Maurice de Treuil
Achard, Amédée (1814-1875)
L. Hachette, 1858



Maurice. de treuilTYPOGRAPHIE DE CH. LAHDREImprimeur du Sénat et de la Cour de Cassationrue de Vaugirard, 9

l premiere partie
I
Il est onze heures du soir. Un silence profond
enveloppe les rues qui avoisinent la place Vintirnille.
On n’entend pas d’autre bruit que le
roulement périodique de l’omnibus qui monte
et qui descend la rue de Clichy, et dont les
roues pesantes cahotent sur le pavé. Quelques
portes retombent çà et là sur leurs gonds, et
tout se tait. Le quartier dort comme une ville de
province.

En ce moment, un jeune homme s’arrêta devant
la. porte d’une maison qui occupait l’angle de la rue
de Douai, frappa vivement, entra, et, prenant des
mains du concierge un bougeoir tout allumé, monta
lestement les cinq étages qui le séparaient de son
appartement.

Le concierge le suivit quelque temps des yeux.

« Il ne fredonne pas, murmura-Ul, il ne dit
k MAURICE DE TREUIL.
rien !… mauvaise nouvelle…. Pauvre garçon !…
Après ça, il est si fier ! »

Ce court monologue n’était pas fini que déjà le
jeune homme atteignait le cinquième étage et entrait
chez lui. Il jeta son paletot sur un nieuble,
alluma deux bougies, en prit une, l’éleva au-dessus
de sa tête, et, se tenant debout devant un tableau
que portait un grand chevalet, le regarda longtemps
avec une scrupuleuse attention.

« Ce n’est pas mal, dit-il enfin et comme s’il se
fût parlé à lui-même, mais ce n’est pas encore
cela ! »

Il fit deux pas en arrière, et, projetant la lumière
tour à tour sur toutes les parties du tableau, il en
examina l’ensemble et les détails avec le soin minutieux
d’un expert qui veut se rendre compte des
qualités et des défauts de l’ouvrage soumis à son
examen.

« Oui, oui ! reprit-il à demi-voix et comme s’il
eût voulu achever sa pensée, l’air joue à travers
ces arbres, il y a du mouvement dans ces eaux, la
couleur est bonne ; mais ce qui manque à ce tableau….
c’est,… eh pardieu ! c’est l’étude, c’est le
travail ! »

Il frappa du pied et marcha au hasard, dans l’atelier,
les mains dans ses poches, la tête baissée.

« Les imbéciles ! ajouta-t-il en haussant les
épaules, ils m’ont fait mille compliments ; c’était à
MAURICE DE TREUIL. S
qui me serrerait la main. Quel beau choeur d’éloges !…
Ils m’ont promis la gloire et la fortune….
j’alliais par un accord heureux le génie à la jeunesse
 ! Je me suis regardé dans une glace pour voir
si les lauriers ne poussaient pas autour de mon
front ! Et tout cela pour un peu d’habileté de main,
pour de la facilité…. pour du faire ! Les plus audacieux
se sont permis quelques timides observations.
Quels sots ! Ce matin, je trouvais mon tableau passable,,
et, depuis qu’ils m’ont assommé de leurs
louanges, j’éprouve d’horribles démangeaisons de
le crever d’un coup de pied !… »

Il se retourna brusquement et regarda le tableau
en riant. -

« Après tout, il est acheté, reprit-il ; que ceux qui
l’ont payé le gardent ! »

- Gomme il achevait de parler, il aperçut près de la
porte, sur le parquet, un morceau de papier plié en
quatre en forme de lettre.

L’artiste ramassa le papier.

« Maurice de Treuil….. Tiens, c’est pour moi ! »
dit-il.

Il rompit le cachet et lut ces quelques mots :

« Mon cher voisin,

« Si vous ne rentrez pas trop tard, venez donc
prendre une tasse de thé avec moi ; vous m’ap'por-
6 MAURICE DE TREUIL.
ierez les nouvelles que j’attends, avec une-si vive

impatience.
a Laure.
« P. Si Trop tard veut dite après minuit. »

Maurice tira vivement sa montre.

« Onze heures trois quarts ! dit-il, je suis dans les
limites…. j’y cours…. »

Il prit un flambeau, ferma sa porte à clef et alla
sonner à une porte qui se trouvait au niveau de la
sienne, mais dans un aulre.côrps de logis.

Un léger frôlement de robe annonça que Laure
veillait, et presque aussitôt cette porte s’ouvrit.

Une jeune fille un peu confuse et rougissante
parut sur le seuil et tendit la main à Maurice.

« Je désespérais presque de vous voir, dit-elle ;
■mais entrez* Ma tante m’a chargée de l’excuser
auprès de vous ; elle n’est plus jeune et s’est bravement
couchée sans plus attendre.

— Tant mieux, » répondit Maurice, qui suivit
Laure dans une petite pièce dont l’unique fenêtre
donnait sur une terrasse.

Cette pièce ; grande au plus comme un boudoir
et tapissée en perse, tirait son plus bel ornement
de la terrasse, où l’on voyait une profusion extraordinaire"
de fleurs. Des fils de fer, attachés d’un côté
à la toiture et de l’autre à la rampe, permettaient
aux liserons et aux pois de senteur de grimper jus-
MAURIGE DE TREUIL. 7
qu’aux ardoisés, si bien que, la fenêtre ouverte, on
se trouvait dans un cabinet de verdure plein de
fraîcheur et de parfums.

Deux ou trois sièges de bois rustique étaient
disposés sous l’ombre mobile de ce léger feuillage ;
c’était le coin de la rêverie et de-l’intimité- ; le resle
de la terrasse appartenait à la promenade.

Quand Maurice eut pénétré dans le boudoir qui
faisait comme une antidiambre au balcon, Laure
se retourna vivement et porta la lumière du flambeau
en plein sur la poitrine du jeune artiste. Une
expression de profond désappointement se peignit
sur sa physionomie »

*■ Eh bien ! dit-elle, rien encore ?

— Oh ! si, j’ai la Groix, » répondit Maurice d’un
air tranquille.

Le visage de Laure se colora d’une vive rouuf.


« Et lui qui ne disait rien ! reprit-elle avefc un
accent de reproche ; mais il fallait me le crier du
bas dé l’escalier !

— Au risqué de réveiller tout le monde ?

— Qu’importe ? j’aurais été heureuse cinq minutes
plus tôt. »

Après avoir rappelé en prose et sans y penser le
fameux cri du vieil Horace, Laure courut vers une
boîte à ouvrage qu’elle ouvrit. Elle coupa un bout
de ruban rouge et le noua avec un geste mignon à
8 MAURICE DE TREUIL.
la boutonnière de Maurice. Ses doigts tremblaient
un peu.

« Là, dit-elle en se reculant pour mieux juger de
l’effet, vous êtes superbe ! »

Maurice prit les deux mains de Laure entre les
siennes.

« Ainsi, dit-il, tous aviez pensé…*

— Ob ! j’en étais sûre…. quelque cbose me disait
que vous auriez la croix…. Vous avez tant de talent !

— Eh bien ! ce quelque chose ne me parlait pas,
à moi. Me décorer pour si peu ! Le ministre pousse
la munificence jusqu’à la prodigalité. Ce n’est plus
une récompense, c’est de la fantaisie. »

L’amertume de cette réponse, dont la raillerie,
comme une arme à deux tranchants, atteignait à la
fois la personnalité même dé Maurice et celle du
ministre, ne pouvait échapper à Laure.

« Vous êtes injuste, reprit-elle avec force, doublement
injuste. Prenez garde ; un si grand excès de
modestie cache peul-être.beaucoup d’orgueil.

— Il se peut, reprit Maurice. Depuis le commencement
de cette journée qui jettera mon nom aux
quatre vents de la publicité, je sens en moi je ne
sais quels bouillonnements où la colère, mille regrets
et d’incroyables désirs, ont autant de part que
l’espérance !… Vous avez bien fait de m’écrire :
nous causerons, et votre présence achèvera de calmer
cette espèce de fièvre. »
MAURICE DE TREUIL. 9
Laure et Maurice passèrent sur le balcon. De la
hauteur extrême où il était situé, la rue de-Douai
étant elle-même très-élevée, ce balcon dominait
Paris presque tout entier. La nuit était claire. Cet
océan de toits et de cheminées, qui du nouveau
quartier bâti sur les jardins de l’ancien Tivoli s’étend
jusqu’au Luxembourg, était comme noyé dans
une brume transparente d’où saillaient, à des distances
diverses, les tours et les dômes indécis de
Noire-Daine, de Saint-Sulpice, du Panthéon, pareils
à des vaisseaux à demi naufragés. Rien, si ce n’est
l’Océan, ne donne plus que Paris, vu la nuit et de
haut, la pensée de l’infini ; le regard se perd dans
un horizon sans limites ; des myriades d’étincelles
piquent l’obscurité,'semblables à cette poussière
d’or que le phosphore allume parmi les flots. Le
roulement lointain des voitures courant sur le pavé
rappelle le mugissement sourd de la mer sur le
rivage, et remplit l’espacé de murmures. Les contours
s’effacent, et cette trompeuse clarté dont la
nuit s’enveloppe, mêlée à" ces bruits confus, prête à
la grande ville des proportions immenses et des
grâces magiques dont la pensée rêveuse interroge
la mystérieuse profondeur.

Laure et Maurice, tout entiers à la magnificence
de ce spectacle, restèrent quelques instants silencieux.
Ils étaient accoudés sur la rampe du balcon
et regardaient devant eux. Du milieu de quelques
4 0 MAURICE DE TREUIL.
grands marronniers groupés dans un jardin, à
quelques pas de la rue de Douai, s’échappaient les
mélodies éclatantes d’un rossignol ; un vent léger
passait* comme un soupir de l’été, dans le feuillage
frémissant", jamais plus belle nuit n’endormit Flo^-
rence ou Venise.

Un flot de sang jeune monta au coeur "de Laure,
qui respirait avec délices cet air enivrant. Elle entr'ouvrit
les lèvres sous l’effort d’un soupir à demi
étouffé, et la première, se tournant du côté de
Maurice j

« Voilà que la carrière vous est ouverte, dit-elle,
vous n’avez plus qu’à marcher.

— Et où irai-je ? demanda Maurice.

— Où vont le talent et la jeunesse, l’espérance et
le travail.

— Vous croyez donc à tout cela ?… J’en ai vu
beaucoup qui travaillaient en espérant ; j’en ai vu
quelques-uns qui avaient, avec la jeunesse, quelque
chose qui serait devenu du talent…. Où sontils
à présent ? La mort et la bohème se les sont
partagés.

— Vous m’élonnez et, laissez-moi vous le dire,
vous m’affligez, mon ami, répondit Laure d’une
voix doucement émue. Pourquoi celte amertume
en présence d’une récompense si haute qu’elle est
comme la consécration publique de votre mérite ?
Nous nous sommes rencontrés au temps des pro-
MAURICE DE TREUIL. 11
spérités, bien jeunes l’un et l’autre ; plus tard nous
nous sommes revus au temps de la pauvreté : alors
nous avons abordé les épreuves de la vie, vous avec
le courage d’un homme, moi avec la résignation
d’une femme ; tous deux nous les avons surmontées
selon les ressources qui étaient en nous, vous dans
tout le vif éclat d’un succès auquel l’avenir réserve
d’autres triomphes, moi dans l’humilité d’une profession
qui donne à ma vie cachée le pain quotidien.
Et quand je croyais vous voir heureux, plein de
confiance dans les jours futurs, je vous surprends
triste, railleur, presque découragé ! Pourquoi ? Ce
n’est pas la première fois .que je remarque en vous
cette disposition,, où il entre plus d’irritation que de
justice ; déjà elle s’est montrée en bien des circonstances.
Quelle en est la cause ? Vous êtes jeune, de
nombreuses sympathies vous entourent ; vous portez
fièrement un nom honorable ; votre réputation a
pris le vol comme un vaillant oiseau qui s’élance
hors du nid ; vous avez devant vous l’espace et la
liberté : que vous manque^t-il ? que cherchez-vous
et pourquoi ce dédain ? Vous avez l’esprit trop haut
placé pour descendre à ces plaintes de convention
sous lesquelles tant de médiocres artistes dérobent
leur impuissance. Vous savez que l’avenir appartient
aux hommes de bonne volonté. Pourquoi, maintenant
que vous touchez aux régions ouvertes, cette
lassitude et cet affaissement ? Dieu n’a^t-il pas béni
12 MAURICE DE TREUIL.
vos efforts ? Encore une fois, pourquoi cette amertume ?
 » . ~

Une émotion qu’elle essayait vainement de compi'imer
gonflait la'poitrine de Laure ; elle saisit la
main de Maurice :

« Pardonnez-moi de vous parler ainsi, reprit-elle ;
mais les mêmes infortunes ont créé entre nous je
ne sais quelle parenté, et je vous suis attachée par
les liens d’une affection qu’aucune chose n’altérera.


— Oui ! oui ! s’écria Maurice, je le sais, vous êtes
bonne et courageuse ; là souffrance vous a donné
l’âme d’une soeur de charité ; mais pour vous répondre
franchement, il faudrait descendre au plus
profond de mon être, et soulever un à un les plis
du coeur où bouillonne en grondant cette amertume
dont vous parlez ; elle existe, je le sais, mais je ne
connais que deux personnes avec qui j’oserais faire
ce triste voyage, vous et…. »

Ici Maurice hésita.

•• Philippe Duverney, n’est-ce pas ? dit Laure.

— Oui.

— Il vous aime, lui aussi ; je m’en suis aperçue à
ses rudes conseils, à la rareté de ses éloges, à ses
âpres remontrances.

— Oh ! il ne me les épargne pas ; mais ce sont de
ces coups de fouet qui stimulent l’ardeur, comme
les breuvages amers qui rendent l’énergie aux es-
MAURICE DE TREUIL. 13
tomacs affadis par les boissons sucrées ; on sent une
main amie sous l’impétuosité du blâme. Eh bien !
lui seul peut-être se doute de ce que j’éprouve, mais
il n’en devine pas encore toute la vivacité.

— Qu’est-ce donc ?

— Rien et tout. Vous me dites que j’ai du talent :
je le crois, je le sens, et, pourquoi ne le dirais-je
pas avec une franchise entière ? je le sens plus
encore peut-être que. je n’en conviens ; mais de là
vient mon supplice.

— Je ne vous comprends plus.

— Oh ! vous allez me comprendre. Ce talent qu’on
m’accorde, que j’ai en germe, qu’est-ce ? une faculté
heureuse ; il ne sei'ait réel et vigoureux qu’à la condition
d’y joindre le travail, la recherche, l’étude
patiente et longue. On me loue pour des qualités
d’exécution qui-ne mériteraient même pas qu’on y
prît garde ; mais le reste, ce qui est à moi, ce que
j’ai pu y mettre de ma substance, le voit-on ? Et
cependant là seulement est la véritable force de
l’artiste, la chose par laquelle il crée…. et par laquelle
il survit. Ah ! qu’on le verrait bien vite, si
j’avais le temps de creuser ce que j’ébauche !

— Que ne le prenez-vous ?

— Eh ! le puis-je ? Il faut vivre. Gomme un laboureur
imprudent, je fauche les gerbes avant que le
soleil ait mûri l’épi. Comprenez-vous à présent ? Il
me vient des rages solitaires en comparant ce que
ik MAURICE DE TREUIL.
je fais à ce que je pourrais faire, si le besoin ne
m’aiguilionnâit pas.

— Ce besoin, Maurice, est-il un besoin ?

— Oh ! je serai sincère avec vous !…. Si je rompais
avec le monde, si je m’enfermais dans une solitude
profonde, si je vivais entre une toile et ma palette,
peut-être acquerrais-je ce qui me manque ; mais au
prix de quelles privations !… N’ai-jé pas mon passé
dont je me souviens, et n’ai-je pas sucé avec lé lait
des habitudes de vie élégante qui me montent à la
tête, comme ces bouffées du vent d’avril qui mettent
les forêts en rumeur et les remplissent de chants
d’oiseaux ? » '

Laure courba son front entre ses mains. Si Maurice
l’avait regardée, peut-être aurait-il découvert
une grosse larme suspendue à ses cils ; mais il ne
la vit pas.

« Vous l’avouerai-je ? feprit-il avec une âpre véhémence ;
j’ai peur de la pauyretê, j’ai peur de la
gêne, j’ai peur delà lutte, parce qu’elle entraîne
après elle des souffrances dont je suis las ! Je suis
fier, chose étrange, du talent que je ne montre pas,
et je rougis presque de celui qui m’a valu tant
d’applaudissements. Et voyez jusqu’où va cette bizarrerie
: les louanges qu’on m’adresse, bien loin
de me réjouir , m’irritent et me froissent. Je nie
sens supérieur à celte réputation naissante qui me
les attire, et j’éprouve d’amers découragements en
MAURICE DE TREUIL. 13
pensant que jamais peut-être je n’irai au delà
de celte limite que mes premiers efforts ont touchée.


— Oui…. je vous comprends et je vous plains !
murmura Laure tout bas.

—■ Ah ! si j’étais riche ! non pas riche même* bien
que ma nature ait un secret appétit de luxer mais
seulement si j’avais le loisir de travailler à mon
heure et au gré de mon inspiration, si j’avais celte
aisance qui permet de choisir et de creuser, peutêtre
arriverais-je à quelque chose !… Mais non, il
faut travailler vite, parce qu’il faut produire beaucoup.
 »

Maurice fit quelques pas sur la terrasse au hasard,
et passa la main dans ses cheveux comme pour
chasser une pensée fatigante. L’air frais de la nuit
caressait son front brûlant, et calmait doucement
la fièvre qui l’agitait.

« Mais vous, dit-il en se rapprochant de, Laure
après un long silence, vous ne me dites rien, et
cependant, vous aussi, vous" avez vos tristesses et
vos ennuis.

— Oh ! moi, je donne des leçons, j’en donne
même beaucoup. Ce que je gagne nous permet de
vivre honnêtement, ma tante et moi, dans ce réduit,
et si cette chère tante, dont mon travail adoucit
les derniers jours, n’était pas un peu malade, je
serais heureuse. »
1<3 . MAURICE DE TREUIL.
Et Laure détourna la tête pour ne pas laisser voir
les larmes qui roulaient sur ses joues.

a Tant mieux, répondit Maurice, c’est bien le
moins qu’un peu de bonheur visite cette retraite
habitée par tant de courage et de résignation ! »
- Il se rapprocha de Laure, et luf prenant la main :
« Vous avez noué ce ruban à ma. boutonnière,
reprit-il, vos doigts ont ennobli cette récompense
qu’un jour peut-être je mériterai. Laissez-moi attacher
un autre souvenir à ce moment. Plus tard, si
la vie nous sépare, il vous rappellera un ami qui,
quoi qu’il arrive, et en toutes circonstances, vous
gardera une profonde et sincère affection. »

Laure laissa sa main aux mains de Maurice, qui,
tirant une bague de son doigt, la passa à celui de
la jeune fille.

« Prenez-la et gardez-la ; ce bijou me vient de
ma mère, lui dit-il, je ne sais personne de plus
digne que vous de la porter. Puisse-t-elle vous
donner tout le bonheur que vous méritez ! »

Laure regarda Maurice sans parler ; ce n’était pas
cela qu’elle attendait, et c’était peut-être plus que
cela ; une incroyable émotion lui serrait la gorge et
l’empêchait de répondre. Elle craignait d’exprimer
trop froidement ou trop vivement ce qu’elle éprouvait,
et sentait, comme une tempête dans son coeur.

Gomme une mer qui s’apaise et s’endort sur le
rivage qu’elle a battu, le tumulte de Paris allait
MAURICE DE TREUIL. 17
s’affaiblissant ; tout à l’heure c’était une rumeur,
maintenant ce n’était plus qu’un murmure. Le rossignol
ne chantait plus. Il semblait à Laure que cette
heure fugitive décidait du reste de sa vie. Du balcon
où elle était placée, on voyait une lumière dans
l’atelier de Maurice. Au commencement de leur
entretien, elle était brillante comme une étoile, et
depuis quelques minutes elle s’éteignait lentement
avec de brusques réveils. Laure ne pouvait détacher
ses yeux de cette clarté mourante. Elle y voyait
comme l’image d’une espérance longtemps abritée
dans le silence - de son coeur. Encore quelques
instants, et elle allait disparaître pour toujours.
Avec quelle tristesse n’en suivait-elle pas les vacillements !


Maurice, lui aussi, regardait cette lumière qu’il
avait oubliée en sortant de son-batelier.

oe Voyez-vous celte lampe qui meurt dans la nuit ?
dit-il tout à coup à Laure…. Gomme.elle rayonnait
tout à l’heure ! A présent elle pâlit, elle va s’éteindre.
Si j’étais poëte, je vous dirais que c’est là l’image
de ma vie. Elle aura brillé une heure, puis elle
finira faute d’un peu d’huile…. un peu d’huile couleur
d’or ! »

La lampe jeta un dernier et vif rayon et mourut.
L’atelier devint noir. Laure frissonna de la tête aux
pieds. Secouant la tête comme s’il avait voulu détourner
le cours de ses pensées :. « Savez-vous quel
18 MAURICE DE TREUIL.
hasard a le plus contribué à me rendre aujourd’hui
si morose ? reprit Maurice.

— Nonj dit Laurel

— C’est l’enthousiasme d’un -imbécile ;… Vous
connaissez M. Closeaû du Tailli ?

— Oui, un peu. ■

— C’est déjà trop. Il était à la grande cérémonie
qui réunissait tant d’artistes et de curieux au Louvre.
A l’appel de mon nom, et avant que j’aie pu me
mettre en garde contre ses transports, il a ouvert
les bras et m’a sauté au cou avec de tels crïs et de
si bruyants témoignages d’amilié, que mes camarades
ont failli éclater de rire. Je l’aurais étranglé
de bon coeur. •

— On dit en effet qu’il vous aime beaucoup.

— Il m’assassine. Je ne sais d’où cette passion lui
est venue. Il grimpe à mon atelier sous mille prétextes..
.. que dis-j e ? sans prétextes même ; il marche
dans mon ombre. C’est mon Pylade. Il adore les
arts, et il assomme les artistes…. G'est une calamité.
Ne s’est-il pas mis en tête de me conduire
chez des amis qu’il a à la campagne du côté de
Marly ?

— Chez M. Sorbier ?

— Précisément. Qu’est-ce que c’est que ce M. Sorbier ?
Il y a une Mme Sorbier sans doute ?

— Mais oui.

— Et que font-ils ensemble, ces deux Sorbier ?
MAURICE DE TREUIL. 19
sont-ils banquiers, négociants, sous-préfets en retraite,
horticulteurs, amis des arts ?

— Rien de tout cela. Ils arrivent de Pithiviers et
vivent de leurs renies.

— Bien ; vous voulez dire qu’ils s’ennuientde leurs
rentes. M. Clo.seau du Tailli m’en a fait un éloge qui
m’a épouvanté. Je me.méfie de gens qu’il aime tant.
Faut-il qu’ils soient engourdis dans leurs millions !…
car ils ont des millions ?

— Plusieurs, deux ou trois.

— Eh ! mon Dieu ! où les ont-ils pris ?

— Ils les ont gagnés…. -

— Pris ou gagnés, c’est tout un.-

— M. Sorbier faisait autrefois le commerce des
farines.

— Meunier ! bon ! il ne lui manquait plus que cela !
Je vois d’ici le ménage Sorbier. Le mari a une casquette
de coutil gris, il cultive un plan d’oeillets et
s’amuse le dimanche à voir passer les omnibus sur
la route. Il vend les pommes de son jardin et les
légumes de son potager au marché de Saint-Germain.
Sa redingote de drap d’Elbeuf est indestructible.
La mère porte un bonnet à fleurs jaunes.

•Elle a trop d’embonpoint. Elle égayé ses loisirs par
le culte des confitures. Il y a surtout une certaine
pâte de-coing qu’elle fait à merveille ; elle l’inflige
à tous ses amis. Sa campagne est ornée de quelques
parents. Lorsqu’on est en famille et très-gai, on
20 MAURICE DE TREUIL.
parle d’un bal donné par le sous-préfet de Pithiviers
en 1837.

— Point du tout. Il n’y a point de bonnet à. fleurs
ni de pâte de coing ; mais il y a Mlle Sorbier.

— Ah ! ah ! à eux deux, ils ont donc une fille !

— Très-jolie, ayec des-cheveux magnifiques et
une taille de nymphe…. Sophie a les mains comme
Cendrillon avait les pieds, et une voix d’un timbre
charmant. On dirait des gouttes d’eau tombant dans
un bassin d’or.

— Diable ! si séduisante que cela ?

— Oui…. Tous verrez.

— Oh ! je-n’y suis pas encore, bien que mon
affreux ami Gloseau du Tailli s’acharne après moi
pour m’y faire aller. Ce matin encore il m’a décoché
une invitation pour dimanche prochain, et comme
j’hésitais : « Vous-avez tort ! Eh ! eh ! on ne sait
pas !… » a-t-il ajouté en riant d’un petit air fin.

— Ali ! ditLaure, M. Gloseau du Tailli a ajouté….

— Oh ! mon ami le Mécène de la rue Saint-Lazare
est plein d’idées mystérieuses…. Il complote quelque
scélératesse ; je ne sais pas quel méfait j’ai
commis pour mériter sa tendresse : elle m’inquiète,
et j’interroge ma conscience dans le silence du
cabinet. »

Mais Laure ne riait plus.

« Si vous allez chez M. Sorbier, dit-elle, vous m’y
trouverez probablement.
MAURICE DE TREUIL. 21
— "Et que ne disiez-vous cela plus tôt ?… je n’aurais
pas fait tant de résistance.

— Oh ! reprit Laure avec un accent singulier, -il
ne faudrait pas que ma présence fût pour rien dans
vos résolutions.,.. Si vous ne tenez pas à paraître
chez M. Sorbier, ne vous gênez pas pour moi.

— Voyez mon étourderie ! s’écria Maurice qui
suivait sa pensée sans s’arrêter à ce que disait
Laure ; j’avais complètement oublié que vous étiez
l’amie intime de Mlle Sorbier,

—Croyez-vous, Maurice, qu’une riche héritière
puisse être l’amie intime d’une pauvre maîtresse de
piano comme moi ? ■- *

— C’est difficile ; cependant il y a en vous quelque
chose de si sympathique, que cette amitié,
si invraisemblable qu’elle soit, ne m’étonnerait
pas.

— J’y consens donc… Ce qu’il y a de certain,
c’est que la famille Sorbier me protège, et que je
lui dois, grâce aux leçons qu’elle m’a procurées,
une part du bien-être dont je jouis. ■

— Pauvre petit bien-être !

— Il me suffit.

— Savez-vous, Laure, qu’il y a un grand philosophe
sous votre petit bonnet ?

— Je ne sais pas.

— Là, vraiment ! vous vous sentez heureuse ?

— Très-heureuse ;, je demande à-Dieu seulement
22 MAURICE DE THEUIL.
que ce bonheur continue. Que me manque-l-il ?
Comme vous, je suis née dans le luxe ; je l’ai perdu,
et j’ai surmonté par la^ résignation’le regret que
m’en avait laissé Jà perte. Ma tante est bonne ; je
suis trop occupée chaque jour pour que l’ennui
puisse ni'atteindre ; j’ai de bons amis qui m’estiment
et qui m’aiment, vous sui'tout et M. Philippe ; j’ai
des connaissances qui me protègent à l’occasion ;
j’ai de plus une pauvre sainte femme qui n’a plus
que moi au monde, et vous ne sauriez croire quelle
force on tire de cette pensée, qu’on est indispensable
à un être isolé qui souffre et qui attend sa vie
et sa consolation de votre courage et de votre travail.
Allez, quand je suis seule et que du haut de ce
balcon j’abaisse mon regard sur Paris, où tant de
misère se cache sous’ tant de splendeur, je remercie
Dieu, qui m’a fait une part si large et si belle.

— Ah ! reprit Maurice, que ne donnerais-je pas
pour avoir cette raison droite-et ce coeur ferme ! »

taure disait-elle bien toute la vérité ? Son visage
avait la blancheur du marbre, ses lèvres tremblaient,
ses yeux brillaient comme si un voile de larmes en
eût tapissé la prunelle élargie par un violent effort,
et sa voix avait un timbre grave qui ne lui était pas
habituel.

Quand Maurice la quitta, elle resta quelques instants
immobile, écoutant le bruit de ses pas qui se
perdait dans la cage de l’escaiicr. Lorsqu’elle n’en-
MAURICE DE TREUIL. 23
lendit plus rien, elle-.cacha'sa tête entre ses mains,
et, pressant contre ses lèvres la bague qu’il lui avait
donnée, elle éclata en longs sanglots : « Ah ! dit-elle,
il ne m’aime pas ! »

Ii
Le lendemain de cette scène, dès le matin, un
homme carillonnait à la porte de Maurice. Il était
un peu gros, un peu court, un peu rouge de peau,
avec des favoris en collier autour du visage ; il portait
une cravate de satin noir à longs bouts, dont
les plis étaient ornés d’une magnifique épingle, un
habit bleu boutonné qui laissait voir l’extrémité
d’un gilet de piqué jaune, un pantalon gris à souspieds,
et des bottes-un peu épaisses, mais bien luisantes.
Il tenait à la main droite un superbe jonc
à pomme d’or qui lui servait à frapper contre la
porte à coups redoublés, tandis que de la gauche il
tirait le cordon de la sonnette.

Maurice accourut et ouvrit.

« Pardieu ! dit-il, à ce beau tapage je vous avais
reconnu…. Le feu est-il donc au logis, mon cher
monsieur Gloseau du Tailli ?
': 265 ' &26 MAURICE DE TREUIL.
— Le feu n’est nulle part, si ce n’est là, dit
M. Closeau du Tailli en touchant son front du bout
du doigt.

— Ali ! mon Dieu ! vous m’effrayez. Et d’où provient
cet incendie ?

— Vous plaisantez, mon cher Maurice, et cependant
mon cerveau bout. Le moment est venu, je crois,
de parler de choses sérieuses.

— Prenez garde ! Si vous débutez avec cette majesté,
vous allez me rappeler M. Beauvallet de la Comédie-Française….
Vous savez, dans Mithridate :
…. Enfin l’heure est venue
Qu’il faut que mon secret éclate à vôtre vue :
A mes nobles projets je vois tout conspirer ;
Il ne me reste plus qu’à vous les déclarer…■.
— Ah ! vous riez ; eh bien ! ces vers, que je
ne me rappelais pas ; vous disent le reste- de ma
pensée.

— Il s’agit 4onc de quelque grand projet ?

— Oui, et ce projetj dont l’idée m’était venue il
y a un mois ou deux, il est fermement arrêté dans
mon esprit depuis hier.

— Ah ! depuis hier, et pourquoi ?

— Parce que vous avez là, sur la poitrine, un petit
bout de ruban rouge qui est arrivé très à propos
pour en rendre l’exécution certaine. »

Maurice regarda M. Closeau du Tailli, prit une
MAURICE DE TREUIL. 27
pincée de tabac dans un bocal,-la roula dans une
feuille de papier et alluma la cigarette.

« Je vois bien à votre air que vous ne me comprenez
pas, reprit M. Closeau du Tailli. Que voulezvous
 ? Je suis rentier, mais il y a dans mes veines
le sang d’un diplomate.

— J’attends que votre diplomatie veuille bien
s’expliquer.

— Voyons, mon jeune ami, irez-vous dimanche
prochain chez M. Sorbier ?

— Quel rapport, s’il vous plaît, trouvez-vous entre
M. Sorbier et ce grand projet ?

— Répondez toujours.

— Je ne sais pas.

