent les propos
légers, s’éteignent les bruits scandaleux.

Dira-t-on que cette existence doit être monotone
et triste pour les femmes chinoises ? Mais
occupées des soins, des devoirs multiples qui incombent
partout à toutes les femmes, celles-ci ont
conscience de leur mission.

Tout d’abord dans la grande majorité des familles,
môme très aisées,les dames s’occupent du
ménage, de la cuisine, de l’ordre général de la
maison ; elles tiennent la bourse et règlent la dépense.
Des servantes peuvent être employées sans
que leur concours dispense les dames d’une foule
de soins et d’une grande surveillance. Elles ont
en outre à faire et à entretenir tous leurs vêtements
et bon nombre des vêtements de leurs mari, père,
frères, enfants. Ont-elles des loisirs ? Les unes brodent
et font avec de la soie de merveilleux ouvrages,
des écrans, des fauteuils, des nappes pour
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 163
l’autel des Ancêtres ; d’autres peignent ou dessinent.
Les belles-lettres ne leur sont pas fermées,
il en est même qui parfois s’illustrent dans l’histoire
ou la philosophie.

L’éducation des vers à soie, due à l’intelligence
pratique" de l’épouse de l’empereur Houang-ty
(2(597 avant Jésus-Christ) , est d’un usage général,
en Chine, d’aiitant que, certains vers vivant sur le
chêne et l’Ailante, cette édueationn’est pas subordonnée
à la présence de mûriers près des habitations.
Les soins qu’elle exige, ainsi que le dévidage
delà soie, sont confiés aux dames chinoises.

Il est une autre occupation, la première entre
toutes et constituant leur mission propre : c’est
l’éducation des enfants. A moins d’une impossibilité
absolue et tout exceptionnelle, les dames
chinoises allaitent leurs enfants. Puis, à son
heure, commence l’éducation. Les petits garçons
demeurent près de leur mère jusqu’à ce qu’ils
aient atteint l’âge d’aller à l’école ou d’être instruits
par un précepteur. A ce moment,ils reviennent
bien chaque jour à leur nid, mais ils ne
vivent plus dans l’appartement privé. Ils ont leur
place dans l’aile gauche, près de leur père.

L’existence do la femme chinoise est donc
pleine d’occupations utiles à la famille, au bien
164 LES CHINOIS
commun. La maternité a une telle importance
pour elle que la certitude d’accomplir sa mission
lui donne comme un regain d’activité et de
bonheur. Ce bonheur sera d’autant plus vif que
l’espoir d’être mère aura été plus longtemps
déçu. Un seul nuage obscurcit son horizon : le
ciel lui accordera-t-il une brique de, pierre précieuse
(un fils) ou n’aura-t-elle qu’une simple
tuile (une fille)  ? Elle mange de l’iris foetidissimum,
du « glaïeul puant » clans l’espoir d’avoir
un fils — c’est une superstition des Chinois.
Pour l’un comme pour l’autre de ces enfants, elle
sera bonne mère ; mais la naissance d’un (ils lui
serait un titre auprès des ancêtres auxquels un
ministre, un représentant futur,serait acquis.

Yoicidonc qu’un petit entant est venu au monde.
Est-ce un garçon ? Le chef de la. famille le porte
sans tarder devant l’autel domestique ; il l’élève
dans ses bras et, comme le faisaient les anciens
Romains, il le présente aux esprits protecteurs de
la famille. Seulement,cette présentation n’est pas
accompagnée d’une lustration ainsi qu’elle l’était
à Rome. On demande aux ancêtres de reconnaître
pour leur-descendant ce fils accueilli avec
tant de joie.

Lorsque cet enfant, est une fille, niu-oua-oua,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 165
la présentation devant la Tablette ne se fait
qu’après plusieurs jours. Pan-houy-pan assure
que c’est là une marque donnée aux femmes de
leur infériorité native.

Dès sa naissance, l’enfant reçoit un nom de lait
composé de deux mots, par lequel les parents et
amis le désignent. Ce nom choisi par un ami
renferme toujours soit une illusion gracieuse,
soit une idée d’ambition. Ce sera par exemple,
pour un garçon, Isin-sin, le coeur tranquille ; ou
Ichàng lin, le génie éclatant ; ou lien sien, le
divin nénuphar. Pour une fille, h y lien, joyeux
nénuphar ; ou fou-t/n, Heur de nénuphar …. Seulement
tandis que le nom de lait d’un petit garçon
lui est imposé avec quelque solennité, tandis
que cett<! cérémonie donne lieu à des réjouissances,
à un grand repas, il est au contraire
donné aux fillettes sans pompe aucune. Pour elle,
les amis ne se dérangent pas ; ils ne viennent ni
complimenter son père, ni offrir à sa mère des
oeufs teints en rouge, ce qu’ils font à lu naissance
d’un garçon.

Pendant le mois qui suit la naissance de l’enfant,
la jeune mère ne sort pas de la maison.
Après ce temps elle va rendre visite à ses parents.
Elle se rend chez eux en palanquin ; car, nous
166 . I-ES CHINOIS
l’avons dit, lu modestie, la pudeur naturelle à la
femme sont considérées comme un empêchement
à ce qu’elle se promène à pied dans les rues. Eu
dehors de ces raisons de haute convenance
morale, il existe d’ailleurs un autre obstacle à sa
marche: on devine ([lie nous faisons allusion aux
pieds déformés de la femme chinoise. Cette
déformation, assez douloureuse pendant la durée
de la croissance, n’empêche pas réellement les
dames de marcher, mais, forcément ; elle rend cet
exercice pénible.

Comprimés dans de longues bandelettes en
toile, les pieds ne peuvent se développer ; les
bottines d’une femme chinoise ne sont pas plus
longues ([lie les souliers d’un enfant de quatre
ans ; elles ont une semelle extrêmement plus
étroite, 3 cenlimèlres environ’ ; mais"'elles sont
assez hautes [tour loger lout entier cette sorte de
moignon.

Au logis les femmes marchent vite, mais elles
tjlissrnl. et ne peuvent éviter un balancement
régulier sans lequel leur équilibre serait compromis.
L’usage cruel, inu'ile et fort étrange de
défor.nerainsi les pieds des fillettes chinoises, date
environ de l’année 1145 av. J.-C. Il l’ut introduit
dans la société par Tan-Ky, favorite du mauvais
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 167
empereur Kié, connu aussi sous le nom de
Ctieou-Sin.

Après qu’elle a visité sa famille, la jeune mère
reprend le cours de ses occupations intérieures,
occupations qui se trouvent augmentées par tes
soins qu’exige le petit enfant. (Test ici que se placent
naturellement ces questions si controversées
eu Europe : lesCliinoiscxposent-ilsleurs enfants ?
les abandonnent-ils ? les donnent-ils en pâture aux
pourceaux ? les vendent-ils ?

Bon nombre de voyageurs oui répondu aliïrînativernent
à (ou/as ces questions ; d’autres au
contraire ont nié jusqu’au fait môme de l’abandon
et de l’exposition.

La vérité, nous l’a(l’iniions, n’est ni dans l’une
ni dans l’autre de ces assertions.

L’exposition des enfants par leurs parents ne
peut être niée, puisque des documents officiels,
rapports des ministres et décrets des impératrices
régentes, en ont constaté l’existence.

Une grande pauvreté jointe à une nombreuse
descendance sont les deux causes auxquelles on
doit attribuer l’abandon. Ce fait n’a pas lieu de
surprendre les Européens, puisqu’il se produit
chaque jour dans nos villes. Cependant en Europe
ce sont, presque sans exception, les filles-mères
168 LES CHINOIS
qui se déchargent du devoir d’élever leurs enfants ;
ajoutons encore que souvent elles jugent
plus simple ou plus conforme à l’intérêt de leur
réputation de supprimer le témoin de leur faille.
L’infanticide n’est pas une rareté en France ; il
est moins fréquent en Chine qu’on ne le dit communément,parce
que les fi lies-mères s’y trouvent en
trèspetitnomhre. Ce sont des femmes mariées qui
exposent leurs enfants ; elles sont donc en apparence
très coupables, puisque dans le travail commun,
dans l’union de leurs efforts à ceux de leur
protecteur, elles trouveraient" sans doute le complément
de ressources nécessaire pour nourrir
l’enfant. On est d’autant mieux autorisé à le croire
que 0 fr. 10 cent, de notre monnaie, c’est-à-dire
vingt sapèques, suffisent en Chine à faire vivre
une personne. Mais il ne faut pas se hâter de juger
sur la seule apparence.

En déposant son enfant sur le seuil d’une riche
demeure, comme autrefois la femme romaine au
pied de la colonne Lactaria, la femme chinoise
espère qu’il sera non seulement recueilli, mais
encore élevé par les personnes qui occupent la
maison : car tel est l’usage.

Le jour venu, on découvre le dépôt ; alors on
fait porter l’abandonné à Y hospice des petits
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 169enfants — jjou yn tang — établissement de bienfaisance
qui existe dans tontes les villes importantes,
ou bien la famille qui a trouvé l’enfant le garde et
l’élève à ses frais soit dans la maison même à
l’aide d’une chèvre, soit dans une famille pauvre
chez laquelle se trouve une nourrice.

Comment arrive-t-il que les enfants exposés
meurent ou soient dévorés par les pourceaux ?
Plusieurs causes produisent ces accidents. Les
familles riches s’absentent souvent de la ville ;
elles vont à la campagne, dans ce que nous pourrions
appeler leur maison mère. Si' l’enfant a été
déposé au seuil d’une maison inhabilée, il peut
se faire que le gardien de l’immeuble ne le découvre
que plusieurs heures après l’abandon, alors
que déjà le petit être est mort de faim.

L’abaissement très sensible de la température
qui se produit pendant la nuit, même en été, dans
certaines régions de la Chine, dans les environs
de Pékin, par exemple, est encore pour les frêles
créatures un sérieux danger.

L’eau gèle souvent même pendant les nuits
d’été : comment le petit abarïdonné ne souffrirait-il
pas du froid !

Il existe en outre pour lui un autre péril. Dans
un grand nombre de localités, les porcs vivent en
10170 LES CHINOIS
quelque sorte à l’état libre. Ils vont, surtout la
nuit, par les chemins, par les rues, cherchant
quelque provende dans les tas d’immondices. La
voracité de ces animaux est d’autant plus grande
que leur avidité n’est pas toujours satisfaite. S’ils
rencontrent un petit enfant déjà faible ou endormi,
nul doute qu’ils le dévorent ou tout au
moins qu’ils lui fassent de mortelles blessures. Jl
n’en est pas autrement en France dans les campagnes
où parfois des porcs ou des rats causent la
mort de petits enfants, qui cependant ne sont pas
abandonnés.

Seulement en Chine, dans le cas de mort, pour
éviter tout scandale et pour ne point troubler la
paix d’une famille — car la loi punit l’exposition
lorsque l’enfant en meurt— on emporte les restes
du petit cadavre à la voirie. Mais si la mère de
l’enfant apprend ce malheur, elle en ressentira un
profond chagrin, puisqu’on l’abandonnant elle a
eu l’idée d’assurer son bien-être, et non la
volonté de causer sa mort.

Les petites tilles et, parmi les garçons, les derniers
nés,sont les seuls enfants que menace l’abandon ;
car l’aîné des lils appartient en quelque
sorte aux ancêtres.

L’exposition des enfants est donc réelle, mais
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 17i
elle n’a pas le caractère de cruauté qu’on lui
prête généralement. Elle devient du reste de jour
en jour moins fréquente par suite des asiles créés
soit par des personnes bienfaisantes, soit par le
gouvernement. En 1866, la Régente ordonna de
multiplier ces asiles et de les établir sur le
modèle des maisons dirigées par les chrétiens.
C’est ici que se présente une autre question vivement
discutée : l’opportunité de l’OEuvre chrétienne
de la Sainte-Enfance.

Si les Chinois ne tuent pas leurs enfants ; si
l’abandon devient moins fréquent, à quoi servent,
dit-on, les sommes envoyées chaque année pour
recueillir les petits Chinois ?

Tl est aisé de justifier l’utilité de l’oeuvre tout,
en respectant la vérité ; on peut facilement
exposer l’ensemble des moyens qu’elle met en
jeu pour propager le Christianisme, tel étant
son véritable but.

Que l’abandon soit d’un usage plus ou moins
restreint, il n’en est pas moins très réel. Les
missionnaires ont un double intérêt à s’occuper
de recueillir les petits enfants : intérêt humanitaire
puisqu’on les découvrant peu après l’heure
de l’exposition, il est possible, de les soustraire
aux dangers qui les menacent ; intérêt religieux
172 LES CHINOIS
puisqu’en se substituant aux familles chinoises,
ils rendent ces enfants chrétiens.

Chaque nuit,danslcs grandes villes,quelques femmes
chrétiennes parcourent les quartiers où l’on dépose
généralement les abandonnés ; si elles on.découvrent,
elles les portent aune Chrétienté où l’on
s’occupe de les mettre en nourrice, puis ensuite
de les confier aux asiles et aux écoles. Il arrive
parfois aussi qu’une famille pauvre et nombreuse
cède au missionnaire ? son autorité sur quelque
enfant qui est placé aussitôt dans un établissement
dirigé par des religieuses ou dans un petit
séminaire. Le fait de la vente d’un, enfant par son.
père est fréquent, — le droit de vente est consacré
par la loi. En outre, nous affirmons qu’un
très grand nombre de petits Chinois ont été
achetés par les missionnaires à d’autres qu’à leurs
parents.

Comment cela a-t-il pu se faire ?

Il y a quelques années, on s’émut en Chine du
nombre considérable de jeunes enfants qui disparaissaient.
Les enquêtes ouvertes soit par l’autorité
chinoise, soit— à Canton, par exemple — sur
l’initiative des Anglais, amenèrent la découverte
d’associations criminelles ayant pour but le rapt
et la vente des enfants. Ces malfaiteurs procè-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 173
dent à peu près comme les Bohémiens et les gens
sans aveu qui, en France même, à certaines époques
au milieu des plus grandes villes volent les
enfants. Détourner un enfant de sa route, remmener
par force ou par ruse à l’abri des recherches
de sa famille et de la police, ce n’est pas
une entreprise très difficile. Il nous souvient
qu’en Algérie pendant une année de disette,
soixante enfants disparurent, enlevés en peu.de
mois, dans une seule ville, par des Arabes et en
plein jour. Jusqu’à l’enlèvement d’un jeune garçon
qui réussit à se dégager assez pour crier, il
avait été impossible de découvrir les coupables.
Et cependant ces malheureuses victimes, dont la
plus âgée avait douze ans, témoignaient du crime
après leur mort puisque leurs vêtements, leurs
cheveux, leurs entrailles étaient souvent retrouvés.
En outre, les indigènes, auteurs de ces rapts,
étaient en petit nombre au milieu de vingt-cinq
mille Européens en défiance et se trouvaient, par
leur costume ; même, désignés aux recherches de
la police.

Le vol d’un grand nombre d’enfants a donc pu
se commettre longtemps en Chine avec impunité.
Dans la seule ville de Canton l’enquête des Anglais
établit qu’une bande de malfaiteurs avait en
10.174 I,ES CHINOIS
levé, puis vendu, vingt mille petits Chinois. Cette
bande, capturée, fut exécutée tout entière.

Ce l’ail suffit à lui seul pour disculper les missionnaires
accusés à tort d’avoir « invenlé » l’achat
des enfants pour exciter la charité publique.
L’oeuvre de la Sainte-Enfance ne se borne pas à
recueillir les enfants abandonnés ou cédés à
l’autorité des chrétiens : elle cherche à faire progresser
la Foi par la charité.

Un des moyens les plus efficaces consiste à envoyer
dans les villes des médecins ambulants,
chinois et chrétiens, avec les médicaments les
plus usuels pour le traitement des jeunes enfants.
Ces médecins s’établissent dans une boutique
vacante où ils accrochent comme enseigne des
cartouches en cotonnade blanche sur lesquels se
détachent en grosses lettres les mots suivants :
« On offre de visiter les |ietils enfants malades.
C’est gratis. »

Les femmes chinoises averties de la présence
du médecin, sachant aussi que la consultation
a lieu gratuitement,s’empressent, si elles ont des
enfants malades, de les conduire au praticien.

Celui-ci examine la veine du doigt indicateur
gauche du petit malade. C’est à la couleur et
au gonflement de cette veine que les médecins
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 1T5chinois
connaissent la maladie des enfants jusque
vers l’âge de sept ans. Si la veine est noirâtre, ils
pressentent une morlprochaine. En pareille hypothèse,
le médecin avertit la mère que le mal est
grave ; puis, tout en causant avec elle, tout en
préparant le médicament, il baptise l’enfant. Il
se renseigne sur le nom cl. la demeure de la
famille, il inscrit ensuite ces indications sur un
registre spécial, marquant d’un signe particulier
le nom des enfants baptisés.

Après un séjour de quelque durée, le médecin
s’éloigne, poursuivant sa mission.Tuis, après une
absence de trois ou quatre mois, il revient dans
la localité, procède comme la première fois ; on
ne manque pas de lui apporter à nouveau ses
jeunes clients. Mais l’étonnement de le voir donner
encore gratuitement ses soins amène quelques
questions sur le but qu’il se propose. Le médecin
répond qu’il désire seulement faire un peu de
bien ; qu’en agissant ainsi, il se conforme simplement
à la religion du « Maître, du ciel » ; il donne
des renseignements plus ou moins précis suivant
les dispositions probables du public devant lequel
il parle. Généralement,à son troisième séjour, une
partie de la population est assez disposée à connaître
la doctrine chrétienne pour qu’un caté-
176 LES CHINOIS
chisto dcmeut’c dans le village afin d’éclairer les
Chinois qui désirent être instruits. C’est ainsi
que s’établissent un grand nombre de chrétientés,
et cela grâce aux ressources pécuniaires dont ;
peut disposer l’oeuvre de la Sainte-Enfance, « du
sou des petits Chinois ». Cette oeuvre a des asiles,
des maisons de seconde naissance, des écoles
chrétiennes pour les garçons et pour les filles:
Elle peut donc être considérée comme le plus
puissant agent de la civilisation.

Pour résumer ce que nous venons d’exposer au
sujet de l’abandon des enfants, nous dirons :
Y exposition a lieu ; elle est blâmée par le gouvernement,
punie même par la loi, lorsque l’enfant
meurt et que les parents sont connus ; l’Etat cl
des personnes charitables ayant institué des asiles
où l’on reçoit les enfants des familles trop
pauvres pour les élever, l’exposition proprement
dite devient moins fréquente. Malgré ces améliorations,
le rachat des petits Chinois n’est pas une
« pure invention » des missionnaires puisque ;
d’une part, certaines familles vendent un ou plusieurs
enfants, et que,d’autre part,leur bonne foi
à pu être surprise par des voleurs d’enfants.

Revenons maintenant à la vie privée de la
famille et particulièrement de la femme.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 177
Nous avons lu avec surprise dans l’étude du
général Teheng-ky-tong que la femme chinoise
peut aliéner les biens (m. communauté Cela serait
d’autant plus étrange,qu’iln’v a pas en Chine
de communauté de biens entre époux, dans le
sens que nous don nous à ces mots, la femme n’ayant
point de dot et n’en recevant pas de son mari.

On a pu croire que le Chinois achète ; une
épouse, tout comme l’Arabe. Voici ce qui a donné
lieu à cette erreur : lorsqu’une famille riche et
jouissant de quelque illustralion recherche pour
l’un de ses lils une jeune fille pauvre,bien (pie très
honorable, il est d’usage que le prétendant ou
son père donne à la famille dont il désire l’alliance,
une somme' assez considérable pour
rehausser le prestige de cette famille, et cela
beaucoup moins dans l’intérêt personnel des
parents de la fiancée, que dans le but de ne
point paraître se mésallier. Ce n’est donc pas
un achat et cependant, lorsqu’on n’est pas très
au fait des coutumes chinoises, on ne saisit
pas l’idée à laquelle répond ce présent fait
réellement à titre gracieux. Au reste, ce don
concerne les parents de la jeune fille ; quant à
celle-ci, la loi, l’écartant de toute hérédité, lui
dénie du même coup le droit de posséder, à
178 LES CHINOIS
titre de. propriétaire, (les cliamps ou des maisons.
Si donc, dans son ménage, elle peut disposer de
sommes importants, c’est que, en se trouvant
associée à l’existence de son mari, étant son aide,
elle jouit, de ses revenus comme elle participe à.
ses honneurs. C’est en outre que, dirigeant les
affaires intérieures de la famille, il est indispensable
qu’elle puisse l’aire les achats nécessaires
aux exigences quotidiennes de la vie.

Les dames françaises, celles-là même dont le
contrat de mariage ne leur laisse la disposition
d’aucun bien, n’agissent pas autrement.

Nous venons de dire que la femme participe
aux honneurs dont son époux se trouve revêtu.
C’est là. encore un rapprochement entre la société
chinoise et l’antique société romaine où la femme
d’un homme illustre était, illustre elle-même.

L’épouse légitime d’un mandarin de première
classe jouit, du premier litre de noblesse, là fou ;
celle d’un mandarin de deuxième classe est honorée
du titre de reine ; son mari ayant une dignité
moins haute, elle sera comparée à la Concorde,
à l’honneur, à la paix…

Le litre honorifique du mandarin est porté
par ses ascendants ; il appartient aussi à ses descendants
pendant trois générations pour la pre-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 179
miôre classe, pondant deux générations pour Le
deuxième et le troisième ordre et seulement à la
première génération [tour les dignités île quatrièine
à septième ordre.

Chaque ordre a des marques particulières du
distinctions consistant spécialement dans la. couleur
du globule qui domine le bonnet de cérémonie
et dans l’animal représenté sur ie ralionuL
L’ordre le plus élevé a droit au globule ronge et
à la figure d’une cigogne ; le deuxième ordre porte
globule rouge mal et l’image d’un faisan doré, etc.
. Les dames ont de même un costume- de cérémonie
spécial à leur rang. Il y a donc conformité
absolue de position entre elles et leur mari.

De ces honneurs extérieurs., de cette société
fermement établie entre les époux, de celte communauté
de vie et d’amitié, sevail-il exact de conclure
à une paix conslanle dans le ménage ? (le
serait,à coup sur, pousser trop loin la déduction.
Encore bien que l’institution de la famille soit
basée sur des principes durables (il que dans l’organisation
sociale à tous ses degrés on trouve
des éléments sérieux de concorde,, d’union, de
respect réciproque, les Chinois s uni. hommes,
c’est-à-dire sujets aux passions, enclins au mal,
sous quelque forme qu’il prenne. Le philosophe
180 LES CHINOIS
Meng'-lsè, ardent propagateur de la doctrine de
Confucius, disait: « Ils sont bien rares les hommes
qui ne causent, à leurs femmes de premier
et de second rang îles sujets de chagrin et de larmes
 ! » Il nous l’aut donc admettre qu’il y a des
nuages dans le ménage, tout comme il en vient
au ciel. Où n’y a-t-il pas d’orages ? Si d’ailleurs
on considère ([lie l’époux exerce une autorité
souveraine sur sa compagne et qu’il relève, en
cas de faute grave, d’un juge qui est son aïeul,
d’un conseil composé de ses propres parents, on
admettra que son humeur puisse avoir une influence
considérable sur la femme qui lui est
unie. En outre,celle-ci soutire presque toujours de
la présence d’une favorite, car s’il est entendu que
cette favorite ne doit occuper dans l’intérieur d’autre
rang que celui d’une servante soumise à sa
maîtresse, demeurant debout devant elle, la réalité
s’écarte souvent de la convention.

C’est bien en raison des mille ennuis auxquels,
dans savie,l’épouse peut se trouver en butte, que la
sage et prudente Pan-houy-pan exhortait la
femme à s’accoutumer dès l’enfance à tout souffrir
sans murmurer, à tout supporter avec égalité
d’âme, ne songeant qu’à ses devoirs, sans souci de
ses droits. Cependant, cette réserve faite, on peul
PEINTS PAR ON FRANÇAIS 181
assurer qu’en général la femme chinoise n’est ni
malheureuse ni esclave.

Les bas fonds d’une société ne doivent pas être
sondés dans le but de connaître les moeurs d’un
peuple. Us recèlent sans exception, tous les vices,
toutes les indignités ; en Chine, comme en Europe
ce sont les plus grandes villes qui donnent les
plus funestes exemples d’immoralité. Là se rencontrent
ces jeunes filles ayant encore l’apparence
d’enfants et qui ne « savent plus rougir ».
Là aussi quelques maisons mal famées semblent
l’asile du Jeu et de l’ivresse. Le jeu surtout a pour
les Chinois un attrait irrésistible ; on en a vu
offrant leur femme comme enjeu ; mais il n’en
faut pas conclure que ce soit un usage. Quant à
l’ivresse, elle est de deux sortes. L’une résulte
de l’abus de l’opium, l’autre est produite par
l’eau-de-vie de grains. L’opium se fume étant
couché sur un lit de repos ; il conduit à une sorte
d’hébétement qui rend bientôt difficile, sinon impossible,
une occupation sérieuse. Toutes les classes
de la société connaissent ce mal et en souffrent
sans avoir l’énergie de s’en affranchir.

L’ivresse par le vin, par l’eau-de-vie, est beaucoup
moins fréquente qu’en Europe et résulte

presque toujours des entraînements d’un repas.
il182 LES CHINOIS
Les Chinois ont trop de respect envers eux-mêmes
et la société pour paraître en public dans cet état
dégradant. Aussi dans les villes maritimes, le
spectacle des marins européens titubant dans les
rues est-il un véritable scandale, auquel on doit
attribuer en partie le peu de prestige dont jouissent
les étrangers. Les Chinois, grands partisans
du décorum, pardonnent volontiers les excès de
tous genres, mais ils blâment l’exposition de ces
excès, l’étalage de ces licences. Et vraiment, cette
manière de voir, ce respect du prochain produit
« l’heureux effets. Les moeurs s’en ressentent et
.l’enfant qui se rend à l’école ne se croise point
avec des hommes avilis au point d’avoir perdu la
dignité humaine.

11 serait à souhaiter que les Chinois se montrassent,
en toutes choses, aussi rigoristes.

Le décorum général est remarquable, d’autant
plus que le respect de la femme n’y a aucune
part, les dames vivant en dehors de la compagnie
des hommes étrangers à la famille.

Ce n’est pas à dire cependant qu’elles soient
sans influence dans la société ; seulement, cette
influence salutaire s’exerce à l’intérieur, particufsièrement
sur les enfants dont la mère forme
l’esprit. Epouse ou mère, la femme est consultée
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 183
toutes les fois qu’il y a lieu de prendre quelque
résolution importante. Cette coutume témoigne
d’une grande considération envers la femme.
L’anniversaire de sa naissance donne lieu à une
fête tout intime et très gracieuse. Ses propres
parents se joignent à ses enfants et à la famille
de son mari ; on lui offre des voeux de fortune
et de bonheur, et quelques présents. Puis un
double repas est servi, l’un aux hommes, dans le
salon, qui est aussi la salle à manger ; l’autre dans
l’appartement réservé. Après ce repas, des
acteurs ambulants jouent dans le jardin quelque
comédie toute morale à laquelle les dames assistent
dans une sorte de tribune spéciale.