— Vous avez tort.

— Permettez, mon cher monsieur Closeau du
Tailli, voilà, ce me semble, la troisième fois depuis
huit jours que vous secouez la tête en me disant
d’un petit ton de voix mystérieux : « Vous avez
tort. » N’est-ce pas un peu abuser de cette locution ?

— Eh ! mordieu, non. »

M. Closeau du Tailli se leva, plaça sa main sous
le revers de son habit, et empruntant à la statue de
bronze du Napoléon de la colonne Vendôme quelque
chose de sa pose héroïque :

« Vous plairait-il de vous marier ? » dit-il.

Maurice fit im bond.

« Me marier ? répéla-t-il.
28 MAURICE DE TREUIL.
— Oui, avec un million ! »

Maurice eut comme un enfouissement.

M. Closeau du Tailli, fier de son succès, frappa le
parquet du bout de sa canne. « J’ai dit un million,
continua-1—II, et je le maintiens ; encore n’est-ce que
pour commencer. -

— Et comment appelez-vous ce million qui
marche en éclaireur ? demanda Maurice.

— Ah ! voilà précisément où je vous attendais.
-Ce chiffre, et il est respectable, vous en conviendrez,
vous fait redouter quelque affreuse douairière,
ornée d’une robe en soie puce et d’un carlin,
ou quelque aventurière des pays étrangers que les
hasards des voyages ont poussée à Marly, chez
M. Sorbier.

— Point, dit Maurice avec une certaine hauteur ;
je crois me connaître assez pour être assuré que de
telles propositions ne .me seront jamais faites, par
vous surtout. »

M Closeau du Tailli rougit un peu.

« Et vous avez raison, reprit-il vivement. Voici
en quelques mots le portrait de la fiancée à qui
échoit le million dont je vous-parle : dix-huil ans,
un pied de déesse, des mains de fée, un visage de
chérubin, un esprit de démon et une voix de sirène.

— Quelle mythologie ! » murmura l’artiste.

M. Closeau du Tailli donna un grand coup de sa
canne sur un meuble.
MAURICE DE TREUIL. 29
« Vous croyez que j’exagère ? s’écria-t-il ; venez
donc chez M. Sorbier dimanche, et vous verrez sa
fille, Mlle Sophie Sorbier. »

Maurice se souvint de ce que Laure lui avait dit
la veille dans ce long entretien qui avait eu la lune
pour témoin.

« Mais, reprit-il, quelle raison vous a fait penser à
moi pour une héritière à la fois si riche et si belle ?

— Parce que vous me plaisez.

— C’est là tout ?

— N’est-ce point assez ? Au premier jour que je
vous ai vu, je vous ai pris en amitié. Je suis comme
çà, moi, le coeur sur la main. Un grand désir m’est
venu un matin de vous aider à faire votre chemin.
L’occasion s’est présentée toute seule. Mon ami
M. Soi'bier m’a chargé de lui trouver un mari pour
sa fille, dont je suis le parrain. J’ai pensé tout
de suite à vous, mon cher Maurice. Vous avez du
talent, elle a de la fortune ; je confonds le tout
ensemble. Je fais mon affaire du consentement paternel,
vous ferez bien la vôtre du consentement
de la fille, et nous publions les bans dans trois
semaines—

Vous savez que je n’ai rien ?

— L’argent est inutile ; vous avez la réputation,
la croix et la particule. Tel qu’il est, Maurice de
Treuil vaut Sophie Sorbier. »

Ce dernier-mot toucha Maurice ; il se reprocha
30 MAURICE DE TREUIL.
les pensées qu’il avait eues, et serrant la main de
M. Closeau du Tailli :
« Ma foi, dit-il, vous êtes un galant homme.

— Ainsi voilà qui est convenu ?, reprit M. Closeau
du Tailli. Dans trois jours je vous présente, à la fin
du mois je vous marie.

— Un instant ! diable ! vous courez comme une
locomotive ! En supposant que je plaise à Mlle Sorbier,
encore faut-il qu’elle me convienne. »

Le gros rentier haussa les épaules.
oe Elle a un million, dit-il.

— On a vu des millions qui avaient un fort mauvais
caractère.

— Feu Mme Closeau du Tailli avait aussi un fort
mauvais caractère. Vous voyez que je n’en suis pas
mort.

— Et puis il y a la question du mariage en ellemême.
Votre proposition me prend un peu à Yïmproviste….
Je n’y avais jamais pensé…. et, franchement,
j’hésite à franchir le Rubicon que vous me
pressez de saxïter si lestement. »

M. Closeau du Tailli regarda Maurice en clignant
des yeux.

« Franclwment, est-ce là tout ? reprit-il en appuyant
sur le mot.

— Que voulez-vous dire ?

— Oh ! la chose la plus simple et la plus naturelle.
Il y a peut-être quelque amourette en campagne.
MAURICE DE TREUIL. 31
— Non, vraiment.

— Il ne faudrait pas vous gêner pour m’en faire
l’aveu. Je suis homme, mon cher, et j’ai un coeur.
Si vous connaissez quelque Paméla…. qu’à cela ne
tienne…. On feint de partir pour le Caire. Vous
savez, les artistes vont tous en Orient, c’est la
mode, et on rompt. Si la rupture vous embarrasse,
chargez-m !en…. j’ai une longue habitude de ces
plaisanteries-là…. Voyons , où m’envoyez-vous ?
Dans une mansarde ou dans un boudoir ?

— Merci, mon cher monsieur du Tailli…. Il n’y
a pas de noeud gordien dans ma vie.

— Et vous hésitez ?

— Mais….

—■ Vous êtes fou ! »

Le rentier fit quelques pas dans l’atelier, frappant
le parquet violemment à coups de canne..

« C’est une fortune que je vous apporte, comprenez-vous ?
reprit-il avec force. Quand vous aurez
une maison, une table, toutes les aisances qui entourent
un millionnaire, vos moindres productions
seront bien autrement prisées qu’elles ne le sont
aujourd’hui. Vous attendez, un peu impatiemment
peut-être, que la faveur d’un ministre aille chercher
votre tableau dans la foule des cadres accrochés
aux murs de l’exposition, ou que la fantaisie d’un
amateur visite votre atelier. Quand vous serez riche,
vous n’aurez besoin de personne, et, aussitôt que
32 MAURICE DE TREUIL..
vos oeuvres ne seront plus offertes, tout le "monde
en voudra. Regardez là, sur ce chevalet, qu’y voyezvous
 ? La vilaine tête d’une vilaine femme à laquelle
vous vous efforcez de donner la vie et l’intelligence,
et qui à coup sûr ne ressemblera pas à son modèle.
Gela vous est payé quinze cents francs et vous ennuie
pour mille écus. Mariez-vous et plantez-moi
là les portraits. Pardieu ! vous avez assez travaillé.
. Il est temps de sortir de vos palettes et de vos toiles.
Égayez-vous, prenez du bon temps, et, si l’envie
vous revient de crever vos petites vessies et de saisir
l’appui-main, il y aura toujours des couleurs et des
châssis. La belle aubaine quand vous mourrez dans
la peau d’Un grand artiste, au cinquième étage,
avec cinq lignes de réclame dans un journal pour
épitaphe ! Je crois bien que cela s’appelle la gloire ;
mais la gloire est-elle une personne qu’on ne puisse
atteindre autrement qu’à pied ? Montez en voiture,
et fouette cocher ! Tournez-vous donc un peu vers
cette glace, et dites-moi si le visage qu’elle reflète
est de ceux qui s’accommodent d’une pipe et d’un
vieux chapeau ? Vous êtes comme un oiseau pris
dans un filet : je romps les mailles…. volez ! »

M. Closeau du Tailli parla longtemps sur ce ton
avec un mélange de fougue et de vulgarité. Tout
ce qu’il disait répondait trop bien aux pensées
intimes de Maurice pour que celui-ci ne l’écoutât
pas avec une secrète avidité. Il n’essaya donc pas
MAURICE DE'TREUIL. 33
de repousser cette vive attaque, et se levant tout à
coup :

« Eli bien ! dit-il, vous avez raison, j’irai chez
M. Sorbier. »

Le rentier prit son chapeau et fit mine de se retirer
 ; mais il s’arrêta, la main sur le boulon de la
porte :

« A propos, pour que la présentation n’ait aucun
caractère officiel, et puis ce sera plus original, arrivez
donc en costume d’artiste, en veste blanche ou
en vareuse, avec un chapeau de paille. Je dirai que
je vous ai rencontré et que je vous ai amené à la
fortune du pot. »

Quand Maurice se trouva seul dans son atelier, il
entendit tout à coup le son éclatant du piano de sa
voisine, qui entrait à flots par la fenêtre ouverte.
Laure jouait le menuet de Mozart. Maurice écouta
quelques instants celle mélodie, d’un mouvement si
leste et si charmant. Il se souvint alors de la promesse
qu’il avait faite à M. Closeau.du Tailli, et une
singulière tristesse le saisit. Il regarda le' balcon
dont une folle brise agitait doucement le feuillage.
Il pensa à tout ce que ce réduit chaste et souriant
renfermait de grâce et de bonté, de jeunesse et de
courage, à cette intelligence comme épurée et
sanctifiée par la résignation, à ce beau visage
d’une expression si tendre et si fière, à cette parole
onctueuse et vaillante, à ce coeur pétri des
34 MAURICE DE TREUIL.
meilleures pensées, et qui avaient la transparence
du cristal.

« Ah ! murmura-t-il, si j’avais seulement vingt
mille francs de rente !… ».

Un coup de sonnette le tira de sa rêverie.

« Encore ! » dit Maurice.

Il courut à la porte et se trouva en présence du
concierge, qui tenait à la main un beau bouquet et
une lettre.

« Voilà ce qu’un commissionnaire vient d’apporter,
 » dit cet homme.

Maurice rompit le cachet, et lut ces quelques
mots :

« Tant pis ! je vous embrasse.

« Mimi Soleil, »

Et plus loin il y avait deux lignes d’une écriture
à demi effacée par les plis de la lettre :

« On déjeune demain à Bougival avec Philippe.
Ta nouvelle dignité te permettra-t-elle de manger
des goujons ?

« Jacques L.  »

Ce qu’étaient Mimi Soleil et Jacques, on le devine
: une de ces joyeuses "filles qui passent leur
printemps, comme la cigale, à faire l’école buissonnière
sans trop songer à la. bise ; un de ces artistes
MAURICE DE TREUIL. 35
fatalement voués à la vie de bohème, et qui acceptent
gaiement leur destinée.

« Certes, oui, s’écria Maurice répondant en luimême
à ses compagnons d’atelier, et, si le déjeuner
se prolonge jusqu’au soir, eh bien ! M. Gloseau du
Tailli en sera quitte pour avaler sans moi le dîner
de M. Sorbier…. »

Là-dessus Maurice prit son chapeau et sortit. Le
piano ne chantait plus.

Iii
La maison de M. Sorbier, à Marly-le-Roi, était
l’une des plus belles de ce magnifique jardin anglais
qu’on appelle la campagne de Paris. Elle se
composait d’un corps de logis d’un seul étage sur
rez-de-chaussée, avec deux pavillons aux extrémités.
Une terrasse chargée de vases de fleurs courait
tout autour de l’habitation, flanquée à distance de
communs élégants et de vastes serres entre lesquels
s’étendait une pelouse ornée de grands arbres épars
ou groupés. Un parc d’une trentaine d’arpents disposés
en avenues, en quinconces, en boulingrins,
en beaux massifs, entre lesquels circulaient d’étroits
sentiers, montait sur le flanc d’une colline dont un
bouquet de chênes couronnait le sommet. La Seine
creusait son lit à deux ou trois cents pas de la maison,
et faisait un cercle dont l’inflexion gracieuse allait
se perdre 'entre les coteaux et les bois que domine
3S MAURICE DE TREUIL.
de son profil italien l’aqueduc de Marly.- Rien n’avait
été épargné pour rendre la Colombière l’une des
plus confortables et des plus élégantes villas qui
fussent aux environs de Paris. Là, tout invitait
à la promenade et plaisait au regard : l’abondance
des eaux distribuées avec art, la variété- des
arbres dispersés en massifs, la profusion des fleurs
pressées en corbeilles ou çlair-sémées dans l’herbe,
l’ordonnance du jardin où vingt sentiers croisaient
leurs méandres verdoyants, le nombre et la
commodité des appartements meublés avec une
recherche pleine de goût. M. Sorbier n’était pour
rien dans la création de ces magnificences ; il les
avait payées seulement, en les achetant en bloc d’un
grand d’Espagne, qui avait fait de la Colombière sa
résidence et comme sa petite maison pendant les
quelques mois qu’il passait à Paris chaque année,
avant qu’une de ces révolutions si fréquentes dans sa
patrie eût transformé tout à coup le grand seigneur
en homme d’État.

Le vieux négociant de Pithiviers ne se serait certainement
jamais décidé à cette acquisition, qu’il
regardait comme une folie, s’il n’avait agi sous la
pression de Mme Agathe Sorbier, sa femme. Quelque
temps il avait résisté, non pas que la Colombière
ne valût, et trois fois au delà, le prix qu’on lui en
demandait ; mais il calculait les frais d’entretien, et
ne pouvait s’empêcher de penser que cette somme
MAURICE DE TREUIL. 39
représentait annuellement un loyer énorme. N’était-ce
pas rendre stériles des revenus qui, employés
plus judicieusement, pouvaient contribuer à
augmenter le capital acquis ? Cependant, et malgré
la logique de ce raisonnement, l’influence de
Mme Sorbier l’avait emporté, et depuis trois ans
déjà la famille passait la belle saison à la Colombière,
où Mme Sorbier s’efforçait d’altirer le beau
monde.

Maître de la Colômbière, M. Sorbier avait eu la
fantaisie de faire bâtir un kiosque dans un coin du
parc, d’où la vue s’étendait sur la Seine et les coteaux
de Marly. Ge kiosque, d’architecture chinoise,
lambrissé partout en lattes de bois verni de différentes
couleurs, n’avait pu être élevé qu’aux dépens
de plusieurs ai'bres de haute futaie d’un aspect
superbe. Il était affreux et d’un effet déplorable.
On y arrivait par un pont extravagant, dont M. Sorbier
avait trouvé le modèle dans un paravent qu’il
avait rapporté de Pithiviers. Ce pont, construit en
poutrelles jaunes, bleues, rouges, jurait effroyablement
au milieu des massifs d’un vert sombre qui lui
servaient d’encadrement ; mais, tel qu’il était, il
faisait la joie de M. Sorbier, qui ne manquait jamais
d’y conduire ses invités, auxquels il disait .d’un air
triomphant que lui aussi avait embelli la Colômbière.
Ce goût du genre chinois était le seul côté par
lequel l’esprit de M. Sorbier manifestât un certain
40 MAURICE DE TREUIL.
penchant pour les beaux arts. Il ne voyait rien de
plus charmant ni de plus gracieux, en architecture
surtout, et, s’il n’avait été retenu par la crainte d’une
dépense exagérée, il aurait fait suspendre des sonnettes
à toutes les cheminées de la Golomhière et
tailler les terrasses en toits pointus et recourbés à
la mode de Pékin.

Cependant le vif plaisir qu’il éprouvait chaque
matin à passer sur le pont de son kiosque, auquel
il avait donné le petit nom de Mandarine-, ne suffisait
pas à étouffer la voix mélancolique des regrets. Il
s’étonnait, en parcourant son domaine, que l’ancien
propriétaire, un homme depuis quinze ans majeur
cl membre des assemblées délibérantes de son
pays, eût pu se laisser entraîner à de telles prodigalités.
Pourquoi ces arbres ' exotiques plantés à
grands frais ? pourquoi ces accidents de terrrain
ménagés pour des points Ae vue ? pourquoi ces
bassins de marbre et ces vastes serres remplies de
fleurs rares ? pourquoi ce luxe de gazon plus fin
que du .velours ? pourquoi ces boudoirs somptueux
et ces salles de bain ? Une bonne avenue de tilleuls
ou d’acacias, une bonne prairie dont l’herbe grasse
eût nourri- quelques vaches, un joli jet d’eau, avec
cinq ou six orangers tout alentour, n’était-ce pas
là tout ce qu’il fallait ? Et qu’avait-on besoin de bains
à la campagne, quand la Seine coulait pour tout le
monde à cent pas ? Les quinze mille francs d’entre-
MAURICE DE TREUIL. 41
tien annuel que lui coulait la Colombière ne sortaient
pas de l’esprit de M. Sorbier. Quinze mille francs
qui rendaient inerte un capital de cent mille écus !
Il ne les oubliait que dans le kiosque.

Mais ce qui faisait la tristesse du mari faisait la
joie et l’orgueil de la femme. Mme Sorbier marchait
avec ravissement dans les promenades ménagées
sous ces beaux ombrages ; elle foulait d’un pied
heureux ces pelouses dont des mains habiles avaient
ouvert le frais tapis au milieu des bosquets, non
pas peut-être qu’elle en comprît le charme secret
et l’harmonie, mais parce que tout ce qu’elle voyait
était à elle, qu’elle en était maîtresse et propriétaire,
et qu’elle en pouvait faire montre à tout venant et
dire d’un air modeste en se rengorgeant : « C’est
notre bien !… >> Elle savait vaguement, et parce
qu’-on le lui avait dit, que la Colombière était admirablement
située et d’une ravissante distribution.
Elle avait eu le bon esprit de n’y rien changer. Seulement,
à force de faire remplacer les fleurs mortes
par de nouvelles fleurs, de semer le gazon au
même lieu et de maintenir chaque chose à sa
place, Mme Sorbier avait fini par croire de bonne
foi que seule elle avait créé la Colombière, planté
les arbres, ouvert les avenues, creusé les fontaines,
bâti la maison, meublé les appartements, et elle
s’endormait dans son oeuvre avec la conviction de
s’être acquittée heureusement d’une tâche difficile.
US. MAURICE DE TREUIL.
N’avait-elle pas eu en outre l’idée de placer quatre
méchantes statues, représentant les quatre saisons,
aux quatre angles d’un parterre ?

Pourtant la conscience de son bonheur ne lui
suffisait pas ; il fallait encore le faire briller aux
yeux d’autrui. Qu’est-ce qu’un bonheur que personne
ne connaît, et quelle femme consentirait à
avoir les plus riches pierreries, à la condition de ne
les montrer jamais ? Châtelaine, Mme Agathe Sorbier
voulait une cour. Là d’ailleurs n’était pas le
seul mobile de l’âpre désir qu’elle montrait en toute
occasion de réunir du monde dans sa villa de
Marly. Un observateur attentif qui eût pénétré dans
le secret de sa pensée en eût découvert un autre
non moins vif, non moins violent. M. Sorbier luimême
en ignorait l’existence. Il est vrai que M. Sorbier
connaissait sa femme à peu près comme les
voyageurs connaissent les villes qu’ils traversent
sans s’y arrêter. Pour bien comprendre la puissance
de ce mobile, il est bon de faire quelques pas
en arrière.

A l’époque où Mme Agathe Sorbier était demoiselle
et habitait le Loiret en qualité de fille de
M. Louis-Vincent du Portail, conseiller à la cour
royale d’Orléans, elle avait eu pour amie de pension
une jeune personne qu’on appelait Héloïse Bonin,
fille d’un juge d’instruction au tribunal de première
instance de la même ville.
MAURICE DE TREUIL. 43
Agathe et Héloïse avaient à peu près le môme
âge, Agathe étant l’aînée de dix-huit mois ou deux
ans à peine. Elles voyaient le même mondé, fréquentaient
les mêmes salons, avaient même taille
et semblaient destinées à vivre dans le même cercle.
Une vive amitié les unissait, amitié à laquelle se
mêlait une nuance de protection qui descendait
d’Agathe à Héloïse, de la fille du conseiller à. la fille
du juge. Le Moniteur ayant un jour annoncé que,
par ordonnance royale, M. Louis-Vincent du Portail
était promu à la dignité de président de chambre,
cette nuance de protection prit un caractère plus
tranché. La distance qui séparait la cour souveraine
du tribunal civil venait encore d’être élargie.
Mlle Bonin, invitée chez le président, se montrait
honorée de la préférence marquée que lui témoignait
Mlle du Portail. Mlle Bonin d’ailleurs n’était
rien, et la particule du, qui précédait le nom de son
amie, n’indiquait-elle pas suffisamment que les du
Portail étaient de noblesse de robe ? Et puis tonte
la ville d’Orléans ne savait-elle pas que le président
de chambre à la cour royale était en instance auprès
du garde des sceaux pour obtenir l’autorisation
de porter les armes et le titre d’un certain baron
César du Portail, mort sans postérité aux colonies
en 1814, après avoir été gouverneur de la Guadeloupe
pour le roi Louis XVI, et dont le digne magistrat
se prétendait proche parent ?
44 MAURICE DE TREUIL.
Les choses en étaient là, et rien ne semblait
devoir déranger le. niveau établi entre les deux
jeunes filles, lorsqu’un vieux cousin normand, que
la famille Bonin n’avait pas vu depuis dix ans,
mourut à Pont-Lévêque, où il était herbager, laissant
à Héloïse une fortune évaluée à plusieurs centaines
de mille francs. Le premier effet de cet héritage
inespéré fut de faire surgir des pavés un
nombre considérable de prétendants à la main de
Mlle Bonin.On n’envoyait peut-êtrepasunlaveille ;
il y en eut cinquante le lendemain, parmi lesquels
on comptait les fils des meilleures familles d’Orléans.

Agathe n’avait pas été la dernière àiéliciter Héloïse ;
mais déjà le levain de l’envie fermentait dans
le coeur de Mlle du Portail. La présidence, la particule,
la baronnie même, dont les parchemins
promis étaient impatiemment attendus, pouvaientils
atténuer l’éclat d’une fortune qui s’élevait à près
d’un million ? Agathe descendit du premier au second
plan. Longtemps elle avait reçu Héloïse ; ce
fut Héloïse qui la reçut à son tour, et dans des salons
tout fraîchement meublés, auprès desquels le
vieil appartement de M. Vincent du Portail était
comme la pelisse d’une douairière auprès de la
toilette de bal d’une jeune duchesse.

Six mois après cette fastueuse installation, on
apprit que Mlle Bonin épousait M. Léon Sabalier,
fils du plus riche banquier d’Orléans. On parlait
MAURICE DE TREUIL. 45
tout bas d’un prochain établissement à Paris. Héloïse
en fit la confidence à sa chère amie Agathe le
jour des noces. « Nous aurons un hôtel, lui dit-elle,
nous donnerons des bals, et tu viendras passer une
partie de l’hiver avec nous. Je te trouverai un mari
là-bas. »

Le coeur d’Agathe se serra. Cette fois, la fille du
juge d’instruction protégeait la fille du président ; la
robe noire du tribunal civil tendait la main à la
toge rouge de la cour royale ; Héloïse, qui était de
deux ans plus jeune que Mlle du Portail, lui promettait
un mari. Cette première humiliation, qui
atteignait Agathe dans les parties les plus vives de
sa vanité, ne fut que le commencement d’un long
martyre. Héloïse, de qui elle était demoiselle d’honneur,
ne lui fit grâce ni d’une robe ni d’un bijou ;
la corbeille de mariage fut retournée dans tous les
sens, on étala les cachemires, on déplia les dentelles,
on compta les parures, on visita la chambre
nuptiale, on ouvrit les tiroirs, on admira les tentures.
Agathe rentra chez elle épuisée et toute frémissante
de sentiments divers où la jalousie entrait
pour la plus large part. Aussitôt qu’elle fut seule,
elle se jeta dans un fauteuil et fondit en larmes :
elle n’aimait plus Héloïse.

Mais que devint-elle lorsque, quelques jours
après, au détour d’une rue, elle fut tout à coup
éclaboussée par une voiture qui passait au grand
46 MAURICE DE TREUIL.
trot ! Elle se retourna et reconnut Mme Sabatier,
qui faisait des visites de noces en calèche découverte*
et qui, tout en fuyant, lui envoyait un bonjour
de la main. Agathe pâlit. Les légères taches de
boue n’avaient pas atteint sa robe seulement ; elles
l’avaient frappée au coeur. La veille, elle n’aimait
déjà plus Héloïse ; elle la délestait maintenant.

L’amertume et la violence de ce sentiment venaient
de ce que Mie du Portail ne se faisait aucune
illusion sur sa position. Elle n’avait point de dot à
espérer ; le peu de bien qui était dans la famille
s’en allait par lambeaux sous le double effort d’une
prodigieuse imprévoyance, unie à une incurable
vanité dont le président était morlellement atteint.
Tous les. émoluments de sa place et toutes les ressources
qu’il tirait de quelques débris de fortune
ramassés à grand’peine, passaient en dîners et en
frais de réception: Pour soutenir cet état de maison
tout extérieur, M. Vincent du Portail s’imposait de
dures privations ; mais que lui importait de n’avoir
qu’un maigre plat à son ordinaire, si les personnes
qu’il traitait voyaient des faisans sur sa table ? Malheureusement
sa fille, héritière de la même folie,
le poussait sur cette pente, et se consolait de n’avoir
pas de feu dans sa chambre à la condition d’avoir
une robe de bal toute neuve.

Il ne faudrait pas. conclure de ce portrait que
M. du Portail n’eût qu’une intelligence bornée ;
MAURICE DE TREUIL. 47
bien au contraire, il passait à bon droit pour une
des lumières de la cour, où son opinion dans les
matières les plus ardues avait en quelque sorte force
de loi. La rectitude de son jugement, la netteté de
son intelligence, ne lui faisaient jamais défaut, et,
bien connues au ministère de la justice, elles l’auraient
peut-être mené à la première présidence
d’une cour voisine, si le dérèglement de sa vanité
n’avait créé dans sa position des embarras qui
pouvaient plus tard nuire au, caractère du magistrat,
et devant lesquels reculait la bienveillance du
gouvernement. D’ailleurs cet hommes qui faisait
voir sur son siège un sens si droit, un esprit 'si
ferme et si clair, était dans les choses qui lui étaient
personnelles d’une incurie et d’une légèreté qui
n’avaient d’égales que son activité au travail, sa
bonne humeur et son instruction, aussi solide que
variée. Il lui arrivait bien quelquefois de penser à
l’avenir d’Agathe, qu’il aimait beaucoup ; mais sur
« e chapitre-là le président se repaissait d’illusions.
Certaines affaires confuses dont il parlait vaguement
lui paraissaient des sources assurées de fortune, et »'
vinssent-elles à manquer, il ne pouvait s’empêcher
de croire qu’un hasard les tirerait tout à coup
d’embarras, sa fille et lui.

Sur ces entrefaites, et comme pour donner raison
à ses folles espérances, un négociant de Pithiyiers,
M. Isidore Sorbier, se présenta chez M. Vincent
48 MAURICE DE TREUIL.
du Portail et lai demanda la mahi de sa fille. Le
président connaissait de longue date M. Isidore
Sorbier, qui était l’un des clients les plus fidèles
et les plus actifs de la cour. C’était un homme d’un
esprit méticuleux et très-processif, et il restait rarement
plus de trois mois sans intenter une action
judiciaire à quelque fermier ou à quelque propriétaire
de l’arrondissement. On savait que M. Seriner
avait amassé une grande fortune et qu’il était
en train d’en gagner une plus grande encore ; on
n’ignorait pas qu’il était fort intéressé et médiocrement
enclin aux actes de générosité, que l’argent
était le seul dieu qu’il adorât, et on l’avait vu en
toute occasion consulter son avantage et chercher
de quel côté était le profit sans s’inquiéter beaucoup
de l’équité. La demande de M. Sorbier, faite
en termes précis et qui voulait une-réponse précise,
surprit donc M. Vincent du Portail. Il l’accueillit
d’abord favorablement, mais sans s’engager, et .
ajourna le prétendant au lendemain, désirant, lui
dit-il, laisser à sa fille l’entière et libre disposition
d’elle-même.

Le résultat de cette première entrevue fut une
longue conversation entre Agathe et le vieux président,
dans laquelle ils examinèrent leur situation
sans phrases, et comme il convient entre personnes
qui n’ont point de secrets l’une pour l’autre. M. du
Portail était ce jour-là dans une disposition d’esprit
MAURICE DE TREUIL. , 49
un peu plus sage, ayant acquis le matin la preuve
qu’une affaire sur laquelle il comptait pour rétablir
sa fortune s’était écroulée sans qu’il en restât rien.
<x Mais, ajouta-t-il vivement, j’ai des amis qui s’occupent
d’une vaste entreprise où ma part est réservée,
et si tu veux attendre…. »

Agathe l’interrompit, les chimères dans lesquelles
le président se complaisait n’ayant jamais trouvé de.
créance dans son esprit. Elle lui demanda simplement
si elle avait à compter sur quelque chose
de leur patrimoine, et de ce côté-là le père confirma
sa fille dans la conviction où elle était qu’elle
n’aurait rien le jour de sa mort. Il ne lui cacha pas
non plus que M. Isidore Sorbier avait une éducation
peu soignée et un extérieur peu agréable.
Il ajouta avec une émotion sincère que, tant qu’il
vivrait, rien ne .serait changé à leur existence, et
qu’il était encore assez vert pour assurer à sa fille
un grand nombre d’années tranquilles. Le bilan de
celte situation bien établi, Agathe comprit clairement
qu’elle avait pour elle un présent d’une durée
incertaine, et dans l’avenir, pour toute espérance,
la protection douteuse d’un parent éloigné, qu’on
appelait M. Closeau du Tailli, et qui était négociant
au Havre. Agathe réfléchit quelques minutes. Un
violent combat se livrait- dans son coeur, où luttaient
deux sentiments contraires. Quelle humiliation
n’était-ce pas pour elle d’épouserxin marchand
265 c5D MAURICE DE TREUIL.
de farine ' d’un esprit inculte et de manières communes,
alors que son amie, si longtemps son inférieure,
avait eu pour mari le jeune homme lé plus
riche et le plus élégant du chef-lieu ! D’un autre
côté, la fortune de M. Isidore Sorbier ne lui permettrait-elle
pas de regagner le terrain perdu et
d’éclabousser sa rivale à son tour ?

Le président, qui regardait sa fille, semblait lire
sur son front quelles secrètes pensées l’agitaient.
Il huma lentement une prise de tabac, et, secouant
les grains noirs qui constellaient son gilet blanc :

« Le meunier est plus riche qu’il.ne veut le faire
voir, dit-il ; à vue de procès, il a bien un million. »

Agathe jeta sur sou père un coup d’oeil vif et
profond.

o: Eh bien ! dit-elle, j’épouserai M. Sorbier, si
vous le jugez bon…. ■ »

Le lendemain, M. Isidore Sorbier entra chez le
président, qui l’attendait.

.s Cà, monsieur mon gendre, embrassez-moi, lui
dit-il ; la main de ma fille est à vous. j>

Et il le couduisit chez Agathe.

Le jour de cette présentation officielle, M. Isidore
Sorbier portait une redingote marron râpée aux
coudes, un gilet à carreaux noirs et gris, un pantalon
de nankin de Rouen-et de gros souliers à semelles
ferrées. Le président le retint à déjeuner.
M. Sorbier accepta ; mais au premier coup de midi
MAURICE DE TREUIL. SIil’ëé leva, prit sa canne, son chapeau, et se dirigea
vers la porte :-. on Tendait une partie de blé chez un
marchand du. faubourg Bannier, et rien au monde
ne l’eût empêché de s’y rendre.

a Cet homme ira loin, dit le président en regardant
M, Sorbier, qui marchait d’un pas ferme dans,
la rue.

— Eh bien ! je le suivrai, » répondit Agathe froidement.


Ils s’embrassèrent, et la nouvelle du mariage fut
répandue le jour même dans toute la ville.

M. Isidore Sorbier avait alors trente-cinq ans ;
il était d’une taille moyenne, musculeux, haut en
couleur, portait de gros favoris et les cheveux en
brosse. Fils unique de M. Pierre-Auguste Sorbier,
aubergiste à Pithiviers, à l’enseigne du Cheval-Blanc,
il avait passé toute sa jeunesse dans l’étude d’un
avoué, où il avait appris la procédure avec l’ardeur
inquiète et curieuse d’un esprit merveilleusement
propre aux affaires. Le jeune Isidore se plaisait
dans ce travail, et plus d’une fois, dès l’âge de vingt
ans, il étonna son patron par les ressources d’une
habileté naturelle qui avait comme l’intuition de la
chicane. Le dimanche, il tenait les écritures de son
père et dépouillait les comptes. Quand par hasard
il découvrait quelque créance véreuse, son diver(issement
était d’en poursuivre le recouvrement.
Il y employait un zèle où la fièvre du chasseur qui
S2 MAURICE DE TREDIL.
traque une proie avait autant de part que l’avidité
du commerçant.

La mort subite de l’aubergiste mit le jeune Isidore,
majeur alors depuis un an, à la tête d’une
fortune qui pouvait s’élever en tout, immeuble,
mobilier, argent comptant et créances, à une somme
de quatre-vingt mille francs. Cette somme, déjà
considérable dans une petite ville, l’était encore
plus entre les mains d’un homme qui avait appris
l’art de faire travailler l’argent. Le vieux procureur,
qui l’avait vu à l’oeuvre, disait de lui que sous ses
doigts un sou valait un franc. Isidore se chargea de
prouver que la conclusion était inexacte : le sou
valait un petit écu. Il commença par tout vendre et
tout liquider, réalisa l’héritage paternel en espèces
bien sonnantes, quitta l’auberge et l’étude, et prit
une maison à bail dans l’une des rues les plus isolées
de la ville. Cette maison, où il s’établit, se
composait de deux corps de logis séparés par une
cour et de dépendances assez vastes, telles que magasins,
greniei's, hangars disposés autour d’un
jardin inculte. Elle devint le centre de l’industrie
nouvelle à laquelle Isidore Sorbier avait dès longtemps
le projet de se livrer. Son ancienne situation
auprès de l’avoué Bernard, l’intimité dans laquelle
il avait vécu les jours de foire et de marché avec
les cultivateurs, les fermiers, les marchands de
grains qui fréquentaient l’auberge de son père, lui
MAURICE DE TREUIL. 53
avaient donné une connaissance minutieuse des
besoins et des embarras de l’agriculture et du petit
commerce local. Il savait, à une livre près, quel
était l’actif de toutes les fortunes de l’arrondissement,
quel en était surtout le passif. Il assit ses calculs
sur celte connaissance, et fonda hardiment"une
maison de banque et de commission avec ses seuls
capitaux.'Le personnel de cette maison ne comptait
que deux employés : le chef, qui était en même
temps caissier, et un vieux clerc du nom de Pierre
Griffaut, qui savait la tenue des livres et qui travaillait
comme un bûcheron. Au bout de sept ou
huit ans, Isidore Sorbier était le capitaliste le plus
connu, le plus redouté, le plus riche de l’arrondissement ;
ses quatre-vingt mille francs avaient fait
la boule de neige. Le petit cabinet dallé de carreaux
ébréchés dans lequel il se tenait était comme
le centre d’une immense toile d’araignée dont les
fils embrassaient toutes les communes à vingt lieues
à la ronde. Personne n’en passait la porte étroite
sans y laisser quelque chose, un louis ou un sou.
On citait de lui des mots terribles. Un jour, par
exemple, Isidore, à la suite d’une longue conversation
qu’il avait eue avec un fermier de Toury,
donna ordre à son teneur de livres de libeller un
reçu par lequel le fermier reconnaissait avoir touché
des mains de M. Sorbier une somme de trois
mille francs qu’il s’engageait à rembourser dans le
S4 MAURICE DE TREUIL.
délai de six mois avec les intérêts calculés sur le
taux de quatre pour cent l’an. La somme comptée
en pièces blanches et le fermier parti, le vieux clerc
s’étonna d’une largesse qui était tout à fait en
dehors des habitudes de la maison. Isidore gratta
ses favoris par un geste qui lui était familier quand
il avait conclu une bonne affaire.

« Il fallait bien le décider à prendre mon argent,
dit-il ; maintenant qu’il a emprunté, il est perdu. »

Isidore Sorbier avait remarqué cette tendance de
la petite propriété à emprunter pour acquitter les
baux de fermage, et surtout pour acquérir de nouvelles
pièces de terre. La manie de la propriété
ayant gagné tous les paysans, il est assez fréquent
de voir des cultivateurs acheter, avec de l’argent
emprunté sur le pied de six ou sept pour cent dans
les meilleures conditions, des terres qui leur rapportent
communément de deux et demi à trois.
L’achat fait, ils empruntent bientôt p.our payer les
intérêts de la dette ; un peu plus tard ils empruntent
de nouveau pour solder la rente du premier
emprunt ; les intérêts grossissent avec les embarras,
et, si une ou deux mauvaises récoltes arrivent par
là-dessus, la ruine est achevée. Que de fois, alors
qu’il était chez l’avoué de Pithiviers, Isidore n’avaitil
pas vu le gage passer, après épuisement complet
de ressources, des mains du propriétaire aux mains
du prêteur ! Isidore avait fait son profit de cette re-
MAURICE DE TREUIL. SS
marque, et un temps bien long ne se passa pas
sans qu’il devînt maître de quelques hectares de
bonne terre saisis à sa requête et vendus à son
profit.

Propriétaire à son tour, il chercha un acquéreur,
en ayant soin de le choisir parmi les métayers à
qui leurs ressources ne permettaient pas de payer
intégralement le prix d’acquisition. Il prenait terme
pour le reste, renouvelait les billets à l’échéance en
retenant de gros intérêts, et finissait, après avoir
pressuré l’imprudent acheteur, par l’exproprier
brusquement. Il fit le premier essai de son système
sur cette auberge du CIwval-Blanc, dont il s’était
défait au moment de lamort de son père. L’acquéreur,
ayant voulu faire construire de nouvelles
écuries et joindre un potager à l’auberge, emprunta
une somme assez forte à son vendeur. À l’échéance,
il ne fut pas en mesure de payer. ïsidore accepta le
renouvellement du titre, dont le chiffre total fut
grossi de la somme des intérêts, bien que ces intérêts
lui fussent payés immédiatement. Il avait prêté
pour un an ; il ne prêta plus que pour six mois.
Quatre ou cinq renouvellements de cette nature,
plus durs à chaque échéance, firent rentrer Isidore
en possession de l’auberge du Cheval-Blanc, avec un
bénéfice net de vingt mille francs.

A cette époque-là, et à la suite d’une saisie où son
avidité parut dans toute sa rigueur, les fermiers et
KG MAURICE DE TREUIL.
les trafiquants du pays donnèrent à M. Sorbier le
sobriquet de Sorbier-le-Loup : où sa griffe avait
passé, rien ne restait ; mais"on comprend qu’une
industrie aussi violente ne pouvait pas s’exercer sans
de nombreux procès. Le capitaliste de Pithiviers en
avait beaucoup, et de fort compliqués. Fermiers,
rouliers, métayers et meuniers se défendaient
comme de beaux diables, et les prbcèsrdans lesquels
son nom était mêlé défrayaient à eux seuls
le tribunal de la sous-préfecture ; ils rebondissaient
ensuite à la cour d’appel, qui était tout étonnée de
la quantité d’affaires que lui fournissait l’arrondissement
de Pithiviers. Ces procès, Isidore Sorbier les
gagnait presque tous ; mais il en perdait cependant
quelques-uns, bien qu’il eût un art prodigieux pour
mettre en toute affaire le droit, ou, pour mieux
dire, l’apparence du droit légal de son côté-. Il
était servi en cela par le laborieux et long stage
qu’il avait fait dans l’élude poudreuse de maître
Bernard, avoué.

La perte d’uu procès auquel il attachait une certaine
importance lui donna pour la première fois la
pensée de se créer des appuis dans la cour, et l’idée
d’un mariage avec Mlle Agathe du Portail naquit
dans son esprit. Il prit des informations sur la situation
financière du président, dont il connaissait
la haute influence, et, mettant en regard de ses
richesses acquises les embarras dans lesquels vivait
MAURICE DE TREUIL. S7
le magistrat, il ne douta plus du succès de ses démarches.
On a pu voir qu’il- ne s’était pas trompé
dans ses prévisions ; mais le motif qui lui avait fait
demander la main d’Agathe, lorsqu’il eût facilement
trouvé une dot parmi les filles des plus riches fermiers
de la Beauce, ne pouvait pas échapper à la
perspicacité de M. Vincent du Portail. Le vieux et
spirituel magistrat se garda bien d’en rien laisser
voir, et, lorsque sa fille lui demanda à quelle cause
il attribuait la recherche que M. Sorbier avait faite
de sa main : « Il t’aura vue à la messe, » -répondit-il.'


M. du Portail connaissait assez la bonne opinion
que sa fille avait d’elle-même pour être bien convaincu
de l’accueil qu’elle ferait à cette réponse !
L’honneur d’entrer dans la famille du Portail n’expliquait-elle
pas en outre la demande faite par
M. Isidore Sorbier ? De son côté, le négociant de Pithiviers
connaissait trop bien le code pour ignorer
quelles prescriptions empêcheraient dorénavant le
président de chambre de siéger dans les affaires où
son commerce serait intéressé ; mais il savait aussi
quelle large part d’influence était réservée à M. du
Portail, et il ne doutait pas que cette influence ne
s’employât à son profit en dehors des audiences de
la cour. Le gendre d’un homme aussi expert en
matière de jurisprudence avait. bien la chance de
gagner dix-neuf procès sur vingt. Gela ne valait-il
. 38 MAURICE DE TREUIL.
pas une dot ? Ainsi que beaucoup de gens de la
canipagùe et des petites villes, M. Sorbier avait
cette croyance, que l’intrigue et la recommandation
décident de la plupart des affaires soumises au jugement
des hommes. M. du Portail le devina à demimot,
et le laissa faire.

A l’époque où Agathe suivit Isidore à Pithiviers et
prit possession de la maison sordide où depuis treize
ans son mari exerçait son industrie avec l’activité
d’une souris et l’économie d’une abeille, le capitaliste,
avait ajouté à son commerce de banque et de
prêt sur nantissement une longue et fructueuse série
d’opérations sur les blés et les farines. Les rapports
quotidiens qu’il avait avec les fermiers de la Beauce
et les courses qu’il faisait fréquemment à travers la
campagne pour ses recouvrements, soit en hiver à
l’époque des semailles, soit en été à l’époque des
moissons, lui avaient en quelque sorte inculqué une
science pratique dont aucun enseignement régulier
n’eût compensé la certitude. H'jugéait avec un coup
d’oeil sûr les récolles d’après leur apparence, et donnait
à ces jugements l’appui de renseignements
puisés avec une rare habileté auprès des cultivateurs
les jours de marché. Dès ses premiers achats,
il prit l’habitude de courir tout le département et
les pays voisins pour bien apprécier l’état des terres
et se rendre compte des besoins. Du résultat de ses
recherches dépendaient ses opérations. Les béné-
MAURICE DE THEU1L. 89
fi.ces qu’il en lira l’engagèrent à continuer sur une
plus large échelle et à étendre le centre de son
commerce. Il noua des relations suivies avec les
pays de production, et multiplia ses affaires à mesure
que son crédit et ses ressources pécuniaires
augmentaient. On cria bien an peu à l’accaparement
 ; mais il n’était pas homme à s’effrayer de ces
rumeurs, inspirées, disait-il, par l’envie, et il continua
bravement à vendre fort cher le blé et les
farines qu’il avait achetés bon marché.

En arrivant dans la maison où elle était désormais
appelée à vivre, Agathe se mit tout de suite au fait
des habitudes commerciales de son mari, et, comme
ces insectes qui montent au plus haut d’un arbre à
l’aide de fils invisibles, elle arriva, par les indications
les plus fugitives, à comprendre le mécanisme
de ses nombreuses et délicates affaires. Isidore parlait
peu ; à cette habitude se joignait une circonspection
naturelle, qui lui rendait tout épanchement
difficile. Il voyait avec une mémoire admirable l’ensemble
et les détails de toutes ses opérations entremêlées
de procès, et communiquait avec son clerc
par monosyllabes. Entre eux, un chiffre était la
résultante d’un long calcul, un mot le résumé d’un
raisonnement.-Dans les conversations qu’ils avaient
chaque matin, on aurait pu ^croire qu’ils avaient
supprimé la parole : à cet égard, le vieux Griffaut,
qui cumulait .toutes les fonctions dans la maison
60 MAURICE DE TREUIL.
Isidore Sorbier de Pithiviers, n’était pas moins silencieux
que son maître ; mais Agathe avait le sens
très-droit, un jugement sûr, un esprit positif, qui
la rendaient éminemment propre aux affaires. Si la
vanité, qui était le défaut saillant de son caractère,
avait pu l’égarer sur la cause première de son mariage
avec M. Sorbier, l’illusion fut de courte durée,
et, l’illusion disparue, elle s’appliqua, avec la patience
d’un mineur qui creuse une sape, à pénétrer
le caractère de son mari et à modeler sa conduite
sur ce caractère. Rien ne la découragea dans celte
étude, ni l’aridité extrême d’une vie où le plaisir
n’entrait pour rien, ni la sécheresse d’un intérieur
que les rayons de la jeunesse et de l’amour n’égayaient
jamais. Soutenue par une ferme volonté
de dominer enfin un homme dont son avenir dépendait
et que rien jusqu’alors n’avait attendri ou
maîtrisé, elle louvoya vers son but avec cette habileté
souple et cette ténacité qui sont des condition ?
certaines de succès.

Ce que la femme faisait à l’égard de son mari, le
mari le faisait à l’égard de sa femme. Ce que cet
homme, tout brûlé par l’amour du gain, cherchait
dans une compagne, c’était moins une amie qu’un
associé. Il voulait savoir si celle qu’il s’était choisie
était bien telle qu’il l’avait désirée, et propre à lui
venir en aide par ces qualités d’ordre et d’économie
que lès filles des vieilles maisons bourgeoises appor-
MAURICE DE TREUIL. 6f
taient jadis en dot à leurs maris. Dès le lendemain
de leur installation à Pithiviers, M. Sorbier commença
donc l’épreuve en confiant la direction du
ménage à sa femme ; .mais le vieux magistrat, qui
connaissait son gendre de longue main et savait sur
lui, par les mille procès dont les dossiers avaient
passé sous ses yeux> tout ce qu’on peut savoir, mit
sa fille en garde contre ce piège. Il eut avec elle
un long entretien au moment de son départ, et se
plut, avec la finesse d’un magistrat pour qui le coeur
humain n’a plus de replis, à lui montrer son mari
tel qu’il était. « . La porte est basse, dit-il en finissant.
Si tu essayes d’entrer chez lui le front haut,
tu te briseras la tête. Gourhe-toi donc et prends
l’empreinte de ton mari…. Le temps fera le reste,
et tu seras maîtresse ou servante, selon que tu seras
habile ou maladroite. »

Agathe avait eu le frisson, mais elle refoula sa
terreur dans ses entrailles et.se redressa. Le souvenir
d’Héloïse, qui l’avait éclaboussée, la rendait in- ,
domptable. « Vous verrez ! » dit-elle à son père en
recevant le baiser d’adieu.

Forte des instructions de M. du Portail, guidée
par cette adresse qui est en germe dans le coeur de
toutes les femmes, elle déjoua le dessein de M. Sorbier
et le fit tourner à son profit. Si elle n’écrasa
pas sa vanité, toutaumoins elle l’enchaîna. En franchissant
la porte de la maison de Pithiviers au bras
62 MAURICE DE TREUIL.
d’un homme qui pendant la route n’avait pas ouvert
la bouche, elle avait d’un seul coup dépouillé toutes
ses habitudes. Elle apporta une sévère économie sur
la dépense, rogna sur tout, surveilla la cuisinière,
et remit froidement à son mari, au bout d’un trimestre
, cent francs qu’elle avait gagnés sur la
maigre pension qu’il lui servait pour les frais de la
maison.

« On me volait donc ? demanda Isidore.

— Non, reprit Agathe, mais on perdait. »

Ces cent francs grattés sou à sou conquirent d’un
seul coup la confiance du banquier. Entraîné par un
beau mouvement dont sa vie entière n’offrait pas
un autre exemple, il voulut donner à sa femme la
pile d’écus qu’elle avait sauvés. Accepter eût peutêtre
diminué l’effet de son économie.

« Non, dit-elle ; mettez cet argent dans votre
commerce, et faites-le travailler. »

Dès ce moment, Agathe devint la maîtresse absolue
du logis. Son éducation, meilleui'e que celle
d’Isidore, sa distinction, l’élégance relative de ses
manières et de son langage, venaient en aide à son
économie et achevaient de lui gagner le coeur de son
mari, qui s’habitua tout doucement à accepter la supériorité
d’Agathe. Elle voyait son triomphe et eu
profitait pour l’assurer ; chaque jour le rendait plus
certain, et, trois ans après l’arrivée de Mie du Portail
à.-Pithiviers, M. Sorbier ne faisait plus rien sans
MAURICE DE TREUIL. (53
prendre l’avis de sa femme. Sorbier-le-Loup élait
muselé.

Le mariage d’Isidore, s’il n’avait pas eu tout le
résultat qu’en attendait le banquier au point de vue
des procès, avait uu~ du moins cet avantage, de lui
assurer l’appui d’une femme dont les conseils habiles,
bien moins dictés par une bonté de coeur naturelle
que par une meilleure entente de la vie, atténuèrent
les. côtés féroces de son exploitation, et
rendirent ses relations plus productives et plus
nombreuses en les rendant plus souples. Elle lui fit
comprendre, mais plus tard, et à la longue, que la
facilité et une générosité accidentelle étaient aussi
des éléments de succès, parce qu’elles lui attiraient
des clients que sa dureté pouvait éloigner. Sans l’effaroucher
par des avis trop prompts, et qu’il n’aurait
peut-être pas accueillis dès le début, elle lui apprit
à verser quelques gouttes d’huile dans les rouages
d’une machine dont le mécanisme implacable broyait
tout ce qu’elle atteignait. Tel était l’empire qu’elle
acquit à la longue sur Isidore, que cinq ans après
son mariage elle était parvenue à lui faire rendre,
par un acte qui semblait spontané, une somme dont
le payement allait ruiner une famille de cultivateurs,
et qui lui était attribuée par le gain d’un
procès.

« Vous perdez mille écus, lui dit-elle, mais vous
gagnez une commune. »
64 MAURICE DE TREUIL.
L’effet de celte restitution fut immense. L’Évangile
nous dit qu’il y a plus de joie au paradis.pour un
pécheur qui se repent que pour dix justes qui persévèrent.
La vérité de cette parole, que l’observation
philosophique consacre, éclata dans cette circonstance.
On sut plus de gré à M. Sorbier de cette
munificence inaccoutumée qu’on n’en eût témoigné
pour mille traits de dévouement aux personnes les
plus connues par leur charité. Son nom fut dans
toutes les bouches, et on parla de lui comme d’un
homme calomnié. Les efforts de Mine Sorbier ne
s’arrêtèrent pas à ce premier succès : elle avait gagné
à son mari la reconnaissance de quelques personnes,
elle voulut lui assurer l’estime et la considération
d’un plus grand nombre. Elle y parvint -
par une foule de petits services qu’elle rendait au
nom de M. Sorbier, et par une habileté de conduite
qui ne se démentit jamais. Elle réussit ainsi à lui
ouvrir les portes du conseil municipal de Pithiviers,
et M. Sorbier répondit à cette élection par un dîner
où toutes les autorités de la ville furent invitées.
Mme Sorbier se départit, en cette circonstance, de
l’économie qu’elle avait jusqu’alors pratiquée ; son
dîner éblouit la sous-préfecture et la mairie. L’examie
d’Héloïse Bonin, l’ennemie intime de Mme Sabatier,
soulevait un coin du masque, et montrait le
but que sa persévérance se proposait. M. Sabatier
était par hasard à Pithiviers ce jour-là ; elle s’ar-
MAURICE DE TREUIL. « 5
rangea pour qu’il fût du dîner, et tira des armoires
où elle le serrait un magnifique service de
vaisselle plate qu’elle avait eu pour la valeur intrinsèque
de l’argent, et dont l’éclat métallique devait
apprendre à Héloïse que Mlle du Portail aussi avait
fait fortune. La maison du banquier venait d’être
"ouverte ; elle ne se ferma plus, et Mme Sorbier'
inaugura bientôt une ère de réceptions et de thés
qui achevèrent de transformer l’opinion publique.
Sorbier-le-Loup devint Sorbier-le-Riche. -

Agathe entrait dans .la sixième année de son mariage ;
elle avait alors vingt-neuf ans, lorsqu’un événement
inespéré Tint donner un autre cours à ses
pensées : elle mit au monde une petite fille sur laquelle
se concentra toute son ambition. On se souvient
de ce négociant du Havre sur qui se fondait
une part des espérances dont se nourrissait l’imagination
active de M. du Portail. M. Gloseau du
Tailli, avec qui M. Sorbier était entré en relations
d’affairés pour l’achat des farines que. les ÉtatsUnis
expédient en France, fut choisi pour parrain,"
et quitta tout exprès le Havre pour assister à la fête
que Mme Sorbier donna à l’occasion du baptême de
sa fille. En souvenir d’un enfant que M. Closeau du
Tailli avait perdu au berceau, la petite héritière
reçut le nom de Sophie.

Maîtresse d’une fortune dont elle seule et M. Sorbier
connaissaient bien le chiffre, mère d’une fille
66 MAURICE DE TTtEOIL.
qui venait à merveille et qui promettait d’être
belle, Mme Sorbier pensa dès lors à mettre à exécution
le projet qu’elle avait conçu au fond du coeui'j
et parla de s’établir à Paris pour donner à Sophie
la brillante éducation à laquelle la position de ses
parents lui permettait de prétendre. Sophie avait
huit ans. M. Sorbier, qui avait pu apprécier la re-~
marquable aptitude de sa femme en toutes choses,
acceptait désormais son opinion sans la discuter.
Ainsi que son père sur son banc de magistrat, Agathe
dans sa maison rendait <Jps arrêts. L’idée cependant
de quitter Pilhiviers, berceau de sa fortune, et
cette maison où tant de richesses s’étaient accumulées
écu par écu, effraya d’abord le mari, et il la
combattit timidement. Agathe vainquit toute résistance
d’un mot :

a M. Closeau du Tailli est à Paris, dit-elle ; il a
plus d’un million, et il n’a point d’enfant. »

Isidore lut dans la pensée de sa femme et céda.
Agathe ne lui disait pas que le mobile le plus puissant
qui lui faisait désirer si ardemment de se fixer
à Paris,c’était l’ambition de faire comme Mme Sabatier,
et l’espoir secret de la rencontrer un jour et
de l’éclabousser à l’aide d’un équipage dont elle
voyait en rêve les chevaux gris pommelés et le cocher
en livrée noisette.

Le ménage Sorbier jouissait alors de plus de cent
mille francs de rente et n’en dépensait pas annuel-
MAURICE DE TREUIL. G7
lement plus de dix ou douze mille, somme qui suffisait
pour mettre la maison à la tète des plus considérables
de Pithiviers. Il avait une calèche à un
cheval, une cuisinière, une femme de chambre, un
cocher et un homme de peine pour tous les gros
ouvrages. On y donnait à dîner une fois par semaine
et on y dansait trois fois pendant le carnaval. Le
15 septembre, jour anniversaire de la naissance de
Sophie, il y avait grand gala dans la maison. Ces
habitudes régulières de luxe, tout à fait inusitées
dans une petite ville et inspirées par Agathe, avaient
achevé de réhabiliter M. Sorbier. Il avait excité
la haine, il excita l’envie, et il devint l’homme le
plus important de la localité.

Il fallait, avant de partir pour Paris, liquider les
affaires de la maison et les procès dans lesquels elle
était engagée. M. Sorbier s’en occupa, mais avec
une sage lenteur, où se dissimulait peut-être un secret
désir de prolonger son séjour à Pithiviers. Ne
pouvait-on pas y appeler M. Gloseau du Tailli et l’y
retenir par une association qui rendrait leurs intérêts
solidaires ? Ce projet émis un soir à table, à
la fin du dîner et pendant que Sophie jouait,
. effraya Mme Sorbier. Si elle avait enseveli sa jeunesse
dans une petite ville, loin de ses amis, et
consacré tous ses" soins à l’édification d’une fortune
immense, n’était-ce pas pour en jouir sur_
un plus grand théâtre ? Quelle chance d’ailleurs
68 MAURICE DE TREUIL.
avait-elle de rencontrer Mme Sabalier à Pilhiviers ?
« Mais, dit Agathe, mon cousin voudra-t-il quitter
Paris pour notre sous-préfeclure ?

— Je l’ai sondé à cet effet, répondit M. Sorbier,
et il n’est pas éloigné d’accepter. Votre cousin, vivant
ici, sous notre toit,- serait à nous ; je ferais
venir de Paris une maîtresse de piano et une maîtresse
d’anglais ; Sophie recevrait une belle éducation,
et nous économiserions les frais de déplacement.


— Nous verrons, » reprit Agathe, qui se réservait
de combattre ce projet, auquel, quoi qu’il arrivât,
elle était décidée à ne pas consentir.

Un événement imprévu détourna toutefois le coup
qui la menaçait, et lui permit de ne pas intervenir
dans le débat. On procédait alors à Pilhiviers aux
élections pour le renouvellement du conseil municipal
: M. Sorbier ne fut pas réélu. Agathe cria à
l’ingratitude, et n’eut pas grand’peine à faire croire
à son mai'i qu’il était la victime d’une odieuse machination,
alors qu’elle-même n’était pas étrangère
à cet échec. Quelques billets habilement renouvelés,
des prêts consentis à des conditions moins onéreuses,
deux ou trois dîners donnés à propos l’eussent
prévenu ; mais Agathe conseilla une marche
tout opposée, afin, dit-elle, de-ne pas être à la
merci d’intrigants qui exploitaient M. Sorbier. L’affaire
manquée, l’élection devint un thème inépui-
MAURICE DE TREUIL. G9
sable aux récriminations de sa-femme. Ne pas réélire
M. Sorbier,le plus riche capitaliste dePilhiviers,
l’homme qui avait consacré ses veilles à la bonne
administration des deniers publics, le citoyen gêné-.
reux qui avait donné trois cents francs pour les réparations
de l’école communale et cent écus pour la
décoration de l’église, le banquier qui avait traité le
préfet du Loiret en tournée de révision, et l’évêque
d’Orléans en .tournée pastorale ! On ne se rappelait
pas que nulle part des électeurs eussent payé par
un trait si noir le dévouement d’un de leurs plus
dignes concitoyens. Et M. Sorbier continuerait à
résider dans une ville qui récompensait si mal les
services rendus ! C’était impossible. 11 fut décidé,
séance tenante, que l’oeuvre laborieuse de la liquidation
serait (entreprise, et qu’on abandonnerait Pithiviers
pour n’y plus revenir.

Maîtresse absolue.du terrain, Mme Sorbier hâta
les préparatifs du départ, et déploya en toutes choses
une telle activité, que, quatre ou cinq mois plus tard,
toute la famille avait quitté l’arrondissement pour
vivre dans cette capitale iameuse où Agathe avait
l’espérance de rencontrer Héloïse. A l’époque où
M. Closeau du Tailli parla pour la première fois à
Maurice de le présenter à la famille Sorbier, les
émigrés de Pilhiviers étaient depuis huit ou neuf ans
établis à Paris. Ils habitaient l’hiver un vaste appartement,
situé au premier, dans une maison de la
70 MAURICE DE TREUIL.
rue Godot-de-Mauroy, et l’été leur campagne de
Marly. La vieille calèche et le cheval blanc, qui les
avaient suivis, avaient fait place à un équipage tout
reluisant, traîné par deux chevaux du Mecklembourg ;
leur domestique s’était accru d’une gouvernante
anglaise, d’un valet de pied et d’une femme
de charge, qui avait la direction de la maison, sous
la haute surveillance de Mme Sorbier. Ils avaient
ouvert leurs salons et donné des bals. Si longtemps
contenue par la force d’une volonté qui s’était tracé
une ligne de conduite, la vanité d’Agathe avait
rompu ses digues comme un torrent, et elle entraînait
M. Sorbier dans un genre de vie qu’il ne désirait
ni ne prévoyait, mais qu’il acceptait. Seulement,
et comme correctif à l’ennui qui n’aurait pas
manqué de le saisir au milieu d’un mouvement où
ses goûts ne trouvaient aucune satisfaction, il avait
gardé dans un coin de son appartement un cabinet
tout rempli de Masses et de papiers, de registres et
de grands livres à dos vert, d’où il s’amusait à diriger
sa maison de Pithmers, à la tête de laquelle
se trouvait alors nominalement placé le fils aîné du
vieux Griffaut, commandité par M. Sorbier. L’air
pur des champs, les parfums aromatiques des collines,
les fraîches émanations des bois, semblaient
moins doux et moins salubres aux poumons du
banquier que les senteurs fades et l’atmosphère pesante
ac ce cabinet chauffé par un poêle.
MAURICE DE TREUIL. 71
Les temps n’étaient plus où Mme Sorbier prenait
la moitié du fardeau des affaires. Elle se tenait invariablement
dans son salon, et n’entrait pas une
fois par mois dans le cabinet ténébreux où M. Sorbier
s’enfermait cbaque matin. Mme Sorbier avait
un jour, Mme Sorbier allait à l’Opéra, Mme Sorbier
se montrait au Bois, et un jour, jour de bonheur et
de triomphe, elle avait eu la joie suprême de tourner
l’angle de la rue Laffitte et de la rue de Provence
en calèche, tandis que Mme Sabatier passait
sur le trottoir, à pied. Quel salut ne lui fit-elle pas,
et quelle impertinence dans ce salut ! Les chevaux
allaient fort vite, la roue sauta entre deux pavés, et
quelques mouches de boue piquèrent la robe de
Mme Sabatier. Ce moment si court, cet éclair,
payèrent toutes les longues angoisses d’Agathe et
l’exil où elle s’était condamnée à Pilhiviers.

Les jeudis de Mme Agathe Sorbier avaient un
assez grand nombre de fidèles ; mais le niveau des
habitués ne dépassait pas le niveau de la petite
finance, et, sauf quelques personnes venues là par
raccroc," et qui appartenaient à l’administration, à la
politique ou à la haute banque, on n’y rencontrait
qu’un cercle de ces inconnus dont les noms n’apprennent
rien et qui vont partout. Tout naturellement
M. Closeau du Tailli était entré dans l’intimité
de la famille. Sophie, élevée dans l’amour de son
parrain, le comblait de menus cadeaux, tels que
72 MAURICE DE TREUIL.
bretelles él bonnets grecs brodés, breloques et
pantoufles turques, et prenait des hypothèques
sentimentales sur la succession. « Donne toujours,
disait le père Sorbier, les souvenirs sont des placements.
 » M. Gloseau du Tailli laissait faire et ne disait
rien.

Telle était la famille dans laquelle M. Gloseau du
Tailli s’efforçait d’introduire Maurice de Treuil vers
la fin du mois de juin 1845.
Iy
Il y a sur les bords de la Seine, entre Rueil et
Boùgival, sur la lisière de quelques champs de blé,
une maisonnette où les canotiers et les artistes vont
quelquefois dîner et déjeuner. Deux ou trois petits
cabinets de verdure en précèdent la porte, et deux
ou trois chambres, très-simplement meublées, prê- '
tent l’hospitalité d’une chaise et d’un lit aux personnes
que la pluie ou quelque caprice retient au
logis..