En s’adressant à une femme, on lui donne le
titre de très honorable mère, si elle appartient à
la haute classe ; autrement on la nomme soeur
aînée. Il faut, avant d’adresser un compliment,
être au fait de certaines expressions imagées,
consacrées par l’usage et qui ne répondent pas
exactement aux figures de rhétorique européennes.
Ainsi : dire d’une jeune fille qu’elle
est une belle fleur, c’est l’insulter, car cette
expression désigne une courtisane. Mais on
peut dire qu’elle est semblable à une fleur, légère
et gracieuse comme wie hirondelle. On peut
184 LES CHINOIS
encore assurer que « le visage d’une jeune personne
efface le disque du Lapin de Jade » (la
Lune)  ; que « ses yeux sont purs comme les eaux
d’automne, ses sourcils effilés comme des feuilles
de peuplier au printemps » ; que sa beauté ferait
descendre du ciel les oies sauvages ou sortir les
poissons des rivières.

On dira d’une femme dont le teint est très
blanc que « la couleur de sa peau est aussi belle
que la couleur de la graisse nouvellement fondue ».

Ce sont là des métaphores élégantes et fort bien
reçues. On n’adresse guère de banal compliment
aune femme déjà mère. Pour elle, l’approbation
précieuse entre toutes est celle qui touche à l’éducation
de ses enfants: c’est là sa mission, c’est là
soii ceuvre: elle y applique tous ses efforts. 11
s’agit pour elle d’habituer ses tils à réfléchir et à
raisonner: tel est le génie chinois, que la force
du raisonnement, l’habitude de gouverner sa propre
pensée, de comprendre ce qu’il voit ou entend
et de vouloir fermement une chose, semble ce
qu’il y a de plus désirable pour un homme.

Si nous pouvions comparer l’éducation païenne
des petits Chinois à l’éducation donnée à ses
enfants par une rucro vraiment chrétienne.', nous
dirions que l’une est toute de philosophie et
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 185
l’autre toute d’amour ; que l’une forme l’homme
pour une société pleine de ruses et de pièges dans
laquelle on se soumet à toute autorité parce qu’on
en redoute la puissance ; que l’autre façonne le
coeur et l’esprit de l’homme afin qu’il discerne le
bien du mal, qu’il accomplisse le premier, qu’il
fuie le second, et cela par crainte, non d’un châtiment,
mais de déplaire à Dieu en méconnaissant
ses lois.

En un mot, en prenant pour terme de comparaison
celui dont saint Augustin se servit dans
son admirable étude, nous dirons : l’éducation
des Chinois les établit membres par excellence de
la CiLé des hommes ; celle que prodigue la mère
chrétienne doit rendre l’enfant digue de la Cité
de Dieu.

Yers l’âge de sept ans, les petits Chinois se
rendent à l’école ou reçoivent un précepteur ; en
un mot, ils commencent à étudier la langue et
bientôt lalilléraliire.

Suivons-les dans cette étape de la vie, étape inégale
en durée comme en fatigue, longue pour les
uns, brève pour les autres ; pleine de mécomptes
ou de satisfactions et conduisant l’enfant jusqu’à
l’âge où l’homme se révèle en lui.


CHAPITRE X
L INSTRUCTION
Les Chinois, gens essentiellement pratiques,
disent que « le plus beau lendemain ne rend pas
la veille ».

Aucune maxime ne saurait être ni plus vraie
ni plus utile. Le labeur d’aujourd’hui ne rachète
pas l’insoucieux repos d’hier. Chaque heure,
chaque jour qui passent sans avoir ajouté quelque
fétu à la somme de nos connaissances, sont réellement
à tout jamais perdus pour nous ; chaque
parcelle de temps qui n’est pas employée utilement
grandit notre faute et rend plus ardue, plus
pénible, la tâche qu’il nous faut remplir.

Tous, petits et grands, nés au nord ou au sud,
à moins de mettre notre conscience derrière notre
dos,—style chinois,— nous convenons que le
temps perdu ne se regagne pas.

Les Chinois le reconnaissent d’autant plus
18 » LES CHINOIS
volontiers que, par tempérament, ils aiment à
s’occuper sans hâte, sans trouble, gravement,
non point sans une certaine activité, mais du
moins sans précipitation.

Ils habituent leurs enfants, tout petits encore,
k penser et à vouloir. Aussitôt que leurs fils
savent comprendre, lier l’une à l’autre deux
idées, ils les font instruire: Aucune loi ne les y
oblige ; cependant tous, presque sans exception,
s’efforcent de faire donner à leur fils une instruction
proportionnée à l’intelligence de chacun.

Les collèges et pensionnats sont inconnus en
Chine à moins que l’on ne range sous cette dénomination,
'les asiles où l’on recueille les orphelins,
les abandonnés.Tout village où se trouvent seulement
huit ou dix enfants en état d’étudier possède
une école et les études ne sont soumises ni à un
programme officiel ni à une durée régulière.L’Etat
s’est réservé la collation des grades ; mais on ne
demande aux candidats que do répondre aux examens
: peuimporle lamélhodo qu’ilsonl employée
pouraequérirla somme de connaissances exigées.

Le secret de la grande diffusion de l’instruction
se trouve dans l’observance de la piété filiale. Les
Kins, « livres par excellence », enseignent que
l’homme sans instruction n’acquiert pas démérite,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 189
tout comme le jade qui n’est pas travaillé demeure
sans valeur. Ils disent aussi que, sans
impiété envers les ancêtres de la famille, un
père ne peut négliger de faire instruire ses fils.
Supposons qu’il n’y ait pas encore d’école au
village ; comment un père de famille,—nommonsle
Ouen-yu, aeeomplira-t-il cette obligation
toute morale niais très impérieuse ? S’il avait des
ressources pécuniaires suffisantes pour lui permettre
de rémunérer un précepteur, il n’éprouverait
aucun embarras : le mandarin l’aiderait
à trouver dans la province soit un bachelier,
soit môme un homme non gradé dans les lettres,
mais réputé assez instruit et réunissant les conditions
de bonnes moeurs désirables chez un
maître. On donne à un précepteur le logement,
la nourriture, et, comme honoraires, de 40 à 50
piastres, soit environ 200 à 250 fr. par an. Cette
dépense n’est pas excessive ; cependant Ouen-yu,
ne pouvant la supporter, fait part de son embarras
aux autres chefs de famille qui peuvent se trouver
dans les mêmes conditions, c’est-à-dire ayant
des fils en âge d’être instruits.

Ces différents chefs de famille s’entendent et
chacun s’engage à payer annuellement une
somme proportionnée à ses ressources. La pauli.
190 LES CHINOIS
vreté n’est pas une honte ; sans aucune humiliation.
l’un souscrira pour 5 l’r., un autre pour 50 au plus.
Dès que l’entente aboutit à une souscription jugée
suffisante, on s’assure du concours d’un maître.

Quant à l’école même, rien de plus aisé à découvrir.
Ce ne sera pas un « palais scolaire » mais
deux chambres seulement, l’une servant d’habi-tation
au professeur, etl’autredeclasse aux élèves.
Ces deux pièces seront louées à peu de frais ou
môme offertes gratuitement par un ami des belleslettres.


Lorsque l’école existe et qu’elle se trouve fréquentée
par un nombre suffisant d’élèves, nombre
qui ne doit pas dépasser 30 pour un seul maître,
le prix de l’instruction varie d’après l’intelligence
de l’élève. Pour celui qui travaille courageusement,
qui apprend vite, qui est en un mot susceptible
de recevoir une instruction étendue, ou
payera davantage que pour l’écolier paresseux ou
inintelligent. Cela peut sembler illogique, car dans
les collèges européens un élève médiocre cause
plus d’ennui et de mal à son professeur que trois
ou quatre enfants bien doués. Il n’en est pas de
même en Chine où l’écolier inintelligent constitue
dans sa classe une unité, rien de plus. Le maître
ne lui donne aucun soin. Distingue-t-il au cou-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 191
traire un enfant appliqué, comprenant facilement
et de mémoire heureuse ? Il s’efforce de le faire
progresser rapidement ; en quelques mois, il lui
enseignera ce que d’autres élèves mettront plusieurs
années à apprendre.

La moyenne du prix annuel de l’instruction
pour toute une école de 30 enfants est de 60 à 80
francs.

Voici donc que le jeune Ouèn-hièn, fils de
Quen-Yu, fréquente une école. Pense-t-on qu’il
en éprouve de l’ennui ? Loin de là. Le seul titre
d’élève lui donne une importance grandie, enflée
par son imagination. A l’école, il n’est plus le
gamin tapageur, insouciant, battu sans scrupule
ni ménagement lorsque la voix delà mèredcvient
impuissante. Tout ignorant qu’il soit encore, le
petit garçon, s’il est intelligent, prétend être
dirigé comme un futur lettré ; il est grave et.se
donne de l’importance. Le maître ne se permettrait
pas de frapper un élève avec la main: ce serait
une grave insulte pour l’enfant. Ton t. écart d’attention
ou de conduite est relevé, puni même mais
autant que possible par des reproches: Le maître
représente à l’écolier qu’il se rend indigne de 1E
protection de ses aïeux, qu’il manque gravemeift
à la piété filiale et, le plus souvent, ces exhorta-
192 LES CHINOIS
tiens suffisent, grâce à l’éducation première qu’il
a reçue, à faire rentrer l’élève dans le devoir.

Cependant on peut, lui imposer de rester à genoux
un certain temps, ou bien encore on peut lui
donner dans le creux de la main quelques coups
d’une règle en bois plate et flexible, ainsi que le
magistrat peut faire aux leltrés coupables.

C’est donc avec un sentiment de fierté que
l’enfant se rend à l’école. Déjà il se voit bachelier !
sa petite tunique de soie bleue lui paraît étroite,
sa robe trop courte ; sa natte s’allonge, il rêve
que son bonnet se trouve orné d’un boulon d’or.

Pénétrons avec lui dans la classe.

Le voici qui gravement se dirige vers le portrait
de Confueius, ornement de toute école et de
la plupart des maisons particulières. Il porte respectueusement
à son front ses deux mains serrées
l’une contre l’autre et par trois fois s’incline
profondément : c’est le salut nommé la tsien, salut
qu’il va aussitôt accomplir devant le maître.
Ce respect n’a rien de banal, il n’est point simules ;
nous avons dit aussi qu il ne sera pas éphémère
puisque jusque dans sa vieillesse, jusqu’au
faîte des honneurs, le Chinois vénère son ancien
professeur au point de n’oser s’asseoir en sa présence.

PEINTS PAR UN FRANÇAIS 193
En s’adressant directement au maître comme
aussi en parlant de lui, l’élève l’appelle sien sen
(né avant moi) ou lao fou (se (très respectable
maître).

Après avoir lait les saints d’usage, l’enfant
prend place devant une des petites tables de travail
au long desquelles les élèves se groupent par
trois ou imatre. Au signal donné par le maître,
chacun s’assied.

Il s’agit tout d’abord de réciter la leçon du
jour ; cela s’appelle ton mer le dos au maure (1).
En tout pays l’enfant est tricheur. Qui de nous
n’a commis le méfait de noter sur ses ongles, dans
ses mains, sur un papier collé contre la chaire…
un passage mal retenu ? Soit qu’en Chine les
maîtres aient plus de finesse, soit que les disciples
montrent, une malice redoutable, on prend la sageprécaution
de placer l’élève qui récite, le dos
tourné au professeur et les mains derrière le dosDès
lors, impossible d’aider sa mémoire par quelque
signe tracé d’avance ou par un regard furfif
jeté sur le livre du maître. Quant à se faire,
1. il résulte de cet usage que la formule équivalant à « apprendre
sa leçon par coeur » est celle-ci : «  faire monter sa leçon
dans le dos. » On dira donc à un élève : ngy t ;j chou pei te
chang lay môï c’est-à-dire littéralement : as lu obtenu que ta
leçon monte dans le dos ?194 LES CHINOIS
comme on dit en Europe, souffler la leçon par un
ami complaisant, il n’y faut pas songer, car chaque
écolier a une, leçon spéciale. C’est là une des particularités
remarquables du système d’instruction
employé par les Chinois : il ne comporte pas de
classes devant durer de tel mois à loi autre, délai
pendant lequel trente enfants confiés au même
maître feront les mêmes éludes. Un enfant de sept
ans travaille en Chine côte à côte avec un jeune
homme de seize ans. Chacun a sa. lâche ; l’un
apprend à reconnaître les caractères de la langue
écrite, l’autre achève de se préparer aux épreuves
du baccalauréat ; celui-ci explique les premiers
chapitres de Chou-kin ; celui-là étudie la poésie
antique dans le livre des Vers. A l’un, il faudra dix
ans pour acquérir le premier grade universitaire,
grade qui le mettra hors la loi commune elle dispensera
de se mettre à gonouxdevantlemandarin.
Cinq ans suffiront à un autre ; beaucoup s’arrêtent
en chemin, leur ambition se bornant à connaître
assez la langue pour comprendre les livres courants,
les livres de petit style. Ce résultat est-il très
pénible à atteindre ? La langue chinoise offre-telle
vraiment des difficultés si grandes que les
Chinois eux-mêmes n’osent les affronter ? Longtemps
en Europe on a fait de cette langue une
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 195
sorte d’épouvantail scientifique et littéraire.'Actuellement
une opinion tout opposée s’établit en
France : il devient de mode d’affirmer que nulle
langue n’est, aussi facile à apprendre que le chinois:
deux ou trois mois d’étude un peu attentive
doivent permettre d’atteindre ce but. La vérité
n’est ni dans l’une ni dans l’autre de ces opinions.

En Chine, deux ou trois mois suffisent à un
Européen pour apprendre à parler correctement
ci h se faire comprendre. En Europe, ce résultat
demande un délai plus long', un Iravail^e/'.son/je/
plus grand, des efforts plus soutenus. Enfin on
se ferait illusion si l’on croyait pouvoir connaître
la langue parlée et surtout se reconnaître dans
ses dédales, sans avoir étudié quelque peu la
langue écrite.

Ce n’est pas qu’il y ait deux idiomes: mais les
caractères de l’écriture représentent, généralement
une idée abstraite, une chose, et répondent
rarement au nom qui leur est donné. Ce nom
n’a de rapport avec le sens du signe que s’il est
imitatif : comme par exemple maô, chat. En.
outre, le même nom est donné à plusieurs caractères
qui diffèrent comme sens, et le même signe
peut changer de valeur, avec la place qu’il occupe
dans la phrase.
196 LES CHINOIS
Il y a donc dans la langue chinoise, des difficultés
très réelles bien qu’elles diffèrent totalement
de celles que l’on rencontre dans les langues
européennes. Nous reviendrons dans un
instant sur ce sujet. Mais, dès maintenant, nous
pouvons affirmer que l’étude du chinois est pleine
d’attrait.

Les erreurs répandues chez nous sur cette langue
sont aussi nombreuses qu’étranges, et ces
erreurs doivent être attribuées beaucoup moins
aux voyageurs qu’à certains savants.

L’un a écrit : « La combinaison de 450 syllabes
avec 214 clefs a produit le total effroyable de
80.000 caractères. En France, pour écrire 80.000
mots de notre idiome, 24 lettres nous suffisent
abondamment. Pour écrire 450 mots chinois, il a
fallu 80.000 lettres. « C’est plus qu’il n’en fallait
pour apprendre à lire toute sa vie… Ces 80.000
mots épuisant à peu près toutes les combinaisons
des syllabes primitives, la Chine ne peut plus
ajouter un mot à son vocabulaire et une conception
à son entendement. »

Un autre s’exprime ainsi : « Les mots de cette
langue sont sans couleur, sans vie et sans forme ;
L’athéisme répond àla forme des langues chinoi-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 197
ses. Est-ce que cette forme du langage n’est pas
en harmonie avec l’esprit athée du Chinois qui
fait du vide la première cause, du néant la fin
suprême, qui nie les plus hautes réalités, Dieu et
lame ?… »

On a dit aussi : « La langue chinoise avec
sa structure inorganique et incomplète n’estelle
pas l’image de la sécheresse d’esprit et de
coeur ? »

Enfin ou a écrit : « Selon les Chinois, la clef
tribunal ou section, serait un tribunal devant
lequel chaque caractère vient en quelque sorte
comparaître et témoigner… »

En tout ceci, les sinologues peuvent sans peine
distinguer de nombreuses erreurs.

On dit : « Pour écrire 450 mots chinois, il a
fallu 80.000 lellres. »

Nous répondons : Tour exprimer 80.000 idées,
DIX TRAITS ( pas même 24) ont suffi (l). On ne
peut en effet reconnaître que dix signes dans tous
les caractères. Ces 80.000 caractères représentent
autant d’idées ou de choses ; ils ne causent pas plus
d’embarras à un Chinois que les 100.000 mots de
1. Trait horizontal ; vertical ; oblique de droite à gauche ; oblique
de gauche à droite ; en forme de larme ; courbé ; aigu ; en
spirale ; en crochet ; recourbé.198 LES CHINOIS
la langue française n’en donnent à un Français.

Les dictionnaires chinois les plus usuels n’en
comptent que 12 à 15.000. La célèbre explication
des caractères antiques, Cho onêu, duo à
HID TCHÉN, parut au ne siècle de l’ère nouvelle.
Le premier, cet auteur rangea les caractères par
540 familles ou clefs qui ne sont autres que des
caractères primitifs. Il compta seulement 9353
mots ; ceux qui, par la suite, furent introduits ne
contiennent que l’élément phonétique et sont dus
aux bouddhistes. Par la suite, les clefs augmentées
ou diminuées furent réduites, en 1626, de 550
à 214. Elles servent comme nos lettres alphabétiques
à.trouver les caractères dans le dictionnaire.
Il y a loin entre ce rôle et celui d’un tribunal
 !

Les caractères chinois, surtout les anciens qui
étaient idéologiques, symboliques et idéo-phonétiques,
sont de véritables petits tableaux. Leur
nom importe peu : ils désignent une chose, une
idée, aisément reconnaissables.Us peuvent donc
être aussi poétiques que le désirent ceux qui les
créent. Aucune langue ne se prête mieux à l’introduction
d’idées nouvelles. En innovant un
nombre considérable de caractères auxquels ils
donnèrent des sons identiques, les bouddhistes ont
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 199
établi une cause de confusion. On évite cette confusion
d’abord par une intonation variée ; ensuite
par l’adjonction de certains mots qui achèvent le
sens, le complètent ou définissent la nature du
mot.

La meilleure justification de la langue chinoise
ne servira de rien tant que les linguistes, les savants
qui l’attaquent ne prendront pas la peine
d’approfondir l’étude de cette langue même ; nous
estimons que le chinois, mieux que tout autre
idiome, se prêterait à être la langue universelle.

N’insistons pas davantage sur ce sujet.

Il résulte de la nature idéologique des caractères
chinois que la partie essentielle de l’étude
consiste à savoir lire et surtout à comprendre le
génie de la langue. Aussi les exercices imposés
aux élèves portent-ils sur les Kins.

L’enfant a deux choses à apprendre : la prononciation
des noms donnés aux caractères, la
valeur de ces caractères mêmes. Au lieu d’étudier
sa leçon à voix basse, il la répète à haute voix.
Cette méthode a deux avantages : le premier est
de permettre au professeur de relever toute
erreur d’intonation ; le second, d’éviter que l’écolier
simule une application soutenue et se borne à
regarder son livre.
200 LES CHINOIS
Au début des études on n’exige de l’enfant que
l’examen de cinq ou six caractères par jour. Lorsqu’il
en prononce bien un certain nombre et sait
les reconnaître aumilieude plusieurs autres, il les
ca/çwsurdesmodèlestrès soignés,'assez grospour
que tous les dé tails ressortent et frappent même une
personne inhabile à l’analyse des traits.

Ces modèles sont tracés sur du papier fort ; ils
ressortent, tantôt en noir, tantôt en blanc. Le
papier à décalque est très mince pour le débutant,
plus épais pour l’élève déjà familier avec
l’étude.

Cet exercice mène rapidement à l’imitation
exacte des caractères les plus compliqués, d’abord
en conservant le modèle devant soi, ensuite par
le travail de la mémoire.

Dès que l’écolier triomphe de ces premières
difficultés, il assemble des signes ; on lui fait
étudier des phrases choisies dans les livres classiques,
phrases se composant, pour le début, de
deux caractères seulement ; puis de trois, de quatre…
et qui le conduisent graduellement à comprendre
les plus longues périodes.

Le Livre des cent familles, sorte d’histoire
abrégée des familles chinoises, est un des premiers
ouvrages mis entre les mains de l’élève. On
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 20i
lui donne à lire en outre un traité de piété filiale.
Il apprend ainsi tout ensemble ses devoirs principaux
et la partie la plus simple, mais en quelque
sorte vivante, de l’histoire nationale.

Les dictionnaires par AWIS, c’est-à-dire indiquant
le caractère auquel un mot de la langue orale
est attribué, se trouvent naturellement plus à la
portée des jeunes Chinois : ils savent parler et ne
savent pas lire. Les recherches dans les dictionnaires
par clefs sont au contraire les premières
qu’unEuropéen puisse tenter. L’étude des clefs ne
présente aucune difficulté. Il suffit d’une attention
soutenue et d’une persévérance de quinze
jours environ pour connaître ces caractères gêné"
. riques et savoir les distinguer au milieu des plus
savantes combinaisons. Cependant, dans certains
d’entre eux, la clef se trouve tellement dissimulée
que môme de vieux sinologues peuvent éprouver
de l’embarras à la reconnaître. Aussi la plupart
des dictionnaires ont-ils un tableau,renfermant un
certain nombre de ces hiéroglyphes,avecl’indication
de la clef sous laquelle ils se trouvent.

Quant aux règles grammaticales de la langue
écrite, elles sont à coup sûr plus simples que
celles de tout autre idiome. Cette langue ne com_
porte ni conjugaison de verbes, ni déclinaison de
202 LES CHINOIS
mots, ni genre spécial du moins pour les choses
inanimées.

Le pluriel n’entraîne aucune variation dans
l’écriture. Toutes ces indications résultent soit de
la position des caractères, soit de l’adjonction de
certains signes auxiliaires, dont plusieurs n’ont
eux-mêmes aucun sens : ce sont des caractères
vides. Parmi ces termes auxiliaires, les uns expriment
la relation existant entre les divers mots de
la phrase: la possession, le complément direct
ou indirect ; les autres, ajoutés à un verbe ou placés
avant lui, en modifient le temps.

Lorsqu’il est nécessaire de préciser le genre, il
suffit de l’aire précéder le terme à qualifier du
signe caractérisant le masculin ou le féminin.
Ainsi, par exemple, au sujet d’un enfant on dira:
lu a ouô ot/f't, pour un garçon ; nia onu oua pour
il ne fille. On dit de môme lan jên, un homme ; ni à
jên, une femme. Les caractères konrj cïmoù désignent
le genre chez les quadrupèdes.

Les règles multiples des langues européennes,
leurs irrégularités sont autant d’inconnues dans
la langue chinoise dont la simplicité est aussi
remarquable que son élégance. Ce qui constitue
une difficulté réelle pour un homme d’occident
n’est autre, nous le répétons, que le génie de la
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 203
langue chinoise, génie tellement opposé à celui
des langues alphabétiques qu’il faut, pour le comprendre,
un exercice soutenu.

Les idiotismes propres aux Chinois, les tournures
de phrases auxquelles l’usage attribue un
sens tout différent du sens résultant d’une traduction
littérale, le changement de valeur d’un caractère
par suite de sa position… tonnent un ensemble
de particularités qui étonnent et découragent
au début des éludes. Mais on se familiarise
aisément avec elles parla pratique de la langue.

Certains idiotismes sont très curieux. Ainsi,
tche loùy ou tche mien signifie littéralement
manger le tonnerre ou manger des té les de porcs ;
et cela se trouve synonyme de notre locution
vulgaire « faire sauter l’anse du panier ».

De même che lien, se traduit régulièrement par
perdre la face et veut dire se déshonorer ; ou bien
encore « montrer le dos à la faveur et le visage
au foyer domestique » n’est autre chose que tomber
en disgrâce ou dans le malheur.
Montrer ses entrailles à quelqu’un, c’est lui découvrir
ses pensées. La chute des fleurs du prunier
est prise pour « l’époque du mariage », le
linteau de la porte pour « un gendre ». Faire du
vent d’automne n’est autre chose que « soutirer
204 LES CHINOIS
de l’argent à quelqu’un » ; avoir deux visages et
(rois couteaux, c’est « avoir deux visages et deux
langues ».

Nous voudrions citer un idiotisme courant qu’il
est bon de connaître sous peine de quiproquo
grotesque ; mais la traduction nous parait embarrassante.
Désirer aller voir le vent, c’est désirer…
aller où la nature exige que nous allions tous.

Les dictionnaires ne mentionnent que partiellement
ces locutions spéciales ; il faut donc les
noter avec soin lorsqu’on les rencontre chez un
auteur assez bien avisé pour en donner l’explication,
ou quand un Chinois instruit peut en donner
la paraphrase.

L’étude de la langue chinoise nécessite donc
une grande attention et surtout de la persévérance ;
mais cette étude n’est pas ingrate, loin de
là. Dès qu’on se trouve en état de discerner la
pensée qui a présidé à la formation des caractères
antiques, on éprouve toute la satisfaction d’un
explorateur faisant une découverte précieuse ou
curieuse. On voit en quelque sorte la vie dans ces
caractères, dans ces petits tableaux qui jusque-là
paraissaient seulement un bizarre assemblage de
traits.

Telle est donc la tâche qui remplira, pour les
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 205
jeunes Chinois,quelques années detudes assidues.

La classe ouvre généralement à huit heures du
matin, dure jusqu’à midi pour reprendre vers une
heure et se prolonger jusqu’à quatre ou cinq
heures. Un travail d’aussi longue durée causerait
aux élèves une grande fatigue s’il n’était fréquemment
interrompu par des instructions que l’ait le
maître ■— temps de repos qui n’est certes pas un
temps perdu.

En écoutant la voix du maître, les écoliers
apprennent tantôt les grandes gloires militaires
de leur pays ; tantôt quelques traits d’héroïsme
ou de piété filiale, ou hien comment se "fil une
découverte scientifique, artistique ; soit encore
comment vécut tel empereur ou tel. philosophe.

Dans toutes ces instructions, si variées qu’elles
soient, le professeur s’attache à inculquer aux
élèves le respect du devoir de piété filiale.

Celanes’applique point aux écoles houdhistes ;
ces écoles ne sauraient être que très élémentaires
et ne sont pas dirigées par un Ictlrr ; car la doctrine
des lettrés ne varie point : c’est la doctrine
deConfucius. Dans le public instruit ou seulement
intelligent, les bonzes sont méprisés.