De cette maisonnette, élevée d’un étage sur rezde-chaussée
et qu’effleure le chemin de halage, on
voit les grands bateaux qui montent ou descendent
la Seine el les canots qui courent des bordées devant
l’île d’Aligré, derrière laquelle se groupent les toits
rouges et bruns du hameau de Croissy. Le paysage
est gai, vert et frais. Un cercle de collines boisées
l’encadre délicieusement. Rien ne manque à ce coin
265 " _ , d74 MAURICE DE TREUIL.
de terre, ni la-grandeur des eaux, ni la grâce des
lignes, ni la mystérieuse profondeur de l’ombrage,
ni l’animation joyeuse causée par lé passage des forts
chevaux de trait qu’excitent les cris des mariniers, et
le mouvement des nageurs qui vont et viennent à la
surface du fleuve, ou se reposent dans l’herbe en
fumant. Les soirs d’été, le dimanche surtout, à l’heure
où le soleil se couche, la rive est animée et bruyante ;
mais dans la semaine et le matin le paysage est
calme et beau comme un site des campagnes d’Italie.

Or, le lendemain du jour où M. Closeau du Tailli
avait causé avec Maurice, deux jeunes gens étaient
assis sous les tonnelles du petit restaurant. C’étaient"
Maurice, de Treuil et Philippe Duyerney.

Philippe, adossé contr.e un poteau, lançait en l’air
la fumée de son cigare ; Maurice tambourinait du
bput deg doigts sur la table de sapin. Deux verres,
du sucre, une. carafe d’eau fraîche et un flacqn
d’eau-de-vig étaient entre eux.

« Mimi Soleil est dans l’île avec Jacques, dit
Philippe ; ils ne reyiendrpnt pas que le soleil ne soit
couché ; nous sommes seuls  ; si lu as à me parler,,
je t’écoute.

— On veut nie marier, répondit Maurice en ayalaut
une petite gorgée de grog.

— Te marier !… Et avec qui ?

— Devine.

•— Un sage a dit : « Dis-moi qui tu hantes, et je tq
MAURICE DÉ TREUIL.,- 76
« dirai qui tii hais. >? Disrmqi où lu vas, et je te
dirai le nom de ta fiancée.

— Je vais à Marly, chez M. Sorbier. »
Philippe regarda Maurice fixement.

« Laure est chez M. Sorbier. S’agit-il de Laure ?

— ]\yop.

— Tant mieux, elle est 'trop pauvre. .

— Laure n’est pas seule à Marly.

— Parbleu ! il y a encore la fille de la maison,
MUg Sophie. Estce que par hasard… ?

— Justement.

— Tant pis, elle est trop riche.

— Ça, mpn cher Philippe, essayons d’être logique,
s’il se peut. Laure est trop pauvre, Sophie
est trop riche. Il faut pourtant bien qu’une femme
soit l’un ou l’autre.

— Je n’en yois pas la nécessité ; mais il faut surtout
qu’un artiste soit libre.

— Ah ! bien ! une tirade contre le mariage….
Prends garde…. c’est vieux.

— Le vieux est souvent vrai ; mais là.n’est pas la
question. Le mariage est bon ou mauvais selon les
circonstances qui l’entourent, et non parce qu’il est
le mariage. Tu n’as pas besoin d’une femme, tu as
besoin de travailler.

— Et c’est précisément pour travailler que je
suis presque décidé à accepter les propositions de
M. Closeau=duTailli.
76 MAURICE DE TREUIL.
—Ah ! c’est l’ami des arts qui a conçu celle belle
idée ?

— Lui-même.

— As-tu vu Sophie ?

— Non…. La présentation doit se faire ce soir.

— Elle est fort jolie, et même quelque-chose de
plus.'

— Je n’y vois pas de mal. .

— Je n’en sais rien.

— Çà, que veux-tu dire ? Riche, pauvre, jolie, tout
te déplaît.

— Je veux, que tu restes libre. Ta réputation est
faite ; il faut prouver à présent que tu la mérites. »

Maurice prit la main de Philippe et la serra.

« Mais pour la mériter, dit-il, ne faut-il pas que
je m’efforce de faire mieux, et pour arriver à ce
résultat, le temps n’est-il pas une nécessité, le temps
qui permet à~ la pensée de mûrir ? Et comment
l’aurai-je, ce temps, si tout d’abord il faut que je
travaille pour vivre ?

— Eh bien ! travaille et souffre, reprit Philippe
rudement….Tu auras de mauvais jours, elle talent
viendra plus tard, s’il doit venir ; mais ne te vends
pas, les pieds, les mains et le coeur liés, pour gagner
un million ! Un million ! sais-tu bien ce que c’est ? On
ne donne pas un million pour rien. Je te plains d’avoir
à payer le prix qu’on l’en demandera…. Sivi'ai- *
ment tu sens en toi quelque chose, lutte et reste seul.
MAURICE DE TREU1U . 77
— Et si les forces ne me soutiennent pas jusqu’au
bout ?

— Eh bien ! si tu meurs, tu mourras tout entier. »
Maurice se tut, et Philippe aspira vivement quelques
bouffées de fumée.

« Ali ! reprit-il avec une âpre ironie, s’il faut des.
valets à ta porte et des bottes vernies à tes pieds ; si
tu aspires après les splendeurs du palissandre et
les magnificences du tapis d’Aubusson ; si ton indo- ,
lence a besoin de voilures pour la promener aux
Champs-Elysées ; si le faste des salons bourgeois où
cent bougies éclairent dix imbéciles, avalant des
tasses de thé éblouit ta jeunesse ; si l’espoir de traverser
un bal au bras d’une rivière de diamants
suffit à ton bonheur ; si tu ne vois pas de jouissances
■ plus vives que celle d’accompagner un cachemire,
au bois de Boulogne et d’entendre dire au retour par
un laquais slupide : Madame est servie ! alors n’hésite
plus. Pour tout cet assemblage de félicités,Tesprit,
le coeur, l’intelligence, sont des biens inutiles.
Tu étais peintre ; abdique, et deviens millionnaire. »
• Maurice frappa du poing sur la table.

« Je ne te demande pas de phib'ppique, que diable
 ! je te demande un conseil.

— Pour quoi faire ? Pour ne pas le suivre ! Est-ce
' que je tiens boutique de conseils, moi ? »

Philippe jeta son cigare et avala un verre de grog
tout d’un trait.
78 _ MAURICE DE TREUIL.
i M. Clb'sëaù du Tàilli avait bien besoin de monter
dans ton atelier pour remplir ton pauvre cerveau
de toutes ces chimères !- reprit-il. Il n’est pas bon
pour un hbnïiïie,- pour un artiste surtout^ de devoir
sa fortune à une petite main de femme qui sort des
plis d’un voile blanc. Qui apporte beaucoup exige
beaucoup. Si tu né fais pas faillite, c’est que tu deviendras
bête. Je rêvais un autre avenir pour toii
un avertir de combats, de souffrances pèut-ëtrè, dé
privations certainement, et, au bout de longs et
vigoureux efforts, un nom, un boni. fièrement
porté.:: ; Mais tu as peur,- la est toute là vérité. Là
lutte t’effraye, et tu as des appétits vulgaires qui se
révoltent. Suis donc ta voie, et sois riche ! »

Maurice tressaillit.

& j’ai frappé juste, h'ëst-ëè pas ? poursuivit Ph'i ;
lippe.

^^ Mais, si je s’Ms riche, je travaillerai:
. — Tu hê feras rien !
— Oh ! '■
— ïtiëh ! të dis-jë. Oh n’a dès louis plein la poehe
qu’à la condition d’avoir des bêtises plein là tète.
Tu n’as donc pas compris que la nécessité est l’aiguillon
du travail ? Le jour où cette pointé d’acier
ne te harcèlera plus, tu l’endormiras. Lé talent, souviens-t’en,
et je ne parle pas du génie, ce don fatal
que Dieu réservé pour ses ihàrijrs,- lé talent est
une plante amère qui ne croît qu’arrosée dé sueurs
MAURICE DE TREUÎE ; 79
et qui veut, pour devenir graiidè et forte,'tout iè
vent des souffrances humaines. Si tu veux l’éhimaillotter
dans là soie et lé velours ; tu l’étoufférâs ;
 »' •

Philippe se leva, et, se promenant devant la tonnelle,
brisa d’une main distraite qûelqiies brâhcKë's
fl’âcacia.

« Tu veux épouser Sophie ! reprit-il avec vio-"
lence, mais le mari de Sophie, quel ijii'il soit, à
moins d’être duc et p'àir ; ëpdtisërà là famille Sorbier
tout entière, le père, la mère, là fille et les
Cousins, s’il y en à. Tu hausses lès épaules !:.. Ëst ;ce
que tu ne seras pas garrotte par le iinllibii ? Lé mari
d’une fàttiiliè !.:: c’est ifitoléràu'lé ! ïë te parlais tout
à l’heure de Laure, et jô té disais qu’elle était trop
pauvre:.. ; Tû gagnes pour un, tu ne gagnés pas
pour deux…. Et les fatigues d’un ménage embarrassé
iiè ctihvièrinerit pas à iih esprit qui à besoin
de liberté.:.. Èh bien ! entré Sophie et Laùrô, si le
mariage était une loi.dé ton.organisation, je h'hêsitèràis
pas a te dire : « Prends Laùre ! »' Si pauvre
qu’elle sbit, elle té fera plus riche et plus heureux que
Sophie…. C’est un Vrai coeur de femme pétri dàn’slé
lait et le frdment ; l’amour tLù bien et lé sentiment
dii beau y vivent côté à côté, comme deux colombes
sur ûti râhïéàù .fleuri.

— C’est vrai, c’est vrai ; nïùrmùrâ Maurice:

— Tendis que tu traSraiîîérâs: dans ton atelier, elle
80 MAURICE DE TREUIL,
travaillera, elle aussi…. Tu as ta palette, elle a son
piano.

— Ah ! oui… elle courra le cachet !

— Et voilà pourquoi, reprit Philippe en frappant
du.pied, il ne faut pas que tu te maries !… Écoute,
ajouta-t-il un moment après, je n’ai pas grand’-
chose, tu le sais, mais enfin ce que j’ai peut suffire
à deux. Partageons.

— Philippe !

— Ne me remercie pas. Tu ferais comme moi, si
tu étais à ma place. Nous n’avons pas les mômes
goûts. Ce que je gagne me permet de vivre à ma
guise ; les quatre ou cinq mille francs de rente dont
je jouis t’aideront à attendre le moment où tu seras
dans la plénitude de ton talent. ,

— Bien ! voilà que tu me donnes tout à présent !

— Ce tout n’est rien….

— Et tu as pu croire que je t’en dépouillerais !

— Ali ! si tu emploies les grands .mots, nous ne
nous entendrons plus. Tiens, Maurice, j’ai peur qu’il
n’y ait chez toi plus d’orgueil, de vanité peut-être,
que de véritable fierté. Tu crains d’accepter ce petit
service de la main d’un ami, d’un frère, et tu as pu
sérieusement penser à devenir le mari d’une femme
qui t’enrichira demain et que tu ne connaissais pas
hier ! As-tu peur de devoir plus.de reconnaissance
à un ami qu’à une femme ?

— Et si je venais à mourir avant de m’êtreacquitté ?
MAURICE DE TREUIL. 81
— Nous compterions là-haut, répondit Philippe"
gaiement. El puis, que parles-tu de remboursement ?
Ta richesse .à venir t’aveugle-t-elle à ce point de
me traiter en banquier ? Je ne te prête pas ; je te dis :
« Prends. ». '■

— Cher Philippe ! es-tu bon ! s’écria. Maurice,
demi vaincu par cette parole. , -

— Laisse ma bonté tranquille ; il s’agit de ta peinture.
Quatre ou cinq mille francs ne sont pas grand’-
chose, mais enfin cela aide à vivre ; au besoin nous
mangerons un peu du capital, gaillardement, en
nous promenant dans la campagne pour nous
égayer, après quoi nous donnerons de grands coups
de collier…. Et tu deviendras grand homme petit à

..petit. Est-ce dit ? . .

— Eh bien ! je verrai, et demain je te répondrai.

— Demain ?….Alors tu iras ce soir à Marly.

— Cela dépend de là voilure qui fait le service
entre Paris et Saint-Germain. Je vais là-bas sur la
grand’rou'te, et j’attendrai au pied d’un arbre. Si la
gondole vient du côté.de Saint-Germain, je grimpe
sur la banquette et retourne à Paris.

— Mais si la gondole arrive du côlé de Paris ?…

— Je saute dans le coupé, et vais à Marly, tout
droit chez les Sorbier. ».

Philippe mit son chapeau.
« Voilà ce qu’il fallait me dire en commençant,
repril-il ; c’eût été une économie de paroles. » '
82 MAURICE DE TREUIL.
Maurice sourit, lui serra là main, et prit à travers
là plaine, dans la dif ëctibn du chemin qui, passant
par Kùeil et Naritërre, court vers Paris.

Le fait est qu’if n’avait pas encore de résolution
bien arrêtée. Il ne pouvait s’empêcher de reconnaître
la force des objections si vivement présentées
par Philippe ; mais lés conseils positifs dé
51 ; Gloseàu du Tailli lui revenaient à l’esprit, et il
hésitait également entre les deux avis. Si Philippe

' ne lui avait riëa dit, Maurice se serait rendu directement
à Màrly, n’admettant pas qu’une visite l’engageât
beaucoup, et lotit disposé à rompre lès
pourparlers, si lés conditions de ce mariage hé lui
plaisaient pas. Son caractère, naturellement enclin
aux temporisations, lui conseillait dès la veille ce
dernier parti ; la véhémence dé Philippe avait fait
seulement qu’au lieu d’agir d’âpres sa volonté
propre, il s’en remettait au hasard du soin dé diri-

ger sa promenade.

Ce fut dans celte disposition d’esprit que Maurice
arriva sur la route de Saint-Germain ; il s’assit sur
l’herbe au pied d’un arbre et attendit. Le sùlëil était
chaud, et il"réfléchissait. Au plus fort de ses réflexions,
il appuya sa tête contre une racine, ferma
les yeux, et s’endormit profondément. Une voix qui
l’appelait le réveilla tout à coup. Maurice regarda
devant" lui et aperçut M. Closeau du Tàilli, qui
s’efforçait d’ouvrir là portière d’une voiture dont
MAURICE DE tMOIL. 83
un cocher--en livrée retenait les chevaux fringants.


D’un tond Maurice fut sur ses pieds.

i Eli ! qtië faitës-vôus là ? cria le rentièr:

— Je crois bien que je dbrrh'àis ; répondit Maurice ;

— Et moi j’en suis sûr..:. "Voiis avez dtiric oublié
la visite que vriùs" devez faire a Màrly ?

— Au contraire, j’y pensais beaucoup'….- c’est
même ce qui m’a porté au sommeil.

— Ùhe èpigràmme ! murmura' M. .Glosëàu du
Tailîi. Quand vous serez à la Golbmbière, j’ai quelque
idée que vous n:eh voudrez plus sortir. ■

— C’est donc une sûccùrsàlë-du jardin. d’Àrihidë ?

— Pëut-êtfe, et, pouf vous en donner là pïeùvë,
jëvous èbimènë…. Mbhtëz-vo'us ? *

Maurice regarda aux deux extrémitésdè' la route ;
aucune voiture n’en 1 soulevait là poussière, ni du
coltë de Màrly, ni dit côte de Paris:

« Allons, dit-il, le sort le veut ! »'

Et il sàutà dans là càlèfchë.

Cohiiûë là calèche traversait Boûgival, elle èë
croisa avec la gondole qui arrivait de Sàiht-Germain.
Maurice la suivit dès yeux:

« Encore' cinq minutes, dit-il, et je ne me mariais
pas.. »' - -

Un quart d’heure après, la porté d*ùnè grille de
fer qui Couvrait slif là foute tournait sur ses gonds,
et la voitiïf ë de M. Glôsëàû dii Tàiïîi s’engageait dans
84 MAURICE DE TREUIL..
une large avenue de marronniers au bout de laquelle
s’élevaient les bâtiments de la Colombière.

La famille Sorbier attendait M. Closeau du Tailli ;
mais on fit semblant d’être surpris à la vue-du jeune
homme qui l’accompagnait. .

« Mou ami, M. Maurice de Treuil, dit M. Gloseau
du Tailli ; je l’ai rencontré par hasard comme il’croquait
un coin de ferme dans le village. Il croyait dîner
au cabaret… j’ai pris la liberté de l’amener avec moi.

— Yos amis sont les nôtres, mon cher cousin,
répondit Mme Sorbier en jetant sur Maurice un regard
vif qu’accompagnait un sourire poli. Vous .
nous aviez souvent parlé de M.' Maurice de Treuil ;
nous sommes charmés de faire sa connaissance.. »

'Maurice s’inclina ; il cherchait la fille et ne voyait
que la mère. •

« Monsieur nous excusera de le recevoir sans fa- •
çon, poursuivit Mme Sorbier ; nous ne serions qu’en
famille, si quelques amis de Paris n’étaient venus
nous surprendre à l’improviste', M. le baron de
Courtaliu entre autres, et M. Guillaume Giraud, que
M. de Treuil connaît peut-être. '

— Non, madame, répondit Maurice.

— Ce sont des hommes du monde, reprit
Mme Sorbier avec une nuance d’impertinence qui
n’échappa pas à Maurice.

— Hum ! murmura-t-il, du miel à la surface et
du vinaigre au fond ! La belle-mère se dessine.
MAURICE DE TUEUIL. S3
— Et Sophie ? demanda M. Closeau duTailli ; je
ne vois pas cette chère enfant", où est-elle donc ?

— Dans le jardin ou dans le Lois…. Elle fait des
bouquets ; elle est avecLaure….

— Avec Làure ? Ali ! tant mieux ! » s’écria Maurice
étourdiment.

Mme Sorbier sourit à demi.
« Monsieur de Treuil connaît Mlle Émery ? ditelle.
" - '

— Oui, madame ; la famille de Mlle Émery était
fort liée avec la mienne il y a quelques années.

— J’étais en relations d’affaires avec-M. Émery
avant le désastre qui a tout à coup emporté sa fortune,
dit alors M. Sorbier, qui ne s’était pas encore
mêlé à la conversation. M. Émery était fort riche,
mais un peu entreprenant…-. Il a voulu courir trop
vite et a laissé sa famille sans un sou.

— Laure donne des leçons de piano à ma fille,
ajouta Mme Sorbier. Nous n’avons pas voulu abandonner
cette pauvre enfant après le malheur de son
père ; nous la recommandons à tous nos amis. Elle
vient ici quand elle veut…. Sophie la regarde comme
sa soeur, et, bien qu’aussi forte qu’elle sur le piano,
elle continue à réclamer ses soins pour lui venir en
aide sans en avoir l’air. » ..

L’expression de cette fausse bonté prétentieuse et
maniérée déplut à Maurice ; il détourna la conversation,
et s’extasia sur la magnifique ordonnance
86 . MAURICE DE TREUIL.
dés jardins et la Joëlle vue dont on jouissait à la
Colombière.

« Ali ! oui, très-belle ! répondit M. Sorbier en
soupirant. La Colombière dévore de quinze à dixhuit
mille francs par an : on appelle cela un jardin
d’agrément. Ces buissons de roses que vous admirez
tant, on ne sait pas ce qu’ils coûtent. Il faut moins
d’argent pour faire pousser le Mé qu’on sème dans
la Beauce, et il rapporte des écus…. Les fleurs, ça
rie rapporte que des jardiniers.

— Oh ! oh ! murmura Maurice, le heàu-pére se
démasque. ».

Mais tandis que M. et Mme Sorbier recevaient
Maurice et M. Closèàu du Tailli, Sophie, que sa
mère croyait dans lé parc ocèupéë à cueillir un bouquet,
était cachée derrière les persiënnës d’une petite
pièce au rez-dé-chausséë de là villa, et regardait
l’artiste de tous ses yeux.

« Ali ! ah ! disàit-èilè à deini-voix, c’est dont la le
bel oiseau blètt dont nie parlait sans cessé inon parrain ?
 »

Elle entr'oùvrit doucement les pëi'siè'nhW et
avança la tête avec prudence :

« Maman croit que je ne comprends rien à tout
son petit manège, reprit^elle ; niais elle' oublié qiië
j’ai vu lu bémoiseilë à mMikr. Quand elle îU'a dit ce
matin : « Mets ta robe Llànclid, tu sais, ta robe de
nioiissëline, » j’ai deviné qu’il y avait un pfétèti-
MAURICE DE TREUIL.. 81Ûdiii ëiï route. J’ai pris un’ air L’été pour lui demander
si elle attendait du monde : « Non, pëf« 
sonné, â-t-ëllé repris ; niais M. bioseau du Tàiïli
S viendra , et "quand il vient, il amène toujours
<">' quelqu’un. » IJèslôrs je n’ai plus douté dé la visité.
Le quelqu’un, le Voilà.

— Gorumèht lé trouvës-tu ? demanda Lâûre qui
était debout derrière Sophie.

— Pas mal, beaucoup mieux que M. de Courlaliri.
Il à même, continua Sophie, quelque chose qui
plaît du premier abord, un je ne sais quoi que je
n’ai vu à aucun dés jeûnes gens avec (jùi j’ai dansé
cet hiver ; c’est peut-être ce qu’on appelle l’air artiste.
On dit-qu’il a du talent ?

— Beaucoup.

— Tant mieux !… Je lui demanderai dé' îûè dessiner
un costume pour un bal aégm^é….Sàis-tu
s’il valsé Lien’ ?

— Je iie sais pas. Il ai tin c&ur excellent !

— Alors lu crois que, s’il devieïit mon ffiâri,
il me conduira partout où je voudrai, àii Ml, aii
concert, aux courses 'de Chantilly, à l’Opéra, aux
eaux ?

— Il se dévouera tout entier à ton bonheur.
Maurice â beaucoup souffert, il à beaucoup travaillé.

— Oh ! si jel’épciùsë, ilh'âufà plus riëh a faite,

— Mais son" art, tëux-tû cLéhc qu’il lé néglige ?

— Si cela l’amusé âe peindre quelques petits ta-
88 MAURICE DE TREUIL.
Meaux, je ne l’en empêcherai pas…. je les mettrai
dans mon boudoir, et, quand on m’en fera compliment,
je dirai : « C’est de mon mari….« Monmari !
Est-ce singulier ! ce jeune "homme qui se promène
là et que je n’ai jamais vu !… Mais c’est égal, je le.
préfère à M. de Courtalin. On dit que les artistes
sont si amusants, si spirituels, si gais ! Nous donnerons
des fêtes superbes, des hais costumés ; il inventera
mille divertissements dont je n’ai pas l’idée.
Je .veux dans notre appartement trois salons, un
boudoir, une salle à manger d’été, une galerie et
une serre où je mé tiendrai l’hiver…. Des fleurs.et
des lumières, c’est charmant ! .

— Il y aura bien aussi un. atelier dans cet appartement ?


— Un atelier ? Pour quoi faire ?

— Et sa peinture ?

— Ali ! oui, pour les petits tableaux dont nous
parlions tout à l’heure. Eh bien ! soit, il aura un
atelier, et nous y jouerons la comédie ! L’ami de
M. Gloseau du Tailli s’appelle, je crois, Maurice de

"Treuil ?

— Oui.

— C’est un joli nom. Mme de Treuil ! cela
fait bien…. M. Maurice va-t-il beaucoup dans le
monde, au faubourg Saint-Germain, à la cour ?

—JJn artiste de son talent peut aller partout.

— Alors nous irons au bal tous les soirs…. Je
MAURICE DE TREUIL. 89
crois décidément qu’il me plaira.- Ne m’a-t-on pas
dit qu’il était décoré- ?

— Oui, depuis deux jours.

— Tant mieux…. Un bout de ruban rouge noué
autour d’une boutonnière, quand on porte la redingote
"fermée, c’est Irès-gentil. »

Sophie quitta la persienne derrière laquelle elle
était caché, et descendit. Laure la suivit un peu pâle.

La compagnie, grossie de M. de Gourlalin et de
M. Guillaume Giraud, était réunie auprès du kiosque
chinois au moment où Sophie et Laure la rejoignirent.
*

Sophie était réellement très-jolie, et même quelque
chose de plus, comme avait dit Philippe. Maurice
fut frappé de la grâce et de l’élégance qui étaient
en elle. « Tant de beauté et un million ! » pensa-î-il.
"M. et Mme Sorbier occupaient le centre du
groupe que formait la compagnie. M. Closeau du
Tailli, Maurice et Guillaume Giraud se tenaient debout
d’un côté ; les deux jeunes filles s’assirent sur
un banc de gazon ; seul, M. de Gourlalin, dans une
pose superbe, se mit un peu à l’écart. -La conversation
essaya de devenir générale..

Maurice et M. Guillaume Giraud s’étaient par hasard
reconnus. Il se trouva que tous deux avaient
été en sixième au collège Bourbon, et qu’ils avaient
fait un certain jour, étant en récréation, un grand
échange de billes et de toupies, à la suite duquel il
90 MAURICE DE TREUIL.
y avait eu combat singulier en champ clos, dans ùri
coin de la cour, à coups de poing ; Cës ; coups de
poing, dont l’issue avait été doùtéuëë, avaient cimenté
une vive amitié entre les deux écoliers ; un
brusque départ, qui avait rairiëne Guillaume Giràùd .
au fond du pays d’Aunis ; dont il était originaire, 3 ëh
avait seul interrompu le cours. '

Cette amitié venait de se réveiller après une
lacune de quinze ans, et Guillaume,- qui avait l’humeur
très-èxpànsive, exprimait son Contentement
par de vigoureuses poignéesdomain.

« Pardieu ! mon cher, vous arriverez diëâit-il à
Maurice ; je n’ai jamais vu de 'vo's oeuvres,' quoique
je passe pour un assez bon connaisseur ; inàis cela
se deviné à votre âir. . *

— Tous êtes trop 1 indulgent, mon cher Giraud.'

— Non, d’honneur ! je gagerais volontiers dix
louis que vous avez du talent….Tëhéz-vo'us le pari ;
cher baron ? »

M. de Gburtàlin tourna la télé à dèini.'

« Merci, dit-il ; avec moi vous perdez toujours. »
, Maurice regarda M. de Coiirtâliri ; -
a Ah ! ah ! se dit-il, uii rival. »

Mais Guillaume Giràûd frappa sur l’épàulë de
Maurice :

« Dites donc, Maurice, si nous nous tuttiyidns
comme autrefois, qu’en dites-vous ?.-: ; le iU.îak
vient aux lèvres.'
MAÙthéfe DE TREUIL ; 91
— Comme vous vô'iïdréz ;

— Alors, dis-moi, que nous fais-lu dans ce
moment ?; ;. Tu travaillée à quelque.tableau, sans
doute ?

— Oui.

-^Un paysage, un intérieur,- une bataille ; une
marine ;

— Non…. iiiië scène de ligueur au ctiàtéaiï de
Blois… ;

— Ah lie château de Blois !…Pàrdiëu\yeconnais .
Blois, je l’ai traversé une huit en ëhàisë de posté. »

M ; Sorbiërj qui traçait des cn’iffrës sur le sable,
releva la tête ; ' .,.-".

« Et moi donc, crdyëz-vbù's qiië je' lie là connaisse
pas, cette maudite ville ?

— Monsieur Sorbier ! dit Mme Sorbier àvèé l’accent
de.la' remontrance ;
<-^ Et pourquoi ne le diràis-jè pas ? d’est à Blois
que demeurait un certain Micbël qui était bien le
plus grand scélérat que j’aie jamais rencontré. Il
m’a fait" perdre douze mille francs qu’il ni'a tdlés
comme s’il me les prenait dans la poché: Je n’en ai
jamais rëyù un sou. Si j’avais eu ces douze mille
francs, j’aurais pu acheter une maison qu’on à inise
en vente hier ait bout dii parc ; mais, bah ! il les a
emportés ! »

Mme Sorbier regardait de tous Côtés avec impatience
 ; Sophie mordait son mouchoir pour lie pas
92 MAURICE DE TREUIL.
rire ; M. Closeau du Tailli seul- écoutait religieusement.


Les douze mille francs de Michel de Blois étaient
la folie de M. Sorbier. Il les avait perdus il y avait
vingt ans, et il y pensait toujours. C’était la seule
perte qu’il eût jamais subie.

Un domestique en livrée vint interrompre l’entretien
aù.moment où Mme Sorbier commençait à
craindre que son mari n’entamât la narration commerciale
de celte perte.

« Madame est servie, dit le domestique.

— Allous, messieurs, » dit vivement MméSorbier
en prenant le bras de M. de Courlalin.

M. Closeau du Tailli s’arrangea pour rester un
peu en arrière avec Sophie. *

« Eh bien ! petite, lui dit-il, qu’en pensons-nous ?

— Eh ! mais il est fort bien ! répondit Sophie.

— Ainsi j’ai ton consentement.

— Chut ! reprit Sophie en mettant un doigt sur
ses lèvres…. maman nous.regarde ! »

Cette réponse en valait bien une autre, et M. Closeau
du Tailli s’en contenta.. '

Le dîner fini, il prit à part Maurice sous prétexte
de fumer un cigare, et l’entraînant- dans une allée
du parc : « Vous avez vu Sophie, lui dit-il ; vous parait-il
que mon portrait fût exagéré ? -

— Point ; il péchait plutôt par excès de modestie.
—Alors laissez-moi faire…. Ce soir, vous retour-
MAURICE DE TREUIL. 93
lierez seul à Paris ; moi, je reste pour aborder les
grands parents.

— Un mot encore, dit Maurice en .retenant
M. Gloseau du Tailli qui faisait mine de le quitter.
Ce M.-de Courtalin, à qui mon ami Guillaume et.
Mme Sorbier donnent du baron gros comme le
bras, n’est-ce point un prétendant ?

— Oh ! que si…. mais il n’aura pas la petite,
c’est moi qui vous le jure. »

¥
Peu d’heures après cet entretien, M. Closeau du
rp^illi, enfermé seul avec M. et Mme Sorbier, entamait
résolument la question du mariage de Sophie
avec son protégé.

<; Voyons, dU-il, il ne faut pas remettre à demain les
choses qu’on peut terminer aujourd’hui. You§ ayez
vu M. Maurice de Treuil ; comment le trouvez-vous ?

— Pas mal, répondit Mme Sorbier d’un ton un
peu froid.

— Très-Men, ajouta M. Sprhier.

— ; Ses manières ;, son langage, sa tournure ne
sont-ils pas d’un homme du monde ?
—. Oui, reprit la femme.

— Tout à fait, » continua le mari.

M. Closeau du Tailli frappa le parquet à petits
coups du bout de sa panne, habitude qu’il ayafttoules
les fois qu’il éprouvait une contrariété.
96 MAURICE DE TREUIL.
<c Hum ! pensa-t-il,-voilà des monosyllabes qui ne
présagent rien de bon. *>

Mais, sans se laisser décourager, il courut droit
au but, comme ces vaillants capitaines qui dans les
moments périlleux chargent à la baïonnette.

t En somme, reprit-il, puisque vous le trouvez si
bien, vous ne verrez aucun inconvénient à*le ; prendre
pourfendre ? »

Agathe se tut. M. Sorbier , qui la regardait,
l’imita.

« Vous savez le proverbe, poursuivit M. Closeau
du Tailli, qui ne dit mot….