En Chine, l’instruction est mesurée à chacun
suivant ses capacités. N’étant ni trop rapide ni
12206 LES CHINOIS
forcée, elle ne fatigue point l’enfant, elle ne le
trouble pas. Pénétrant sans effort dans l’espril
de l’élève, elle y fructifie sans l’épuiser. C’est là
un avantage très appréciable, très précieux, de
cette méthode sur le plan des études adopté en
Europe. Dans nos collèges, il faut apprendre vite,
apprendre tout au risque de ne savoir rien. Sorti
d’un lvcée européen, le jeune homme se croil
un savant et généralement n’a point de plus
grande hâte que d’oublier les connaissances
acquises au prix de longues veilles. A-t-il par
exception retenu la somme considérable de leçons
qu’il a entendues ou apprises ? Il se soucie fort
peu de la morale, ne songe guère à ses devoirs,
mais rêve à ses droits. Veut-il poursuivre ses
études ? Il ne tarde pas à découvrir avec stupéfaction
qu’il ne sait rien. C’est que, en fait, il existe
dans son esprit comme un chaos d’idées et de
notions disparates ; ces idées s’entrechoquent
sans faire naître la lumière.

A pari d’heureuses natures, à part quelques
jeunes gens exceptionnellement doués, les
lycéens qui pendant huit ou dix ans vivent loin
de leur famille sont privés d’éducation et n’aiment
point la vie calme au foyer domestique : ils veulent
la liberté et ne pensent qu’aux plaisirs.
PEINTS PAR UN FBANÇAIS 207
Les Chinois ont su éviter ce danger d’abord en
laissant l’enfant sous la sauvegarde de sa mère ;
ensuite en ne considérant l’instruction comme
un bien qu’en raison des avantages privés ou
publics qu’elle procure.

L’instruction donne 1'iliustration, leslionneurs,
la gloire… mais à combien d’hommes prodiguet-elle
ses faveurs ! Trois ou quatre mille candidats
se présentant au chef-lieu de la province, pour
subir les examens de la licence : deux cents peutêtre
seront reçus. C’est à son influence sur la
masse de la société qu’il faut juger si l’instruction
est un agent de paix ou de discorde, de force ou
de dissolution. Elle produit en Chine d’heureux
résultats, parce qu’elle repose tout entière
sur la morale. La science proprement dite, le
brillant côté de l’étude, ne, se manifestent qu’à
un nombre restreint d’élèves. La connaissance
des devoirs sociaux se communique à tous. Tel
est le caractère essentiel qui distingue l’instruction
reçue en Chine. Ajoutons que les grades
universitaires y ont une importance considérable.
Les simples bacheliers, qui sont très nombreux,
ont une haute idée de leur savoir. Comme ce
grade rend accessibles les fonctions rétribuées par
l’Etat, comme il marque le premier pas dans la
208 LES CHINOIS
voie des honneurs, il donne aux jeunes gens qui
l’ont obtenu une haute estime d’eux-mêmes,
estime qui se teinte de modestie lorsqu’ils ont
subi avec succès l’épreuve des examens correspondant
à ceux de notre licence, et mieux encore
lorsqu’ils sont docteurs.

Cette particularité n’a rien de surprenant ; elle
est d’ordre commun en tous pays.

Les examens du baccalauréat sont annuels ;
ceux de la licence n’ont lieu que tous les trois
ans au chef-lieu de la province et ceux du doctorat
tous les (rois ans aussi, mais à Pékin. Quelques
professions entachées chez les Chinois d’une sorte
de mépris public, sont un obstacle à l’obtention
des grades littéraires. Ainsi, un barbier, un comédien,
ne pourraient se présenter aux examens.

Le devoir d’instruire ses enfants est généralement
entendu parle Chinois comme s’appliquant
à ses fils seuls. Quant à ses filles, il leur donne
parfois quelque instruction, mais toujours très
sommaire. L’usage qui s’oppose à la libre circulation
des dames dans tes rues contribue à rendre
leur instruction insuffisante, car les Chinois se décident
difficilement à envoyer leurs filles à l’école.

Ils leur apprennent eux-mêmes à lire et à
compter ; ou bien, s’ils possèdent quelque fortune,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 2(J9
ils font venir un professeur, qui instruit l’enfant
devant sa mère ou sous les yeux d’une parente
respectable. C’est uniquement dans la classe des
travailleurs que les jeunes filles fréquentent les
écoles publiques.

Dans une importante province, une mission
catliolique a pu établir 390 écoles de garçons et
335 écoles de filles. Les premières ont été fréquentées,
en 1884, par 7.300 enfants, tant payons
que chrétiens. La proportion entre les deux éléments
— chrétien et payen —se trouve être environ
de 4 chrétiens pour 3 payons,soit 4.100 des uns
et 3.200 des autres. La proportion dans les écoles
de filles est toute différente ; elle se réduit, pour,
les payennes,àun quatorzième. Ces écoles ont été
pendant la même période, fréquentées par 3.460
jeunes chrétiennes et seulement par 248payennles.
Ceci résulte du changement que la religion catholique
apporte dans les moeurs des Chinois : la
femme n’étant plus tenue à l’écart du monde, les
jeunes filles se rendent presque toutes aux écoles.

Pour instruire les 7.300 garçons, il n’est besoin
que de 450 maîtres ; il faut au contraire 390 maîtresses
pour les 3.708 jeunes filles.

Si restreinte que puisse être l’instruction reçue

par un Chinois, pourvu qu’elle atteigne à la con12.
2-10 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAIS
naissance d’un certain nombre de caractères, elle
lui permet, d’acquérir par la suite des notions
philosophiques un peu étendues.

Tout, dans l’organisation sociale concourt à ce
résultat, A l’extérieur comme à l’intérieur des
maisons, de longs cartouches en papier, en toile,
en soie, couverts de maximes conformes à la
doctrine de Confucius et de Lao-tsè, sont appendus
aux murs, et constituent un ornement indispensable
:

« Le ver naît dans l’arbre et le tue ; l’amourpropre
naît du mérite et en détruit la valeur. »

« Celui qui rougit de sa pauvreté ne sait plus
rougir de soi-même ; le pauvre qui est vertueux
ne peut jamais s’appauvrir davantage. »

Le Chinois a trop d’activité intellectuelle pour
vivre à côté de ces cartouches, passer sans cesse
devant eux, sans chercher à connaître les sentences
dont ils sont revêtus. Il les lit ou se les
fait, expliquer.

C’est, en grande partie, à cette coutume que doit
être attribué l’esprit philosophique qui domine
toute la société et d’où résulte une sorte d’indifférence
dans l’accueil fait à la mort.

CHAPITRE XI
LA VIE PRIVEE ; LA. MORT.
On a dit : « Le Chinois nie les plus hautes réalités,
Dieu et l’âme ; ne voit partout que des fantômes
sans corps, menés par le hasard.. »

D’outre-tombe, Meng-tsè, continuateur de Confucius,
répond : « Il n’arrive rien qui ne soit ordonné
par le ciel ; il faut accepter avec soumission
ses justes décrets. »

Avant Meng-tsè, Confucius écrivait : « Si, le matin,
vous avez entendu la voix de la divine Raison,
le soir, vous pouvez mourir ! »

Lao-tsè s’exprimait ainsi: « Le sage meurt el.
.ne périt pas… L’Etre suprême n’a pas de nom ; il
fait grandir et soutient toutes les créatures… Les
tribulations, les angoisses, les pensées déréglées
remplissent le coeur de l’homme de douleur et
d’amertume. Alors il tombe dans les souilluresdu
vice et dans le déshonneur, comme s’il était en-
212 LES CHINOIS
traîné par les flots, il roule de la Vie dans la
Morl, il s’abîme pour toujours dans un océan de
chagrins, il perd pour F Eternité l’Etre suprême.
L’homme peut acquérir par lui-même l’intelligence
de l’Être suprême éternellement vrai, éternellement
grand (1)  ».

La glose de ce traité de métaphysique porte :
« Lorsqu’un homme possède ce livre, il monte en
esprit au delà des mondes et va adorer le Dieu
haut et vrai… »

Il nous a paru intéressant de rapprocher ces
affirmations tout idéalistes de l’accusation de ma.
térialisme absolu portée contre les Chinois et si
favorablement accueillie en France. Confucius
reconnaissait expressément deux êtres dans
l’homme : l’un visible, matériel ; l’autre invisible,
esprit, « capable de raisonner, — précieuse faculté
donnée directement par le Ciel. » De ce
que deux éléments constituent l’homme ; de ce que
l’un est immortel, tandis que l’autre est périssable,
Confucius ne conclut pas que le souvenir du premier
doive seul se perpétuer d’âge en âge. Au
temps des premiers souverains de la Chine, lesfunérailles
se faisaient en grande pompe, la mé1.
Tchang-Tsin tsin kin, livre de la pureté et de la tranquillité
par Meou mon yuen, disciple do Lao-tsé.PEINTS PAR UN FRANÇAIS 213
moire des morts demeurait vivante au milieu des
leurs. Les troubles politiques, l’étal de guerre dans
lequel la Chine se trouva longtemps plongée,
affaiblirent le double respect que l’on portait aux
défunts.

Confucius entreprit de faire revivre, sur ce point
comme sur tant d’autres, les antiques coutumes.
Il multiplia ses exhortations et donna l’exemple
si rare d’un homme agissant comme il engage
les autres à agir.

Lorsque mourut sa mère, il observa pour ses
funérailles tous les anciens rites. Il s’appliqua
d’autant plus à rétablir les usages relatifs aux obsèques,
que ses amis, ses disciples même, trouvaient
son projet hardi, presque irréalisable, il
ne s’agissait de rien moins, en effet, que de ranimer
un sentiment paraissant à tout jamais éteint
et de ranimer ce sentiment par le seul exposé de
sa haute importance morale. Le philosophe s’efforça
d’établir qu’aucune créature sous le ciel
n’a une dignité supérieure à celle de l’homme.
Tout ce qui constitue l’homme doit êlre respecté.
Roi de la ferre par sa double personnalité, il a
droit aux hommages de la ferre. Se montrer indifférent
pour ce qui reste de lui après que le
spuffle de vie l’a quitté, c’est mépriser l’homme.
214 LES CHINOIS
Tous, nous tenons les uns aux autres ; tous,
nous devons être animés d’un sentiment de respect
s’appliquant à l’espèce, s’étendant indistinctement
à chacun des individus. Les vivants sont
reliés aux morts et, par ceux-ci, remontent à un
ancêtre commun. Ils leur sont redevables de ce
qu’ils savent, de ce qu’ils possèdent et de la vie
même. Ils sont, donc tenus envers eux non seulement
au respect de la mémoire, mais encore à un
témoignage extérieur de déférence et même à un
hommage sensible, tangible, à une sorte de tribut
de vassalité consistant en nourriture, monaaie,
objets servantà l’entretien.

Les morts ayant tout donné aux vivants, il est
juste que ceux-ci leur rendent dans la limite du
possible une part de ce qu’ils ont reçu.

C’est par de tels arguments que Coni'ucms parvint
à ramener le peuple aux usages funèbres des
temps anciens. Ce sont donc ces usages qui
régnent en Chine et que nous allons exposer.

La prévision d’une mort, dans la famille cause
toujours et partout un certain (rouble parmi les
parents du malade.Mais, en Chine, surtout, dans
la classe aisée, lorsque la prévision touche un
père, une mère, un ascendant, elle produit une
activité qui semble fort étrange aux Européens.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 215
Dès que le médecin annonce qu’un dénouement
falal lui parait certain et devoir se produire sous
peu de jours, on fait venir… un maître de chant
et de danse, afin qu’il enseigne « aux descendants
du mourant la manière dont ils doivent chanter
et pleurer aux obsèques de leur aïeul. Les larmes
ne sont donc pas l’expression naturelle du chagrin,
de la douleur causés par la disparition d’un
être tendrement aimé.

Cette douleur, si elle existe, a ses règles ; elle
se manifeste en cadence, en conformité avec des
rites précis. Lorsqu’elle n’est point réelle, on la
simule. La cérémonie, gagne alors en décorum
tout ce qu’elle perd en sincérité : on observe en
effet le son musical, lerite, les paroles convenues,
d’autant plus exactement qu’un sanglot réel
n’étouffe pas la voix.

Ainsi donc, plusieurs fois par jour, les enfants
s’exercent à pleurer par avance leur père ou !eur
mère, ou leur aïeul. Au cours de ces répétitions
l’agonie s’annonce et le mourant ne s’en effraye
point ; elle vient, se prolonge parfois un jour et
plus ; pendant cette période l’activité du maître de
danse el de chant redouble ; puis enfin, la mort
entre au logis. Alors, l’acte solennel des derniers
devoirs à rendre peut s’accomplir.
216 LES CHINOIS
Ou commence par faire la toilette dernière,
devoir pénible, douloureux entre tous !

Le mort est revèlu de ses plus beaux habits, —
lorsqu’il s’agit d’une personne riche on lui met
sept robes de soie — ; il est coiffé de son bonnet de
cérémonie. On lui introduit du mercure dans la
bouche afin de retarder la décomposition, le cadavre
devant rester exposé dans la maison pendant
un assez long délai,—huit, dix et même quinze
jours. — Le cercueil est en Chine un meuble de
luxe ; clest aussi un meuble qui se donne en cadeau
à. un ami, un parent, encore plein de santé.
On orne, on enrichit soi-même sa demeure dernière ;
la soie, les pierreries, l’or, s’y prodiguent ;
on en a vu ayant une valeur de vingt à trente
mille francs.

Le défunt étant habillé, on le dépose dans le
cercueil ; des aromates et quelques pièces de
monnaie sont placés aux côtés du mort ; puis on
le transporte, soi ! dans la pièce spéciale dile
temple des ancêtres, qui existe dans les maisons
opulentes, soit dans la pièce centrale servant fout
à la fois de salon, de salle, à manger et de lemple.
Celle pièce est, pour la circonstance, richement
ornée.

Les cartouches rouges sont remplacés par
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 217
d’autres qui sont blancs, car le blanc est la couleur
du deuil.

De nombreuses bougies en cire végétale jettent
leur clarté sur la scène de famille qui va se dérouler.
Dcsvcrc/es odorantes brûlent et parfument
l’air.

Voici donc que, tout étant ainsi disposé, la
famille pénètre dans le salon ou dans le temple.
Elle forme un demi-cercle autour du cercueil.
Tous les parents sont revêtus d’habits de deuil
en toile blanche ; ces habits sont mal cousus,
faufilés, frangés par lebas ainsi qu’aux manches.
La natte des hommes est attachée tout au bout
par un fil blanc.

Les assistants psalmodient les louanges du
mort et pleurent selon les rites, puis alors, spectacle
vraiment touchant, le fils aîné se détache
du groupe ; appuyé sur un bâton, replié sur luimême,
tout courbé, abîmé dans sa douleur qui
semble augmentée du poids de la douleur commune
à toute la famille, il tourne lentement
autour de son père qui ne se lèvera plus.

Cette cérémonie dure environ une demi-heure
et ee répète trois ou quatre fois par jour

Les Bouddhistes sefont assister encette circonstance
pjar des Bonzes ; les Confuciens par des
13218 LES CHINOISdevins, hommes qui « consultent les sorts » et
se trouvent, dit-on, avoir quelques accointances
avec les esprits.

Aussi longtemps que le mort demeure dans la
maison, le chagrin de la famille se traduit de la
même manière. Vient enfin le moment de conduire
le défunt à son dernier asile.

Bien que la cérémonie funèbre s’accomplisse
pendant le jour, on allume un grand nombre de
flambeaux et de torches portés autour du cercueil.
Une personne tient avec respect la tablette sur
laquelle se trouvent inscrits les noms du mort.
Le cortège prend lentement le chemin d’une propriété
de la famille. Les sépultures sont en effet
éparses dans la campagne, aux portes des villes,
dans les jardins de la ville même, tout Chinois étant
libre d’enterrer ses morts chez soi, c’est-à-dire
dans un terrain particulier. Des champs de repos
existent à l’usage des pauvres. Autant qu’il est
possible, le cortège funèbre prend le même chemin
que le défunt avait coutume de suivre pour aller
yisiter ses aïeux. Des amis de la famille, respectables
par leur âge ou leur position, adressent
pendant la marche des invocations aux génies
protecteurs des routes et des champs. Puis, au nom
êa mort, ils disent adieu à tout ce qui les entoure.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 219
« Adieu ! chemins fleuris, mes pieds ne vous
fouleront plus ;—adieu ! arbres aux frais ombrages
sous lesquels j’aimais à me reposer: je ne
vous verrai plus ; — adieu ! lumière du ciel, tu
ne in’éelaireras plus ; — adieu ! rianles collines,
je ne vous gravirai plus ; — adieu ! ruisseau qui
arroses nos champs, je n’entendrai plus ton doux
murmure. — Et toi, sépulture de mes aïeux,
désormais devenu ton hôte, je ne te porterai plus
mes pieuses offrandes »

On fait alterner ces adieux avec l’éloge du
mort. « Celui que nous pleurons était juste, plein’
de vertus ; il était doux au pauvre ; il aimait ses
devoirs et les remplissait tous. Puisse-t-il ne pas
oublier sa famille et la protéger sans cesse !… »

Autant les cris et les contorsions, inévitables
dans les cérémonies funèbres, peuvent paraître
grotesques, autant on se trouve réellement ému
par ces adieux répétés. La coutume de placer les
tombeaux dans les propriétés privées doit être
regardée comme un des principaux obstacles à
l’introduction des chemins de fer en Chine. L’établissement
d’une voie ferrée entraînerait le
déplacement d’un nombre considérable de sépultures,
ce qui serait, aux yeux des Chinois, une profanation
égale à ce que nous appelons un sacrilège.
220 LES CHINOIS
Le mot enterrement employé à propos des funérailles
chinoises est mal choisi, car on ne dépose
pas le cadavre dans une profonde excavation selon
l’usage d’Europe. A peine enlève-t-on un pied de
terre sur une surface à peu près égale à celle du
cercueil. Le sol est ensuite recouvert de dalles
en marbre ou en pierre ; deux madriers en bois
placés sur ce dallage reçoivent le cercueil ; un
mur en forme de fer à cheval est construit sur
trois côtés ; une sorte de Aroûte ferme l’édifice.
Sur le devant, on scelle une table de marbre portant
en lettres gravées les noms et titres du
mort. Les psalmodies, les pleurs, les chants en
cadence accompagnent le défunt ; ils redoublent
quand le tumulus a été scellé pour toujours.

Mais, avant de fermer ce tombeau, on y dépose
une tonne pleine d’huile dans laquelle brûle une
mèche d’amiante. Un léger courant d’air ménagé
dans la maçonnerie permet que cette pâle clarté
éclaire le sépulcre pendant dix ans, vingt ans
peut-être. Cette coutume n’est suivie cependant
que par les familles riches.

Le cortège funèbre regagne ensuite la maison
mortuaire et la tablette du nouvel ancêtre, glissée
dans le cadre où déjà se trouvent les noms
des aïeux, de la famille est posée sur l’autel
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 221
domestique. Chaque jour désormais celui qui
n’est plus sera invoqué par ceux qui demeurent.


On pourrait dire que le corps de l’aïeul est
déposé sur la terre, tandis que son esprit plane
au-dessus de l’autel. L’usage a consacré plus
d’une formule pour exprimer qu’un homme est
mort. Nous en distinguons trois : l’une figure
une chose, les deux autres représentent une idée.

La première formule ou pour mieux dire le
premier caractère s’applique à l’état matériel du
mort ; il montre un être couché, ne se supportant
plus, dont les os sont décharnés, JE sé, un cadavre.


Les deux autres expressions en usage visent la
destinée du défunt, l’oeuvre sociale de la mort.
L’une se compose de deux caractères, km ché,
indiquant l’action de s’éloigner du monde, de
quitter la vie terrestre. L’autre, ko ché, dit plus
encore : elle signifie aller au delà du temps, au
delà de la génération ; le mort a passé la vie, j^
■jtf ;, comme il eût passé un fleuve.

Où va cet homme ; en franchissant, en passant
la vie ? Que trouve-t-il au delà de l’existence terrestre
 ? Il monte dans le monde des Esprits qui
est au delà des mondes, il vit à nouveau et pour
222 LES CHINOIS
l’éternité. Telle est, en substance, la croyance des
Chinois.

Mais quelle sera cette vie nouvelle ? Quelles peines
sont réservées aux coupables, quelles félicités
aux hommes vertueux ?… Les Chinois ne s’en
préoccupent point ; ils ne possèdent que des notions
vagues, incertaines, sur l’existence d’outre
tombe et bien peu cherchent à résoudre les mystérieux
problèmes dont seul, à vrai dire, Dieu
peut révéler la solution.

Au triple point de vue religieux, humain et social,
un l’ait importe entre tous : les Chinois admettent
la vie après la mort, ils croient au châtiment
comme à la récompense éternelle.

Lao-tsè, dont la doctrine exprime la partie dogmatique
des croyances, représente le Tao, c’est-àdire,
la Raison suprême, la Parole, le Verbe de
de Dieu « comme Y asile de tous les êtres, le trésor
de l’homme vertueux et l’appui du méchant ».
Lorsque ce dernier, ajoute la glose, «  craignant
le malheur qui le menace, cherche à revenir à la
vertu, il ne faut pas le repousser. »

Lao-tsè dit encore : « La Justice du Ciel est
immense ; ses mailles sont écartées, cependant
personne n’échappe », ce que la glose explique
ainsi : « Le Ciel paraît lent, mais il excelle à for-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 223
mer 'ses desseins. Si grande que soit la rigueur
des lois pénales du royaume, une i'oule de coupables
réussissent à éviter le châtiment. Quant au.
fdet du Ciel, il est immense et semble avoir aussi
des mailles lâches, mais pas un méchant n’y
échappe. »

L’illustre philosophe souhaitait que les hommes
eussent de la mort une crainte salutaire, c’est-àdire
qu’ils la redoutassent non point en tant que
faisant cesser de vivre, mais en raison de ses conséquences
ultérieures pour les coupables. Il disait:
« Si le peuple ne craint pas la mort, comment,
l’effrayer par la menace de la mort ? »

Une grande et belle pensée se réfléchit dans ce
texte. Le l’ait de mourir n’est considéré comme
un malheur réel ni par les Chinois ni par les Hindous,
ni en général par aucun des hommes de
l’Orient. Pour eux, le caractère spécial du malheur,
c’est d’être une chose, un événement pénible
et contre nature. La mort, se trouvant dans
la nature, ne peut être en elle-même considérée
comme un accident contraire à l’ordre général.


Lao-tsè, en désirant que le peuple ressentît la
crainte de la mort, ne pouvait donc songer, comme,
nous venons de le dire, qu’aux conséquences de
224 LES CHINOIS
cet acte normal. L’immortalité de l’âme n’était
pour lui l’objet d’aucun doute.

Il disait : « Celui qui se connaît lui-même est
éclairé ; celui qui meurt ne périt pas ; il jouit
d’une éternelle longévité. » Et le commentateur
ajoute.: « Lame sensitive s’éteint, l’âme spirituelle
garde sa lumière ; le coeur meurt, l’âme vit
toujours. Le corps humain est comme l’enveloppe
d’une cigale ou la peau d’un serpent : nous y demeurons
seulement pour un temps… Bien que la
peau du serpent soit desséchée, le serpent n’est
pas mort… Le sage regarde la vie comme le matin
d’un jour, et la mort comme le soir ; il existe
et ne tient pas à l’existence, il meurt et ne périt
pas. » On pourrait objecter que ces maximes et
ces croyances connues des lettrés échappent au
commun de la société qui par suite a pu verser
dans l’ornière du matérialisme. Cependant l’usage
que nous avons signalé de multiplier au dehors
et au dedans des maisons, comme un ornement,
des cartouches revrtus de sentences philosophiques
a généralisé la plupart des idées dominantes
des grandes doctrines. Ces idées se trouvent
maintenant comme innées. Si un grand nombre
de Chinois sont incapables d’en saisir la valeur et
la portée, du moins, les ayant reçues, presque en
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 225
naissant, ils les gardent inconsciemment, sans les
approfondir.

Les alliées sont peu nombreux. En dehors de
l’opinion des philosophes et des moralistes sur
les grandes questions de la destinée humaine, de ;
l’origine et de la fin de l’homme, l’usage commun
de munir le mort d’une certaine quantité de
pièces de monnaie, afin qu’il puisse payer ses dettes
dans l’autre vie, témoigne d’une croyance générale,
populaire, en la vie d’outre-tombe.

Reste enfin, comme preuve dernière de celte
croyance, le culte des ancêtres dont nous avons
exposé certaines cérémonies, mais que nous devons
considérer ici dans sa manifestation la plus
gravement combattue: les repas, les secours matériels
offerts aux morts.

C’est au printemps, le 5 avril, que se célèbre
par tout l’empire la fête des morts selon le rite
ancien ; cette cérémonie se renouvelle à l’automne.

Le tribut des biens que les vivants tiennent de
leurs ancêtres, — ce tribut considéré par Conflieras
comme un témoignage nécessaire de déférence,
— est alors déposé sur les tombes. Soigneusement
débarrassées de toute souillure, les sépultures
reçoivent la visite des membres de la famille
qui peuvent accomplir ce pèlerinage. Si
13226 LES CHINOIS
l’exil hors de la province dont on est originaire
constitue une peine grave, un châtiment redouté,
c’est particulièrement en raison de l’impossibilité
qu’il apporte à ce pèlerinage. On offre aux défunts
cinq sortes d’aliments préparés, qui sont déposés
solennellement par les membres de ta famille.
On met en outre sur les tombes de l’eau-de-vie
de grains. En un mot, c’est un véritable sacrifice
qui s’accomplit, mais sacrifice non sanglant, bien
qu’il comporte l’offrande de la chair. Les assistants
se partagent les aliments apportés aux ancêtres,
puis on brûle devant la sépulture du papier-monnaie
qui ri a plus cours. Le porc est un
élément inévitable de ces repas.

Dans son ensemble et par certains eûtes cette
coutume païenne rappelle les Eulogies des premiers
temps chrétiens ; et les mêmes raisons qui
décidèrent saint Ambroise à condamner ces pratiques
engagent les missionnaires à n’en pas
tolérer l’usage parmi les Chinois convertis. Des
abus, des profanations résultent de ces festins,
de telle sorte que la visite des tombes dégénère
en véritable partie de plaisir.

A l’égard de la fête des morts, le but que se
proposait Confucius en ramenant le peuple aux
antiques usages n’a pas été atteint. Sans nul doute,
PEINTS PAU UN FRANÇAIS 227
l’illustre philosophe eût condamné les usages
actuels: faire ripaille, s’enivrer sur une tombe,
ce n’est point honorer un morl, ce n’est passe
respecter soi-même. Celte fête cependant ne peut
être retranchée des coutumes chinoises. Une
tentative faite pour en modifier seulement l’esprit
et les détails aurait quelque chance de succès si
un homme d’un mérite égal à celui de Confucius
Aroulait l’entreprendre en ce qui concerne les
païens.

Quant aux Chinois devenus chrétiens, les
missionnaires sont impuissants à retenir le plus
grand nombre loin de ces fêtes en quelque sorte
constitutives du culte des ancêtres. Mais ils
obtiennent assez souvent qu’ils s’abstiennent de
prendre une part active au repas.

Sept jours après les funérailles, les parents du
défunt rendent visite aux personnes amies, qui
sont venues apporter à la famille leurs compliments
de condoléance et qui, pendant l’exposition
du cadavre, ont dit au mort un dernier adieu. En
remerciant ceux qui ont honoré l’aïeul, on remplit
un devoir de piété filiale. Cette visite n’a pas
en effet le caractère des relations habituelles,
surtout lorsqu’elle est faite par les enfants du
défunt, car la mort de leur père les astreint à
228 I.ES CHINOIS
vivre, pendant de longs mois, loin de tous plaisirs
et même de leurs occupations ordinaires.

La robe de toile do chanvre, blanche et non
ourlée, revêtue par eux lors de l’exposition du
cercueil, sera leur costume durant trois mois.

Sous peine d’amende, ils ne peuvent pendant
quarante jours se raser la tête. Le deuil d’un père
ou d’une mère durait trois ans selon les anciens
rites ; l’usage l’a réduit à vingt-sept mois.

Le deuil de l’empereur se porte dans tout l’empire
pendant quarante jours. Les fonctionnaires
publics — mandarins de dernier ordre ou ministres
— doivent à la mort de leur père ou de leur
mère se démettre de leurs fonctions et rentrer
dans la vie privée pendant vingt-sept mois ; ils
reçoivent du gouvernement la moitié de leur traitement
annuel.

Pour mieux embrasser l’ensemble des coutumes
relatives au deuil, il faut comprendre l’idée
qui les domine toutes. Lorsque le père, cet
homme né auparavant, et la mère, racine de la
famille, viennent à mourir, c’est en réalité le
principe même de la vie dont leurs enfants jouissent
qui disparait, qui s’éteint. Il convient donc
que l’activité de la propre existence de ces fils
soit suspendue. Ainsi s’explique pourquoi les
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 229
rites anciens non seulement exigent que pendant
la durée du grand deuil les descendants du mort
vivent à l’écart de la société bruyante, loin des
plaisirs mondains et des affaires publiques, mais
encore les obligent à demeurer séparés d’avec
leur femme. Si la date de la naissance d’un enfant
faisait remonter le moment de sa conception au
temps du grand deuil (trois mois) imposé à ses
parents, une sorte de déshonneur atteindrait la
femme qui se serait prêtée à la violation du
devoir de piété filiale et son mari se trouverait
passible d’une peine ou d’un blâme.

Nous le répétons, à la mort des aïeux, la vie des
descendants doit être comme suspendue, arrêtée
dans son cours,dans ses manifestations,dans ses actes
essentiels. Elle devient en quelque sorte immobile,
sans principe de force ni d’action, ainsi que
le seraient les eaux d’un fleuve un instant privées
de communication avec leur source. En un mot.
c’est une vie sans aliment, une vie factice, comme
peut l’être la végétation d’un arbre privé de quelque
racine essentielle : elle ne reprendra sa vigueur
qu’au moment où d’autres racines se seront
affermies dans le sol. Le jour où son deuil
expire, le Chinois redevient libre de ses actes, il
reprend le cours de ses relations, le soin de ses
230 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAIS
affaires, le devoir de sa charge ; il reparaît sur la
scène, rentre dans la vie publique.

C’est précisément cette vie publique que nous
devons décrire.

Ce champ d’étude est bien vaste, bien étendu !
Si courte, si imparfaite que soit notre exploration,
elle pourra mettre en lumière certains détails
aussi curieux qu’intéressants.
La vie publique
CHAPITRE XII
POLICE ET JUSTICE. ASSOCIATIONS
En aucun pays on ne parle moins de liberté ; en
aucun pays on n’en jouit plus qu’en Chine.

« En tout, comme dit Montaigne, il y a le mot
et la chose. » Certains peuples choisissent l’un ; les
chinois préfèrent l’autre. Ajoutons même qu’ils
ont cette chose complète, entière, normale, en ce
sens que chacun peut en user sous la réserve des
droits d’autrui : quand la liberté sort de cette limite
elle devient un abus, c’est-à-dire un danger
social, et les magistrats l’arrêtent dans son essor.

L’initiative privée, la valeur individuelle des
hommes, sont en rapport direct avec la liberté
d’action qui est accordée à la masse du peuple. Du
232 LES CHINOIS
principe que chacun peut se conduire à sa fantaisie
sous sa propre responsabilité, découle
comme première conséquence le droit de se protéger
soi-même contre des empiétements toujours
possibles.

Rigoureusement, cette défense des intérêts
personnels ne s’étend pas jusqu’à la répression
des crimes ou délits : il s’agit de se préserver d’un
danger plutôt que de punir une faute, rôle qui appartient
aux magistrats de divers ordres, chefs de
famille ou mandarins.

Cette préservation, cette surveillance s’exprime
d’un seul mot qui la caractérise: c’est la police.

La police s’exerce en Chine d’une manière très
ingénieuse et fort simple. Les maisons sont réparties
en divergroupes ; chaque groupe, chaque
thouan, comprend généralement vingt habitations ;
il a un chef nommé par les habitants, agréé
par le magistrat, et ce chef répond de la tranquillité
des vingt maisons. Il choisit ses auxiliaires,
organise la surveillance du jour et de la nuit,
veille à ce que ses ordres soient exécutés. Qu’un
trouble quelconque se produise dans ce thouan,
qu’un voleur vienne y exercer ses talents, qu’une
femme de mauvaises moeurs s’y introduise… le
chef du groupe ira-t-il informer le mandarin
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 233
du fait anormal ? Le magistrat lui répondra :
« Ou est le voleur ? Ouest la femme ? — Je
ne sais. — Eh bien, cherchez ! A chacun sa
mission. »

On n’a donc recours au mandarin que le
coupable en main. Cependant, lorsque ce coupable
oppose une résistance énergique, on peut appeler
en aide les satellites du juge. Au reste, ni la police
particulière des groupes, ni l’intérêt de chaque
habitant, ne sont absolument isolés. Chaque
année, au moins une fois, les principaux habitants
de la ville se réunissent dans une sorte de
pagode et les mesures d’utilité commune sont
proposées, discutées, approuvées s’il y a lieu. Suivant
leur nature, ces mesures sont exécutées conformément
à la résolution générale, ou bien présentées
à l’approbation du magistrat.

L’institution des veilleurs de nuit, qui annoncent
les heures par la ville à l’aide d’une conque,
est d’un réel secours aux gardiens de la paix
publique. L’usage d’annoncer les heures remonte
à l’empereur Ouên-ty, régnant de 560 à 537 de
l’ère nouvelle.

Les recours à la justice sont de deux sortes:
civils ou criminels. Cependant, au point de vue du
recours, les justiciables n’ont jamais à se préoc-
234 LES CHINOIS
cuper du choix de la juridiction, car elle est unique.
Les mandarins réunissent en effet toutes les
attributions administratives et judiciaires. Ils
sont tout à la fois préfets, juges civils, juges criminels.
Quant au chef d’un village, sorte de
maire, il ne peut connaître des différends qu’à
titre de conciliateur ; encore n’est-il que très rarement
appelé à se prononcer en qualité de maire.
Les Chinois choisissent, de préférence au magistrat,
un arbitre dont les connaissances spéciales
ou les qualités morales leur assurent une équitable
solution des différends qui les séparent. Il
est très rare que les parties contestantes n’acceptent
point le jugement porté par un arbitre librement
choisi. L’affaire se termine généralement par
un dîner.

Au sujet de l’action des mandarins il convient
de rappeler que l’intervention de ces fonctionnaires
publics est subordonnée à la volonté du
chef de la famille à laquelle appartiennent les
coupables ouïes personnes en dissentiment.

Si le chef de la famille se désintéresse, où
bien, en cas de désaccord purement civil, lorsque
sa décision n’est pas acceptée, le mandarin devient
juge régulier.

Les personnes qui ont obtenu par leur mérite,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 235
ou qui jouissent par hérédité d’un privilège ou
titre de noblesse accordé par l’Empereur, sont
soustraites à la juridiction ordinaire et ne peuvent
être poursuivies que sur l’ordre du souverain.
Ces titres, divisés en huit classes, sonthéréditaires,
les uns, jusqu’à la deuxième, les autres jusqu’à la
quatrième génération.

Les procès en Chine diffèrent, particulièrement
sur deux points, des procès engagés en
Europe. Ils n’entraînent pas de frais légaux et ne
se prolongent pas généralement au delà de huit
jours. En outre l’affaire s’expose par écrit ; les
plaideurs déposent leur mémoire à la maison
de justice ; point d’avoués ni d’avocats.

Dans toute ville assez importante pour exiger
la présence d’un magistrat, il existe une sorte de
palais de justice, un tribunal, et, dans ce tribunal,
un bureau. Chaque partie porte à ce bureau un
placet, sur lequel l’affaire est exposée en substance
avec les arguments favorables à sa cause. Le
mandarin étudie les deux pétitions, puis convoque
les plaideurs ; au jour dit, il siège avec ses
deux assesseurs et un greffier ; il interroge les
parties, qui demeurent tète nue et à genoux, à
moins que ces plaideurs soient des lettrés ; il fait
venir des témoins s’il y a lieu, se retire ensuite
236 LES CHINOIS
avec les juges adjoints. Tous trois délibèrent en
secret, reviennent dans la salle de justice où le
mandarin prononce la sentence, qui est exécutoire
nonobstant appel.

L’appel se porte devant un magistrat de la
même province, mais d’une classe plus élevée que
le premier juge. Celui-ci est-il sous-préfet d’une
ville de troisième ordre ? Le procès sera jugé en
appel par le sous-préfet d’une ville de deuxième
ordre ; puis encore, si l’appel est renouvelé, par
un préfet de premier ordre, et ainsi jusqu’au tribunal
suprême à la capitale de l’Empire. Ajoutons
que le perdant fait rarement appel, surtout plusieurs
fois.

Les sentences emportant condamnation pénale,
et non pas seulement la fixation d’un droit, sont
le plus ordinairement : l’amende, la prison, le
rotin. Ce dernier châtiment s’applique sous les
yeux du juge. On étend le patient, préalablement
déshabillé, sur une table où il est attaché,
la figure tournée vers la terre. Un satellite frappe
avec un jonc autant de coups que l’indique la
sentence et cela… sur le bas du dos du coupable.

Le nombre des coups dépasse rarement deux
cents. La prison n’est réellement pénible que
pour les condamnés dont les ressources pécu-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 237
niaires sont insuffisantes et ne leur permettent
point d’ajouter quelque nourriture au riz cuit
à l’eau, seul aliment que fournisse l’État.

On dégrade un homme en coupant sa natte.
Le châtiment est toujours proportionné à la faute ;
les peines infamantes et la peine de mort édictées
par la loi supposent donc une action criminelle
plus ou moins grave. Les menottes aux mains, les
ceps aux pieds, pour quelques heures ou quelques
jours, constituent le plus faible degré des supplices.
La flagellation avec des verges dont les
lanières en cuir sont munies de noeuds est très
douloureuse ; elle peut être employée, ainsi que
le rotin, au cours même de l’audience en manière
de torture pour obtenir un aveu. C’est généralement
ainsi que l’on procède dans les actions intentées
aux chrétiens chinois ou étrangers.

Le port de la cangue, Kiâ, peine infamante,
n’est pénible qu’en raison de sa durée. Cet instrument
de supplice est un plateau en bois percé au
centre d’une ouverture assez large pour recevoir
le cou du condamné. Le plateau est coupé par le
milieu ; ses deux parties écartées pour laisser passer
la tète du coupable, se rejoignent autour du
cou et sont alors solidement fermées. Le patient,
muni de la cangue, doit toujours la soutenir d’une
238 LES CHINOIS
main pour que le poids ne l’entraîne pas ; il ne peut
ni se coucher ni reposer sa tète : c’est en cela que
ce supplice devient terrible. La condamnation à
la cangue peut être perpétuelle. Le condamné
doit se tenir dans un endroit fréquenté, généralement
sous la porte de la ville. Un écriteau attaché
à sa poitrine ou à son dos relate les motifs du
supplice : cela est une aggravation de la peine.
L’exil hors de la province ou hors de l’empire,
en Tartarie, est prononcé pour des fautes graves,
mais il n’entache pas d’infamie au même degré
que les supplices. Le Chinois aime son pays ; aussi
l’exil est-il une peine fort redoutée. Mais le châtiment
le plus terrible qu’on puisse lui infliger, c’est
de lui refuser de dormir son dernier sommeil dans
la sépulture de sa famille. Être enseveli loin des
siens, dans le champ commun des indignes, et
sans honneurs funèbres…, il n’est rien qu’un Chinois
ne préfère à l’infamie de ce châtiment, infamie
poursuivant son cadavre et s’attachant à sa
mémoire. Cependant la loi a de bien terribles colères,
de bien cruelles vengeances ! Notons la
mutilation soit comme peine principale, soit
comme peine accessoire aggravant la peine capitale.
On peut couper : une oreille, le nez, une
jambe, un bras ou un poignet… La mutilation,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 239
celle qu’on nomme par figure « le supplice des
dix mille morceaux », précède le châtiment suprême
pour les crimes de lèse-nation, de lèse-nature,
si nous pouvons désigner ainsi les attentats
contre le souverain, père-mère de la nation, et
contre les ascendants.

La peine capitale s’inflige par suspension dans
la cage que nous avons déjà décrite, par strangulation
et par décollation. La tête du coupable
est ensuite exposée de longs jours dans une cage
en bois.

Nous avons dit qu’une condamnation à mort
ne peut s’exécuter avant d’être approuvé par le
haut Conseil de justice de l’Empire. Il arrive parfois,
surtout dans les villes populeuses du littoral,
que plusieurs exécutions se font le même jour.

Ces hommes, qui vont mourir, et peut-être avant
d’expirer supporteront, de cruelles tortures, sont
conduits ensemble au lieu du supplice ; deux octrois
gardiens suffisent à les garder et cependant
.ces malheureux ne sont attachés les uns aux
autres que par leur natte. Ils ne songent pas à
fuir !

Ajuste titre, ces tortures, ces supplices nous
semblent effroyables et paraissent dénoter une
barbarie sans exemple. Mais n’oublions pas que,
240 LES CHINOIS
ily a deux siècles à peine, les tortures et le supplice
de la roue étaient appliqués en France ; il y a
moins d’un siècle, nos lois les autorisaient encore !

Où la critique perd ses droits, la pitié peut reprendre
les siens ; la procédure criminelle de la
Chine doit exciter la commisération plutôt que
l’horreur. Il serait d’ailleurs illogique d’incriminer
les seuls Chinois, dans une cause qui est celle
de l’Orient tout entier.

Les facultés de l’homme se tiennent, se lient
les unes aux autres pour former l’être moral. Il
résulte de cette union que la rapidité de conception
intellectuelle, la vivacité de sentiments, développent
l’acuité des sens et la force des passions
: du feu naît la chaleur, non point le froid.
Tous les Orientaux possèdent une ardeur inconnue
aux hommes du Nord ; ils savent la dissimuler
sous une placidité apparente que rompent les
troubles internes auxquels ils sont sujets. Sous
l’influence de ces troubles, de ces orages, tout devient
extrême en eux, l’héroïsme comme la haine.

S’agit-il de punir un coupable ? Ils estiment
que, sorti de la voie commune, ce coupable doit
subir un supplice non commun. Veulent-ils purger
la terre, soit d’un criminel, soit d’un ennemi ?
La mort rapide, sans agonie, leur semble trop
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 241
douce ; ils lui cherchent une aggravation en rapport
avec leur désir de vengeance ou avec la faute
commise. Les Persans clouent le voleur à une
porteparune oreille ; les Turcs l’enduisent de miel
et l’exposent aux mouches ; les Hindous tuent
leur victime à petits coups de poignard, ils la
brûlent, l’enterrent toute vivante ; les Chinois la
marquent au fer rouge, la mutilent, renferment
dans une cage garnie de pointes aiguës… De tous
les instruments de supplice la cage de suspension
est celui qui sert le mieux leur haine ou leur jus -
tice. Par elle, ils peuvent aisément graduer l’agonie
qu’il font durer dix minutes ou trois jours.

En un mot,l’Orient semble ignorer encore que,
si toute société a le devoir de ravir l’existence à
un homme dont la vie serait une menace pour la
sécurité commune, elle n’a pas le droit de se
venger : la haine doit être étrangère à la justice.
S’il a fallu tant de siècles aux peuples chrétiens
pour colorer leurs lois d’un reflet de la justice
divine, comment s’étonner que des païens aient
des lois cruelles ?

On pourrait encore faire une remarque. La
colère et la cruauté sont le propre de l’enfance ;
l’âge tempère les emportements. La clémence
naît avec la force. Sur quelques points la société
14242 LES CHINOIS
chinoise en est encore à l’enfance et ce fait ne
nous semble pas étranger à la barbarie de ses
lois, de sa justice.

Les Chinois savent d’ailleurs que la justice
divine ne se manifeste pas sous les mêmes traits
que la justice des hommes. Ils expriment cette
idée par huit vers connus de tous en Chine : « Le
ciel a un coeur et sa mémoire ne se trompe pas ;
la vertu est la vertu, le mal est le mal. Le ciel a
une bouche et pour s’exprimer il ne parle pas ;
content, il ne rit pas ; irrité, il n’injurie pas. Le
ciel a des yeux, il connaît bien les hommes… »

N’est-il pas curieux qu’une analogie existe
entre la pensée développée dans ce texte et l’opinion
de Cicéron sur la justice de la Providence ?
Maintes fois ce philosophe déclara que la divinité
ne se met pas en colère à la manière des hommes.

La solidarité qui existe entre proches parents
se continue jusque dans le châtiment des fautes.
Une famille entière peut être punie pour le crime
de l’un de ses membres : les ascendants sont
bannis, la maison est rasée…

La loi autorise le rachat des peines — à l’exception
de la peine capitale ; il se fait soit par le
coupable lui-même, soit par son père ou son fils.
Cette coutume, louable dans son esprit, entraîne
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 243
cependant de graves abus lorsque le magistrat
n’est pas intègre. Parfois aussi il arrive que les
deux parties d’un procès civil versent secrètement
une somme entre les mains du juge, avant le
jugement, chacune espérant mettre ainsi le bon
droit de son côté.

Avant de quitter le tribunal, disons quelques
mots des actes relatifs à des conventions écrites,
quel que soit leur objet.

Les notaires sont inconnus en Chine et les
(Ihinois s’en passent aisément. La législation
civile est des plus simples ; depuis des siècles elle
n’a point varié ; chacun peut la connaître et sauvegarder
ses intérêts. En outre, les conventions, les
arrangements à l’amiable sont rendus faciles par
les consultations que les hommes âgés, pleins
d’expérience, ne refusent jamais ; les contestations
se terminent devant un arbitre.

Lorsque deux personnes sont d’accord au sujet
d’un contrat, elles en rédigent elles-mêmes la
formule ou la font écrire parmi ami, mais toujours
devant témoins. L’écrites !; ensuite présenté
au mandarin, qui appose les sceaux et. prend note
de l’acte sur un registre.

L’omission de cette formalité rend les contractants
passibles d’une amende lorsque l’acte a
244 LES CHINOIS
pour objet un terrain, une chose susceptible
d’impôts ou de droits de douanes. Au reste, les
impôts sont extrêmement faibles ; nous en indiquerons
le chiffre.

La participation de tous les citoyens à la police,
leur concours à l’exécution des lois, n’est qu’une
conséquence de la liberté d’action. On en trouve
au contraire l’exercice direct dans les associations
ayant un objet déterminé comme aussi dans les
corporations où se trouvent réunies les personnes
exerçant une même profession : lettrés, médecins,
charpentiers, ébénistes… Tous les corps d’état
sont rangés en corporations dont les membres
payent une cotisation annuelle. A certaines époques
déterminées par avance, les associés se
réunissent dans un banquet. Le gouvernement
facilite ces unions comme aussi les sociétés pécuniaires,
agricoles, industrielles qui pullulent en
Chine. L’associé qui ne paye pas sa cotisation est
passible d’une peine édictée par les statuts.

L’argent versé sert à payer le festin, à distribuer
des secours aux associés nécessiteux, à faire
face aux frais qu’entraînerait, le cas échéant, la
défense de la corporation à main armée ; enfin, à
célébrer quelques fêtes ayant un caractère religieux,
spécialement en l’honneur d’une idole.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 245
C’est là une cause de persécution contre les chrétiens
 ; car ils ne peuvent, sans manquer à leur foi,
s’associer à ce culte païen. Chaque corporation
a ses règlements que les adhérents s’engagent
par serment à observer.

On commettrait une erreur en jugeant l’ouvrier
chinois d’après l’ouvrier européen, surtout d’après
l’ouvrier français.

Le Chinois, ne s’étantpas créé de besoins factices,
sait thésauriser même en gagnant peu : il
proportionne ses dépenses à son gain, En outre, il
préfère sa maison à l’atelier d’un patron ; il travaille
autant que possible chez lui, soit seul, soit
avec quelques-uns des siens, qu’il s’est associés.

Dans les campagnes, la répartition des champs
est faite en vue de l’exploitation des biens par ceux
auxquels ils appartiennent.Chaque îamill&n’adonc
recours à des journaliers que par accident, à certaines
saisons. Ainsi par exemple, si îe riz déjà
planté périt par suite de la sécheresse, il devient
urgent de procéder sans retard au repiquage de
nouveaux plants conservés en pépinière. L’opération
pour être fructueuse doit se faire en peu
de jours. Il y a donc lieu d’augmenter le nombre
de travailleurs ordinaires.

Quant à 1 artisan, sa position varie suivant le
14.246 LES CHINOIS
métier qu’il exerce. En règle générale, il travaille
aussi chez lui et pour lui. Mais les exigences de
son état peuvent le forcera recourir à des ateliers
mieux agencés que son humble demeure. Cela se
produit pour les potiers. S’ils préparent quelques
objets dont ils savent faire la pâte, s’ils peuvent
faire sécher cette pâte dans des matrices en plâtre,
il leur est à peu près impossible de procéder chez
eux à la cuisson d’une porcelaine fine. Ils portent
leurs travaux soit à une usine, soit chez un voisin
qui possède un four et, moyennant une faible
rétribution, ils profitent de la chauffe.

Parfois même, il y a nécessité absolue pour
l’ouvrier à travailler chez un patron : la fonte des
métaux, par exemple, exige plus impérieusement
encore que la fabrication de la porcelaine un
agencement spécial. Le Chinois est alors employé
soit comme associé du maître de râtelier, soit
comme travailleur aux pièces, soit enfin comme
journalier.

' Les peintres, les graveurs et les sculpteurs au
contraire échappent aisément à cette obligation
surtout lorsqu’ils trouvent à faire des travaux de
petites dimensions.

Les outils du sculpteur sont bien primitifs, et

on a peine à comprendre comment l’exécution
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 247
des chefs-d’oeuvre que l’Europe admire est possible
avec de tels moyens. Lorsque la matière
première qu’on lui a confiée n’est pas trop dure
et lorsque l’objet qu’il doit transformer en oeuvre
d’art n’est pas trop volumineux, le sculpteur se
contente de le placer dans une sorte de pince en
bois qu’il lient dans la main gauche ; puis de sa
main droite armée d’un pelil couteau, il exécute
sur l’argent, For ou l’ivoire un travail charmant,
original el du plus grand fini, auquel il consacre
autant d’heures, autant de jours qu’il le juge
nécessaire. S’il travaille deux ou trois jours,
il se fera payer par un Européen trois à quatre
francs.

Les résultats qu’obtient le graveur avec une
petite pointe sèche très imparfaite ne sont pas
moins remarquables.

Cependant comme l’ouvrier ne trouve pas toujours
à s’occuper dans sa province., beaucoup de
Chinois émigrentà Taïti, en Amérique… Ils sont
associés entre eux. Us ont un chef qui réunit les
bénéfices et veille à l’exécution rigoureuse ; du
traité de la part des travailleurs. Tous ces émigrants
stipulent comme condition essentielle leur
rapatriement, vivants ou morts. Aucun ne consentirait
à quitter son pays, s’il n’avait l’assurance
248 LES CHINOIS
d’y revenir tout au moins pour reposer dans la
sépulture de sa famille.

Les associations commerciales sont de véritables
pelites banques dans lesquelles le prêt se
fait en argent ou en nature. Le remboursement a
lieu, capital et intérêts, par fractions annuelles ;
les membres de l’association qui doivent être
remboursés sont désignés par le sort. Chacun
d’eux ne paie annuellement qu’une partie de la
somme engagée ; de sorte que, tout étant calculé
dans ce but, l’ami secouru reçoit partiellement
autant qu’il rembourse chaque fois et se trouve
libéré au bout d’un nombre d’années égal au
nombre total des associés, lui compris. L’un des
membres de la société surveille le mandataire ;
au besoin, il l’aide de son expérience. Les associations
de riz ou d’autres céréales se font sur la
même base : au lieu de verser une somme d’argent,

on donne un certain nombre de mesures de
riz, de sorgho… Les intérêts deviennent facilement
usuraires dans ces associations.

Le taux normal est de 12 à 14 0/0 ; mais on
trouve sans peine à prêter d’assez fortes sommes
à 20 0/0.

En dehors des syndicats professionnels et des
banques de commerce, il existe en Chine d’autres
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 249
associations dont l’exercice, bien loin de recevoir
l’approbation de l’Etat, est poursuivi des que
leur caractère se trouve défini : ce sont des sociétés
secrètes, ayant pour objet, une réformé sociale,
une entreprise politique ou bien encore un secours
mutuel pour le mal comme pour le bien. La raison
sociale, le titre de la société ne dénonce pas
son but. L’une se nomme « le Nénuphar blanc ».,
l’autre « le Nénuphar azuré », ou bien « la Fleur
blanche », la société « du Ciel et de la Terre ».

Ces associations occultes ont eu leur rôle manifeste
dans chaque trouble politique* Le gouvernement
actuel est d’autant mieux fondé à exercer
sur elles une active surveillance que, la dynastie
régnante n’étant pas une dynastie nationale, un
plus grand nombre de Chinois peut se laisser
entraîner à des intrigues politiques colorées de
patriotisme.