— Nous ne disons pas cela, répliqua vivement
Mme Sorbier.

— Certes non, appuya M. Sorbier.

— Alors expbquez-vous, et, si vous avez des motifs
de refuser le gendre que je vous présente,
faites-les moi connaître.

— Nous ne le refusons pas, objecta M. Sorbier,
un peu effrayé du vif accent de son interlocuteur.

— Yous ne le refusez pas, et vous ne l’acceptez
pas ; il faut cependant bien conclure. Un oui ou un
non, c’est bientôt dit.

" —Pas si tôt, reprit Mine Sorbier en intervenant
dans le débat ; tout l’avenir de noire fille est en
jeu : il est donc permis d’hésiter. Vous êtes le parrain
de- Sophie, mon cher'cousin, presque son
père….
MAURICE DE TREUIL. 97
— C’est pourquoi je hù-propose mon ami Maurice ;
elle n’aura jamais -de meilleur mari. .

— J’avais conçu pour elle un autre projet.

— Ah ! ouvM. de Gourtalin. »

Une moue dédaigneuse plissa la bouche de
M. Closeau du Tailli.
« Et pourquoi M. de Courtalin, s’il vous plaît ?

— Mais d’abord il est baron, et c’est toujours
agréable pour une jeune femme de s’appeler
Mme la baronne.

— N’est-ce que cela ? Maurice est comte. Sophie
s’appellera Mme la comtesse.

— Comtesse ! » s’écrièrent les deux époux.

Il y eut un moment^de silence occasionné par la
surprise.

« _Oui ; comtesse, reprit M. Closeau du Tailli, fier
de ce premier succès. Maurice ne porte pas" son
titre par suite de certaines idées dont nous le ferons
revenir aisément. Il ne croit pas que noblesse
et pauvreté soient compatibles. »

La porte dé l’opposition venait d’être rouverte ;
Mme Sorbier s’y jeta. ■

« M. de Gourtalin, dit-elle, a quelque chose comme
vingt-cinq mille livres de rente, trente peut-être.

— Hum !… fit M. Closeau du Tailli, les a-t-il ?

— Mettons-en vingt, quinze, si vous voulez ; c’est
tout juste quinze ou vingt de plus que M. le comte
de Treuil. »
'265 eU8 MAURICE DE TREUIL.
Cette fois M. Gloseau du Tailli n’avait point de parade
pour esquiver le coup.
« J’en conviens, dit-il ; Maurice n’a rien.

— Pauvre garçon ! murmura M. Sorbier d’un air
de commisération.

— Mais il a son talent, riposta vigoureusement
M..Gloseau du Tailli, et ce talent, Lien exploité,
peut lui rapporter, bon an^ mal an, trente mille
francs au bas mol.

— Trente mille francs ! s’écria M. Sorbier, trente
mille francs de couleurs !

— Et peut-être quarante. »

M. Sorbier regarda sa femme ; jamais.il ne lui
était venu dans la pensée qu’un peu de peinture
appliquée sur de la toile pût valoir tant d’argent.
Mme Sorbier sourit d’un air incrédule.

-,« Ali ! dit-elle, il faudrait voir.

— Mais, reprit M. Gloseau du Tailli, le dernier
tableau qu’il a exposé lui a été payé six mille francs
par le gouvernement.

— Un tableau grand comme ça ! six mille
francs ! »

M. Sorbier était étourdi ; ce qu’il venait d’entendre
le faisait voyager en esprit dans le pays des
chimères.

« Jlais alors, reprit-il, s’il faisait dix ou douze
tableaux par an, il gagnerait dix ou douze fois sixmille
francs.
MAURICE DE TREUIL. 99
— Certainement, » répondit le rentier.

Il venait de regagner le terrain perdu, et de-le
regagner brillamment ; Mme Sorbier le sentit.

« Je ne dis pas que les pinceaux de M. Maurice,
reprit-elle, ne puissent lui créer des moyens d’existence
honorables…. mais M. le baron de Courtalin
est député. Un député !…. c’est beaucoup.

— Ce n’est rien.

— Oh ! s’écria Mme Sorbier avec indignation.

— Il peut ne pas être réélu ; la position de Maurice
lui vient de son talent, et son talent ne lui
manquera jamais.

— M. de Courtalin va chez les ministres: ~
—. Maurice va aux Tuileries.

— Il a été question d’un poste diplomatique fort
important pour M. de Courtalin.

— Le Moniteur n’en a pas parlé, et le nom de
Maurice brillait ce malin dans les colonnes du journal
officiel…. il a la croix….

— La croix et six mille francs !… murmura
M. Sorbier ; que de choses pour un tableau ! »

Mme Sorbier fit un effort suprême pour rappeler
la victoire fugitive sous les drapeaux de M. de
Gourtalim

« Voilà qui est fort beau, dit-elle. La croix, une
palette, de la réputation et le titre de comte ! on
connaît bien des gendres qui n’en apportent pas
autant ; mais enfin tout cela se peut-il comparer à
100 MAURICE DE TREUIL.
M. de Courtalin, qui a dès terres et des rentes bien
à lui ; un nom honorable, et, avec le litre de baron,
la juste influence que donne la qualité de député ?
Il est en passe de devenir.conseiller d’État, ambassadeur,
ministre !… Tout cela vaut bien pour notre
fille les .pinceaux de M. de Treuil, lorsque surtout
ces pinceaux ont des dettes !… >>

Mme Sorbier avait réservé ce mot terrible pour
le dernier ; c’était comme un obus après une pluie
de mitraille,. M. Sorbier releva la tête.

. « Des dettes ! dit-il ; il a des dettes ! »

Avoir des dettes constituait pour M. .Sorbier-la
plus grande et la moins excusable de toutes les
fautes ; c’était à la fois une imprudence et un crime,
un témoignage irrécusable de la'légèreté du caractère
et un indice certain de tendances coupables
contre lesquelles on ne pouvait trop 'prendre de
précautions.

M. Closeau du Tailli comprit que la bataille
était perdue, s’il n’avait recours aux moyens décisifs.
. -

« Soit, dit-il, Maurice a des dettes ; mais Maurice
n’est pas mêlé, comme M. de Courtalin", à des affaires
industrielles au.milieu desquelles les billets
de banque fondent comme de la neige au soleil.
Votre baron n’est-il pas quelque chose .comme
administrateur de je ne sais quelles mines de plomb
argentifère ?…
MAURICE DE TREUIL. ,101
— Les mines de Saint-Flavien, dit Mme Sorbier,
' des mines d’un produit magnifique.

— Mais d’abord il faut verser- le capital. Raisonnons
un peu, s’il vous plaît. Combien donnez-vous
à Sophie ? cent mille écus, je crois ?

— Gui. -

— M. de Courtalin les oubliera-t-il dans votre
' poche ? Arous né le pensez pas, et vous auriez tort

de le penser. Voilà donc trois cent mille francs
qu’il faudra tirer de votre escarcelle, monsieur
Sorbier ; Maurice ne demande rien. • -

— Rien ? répéta le vieux banquier avec un accent
où se réveillait toute la violence des appétits
qui lui avaient mérité le sobriquet de Sorbier- leLoup.


— C’est-à-dire qu’il ne demandera que la rente
du capital, et la dot restera entre vos mains…. Mais
est-ce tout ? poursuivit M. Closeau du Tailli. M. de
Courtalin, dont vous faites un cas si rare, ma chère .
cousine, laissera-t-il Sophie auprès de vous ? Vous
ne l’espérez pas ; elle sera sa femme et ne sera plus
votre fille. Maurice vivra près de vous.

— Près de moi ! » dit Agathe.

La mère avait tressailli ; les deux coups avaient
porté. ,

« Il aura un appartement dans la même maison,
sous le même toit, sous la même clef, si vous
voulez.
102- MAURICE DE TREUIL.
• — Mais, reprit Mme Sorbier ébranlée, une tante
de province assure à M. de Gourtalin deux cent
mille francs, s’il épouse notre Sophie.

— Et moi, j’en assuretrois cent mille à ma filleule,
si elle épouse Maurice. »

M. Sorbier se leva.

« Ah ! si elle épouse M. de Treuil, vous lui
donnez…. -

— Trois cent mille francs ; sinon, non. »

Les deux époux échangèrent un rapide' coup
d’oeil. La force de cet argument avait réduit au silence
l’opposition de Mme Sorbier.

Elle inclina la tête sans répondre.

« Dame ! dit M. Sorbier, c’est tout comme si ce
cher M. de Treuil avait une fortune à lui ; il faudra
seulement qu’il en fasse donation à sa future en cas
de décès. »

Cette fois, M. Gloseau du Tailli était sûr de son
triomphe.

« Et puis,= dit-il, je crois, entre nous, que Maurice
convient à Sophie. »

Heureuse de cette ouverture qui lui permettait
de faire une retraite honorable, Mme Sorbier lui
saisit la main : * Eh ! que ne disiez-vous cela plus
tôt ! s’écria-t-elle. Est-ce que je désire autre chose
- que le bonheur de cette chère enfant ? Vous dites
que M. le comte Maurice de Treuil lui convient ; il
me convient aussi. »
MAURICE DE TREUIL. 103
Sophie fut appelée et invitée à faire connaître ses
secrets sentiments. « Parle sans crainte, mon enfant,
lui dit sa. mère ; 'ton parrain nous propose
pour toi un mari que tu as yu ce soir.

— Et j’ai fait part à Mme Sorbier de ce que tu
m’avais dit, petite, reprit M. Closeau du Tailli.

— Ali ! que vous êtes indiscret ! » s’écria Sophie
en cachant son visage dans les bras de -sa mère.

Cette petite scène d’intérieur termina la conversation.
Les grands parents s’embrassèrent avec effusion ;
Sophie,' mise au fait delà générosité de
M. Closeau du Tailli, le remercia, et le parrain fut
autorisé à faire part officiellement de son bonheur
à M. Maurice de Treuil, qu’il se chargea de Tarne*
ner le lendemain à la Colombière.

Une heure après, en se couchant, Mme Sorbier,
qui rie pouvait s’empêcher de regretter M. de Courlalin,
se pencha vers son mari : ,

« Dis donc, Isidore, as-tu remarqué de quel air
M. Closeau du Tailli parlait dé M. de Courtalin ? On
dirait qu’il le déteste ; sais-tu pourquoi ?

— Je ne sais pas…. Je sais seulement qu’il donne
cent mille écus. »

Et, se tournant de l’autre côté, Sorbier-le-Riche
ferma les yeux et s’endormit.

Presque au même instant, deux scènes d’une
nature bien différente se passaient, l’une dans unechambre
voisine de celle qu’habitait Mine Sorbier,
104 • MAURICE DE TREUIL.
l’autre à quelques centaines de pas de la Colombière.


. Sophie, qui avait fait semblant de se coucher,
s’était levée saus bruit aussitôt que ses parents"
étaient rentrés chez eux, et, après s’être enveloppée
à la hâte d’un peignoir, était allée rejoindre
Laure, qu’elle trouva à sa fenêtre, regardant la
nuit.

« Laure, dit-elle d’une voix que l’émotion ne faisait
pas beaucoup trembler, tu ne sais pas, on me
marie !

— Ah ! dit Laure, qui se sentit pâlir.

— C’est ma mère qui vient de décider tout cela
avec- mon parrain. J’ai trois cent mille francs d’épingles.
 »

Laure frissonnait de la tête aux pieds.

« Au moins l’aimes-tu ? Taimes-tu assez pour "le
rendre heureux ? reprit-elle en saisissant les mains
de Sophie et avec une exaltation qui aurait trahi
son secret, si d’autres oreilles l’eussent écoutée.

— Moi ? dit Sophie. Et pourquoi- ne le rendraisje
pas heureux ? Beaucoup d’autres m’ont demandée
en mariage, et ils n’avaient point de crainte làdessus.


— Us ne s’appelaient pas Maurice, ceux-là ! Tu.
ne sais pas quel coeur fier et sensible il abrite sous
le voile de sa gaieté. Ne le froisse pas…. La moindre
blessure lui ferait trop de mal.
MAURICE DE TREUIL. 105
— És-tu singulière ce soir ! Moi aussi, je suis
gaie et je ne suis pas méchante. Que parles-tu deblessure
 ? Nous irons au.bal et aux Italiens. »

Laure exposa son front. brûlant au Yent de la
nuit. De grosses larmes gonflaient ses paupières.

« Et quand vous mariez-vous ? reprit-elle en s’efforçant
de sourire.

— On va "publier les bans tout de suite. C’est à
peine si j’aurai le temps de choisir ma corbeille.
Tu m’aideras. J’ai déjà dessiné dans ma tête la toilette
que je" veux porter à l’église…. .C’est d’un goût
charmant. » •

Laure neTécoutait plus ; elle avait la fièvre.

« Écoute, Sophie, reprit-elle tout à coup en l’interrompant,
Maurice se consacrera tout entier à
ton bonheur. Il est pauvre, il a souffert, beaucoup
souffert ; tu es jeune, tu es riche, tu es belle : sois
toute à lui, donne-lui les beaux jours qu’il mérite.
Une ancienne amitié unissait nos deux familles….
Je l’ai vu de près, s’acharnant au ti'avail et corrigeant
la mauvaise fortune à force de courage et
d’énergie. Aime-le de tout ton coeur, respecte son
talent, et rends-lui légères ces richesses que tu lui
apportes.

— Certainement, répondit Sophie ; je lui achèterai
un joli cheval anglais. »

Elle étouffa un léger bâillement et frissonna eh
ramenant autour d’elle un petit châle.
106 MAURICE DE TREUIL.
oe Adieu, dit-elle ; il est un peu tard, je crois, il
faut dormir. »

Elle embrassa Laure et sortit. Laure tomba sur
ses genoux, les mains jointes. « Mon Dieu, dit-elle,
prenez pitié de moi ! »

Presque à la même beure, un homme" allait et
venait sur la route au bas de la côte qui traverse
Nanterre. Près d’une borne, un c’oup'é gisait par
terre, un essieu cassé. Le cocher grattait son frontd’un
air morne. .,

« Toutes les voitures de Nanterre sont en route,
dit-il. Je n’ai guère trouvé qu’une méchante-carriole
en forme de charrette. Si monsieur veut….

— Pour me disloquer chemhrfaisant, merci ! »

M. de Courtalin, car c’était lui, jeta sur la route
un regard désespéré. Ce regard, qui en mesurait
les deux extrémités, rencontai les deux lanternes
d’une voiture qui avançait rapidement du côté de
Rueil. On pouvait entendre déjà le roulement lointain
des roues. Trois minutes après, les deux lanternes
projetaient leur clarté sur le coupé renversé,
et le maître de la voiture, se penchant en dehors,
fit voir au député le visage de M. Gloseau du Tailli.

« Quoi ! vous ici ! s’écria celui-ci. Montez, cher
monsieur, montez…. Ce m’est une bonne fortune
que de vous rencontrer. »

M. de Courtalin jeta cent sous au cocher du coupé
et sauta dans la calèche.
MAURICE DE TREUIL. , 107
M. Closeau du Tailli avait une physionomie radieuse.
. '

« Pardiêu ! reprit-il, la nuit est superbe, et jeregrettais
de n’avoir personne avec moi pour causer
en fumant un cigare. »

Et, tirant de son étui un cigare qu’il offrit à
M. de Courlalin : « Savez-vous bien, dit-il, ce qu’on
a fait à la Golombière ce soir après votre départ ?
On s’est occupé d’une affaire de famille où votre
nom a été prononcé..

— Ah !

— Je ne sais pas si vous avez remarqué que ma
filleule, Mlle Sorbier, a dix-huit ans.
■:>. — Gomment la voir et ne pas la remarquer ?

— Il faut songer à établir cette chère enfant, et
nous en avons.causé ce soh'.

— Un mariage ? •

— Oui, un mariage. Yous devinez les choses à
demi-mot. *>

Les yeux de M. de Courtaïin cherchaient à lire
dans ceux de M. Closeau du Tailli, qui souriait.

« Et j’ose croire, ajouta le rentier, que vous ne
désapprouverez pas le choix auquel on s’est arrêté.
Un homme tout à fait tel que ma filleule pouvait le
désirer…. Mais je veux laisser à Mme Sorbier ellemême
le plaisir de vous apprendre son nom.

— Mme Sorbier est trop bonne…. Je sais qu’elle
m’a toujours compté au nombre de ses amis.
10S MAURICE DE TREUIL.
■ — Oh ! elle l’a bien prouvé ce soir ! » poursuivit le
rentier d’un air fin, comme un homme qui laisse
échapper une indiscrétion.

M. de Courtalin pressa silencieusement la main
de M. Closeau'du Tailli. • .

« Je crois, reprit-il en voyant que son interlocuteur
ne poussait pas plus loin ses confidences, que
vous portez quelque intérêt à M. Maurice de Treuil.

— Oui, beaucoup…. il est sans fortune.

— Vous plaît-il que je le recommande au ministre ?
Il est question de grands travaux d’art à SaintGermain
l’Auxerrois et à Saint-Germain des Prés.

— Je vous en serai reconnaissant.

■— La chose est faite…. le ..directeur des beauxarts
est de mes amis…. Je veux que vos protégés
soient les miens. »

Ce fut au milieu de ces conversations que la calèche
de M. Closeau du Tailli s’arrêta rue de Lille,
devant la porte de M. de Courtalin.

« Adieu, cher- monsieur, et à bientôt, j’espère, »
dit-il en saluant le député d’un air mystérieusement
amical. .

La lourde porte cochère de l’hôtel venait a peine
dcse refermer sur M. de Courtalin, que le visage
de M. Closeau du Tailli prit une expression d’ironie
amère.

« .Ya ! va ! murmura-t-il, je viens de payer aujourd’hui,
24 juin 1845, la lettre de change que lu as
MAURICE DE TREUIL. 109
tirée sur moi le 7 janvier. 1843 ! nous sommes
quittes ! » - .

A quel épisode de sa vie un peu mêlée de toutes
choses M. Gloseau du Tailli faisait-il allusion ? C’est
ce qu’il est bon de savoir.

De 1821 à 1842, M. Gloseau du Tailli, chef de la
maison Closeau, Desfossés et Gie, armateurs et négociansauHavre,
avait été l’homme le plus heureux
qui fût en Normandie. Riche, habile et peu scrupuleux
en affaires, adroit à cacher ses habitudes sous
un air de rondeur, membre d’une société de commerçants
où l’on cultivait le dimanche la chansonnette
et la gaudriole, M. Gloseau du Tailli ne
prévoyait pas que rien pût mettre un terme à ses
prospérités: Négociant, et fort âpre au gain, de neuf
heures du matin à six heures du soir, il avait
une petite maison derrière Sainte - Adresse, où
le capitaliste à huis clos se. déguisait en Céladon
et menait joyeuse -vie. Le mois de janvier 1841
vit le faîte de sa grandeur. Il fut tout à la fois
jugé au -tribunal de commerce ^ président de la
Société lyrique des amis de l’art et de la gaieté, et
fort avant dans les bonnes grâces d’une modiste
qui tenait boutique dans la rue de Paris. Cependant
l’heure de la décadence avait" sonné.', M. Closeau
du Tailli avait fait une fortune considérable
dans un négoce où la contrebande avait plus de
part’que les transactions régulières. Non content
HO MAURICE DE TREUIL.
de frauder le trésor en vendant avec de grands bénéfices
de fortes parties de marchandises qui n’acquittaient
pas les.-droits, il avait joint à ses opérations
illicites un petit trafic de nègres qu’il transportait
de la Sénégambie à la Havane,- où les planteurs
espagnols les achetaient fort cher. Dn procès malencontreux
arrêta M. Closeau, du Tailli dans le cours
de. ses exploits commerciaux. Vainement il chercha
à se tirer de cette mauvaise situation, ses efforts ne
servirent qu’a l’aggraver.. Il livra ses complices et
n’hésita pas à trahir ceux qui l’avaient servi. Cette
lâcheté ne le sauva pas et le rendit odieux. Frappé
par la justice et par le cri de la conscience publique,
il fut condamné à cent mille francs d’amende et
signalé aux autorités de la ville. Le négociant
renonça, après quelques mois de lutte, à résister
au mouvement de l’opinion ameutée contre lui.
Le séjour du Havre lui était devenu impossible, la
fréquentation de ses anciens confrères intolérable ;
il liquida, réalisa ses capitaux, vendit sa maison de
la côte d’Ingouville, où il avait si longtemps étalé
son luxe et caché ses plaisirs, et s’établit à Paris,
dans un appartement de la rue Saint-Lazare, où le
chef de la maison Gloseàu, Desfossés et Gie, veuf et
sans enfants, devint M. Closeau du Tailli, rentier.
H avait rapporté du Havre une hain& implacable
contre les négociants, dont le mépris l’avait exilé
du berceau de sa fortune. Resté fidèle d’ailleurs à
MAURICE DE TREUIL. '• v 111
ses habitudes de célibataire rabelaisien, mais les
conciliant avec l’avarice , qui est l’âme d’un certain
commerce, et l’hypocrisie dont il avait contracté
l’habitude, M. du Tailli accordait à ses passions un .
budget fixe de quatre à cinq cents francs par
mois, qu’il inscrivait au chapitre des caprices, et
avec la manipulation de cette liste civile, sa robuste
santé, ses cinquante-sept ans et sa fortune, l’ancien
négociant se trouvait le veuf le plus heureux de Paris.
Il donnait à dîner deux fois par semaine, avait
une stalle à l’année à l’Opéra-Gomique, et une calèche
qu’il louait chez un carrossier. Ce luxe apparent
était pour le monde, le reste était pour lui. Sous le
nom de Desjardins, M. Closeau du Tailli occupait
dans la Cité Bergère un appartement de deux ou
trois pièces où il venait parfois se réfugier, quand il
sentait le besoiu de secouer la contrainte des salons
et de vivre à sa guise, en ami des plaisirs faciles et
vulgaires. Il aurait pu, étant libre, sans enfants et
. presque sans famille, abandonner l’appartement •
somptueux où il traitait des indifférents, et se restreindre
au genre de vie qu’il préférait ; mais il
.avait dans les veines une parcelle de ce sang qui
gonflait le coeur de Mme Sorbier, sa cousine. Il
éprouvait surtout le besoin de faire voir aux négociants
et aux armateurs du Havre appelés par leurs
affaires à Paris que là on ne le délaissait pas comme
dans son ingrate patrie, qu’il avait un-rang dans le
112 MAURICE DE TREUIL.
monde et une maison ouverte où des personnages
titrés ne dédaignaient pas de se montrer. C’était
pour les Ha vrais qu’il donnait .les dîners que les
Parisiens mangeaient. .

Dans cette existence voilée qui promenait M. Desjardins
des stalles des petits théâtres aux restaurants
du Palais-Royal, M. Closeau duTailli, séducteur
à sa manière , imitait assez volontiers ce courtisan
du roi lombard que l’opéra-comique a chanté. Chapeaux
bleus et chapeaux roses achetés au rabais
encadraient les visages tour à tour bruns et blonds
des pauvres filles auxquelles il prodiguait ses largesses
économiques. Un jour cependant la' rude
cuirasse que l’embonpoint et Tégoïsme avaient
-épaissie autour de son .coeur se fondit comme un
bloc de glace exposé au soleil. Au lieu de ces faciles
amours qui n’avaient que la durée d’un caprice,
M. Closeau du Tailli connut la passion véritable ; il
aima d’un amour violent et jaloux une pauvre jeune
fille qu’il avait arrachée à la gêne d’une vie laborieuse
et honnête pour la transporter au milieu des
raffinements d’une aisance équivoque. Marcelle avait
le coeur bon, la reconnaissance l’attachait plus que
l’intérêt ; mais, comme une alouette, elle était
attirée par tout ce qui brille. Un chiffon lui faisait
tourner la tête. Comment se dénoua celte vulgaire
histoire, comment les assiduités d’un riche et beau
jeune homme triomphèrent des maigres prodiga-
MAURICE DE TREUIL. 113
lités de M. Gloseau du Tailli, comment Marcelle,
délaissée par son nouvel amant, termina.à l’hôpital
une existence abrégée par la misère, c’est ce qu’il
est inutile de raconter. Il suffît de noter ici que ; le
rival heureux du séducteur de Marcelle s’appelait
M. de Gourtalin. a J’ai perdu, s’était-écri'é M. Gloseau
du Tailli quand il s’était vu abandonné pour le
jeune gentilhomme ; j’ai perdu, mais j’aurai ma
revanche ! »

Deux années plus tard, l’occasion de cette revanche
s’était présentée, et on a vu avec quel empressement
l’ancien " rival de M. Courtalin l’avait
saisie. Sophie l’avait vengé de Marcelle.

Vi
Le lendemain du jour où M. Closeau du- Tailli
avait ramené M. de Gourtalin de la Golombière, il
ne perdit pas une minute pour se rendre chez Maurice,
qu’il trouva travaillant. . -

« Eh ! mon jeune ami, regardez-moi, dit-il.

— Est-ce que vous avez une nouvelle à m’apprendre ?


— Une bonne nouvelle, une nouvelle excellente,
la meilleure de toutes les nouvelles ! La famille
agrée la recherche que vous faites de Mie Sorbier,
et m’a- chargé de vous ramener ce soir à la Golombière.
Vous êtes marié.

— Ah ! » fit Maurice en soupirant.

Tout ce que Philippe lui avait dit la veille lui revenait
4, l’esprit, et cette nouvelle apportée par le
rentier lui donnait plus d’inquiétude que de joie.

L’indifférence de cet- accueil frappa M. Closeau
du Tailli.
116 MAURICE DE TREUIL.
« Diable ! mon cher, comme vous prenez plaisamment
les choses ! réprit-il ; j’en connais qui
m’auraient sauté au cou dès le premier mot.

— Vous aviez pris en main la défense de ma
cause, je ne doutais plus du succès. »

M. Closeau du Tailli sourit.

* Ali ! j’ai emporté l’affaire d’assaut…. Mais il .
était temps !… Quelques jours encore, et il eût été
trop tard. Vous aviez un rival dangereux….

— M. de Courtalin ?

— Lui-même.

— Il aime Mlle Sorbier ? » '

M. Closeau du Tailli haussa les épaules.,
« Il aime sa dot. '

— Eh bien ! cette dot est précisément le côté
mauvais de ce mariage.

— Êles-vous jeune ! s’écria le rentier avec un
sourire de commisération. On découvre un’diamant
pour monsieur, et monsieur trouve que le diamant
est trop beau. Préférez-vous quelque caillou ? Vous
faut-il une bergère qui n’aurait pour douaire que sa
quenouille et ses sabots ?

— Non, répondit Maurice, je ne suis pas encore
si Némorin que cela ; mais la richesse de votre
filleule est un voile sur sa beauté : elle me la gâte.
On dira que je fais un mariage d’argent, et cette
idée me gêne.

— On dira que vous êtes un homme d’esprit, et
MAURICE DE TREUIL. 117
si quelqu’un vous blâme, soyez sûr que ce quelqu’un
vous enviera…. »

M. Closeau du Tailli tourna la tête du côté d’un
tableau d’église suspendu au mur.

« Regardez cette Vierge, reprit-il ; ce nimbe d’or
qui rayonne autour de ce front divin diminue-t-il
en rien sa beauté ? Sophie est comme cette Vierge,
et sa dot lui'sert d’auréole. »

Du tableau de la Vierge, -les yeux de Maurice
s’arrêtèrent tour à tour sur ces mille objets bizarres
qui remplissent un atelier, et qui bien souvent,
par l’influence mystérieuse des choses qu’on aime,
avaient calmé son esprit, sujet aux irritations sourdes
et aux secrets découragements. Que de souvenirs
n’évoquaient-ils pas dans sa pensée ! De combien
d’heures laborieuses n’avaient-ils pas allégé le
poids par leur présence ! Combien n’avaient-ils pas
vu de jours difficiles ou gais, éclairés par un sourire
ou mouillés par une larme ! Il ne pouvait en détacher
ses regards, lorsque le son d’un piano voisin
se fit entendre. Maurice allait prendre son chapeau ;
il s’arrêta et tendit l’oreille. C’était le piano de Laure
qui jouait l’Adieu de Schubert. Jamais l’instrument
n’avait eu d’accents plus tendres et plus mélodieux ;
on aurait dit qu’une âme se plaignait et chantait
avec lui.

Un instant Maurice écouta le coeur plein de
trouble. Il lui semblait que le bonheur était
US MAURICE DE TREUIL.
derrière lui et prenait une voix pour le rapr
peler.

« ."OEil bien ? * dit M. Gloseau du Tailli.

Maurice tressaillit, et, poussant la porte avec
violence :

« Partons ! » dit-il, et il descendit l’escalier précipitamment.


Prévenue de l’arrivée de Maurice par M. Gloseau
du.JTailli, la famille Sorbier était sous les armes et
l’attendait. La présentation eut lieu dans les formes.
M. Sorbier mit de la bonbomie dans son accueil.
Il vivait simplement, dans un cercle étroit de quelques
amis ; il avait les goûts tranquilles, et M. de
Treuil trouverait cet intérieur bien modeste et bien
monotone, s’il le comparait à l’existence bruyante
et animée des artistes.

« J’ai travaillé, je me repose, dit le vieux banquier
en achevant son petit discours.

— Mais, monsieur, je travaille aussi, répondit
Maurice, et cette existence retirée ne m’effraye pas. »

Mme Sorbier, qui regrettait l’alliance de M. de
Courtalin, reçut Maurice poliment, mais froidement.
Sopbie se renferma dans la timidité naturelle d’une
jeune fille comme dans une cuirasse. M. Gloseau du
Tailli était d’une joie folle. Il parlait de faire des
couplets pour le jour des noces.

« Vous verrez ! vous verrez ! je rime encore, »
disait-il.
MAURICE DE TREUIL. 119
Pour donner plus d’éclat à cette petite fête de
famille, M. et Mme Sorbier avaient à la hâte invité
quelques-uns de leurs amis, entre autres M. Guillaume
Giraud et M. de Gourtalin. Laure n’avait pas
non plus été oubliée et s’était rendue à la Colonibière,
où elle arriva le coeur brisé et le front souriant.
- M. Closeau du Tailli accourut au-devant de M. de
Courtalin et lui saisit le bras.

« On craignait presque que vous n’arrivassiez
pas, lui dit-il. Mine Sorbier était déjà tout en
peine.

— C’est vrai, dit Mme Sorbier ; la présence de
notre meilleur ami eût manqué à celte, fête de
famille.

— Vous m’aviez écrit ; le ministre en personne
ne m’aurait pas retenu, » répondit le baron en
s’inclinant pour baiser la main de Mme Sorbier.

Agathe soupira. Combien n’eût-elle pas sacrifié
de peintres pour avoir un gendre qui parlait aux
ministres face à face ! .

« Vous savez, par quelques mots que je vous ai
dits hier, qu’il s’agit de Sophie, reprit M. Closeau
du Tailli. Je veux laisser à ma cousine le soin de
vous apprendre le choix qu’elle a fait. Il est tel
qu’on ne pourrait en souhaiter de meilleur. » -

M. de Courtalin, qui ne. doutait pas que ce choix
qu’on faisait si merveilleux rïe le concernât personnellement,
regarda Mme Sorbier ; mais le visage
120 . MAURICE DE TREUIL.
embarrassé de la bonne dame arrêta l’expression
de son contentement. Il s’inclina sans répondre et
se sentit gêné.

« Voyons, ma chère Agathe, parlez, poursuivit
' M. Closeau du Tailli, qui jouissait intérieurement
de la contrainte où était son rival abhorré.