A l’exception des sociétés jugées dangereuses
pour la paix sociale, les réunions et les entreprises
les plus diverses ne sont soumises à aucune
des vexations si communes en Europe.,

Ouvrir une école, la fermer, entreprendre ou
cesser un commerce, sont des actes entièrement
facultatifs et libres. Cependant la véritable liberté
a des limites qu’elle ne peut, franchir sans
250 LES CHINOIS
devenir un abus et un mal social. Le gouvernement
veille à ce que cette transformation ne se
produise pas. Ainsi par exemple dans une province
de l’empire, le Kiang-sy, la culture ne
donne que des résultats insuffisants ou nuls ; mais
lé sol se prête merveilleusement à la fabrication
de la porcelaine. Une province voisine ayant
d’autres ressources n’a pas le droit de consacrer
sa terre à faire de la porcelaine. Cette prohibition
très sage se justifie par deux raisons : il faut
protéger particulièrement l’industrie d’une contrée,
lorsque cette contrée ne peut subvenir autrement
aux besoins de sa population. On doit en
outre favoriser la variété des productions, et surtout
l’extension de celles qui répondent aux exigences
quotidiennes de la vie pour le peuple,
comme le riz, foutes les céréales, le mûrier,la
canne à sucre, etc.

C’est encore par une mesure d’intérêt général
qu’il est défendu de laisser des terrains en friche.
Toute culture, toute production est une richesse
pour le pays. De l’abandon d’une terre résulte
un manque à gagner, c’est-à-dire tme perte pour
tous. La propriété foncière est d’ailleurs assez
morcelée en Chine pour que la culture soit faite
soigneusement et régulièrement". Les terrains
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 251
sonL divisés en trois catégories, la première étant
la plus estimée. Le classement est basé sur 3e
revenu que le sol peut donner ; l’impôt est peu
élevé ; il se fixe d’après la catégorie à laquelle !e
champ appartient.

Dans la région montagneuse du Kouy-tcheou
un terrain grand comme Paris était il y quinze
ans imposé de sept francs parce qu’il était considéré
comme de3eclasse.

L’impôt foncier n’est pas l’unique revenu de
l’État.

Il existe des droits de douanes de province
à province et à l’entrée de l’Empire dans les villes
frontières. Les droits produits par le commerce
international atteignent un chiffre beaucoup plus
important que celui du transit intérieur. Le total
des impôts perçus par le gouvernement peut être
évalue à huit cents millions. Cette somme suffit
largement aux dépenses générales et normales
de la Chine. Il arrive souvent que les fa'miîîes
pauvres payent l’impôt en nature.

L’économie politique de cet État peut être
appréciée par cette seule indication. La question
sociale qui préoccupe si vivement l’Europe
se trouve résolue en Chine. Le caractère
<du peuple, le bon sens général qui domine !a
252 LES CHINOIS
société, l’étendue de l’Empire… sont autant de
causes de la vie à bon marché.

. La Chine n’a pas besoin du commerce étranger ;
elle garde donc toutes ses ressources. Entraînée
dans la voie du transit international, elle saura
donner plus que demander, produire plus que
dépenser, ce qui est une condition de richesse.
On doit^oîr un élément de bien-être public dans
l’extrême division de la monnaie servant au commerce
courant. La Chine n’a qu’une seule monnaie
de cuivre alliée d etain ; elle porte en chinois
le nom de /sien ; les Français l’ont baptisée
sapèque et les Anglais case h.

. Les sapèques sont de forme à peu près ronde ;
elles ïOtiï percées au centre d’un trou par lequel
on les enfile, cent par cent. Un mille forme une
-ligature. On porte ces chapelets de métal susrfjenàas-
au côté. Chaque pièce pesant environ
4 grammes et demi, une ligature représente un
poids de 4 fc.il, 500 grammes. Cependant, pour un
Eufûpéen habitué aux monnaies en métal précieux,
la valeur de cette véritable charge ; ne répond
pas à son poids ! Cent sapèques équivalent
fcra0 fr. 50 ; lors donc que l’on traîne ; au côté
quatre kilos et demi on porte cinq francs ! Mais
avec cette somme, si modique en Europe, que
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 253ne fait-on pas en Chine, surtout dans les provinces
centrales.

Un porteur de palanquin se loue cent sapèques
par jour ; comme il faut trois porteurs par palanquin,
et que l’on chemine à raison de douze à
quinze lieues par jour, un voyage d’environ
45 lieues coûte 4fr. 50 de transport par voyageur.
Dira-t-on que ce salaire trop minime n’assure
pas l’existence du mercenaire ? Mais, en dépensant’
quotidiennement dix ou quinze sapèques, un’
Chinois sait bien vivre. Il aura pour ce prix des:
légumes, des iruils, du riz cuit. S’il ajoute quatre'
ou cinq sapèques, il aura en outre un morceau
de porc ou des oeufs. Dans les villes maritimes
les salaires sont plus élevés, — le travailleur
y vit moins bien peut-être, parce que le prix des
denrées y est aussi plus élevé. Il n’y a donc de
vraiment pauvres etmisérables que les paresseux ;
car, la terre étant soigneusement cultivée dans
l’empire, il y a du travail pour tous. Quant
aux familles pauvres et nombreuses, elles reçoivent
du riz etd’autres céréales du gouvernement
qui subvient aux. besoins des malheureux, surtout
pendant les disettes, grâce aux greniers d’abo »-
dance disséminés dans l’empire.
La boisson ordinaire des Chinois n’est autre
15254 LES CHINOIS
que le thé, bu toujours chaud et non sucré. Celle
boisson n’est pas coûteuse,surtout quand la qualité
(lu thé n’est pas supérieure. Il arrive même que
 !a boisson est faite avec des feuilles ayant déjà servi
et que l’on fait sécher en les étalant sur du papier.

Les vêtements ne coûtent, toute proportion
gardée, pas plus cher que les vivres. Une tunique
de dessus en satin coûte de mille à quinze cents
sapèques, c’est-à-dire de cinq à huit francs. Un
costume complet en laine, l’ait à Sehanghaï par
un Chinois, coûta il y a quelques mois 500 sapèques,
soit 2 fr. 50.

Il est supposable que si les Chinois faisaient
encore, comme très anciennement, du vin de
raisin, tout bien-être aurait disparu pour eux
depuis des siècles. Heureusement pour cette société
si intéressante par ses moeurs et son caractère,
un souverain éclairé défendit la fabrication
et l’usage du vin de raisin ; il fil arracher toutes
les vignes. Aujourd’hui, le raisin est un fruit,
rien de plus. L’eau-de-vie de grains n’est pas à
Ta portée de tous et l’ivresse n’est pas fréquente.

Malheureusement, l’opium t’ait son oeuvre destructive
dans la société. Mais encore faut-il pour
l’opium des loisir- que la classe pauvre ne peut se
donner sans tomber rapidement dans l’abîme sans
PEINTS l’AR UN FRANÇAIS 255
fond de la misère. Comme, à propos des relations
de société, nous aurons occasion de revenir sur
l’usage de l’opium, nous n’arrêterons pas en ce
moment nos regards sur ses eit’ets désastreux.

Le Chinois est par nature patient, travailleur,
plein de persévérance ; il est, en outre, toujours
quelque peu artiste. Ainsi peuvent s’expliquer les
grandes merveilles de leurs arts et de leurs industries.
L’état relativement avancé des sciences et
des lettres en Chine, à une époque bien antérieure
aux grands mouvements intellectuels en Occident,
résulte de l’intelligence très vive des Chinois, mais
surtout de leur esprit d’observation persévérante
et de la continuité des idées qui se transmettent
chez eux de générations en générations.
. S’ils conservent encore aux sciences et aux arts
le caractère spécial qu’ils ont revêtu dès l’origine,
c’est que, vivant en dehors du mouvement générasse
gardant comme d’un danger mortel des Européens
qui demandent à se ni'Her à eux, les Chinois
n’ont pas été jusqu’ici ravivés par quelque
rayon de la civilisation occidentale. Mais ils ont
su nous devancer en tout ; et lorsqu’on examine
leurs oeuvres ou leurs travaux, on ne songe plus
à critiquer une erreur de calcul, une imperfection
de forme… On admire, et c’est justice.

La vie publique
CHAPITRE XIII
LETTRES, SCIENCES, ARTS
Ce fut en l’année 725 de l’ère chrétienne que
l’empereur YUEN-TSONG fonda l’Académie Royale
de Chine.

Ainsi, onze cent trente-huit ans avant que Colbert
établît la première branche de l’Institut français,
un empereur chinois donnait à un petit
nombre de savants des privilèges spéciaux, les
■ honorait de distinctions particulières, les réunissait
dans une partie dupalais impérial et donnait,
à cette assemblée le titre de Collège des sages.

Par une curieuse coïncidence le nombre primitif
de ces académiciens fut de quarante comme
u i de nos Immortels. Ajoutons encore que le
258 LES CHINOIS
palais où siégeaient les sages portait le nom de
« palais des immortels du Ciel », Isy sien tien.

A partir de cette époque, les travaux littéraires
reçurent une direction commune et les ouvrages
anciens lurent réunis, commentés, revisés. Un
directeur communiqua aux études du corps savant
l’impulsion que le souverain désirait leur
donner. Le Collège des sages affermit de telle
sorte son autorité que les révolutions ne purent
y porter atteinte.

Lorsqu’en 960, le fondateur de la dynastie des
Song monta sur le trône, il accorda une autonomie
plus complète encore à l’assemblée des savants
qui à cette époque prit le nom « d’Académie
impériale. » Elle eut un palais spécial et se trouva
divisée <m trois sections : lettres, sciences, beauxarts.
Jusqu’au moment de cette réforme, les
sciences et les arts n’avaient eu qu’une part fort
restreinte dans les travaux des académiciens.

Des astronomes, quelques médecins et mathématiciens,
des peintres, des musiciens et des
hommes versés dans l’étude des textes antiques
entrèrent alors dans l’Académie. Plus tard, au
commencement du xve siècle, on leur adjoignit
des légistes chargés de préparer les lois et des
linguistes, qui traduisirent les oeuvres étrangères
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 259
les plus remarquables. Par suite de ces transformations
successives, l’Académie chinoise compte
actuellement deux cent trente-deux membres,
chinois ou tartares.

A partir de l’année 725, les études savantes
furent donc en quelque sorte centralisées. Mais,
dès avant la création de l’Académie, les plus importantes
découvertes étaient déjà accomplies.

Une sorte de stupéfaction saisit les Européens
encore ignorants de la civilisation chinoise, lorsqu’ils
constatent à quelle haute antiquité remontent
les grandes victoires de la science et des
arts, dans ce pays réputé barbare.

Partout où l’observation peut s’exercer large ?
ment et guider la théorie, les Chinois nous ont
devancés de plusieurs milliers d’années.

Deux siècles ne se sont pas encore écoulés
depuis que se fit jour en Europe la théorie de
l’aplatissement des pôles. Jusque-là on avait regardé
la terre comme absolument sphérique.

Cependant l’empereur Yên-ty, surnommé après
sa mort CIIÈN-LÔNG, tagriculteur céleste, — et qui
régnait en Chine dès l’année 2737 av. J.-C, —
eut l’idée de mesurer la terre. Il assura que la
« Terre n’est pas tout à fait ronde » et que son
axe du nord au sud est plus court que son axe
260 LES CHINOIS
d’est à ouest. Il attribua au premier la longueur
850,000 lys et au second 900,000.

Avec ces chiffres, l’aplatissement des pôles se
trouvait donc être de 0,055, c’est-à-dire dix-sept
fois plus grand que l’appréciation régulière de
l’aplatissement d’après le calcul Bessel (0,00334,
réduit ensuite à 0,00299).

Depuis 1841, époque où Bessel put évaluer les
deux axes terrestres, d’autres travaux, exécutés
à Brest, ont porté l’évaluation du rayon de la
terre à un million de mètres de plus que le rayon
donné par l’astronome allemand, soit deux millions
pour l’axe entier. Il est donc possible qu’un
jour de nouveaux calculs rapprochent l’estimation
des axes de celle obtenue par Chênlông.


Quoi qu’il en soit de cette valeur numérique,
elle importe beaucoup moins à l’honneur de
l’empereur chinois que le fait même de la découverte
de l’aplatissement des pôles. Cet illustre
souverain fit en outre des travaux d’une grande
utilité pour son pays. S’appliquant d’une façon
spéciale à l’étude des plantes, de leur culture,
de leurs propriétés, il prépara la richesse agricole
de la Chine et découvrit la valeur médicinale
d’un grand nombre de végétaux.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 2Ô1
C’est à Chên-lông que remonte le premier
grand ouvrage de botanique.

Puisque nous avons nommé l’inventeur de la
médecine chinoise, nous allons dire quelques
mots de l’état actuel de cette science.

L’opinion des hommes qui ont vécu longtemps
en Chine est que les médecins européens àeL
vraient mettre à profit l’expérience de leurs
confrères chinois. Observateurs et patients par
nature, avant de l’être par état, ces derniers montrent
une grande habileté à diagnostiquer les
maladies et savent à l’aide de plantes soulager
leurs clients. Appelé auprès d’un malade, le médecin
chinois étudie longtemps avec une extrême
attention les battements du pouls de ce malade
s’il est adulte, ou la veine de l’indicateur gauche
s’il a moins de sept ans — ce qui excite grandement
l’hilarité des praticiens d’Europe.

Lorsque le médecin a ainsi formé son jugement,
il écrit la formule d’une sorte de potion ou
de pilules composées de plusieurs végétaux, ou
bien il prescrit une plante à l’état naturel.

L’action du médicament se produit avec une
assez grande promptitude et le médecin calcule
le temps nécessaire à cette action de manière à
se trouver à nouveau près du malade peu après
15.262 LES CHINOIS
qu’elle aura eu lieu. Généralement, ce délai varie
entre quatre et six heures.

Il résulte de cette méthode que le médecin suit
mieuxles phasesde la maladie et qu’il peut la traiter
rapidement ; en outre, après quelques heures,
il juge par l’état du malade s’il a porté un diagnostic
exact, ou s’il doit modifier sa première appréciation.
Ajoutons que la moyenne des cures obtenues
par les médecins chinois dans un hôpital
international se trouve être sensiblement plus élevée
que la moyenne des succès de leurs confrères
européens. L’expérience a été faite à Schanghaï.

Par contre la science chirurgicale n’est pas à
beaucoup près aussi avancée en Chine qu’elle
l’est en France. Cela résulte, croyons-nous., non
point d’une infériorité d’aptitudes, mais de ce que
la nécessité des opérations chirurgicales étant
rendue très rare par suite des procédés curatifs
dont la médecine dispose, les savants n’ont pas
eu occasion de s’appliquer, en Chine, à perfectionner
la chirurgie.

L’indication des plantes utilisées par les médecins
chinois est assez difficile, parce qu’il faudrait
que ces plantes fussent classées sous les noms
scientifiques attribués à celles qui sont connues
en Europe.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 263
D’autre part plusieurs des principaux médical
ments nepeuvent rentrer dans nos classifications.
Le^R. P. Perny a donné la synonymie exacte de
2.300 plantes environ. Le départ d’une mission
scientifique et française chargée de poursuivre
ces études a été ajourné par suite des événements
militaires.

Si les médecins français consentaient à admettre
comme possible qu’un confrère chinois possédât
des connaissances scientifiques, sinon plus’
étendues que les leurs, du moins différentes et
d’un autre caractère, ils demanderaient au gouvernement
d’obtenir par voie diplomatique que
des médecins chinois soient envoyés en France
avec les médicaments dont ils font usage. On
pourrait ainsi apprécier exactement l’effet de certains
végétaux sur les Européens, végétaux précieux,
dont on entreprendrait ensuite l’acclimatation.
Mais ne sait-on pas combien notre société se
montre sceptique ?

Ainsi lorsqu’on annonça qu’il existait en Chineun
animal qui change de règne et devient plante,
puis encore un polype qui transforme l’eau en vinaigre….
les sociétés savantes refusèrent tout
crédit à ces affirmations. Il fallut envoyer en
France ce ver et ce polype. Le premier porte le
264 LES CHINOIS
nom de tchông tsào ; les Européens le nomment
bpheria sinensis ; c’est le ver-plante. La médecine
chinoise l’utilise avec le plus grand succès pour
rendre les forces aux convalescents. Ce ver-plante
desséché se fait cuire dans les aliments ; on choisit
généralement pour cela un canard ou un poulet
dans lequel il est introduit. Après deux ou trois
heures de cuisson, toutes les propriétés reconstituantes
du tchông tsào se sont communiquées à
Sa viande, dont il suffit de manger pour recouvrer
une grande vigueur.

Quant au polype à vinaigre, mên foù yû, on le
trouve dans la mer Jaune. Dus spécimens vivants
et morts ont été envoyés à la Société d’horticulture
que présidait alors M. Drouyn de
Ehuys. Un polype placé dans l’aquarium du
Jardin d’Acclimatation ayant transformé l’eau en
vinaigre, les savants ne purent conserver leurs
doutes.

Entre tous les reconstituants du règne végétal,
le plus énergique estle/#n sên, plante de l’esprit,
vie de l’homme. Le jên sèn est une racine qui se
trouve daas la province de Leâo-tông et dans la
Corée. €elui du Leâo-tông jouit d’une réputation
plus grande que celui de Corée. L’empereur
en a le monopole : son prix est très élevé ; mais
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 265
quelques parcelles suffisent à rendre la vigueur
aux personnes les plus affaiblies.

Les Chinois connaissent en outre une plante
qui dissout les calculs vesicaux, de sorte que chez
eux l’opération douloureuse de la taille est sans
objet.

Ils ont un spécifique contre la rage ; nous en
ignorons la composition exacte ; Yixia sinensis, —
ché kan, entre dans ce spécifique. Les médecins
emploient avec succès contre les maladies causées
par les vers —- maladies très fréquentes en Chine
— le fruit d’une plante que nos savants n’ont
rattachée à aucune des espèces connues. Ils l’ont
nommée: telle quelle de l’Inde, quis quali's Indica.


Le Jardin des Plantes à Paris possède cet
arbuste ; son fruit, ché-kiun-tsê, ressemble à une
noisette ; cinq ou six suffisent pour amener
l’expulsion des vers. Mais, pour manger ces
noisettes, il faut avoir la précaution de rejeter
les deux extrémités, sans quoi le germe qui
s’y trouve provoque un hoquet durant parfois
36 heures. Nous ne cherchons pas à expliquer
ce fait, mais nous en affirmons l’exactitude.

Contre la fièvre on prescrit l’écorce du Pignon
d’Inde, ou les feuilles et racine du dichroa febri-
266 LKS CHINOISfuga, en chinois châng cliàn. ou bien encore le
Pi crie, mij-tan.

Il existe deux sortes de Nepheliwn. L’une
donne un fruit astringent ; l’autre au contraire
un fruit plus doux et rafraîchissant ; on le nomme
oeil de dragon.

Le Sarcocolle à odeur d’anis est utilisé pour
cicatriser les plaies non point par une application
directe sur le mal, niais par l’action astringente
et tonique qu’il possède pris en tisane, au
point de raffermir les chairs.

Le fruit exquis du Manguier se prescrit comme
dépuratif et anti-scorbutique.

De la Menthe, on tire une huile essentielle, très
efficace contre les maux de tète. L’huile extraite
de la Muscade est employée contre la paralysie.
Quant aux rhumatismes, on les guérit aussi avec
mie huile, mais qui n’est pas végétale ; elle s’obtient
avec le l’oie du (o, sorte de chien de mer,
aiguilat ou squale acanthias.

La surdité des personnes âgées se soigne par
des injections de lait dans lequel on a fait cuire
des oeufs de fourmis.Lnfîeld’éléphant est renommé
contre les maladies d’yeux. Il n’est pas jusqu’à la
folie que les médecins chinois n’entreprennent de
guérir par les plantes. Ils emploient particulière-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 267
ment l’espèce du Lespedeza nommé sy eût tsao.

Nous devons ajouter que,très experts dans l’art
de guérir un grand nombre de maladies graves,
les praticiens chinois ne sont pas moins habiles
à donner la plupart de ces mêmes maladies sinon
en réalité du moins-en apparence. Cette pratique
criminelle est encouragée par l’usage de se faire
soigner à forfait.

Lorsque dans ses relations, parmi ses clients
aisés, un médecin peu scrupuleux choisit une
victime, il sait que la famille l’enverra chercher
et le priera de guérir au plus vite le
prétendu malade ; il établira donc ainsi sa réputation
et réalisera sans peine quelque bénéfice.
Voici donc que l’événement justifie sa supposition
 ; il se rend au premier appel, ne cache pas
que la maladie est grave et propose d’entreprendre
la cure aux conditions suivantes ; s’il échoue, il ne
touchera point d’honoraires ; s’il réussit on lui
comptera un certain nombre detaèls.La convention
faite, il donne au patient l’antidote nécessaire
et peu de jours s’écoulent avant laguérison
complète.

Ce sont particul ièrement les symptômes de la folie
et des maladies honteuses que ces indignes médecins,assez
raresd’ailleurs, se plaisent à produire.
268 LES CHINOIS
La vaccine est pratiquée en Chine depuis des
siècles, tout comme l’insensibilisation qui se
fait à l’aide de la môme planle dont les voleurs
se servent contre leurs victimes.

En suivant l’ordre des découvertes, la musique
a sa place marquée à côté de l’art de guérir.

La musique a, en Chine, un rôle important et
très curieux. Il est à remarquer d’ailleurs que
dans toutes les sociétés primitives la musique a
été tout autre chose qu’un art d’agrément.

Les anciens Romains estimaient qu’elle entrait
dans le domaine de la rhétorique et de la
grammaire. Jusqu’à l’avènement de l’empereur
" HOUANG-TY, la musique n’était pas un art, bien
qu’elle fût déjà regardée comme un précieuxélément
de concorde. Elle n’avait pas de règles
fixes et les sons n’étaient pas classifiés.

Houâng-ty monta sur le trône en 2697 avant
J.-C. Il succédait à Chên-lông et voulut continuer
les réformes ou les découvertes utiles et pacifiques
de son illustre prédécesseur.

Considérée tout à la fois comme l’expression
des harmonies de la nature et comme le seul
langage que l’homme doive employer lorsqu’il
parle à Dieu, la musique semble participer de la
puissance céleste. Elle n’en est pas un reflet,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 269
ainsi que tant, de merveilles de la création, mais
bien une réelle émanation. Elle a des accents qui
troublent l’âme, qui l’émeuvent, qui modifient
ses passions, qui agissent sur tous les êtres comme
si elle était la voix d’un maître suprême se faisant
entendre et obéir de tous.

Lorsqu’on juge ainsi la musique, on conçoit
que les peuples anciens, dont les moeurs étaient
simples, dont l’esprit d’observation était tourné
vers les choses de la nature, aient donné à la
musique une place spéciale et très élevée dans
leurs institutions. Houâng-ty chargea donc un
de ses ministres, Un-Un, de classifier les sons.
Lîn-lên écoula les bruits de la nature, le murmure
de l’eau, le bruissement des feuilles, la
voix de la tempête dans la forêt, celle de l’orage et
des torrents ; il observa en outre à quelle heure
du jour et de la nuit correspondaient ces divers
bruits et le chant des oiseaux. De ces observations,
ilconclut : 1° A l’existence d’un son qui semble
résumer tous les autres ; c’est komj, correspondant
à notre fa ; 2° à la présence dans les voix
de la nature d’une sorte de progression musicale
composée de deux termes au-dessus de kong, de
trois termes au-dessous et de deux demi-termes
intermédiaires. Ces cinq ternies correspondent
270 LES CHINOIS
aux sons désignés chez nous par les mots : la, sol,
fa, ré, do ; les deux demi-tons représentent le mi
et le si. Cette progression totale de 5 tons et
2 demi-tons correspond à notre octave.

Lorsque Lîn-Lên eut exactement apprécié les
sons, il s’occupa de les exprimer d’une manière
fixe et régulière au moyen de tubes en bambou
de différentes longueurs. Cela fait, observant que
le son est en rapport direct avec la dimension des
tubes, il divisa en deux parties chacun des cinq
bambous représentant les tous entiers, ce qui lui
fournit dix demi-tons, auxquels il ajouta les deux
demi-tons primitivement découverts. De la sorte
il obtint, comme base de la musique, douze demitons,
c’est-à-dire identiquement la base de notre
musique actuelle, la c/amme telle que nous la
jouons.

C’est donc à juste titre que Lîn-Lên est considéré
par les Chinois comme l’inventeur de l’art
musical. Nous avons dit qu’il découvrit la gamme
dans les voix de la nature et nous croyons devoir
ajouter que la progression régulière des sons
existe non seulement dans le bruissement des
feuilles, le souffle du vent, le mugissement des
flots…, mais encore dans les silex. Les anciens
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 271
livres de la Chine font mention de la voix des
pierres. L’antiquité chinoise a donc connu les
silex musicaux.

Il y a trois ans, nous avons examiné avec soin
un clavier en pierres brutes, clavier que l’on a
pu voir à l’Exposition d’Amsterdam, et se composant
de deux octaves. Rien, ni dans la densité,
ni dans la l’orme, ni dans le poids ne permet de
prévoir qu’elles aient une sonorité musicale. En
outre, le son qu’elles rendent par percussion n’a
aucun rapport avec leur volume ou leur poids. La
densité de toutes est la même ; cependant,tandis
que le do naturel de la basse pèse 4kilogrammes,
son dièze pèse seulement 0 kil. 855 grammes ;
le la dièze d’une octave pèse 3 kil.370 grammes
et, à l’autre octave, seulement 0 kil. 400 grammes.
Leur harmonie ne laisse rien à désirer.

La voix des silex constitue un phénomène ou
pour mieux dire une merveille delà nature, merveille
que la science n’explique pas.

Les Chinois ont apprécié, utilisé peut-être cette
merveille, tandis que les Égyptiens se contentèrent
d’admirer avec une crainte superstitieuse leur
statue de Memnonjusqu’au jour où, par ignorance,
on la brisa.

Mais revenons à Lîu-Lèn. Redevable de sa
272 LES CHINOIS
découverte à la nature, il voulut la rattacher à la
nature. Il établit donc une relation entre chacun
des douze demi-tons musicaux et les 12 parties qui
composent le jour chinois. Chaque division comprend
deux heures ; le ton entier fa correspond à
l’espace de temps compris entre 11 heures et 3 heures
de la nuit ; le ton sol, a l’intervalle de trois à
sept heures…. Telle l’ut dans son ensemble la découverte
de Lîn-Lè n.

Mais cette découverte devait avoir une conséquence
aussi curieuse qu’imprévue.

L’oeuvre du ministre de Hoûang-ly ne pouvait
être durable que si les dimensions des tubes produisant
les sons étaient rigoureusement déterminées.
La Chine ne possédant pas encore d’unité de
longueur, de volume ou de nombre, Lin-Lên
s’avisa de remplir le tube représentant le fa avec
des grains de millet noir. Ces grains offrent entre
eux une grande régularité de forme et de poids.
Placés dans un sens, cen^grains de ce millet remplirent
le chalumeau ; dans un autre sens, quatrevingt-un
grains suffirent. Le premier chiffre fut
adopté comme donnant la progression arithmétique
la plus facile.

C’est ainsi que le système décimal futdécouvert
et adopté pour les poids et mesures comme pour
PEINTS PAH UN FRANÇAIS 273
les nombres. Le grain de millet servit de base et
d’unité. Tant de siècles écoulés depuis l’importante
découverte de Lîn-Lèn n’ont amené aucune
modification dans les nombres ou les mesures donl
nous dirons quelques mots. Quant à la musique.
elle s’est enrichie de divers instruments soit à
percussion, soit à vent, soit à cordes. Ces instruments
de nature différente sont en Chine plus
nombreux qu’on ne le suppose généralement. On
peut les classer ainsi : 1° A percussion, comme le
tambour, le tambourin, le gong, la campanule,
les castagnettes ; chacun d’eux a plusieurs variétés
 ; 2° à vent: le chalumeau funéraire, le
trombonne, le flageolet en feuilles de bambou,
la clarinette, la flûte à plusieurs trous, la flûte à
26 tuyaux,le fifre,la conque, l’orgue ; 3° à cordes:
la guitare, le luth, le violon ; quelques autres ne
répondant à aucune forme connue en Europe ont
de deux à treize cordes.

Bien qu’ils possèdent la gamme complète, les
Chinois n’emploient réellement que sept demitons.
Cette coutume donne une sorte de langueur
et de monotonie à leur musique. Aussi les Européens
ne peuvent-ils apprécier rapidement le
charme très réel de cette musique.

Nous croyons devoir donner ici quelques dé-
274 I-Etî CHINOIS
tails sur la valeur cf. les multiples du grain de
millet dont nous avons indiqué le rôle.

Un grain équivaut, on longueur, àSmillim. 15.
— Dix grains font un tsén, ou 0m, 0 la ; dix Ishi
font un /c/ieoupicd, de 0m,315 ; dix pieds forment
la toise, tchàng, égale à 3,15 et dix toises, un yu
ou31m,50. Les sous-multiples du grain ne sont pas
en usao'e.

Le système est le môme pour les mesures de
volume : le grain de millel est pris comme unité ;
on trouve ensuite une mesure de six grains ; c’est
une anomalie, mais la seule pour les volumes ;
les autres sont de dix en dix fois plus fortes ; on
s’ariT te généralement à lamesure de dixboisseaux.

Le clioix d’un grain de millet comme unitépeut
paraître défectueux à cause des variations dont
les céréales sont susceptibles. Mais toutes les
mesures se calculant et se faisant d’après les types
primitifs, les variations demeurent sans influence
aucune pour le commerce. D’ailleurs, tout dans
la nature n’est-il pas sujet à changements ? Disons
plus : ni les choses abstraites, ni les créatures,
ni les théories, ni les découvertes ne sont immuables
ou même invariables ; on a dit que « toute
opinion est une manière de se tromper ».

Sans étendre aussi loin le domaine de l’erreur,
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 275
nous-observons relativement à l’unité de mesure
que celle-là même dont nous faisons usage, le
mètre ,%evàiï aujourd’hui très incertaine, si au lieu
de considérer le mètre, abstraction faite de toute
'formule géographique, on voulait tenir compte
de son rapport avec le rayon de la terre. En conservant
les calculs primitifs, on trouve qu’il est
trop court d’environ un demi-millimètre. Mais
quel est le vrai rayon équatorial ? Est-ce celui déterminé
par Bessel ? ou celui que l’on indique au
Bureau des longitudes ? ou celui qui résulte des
travaux exécutés à Brest ( I )  ?

Le grain de millet de Lîn-Lôn peut donc être
une base aussi ferme que toute autre.

Les. nombres numéraux de la Chine ont une
progression décimale ; il y en a dix. On ajoute
ensuite à 10 l’un des neuf premiers nombres:
Dix-deux, dix-trois, ce qui mène à dix-neuf. Puis
on dit : deux-dix, pour vingt ; deux-dix-un,-pour
vingt et un ; et ainsi de suite jusqu’à cent,qui se dit
pè. On procède avec cent comme on l’a l’ait avec
dix ; ainsi 214 se dit: cul-pé-chè-sê, deux centdix-quatre.


La progression reprend à mille qui se nomme
1. Voici ces rlivei'ics estimations : 1 » 6.317.393 ; — 2° 6.378.393 ;— 3° 7.378.505.276 LES CHINOIS
(sien, jusqu’à dix mille, onan ; 11214 s’exprime
par : ouàn-tsièn-eul-pe-chè-sé, c’est-à-dire : dix
mille (plus) mille (plus) deux cent-dix-quatre

Dans l’écriture moderne, il n’existe pas de
chiffres proprement dits, mais seulement des barres
numérales. Une de ces barres représente 1 ;
cinq donnent 5 ; 6 se marque par une barre
verticale, surmontée d’une autre horizontale 1 ;
quatre barres verticales surmontées d’une horizontale
donnent 9 : 1111. Le 0 s’ajoute à son
lieu et place, mais ne sert pas de multiplicateur
ou de diviseur comme il est d’usage en Europe.
Le nombre 7308 s’écrit :Tl 111 OUÏ.

On peut écrire les barres en sens inverse, c’està-dire
tracer horizontalement celles qui représentent
les cinq premiers chiffres et verticalement la
barre qui vaut 5 à elle seule et complète les
nombres jusqu’à 9 : ainsi, 4 §= ; 9 JL • Le
nombre 7308 s’écrira donc _1_ =T~o J_ .

Les calculs se font avec une grande facilité
par les doigts à l’aide de la petite machine à compter,
soaàn-pân, inventée sous Houâng-ty par
Cheou-ly. Ce petit instrument est d’une pratique
si simple qu’il serait désirable de le voir introduire
en France ; avec son aide, les élèves apprendraient
en quelques instants à poser les chiffres, à faire
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 277
les premières opérations d’arithmétique et, de
visu, se rendraient compte du système décimal.

Il est assez difficile d’expliquer le jeu du souànpân
sans en donner le dessin. Cet instrument se
compose de 9, 10 ou 12 tiges rondes, fixées dans
un cadre (5 ou ô suffisent à marquer des chiffres
très élevés). Une barre coupe ces tiges au quart,
environ, de leur hauteur, ce qui forme comme
deux parties distinctes. Des boules sont enfilées
dans ces tiges, 7 pour chacune, dont 5 en bas
et 2 en haut. La première tige à droite représente
le rang des unités, la seconde celui des
dizaines,la troisième celui des centaines. Chacune
des 5 boules inférieures représente une unité de
l’espèce que représente la tige ; ainsi celles de la
première valent 1, soit ensemble 5 ; celles de la
seconde, 10. Au contraire chacune des deux
boules supérieures a cinq fois la valeur des boules
inférieures qui leur correspondent : à la première
tige chacune vaut 5 ; 50 à la seconde ; 500
à la troisième….

Toutes ces boules sont mobiles. Pour exprimer
le nombre 604 on abaisse une boule supérieure
du troisième rang et l’on remonte une inférieure
du même ordre ; puis on laisse la tige des dizaines
sans modification et l’on remonte 4 boules in16
278 LES CHINOIS
férieures du rang des unités. On voit que le zéro
s’indique en laissant en repos toutes les boules du
rang auquel il correspond.

Quelques minutes suffisent pour apprendre le
jeu du souân-pàn.

Les mathématiques et particulièrement l’astronomie
acquirent en Chine un développement
très grand, à une époque où elles étaient encore
mal connues en Europe. Nous ne dirons rien, ni
des découvertes des astronomes chinois^ ni des
travaux du célèbre « Tribunal des Mathématiques ;
ce serait superflu, car leurs oeuvres et leur influence
ont été maintes fois décrites ou exposées.

Les sciences ont fait de rapides progrès. Vers
Vannée 111:2 avant Jésus-Christ, la boussole était,
déjà inventée. Les historiens chinois indiquent
en effet le don d’une boussole fait par un ministre
à l’ambassadeur de la Cochinchine « pour
qu’il pût aisément trouver sa route ».

C’est la littérature ancienne qui peut apprendre
aux Européens la nature et l’étendue du génie
chinois.

En observant les variantes qui existent dans
les formules employées par quelques grands
écrivains de l’antiquité, pour exprimer une mêmeidée,
on aperçoit nettement l’évolution de la
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 279
pensée. Cette évolution s’est faite du simple au
composé, de la concision la plus rigoureuse à la
prolixilé.

Tout d’abord, on laisse au lecteur le soin de
développer l’idée, de découvrir l’image poétique
à demi cachée, de comprendre le sens exact d’un
caractère ayant plusieurs acceptions, de déduire
aussi lesconséquences du fait exprimé. Plus tard,
l’idée se montre ouvertement, elle n’est plus
voilée. Bientôt, non seulement elle se détache
avec netteté, mais encore elle est expliquée.

Le travail intellectuel du lecteur diminue graduellement
dans la même proportion qu’augmente
le travail de l’auteur. Et cela jusqu’au
jour où, pour découvrir la pensée, Y être de la
phrase ou du livre, au milieu des développements
qui la défigurent, le lecteur devra dépenser plus
d’attention qu’il n’en était besoin pour triompher
de la concision primitive.

En suivant cetteprogression de développement,
la littérature arrive à une décadence réelle. Dix
idées, moins encore ! suffisent à composer un
livre où elles se trouvent comme perdues au
milieu de détails inutiles.

Sans aller jusqu’à ce genre, on peut suivre
dans les auteurs anciens les modifications appor-
2,30 LES CHINOIS
tées à la littérature au point de vue de la prolixité.


Ainsi, voulant marquer les attributs de la divinité,
Confucius dit simplement: « Seul le ciel
connaît tout et comprend tout. » Quatre caractères
lui suffisent pour apprécier l’intelligence
divine. Peu avant l’ère chrétienne, un au Ire philosophe,
exprimant la même idée, emploie 16 caractères.
Vers l’an 1065, l’historien SèmâKouâng
développe sa pensée sur le même sujet à l’aide
de trente-six caractères. Sa phrase est élégante,
elle est claire, mais elle ne dit rien de plus que
les quatre termes de Confucius. Voici cette
phrase : « Le ciel connaît tout, même ce qui ne
tombe pas sous les sens de l’homme ; il voit ce
qui n’a aucune forme corporelle. La plus légère
émotion trouble-t-elle notre coeur ? Le ciel la
connaît aussitôt. Il n’est pas d’intelligence supérieure
à la sienne ; ses yeux si haut placés distinguent
tout au loin ; ses oreilles s’abaissent pour
entendre les bruits les plus bas, les plus profonds.
 »

Sous le titre de « Lectures quotidiennes »,
l’Académie impériale a publié de 1677 à 1683 le
commentaire des livres sacrés (série des Je Kiang).
Elle a paraphrasé le texte de Confucius au moyen
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 281
de soixante-douze caractères. Nul doute que, si la
môme pensée était à nouveau reproduite, elle se
trouverait comme noyée au milieu de 150 ou
200 caractères.

Les Chinois se rendent fort Lien compte de
cette diffusion progressive de l’idée. Ils estiment
d’autant plus une oeuvre littéraire qu’elle se rapproche
de la concision primitive tout en se produisant
sous une forme élégante. Cette réunion
de la force et de l’élégance se trouve dans le
« style littéraire », ouênt châng, qui se produisit
au moment de la renaissance des lettres chinoises,
sous la dynastie des Song, particulièrement
sous l’empereur Hiao-tsông, qui régna de
1163 à 1190.

Par une singulière anomalie, en même temps
que se produisait le « style littéraire » — remarquable
à tous égards puisqu’il permet d’associer
la concision à l’élégance, — l’Académie patronna
un autre genre qui consiste à dire peu, ou môme
rien, en beaucoup de mots. Les livres écrits dans
ce style — ché oitên — sont vides d’idées ; on peut
les comparer à des vases, plus ou moins richement
ornés, susceptibles de recevoir des gerbes
de fleurs, mais n’en contenant aucune et demeurant
ainsi sans utilité.
16.282 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAIS
Telle est, nous le répétons, la dernière évolu
tion de la pensée ; elle mène à la décadence.
Aussi les lettrés vraiment savants s’efforcent-ils
de réagir contre cette tendance, si commune,
à… paraître plus qu’être.
La vie publique ;
CHAPITRE XIV
LES ARTS ET I, INDUSTRIE
Entre toutes les découvertes remarquables,
celle de l’Imprimerie demeure sans contredit une
des plus utiles.

Eu Europe, celle découverte ne remonte pas à plus
de quatre siècles et demi. En Chine elle eut lieu à
une époque inexactement déterminée, mais certainement
antérieure au vie siècle de l’ère chrétienne.

Ily a, en Chine,deux manières d’imprimer. Elles
consistent: l’une, à graver le manuscrit puis à se
servir de cet le gravure comme d’un cliché ; l’autre
à employer des caractères mobiles. La première
méthode est la plus ancienne ; elle convient en
outre, beaucoup mieux que la seconde, à la langue
chinoise en ce sens qu’elle laisse toute latitude
284 LES CHINOIS
aux auteurs qui veulent, soit reproduire les caractères
antiques et hors d’usage, soit exprimer une
idée nouvelle par la modification d’un caractère
déjà existant ou par la création d’un signe spécial.

L’empereur Ouên-ty, régnant de 560 à 567,
ordonna de graver à nouveau les textes ou dessins
anciens dont l’impression s’effaçait. Cette
réédification d’antiques monuments littéraires
permet de croire qu’avant le vie siècle l’impression
était en usage. Quelques auteurs ont môme
supposé qu’elle existait deux ou trois siècles avant
Jésus-Christ. Mais cette opinion semble controuvée
par le l’ait que vers l’an 175 avant Jésus-Christ
on exposa sous la porte du Collège impérial les
livres classiques gravés en creux sur des tables
de pierre, afin que toute personne possédant un
exemplaire manuscrit de ces livres pût venir en
contrôler le texte.

Quoi qu’il en soit, c’est vers le ixe siècle seulelement
que l’on commença à graverenrelief^om
que l’impression ressortît en noir sur fond blanc.

Jusqu’à cette époque, la gravure sur pierre ou
sur bois était faite en creux ; le texte était donc
blanc sur fond noir. Quant à l’impression à l’aide
de caractères mobiles, elle remonte à l’année 1040.
Un homme de grand talent eut. alors l’idée de
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 285
composer des caractères avec une sorte d’argile
devenant très dure par la cuisson et qui, même
sous un très petit volume, ne se déforme pas.

Ces petits cubes en terre sur lesquels les caractères
existaient, en relief étaient disposés par
colonnes verticales dans des casiers réguliers,
puis reliés en un seul bloc par un mastic résineux
coulé à l’envers. Ce mastic se dissolvant à
la chaleur, se séparait aisément des caractères qui
redevenaient mobiles. Peu après la découvei'te
de Py-chèn on se servit de plomb au lieu de terre.
L’invention de l’imprimerie en Chine, telle que
nous la connaissons, remonte donc au xic siècle,
c’est-à-dire à quatre cents an s avant la découverte
de Gutenberg.

Mais actuellement encore, et pour les motifs
que nous avons exposés, on préfère l’impression
à l’aide de planches gravées. L’adresse des Chinois,
leur dextérité, puis aussi leur patience et
leur minutie vendent ce genre d’impression très
fidèle. 11 est en outre ; peu coûteux. Avant de graver,
deux opérations préliminaires sont indispensables.
Tout d’abord le graveur passe sur la plaque
une légère couche d’huile ({'Ekeoccoca vernicifc.ra.
Cette huile combleles pores du bois ; elle
forme en séchant une sorte d’enduit solide et
286 LES CHINOIS
très doux. Ensuite il faut passer sur ce vernis
une couche de colle de riz. La feuille manuscrite
est aussitôtappliquée, l’écriture touchant la planche.
Comme le papier dont on se sert pour écrire
est très mince, les caractèresressortent nettement
au verso de la feuille. L’ouvrier suit d’abord avec
une pointe tranchante les contours extérieurs de
récriture, (h 1 tache le fond blanc et le creuse. Puis
il évide les caractères qui se trouvent ainsi en
relief et retournés. Avant le IXe siècle, on creusait
au contraire le texte même qui ressortait en
blanc.

Dans l’antiquité, les Chinois écrivaient sur des
morceaux de soie'ou de loile, sur des feuilles
d’arbres, sur l’écorce du bambou, sur des planchettes.
Les planchettes, minces et généralement
trèsétroites,percées d’un trou à chaque extrémité,
étaient réunies par une corde, traversant aussi
deux planches plus épaisses formant reliure et se
terminant, aux deux bouts par un noeud fixe.
Cette corde, plus longue (pie le livre n’avait
d’épaisseur, étant réunie aux deux bouts, devenait
une corde sans fin en sorte, que, pour lire les caractères
tracés au poinçon sur les planchettes,
il suffisait de dénouer la boucle faite pour resserrer
les feuillets. On pouvait ainsi écarter ceux-ci
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 287
les uns des autres, sans crainte que la corde laissât
échapper quelque page.

Le papier fut inventé en Chine deux cent quarante-six
ans avant Jésus-Chris t^ox le môme général
Mông-Tiên, qui dota son pays d’un grand nombre
de plantes étrangères. Toutefois le papier de
Mông-Tiên laissait à désirer sous le rapport de la
finesse. Sous Hiao-ouên-ty,de 179 à 15 !>, quelques
améliorations furent apportées. Mais le papier de
chiffons ne fut découvert qu’en l’année 105 de
Jésus-Christ par Tsay-Lên.

Dès cette époque l’industriepossédatous les éléments
d’une fabrication parfaite. Notons que
l’Europe ne connut le papier proprement dit
qu’au x" siècle, c’est-à-dire huit cents ans plus
tard que les Chinois.

Cette branche de l’industrie est, en Chine l’une
des plus importantes ; elle offre un grand intérêt
.en raison soit des matériaux qu’elle utilise, soit
des produits qu’elle livre.

' Les chiffons de coton, de chanvre ou de laine
n’entrent que dans la composition du papier grossier.
Ceux en soie donnent une qualité supérieure,
mais c’est particulièrement à l’arboriculture que
les Chinois demandent les matières premières
destinées aux papiers que l’Europe admire. Plu-
238 LES CHINOIS
sieurs arbres sont propices à cet usage. Les uns
sont odorants et conviennent aux produits de
luxe ; les autres fournissent une pâte résistante
et pouvant se réduire en feuilles excessivement
minces. Les jeunes pousses du bambou, l’écorce
du mûrier sur lequel on élève les vers à soie, sont
d’un usage très répandu.

Le papier connu en Europe sous le nom do
papier de Chine est fait avec l’écorce du Brousso~
netia, /ceou-py-choïi, macérée dans de l’eau avec
de l’écorce de bambou. Quant à ce que l’on
appelle en France le papier de riz, il n’a d’autre
rapport avec cette céréale que sa couleur d’un
blanc mat, blanc de riz. On obtient ce papier avec
Yaralie ou tong-tsào, sorte de jonc haut d’un
mètre environ. A l’aide d’un outil très fin, on
détache l’écorce et l’on déroule le jonc en feuilles
comme des copeaux. Ces feuilles étant cylindrées
constituent un très beau papier dont on se sert,
soit pour la fabrication des fleurs artificielles,
camélias, roses, pivoines…, soit pour faire de
jolis écrans ou des albums que les dames couvrent
de fines peintures.

On fabrique encore du papier avec des algues
marines, de la paille de riz ou de blé, des cocons
devers à soie et de grosses chenilles.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 289
Les Chinois connurent l’encre bien avant le
papier. Nous pensons qu’ils s’en servirent 1500 ans
avant Jésus-Christ. Cette encre première était
grossière, imparfaite. La Corée devança la Chine,
dans cette fabrication et dans les progrès qui
étaient nécessaires. Mais, dès le vne siècle de
notre ère,'l’encre de Chine était devenue supérieure
à celle de Corée. Lorsqu’on se servit de
l’encre, on écrivit tout d’abord avec des pinceaux
en bambou, auxquels les pinceaux en poil furent
substitués. Confucius en avait un en poils d’antilope.
Aujourd’hui les Chinois en possèdent une
variété infinie.

L’application des arts à l’industrie en Chine
peut donner lieu à une étude aussi vaste qu’intéressante.
Quelques pages suffisent à peine pour
indiquer ce qu’elle offre de plus remarquable.

Les puits artésiens étaient connus sous la
dynastie des Tang, vers le vnr siècle. Les Chinois,
considérant l’irrigation comme le principal
élément de la fertilité du sol, se sont appliqués à
conduire l’eau partout où elle manque. Ils relèvent
au moyen des puits artésiens et la distribuent
ensuite par des canaux dans les champs,
même à des distances assez éloignées. En outre
ils savent utiliser les cours d’eau de peu d’impor-
290 LES CHINOIS
tance ; c est ainsi qu’ils ont créé de larges canaux
qui, non seulement fertilisent des plaines autrefois
stériles, mais encore établissent des voies de
communication à travers l’empire et favorisent la
vente des produits agricoles. C’est vers 1290, sous
l’empereur Ché-lsoù, que fut achevé le canal
Impérial. Long de 1.400 kilomètres environ, ce
canal fait communiquer le Pe-tchély avec Canton
et permet aux bâtiments d’un fort tonnage d’aller
de Péking à Canton à travers la Chine. En certains
endroits, il atteint 30 mètres de large. Des
quais de débarquement échelonnés sur le parcours
facilitent le transit intérieur. C’est un des
plus remarquables et des plus utiles travaux du
monde entier.

Les fleuves sont très nombreux en Chine ; on
peut en compter mille qui sont navigables.

Des ponts de diverses sortes sont jetés sur ces
fleuves. L’esprit pratique des Chinois se révèle
d’une manière frappante dans ces constructions.

Si le cours d’eau est important, s’il traverse
des contrées populeuses, on construit des ponts
en pierres établis sur d’énormes piles reliées par
des voûtes. Les revêtements sont ornés de sculptures.
Il existe des ponts de 150 et 200 mètres de
longueur ; au sud de la Chine, il y en a même un
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 291
de 460 mètres et supporté par 250 piles. Construits
sur le même modèle, de nombreux viaducs
, relient des montagnes ou permettent de franchir
de larges ravins. Lorsque la nature du sol ou la
force du courant sont peu favorables à la durée
de constructions en pierre, on établit des ponts
suspendus qui sont de véritables oeuvres d’art.

S’agit-il au contraire de cours d’eau de inoindre
importance, d’un bras de rivière, ou bien la distance
existant entre deux grands ponts est-elle trop
grande pour la commodité des habitants : on a
simplement recours soit à des ponts de bateaux,
soit à des ponts volants. Sur chaque rive, deux
piles en maçonnerie permettent de sceller de forts
anneaux en 1er. L’une des deux piles est beaucoup
plus basse que l’autre et correspond à la plus
haute du côté opposé. Les anneaux retiennent un
gros bambou reliant les deux rives, et cela deux
fois puisqu’il y a quatre anneaux. L’inclinaison
des deux bambous existe donc en sens opposé.
Cette inclinaison est assez forte pour qu’un poids
déterminé glisse seul tout au long de cette voie
aérienne. Une grande corbeille ou sorte de nacelle
pouvant contenir deux personnes au plus est suspendue
par un anneau- à chacun des bambous.
Une forte corde, équivalant au double de la lar-
292 LES CHINOIS
geur du cours d’eau, est attachée à la nacelle:
son autre extrémité se trouve Fixée à la maçonnerie.
L’usage de ce pont volant est des plus pra- ,
tiques: le passager mon Le par quelques degrés en
pierre ou en bois jusqu’au panier d’osier qui, au
repos,doit être près de la pile lapins élevée. Aussitôt,
par une simple impulsion, la nacelle court,
le long du bambou et le voyageur se trouve en
quelques secondes transporté sur l’autre rive.
Quand il est descendu, le gardien tire à lui la nacelle
au moyen de la corde, et le véhicule revient
ail lieu de départ.

Un gardien sur chaque rive est doncnécessaire.
Mais comme leur tâche est facile, comme elle n’a
rien de pénible, on peut confier ces fonctions à
des hommes âgés ou infirmes.

Presque tous les ponls chinois sont pourvus
a chaque extrémité d’un kiosque en bois construiL’sur
le côté afin de ne gêner en rien la circulation.
Si le pont a des gardiens, c’est là qu’ils se
tiennent. Les passagers s’y reposent quelques instants,
attendent le retour delà nacelle des ponts
volants ou le passage du bateau lorsqu’ils doivent
parcourir le fleuve dans sa longueur.

Le haquet, la brouette, ces petits véhicules si
utiles, que nous devons à Pascal, existent en
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 293
Chine depuis des siècles ; ils sont particulièrement
en usage dans le Pélchelv.

Le gaz d’éclairage esl connu des Chinois depuis
la plus haute antiquité. Dans quelques provinces
il existe à l’état natif, par nappes souterraines généralement
peu profondes. On dit alors qu’il y a
des puits de feu, Uo-ts’m. Dans ces contrées on
utilise le gaz au moyen de petites canalisations
très ingénieuses : des bambous de petit diamètre
sont introduits jusque dans la nappe ; le gaz se
dégage par i/orilice opposé, soif au ras de terre,
soit à la. hauteur désirée. Il est alors le seul combustible
employé pour l’éclairage, le chauffage,
la cuisson des aliments.

Cependant l’industrie chinoise ayant su mettre
à profit les productions végétales si variées en ce
fertile pays, les modes d’éclairage sont très nombreux.


Parmi les arbres et plantes vulgairement utilisés
notons d’abord l’arbre à suif ; ses graines
donnent une sorti ; de pâte avec laquelle on fait
des chandelles. On en fait aussi avec un produit
du Croton sebii'erum et avec les graines du Stillingie
oupil mou.

Le Cirierou, de son nom savant, Rhus succedanum,
ne fournit pas directement la cire ; mais
294 LES CHINOIS
on élève sur ses branches un insecte ailé qui fait
une cire blanche très belle. Les bougies obtenues
par ce produit ne sont pas toujours peintes, tandis
que les chandelles communes sont toutes livrées
au public sous une teinte rouge, rose, verte,
bleue… qui dissimule l’infériorité de la matière
première.

On élève sur le vernis de Chine et le vernis du
Japon un insecte qui produit de la cire tout
comme celui nourri sur le Cirier.
\JEleeoccoca vernicifera, tông-tsè-chou, mûrit
une sorte de noix dont on retire une huile aussi
précieuse pour l’éclairage que pour la peinture
des maisons et même des jonques chinoises.

L’éclairage à l’huile exige des mèches ; le
scirpe capsularia fournit ces mèches ; d’ailleurs
on en fait en coton et en amiante.