— Mon Dieu ! dit alors Mme Sorbier, il ne s’agit
pas d’un grand d’Espagne, comme l’enthousiasme
de mon cousin pourrait vous le faire croire. Il faut
pardonner cette exaltation à son amitié. Le gendre
que M. Sorbier a choisi est ce jeune peintre que
vous avez vu hier ici, M. le comte Maurice de
Treuil. » - ■ ■ " . ,

M. de Courtalin sourit.

« Il est certain qu’il ne s’agit ni d’un lord, ni d’un
prince, bien, que j’ignorasse que M. Maurice fût
comte ; mais on dit qu’il a du talent,- » reprit-il.

M. Closeau du Tailli voyait bien à la pâleur de
M. de Courtalin que le coup avait porté. 11. se frotta
les mains, et s’appuyant familièrement sur l’épaule
du député : « J’étais sûr que ce choix aurait votre
assentiment, et j’ai voulu vous laisser le plaisir de
la surprise. Venez cornplinienter mon ami. »

Maurice, en ce moment, était dans les liras de
Guillaume Giraud, qui dès l’abord l’avait accablé
d’énergiques poignées de mains. ■

k Parbleu ! mon cher, vous êtes un heureux coquin….
Tu es un heureux brigand, veux-je dire.
MAURICE DE TREUIL. 121
Mlle Sorbier et un million ! Peste ! quel appétit ! Tu
n’es pas de ces artistes qui' font fi du vil métal….
Tu l’estimes à-sa-valeur, et tu as raison ! Ma foi, je
te félicite…. C’est une jolie chose que le talent,
mais la fortune .dispense d’en avoir. Au lieu de
faire des tableaux, tu en achèteras. Te voilà de notre
monde à présent.

— Tu as donc un monde, toi ? dit Maurice.

— Un monde charmant, le vrai monde ! répondit
Guillaume sans comprendre l’impertinence de la
question. Tu verras !… Par exemple, il te faut un
cheval…. je m’en charge…. Un demi-sang suffira
pour tes débuts.: Nous irons au Bois. Je te. présenterai
à tous mes amis. Ils foisonnent sur le boulevard….
Des fils de famille, mon cher, d’aimables
fous comme moi. Nous souperons au premier jour.
L’été, nous irons à Bade, c’est la mode-, le salon de
conversation est délicieux. L’automne, nous chasserons.
Je te mènerai dans ma terre de Marvejols.
J’ai là mille arpents de bois et une meute de chiens
anglais…. Tu m’en diras des nouvelles ! Ali ! la
bonne vie ! Tu auras une maison…. nous y dînerons ;
surtout ne va pas oublier le fumoir. Point de fumoir,
point d’amis. Quelques bals, dont je préparerai
les éléments ; mettront les salons en relief et
t’ouvriront les portes de vingt châteaux…. Nous aurons
les courses du printemps. Je serai ton parrain
sur le turf, et, si tu veux donner un peu d’éclat à
265 f.122 MAURICE DE TREUIL.
Ion nom, tu feras courir. Rien n’est mieux porté
aujourd’hui ; le nom de lord Seymour éclipse le
nom de Raphaël. » • '

L’arrivée de M. de Gourtalin, conduit par M. Closeau
du Tailli, délivra Maurice de cette élor
quence.

Tandis que Maurice recevait les félicitations de
toutes les personnes réunies à la Colombière, taure.
était seule avec Sophie, qui s’occupait des minutieux
détails d’une toilette où la simplicité et la
modestie ■ devaient se marier à l’élégance. Gomme
Laure nouait un ruban, Sophie lui saisit.la main,
- « Qu’est-ce que cela ? dit-elle .en mpntont une
bague passée au doigt de Laure. Je ne te connaissais
pas ce bijou'. ".'■..
. r-r. C’est une opale, répondit Laure en rougissant.

— Je vois bien que c’est une opale, répondit
Sophie…. Tu l’as donc depuis peu de temps ? »

Laure tira la bague de son doigt, et la présentant
à Sophie : - '

« Regarde-Ja bien, dit-elle ; je la porte, mais elle
n’est pas à moi.

— Que veux-tu dire ? -

— Elle m’a été remise par quelqu’un qui est venu
hier ici…. ,

— M. Maurice ?

— Cette bague lui vient de sa mère…. Il m^a chair
gée de te l’offrir…. Si lu l’acceptes, ce sera la preuve
MAURICE DE TREUIL. 123
que ton coeur est à lui…. Il a, tu le sais, le consentement
de ta famille, mais il ne veut te devoir qu’à
toi-même: >>

Sophie prit la bague et la mit à son doigt.

« Ah ! mon Dieu ! dit-elle, c’est comme dans un
roman ; ces artistes ont de singulières idées ! >•

■Elle était habillée et se mirait dans une glace.

« Cette rose-là à. ma ceinture fait très-bien ; on
dirait qu’elle est mise par hasard, » reprit- elle.

Elle sortit et prit le bras de Laure.

« Tu crois donc qu’il "m’aime ? ajouta-t-elle.

— Oui, je le crois. »

Laure quitta le bras de Sophie au bas du perron
et se sauva dans le parc. Àrrivée'dans un coin sombre,
elle tomba au pied d’un arbre et fondit en
larmes. Elle regardait la place où avait été l’opale.

« Oh ! ma bague ! ma pauvre bague ! » dit-elle.

Le sacrifice qu’elle venait de faire avait épuisé son
courage, mais sa nature vaillante reprit enfin le
dessus ; elle releva la tête, baigna son front et ses
yeux dans l’eau d’une fontaine et rejoignit la coiiir
pagnie.

Maurice, qui ne l’avait pas encore vue, marcha
au-devant d’elle. Laure lui prit le bras.

c Voyez, dit-elle en lui montrant son doigt, je
n’ai plus cette bague que vous m’aviez donnée.

—. L’opale de ma mère ?

-= ; Vous la trouverez au doigt de Sophie. Elle

m MAURICE DE TREUIL.
*

. sera votre feniine.'Il vaut donc mieux .que ce soit
elle qui la porte…. C’était trop pour une amie. »

L& lendemain de cette journée ; les bans de Maurice
et de Sophie furent publiés.
• Sophie avait désiré que Laure lui servît de demoiselle
d’honneur, et Laure avait accepté ; mais
peu de jours avant le mariage la vieille tante de la
jeune pianiste fut emportée en quelques heures
par une congestion cérébrale. Laure, couverte de
vêtements de deuil, se réfugia chez M. Sorbier, qui
lui offrit l’hospitalité pour quelque temps. Elle restait
sans protecteurs naturels, seule à vingt ans,. et
sa position devenait difficile. Maurice, qui l’aimait
comme un frère, proposa tout de suite à Sophie de
la prendre avec eux.

♦ Je ■ ne demande pas mieux, répondit Sophie,
mais vous oubliez que nous demeurerons chez nos
parents ; encore faut-il leur consentement.

— Rien de plus facile. Je me charge de l’obtenir.
 »

Maurice cependant s’aperçut bientôt que ce consentement
n’était pas aussi facile à obtenir qu’il
l’avait cru d’abord. Le projet, si simple en ap parence,
qui consistait à donner une petite chambre
où Laure pût habiter sous le patronage de la famille,
rencontra toute sorte de difficultés. -C’était
prendre une responsabilité qu’on regretterait plus
tard, et se charger implicitement de l’avenir d’une
MAURICE DE TREUIL. 125
personne qui n’était pas de la famille. Il pouvait en
résulter mille inconvénients auxquels on ne pensait
pas d’abord, mais qui ressortiraienl d’une cohabitation
commune. Était-on bien sûr d’ailleurs que
les caractères de Sophie et de Laure s’entendraient
longtemps ? Et puis Laure était bien jeune. On ne
doutait pas certainement de la pureté de son coeur
et de l’élévation de son esprit. L’aurait-on accueillie
et protégée comme on l’avait fait sans cela ? Mais
enfin elle avait vingt ans, et elle était belle. Il
fallait prévoir les difficultés pour n’avoir pas à en
subir les conséquences, et laisser à chacun la responsabilité
de ses actes. Cet intérêt si vif que Laure
inspirait à Maurice, qui n’était d’ailleurs ni son
frère, ni son cousin, ne paraîtrait-il pas singulier ?
De quel prétexte en colorerait-on les témoignages ?
Il y avait tant de mauvais esprits qu’on ferait peutêtre
d’étranges suppositions. Dans l’intérêt même
de Laure, ne fallait-il pas les éviter ? Ali ! si Sophie
et Maurice avaient cinquante ans et quatre ou cinq
enfants, ils pourraient prendre Laure avec eux et
en faire une gouvernante, et tout irait pour le
mieux. Malheureusement il n’en était pas ainsi ;
force était au jeune ménage d’écouter la voix de la
- raison, et la raison voulait qu’on laissât Laure chez
elle, ce qui n’empêcherait pas, bien au contraire,
de lui continuer une protection tout amicale.
Mme Sorbier-parla longtemps d’un ton doux et
1:26 MAURICE DE TREUIL.
attendri ; et, comme on dit dé certains chanteurs de
romances, avec des larmes dans la voix. Elle aimait
Laure comme sa fille, et il lui était cruel de combattre
les idées dé Maurice : c’était son expérience
qui l’y contraignait ; mais, traduite en langue vulgaire,
toute cette belle prose signifiait que Mme Sorbier
ne voulait pas se charger de payer une dot à
Laure, si par hasard, étant chez elle, elle venait à
se marier.

M. Sorbier ne manqua pas d’être de l’avis de sa
femme ; seulement il eût désiré qu’on trouvât im
moyen de concilier toutes choses. N’étàit-il pas possible,
pài » exemple, de prendre chez eux l’orpheline
en qualité d’intendante ? Plus tard, elle serait
pi'oniue aux fonctions d’institutrice, et le salaire
attaché tour à tour à ces deux places en couvrirait
l’intimité. De cette manière, on ferait la part du
monde et celle du coeur.

Mme Sorbier adopta cette idée avec un empressement
qui prouvait eh faveur de ses bonnes
intentions, et voulut se charger d’en faire part à
Laure. Déjà à différentes fois elle lui avait dit qu’on
s’occupait d’elle et de son avenir ; mais ces confidences,
dictées par la tendresse la mieux sentie,
étaient entourées d’un miel si singulier, que le fiel
le plus àiner eut semblé plus doux au coeur de la
protégée.' - ■ •

Philippe Duvërhè'y, qui, depuis les fiançailles de
MAUÏÙCE DE TREUIL ; 127
Maurice,- yivàit dans l’intimité, de la famille Sorbier,
assistait à toutes ces petites scènes, auxquelles souvent
il prenait une part indirecte ëh qualité de
conseiller dû simplement de témoin. Il en éprouvait
une sorte de dégoût qui n’allait jamais jusqu’à la
colère ; sachant bien que, dans là supèrbë. naïveté
de leur égoïsme, la femme et le mari hè Tàurâiéht
pas-compris, s’il les avait accusés de férocité.
« M. Sorbier a'1'égbïsme compatissant, disait-il.
Pour ié prix de cent ëcùs- par ans, avec une petite
place au bout de là table et une châtnbfétté sous
les toits, il accepterait sans regret les services d’une
intendante active et dévouée, et pour ses petits-enfants
une institutrice jeune, intelligente et honnête
qui iui épargnerait lés frais dé rhaîtres de' langue,
de musique et de dessin. Quant à Mme Sorbier,
ajoùtâit-il, elle a l’égoïsme franc ; elle se méfie de
là compassion qui lui assure un bénéfice momentané
et’qui la menace d’une dépensé à venir. M.- Sorbier
rabote ; Mme Sorbier casse. »

Mme Sorbier avait choisi le jour même de la signature
du contrat de Sophie pour faire à Laurë lès
propositions imaginées par M. Sorbier. Une heure
avant l’arrivée du notaire ëi des invités s elle la
fit appeler et s’enferma seule àvëe elle dans sa
clïârnljfë.

« Asseyéz-^voùs là, mon enfant, itii dit-ellë en
lui désignant un fauteuil ; je vous ai fait venir
128 MAURICE DE TREUIL.
pour vous parler d’un projet qui intéresse votre .
avenir.

—Parlez, madame, je vous écoute, bien assurée que
je n’aurai qu’à Vous remercier d’avoir pensé à moi.

—Vous voilà seule à un âge qui. a besoin de
protection ; mon appui vous est assuré, mais il est
un moyen de le rendre plus efficace. »

Laure s’inclina sans répondre. Elle n’avait jamais
beaucoup aimé Mme. Sorbier, et cet empressement
à lui venir en aide lui paraissait suspect.

« M. de Treuil, qui vous aime sincèrement, reprit
Mme Sorbier, voulait, à la première nouvelle du
malheur qui vous a frappée, vous prendre chez lui
c’est-à-dire chez nous.

— Je sais que M. de Treuil est bon, dit Laure,
dontjle coeur battait à coups pressés..

— Mais il ne convient pas dans votre intérêt
qu’une si jeune et si charmante personne demeure
auprès d’un jeune ménage avec lequel elle n !a d’ailleurs
aucun lien de parenté.

— Cette faveur, je ne l’avais pas sollicitée, madame,
reprit Laure.

— Je le sais, mon enfant, je le sais ; aussi, en lui
faisant comprendre « l’impossibilité de ce projet,
étais-je convaincue que j’allais au-devant de vos
désirs. Cependant ma fille, qui a pour vous une
amitié véritable, regrettait de ne pouvoir vous
garder auprès d’elle.
MAURICE DE TREUIL. 129
. — C’est un regret que je partage ; mais je n’ai
jamais pensé qu’il en pût être autrement. .

— Et’ voilà justement ce qui vous trompe, ma
chère Laure ; j’ai trouvé un moyen qui satisfaif à la
fois l’intérêt que vous nous inspirez et les exigences

. du monde. » - . ■ .

Mme Sorbier s’arrêta comme pour jouir de l’effet
de celte ouverture. Laure resta muette : cette bienveillance
affectée dont Mme Sorbier étalait les témoignages
lui faisait mal et l’humiliait. Elle y
sentait l’aumône et n’y voyait pas la charité.

<t Ce qui vous manque pour vivre sous .le même'
toit que ma fille et mon gendre, poursuivit Mme Sorbier,
c’est une qualité qui implique une fonction.
La fonction trouvée, et elle l’est, votre présence ici
est toute simple et ne soulève plus de difficulté.

— Ainsi,-madame, vous avez pensé à me donner
une fonction chez vous, un emploi ?

— Oui, un emploi qui assure à la fois votre avenir
et votre situation auprès de Mme de Treuil. Dans
un pensionnat vous seriez sous-maîtresse ; chez nous
vous serez intendante:

— Ah ! intendante ?

— Ce n’est pas, mon enfant, que. nous ayons besoin
d’une intendante. Grâce à Dieu, je suis encore
assez jeune et assez activé pour conduire une nifrison
 ; mais je vous cède le gouvernement intérieur,
heureuse d’une abdication qui assure à votre jeu-
130 MAURICE DE TREUIL.
hessê et à-votre isolement un abri et une position.
Vous serez chargée du soin de la lingerie, et
tous nos gens auront affaire à vous. Vous viendrez
chaque matin dans ma chambre, et les ordres
passeront par votre Louche. Vous tiendrez les
comptes et payerez la-dépense courante. Je mè ré-
serve seulement la haute direction.

— Est-ce tout ?

— Plus tard, si ma fille a des enfants, il dépendra
de vous d’échanger votre position -contre celle d’institutrice
et de gouvernante. Vous serez entièrement
libre à cet égard: mais vous connaissez le
proverbe ; Tout travail mérite salaire.

— Madame ! s’écria Laure avec angoisse, dé
grâce….
—'■ Non, non, ma chère ; il faut, si nous prenons
votre temps, que nous sachions vous indemniser.
Mon" mari pensait qu’un traitement annuel de six
cents francs, avec la table-et le logement, serait, une
suffisante rémunération ; mais je prends sur moi de
l’élever à mille francs. »

Le rouge de la confusion montait au visage de
Laure ; elle écoulait, et l’étonnement l’empêchait "
de-répondre.

« Vous mangerez avec nous, continua Mme Sorbier,
excepté quelquefois les jours de grande réception.
Ces jours-là, on vous servira dans votre
chambre….
MAURICE DE TREUIL. 131
— Pardon,' madame, dit Laure en interrompant
Mme Sorbier, je vous - suis reconnaissante des arrangementsi
que vous me proposez ; mais je regrette
bien vivement que vous vous soyez., donné
tant de peine pour moi ; Il m’est impossible d’accepter.


— Vous refusez ?

— Je le dois. En vous demandant l’hospitalité à
la Coloinbièrë, j’avais seulement l’intention d’y
rester quelques jours. J’ai des élèves, madame,- et
ils me rappellent à Paris ;

— "Vous’ renoncez au projet que nous avions
formé pour vous de demeurer avec Sophie* quand
Sophie elle-même le désire ?

— J’y renonce ; madame ; je craindrais de ne pas
répondre suffisamment à la confiance que vous me
montrez, et d’ailleurs, depuis hier déjà, j’avais pris
la résolution de retourner à mon piano. »

Laufè s’était levée,- Mine Sorbier l’imita ; Elle
avait àltëiiit son but. Lâure refusait ; et elle pouvait
dire a -Maurice qu’il n’avait pas dépendu d’elle que
sa protégée ne vécût auprès d’eux.- Elle était même
disposée à l’accuser d’ingratitude.

« Je crois que vous avez tort j lui dit-elle d’un
ton mielleux au moment où Laure la saluait. -Une
maison qui vous offre son toit, c’est plus qu’un abri ;
c’est une protection, une garantie morale.  » ■'■ _■

Laure releva la tête.
132 MAURICE DE TREUIL.
« J’espère n’en avoir jamais besoin, * dit elle avec.
une dignité qui imposa silence à Mme Sorbier.

Laure descendit au jardin. Elle avait besoin de
respirer ; mais .dès les premiers pas qu’elle fit sur
la terrasse, elle rencontra Philippe.

« Ah ! Dieu merci, dit-il gaiement en lui offrant
le bras, voici quelqu’un avec qui l’on peut causer…
J’étouffais là dedans. » -

Mais l’altération du visage de Laure le frappa.

<t Qu’avez-vous ? lui dit-il,

— Ce n’est rien…. un peu d’émotion.

— Un peu ! Votre-main tremble encore…. vous
êtes toute blanche ! ■

— Je viens de causer avec Mme Sorbier La

conversation a pris un tour qui a produit je ne sais
quel effet sur moi…. Il a été question de salaire.

— Oh !

— C’est un enfantillage, j’aurais dû ne pas m’y
arrêter ; mais le sang m’a tourné dans les veines.
Vous savez, quand on souffre, on est susceptible.

— Un salaire à vous, et pourquoi !

— Pour un emploi qu’on m’offrait dans la
maison.

— Auprès de Maurice ?

— Oh ! pas un mot à lui, de grâce ! Maurice ne
sait rien, il ne doit rien savoir…. Taisez-vous ! le
voilà ! » -

Maurice venait en effet de paraître sur le perron
MAURICE DE TREUIL. 133
delà Colôïnbière avec’Sophie.' Laurepressa lebi »as
de - Philippe et l’entraîna derrière un rideau
d’arbres.-

« J’ai peut-être eu tort de. prendre tout cela
comme je l’ai fait, dit-elle ; l’intention de Mme Sorbier
n’était pas mauvaise. Pourquoi aurait-elle
voulu me blesser ? Que lui ai-je fait ?… Mais si elle
m’aime véritablement, pourquoi me parler de salaire
 ? Il me semble que si j’étais riche je cacherais
la main qui offre de l’argent. Elle m’a dit que j’allais
être seule ! je le sais bien…. que je n’avais pas de
protecteur, pas d’asile ! croit-elle donc que je l’ignore ?-Je
l’aurais remerciée de toute preuve d’affection,
si petite qu’elle fût ; mais parler de me
prendre à gages ! Hier l’amie, demain la servante !
Et cela chez qui ? près de qui ? Les larmes ont failli
me jaillir des yeux ! »

Tout le coeur de Laure éclatait dans ces mots. Il
débordait comme l’eau d’un vase trop nïein, Philippe
regarda du côté de la Colombière.

« Quelle race ! murmura-t-il à demi voix.

— Oh ! je ne leur en veux pas ! reprit Laure. Ils
n’ont peut-être .jamais souffert ; ils ne savent pas
combien la moindre piqûre fait de mal à un coeur
endolori.

-s-Mâis, dit Philippe, - si, .le sachant, ils faisaient
ce mal, ils auraient donc l’instinct des bêtes féroces
 ?»
134 MAURICE DE TREUIL.
Ils firent quelques pas sous l’ombrage HiDuvant
des tilleuls, regardant les étoiles d’or que les rayons
du soleil tamisés par le feuillage allumaient sur le
sâblev ' . •

« Demain ; reprit Laure ; je quitte la Colombière*

— Et vous retournez à Paris ?

— À Paris, f ùe de Douai. Je n’y retrouverai plus
la pauvre, vieille amie qui fut la compagne de ma
solitude : j’y retrouverai du moins le travail.

— Quoi ! vous donnez si peu de temps à votre
cbagrin !

— Gela "vous étonne ; et il vous semble que cet
empressement à retourner à mes petites .touches
blanches et noires, après avoir perdu la, créature
qui m’aimait le plus au monde ; est l’indice d’un
coeur aride et froid. Je lis dans vos yeux une surprise
qui ne m’est pas favorable, et cette apparente
insensibilité chez une femme vous afflige et vous
attriste*. Est-ce vrai ? » -

Philippe réfléchit une seconde.

a J’ai pu être étonne, je l’avoue,- dit-il ;- mais je
vous connais, et je suis certain qu’il y a quelque '
motif que j’ignore pour vous faire agir ainsi,- un.
motif honnête et sérieux.

— Merci, reprit Laure en serrant la main de Philippe^
vos paroles me prouvent que vous m’aimez, et
j’ai besoin de le croire dans ce moment surtout.
Voulez-vous que je vous le dise ? J’ai pris depuis
MAURICE DE TREUIL. 13S
déjà quelques années l’habitude de lutter contre le,
chagrin. Quand iï me frappe, je me redresse comme'
un arhre qui, ployé par le vent, résiste d’abord et
ne cède un instant que. pour se relever. Les larmes
appellent les larmes, et les larmes amollissent. Ge
n’est pas ma faute si* "toute jeune encore, j’ai su
faire cette remarque et m’accoutumer à vaincre
mon coeui'i Je ne m’abandonne plus à ces mouvements
de tristesse qui ont tant de douceur, mais
dont la douceur perfide vous remplit de lassitude
et d’accablement. J’essuie mes yeux et je cours à
mes occupations de tous les jours. Le chagrin reste
au fond du coeur ; mais ; bercé par le travail il s’y
endort. Il n’y a- que les heureux de ce monde qui
connaissent la volupté dès regrets.- Je les repousse,
et si je ne les oublie pas, je les force au silence. Un
soir que je causais avec Maurice comme je causeavec
vous, il me dit que j’étais un philosophe.

—Il se trompait, Laùre, vous êtes une chrétienne ;

— Oh ! Une faut pas trop me louer de ma résignation ;
elle me vint de la. nécessité. Et puis,
savez^vous quel autre motif me pousse à rentrer
chez moi malgré tous les tristes souvenirs qui vont
m’y assaillir ? C’est la gêne, pour ne rien dire de
plus* que me fait éprouver la conversation que je
viens d’avoir avec Mme Sorbier. Le sentiment de
cette protection me pèse ; je ne me sens pas à l’aise
ici, j’y respire avec embarras.
i'SG MAURICE DE TREUIL.
— Ainsi vous allez reprendre le cours de vos
leçons ?

— Dès demain.

— Et vous continuerez à habiter votre cinquième
étage de la rue de Douai ?

— Toujours ; j’y ai souffert, j’y ai pleuré, il m’est
cher.

— Et cette solitude où vous allez vivre ne vous
effraye pas ?

— Je' mentirais si je disais le contraire, mais je
m’y habituerai.

— En êtes-vous bien sûre ?

— Oui. Avez-vous quelquefois réfléchi à la puissance
de-ces trois mots : « Il le faut ! *

— Et si vous tombez malade ?

— D’autres, qui étaient seuls aussi, l’ont été
ayant moi. »

Depuis quelques minutes, il était facile de voir
qu’un grand combat se livrait dans l’âme de Philippe.
Tout à coup, et comme un homme qui
prend sa résolution :

a Laure, dit-il, je m’appelle Philippe Duverney ;
j’ai quatre ou cinq mille francs de revenu à moi :
j’en gagne un,peu plus. Le tout ensemble permet
de vivre honêlement- à deux. J’ai trente-quatre
ans ; quant à ce qui est du caractère, vous le connaissez.
Vous plaît-il de me prendre pour mari ? •>

Laure devint pourpre.
MAURICE DE TREUIL. 137
« Mais, dit-elle en s’efforçaut de rire, c’est ma
main que vous me demandez ?

— Oui. » •

Laure sentit que des larmes lui venaient aux
yeux, et les laissa couler.
« Tous êtes bon, dit-elle.

— Ma bonté n’a rien à faire là dedans, reprit
Philippe ; c’est le coeur qui parle. Vous dire que
je me serais si promptement décidé si vous aviez
été heureuse, c’est autre chose ; mais je vois bien
au fond que vous êtes triste. Moi, de mon côté,
j’ai le caractère singulièrement fait : en vous écoutant
tout à. l’heure ; j’ai compris que vous ' étiez la
seule femme qui pût me convenir. Ma vieille affection
pour vous en est devenue plus vive..Si vous
voulez, nous mettrons ensemble votre résignation
et ma philosophie, votre coeur et mon expérience,
et nous tâcherons d’en faire un bonheur. »

Laure regarda Philippe et se tut.
. « Vous hésitez à répondre ? aj ou ta-t-ii. - Pourquoi
seriez-vous plus embarrassée.que moi ? Aussi franchement
que je vous ai parlé, parlez-moi franchement.
Si, tel que je suis, avec mes qualités et mes
défauts, je ne vous conviens pas pour mari, il faut
le-dire. Croyez^vous que je n’en reste pas moins
votre, ami ?

— Non,.non, ce n’est pas cela, dit Laure:je
n’en puis souhaiter de meilleur, et à qui je confie
138 " MAURICE DE TKEUIL ;
avec plus de sûreté le soin de ma vie ; mais avant
d’accepter ou de refuser ; j’ai un aveu à vous faire.
Je ne puis pi'endre de décision qu’après que vous
l’aurez entendu.

— Ainsi vous pensez que cet aveu peut modifier
mes intentions ?

— Je le crois.

— Et voilà en quoi vous vous trompez.

— Gomment ! sans savoir. ;.. -

— Ne mé dites rien. Que cet aveu vous paraisse
Une nécessité, je le veux bien ; et rien ne me
prouvé, mieux la délicatesse de vos sentiments, la
droiture de votre coeur ;'mais moi, je n’en vèuxrieu
savoir. Je reviendrai dans huit jours, et ; si vous
mettez votre màiii dans la mienne, eh bien ! Laure,
vous serez ma femnlë ; et je vous remercierai dé la
confiance que vous mettez en mqi ; »

Laure regarda longtemps Philippe s’éloigner.

« Noble coeur ! dit-elle ; il m’a devinée ! *

Tandis que cet entretien établissait de nouvelles
relations entré LaUre et Philippe, M ; de Gourtàlin
et Gruillàùme Giraud causaient dans une autre ■
partie du parc. Le député et le jeune lion suivaient
les bords d’une pièce d’eau en riant ;

<< Il est clair que vous avez perdu la partie,.disait
Guillaume ; mais j’admire votre constance : la
bataille perdue, vous né quittez pas le terrain ;

— Et pourquoi le quitter ais-je ? répondit Mi de
' MAURICE DE TREUIL. 439
Cotiftalin ; Bien au contraire, je m’y cramponne, je
m’y établis, j ?y reste à perpétuité ;

— C’est d’un grand coeur !

— Eli ! non ; c’est d’un esprit habile*

— Gomment cela ?

— Mme Sorbier n’aime pas le gendre que lui a
donné M. Closeau du Tailli.

— Ah" ! vous: croyez ? : :

— J’en suis sûr. Pourquoi ? je l’ignoré ; mais il
est certain que c’est le parrain de Sophie qui à
combattu ma candidature* comme nous disons en.
style parJsmentaire. Si M. Maurice dé Treuil déplaît
fortement à Miné Sorbier,- il n’est pas aimé
foliement par Mlle Sorbier.

— Oh ! cependant il n’a pas fallu plus de vingtquatre
heures pour la décider à dire oui. »

M. de Courlalin haussa les épaules.-

* Il ne faudra pas trois mois pouf perdre Maurice
radicalement dans son esprit, dit-il.'Fe'U de
paille que tout cela ! vJe verserai là-dessus toute là
rosée de flatteries, et il n’y paraîtra plus.

— Don Juan !

— Or, M. Sorbier a des millions, et Mlle Sorbier
est charmante. .

— Adorable.

— J’ai d’une part trente-six ans, et de l’autre des
mines dans l’Auvergne : j’ai donc bien le droit de
penser à la fille pour ma jeunesse et aux millions
140 MAURICE DE TREUIL.-
"pour mon industrie. D’une part, j’ai le temps d’attendre
 ; mais de l’autre,, j’ai besoin de capitaux pour
lancer le plomb argentifère des mines de Saint-FIavien
sur l’océan de la Bourse. Donc je ne boude pas,
et la noblesse de ma conduite, où l’on verra poindre
la tristesse d’un coeur 'blessé, m’assurera des intelligences
dans la place.

— Quel diplomate !

— Il faut que quelqu’un paye pour mon échec ;
M. Sorbier et M. de Treuil payeront : voilà pourquoi
je reste. M’approuvez-vous ? .

— Sans hésiter.

— Alors allons signer au contrat. »

M. de Courtalin et Guillaume entrèrent au salon
où la compagnie était réunie, et une heure après
le contrat de mariage de Maurice de Treuil et de
Mlle Sophie Sorbier était signé.

Quatre jours plus tard, le mariage « tait célébré
à la Madeleine, et le soir même les époux partaient
pour l’Italie. . ~~
Deuxieme partie
Vii
Six mois se sont passés Maurice et Sophie ha- ;
hitent un appartement dépendant de l’hôtel de
M. Sorbier. Le jeune ménage a parcouru PItalie,
d’abord seul, puis en compagnie des grands parents,
qui n ?ont pu rester plus de six semaines sens voir
leur fille. Us sont revenus ensemble après un assez
long séjour à Naples. La famille Sorbier a rapporté
des impressions diverses de son voyage sur la terne
classique des arts. M.- Sorbier a remarqué que la
campagne dé Rome avait une étendue comparable
à celle de la Beauce, et qu’on. pourrait y faire de
belles exploitations agricoles. Mme Sorbier a surtout
admiré la quantité extraordinaire d’étoffes
anglaises, popeline, madapolain, batiste, .qui sont
exposées en vente à Livourne. Sophie a donné une
attention-toute particulière à une danse napolitaine
qu’elle se propose d’introduire dans les salons de
Paris, où elle fera bonne figure à côté de la redowa. .
144 MAURICE DE TREUIL.
L’hôtel se ressent encore de l’arrivée toute récente
de ses habitants ; des malles et des caisses
sont dans les antichambres et dans les corridors ;
les meubles ont gardé leurs housses, et les lustres
leurs étuis de gaze gommée. On s’installe, et le
désordre est partout. Mme Sorbier, ivre ' d’un
voyage que Mme Sabatier n’a peut-être jamais fait,
brûle de donner quelques dîners pour en raconter
les épisodes. J) ès la semaine prochaine, elle reprendra
ses jeudis. M. Sorbier s’est enfermé dans
son cabinet, auquel il pensait dans les gondoles de
Venise comme au pied du Vésuve, devant SaintPierre
de Rome aussi bien que sur le Lacjtfajeur ;
il compulse la correspondance et les notes de son
fondé de pouvoirs de Pithiviers, et hume avec délices
l’air fade et les émanations .pernicieuses de ce réduit.
Mme de Treuil défait et retourne dix cartons
tout remplis de costumes, de châles, d’étoffes et de
colifichets rapportés de toutes les provinces qu’elle
a traversées. Maurice bat la ville à la poursuite de
ses amis, et cherche à s’organiser dans un atelier
qu’on lui a préparé sur la terrasse d’un pavillon.
Ces tentatives d’organisation, à toute heure et à
tout propos interrompues, durent depuis, huit jours,
et ne sont pas près de finir.

Au plus fort de ces apprêts, un matin, tandis que
Mme Sorbier dépouillait de leurs enveloppes les
candélabres qui-devaient prêter leur éclat à ses ré-
MAURICE DE TREUIL. 145
ceptions hebdomadaires, que Sophie tirait du fond
d’une grande caisse un chapeau de paille d’Italie
qu’elle avait choisi à Florence, et qui devait faire
son apparition aux Champs-Elysées dans une ca-_
lèche toute neuve, un tourbillon .de soie, de dentelles
et de velours, entra dans l’appartement.

Deux cris saluèrent l’arrivée de ce tourbillon
au-devant duquel coururent subitement Sophie et
Mme Sorbier.

 » Cette chère madame de Vitteaux, c’est elle ! dit
la mère.

— Mathilde, est-ce bien vous ? s’écria la fille.

— Oui, c’est moi, c’est bien moi, répondit le
tourbillon en les embrassant toutes deux. Tous ne
vous attendiez pas à me voir, n’est-ce pas ? Mon
mari m’avait écrit de le rejoindre à Vienne : j’y suis
allée pour lui dire que je retournais à Paris.
— ; Et vous l’avez laissé à Vienne ?

— Oui, à Vienne ou à Prague, peut-être bien à
Pesth, je ne sais pas. Je périssais d’ennui. La fumée
de Paris me manquait…. Que faites-vous

' donc là ?

— Nous arrangeons…. Les domestiques sont si
maladroits ! répondit Mme Sorbier.

î— Que je vous plains ! Tout est sens dessus dessous
chez moi ! Comment faites-vous pour vivre ?
Je meurs tous les jours…. Que de tracas ! Cent personnes
à voir, mille visites à rendre, et l’histoire de
265 gilQ .MAURICE DE TREUIL.
tout le monde qu’on ne sait plus ! On laisse des
petites filles, on l’etrouve des madames. Et vos
amis qui sont mariés…. Que de trahisons ! Tenez,
je suis en deuil d’un cousin sur qui je comptais
pour me mettre au courant de tout, une gazette de
vingt-huit ans, auditeur au conseil d’État ; il avait
mie façon adorable de porter la barbe. Il a pris
femme. Et puis il y a les morts ! Hier je vais tout
affairée chez une personne que j’avais laissée rue
de Verneuil : elle demeure à présent au Pére-Lachaise.
J’en suis encore tout ahurie. Une blonde
gaie comme une chanson ! C’est effrayant comme
on meurt…. Il paraît que c’est à cause d’une maladie
que les médecins ont découverte depuis peu.
Irez-vous beaucoup au bal cet hiver ?

— Oh ! oui, beaucoup ! répondit Sophie, qui
saisit une pause d’une seconde pour glisser un mot.

— Moi, je verrai ; je n’ai de plaisir à rien. Si je
m’écoutais, je me ferais sauvage ; mais il faut bien
s’habiller pour les autres. Que deviendraient ces
pauvres faiseuses de modes, si on n’avait pitié
d’elles ? La mienne m’a fait dix robes de ville, dix
merveilles : je vous les. montrerai. Oh ! elles sont
toutes fort simples- : moire, velours et droguet avec
un peu de dentelles partout. Elles ont fait sensation
aux Champs-Elysées. La duchesse de Brécourt veut
les pareilles, elle en raffole…. La connaissez-vous,
celte chère duchesse ?
MAURICE DE TREUIL. i 47
— Non, mais une de mes amies estlout à fait des
siennes, répondit avec assurance Mme Sorbier, qui
n’avait jamais entendu prononcer son nom.

— Elle est charmante ; deux yeux superbes et de
l’esprit comme un ange. Sa maison est une des
plus agréables de Paris. Je vous y présenterai, si
vous voulez.

— Comment donc ! mais ce sera avec un trèsgrand
plaisir.

— Nous ne voudrions pas cependant abuser de
votre complaisance, reprit Sophie, dont le jeune
coeur s’épanouissait à la pensée d’aller chez une
duchesse.

^- Abuser ! mais, ma chère, la duchesse et moî
ne faisons qu’un. Il est singulier que vous ne nous
ayez pas rencontrées ensemble au bal de l’ambassade
d’Angleterre. Elle ne m’a pas quittée,-et, parce
que j’avais un peu mal au pied, elle n’a pas dansé….
Ah ! que de fatigues ! toujours des bals ! Si on n’avait
pas le Bois, on serait morte. Montez-vous à
cheval quelquefois ?

— Rarement, répondit Sophie qui n’y montait
jamais.

— Nous ferons quelques courses ensemble. Le
vicomte de Blangy est mon écuyer ; je vous le prêterai.
Seulement prenez gardé. Il se moque du danger.
J’avais d’abord des peurs horribles ; mais ou
s’y habitue, et maintenant je saute une barrière
148 MAURICE DE TREUIL.
comme un jockey ; II y a aussi le petit deïïrevilie qui
est de nos parties, et puis M. de Marvejols.

— M. de Marvejols ! dit Mme Sorbier, à qui- ce
nom rappelait des souvenirs confus ; ne s’appellet-il
pas Guillaume ?

■— Oui, autrefois il portait ce nom, reprit Mme de
Vitteaux avec un sourire ; mais j’ai arrangé tout
cela : de Guillaume j’ai fait William, c’est plus
coquet.

— Ah ! M. Gui…. c’est-à-dire M. William, est de
vos relations ?

— Lui ! c’est mon attentif. Il prétend qu’il m’aime
à la folie…. C’est fort amusant ; où je suis, il est.
Quand il ne peut pas me voir, il m’écrit ; les bouquets
pleuvent chez moi ; mais à propos de William,
je connais un beau jeune homme qui vous adore,
ma chère.

— Moi ? dit Sophie qui devint rougecomme une
cerise.

— Vous rougissez !… C’est charmant !..-. C’est
donc vrai ?

— Mais je vous assure….

— Laissez dont ! il m’en a fait confidence. Hier
encore il m’a parlé de vous, et dans quels termes !
C’est un.ami de M. de Marvejols…. un député.

— Ali ! fit Mme de Treuil.

— Ah ! que voilà un joli ah .'… Mlle Plessy de la
Comédie-Française payerait fort cher ce petit ah ! Il
MAURICE DE TREUIL. ' 149
n’y a que les ingénues pour avoir de ces hypocrisies.


— Mon Dieu,, ma chère Malhilde, je vous jure
encore une fois…. -. '

— Oh ! ne jurez pas, vous allez mentir ! Pourquoi
d’ailleurs yous en défendre, et quel mal y a-t-il à
cela ? Si M. de Gourtalin vous aime, cela prouve
tout au moins qu’il a le goût bon, et il serait fort
impertinent, vous ayant connue, s’il ne vous aimait
pas un peu. s • •

Une glace était en face de Sophie ; elle y jeta un
-coup d’oeil, et trouva que Mme de Vitteaux avait
raison.

« Ce pauvre M. de Courtalin ! poursuivit Mme de
Vitteaux ; il paraît qu’il vous aimait avant votre
mariage. Il s’est jeté dans la politique pour oublier
l’amour ; mais l’amour l’a suivi, et, depuis
qu’il a eu connaissance de votre arrivée, il est
comme une âme en peine…. Vous riez, ma chère ?…
Eh bien ! vous avez raison ! ce n’est pas mal que ces
affreux hommes endurent quelques tourments. Depuis
que je connais M. de Vitteaux, j’ai le monde
en exécration, et je crois que l’humanité tout entière
serait à mes pieds que je l’y laisserais mourir.
Ces messieurs s’imaginent nous faire grand honneur
en nous aimant ! Est-ce notre faute, à nous, si nous
sommes jolies ? Nous le sommes, tant mieux ; il faut
en abuser, et nous en abuserons, si vous voulez,
150 MAURICE DE TREUIL.
vous et moi. J’ai de grands projets pour cet hiver….
Nous nous verrons tous les jours ; de la "rue Godot-de-Mauroy
à la rue d’Anjou-Saint-Honoré, il n’y
a que la main. Mes vendredis sont très-courus….
Nous en ferons les honneurs ensemble, et je veux
que toutes mes amies vous adorent, sinon je romps
avec elles tout uet. -

— Cette chère Mathilde !

— Oh ! jesuis commeça, moi ! jemesenspour vous
une sympathie extraordinaire, qui a commencé le
jour où je vous ai vue…. Mais, par exemple, je prétends
que vous m’aimiez beaucoup.

— C’est déjà fait, dit Sophie en embrassant Mathilde.


— Nous aurons même jour aux Italiens, le mardi,
si vous voulez, c’est le jour du beau monde. Je
donne un bal le 14 du mois prochain…. J’inviterai
mon mari, qui est en Autriche, ce sera original.
Nous nous entendrons pour avoir la même
toilette, un rien bien simple, par exemple une robe
de dentelles sur du taffetas blanc. On soupera dans
ma serre…. Ah ! mon Dieu ! le joli tableau que
vous avez là ! »

Le tableau qui venait d’arracher cette exclamation
à l’enthousiasme spontané de Mme de Vitteaux
était posé sur un fauteuil dans un coin du
salon. Il était de Maurice, et représentait une petite
maison avec un bouquet d’arbres groupés autour
MAURICE DE TREUIL. * -1-Si
d’une source. La maison était couverte de chaume,
des prés lui faisaient une ceinture, et l’on voyait la
mer à l’horizon. Deux ou trois figures de femmes
et d’enfants animaient ce paysage, qui rappelait
un coin de terre où Maurice et Philippe avaient
vécu fraternellement pendant six mois aux environs
de Trouville.

« Ah ! qu’il est frais et clair ! reprit Mme de Vitteaux.
Le joli ciel ! et que ce marmot à cheval sur
un tronc d’arbre est gaiement posé ! Voyez ces canards,
comme ils barbottent ! Et ce gros buisson
dans le coin, est-il drôlement ébouriffé !.,.^ Tout
cela donnerait envie d’habiter la campagne…. Qui
donc a fait.ce tableau ?

— Mon mari, répondit Sophie avec un petit sentiment
d’orgueil.

— M. Maurice de Treuil ! s’écria Mme de Vitteaux.
En effet, voici là-bas ses deux initiales sur un caillou.
Je veux que mon architecte me construise une chaumière
en tout semblable à celle-là dans un coin de
mon parc, et s’il me prend quelque jour envie de
vivre en ermite, c’est là que je me retirerai.

— La maison sera bien petite pour les amis qui
vous poursuivront dans ce modeste asile, dit alors
Mme Sorbier d’un air gracieux.

— Eli bien ! je ferai arranger des chalets autour
de cette chaumière, et vous m’y suivrez les jours de
spleen.
ÏS2 ' MAUi'.ICE DE TREUIL.
— Ce paysage vous plaît donc beaucoup ?
—Beaucoup.

— Alors permettez-moi de vous l’offrir.

— Oh ! madame….

■ — Je vous en prie ; il vous servira-de modèle.

— C’est charmant ; mais M. Maurice ?

— M. de Treuil ! s’il était ici, il se joindrait à moi
pour vous supplier de l’accepter…. Une bagatelle….
Quatre coups de pinceau….

— Je ne résiste plus, mais à une condition cependant.


— Laquelle ? ■ -

— C’est que vous viendrez passer un mois ou
deux dans celte chaumière, aussitôt qu’elle sera
terminée.

— Volontiers.

— J’ai mon projet..,. Des murs rustiques à l’extérieur
avec le même lierre, les mêmes gros poiriers,
le même chaume piqué d’iris en fleurs ; au
dedans un boudoir, un nid ; de la brocatelle et du
bois de rose.

— Ce sera ravissant.

— Adieu à présent.

— Vous nous quittez déjà !

— Eh ! ma chère, j’ai vingt courses à faire ; je"me
suis oubliée chez vous…. J’emporte ma chaumière,
et je jette en passant un mot chez mon architecte….
N’oubliez pas mes vendredis : je vous ai annoncées
MAURICE DE TREUIL. 183
à lous mes amis ; ce serait un désespoir si vous ne
veniez pas…. Mille bonjours à M. Maurice…. A'propos,
que voulez-vous que je dise de votre part à
M. de Courlalin ? Un petit mot, un rien ; égratignezle,
mais ne le tuez pas…. À votre prochaine visite
chez moi, il aura dix rivaux…. Bonsoir, je me
sauve. »

Deux ou trois heures après celle visite, on pouvait
voir Maurice furetant sur tous les meubles,
soulevant tous les rideaux, cherchant partout, et
frappant du pied chaque fois qu’en parcourant une
chambre dans tous les coins, il ne découvrait ni
cadre ni loile. « ■ Cependant ce diable de tableau était
bien ici ce matin ; je l’ai vu, de mes yeux vu ! murmurait-il
entre ses dents. Où l’a-t-on fourré ? » Et
il sondait les armoires et les cabinets pour voir s’il
n’était pas caché sous quelque robe. Les domestiques
questionnés se souvenaient bien d’avoir vu
un tableau quelque part, mais ils ne savaient pas ce
qu’il était devenu.

Au plus fort de cette recherche, Sophie et Mme
Sorbier revinrent d’une course qu’elles avaient faite
pour jeter une carte.

« Eh ! mon Dieu ! que cherchez-vous là ? dit Sophie
en surprenant Maurice à genoux'regardant
sous un canapé.

— Pardieu ! dit Maurice, qui commençait à s’impalienler,
je cherche un tableau.
1B4 MAURICE DE TREUIL.
- — Quel tableau ?

— Le paysage qui était là ce matin sur ce fauteuil.
- ..
•■— Ah ! cette petite chaumière avec des canards ?. .
dit Mme Sorbier.

— Justement.

— Ne cherchez plus ; nous l’avons donnée.

— Comment, donnée ?

— Eh ! oui, donnée, c’est assez clair…. Vous me
regardez là avec des yeux tout étonnés.

— Mais à qui ayez-vous fait ce beau cadeau ?

— A une très-jolie femme, dit Sophie, un peu
inquiète de la tournure que prenait la conversation.


— Elle a un nom, j’imagine, cette jolie femme ?

— Cette Mme de Vilteaux ! reprit Mme Sorbier
d’un aii' majestueux.

— G'est Mme de Vitteaux que nous avons rencontrée
à Pise ?

— Elle-même. Elle a bien voulu l’accepter.
— Ah ! elle vous a fait cette grâce ? et c’est vous,
madame, qui avez eu l’heureuse idée de lui offrir
ce tableau ?

— C’est moi.

^— Sans même me demander si cette offre me
convenait, sans me prévenir ?

— Mais, mon ami, reprit Sophie, maman pensait
que cela te ferait plaisir ; Mme de Vitteaux a dit
MAURICE DE TREUIL. 18 !j
tant de bien de ce pelit paysage, il lui plaisait tant…
Toi-même, si tu avais été là….

— Mais, ma chère enfant, ce tableau ne m’appartenait
plus, j’en avais disposé.

. — Vous l’aviez vendu ? s’écria Mme Sorbier,

— Non pas vendu, mais donné. .

— Et à qui ?

— A mon ami Philippe.

— Oh ! si c’est M. Duverney, dit Sophie, tu lui
feras comprendre…. % . . _

. — Mais pas du tout ; il est beaucoup plus simple
-àe dire à Mme de Yitteaux… .

— Oh ! pour cela jamais ! se hâta de répondre
Mme Sorbier. .

— Et pourquoi donc ?

— Paire cette insulte à une si charmante femme,
à une femme du monde, à la meilleure amie de
Sophie ! •

— Sophie ne la connaît que depuis trois mois à
peine, cette chère amie ! •

— Cela veut-il dire qu’on ne saurait aimer ma
fille qu’après dix ans ?

— Eh ! madame, il ne s’agit pas d’affection ici,
reprit Maurice ; il s’agit de tableau. »

Sophie comprit que la discussion courait sur un
terrain glissant ; une fois encore elle se jela entre
 ; sa mère et son mari.

« Eh bien ! mon ami, reprit-elle, si tu crois que
4H6 MAURICE DE TREUIL.
M. Philippe tient à ce petit tableau, il faudra le refaire


— Voilà tout, les toiles ne manquent pas, ajouta
Mme Sorbier, et vous ferez cela en quatre matinées.

— Vous croyez !

— Pardine, la belle affaire ! deux arbres et une
cabane, avec un petit polisson…. six pouces de couleur
en tout ! »

Maurice, sentant que la colère lui montait à la
tête,prit brusquement son chapeau et s’en alla sans
répondre. Il.avait fait ce tableau en Italie, pendant
qu’il était à Naples. Il se proposait de l’offrir à Philippe
pour l’anniversaire de sa naissance, et pour
lui rappeler une des époques les plus heureuses de
leur vie. Sa mémoire, en quelque sorte inspirée par
le coeur, avait reproduit avec une poétique exactitude
l’aspect souriant de ce petit cottage où, pendant
six mois, ils avaient partagé le même pain et dormi
sous le même toit. Maurice, en signant ce petit tableau,
avait la conscience que c’était l’un des meilleurs
qu’il eût jamais faits. Il était fier et charmé de
l’offrir à un homme qui pouvait en apprécier la
valeur, qu’il aimait et qu’il estimait. Toute cette joie
était perdue. Au lieu de la revoir dans une maison
amie, celte chaumière, accrochée dans quelque
boudoir entre deux méchantes aquarelles, resterait
tristement exposée aux regards de quelques sots
qui n’y verraient que les arbres et les canards de
MAURICE DE TREUIL. 157
Mme Sorbier. Ce qui augmentait encore l’irritation
de Maurice, c’était le peu de sympathie qu’il éprouvait
pour Mme de Vitteaux.

Ainsi qu’on l’a pu voir, Maurice et sa femme
avaient rencontré Mme de Vitteaux à Pise, voyageant
en compagnie de quatre ou cinq personnes, parmi,
lesquelles on finissaitpar découvrir son mari. Le mari
était un de ces riches capitalistes dont l’intelligence
semble toujours noyée sous des entassements de
chiffres qu’ils remuent sans cesse en esprit pour
les besoins de leurs spéculations ; il avait quelque
temps’, « t à la suite de sa femme, traversé l’Italie,
et couru de Gênes à Venise, en passant par Nâplés
et Rome, où il avait admiré les palais et les musées
au point de vue du bénéfice qu’on pourrait en retirer
si on les mettait en actions. A Venise, on avait
perdu ses traces ; un chemin de fer l’avait emporté
du côté de Vienne, où" certaines mines exigeaient
sa présence, et Mme de Vitteaux était revenue en
France sous l’escorte d’un parent qui avait sur le
nez un lorgnon d’écaillé à deux branches et à la
main un jonc à pommé d’or constellée de turquoises.
Pendant leur séjour à Pise, la fortunebien
connue de M. Sorbier avait attiré M. de Vitteaux,
en même temps que le nom de Maurice avait inspiré
à l’esprit oisif et frivole de Mme de Vitteaux la
pensée de connaître un artiste. Le hasard avait
voulu que les deux familles descendissent dans le
4 5S MAURICE.DE.TREUIL.
môme hôtel. La connaissance n’avait pas tardé à se
l’aire, et une sorte d’intimité en avait été la consér-,
quence. Dès les premiei ;s jours, Maurice avait deviné
ce caractère tourné vers les choses mondaines
et futiles, gratté cette surface polie et brillante sous
laquelle il n’y avait rien, Ce ramage de linotte gazouillant
sur un pommier et répétant toujours la
même chanson, cette gaieté factice mêlée de fausses
mélancolies, cette activité d’éGureuil tournant au
grand galop dans une boîte, cette inquiétude sans
cesse renaissante qui donnait à sa vie l’apparence
d’un carnaval, dont les bals, les concerts, les visites
et les bavardages prenaient, la meilleure part, cet
•amour fou du partage qui la poussait à se jeter avec
furie au travers de toutes les conversations, si graves
qu’elles fussent, et pour le plaisir seulement de les
embrouiller, toute cette nature qui tenait à la fois
d’une roue de moulin par le mouvement et le bruit,
de l’oiseau par la légèreté, de l’arc-en-ciel par
l’éclat, de la cigale par l’imprévoyance, n’inspirait
à Maurice qu’éloignement et répulsion. Il craignait
pour Sophie le contact dangereux d’un caractère
auquel le sentiment du devoir ne traçait aucune
limite, et qui sacrifiait volontiers les-meilleures
.choses et les plus honnêtes aux feux follets d’une
conversation à la fois élinçelante et vide. Il ne voulait
pas que la jeunesse de cet esprit, déjà faussé
par l’influence maternelle, fût égarée et perdue par
MAURICE DE TREUIL. 1B9
le tumulte d’une existence et d’une parole qui lui
faisaient l’effet d’un orchestre dont les instruments
joueraient pèle-mêle le dies irai et une ariette
.d’opéra. L’expérience qu’il avait du monde lui faisait
redouter ces rencontres, si communes aujourd’hui,
ou toutes choses sont confondues. Il avait
traversé Paris et savait quelles frontières étroites
séparent la femme honnête de la femme perdue….
Or, si Mme de Yitteaux appartenait au monde par
sa position et sa naissance, elle avait des idées et
une manière de comprendre la vie qui, à son insu
peut-être, lui donnaient la plus fâcheuse et la plus
triste ressemblance avec quelques-unes de ces
femmes qui jouent un si déplorable rôle dans les
moeurs parisiennes. ^

Ce n’était pas la première fois que Maurice trouvait
sur son passage de ces natures dévoyées. On
dirait que, fascinées par l’éclat qu’on prête auvagabondage
de certaines aventurières, éblouies et entraînées
par le tapage qui se fait autour d’elles,
excitées par une envie malsaine d’attirer sur leurs
fronts quelques rayons de cette auréole qui couronne
les plus célèbres, elles s’efforcent de suivre
leurs traces et de s’inspirer de leurs habitudes pour
arriver à la même notoriété. Poussées par ce fatal
besoin de succès et d’hommages qui domine quelques
femmes, on en voit qui cherchent, demandent,
sollicitent d’étranges rivalités, et se croient au
1 GO MAURICE DE TREUIL.
sommet de la mode et du goût, quand par hasard,
grâce à leurs toilettes et à leur attitude, les étrangers
les confondent avec les Dalila de la Chausséed’Antin.
Le cercle de la famille les protège, elles le
franchissent ; leur qualité de femmes du monde les
couvre-, elles n’épargnent rien pour faire croire
qu’elles n’en sont pas. Elles ont des maris, elles les
dissimulent et quelquefois les ' oublient ; elles ont
pour leur coeur la sainte garantie des devoirs, elles
n’affectent de tendresse et d’enthousiasme que pour
les emportements de la passion et les dérèglements
du vice ; elles ont une maison et un ménage, elles
ne parlent que des enchantements de la Bohême.
Ce n’est rien pour elles que d’être de bonnes
femmes : ce qu’elles regrettent ou feignent de regretter,
c’est de n’être pas d’adorables maîtresses.
Elles pourraient éclairer doucement le foyer domestique
 ; elles veulent faire croire que leur mission
était de briller dans le monde galant. La Providence
les a faites épouses et mères ; elles ne croient pas
que cela suffise, et aspirent à la réputation d’esprits
d’élite et de libres penseurs. Tout les convie à s’agenouiller
sous le joug tutélaire de la règle et du
devoir ; elles se plaisent à chanter les louanges de
l’indépendance sur le mode pindarique, et n’ont
qu’une médiocre estime pour ces vertus que la
coutume recommande aux petites bourgeoises. Ce
qu’elles aiment, c’est le bruit ; ce qu’elles, cherchent,
MAURICE DE TREUIL. [161
c’est le mouvement ; ce qu’elles envient, c’est.l’éclat.
Une littérature malsaine, en poétisant certaines
existences dont la Grèce antique a chanté les
hardiesses, a contribué dans une large mesure à
rendre ces imitations plus faciles et plus nombreuses.
Le trouble s’est fait dans les esprits faibles
et dans les coeurs irrésolus. Des femmes qui,
mieux inspirées, auraient dû détourner les yeux
de ces scandales, ont cru que la vie était là ; elles
en ont accepté les apparences et en attendent les
réalités.

Mme de Vitteaux était de ces femmes par le langage
tout au moins, et Maurice avait vu avec un
chagrin réel le commencement des relations qui
s’étaient formées entre elle et Sophie. II avait essayé
d’en atténuer les effets ; mais Mme Sorbier,
impatiente d’entrer dans un monde aristocratique
dont Mme de Vitteaux semblait lui ouvrir les portes
à deux battants, n’avait au contraire rien négligé
pour rendre ces relations plus fréquentes et plus
intimes. Certainement, et en y regardant de bien
près, Mathilde' de Vitteaux lui. paraissait un peu
étourdie, un peu folle ; mais elle était si jeune ! et
d’ailleurs, que ne devait-on pas pardonner à une
Parisienne qui faisait briller dans sa conversation
comme des étoiles dans un ciel clair, les noms
éblouissants de tant de marquises et "de comtesses ?
Elle serait le guide lumineux qui introduirait
102 JIAURICE DE TREUIL.
Mme Sorbier dans le faubourg Saint-Germain, et
quelle humiliation ne serait-ce pas pour Mine Sabatier !


L’entrée de Maurice au sein de la famille Sorbier
lui avait ouvert des latitudes nouvelles, au milieu
desquelles il marchait comme un voyageur égaré
par un guide au travers de marécages sans bornes
et de ravins sans horizons. Il éprouvait des étonnements
d’écolier en présence de cette vanité puérile
qui revêtait chaque jour-de nouvelles formes, de
cette ignorance profonde des choses qui séduisent
les esprits lettrés, de ce dédain pour tout ce qui
constitue la vie intellectuelle. Il surprenait chaque
jour Mme Sorbier préoccupée d’artifices et de combinaisons
dont le succès devait la faire plus riche
de cent écus à la fin du mois. Si l’on avait fantaisie
de donner un dîner, on économisait sur les bougies,
et c’étaient dans le coeur de Mme Sorbier des
tiraillements qui remplissaient Maurice de tristesse
ou de gaieté, suivant les impressions de son réveil.
• Il lui prenait quelquefois des envies de rire folles
en écoutant les conversations qu’on échangeait à
table et les longs débats que suscitaient certains
mots, certains faits, certains événements, qui lui
semblaient tenir dans la vie autant de place que des
grains de sable dans le désert. Habitué à vivre dans
un milieu où les choses sontpromptement analysées
et le mouvement des idées rapide, où le niveau
MAURICE DE TREUIL, 103
de l’intelligence est élevé et met la pensée en con-.
tact habituel avec le beau et ïe grand, il était comme
un homme qu’on ferait passer subitement du Conservatoire
de musique au Café des Aveugles. Quand
par politesse il s’efforçait de prêter une attention
soutenue à cet échange de paroles, son esprit s’embrouillait
bientôt dans un flux de mots dont le sens
lui échappait, et il était au bout d’un quart d’heure
réduit au silence, comme le serait un voyageur assis
au milieu d’un cercle d’Algonquins. Jamais un
livre, si ce n’est quelque médiocre roman, n’entrait
daus la maison ; jamais une question d’art n’était
discutée ; on savait à peine le nom des hommes les
plus célèbres, et les faits politiques les plus considérables
n’étaient appréciés qu’au point de vue'du
renchérissement des comestibles.

Quelques passages d’une lettre écrite de Rome
par Maurice à Philippe donneront une idée plus
exacte de la situation morale que son mariage lui
avait faite.

« Il y a eu grand gala hier à l’hôtel.

Mme Sorbier avait eu l’heureuse idée de traiter
quelques personnes de distinction, deux manufacturiers
de Rouen, un sous-préfet qui voyage en
congé de convalescence, une certaine Mme de Vit--
teaux et son mari, dont je me réserve de te parler
plus tard, et un petit baron qui a les plus jolis
gilets du monde. On a été fort gai. Ces dames ont
464 MAURICE DE TREUIL.
parlé corsages et volants presque aussi bien que
l’eût fait une tailleuse à la mode. Ces messieurs ont
égayé l’entretien de diverses considérations sur le
rendement de la betterave et l’art de teindre le coton.
Le petit baron a été charmant ; il a élevé le
dialogue à la hauteur du calembour.

« Le lendemain, on va visiter le temple de la
Concorde ; mais le plus léger incident, une amie de
province qu’on a cru rencontrer, une robe bleue
qu’on -a cru reconnaître, devient un thème à discussions
interminables. On saute du passé au présent,
on suppute des bénéfices, on analyse des alliances.
Nous ne sommes plus à Rome, mais à
Pilhiviers, et si tu en doutais, je n’aurais qu’à te citer
un mot de M. Sorbier, que je surpris il y a quelques
jours en contemplation devant la colonne Trajane.

a Eh ! eh ! lui dis-je, vous voilà comme un ânti« 
quaire, vous admirez cette colonne.

« — Moi ! dit-il, je ne la regardais pas.. ?. Je
pense que nous allons avoir une petite hausse sur
lesblés…. J’en écrirai à Pithiviers. »

« Sophie a malheureusement trop du sang des
Sorbier dans les veines ; mais elle est jeune, elle est
femme, Parisienne surtout : « on esprit, mieux cultivé,
produira des fleurs et des fruits. Elle a un
charme singulier à tout ce qu’elle fait, beaucoup
de séduction dans la voix, et le goût tourné vers
les plaisirs. Elle est en face de la vie comme un
MAURICE DE TREUIL. 163
oiseau qui n’a pas encore volé au bord de son iiid.
Je lui apprendrai à ouvrir les ailes. Sa beauté, déjà
si remarquable à la Colombière, est plus complète,
en quelque sorte plus féminine ; le regard s’illumine,
le sourire s’attendrit. Quand elle passe dans
les rues de la ville éternelle, les vieux Transtevérins
s’arrêtent et la regardent. Il me semble qu’elle
m’aime un peu. Le plus triste est qu’elle soit la
fille de sa mère.

- « t Cette chère famille s’imagine jle bonne foi
qu’elle voyage en Italie ! Elle me gâte ce pèlerinage….
M. Sorbier profile de toutes les occasions
pour questionner, les hôteliers et les marchands
sur le prix des denrées et l’état des transactions
commerciales, et il compare les résultats obtenus
avec les renseignements qu’il a rapportés de Pithiviers.
Mme Sorbier se jette avec délices dans de
longues conversations sur le monde cliimérique où
elle espère faire admirer prochainement les fleurs
mauves de ses bonnets, et ouvre des yeux éblouis,
toutes les fois qu’on nomme devant elle quelquesuns
de ces princes qui peuplent les palais italiens.
« Les rapins auraient-ils raison quand ils parlent
des bourgeois avec ces flots de railleries que rien
ne tarit ? Malheureusement, au fond de cette nature
noyée dans un océan de. choses menues et aveuglée
par les plus mesquines vanités, il. y a je ne
sais quoi de dur et de sec où,l’on se heurte aussitôt
466 MAURICE DE TREUIL,
qu’on creuse un peu. On sent que ce caractère est
mû par des opinions et des idées qui ont la fixité
mécanique et l’âpreté de ces rouages de fer qui
font agir une machine. Avec des apparences de
rentier retiré des affaires, le père de Sophie n’a pas
moins de froide rudesse et d’âpreté ; mais il a soin
d’en dissimuler les aspérités sous Un air d’indifférence
et de philosophie qui rappelle le rat de la
fable. Quelquefois le rat se fait tigre. Gomme ces
terrains argileux qui reposent sur la pierre et dans
lesquels la pioche se brise au second coup, il y a
sous sa bonhomie d’emprunt un fond de sécheresse
et d’insensibilité sur lequel son coeur s’endort
comme sur un lit de cailloux.