Le Sésame d’Orient ou tchè-mâ, céréale précieuse
entre toutes, donne non seulement une
huile comestible très recherchée, mais encore une
farine dont les pauvres font de très bons gâteaux.
En outre, ses tiges servent à faire des torches
grossières, ou peuvent s’utiliserpour le chauffage ;
leur cendre est employée au lieu de potasse pour
débarrasser les cocons de leur partie graisseuse
lorsqu’on en extrait la soie.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 295
L’élevage des vers à. soie remonte au règne de
l’empereur Houàng-ty (2(597 av.J.-C.).Il fut découvert
par l’impératrice Loùy-tsè. qui dota ainsi
la Chine de sa plus riche industrie. Les vers à
soie ne s’élèvent pas comme on le croit en Europe
sur les seules feuilles de mûrier. C’est bien,il est
vrai, sur le mûrier à papier que l’on fit les premiers
essais ; c’est bien sur lui encore que l’élevage se
pratique dans les contrées où cet arbre abonde ;
mais il existe en Chine deux autres espèces de
vers : l’une vit sur l’Ailante du Japon ou Vernis de
Chine, l’autre sur le chêne. La première espèce
fut envoyée en France par M. Guérin Meneville:
mais elle n’aura d’utilité que si l’Ailante du
Japon est propagé. Quant au ver vivant sur le
chêne, il porte en son pays le nom de tsin-kangtsan ;
en France, il a reçu le nom même du savant
qui l’y a importé: Bombix Pemyi.

Les rares personnes qui ont tenté en Europe
l’élevage de ce lépidoptère n’ont qu’à se louer de
leur entreprise et l’on peut s’étonner qu’enFrance
où le chêne est si commun de nombreux essais
n’aient pas eu lieu.

La fabrication de la soie est une industrie des
plus lucratives. Dans le transit franco-chinois,
elle produit à elle seule les trois quarts du total
296 ' LES CHINOIS
des exportations. En 1883,, le chiffre des achats
faits par la France s’est élevé à 95.222.061 francs.

Pendant cette même année, l’importation de
la porcelaine de Chine en France, n’a été que
de 617.56(5 francs.

On n’ignore pas d’ailleurs que hou nombre
d’objets en porcelaine, vendus en France comme
provenant de Cbine ou du .lapon, se fabriquent
près de Limoges, d’où, ils sont expédiés à Marseille.
Us sortent du port, puis y reviennent, entrant
ainsi en France avec l’estampille de la
douane.

On a écrit sur la porcelaine de Chine des
ouvrages nombreux et tout spéciaux. Nous ne
croyons donc pas devoir donner de longs détails
sur ce remarquable produit de l’industrie chinoise.
Cependant nous devons en dire quelques
mots.

Tout d’abord signalons la porcelaine à dessins
apparents par transparence, tsin-kiù-tsè, dont
nous ne pouvons indiquer la composition. Cette
porcelaine est blanche, fine, brillante ; si elle retient
un liquide, ce liquide semble chargé de
peintures et cependant il n’en existe point sur le
vase. On a brisé plusieurs tasses de cette espèce,
mais l’examen de ces débris n’a pas donné de
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 297
résultats sérieux. On suppose que ce curieux
etl’et d’optique est obtenu par une sorte d’huile
végétale, dont on enduit l’objet avant sa cuisson.

Le centre principal de la fabrication de la porcelaine
est Kin-lè-tchên. relevant de la ville de
premier ordre Jâo-tcbèou-foii, dans la province du
Kiâng'-sy. C’est dans celte province méridionale
que se trouve l’usine impériale.

La plus ancienne porcelaine est à pâte dure,
noirâtre ou rouge brun et lustrée. L’argile est
dissimulée par un vernis opaque ou demi-opaque,
dont la couleur varie du £>-ris roujjreàtre au vert
de mer qu’on nomme céladon. 11 y a du céladon
uni, du craquelé et du fleuri à Heurs ou ornements
en relief.

Dès avant le xve siècle les Cbinois ont employé
comme couverte de leur porcelaine un
vernis jaune brun, vernis d’or ou feuille morte.
Ce n’est qu’un peu plus tard qu’ils ont produit
un vernis bleu, puis un vernis blanc décoré de
cobalt. Ils ont su, dès le début de leur fabrication,
varier la profondeur du craquelé, soit en exposant
la porcelaine chaude à un froid plus ou moins
intense, soit par l’arrêt subit d’une chauffe artificielle.
De sorte qu’ils remplissent les fentes
soit avec du noir et du rouge en pâte, soit
i7,298 LES CHINOIS
avec un liquide chargé do matières colorantes.
La couleur dominante des porcelaines de Chine
a varié sous les différentes dynasties parce que
chaque dynastie adopta une couleur rovale.
C’est ainsi que la porcelaine à teinte verte fut
innovée à l’avènement des Ming (1368). Les
larges feuilles que l’on remarque sur celte porcelaine
et qui s étendent en omhelle sur l’eau,
sont des feuilles de nélumhn. plante des bouddhistes.


Le vernis rouge et rose, comme les émaux de
eetfenuance.dalenlde la (in du xvcel dn commencement
du xvr siècle. 11 se retrouve surtout sur
les coupes des (/ranch Ici très.

Le koccnro est une poterie épaisse, une sorte
de grès ou terre jaune qui se trouve dans le Kiangnan.Le
boccaro, avec ou sans ornements, est parfois
d’un grand prix. On fait en ce genre des services
de table, c’est-à-dire des soucoupes servant
d’assiettes, des tasses à vin et à thé, des coupes
et de grands plats. On fait aussi, avec cette terre
jaune revêtue de vernis brillants et de dessins en
relief, mille objets d’utilité et d’agrément, comme
par exemple les personnages ou magots qui sont
si répandus ; des oiseaux, des arbres, des
boeufs. La plupart de ces objets ont une cavité.
PEINTS PAR PN* FRANÇAIS 29') 
un trou vertical, dans lequel on fixe les hbliuj ou
bâtons odorants que l’on brûle devant la tablette
des ancêtres sur l’autel domestique, et en l’honneur
des génies ou des divinités que l’on a coutume
d’invoquer.

Il n’est pas étonnant que dans une contrée où
l’on fabrique des poteries de tous genres et en
grande abondance, la porcelaine soit appropriée
aux usages les plus divers. Elle entre, en Chine,
jusque dans la construction des édifices, des murs
d’enceinte et des maisons particulières. Les toitures
sonl en tuiles vernissées du plus riant aspect ;
elles sont généralement surmontées de gracieux
clochetons et les angles des corniches retiennent
toujours quelque ornement en porcelaine. Des
briques creuses, peintes el vernies, à formes
géométriques, s’emploient pour les balustrades,
balcons, garde-fous. On fait aussi des panneaux
en porcelaine, panneaux plus ou moins riches de
coloris, qui s’encastrent dans les murailles,soil
à l’extérieur, soit, à l’intérieur des habitations. On
en fabrique d’autres, d’une pâte plus fine, qui revêtent
des meubles.

11 existe, dans quelques jardins appartenant à
de riches familles, des vases à Heurs de grandes
dimensions el d’une valeur inappréciable. Le
303 LES CHINOIS
temps semble n’avoir point d’action destructive
sur ces porcelaines.

Disons enfin que l’on fait avec la pâte dite biscuit
un grand nombre de charmants objets dont
la couverte est généralement bleu-turquoise ou
violet-pensée. Quant aux pipes à opium, elles sont
en pâte blanche émaillée de beaux dessins.

Les nattes en jonc produisent au commerce chinois,
dans ses rapports avec le commerce français,
de 6 à 8 millions par an.

De l’industrie proprement dite, passons-nous à
la culture ? Quelle richesse dans la flore et dans
la faune de cette immense contrée où tout Chinois
peut vivre, où chacun a son berceau et sa tombe !
Quelle fécondité dans ce sol ! Quelle merveilleuse
variété dans ses productions !

Parmi les plantes utiles, notons d’abord le thé.
Il constitue le breuvage ordinaire de tous les Obinois.
Ses variétés sont très nombreuses ; on en
compte 26 principales. Les unes sont rafraîchissantes,
les autres excitent le système nerveux.
Séché au feu et à l’air,déroulé à la main, séché à
nouveau et par trois fois, puis tassé par le piétinement
dans des sacs, le thé emprunte un complément
de parfum à certaines fleurs qui lui sont
associées pendant la dessiccation. Les fleurs préré-
PKINTS PAR UN FRANÇAIS 301
réessontcelles du jasmin.L’importation du Lliéea
France s’élève généralement à dix ou douze millions
de francs.

Le cacao donne lieu a des manipulations très
différentes de celles qu’exige le thé. Son amande
doit demeurer enfouie un certain temps dans des
tranchées où elle fermenle. Le degré de fermentation
importe beaucoup à la qualité du
cacao.

La culture du riz est la plus répandue en Chine
grâce aux moyens que possèdent les Chinois de
conduire l’eau à peu près partout où ils veulent.
Les rizières abondenl et donnent un revenu d’environ
12 à 14 0/0.

Le riz se plaît dans l’eau. Lorsque la contrée
est traversée par un fleuve ou une rivière on établit
à certaines distances l’une de l’autre des roues
hydrauliques en tout semblables à celles qui
étaient en usage chez les Romains. Ces roues
sont composées de deux grands cercles en fortbambou
reliés l’un à l’autre soit par des planches
pourvues de vases en terre,soit par des bambous
très gros dont les noeuds ont été percés. Le courant
seul fait tourner ces roues ; chaque vase ou
bambou en plongeant se remplit d’eau, puis
remonte et se vide dans un large entonnoir
302 LES CHINOIS
.adapté à l’embranchement de plusieurs canaux
en bois ou en bambou, qui mènent l’eau à des
distances souvent considérables.

Les Chinois veillent avec un soin d’autant plus
grand à l’immersion constante et sans cesse renouvelée
des rizières que celles-ci sont empoissonnées.
C’est encore leur esprit pratique qui se
révèle en cela. La pêche se fait dans tout l’empire
au moment propice ; il n’est pas besoin de la défendre
lorsqu’elle compromettrait la reproduction.


Intéressés au bien commun, les Chinois on !
assez de jugement pour ne point pêcher en temps
inopportun. On l’ait dans les rizières une sorte
de chasse très curieuse, la chasse au canard sauvage.


Cet animal a un goût prononcé pour la citrouille
 ; les Chinoisconnaissenteette prédilection
et procèdent de la manière suivante. Un homme
entre dans la rizière, dissimulant sa présence en
s’enfonçant dans l’eau de telle sorte que sa tête
seule émerge entre les tiges de riz. Il se coiffe
alors d’une belle citrouille rouge creusée et pourvue
de trous qui permettent de voir et de respirer.
Le canard sauvage a l’oeil perçant. Dès qu’il aperçoit
la cilrouille.il se précipite sur elle ; pendant
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 303
qu’il cherche à la becqueter, Je Chinois le saisit
et, sous l’eau, lui tord le cou, puis attend avec
patience une seconde victime.

Cette même chasse se pratique sur le bord des
rivières ou dans les marais au milieu des joncs.
Les joncs croissent dans 1 es I erra ins humides ; il en
existe en Chine une grande variété ; depuis les plus
minces jusqu’aux plus gros, tous s’y rencouI

rent.

Quant au bambou, on en compte- environ
trente espèces. Ses usages sont innombrables.

II s’emploie dans la construction des maisons, des
ponts ; pour la fabrication des palanquins, des
meubles de toute sorte, pour la canalisation de
l’eau et du gaz.. Sa force de résistance,sa légèreté.
le vernis naturel qui le couvre et le rend incorruptible
donnent au bambou une valeur inappréciable
et presque toutesles industries savent l’utiliser.
Dans les constructions importantes et dans
toutes celles qui sont établies sur pilotis, on
adjoint au bambou le bois de cédrel [Cèdrela
odorat a) , qui ne se désorganise pas dans l’eau.
Le cédrel atteint une hauteur prodigieuse : on en
rencontre ayant 40 mètres de haut et dont la circonférence,
mieux proportionnée que celle de l’eucalyptus,
rend ses applications plus nombreuses.
304 LES CHINOIS
Parmi les arbres les plus uLiles, marquons encore
YY-tsong ou Raveiiala. Ses larges feuilles
retiennent un sue, auquel il doit son surnom
d’arbre des voyageurs. Il suffit en effet de percer
les feuilles près de leur point d’attache, pour obtenir
une sorte d’eau rafraîchissante. Ces mêmes
feuilles servent à couvrir le toit du pauvre ; en
outre, de l’enveloppe des graines de l’y-tsong, on
extrait une huile comestible.
 ; La canne à sucre croit en abondance dans le
midi de la Chine ; mais on. fait aussi du sucre
avec du maïs ; ce sucre n’est pas à beaucoup près
semblable à celui de la canne, il est même d’une
qualité assez inférieure bien qu’il soif agréable au
goùl. On le vend en pâte et à très lias prix. Quant
an sorgho, autre céréale très abondante, on
en tire l’arack que nous verrons figurer dans les
repas sous le nom de vin.

Les champs sont en général fumés par le moù
sioùlsào, ou fume terre, bon engrais qui croit en
abondance en Chine.

Les plantes d’agrément sont tout aussi variées
que les végétaux utiles. Les jardins sont
urnes de Heurs aussi remarquables par leur
forme que par leur coloris. 11- en est qui se montrent
même sous la. neitre: lelle est la fleur du Lu
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 305Mey, sorte de prunier. Un poète chinois a nommé
cette fleur la neige odorante.

La rcine-marguerile dont nous pouvons apprécier
l ;i beauté,puisque celle Heur esl acclimatée
en France, présenle en Chine un aspect bien
autrement remarquable qu’en Europe. On en
compte plus de 160 varié lés parmi lesquelles il faut
citer la /aime (50 variélés) el In bleue. On peut
dire qu’il y a des marguerites pour chaque saison
de l’année, h'hortensia, qui devient un bel arbrisseau
 ; Y hibiscus mnlabifis (acclimaté en Algérie) 
dont les Heurs changent trois fois de couleur,
blanches d’abord, puis roses et enfin violettes ; les
pivoines, les renoncules, les roses constituent la
parure ordinaire des jardins. Ces Heurs sont en
Chine si variées, si belles, que les mêmes espèces
écloses en Europe ne peuvent en donner qu’une
très imparfaite idée. Ainsi, la pivoine a environ 140
variétés de coloris, la renoncule 169. Quant aux
roses, les espèces en sont tellement nombreuses
qu’il n’est guère possible de les compter. La rose
verte y est très belle ; on la nomme yue-Ky-hoà.

Le règne animal n’est pas moins riche que le
règne végétal ; il présente parfois des étrange tés
si grandes qu’elles s’accréditent difficilement auprès
des Européens, qui ne les ont pas vices : sur
306 - LES CHINOIS
quelque point ne sommes-nous pas tous incrédules ?
Au reste, en ceci l’incrédulité n’est pas
un défaut ; car plus d’un voyageur a, de bonne
foi, exposé des faits inexacts.

Les singularités que nous avons pu indiquer,
celles dont nous dirons quelques mots ont été
constatées soit par des sinologues soit par nousraême.


Nous avons indiqué le ver-plante qui s’enfonce
en terre, change de règne et pousse des feuilles.
La poule dorée, tou cheou ky ou poule qui vomit
la soie, n’est pas moins curieuse. On la trouve particulièrement
dans la province du Su-tchuen.
Trois ou quatre fois par jour, cette poule l’ail
entendre une sorte de gloussement plaintif, puis
elle demeure immobile, la tête basse, et des flocons
de soie jaune ou du moins d’une matière
qui a tout l’aspect de la soie sortent de son bec
pendant que deux petites aspérités apparaissent
sur sa tête. Puis, lentement, par une évolution
contraire, ces flocons rentrent dans lebec et disparaissent
en môme temps que les deuxaspérités. Le
R. P. Perny a tenté de rapporter en France un
couple de ces poules, mais elles ont péri sur le
fleuve Bleu.

Les chiens comestibles sont de quatre espèces.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 307
La variété à poils rouges est préférée à cause des
propriétés sliiimlantes de sa chair.

Les petits chiens de luxe ont des yeux si vifs,
si parlants, qu’on demeure surpris devant leur
regard. La tète de ces chiens est fine ; ils sont
jolis, niais non à la manière de leurs congénères
'd’Europe. Leur front est proéminent.

Ils attirent l’attention tout ensemble par leurs
yeux pleins d’intelligence, un nez trop court, une
langue, trop longue., un peu frisée, qui pend sur
le côté non sans donner un caractère mutin à leur
physionomie. Ces chiens nous paraissent l’emporter
sous tous les rapports sur les espèces dites desa/orc,trop
communes en Europe ; leuracelimatation
ne rencontrerait pas de difficulté, puisqu’ils vivent
à Pékin, c’est-à-dire dans le nord.

On dresse à la pèche le Castor et le Cormoran.
Les Chinois s’entendent merveilleusement à propager
le poisson. A lui seul, le fleuve Bleu est
plus poissonneux que les fleuves de l’Europe
entière. Les tortues d’eau douce sont très communes
dans les cours d’eau de Chine et constituent
une grande ressource pour les pauvres. Les
rizières abondent en anguilles.

Dans les l’orèls et les bois, on trouve en grande
quantité des faisans d’espèces variées dont plu-
308 LES CHINOIS PEINTS PAR UN FRANÇAIS
sieurs sont inconnues en Europe. Aussi n’ont-ils
pas la môme valeur <[u'en France ; ilsparaissenl
sur d’autres iables que celles des familles riches.

Nous pourrions poursuivre rémunération des
produits de la Chine ; niais ce serait une nomenclature
sans inlérèl . fl suflil d’indiquer les principaux
et d’ajouter que l’un trouverait dans le
repue végéta !, dans 1ère .nie animal, peu de types
qui n’existassent pas en Chine. Cependant Y olivier
n’a pu encore y être acclimaté d’une façon
pratique ; il ne s’y trouve encore que comme
arbre d’ornement.

[1 nous reste à indiquer quelques produits
et certaines préparafions culinaires assez curieuses,
dénotant des goûts qui peuvent à bon
droit sembler étranges.
La vil publique
CHAPITRE XV
RELATIONS DE SOCIETE — URBANITE—REPAS
Il n’est,de par le monde, aucune société plus
formaliste que la société chinoise, aucune qui
sacrifie davantage au décorum.

Les sentiments les plus vrais, ceux qui semblent
par leur nature ne devoir rien emprunter à
la fiction, tant, ils sont beaux par eux-mêmes,
n’apparaissent que sous des dehors calculés, déterminés,
régis par des règles fixes et qui paraissent
un déguisement de la. pensée. Aussi est-il
très difficile de discerner la bienveillance sincère
de la courtoisie banale et vide d’amitié. Notons
cependant qu’il faut excepter de celte règle l’accueil
que l’on reçoit lorsqu’une circonstance
engage un hôte à faire des yeux blancs, c’est-àdire
mauvais visage à son visiteur: le seul fait
310 LES CHINOIS
de négliger certaines formalités dans la réception
implique une animosité certaine.
Faire les yeux noirs, c’est au contraire témoigner
par un empressement inusité un grand désir
d’honorer la personne que l’on reçoit,, et de lui
être agréable.

Il est très remarquable que les Chinois aient
emprunté comme les Romains aux deux couleurs
blanche et noire un l’apport avec les sentiments
que l’on peut éprouver envers quelqu’un. Seulement,tandis
qu’Horace prenait le noir comme type
de ce qui est mauvais, méchant, cruel, les Chinois
le considèrent généralement comme le symbole
du bien. Ainsi le mot d’Horace « mordre à dents
blanches  » marque dans la critique la même
nuance qui est indiquée au sujet d’une réception
chinoise par ces termes « l’aire les yeux noirs ».
De la part des Chinois- la signification attribuée
aux deux couleurs est très logique. Le blanc esl
le signe du deuil, le symbole de la tristesse ; on
dit, une maison blanche, pour : la maison d’un
pauvre. Le noir est au contraire le ton général
et naturel en Chine de tout ce qui a couleur dans
.l’homme et les animaux: les yeux, les cheveux,
la barbe, le poil ; il dénote la force et le contentement.

PEINTS PAR UN FRANÇAIS 311
De la part d’Horace, la comparaison répond à
un tout autre ordre d’idées : Pour les races latines
le blanc, symbole de pureté, représente ce
qui est le plus éloigné du mal. Ainsi, nous disons
d’un méchant qu’il a « l’âme noire », c’est-àdire
« comme souillée par de mauvaises pensées ».
Nous disons au contraire d’une âme pure qu’elle
est candide, c’est-à-dire d’un blanc éclatant,
radieuse, sereine, bienveillante.

Un môme point de comparaison peut donc
changer de valeur et, de la part des Chinois, ces
appréciations opposées aux nôtres n’ont rien qui
doive étonner,leur imagination et leurs goûts différant
de ceux des Européens. Mais c’est précisément
cette dissemblance qui rend plus curieuses
les similitudes multiples existant entre quelquesunes
de leurs institutions ou de leurs coutumes
et celles des anciens Romains. Ces similitudes
sont exactes, entières à leur origine ; on voit, on
touche, en quelque sorte, le point de contact. Puis,
brusquement, l’application vient parfois transformer
les deux idées et les opposer l’une à l’autre.

Ainsi, nous voyons les Chinois apporter dans
leur relations sociales un rigorisme très voisin
de celui que les anciens Romains avaient adopté
pour leur procédure, au temps où elle était for-
312 LES CHINOISmulaire. Dans les relations, il ne s’agit plus sans
doute de nullité d’un acte résultant d’une modification
apportée à une formule, à des rites fixés
d’avance ; il s’agit de la négation de la politesse
même.

Et, chose curieuse, les membres les plus infimes
de la société ont entre eux une manière de
courtoisie dont le caractère principal est le respect
dû à la vieillesse. 'Entre les porteurs de
palanquin, par exemple, la place la moins pénible
est, comme de droit, donnée à l’homme le
plus âgé. Dans les disputes qui dégénèrent en
rixes moins fréquemment qu’en Europe, les interpellations
qui s’échangent n’ont pas le caractère
grossier qu’elles alîectent chez nos ouvriers. La
colère n’est pas moindre, mais elle se manifeste
plus honnêtement. « Je te ferai manger du
piment » ; — « je ramasserai les effets » ; —« je
veux que tu sentes ma vengeance » ! Telles sont
les menaces les plus communes et qui s’exécutent
rarement.

Mais regardons plus haut. Le trait dominant de
l’urbanité chinoise consiste, nous l’avons remarqué
à propos des demandes en mariage, dans
l’affectation à se déprécier soi-même et à louanger
son interlocuteur. On est petit, humble ; ce
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 313
que l’on possède est modeste, pauvre, misérable,
vil. Au contraire, le supérieur à qui l’on parle
est un grand homme, un respectable, un vénérable
vieillard ; son nom est illustre, sa profession
brillante.

Il existe presque autant de dénominations spéciales
et honorifiques que de fonctions et de rôles
dans la société. Cependant il faut noter que, toujours
en conséquence de la différence.d’imagination
indiquée plus haut, lés formules de politesse
ne correspondent pas à l’idée que nous avons des
louanges bienséantes. Ainsi, on parle aune dame
âgée en lui donnant tout d’abord le titre de vieille
nourrice, lay fijj, ou de vieille mère,pô pâ ^ ^|
Elle-même réplique en se nommant vieux corps.

Une jeune demoiselle est une indulgente jeune
fille (Koùniâng).

Le même mot, laô, ^, appliqué à soi-même,
prend une signification très différente de celle
qui lui est attribuée,lorsqu’il s’adresse à un tiers ;
ngo lao fou équivaut à « moi, vieux maître » ; ngy
lao fou signifie : « toi, vénérable maître. »

Lorsqu’on parle à plusieurs personnes portant
le même nom et le même caractère du cycle
de famille, — par exemple à des frères, — on
les désigne par leur nom et en même temps par
18314 LES CHINOIS
leur numéro d’ordre selon leur âge. Ainsi on dira :
« M.Kong le second ; M.Kong le quatrième. » Le
titre honorifique, quel qu’il soit.se place après le
nom : Kong san yê, littéralement : Kong troisième
monsieur ; ou bien, kong lao yê, Kong monseigneur
 ; ou Kong ta jên, Kong excellence…

Les Chinois,lorsqu’ils se rencontrent,ne se découvrent
point ; ils ne le l’ont pas,même en visite,
à moins que ce ne soit par une forte chaleur et si
leur hôte les invite à retirer leur bonnet. Le fait
de se découvrir n’est donc pas une politesse
envers quelqu’un, mais au contraire une convenance
personnelle.

Dans la rue, deux Chinois d’égale condition, se
rencontrant, se font un léger signe de -tète tout
amical et disent, tout en continuant leur chemin :
Ayez toutes les félicités, kong hy ; ou bien : Fà tsdy,
soyez riche ; ou bien encore: Mangez-vous du riz ?
Ce qui revient à demander: Vous portez-vous
bien ? car l’appétit est partout un signe de santé.

Un inférieur passant à côté de son supérieur, ou
bien une personne voulant témoigner sou estime
à une autre qu’elle rencontre, ferme les mains et,
les appuyant l’une contre l’autre à la hauteur de
la poitrine,les agite légèrement l’une contre l’autre
ainsi que la tète. Lorsqu’à cette démonstra-
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 315
tion on ajoute les deux mois tsin tsin, veuillez
avancer, on marque un degré de déférence plus
grand. Cela s’appelle faire le tso y. Ce même
salut est fait par un hôte à son visiteur. L’expression
tsin tsin signifie alors : Veuillez entrer. Enfin
un respect plus grand s’exprime par le tsô y
un peu modifié : les poings fermés et joints sont
élevés jusqu’au front, puis abaissés jusqu’à leur
hauteur normale. C’est là le salut par mouvement
ou ta tsièn, frapper un mouvement. Le verbe ta
est ici comme auxiliaire indiquant simplement
l’action, rôle de certaines prépositions ou adverbes
en latin. C’est ainsi que l’on dit frapper de
l’eau pour : puiser de l’eau ; et frapper un élernihnent,
pour: élernuer.

Supposons qu’un Chinois en visite un autre : il
doit se faire précéder d’un domestique qui annonce
sa venue et demande si l’on veut bien le
recevoir ; la réponse se l’ait verbalement.

Il est plus respectueux d’envoyer sa carte
quelques heures avant de se présenter. Cette
carte est un morceau de papier rouge —ou blanc
si l’on est en deuil — replié en trois et formant
ainsi trois feuillets. Sur l’un on écrit son nom,
sur les autres on exprime le désir de présenter
ses devoirs à telle personne. Plus haute est la
316 LES CHINOIS
dignité de cette personne, plus petits doivent être
les caractères de l’écriture. La réponse est verbale
: « on recevra avec plaisir » ; ou bien « on est
absent ; et dans ce cas la carte est rendue au domestique.


Ce n’est pas seulement sa carte qu’il tant envoyer,
mais encore linéiques présents utiles ou
agréables choisis parle visiteur ou,mieuxencore,
par l’hôte lui-même auquel on adresse mie liste
d’objets,pour qu’il note en marge ceux qu’ildésire.

Il est bienséant de n’accepter qu’une partie des
présents offerts, deux ou trois par exemple sur
quatre ou cinq. On renvoie les autres en écrivant
sur un papier : « ,1e n’oserais. »

Les objets de l’industrie européenne sont reçus
avec plaisir. Il nous souvient d’un lapin jouant
du tambour offert à un vice-roi et qui produisit
grand effet.

Ces préliminaires terminés, le Chinois se présente
chez la personne qu’il a prévenue, et qui
vient l’attendre jusqu’à la porte en lui exprimant
sa satisfaction de le recevoir. A peine entrés dans
la maison, tous deux se saluent,puis le visiteur
est conduit à la place d’honneur, place qui varie
suivant.laprovince ; elleestaunordou au midi, ou
quelquefois pour les grands dignitaires au milieu
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 317
môme du salon,sur un fauteuil plus élevé que les
autres sièges. Généralement, la place d’honneur
est près de l’autel domestique dont nous avons
donné la description.

Avant de s’asseoir, l’hôte et le visiteur se font
à nouveau un profond salul. La conversation
débute par quelques paroles banales, puis un
domestique apporte le thé ou, pour mieux dire,
des tasses garnies de feuilles de thé sur lesquelles
il verse de l’eau bouillante. Si la visite est de
quelque durée., on apporte des fruits rafraîchissants
ou des pâtisseries et des confitures, et
encore du thé. Sur ce point, ces usages sont
identiques à ceux qui existent en Turquie et en
Afrique chez les musulmans. Mais en Chine on
.substitue le thé au café, qui n’y est point cultivé.

Il arrive ainsi que, faisant plusieurs visites, ou
recevant plusieurs personnes en un jour, on
absorbe parfois trente ou quarante tasses de l’un
des deux breuvages. A la vérité, ces tasses sont
petites, surtout en Chine, où elles sont, en outre,
pourvues d’un couvercle.

La conversation suit son cours, te point le plus

important est réservé pour la lin : c’est une

manière de poslscriptum ajouté après coup : « On

n’est pas venu pour cela ! * « On n’écrit pas pour
1S,318 LES CHINOIS
ceci ! » Le contraire est vrai, chacun le sait, mais
feint de l’ignorer.

On apporte aussi, pendant une visite, du tabac
en cigares. Dans le cours ordinaire de l’existence,
un cigare posé sur le fourneau d’une pipe dure
deux heures.

Parfois, il arrive que l’hôte offre à son visiteur
de fumer l’opium. Cette coutume est d’autant
plus regrettable qu’elle contribue, par une sorte
ft entraînement, à propager ce plaisir funeste.
L’opium se fume étant couché sur un lit de repos,
comme il s’en trouve dans la ""grande salle des
maisons opulentes. Il est, gardé dans une capsule
d’argent ; on en prend avec une très petite cuiller
et l’on pose ce grain sur le fourneau d’une
pipe longue d’environ 0"'20. Vingt minutes suffisent
généralement à produire l’engourdissement
tant_ recherché et qui dure une heure ou deux.

La vente de l’opium a été jusqu’ici une ressource
considérable pour l’Angleterre, qui aura à
se reprocher l’affaiblissement intellectuel cl peutêtre
même la ruine de ses clients. Depuis environ
quinze ans, les Chinois cultivent celte variété de
pavot et cesseront sous peu d’être, sur ce point,
tributaires des Anglais.

Revenons au visiteur. Voici qu’il se lève et dit :
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 31 !) Kao pie, c’est-à-dire : « Je demande la permission
de me séparer de vous », on quelque
autre phrase de même genre.

Mille politesses s’échangent après le salut réciproque
: hôte et visiteur rivalisent d’amabilité, le
premier voulant reconduire le second et celui-ci
s’efforçant de l’en empêcher. Les salutations se
renouvellent sans cesse ; enfin, s’il entre quelque
cérémonie dans les relations des deux Chinois, le
visiteur est déjà remonté en palanquin que son
hôte tait encore mine de s’élancer pour le reçoit
duire plus loin. Ces politesses cérémonieuses gravement
accomplies se réitèrent, non lorsqu’il
s’agit d’une simple visite, mais à l’occasion d’un
repas auquel on est convié.

Par trois fois, c’est-à-dire d’abord deux jours
auparavant, puis le matin même et enfin quelques
instants avant l’heure indiquée, l’invitation
est transmise à l’invité.Les tables, disposées pour
huit personnes, sont étroites et basses. Les sièges
sont recouverts de fourrures.

Avant tout,on sert l’arack chaud, car jamais on
neboitfroid — vin ou thé.—Le maître de maison
occupe la dernière place de la table où il se trouve.
Après avoir salué ses invités, il offre une petite
tasse d’arack aux esprits du ciel et de la terre.
320 LKS CHINOIS
Ensuite, il invite le plus honoré des convives à
boire ; un domestique verse de l’arack à tous.

Les mets les plus divers figurent sur une table
chinoise. Ils sont présentés divisés en très petits
morceaux rangés en pyramides. Quelquefois les
pyramides, surtout celles de ; fruits, sont formées de
plusieurs sortes de mets. Chacun des convives
se sert après invitation pressante du maître de
maison, et toujours avec les petits bâtonnets
d’ivoire. On pince, avec ces bâtons, un morceau
d’un eôié, un morceau de l’autre… Comme le
nombre de platsesl toujours très grand, il suffit de
prendre un peu de chacun pour avoir en somme
très bien dîné. Le repas se termine par du bouillon.

La cuisine chinoise se fait très lestement avec
fort peu d’ustensiles, et cependant le moindre dîner
de cérémonie comporte 18 à 20 plats ; ce chiffre
peut s’élever jusqu’à 200. Quels sont ces mets,
ou, pour mieux dire, entre tous les aliments en
usage, quels sont ceux qui méritent d’être signalés
 ?

Parmi les hors-d’oeuvre,' les oeufs pourris, pytan,
ont droit à une mention spéciale. 11 faut deux
ou trois ans à un Européen pour supporter l’odeur
de ce hors-d’oeuvra indispensable à tout repas soigné.
Après ce temps, non seulement il n’est plus
PEINTS PAR l’N FRANÇAIS 321
incommodé par un parfum mi i/eneria. mais
encore il mange avec plaisir de ces oeufs. A
vrai dire le nom qu’on leur donne répond bien à
l’odeur, mais non à la chose.Ou emploie pour préparer
ce hors-d’oMivre des oeufs de canard que
l’on met en tas : puis on les recouvre d’une
épaisse couche de chaux et de cendres mêlées.
Celte couche délaye une certaine chaleur et durcit
connue un ciment. Après environ trente jours,
on la brise : les oeufs si ; trouvent odorants,
verts et cuits durs, (loupés par filet, ils paraissent
sur toutes les tables afin d’aiguiser l’appétit des
Chinois.

On sert aussi des poissons ayant une odeur
analogue,obtenue par une macération très longue
dans de l’eau salée ; ils y demeurent jusqu’à par- ,
faite décomposition et sont très estimés.

Les oeufs salés et les piments n’ont rien qui
soit particulier à la cuisine chinoise.

Entre tous les assaisonnements, notons-en un
dont l’odeur nous parait insupportable : c’est
Yassa foetida, kou-kij. Les propriétés calmantes
de Passa foetida sont indiscutables, aussi les médecins
européens la prescrivent-ils comme un précieux
médicament. Mais de là à l’estimer comme
condiment, il y a loin.
322 LKS CHINOIS
Les algues marines, YUlve, les tortues d’eau
douce ou de mer, et, Y holothurie — sorte de poisson
sans arêtes — constituent dos mets étranges.
Les holothuries sont desséchées, puis s’expédient
par tonnes dans tout l’empire.

A côté de ces aliments peu enviables, il s’en
trouve un bon nombre que les Européens ne
dédaigneraient certes pas. Les nids d’hirondelles
de mer sont très recherchés ; mais le prix auquel
se vend la qualité supérieure ne permet qu’à peu
de personnes d’en offrir à leurs invités. Un plat
de nids d’hirondelles assez copieux,pour huit à
dix personnes, revient en Chine à environ
200 francs. On les sert dans des tasses, cuits à
peu près comme nos vermicelles.

Les variétés de choux sont nombreuses ; le
Pè-lsay connu en France depuis 1837 sous le nom
de « chou de Chine », acquiert un grand développement
 ; il pèsejusquadix kilogrammes, bien
qu’il pousse sans former de pomme. Nous pensons
que l’on doit rapporter à ce chou le mécompte
royal qui, en France, égaya un instant la Cour et
le Roi lui-même. Louis-Philippe s’intéressait à la
propagation du chou monstre et comme le monarque
songeait à une bonne oeuvre en même temps
qu’à une oeuvre utile, il lit acheter des graines de
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 323
ce chou parles familiers des Tuileries, en même
temps qu’il eu lit semer dans le jardin royal. Mais
ce chou, mauvais courtisan, n’ayant plus son
climat favori, n’atteignit qu’à un développement
très ordinaire. Le Roi, tout le premier, appela ces
semences « des graines de niais ».

Il n’en est pas moins vrai que le chou de Chine
constitue en son pays un légume précieux par son
développement et son goût agréable.

Deux variétés de haricots susceptibles d’acclimatation
en France sont remarquables : l’une par
la longueur de ses gousses, l’autre par la singulière
propriété qu’il a de donner par la cuisson
Un lait susceptible d’être caillé ; on le nomme pour
cette raison le haricot fromage. Il est jaune,
petit, rond, presque semblable à notre haricot
riz.

La cliicoree.en.dive,trop peu cultivée en France,
est un aliment très sain, très agréable, que les
Chinois apprécient.

Le porc, le daim, les gazelles, les volatiles de
toute sorte… paraissent sur les tables. Ajoutons
que les rats y figurent avec succès, bien qu’ils servent
particulièrement de nourriture aux pauvres.
Ceux-ci ne peuvent se résigner à ne pas utiliser
les rats qu’ils prennent ; de telle sorte que pen-
324 LES CHINOIS
dant le. carême, les Chinois chrétiens font dessécher
au soleil ou au l’eu ceux qu’ils se procurent.

La grande variété de fruits mûrissant en Chine
est, sans contredit, ce que l’Europe doit le plus
envier à cette riche contrée.

En outre des espèces que nous possédons aussi,
on en trouve un grand nombre des plus appréciables.
Il y a douze variétés de bananes, petites
et grosses ; ces dernières sont les moins Unes et se
mangent cuites sous la cendre comme en Egypte.
Le Chérimoiier et le Goyavier donnent en abondance
des fruits exquis ; les chérimolias ont la
forme d’une grosse pomme vert sombre,qui renferme
une véritable crème blanche assez douce:
lorsqu’elles sont bien mûres, on les mange à la
cuiller comme des oeufs à la coque ; les goyaves,
pyriformes, mais plus petites, ont une écorce
brune et donnent une des meilleures confitures.


La Main de Bouddha, ou citron digité, plus odorant
que les citrons ordinaires,- se confit comme
le cédrat. Les fruits du manguier sont délicieux,
soit crus, soit confits. Il en est de môme d’une
sorte de petite orange produite par le plaqueminier.
On conserve ces petits fruits de la même
manière que les figues.
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 32Ô
Le tamarin, connu en Europe comme purgatif,
est très acide, mais agréable. Son jus exprimé
clans de l’eau sucrée produit une limonade précieuse
en été ; les gousses se confisent dans du
sucre ou du miel. Quant au magnolier, si beau
comme arbre et dont la fleur est si odorante, il
contribue aussi au dessert des Chinois, qui font
avec les pétales de la fleur des beignets fort agréables
au goût.

Les inappréciables richesses que le règne végétal
prodigue aux Chinois, permettent à la majorité
de la population de se nourrir presque
exclusivement de légumes et de fruits. Bien que
le prix des viandes communes soit peu élevé, bon
nombre de Chinois n’en mangent qu’une ou deux
l’ois l’an, sans être affaiblis par ce régime. Les légumes,
les algues marines et le riz cuit à la vapeur
leur suffisent. Au reste, lepoisson est .accessible
à tous, puisque la pêche est libre. Dans bien
des familles, on ne boit de vin qu’en certaines circonstances
solennelles : l’anniversaire du père ou
de la mère, la naissance d’un enfant, le re »
tour d’un membre de la famille expatrié ou
exilé…

Le thé remplace avantageusement le vin, mais
dans les repas ou festins le maître de maison ne
19326 ' LES CHINOIS
peut se dispenser de servir à ses invités de l’arack
l’ait avec du sorgho ou du riz visqueux, lu my, et
de leur en faire Loire le plus possible.

Les tasses dans lesquelles on sert l’arack sont
à peu près de la contenance d’un verre à liqueur,
c’est-à-dire très petites ; mais comme l’usage
veut que l’on boive au moins une tasse à chaque
plat nouveau, et comme le nombre de plats peut
s’élever jusqu’à deux cents, il arrive que les convives
perdent parfois leur gravité. Aussi un repos,
une sorte d’entr'acte, est-il accordé avant
le dessert. Les invités se lèvent de table, se
lavent le bout des doigts, se rincent la bouche et
passent dans la cour, dans le jardin, où une
troupe de comédiens joue une petite pièce sur une
scène préparée d’avance. Les dames assistent à la
représentation, mais cachées derrière des massifs
ou des grillages.

Le choix de la pièce est imposé au principal
convive qui, déclinant cet honneur, passe le programme
au suivant, celui-ci auis èroime… Per
sonne ne voulant choisir, le comédien en désigne
une que tout le monde accepte.

Les petites pièces de théâtre ont presque toujours
un sujet moral et dépeignent les réalités de
la vie plutôt que des situations invraisemblables
PEINTS PAR I:N FRANÇAIS 327
on fausses. Parfois, elles sont la misé en action
d’un proverbe.

Lorsque la représentation est terminée, la société'
revient dans la salle où le dessert est servi.
Nous avons dit à, propos des fêtes de mariage que
toute personne invitée à la noce ; dépose dans une
corbeille une petite somme destinée à défrayer la
famille d’une partie des dépenses causées par la
réception. On agit de même dans les dîners où
chaque convive apporte, enveloppées dans du papier
rouge ou blanc, plusieurs sapèques qui sont
remises au maître de maison pour contribuer au
payement des comédiens, cuisiniers, musiciens.
Cet usage paraît étrange aux Européens ; il
s écarte beaucoup en effet de nos règles de bienséance.
Il n’eût pas été mieux reçu à Rome où les
repas étaient une aubaine pour bon nombre de
convives, chacun apportant sa serviette et la
remportant pleine de reliefs du festin.

Voici au contraire une coutume qui se rapproche
d’un usage ancien disparaissant chaque
jour en France : vers le milieu du repas les Chinois
s’exercent à quelques jeux d’esprit, récitent
des vers que souvent ils improvisent ; ou, s’ils se
trouvent entre amis, ils jouent au jeu de mourre,
très connu dans le midi de la France et en Italie ;
328 LES CHINOIS
Les charades qui sont proposées dans les réunions
en Chine exercent l’esprit à saisir la valeur
exacte de termes ayant une prononciation absolument
semblable. Dans la langue écrite aucune
confusion n’est possible ; on l’évite dans la langue
orale par l’adjonction de quelques mots explétifs.


Dans les charades, on met au contraire l’intelligence
aux prises avec les difficultés grammaticales
de tout genre. Voici, par exemple, une
phrase dont on demande le sens exact.
Tông-tsè la tông-tsè, tông Isè 16, tông Isè là.
Remarquez que les expressions long Isè et lô sont
rigoureusement homophones, qu’elles comportent
la même accentuation ; cependant elles diffèrent
de sens. Cette phrase signifie: « Un enfant
frappe (secoue) l’arbre (nommé) Eleoccoca ; le
fruit de l’Eleoccoca tombe ; l’enfant se réjouit. »

Une autre distraction consiste à faire deviner
quel est le caractère qui renferme tel ou tel signe.
Ainsi, on demande: Quel caractère renferme
quatre fois le signe croix et une fois le signe
bouche ? On doit répondre: c’est le caractère py
ij (cesser, finir, tous).

A la fin du repas les invités remercient leur
hôte de sa somptueuse réception ; celui-ci réplique
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 329
que c’était bien pauvre, bien mesquin ! Ils se
saluent et se quittent.

Il est de bon ton pour les convives de remercier
leur hôte dès le lendemain du dîner et par écrit.

Les dames ne paraissent point aux repas où
sont admis des hommes étrangers à la proche
parenté ; elles reçoivent leurs amies dans leurs
appartements privés.

Conclusion
Arrêtons ici notre excursion dans l’Empire des
Fleurs : heureux si nos lecteurs ont pu nous suivre
sans fatigue et sans ennui.

Quels sentiments peut inspirer le tableau qui
s’est déroulé devant nous ? De l’exposé sincère des
institutions et des moeurs chinoises, quelles déductions
apparaissent ? Quels renseignements se
dégagent, quelle conclusion s’impose ?

En présence de cette société aussi ancienne
que le monde ; puissante ; vigoureuse, malgré les
épreuves qu’elle supporte, les luttes qu’elle soutient
depuis tant de siècles ; pleine de naiveté
malgré sa vieillesse ; seule de ses contemporaines
vivant, agissant, menaçant le monde… en présence
de ce colosse respecté par la tempête et qui
se dresse au milieu des ruines de cent empires,
l’homme se sent ému, troublé, anxieux. Il veut
savoir, et, comme nos petits-enfants devant une
332 LES CHINOIS
merveille de la création, il demande: Pourquoi,
comment ?
Comment la société chinoise s’est-elle maintenue
hors de la voie commune ; pourquoi la Providence
l’a-t-elle placée hors decettevoie ?Pressé
de répondre, en quels termes le ferions-nous ?

Seule, la société chinoise est’ demeurée dobout,
tandis que d’autres empires se sont
écroulés ; seule, elle a vaincu le temps, parce que
seule, elle a gardé le cultedu passé, parce que
seule, elle regarde l’homme comme un chainon
de cette longue chaine humaine dont le premier
anneau est au berceau du monde et le dernier
entre les mains du maître du Ciel. Seule, elle
a résisté aux tempêtes, parce que seule, elle a
compris et mis en application cette grande pensée
de Confucius : « Le peuple est un jonc, le roi est
le vent ». Le jonc plie sous le vent que Dieu fait
souffler ; il se courbe, car il obéit, il se redresse,
car il n’est pas brisé.

Respect filial, soumission envers le principe
d’autorité : tel est le secret de la force de la société
chinoise.

Et maintenant pourquoi Dieu a-t-il permis
que la société chinoise ait cette force ? pourquoi
permet-il qu’elle la conserve ?
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 333
À cette question, Dieu seul peut répondre.

Et cette réponse divine, nous la trouvons dans
ce livre admirable, aujourd’hui incompris des
Chinois,dans YY-Kin, duquel se dégage un souffle
prophétique ; dans l’Y-Kin, où se trouve en dépôt
la Loi divine ; dans l’Y-Kin, où sont écrits les
dogmes principaux de la religion chrétienne.

Toujours vibrant à travers les siècles, la voix
de Dieu parvient jusqu’à nous. Cette voix, en un
jour de clémence, dit à Israël ; parce que tu as
reçu ma Loi, tu ne périras pas. Et même après
qu’Israël eut méconnu son Fils, même après
qu’il eut répandu avec ivresse le sang de Jésus,
Dieu s’est souvenu de sa promesse, et les Juifs,
après s’être faits bourreaux du Christ ..sont devenus
ses témoins.

Si l’Éternel épargna Israël, parce qu’il avait reçu
sa loi, n’a-t-il pu vouloir réserver aussi dans ce
monde une destinée à part à un autre peuple dépositaire
de la vérité ?

Ce saint que les Chinois souhaitaient, qu’ils espéraient
comme l’herbe desséchée attend larosée,
et que cinquante-huit ans après sa naissance ils
allèrent chercher jusque dans l’Inde, ce Saint,
c’était le fils de Dieu. Cet agneau qui devait s’offrir
en holocauste ; ce sauveur tout ensemble Homme
334 LES CHINOISet Dieu,qi\\ devait mourir pour que la doctrine de
l’arbre de la Croix pénétrât partout,… c’était le
Christ, le Christ annoncé mille et mille ans avant
sa venue par l’auteur de l’Y-Kin, comme par les
prophètes d’Israël.

Se rapportant à une époque où les dogmes
chrétiens apparaîtraient au monde dans toute leur
splendeur, ces prédictions de l’Y-Kin devaient
demeurer pendant un temps dans l’oubli. Elles
devaient être cachées d’abord, pour frapper ensuite
plus fortement les esprits le jour où elles seraient
remises en lumière.

Dans le drame humain, quel rôle la Providence
réserve-t-elle à la société chinoise ?

Nul encore ne peut le dire avec certitude. Et
cependant nous croyons la voir, dans un avenir
prochain peut-être, s’emparant du flambeau delà
Foi que nos bras débiles ne savent plus porter.

Entre les mains du colosse d’Orient, ce flambeau
rayonnerait sur le monde et c’est alors qu’il
serait vrai de dire : La doctrine de la croix a pénétré
partout !

Est-ce une illusion, une chimère ?… L’avenir
le dira. Pour nous, si Dieu a préservé la
PEINTS PAR UN FRANÇAIS 335
société chinoise de l’oubli et de la ruine ; s’il l’a
placée, s’il l’a maintenue hors de la voie commune,
c’est parce que cette société, comme autrefois
Israël, s’est trouvée dépositaire de la Loi
divine. Et si, reportant nos regards sur l’Empire
chinois, nous cherchons à découvrir ce qui lui
manque pour dominer le monde, nous Aboyons
qu’il lui faut trouver, en dehors de soi-même, un
point d’appui qui lui permette d’utiliser ses forces ;
il lui faut un rayon de foi qui le régénère.

Il trouvera l’un et l’autre en Dieu seul, lorsque
V agneau aura parlé pour lui !… ^~v"7>,..
if. \\X
'*V
r* ^ïr'r"-*. ? ^'Wf^MiW^W^1Table des matièresAVANT-PROPOS I-V1IHISTOIRE ET POLITIQUEChap. I. — Les origines du peuple chinois. — Les 1Tartares. —• Histoire de la natte . .
Chap. il. — Chine politique. — Le Tonkin … 15LA SOCIÉTÉ CHINOISE.Chap. m. — Le Chinois : empereur, fonctionnaire,citoyen. — Droits de remontrance. . . 31
Chap. iv. — Respect de l’autorité.—Mort d’un granddignitaire coupable.— Devoirs sociaux. 49
Chap. v. — Religion et philosophie. — Confession
publique des empereurs. — Pénitencesnationales 65Chap. vl. — Dogmes chrétiens en Chine avant l’ère
chrétienne. — Un vieux Chinois. —
Mésaventure d’un mandarin …. 83Chap, vu. — Qualités et défauts 105VIE PRIVÉE DU CHINOIS.Chap. vin. — Famille. — Mariage ….-•… 133Chap. ix. — La femme et l’enfant 159Chap. x. — L’instruction 187Chap. XI. — La mort. 211VIE PUBLIQUE.Chap. xn. — Police et justice.— Associations. . . 231Chap. xill. — Lettres, sciences, arts 257Chap. xiv. — Les arts et l’industrie 283Chap. xv. — Relations de Société. — Urbanité.Repas . . . 309CONCLUSION . ,-^-331…/c#K<■iap, delà Soe.de Typ, ■ K »IZEITE, S, r, Carapaffna-P'omièrfl. Pt*I* / ^ _ ,i Zt c ' K « ** w f ■♦ ?. ^




ibrairie Paul OLEENDORFF, 28 bis, rue de Richelieu. PARIS
COLLECTION IN- IS JÉSUSAL AT (A.) — La. Maîtresse de Jeanérin. — Un Adultère. — La Fautene Mère.E BÉNIGNE—Les vieilles Maîtresses.M. Dophnis et Mademoiselle Chloô. —
l-'erdi, le Couturier do ces Dames. —s charmeuses. — Dans le Train.
.GON (G.). — Jacques Kerdraint.QUENNE (Alain).,— L’amoureuse de
lîire Williem. — L’Ecuyère. —Ménages
risiens. — La Maréchale. — Noces païennes.
— Amours cocasses. — La belle
xdame Le Yassart.tGERAT (Emile). — Le Faublas malgré
i. — Les Chroniques de l’Homme masqué.-Le Viol. ItNARD (A. I »E). — La Foire aux Ecus.
OT (Chj. — Grèce, Turquie, le Danube,
ICHE (Noël). — Au pays du Mistral. —- Césarin Audoly. — Clairs du Soleil. —
 !elc}r.YVÈT (Emile). — La Vie parisienne. —[NCELLE. L’Impossible.\TN1ÊRES (R. de). —Mémoires d’aujourhuifl !'esérie).—Mémoires d’aujourd’huie série). — Les Monach. — Le Baiser de"aïna.JTELLEAU (G.). — Méha. — La Pemoiïlle.— Américaine.t (Alb.). — Deux Malheureuses.— Service3 nuit. — Les Prouesses d’une Fille.NTIEL DARC. — Canifs et Contrats. —oîià Y Plaisir, Mesdames ! — Une Avenired’hier.LAROA (Joxenh). — .Madame Palabau.LPIT .'Albert ;. —Les Amours cruelles. —es dieux qu’on brise. — Le lils de Ooilîe.— La Marquise. — Solange de.roix-Saint-Luc.S HOUX (IL). — Souvenirs d’un Jouralistefrançais à Rome.LYRV1LLE. — Lucie Gaudran,ORMOYS (Paul). — Sapajou.CRET (Edouard) , —Amoureuse.— Chinond’Or.RSAN. — Les Incertitudes de Livia. —ans la Vieille Rue. — La Duchessehiwlaine.G MÈRE (A.). - La Reine Marie-Carolede Naples.ULOT (Paul) , —Mademoiselle de Poncin.- Le Mariage de Jules Lavernat. — L’H.isire
Casaubon.RFAUT (Philippe). — Le Passe de Clauie.Y DE MAUPASSANT. — Les Soeursiomïoii. — Monsieur Parent.A 3 FR. 50 hE VOLUMEHÉRISSON (Comte d’). — Le Journal d’un
officier d’ordonnance. — Journal d’un
interprète en Chine,LAUNAY (d/-). .— Culottes rouges. — Les
Demoiselles Sévellec. —'ho^ Joyeuses. — i
Discipline. ILEGOUX. (Jules). — Les Propos d’un Bourgeois
de Paris.MAIRET (Jeanne). — Jean Méronde. —Une
Folie.MAlZliROY (René). — Celles qu’on aime.— Bébé million.MARC DE ClfANPt’LAIX. — Louloute.
MAYST1ÏE (IL). — L’Adversaire.
MENDÈS (Catulle). — Les Boudoirs doVerre. — Pour les belles personnes.
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Maître de forges. — La Comtesse Sarah.— Lise Fleuron. — La Grande Marnière.— Les Dames de Croix-Mort.
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malgré lui. — Le Sénateur Ignace.TIIEURIET (André). — La 'Maison des
Deux-Barbeaux.—Le Sang des Finoel. —
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VAST-KICOCAR1). —- Claire Aubertinvice a 'parisiens. — Le Général. — LaJeune Garde. — Vierge. — Le Diableà quatre. — Le Chef de Gare.
Y1LLE1ÏERYÉ (R. de la.). — Le Gars -Perrier.
VITU 'Auguste). — Les Mille et une Nuitsdu Théâtre.--■diOC --î Fyp Nnr/.ETTE, & J". (…« iupagïie-Pl emïére. Pa^'Sw-