« Quand je les regarde tous deux, je lie comprends
pas comment, étant ainsi faits, ils ont pu
mettre au monde une créature aussi charmante que
Sophie. Tu la connais ; mais tu ne peux apprécier
tout ce qu’il y a de grâce et de finesse dans cette
nature exquise. Elle est comme une rose épanouie
sur un chardon. Tu avais vu la jeune fille, je" te
présenterai la jeune femme. Elle me fait l’effet de
ces-beaux paysages dont les séductions se dégagent
une à une du brouillard qui les enveloppe le matin.
Le mariage l’a dévoilée. Il ne lui manque que d’être
laissée à elle-même pour ressembler à Laure.
« Pourquoi ne sommes-nous pas seuls !… »
Ce cri, jeté à la fin d’une lettre dans laquelle .
MAURICE DE TREUIL. 167
Maurice s’épanchait après trois mois de mariage,
était l’expression de sa pensée la plus intime. Selon
la prédiction de Philippe, Maurice n’avait pas
épousé une femme ; il avait épousé une famille, et il
en sentait le poids. Deux ou trois fois déjà, en Italie,
il avait eu avec Mme Sorbier des conversations.délicates,
où l’on devinait les froissements de deux caractères
antipathiques. Au moment où la parole
devenait plus amère et laissait redouter une explosion,
Sophie intervenait et rendait la retraite possible.
Elle était entre eux comme ces flocons de
ouate qu’une main prudente place entre deux morceaux
de cristal prêts à voler en éclats au »moindre
choc ; mais la domination que Mme Sorbier exerçait
sur l’esprit de Sophie la faisait toujours pencher
du côté de sa mère.

Après la scène du tableau, lorsque Maurice revint
chez lui, calmé-par une promenade, il trouva
Sophie qui brodait au coin de la cheminée. Elle
■releva la tête en le voyant et ne dit rien.
t«  Vous êtes seule ? lui dit Maurice.

— Oui, seule, répondit Sophie avec un grand
soupir.

— Ah ! mon Dieu ! qu’avez-vous ? reprit Maurice.
Sophie regarda, son mari d’un air tout étonné.

 » Ah ! reprit-elle, tant d’indifférence après tant
décolère ! Je n’y comprends plus rien ; Maurice,
c’est bien maL
168 MAURICE DE TREUIL.
— Gomment ! s’écria le peintre, c’est votre
mère qui prend mon tableau, et c’est moi qui ai
tort ?

— Certainement ; mais si vous vous fâchez encore,
je me tais. »

Sophie inclina la tête sur sa broderie comme un
beau lis, et se détourna à demi. Elle avait, sans le
savoir, l’atittude de ces belles rêveuses que les peintres
flamands assoient à l’angle de ces fenêtres où
grimpe un ' rameau de vigne, et que baigne un
rayon de lumière.

Maurice l’embrassa sur le front.

« Voyons, dit-il à demi vaincu, ne boude pas, je
mêlais. »

Sophie sourit et le regarda du coin de l’oeil.

<■ Quelle peine vous m’avez faite ! reprit-elle ; car ,
enfin ce tableau n’est qu’un tableau, et ma mère,
c’est ma mère…. Se mettre en colère pour un bout
de toile !

— Hum ! un bout de toile qui m’a coûté six semaines
de travail !

— Vilain paresseux !… Six semaines, cela fait
un mois et demi…. Vous le referez. »

Et comme Maurice secouait la tête, Sophie lui
passa ses bras autour du cou.

<c Voyons, dit-elle, si je vous l’avais demandé,
me l’auriez-vous donné ? - »

Que répondre à deux lèvres roses qui sourient à
MAURICE DE TREUIL. 469
deux pouces du visage qu’elles interrogent ? Sophie
interpréta le regard de Maurice.,

« Eh bien ! mettons que je vous l’aie demandé,
el c’est alors moi qui l’offre à Mme de Vitteaux.  »

A ce nom, Maurice fronça légèrement le sourcii.

« Vous l’aimez donc, cette Mme de Vitteaux ?
dit-il.

— Et pourquoi ne l’aimerais-je pas ?… Elle est
fort gracieuse et donne des hais charmants.

— Oh ! tous les hais qu’on donne sont charmants,
c’est convenu.
-r- Elle doit nous présenter à la duchesse de Brécourt,
sa meilleure amie. * - -

Maurice haussa les épaules.

« Vous croyez donc à toutes ces duchesses dont
Mme de Vitteaux émaille ses conversations ? »
reprit-il.

Sophie le regarda toute surprise. :

« Je ne vous comprends pas, dit-elle. Est-ce que
Mathilde n’est pas faite pour connaître des duchesses ?


— Je ne sais pas-, il y en a si peu !… Mais,
quand les vraies duchesses manquent, il y a les duchesses
d’occasion.

— Vous êtes singulier ! Mathilde voit le meilleur
monde.

— Hum ! il y a tant de monde ! Le faux d’abord,
qui est le plus nombreux…. »
265 . ' hÎYÔ MAURICE DE TREUIL.
Sophie frappa du pied.

a Dites-moi tout de suite que Mme de Vitteaux ne
s’appelle pas Mme de Vitteaux, qu’elle n’est pas
mariée et qu’elle n’habite pas la rue d’Anjou-SaintHonoré
 ; ce sera plus court ! »

Là-dessus Sophie tourna le dos à Maurice, s’approcha
du feu, posa un pied sur les chenets’et
s’accouda, le menton dans la main, sur le chambranle
de la cheminée. Sa pose avait la molle inflexion
et cette harmonie de lignes qui ont rendu
si fameuse la statue de Poly'mnie ; Maurice regarda
Sophie avec une expression dont la glace, qui était
en face "d’elle, réfléchissait toutes les nuances. Elle
resta un instant immobile, puis, tournant la tête
avec un geste mignon :

« Ne me taquinez pas, ou je ne vous aimerai
plus, dit-elle.-

— Mais, reprit Maurice les yeux rayonnants, ne
faut-il pas….

— Il faut que vous me laissiez aimer ceux que
j’aime…. Prenez garde, vous perdriez trop à me
faire changer…. Puis il faut me laisser danser où
il me plait de danser, et s’il me plaît d’aller au
bal chez Mme de Vitteaux, il faut me conduire
au bal.

— C’est juste.

— A la bonne heure, voilà comme je vous aime.
Obéissez, et vous n’y perdrez 'rien. »

Maurice de treuil. in

Sophie se dégagea de l’étreinte de Maurice,
noua ses rïoigls sur ses lèvres, cl lui envoya un
baiser en se sauvant dans sa chambre. Maurice disparut
derrière elle ; il ne pensait plus au tableau
de Philippe. -

VIII
Cependant l’atelier que Maurice avait fait préparer
dans un pavillon de l’hôtel était prêt. Rien
n’y manquait plus. Les croquis, les. bustes, les
étoffes, les mannequins, les plâtres, les esquisses,
les tentures, qui remplissaient l’atelier de la' rue de
Douai, étaient transportés dans l’atelier de la rue
Godot-de-Mauroy. Maurice n’avait plus qu’à travailler ;
mais là était le plus difficile : si les instruments
ne manquaient pas, la liberté d’esprit manquait
entièrement, et non-seulement la liberté
d’esprit, mais encore la liberté d’action.

Le temps était un bien dont Maurice ne jouissait
plus. Sa belle-mère et sa femme l’en avaient dépouillé
à leur profit, sans mauvaise intention certainement,
mais avec un despotisme dont l’innocence
n’excluait pas les quotidiennes exigences.
Il étail pris jdans un cercle de visites, de prome-
•174 MAURICE DE TREUIL.
nades et de soirées, dont le mouvement tyrannique
ne s’arrêtait jamais. Ces vexations continuelles que
les relations du monde vous imposent sous le nom
de devoirs l’assaillaient sans relâche, et ne lui permettaient
plus d’avoir l’entière disposition de luimême.
Les conversations dont il élait obligé de
subir le renouvellement périodique bourdonnaient
sans cesse à son oreille, comme le bruit insupportable
et monotone de ces gammes que joue la main
inexpérimentée d’un écolier. Il en savait d’avance
les moindres mots et jusqu’aux exclamations, et
s’amusait quelquefois à parodier devant sa femme,
le matin, celles qu’il devait écouter le soir. Sophie
riait ou se fâchait, suivant qu’elle était bien ou mal
disposée ; mais l’heure du dîner venue, il n’en perdait
pas une seule phrasé pour cela. C’était la
même chanson sur uu air qui ne variait point. Et
il.rie fallait pas songer à échapper à ces petits supplices
infligés chaque jour. Pouvait-il se dispenser
d’assister aux réunions de la famille et d’accompagner
sa femme dans les trente salons où Mme Sorhier
promenait sa vaniteuse oisiveté ?

Les portes closes, Mme Sorbier ne comprenait
pas qu’il ne s’intéressât que dans une proportion
très-modeste aux choses qui la préoccupaient le
plus ; elle ne pouvait s’habituer à ce qu’il gardât
le silence aux heures des repas, ni à ce qu’il prît
un livre le soir au coin du feu. Si par la.ssitude il
MAURICE DE TR'.iUlL. -175
se laisail, elle pinçait les lèvres, et jetait de petits
coups d’oeil significatifs à sa fille.

« M. de Treuil s’ennuie peut-être, disait-elle ;
c’est naturel : nous autres bourgeois, pouvons-nous
causer avec un artiste ? »

Quaud l’heure du sommeil le ramenait dans sa
chambre, il n’échappait point aux remontrances de
Sophie. Pourquoi ne parlait-il pas ? N’était-ce pas
affecter un silence au moins dédaigneux, et dont à
bon droit tout le monde pouvait se fâcher ? On ne
lui demandait qu’un peu de complaisance. Si quelque
pensée l’occupait, que n’en faisait-il part à sa
famille ? On s’efforcerait de.le comprendre..

« Eh ! mon Dieu ! disait Maurice, il n’y a dans mon
silence ni affectation ni dédain. Je nie tais parce
que je n’ai rien à dire.

— Qu’est-ce que ça fait ? On parle toujours.

— Et puis je pense quelquefois, reprenait-il—

A quoi ?

— Au tableau que je ne fais pas.

^- Et pourquoi ne le faites-vous pas ?

— Dame ! c’est que le temps me manque un peu.

— Dieu merci, ce n’est pas moi qui vous dérange !…
Hier vous êtes resté seul de deux heures
à cinq. J’étais chez Mme de Yitteaux, où vous n’avez
pas voulu m’accompagner ; mais au lieu de
travailler, vous êtes sorti,,.. Adieu le tableau !

^- Encore faut-il bien y penser un peu.
■176 MAURICE DE TREUIL.
— Voiïâ deux mois que nous sommes de retour ;
c’est donc un monument que ce tableau ? »

Ces discussions, renouvelées cent fois et à tout
propos, avaient toujours même dénotaient : Sophie
était belle, et l’heure lui donnait raison. Maurice
confessait à ses pieds qu’il avait tort, et promettait
de faire tout ce qu’elle voudrait ; mais le lendemain
le même aiguillon le harcelait, et il éprouvait les
mêmes lassitudes, suivies des mêmes tiraillements
et des mêmes révoltes.

Dans les premiers temps de son mariage, il avait
espéré que son atelier serait un lieu dé retraite
absolue, où il pourrait, se réfugier et vivre dé sa
propre vie ; mais les Sorbier et leurs amis le poursuivirent
jusque dans son atelier. Les Sorbier, pour
faire parade de la générosité qu’ils avaient déployée
en cette occasion (l’atelier ^.vec les dépendances
avait coûté quatre~mille francs) , ne manquèrent pas
d’y conduire toutes leurs connaissances de la province
et de Paris. Les jeunes amies de Sophie et
celles de Mme de Yitteaux les suivirent par curiosité,
pour voir comment était faite l’habitation de
ce bipède qu’on appelle un artiste. On venait y surprendre
Maurice à toute heure, et les visiteurs,
regardant partout les ébauches et les croquis, ne se
faisaient pas faute de prodiguer les conseils. Les
plus spirituels lui offraient même des sujets de composition
qu’ils le pressaient vivement de traiter.
MAURICE DE TREUIL. 177
Quand ces sortes de propositions étaient faites à
son gendre, Mme Sorbier ne manquait jamais de
s’écrier : « C’est charmant ! » et elle ajoutait que
M. de Treuil se hâterait certainement de profiter
d’un si bon avis.

Quand ces tortures se renouvelaient deux ou trois
fois par jour, Maurice, exaspéré, avait des envies
furieuses de briser les chevalets sur le dos des visiteurs.
Il y avait des heures où. la conscience de son
individualité lui échappait : il se cherchait et ne se
trouvait pas. Selon son énergique expression, il
n’habitait,plus en lui-même. « Ah ! disait-il quelquefois
à Philippe, je voudrais bien être avec moi…. »

Il faut dire aussi que Maurice avait cédé un peu
plus qu’il n’était besoin à l’influence de la nouvelle
position dans laquelle son mariage l’avait mis. Ces
penchants et ces habitudes auxquels Philippe Duverney
avait fait allusion durant l’entretien qui précéda
la première visite de M. de Treuil à la Colombière,
s’étaient Téveillés avec vivacité, maintenant
qu’il pouvait les satisfaire. Il ne leur résistait pas
beaucoup, et ajournait facilement au lendemain les
choses auxquelles il aurait pu travailler la veille
dans quelques heures de liberté qu’on lui laissait.
Maurice avait un joli cheval anglais que Sophie lui
avait acheté à leur retour d’Italie ; il fallait bien s’en
servir. Ses promenades l’avaient mis en relation
avec « et te jeunesse oisive qui se montre aux Champs-,
178 MAURICE DE TREUIL, .
Elysées chaque jour, et-tout doucement Maurice
s’était mêlé à des courses et à des réunions où il
était question de paris perdus, de poules d’essai et
de mille choses où la peinture n’avait que faire. Il
ne s’y plaisait pas extrêmement, mais il y allait, et
Sophie, que Mme -de Vilteaux avait entraînée dans
un manège, l’accompagnait quelquefois. Au lieu
d’un cheval de selle, il y en eut deux dans l’écurie.
Plusieurs des cavaliers dont il avait fait la connaissance
à la Porte-Maillot vinrent les voir, et à son
tour Maurice rendit quelques visites aux riches écuries
du faubourg SainUHonoré. On se quittait après
avoir fumé force cigares et devisé. sur le mérité
relatif des diverses races de chevaux, et on se retrouvait
sur le boulevard ou au club, car M. de
Treuil avait été poussé par ses nouveaux amis à se
faire recevoir membre d’un club où se réunissait
alors la fleur des pois des gentilshommes français.
Que devenaient l’étude et le travail au milieu de
celte dissipation ? Maurice ne leur donnait pas la valeur
d’un jour par semaine ; il sentait bien que la
pente était mauvaise, et il se faisait à lui-même de
violents reproches, mais il s’y laissait aller, remettant
toujours au lendemain la réforme qu’il voulait
apporter dans sa vie. Quand le malin il avait fait
quatre ou cinq tours d’avenue dans le bois de Boulogne
, le soir il se montrait" à l’Opéra ou aux
Italiens, et les personnes qu’il y rencontrait se
MAURICE DE TREUIL. 179
gardaient bien de lui parler de son art. Ce goût du
luxe qu’il avait en lui se faisait jour en toute occasion.
Il rêvait pour sa femme un ameublement
dont Mme Sorbier, dans ses heures de fantaisie, ne
soupçonnait ni l’élégance ni la richesse, et, pour
en découvrir les éléments, il courait tous les marchands
de curiosités de Paris. Ces excursions ne
le ramenaient pas auprès de son chevalet.

Un jour Philippe l’avait rencontré aux ChampsElysées,
à cheval entre deux jeunes gens qu’il ne
connaissait pas. Maurice, à sa vue, s’était rapproché
vivement de la contre-allée.

« Que fais-tu là sur cette bète ? lui demanda Philippe.


— J’essaye un cheval que mon ami le baron veut
vendre, répondit Maurice.

— Ah ? c’est ton ami, ce monsieur qui a un lorgnon
dans l’oeil !… Je t’en félicite, »

Maurice mordillait le bout de sa canne, un peu
embarrassé.

 ? Et l’atelier ? » reprit Philippe brusquement. -

Maurice rougit. très-fort. « Je pensera un tableau….
Demain je m’y mettrai, » dit-il en balbutiant.


Philippe haussa les épaules. « M. le baron t’attend,
 » reprit-il. Et il passa son chemin.

Le lendemain, Maurice ne donna pas l’ordre de
seller son cheval : il rougissait de lui-même et pre-
130 MAURICE DE TREUIL.
nait La résolution de travailler vigoureusement ;
mais s’il pouvait vaincre par un effort courageux le
courant de ses inclinations, le courant des influences
domestiques ne cessait de se faire sentir,
et il n’était pas si aisé de leur échapper. Il les retrouvait
dans son atelier, au salon, dans sa chambre
à coucher, partout où sa nouvelle famille avait pied ;
et sous quelles formes diverses ne se manifestaientelles
pas !

Entre tous les fléaux qui l’avaient saisi à son retour
à Paris, il en était deux, l’album et M. Gfo-^
seau du Tailli, qui ne se lassaient pas de le persécuter.
Il avait senti les premières piqûres de l’album
en Italie ; mais les développements du mal ne devinrent
sensibles qu’à Paris. L’album s’imposait à
lui comme un lyran et remplissait l’atelier de son
importance. C’était presque chaque jour une page
blanche à noircir avec le crayon, à colorier avec le
pinceau. Que lui demandait-on ? Presque rien : un
dessin , une sépîa, une aquarelle, un croquis, la
moindre des choses enfin. Ces demandes si modestes,
lui étaient adressées par toutes les connaissances de '
la famille Sorbier, et quand -par hasard quelque
belle visiteuse, après mille insinuations, n’osait, de
peur d’être importune, exprimer le même désir, la
belle-mère se chargeait volontiers d’être son interprète
auprès de Maurice. Quelquefois Sophie se .
joignait à sa mère pour ces-sortes de sollicitations ;
MAURICE DE TREUIL. 4 8-1
il lui semblait qu’il n’y avait dans ce travail ni fatigue
ni ennui : lorsque Muarice dessinait auprès
d’elle, son crayon allait si vite, il avait à un si haut
degré le don de l’improvisation ! Ces légères ébauches
semblaient naître d’elles-mêmes sous ses doigts.
C’était l’affaire d’une heure ; or qu’est-ce qu’une
heure dans la vie d’un artiste ?

Après la belle résolution qu’il avait prise et qui
avait eu pour "premier effet de le retenir plus fréquemment
dans son atelier, Maurice avait essayé
deux ou trois fois de faire comprendre à Mme Sorbier
que tous ces petits dessins, ne prissent-ils que
sept ou huit minutes, le fatiguaient quand il fallait
trop fréquemment s’en occuper, que cela le troublait
dans son travail, que son talent se gaspillait
en puérilités, et qu’à la longue sa main se gâterait
et perdrait l’habitude des choses larges et vigoureuses.
Mme Sorbier ne paraissait pas mieux comprendre
Maurice que s’il lui eût parlé en sanscrit.
Quand il avait fini, elle poussait le coude à sa fille,
et il n’était pas encore derrière la porte, qu’elle
disait à demi-voix : « En bonne prose, cela signifie
qu’il ne veut rien faire de ce que je lui demande !…
C’est de la mauvaise volonté…. Que de paroles pour
deux ou trôisméchants dessins ! » Naturellement,
comme les personnes qui demandent beaucoup,
Mme Sorbier oubliait le nombre et l’importance de
ses demandes. Sa mémoire n’allait pas au delà de
4 82 MAURICE DE TREUIL.
la veille. Sophie, qui n’avait pas beaucoup plus
qu’elle le sentiment du travail intellectuel, se rangeait
à son avis et grondait Maurice.

Entre tous ces tiraillements, ce qui restait de la
journée appartenait à M. Closeau du Tailli. Depuis
qu’il avait marié Maurice, le rentier se regardait de
bonne foi comme son bienfaiteur, et, accoutumé à
spéculer sur toutes choses, il voulait que son bienfait
lui rapportât quelque profit. Il était rare qu’une
journée se passât sans que sa grosse voix retentît
dans l’atelier de Maurice, où volontiers il fumait
son cigare en invitant son jeune ami à ne pas se
gêner pour lui. ? Travaillez, disait-il, nous cause^-
rons. »'

Il épiait la venue des modèles, qu’il aimait à voir
dans leur costume d’ange ou de naïade, et se permettait
alors mille facéties qu’il accompagnait d’un
gros rire capable de rendre sinistre l’homme le plus
gai. Ce vieux négociant, cet armateur orné de gros
favoris grisonnants, avait des plaisanteries qui dataient
de Î823, époque où il avait composé ses meilleurs
couplets. Il avait des prétentions à l’esprit
.parce qu’il était bruyant, et se croyait le goût des
arts parce qu’il avait chez lui quatre gravures d’après
David. M. Closeau du Tailli avait à un haut
degré cette conviction, partagée par un si grand
nombre de personnes, que les -artistes ont tous un
grain de folie dans quelque coin du cerveau, qu’ils
MAURICE DE TREUIL. 183
passent leurs jours dans la galanterie et leurs nuits
en soupers. Il lui semblait que l’orgie échevelée,
telle qu’elle figure dans certains récils excentriques,
faisait partie intégrante de leur existence, et
il avait cette croyance intime, que les comédies et
les vaudevilles qui le faisaient se pâmer d’aise
étaient écrits sur le coin d’une table en sablant le
cbampagne, au milieu des conversations les plus
folles. Bienfaiteur d’un artiste, il voulait avoir sa
part de la vie d’artiste. M. Closeau du Tailli, il est
vrai, n’avait pas découvert la trace de ces folies dans
l’existence laborieuse de son ami, mais il était plein
de l’idée que Maurice dissimulait avec lui. Maintenant
qu’une dot avait mis son protégé à : l’abri du
travail, il comptait bien courir les aventures avec
lui, se griser, battre le guet et mordre à belles dénis
à tousles fruits défendus de- la Bohême. Le parrain
de Sophie avait un appétit féroce à l’endroit de tous
ces plaisirs, qu’une imagination malsaine lui représentait
si vifs et si nouveaux ;.il voulait en savourer
les hardiesses, à la condition toutefois de ne point
s’écarter d’unejieiireuse économie : mais de ce côtélà
il était tranquille. Cette bohème, dans laquelle il
cherchait à entrer comme un grand seigneur en
goguette dans un cercle de villageois, ne lui semblait
pas précisément riche, et il était convaincu
que l’emploi de quelques louis habilement dépensés
lui donnerait les magnifiques apparences d’un
4 84 MAURICE DE TREUIL.
prodigue et tous les privilèges d’un Jupiter. De là
ce système de visites quotidiennes faites à Maurice
avec un air de bonhomie et cette habitude de s’installer
dans l’atelier à toute heure ; de là aussi ces
demi-confidences qui en sollicitaient de pareilles,
et ces aveux de fredaine qui semblaient dire : * Je
suis de votre race, parlez donc à coeur ouvert….
Yoyez, j’ai le pied fourchu…. »

Le chansonnier du Havre, comme M. Closeau du
Tailli s’appelait lui-même dans ses heures d’épanchement,
écrasait donc Maurice de son amitié ;
mais si sa présence lui était pénible el lourde., elle
était insupportable aux amis du peintre, qui n’avaient
aucun motif de tolérer sa bruyante sottise et
sa suffisance. La plupart avaient fui au bout de trois
ou quatre rencontres ; quelques-uns avaient voulu
résister, mais les sarcasmes par lesquels ils avaient
lenlé de le chasser s’étaient émoussés contre la
bonne opinion qu’il avait de lui-même, comme un
tourbillon de grêle sur un bloc de plomb. Le chansonnier
n’avait pas compris, avait ri, avait lâché
deux ou trois bordées de calembours, avait chanté
une douzaine de vieux couplets, et était resté maître
de la place. Cette victoire était ce qui pouvait arriver
de plus terrible à M. de Treuil ; elle le livrait
sans défense aux petites tyrannies de son protecteur.
Privé de la présence des jeunes gens qu’il
poursuivait dans l’atelier de Maurice, M. Closeau
MAURICE DE TREUIL. 183
du Tailli imagina de remplacer leur compagnie par
celle des personnes auxquelles lui-même avait affaire.
Un matin, il donna rendez-vous à son tapissier
chez Maurice en s’excusant un peu ; le. lendemain,
ce fut le tour d’un autre fournisseur, puis
d’un troisième, puis d’un locataire qui demandait
des réparations, puis d’un ami du Havre. Et chaque
fois qu’un visage nouveau apparaissait : « Ne vous
gênez pas, disait le chansonnier ; travaillez tranquillement,
nous causons. » M. Closeau du Tailli
espérait gagner la confiance de Maurice par ces témoignages
de familiarité auxquels se mêlaient certaines
insinuations sur la nécessité de s’amuser un
peu. Le premier ami introduit dans l’atelier, il en
présenta d’autres dont il vantait le goût et la gaieté.
Ces messieurs, comme disait le glorieux Mécène du
jeune artiste, accahlaient Maurice de compliments
lourds comme des pavés. Quelques-uns, qui se
croyaient élevés à la dignité de juges, lui donnaient
des conseils d’un air aimahle, comme auraient pu
le faire des Patagons devisant entre eux de la musique
deRossini. « Ils sont charmants, » disait alors
M. Closeau du Tailli.

Un jour, M. Closeau du Tailli, impatient de sentir
le fumet de ces festins nocturnes auxquels s’adjoignait
dans sa pensée une phalange de comédiennes
et de danseuses, frappa gaillardement sur l’épaule
de Maurice.
4 86 MAURICE DE TREUIL.
• « Eh bien ! lui dit-il de l’air d’un -roué parlant
pour le cabaret de Ramponneau, quand souponsnous ?.


— Souper ! répondit Maurice, et avec qui ?

— Parbleu ! avec ces demoiselles.
•4-Quelles demoiselles ?

— Eh ! mais les modèles, les actrices, les petites
chanteuses, les amies de Mirai-Soleil enfin. »

Maurice haussa les épaules. Il était arrivé à l’état
d’exaspération d’un homme auxoreilles de qui on
aurait fait sonner à toute volée pendant six heures
un carillon de cloches fêlées. Il sentait que sa mauvaise
humeur allait éclater, et, prétextant une .
affaire subite, il sortit. Le lendemain, il donna
l’ordre de ne laisser entrer personne dans son atelier.
Une heure après, la porte s’ouvrit bruyamment
et livra passage au gros rire et à la grosse
voix de M. Gloseau du Tailli.

a Je sais, dit-il, que vous n’y êtes pour personne,
mais moi, je ne suis personne. Vous étiez en. train
d’esquisser celle figure de Ruth glanant dans les
champs de…. Gomment diable appelez-vous ce fermier
juif ?… N’oubliez pas le berger agaçant une
moissonneuse, comme vous l’a conseillé mon ami
' du Havre,… Gela égayerale paysage…, Continuez ;
moi, je lis le journal. »

Le premier effet de ces paroles avait été de lui
gâter son tableau ; Maurice le trouvait abominable.
MAURICE DE TREUIL. 187
« A propos, reprit M. Closeau du Tailli, tandis
que Maurice donnait de furieux coups de fusain
sur la toile blanche, avez-vous organisé ce souper
dont nous parlions hier ?… Mîmi-Soleil viendrat-elleî-


— Mimi-Soleil est partie avec Jacques Lambert.


— Toujours ce Jacques Lambert ! C’est une maladie….
Où sont-ils allés ?

— En Chine ou à Saint-Deuis, je ne sais pas.

— Et reviendront-ils bientôt de ce grand voyage ?

— Demain ou jamais. »

M. Closeau du Tailli sourit en clignant de l’oeil.
« Savez-vous une chose, mon jeune ami ? dit-il.

— Non, je ne la sais pas.

— C’est que vous êtes jaloux de Mimi-Soleil. »
Maurice cassa le morceau de fusain qu’il tenait

entre ses doigts.

« Moi ! s’écria-t’il, moi jaloux de Mimi-Soleil ! Et
pourquoi ?

— Oh ! faites le naïf ! Je m’en suis douté à cette
persévérance que vous mettez à me la cacher….

— Vous croyez !..,

— Je crois que vous en êtes amoureux ; rien
n’échappe a ma perspicacité.-Qui vous empêche de
me l’avouer ? Pardieu ! je ne suis pas un croquemitaine,
et une amourette n’est pas pour m’effrayer.

188 MAURICE DK TREDILr
— Et Sophie ?

— Eh bien ! quoi ?… Sophie n’en saurait rien.
Vous êtes marié, mais le mariage n’empêche pas
la jeunesse. Ah ! feu Mme Closeau du Tailli en a vu
hien d’autres !… L’important est qu’on n’en découvre
rien, et à ce point de vue je ne hlâme pas
votre dissimulation ; mais entre amis, que diable,
on parle ! Je pourrai vous aider dans l’occasion.
Vous savez le'proverbe…. Un peu d’aide fait grand
hien. Prenez-moi pour confident, vous ne vous en
repentirez pas. Voyons, cela dure-t-il depuis longtemps ?
Étiez-vous marié déjà, ou la chose a-t-elle
commencé après votre retour ? Lambert s’en doutet-il
 ? La gaieté de Mimi-Soleil se change-t-elle en
tendresse dans le tète-à-tête ? Elle est ravissante
avec ses petits cheveux qui frisent autour des
tempes !… Ma foi, Lambert et vous êtes d’heureux
coquins ! »

Maurice écoutait cet horrible M. Closeau du Tailli
et s’émerveillait de voir dans quelle plantureuse
corruption cette âme s’ébattait joyeusement. Il profita
d’un moment où l’ancien négociant reprenait
haleine pour"l’interrompre.

« Quand j’ai épousé Sophie, lui dit-il, je l’ai fait
avec la ferme intention de la.rendre heureuse ; je
ne crois pas que ce soit un moyen bien sûr d’y
parvenir que de courir les aventures avec MimiSoleil.

MAURICE DE TREUIL. 189
— Hypocrite ! répondit tranquillement M. Closeau
du Tailli ; mais, bah ! une autre fois vous me
direz tout. »

Le jour suivant, Maurice sortit dès le malin et
annonça qu’il ne rentrerait pas de la journée.

A l’heure du déjeuner, Mme Sorbier, qui avait
compté sur son bras pour un concert auquel
Mme de Yitteaux l’avait priée de se rendre, regarda
sa fille.

« Ton mari se plaignait hier, dit-elle, de "n’avoir
pas toujours le temps de travailler…. Il travaillera
-beaucoup aujourd’hui…. Sais-tu où il est allé ?

— Non, répondit Sophie.

— Ah ! c’est juste, M. de Treuil est un artiste ;
la confiance n’est bonne qu’entre bourgeois…. Il
est sorti de bonne heure ; il est vrai qu’il rentrera
tard. »

Tandis que ces remarques, habilement calculées,
aigrissaient le caractère de Sophie, Maurice était
allé chez Lambert. Ce matin-là, Lambert et MimiSoleil
donnaient à déjeuner ; le hasard s’était chargé
des invitations. Un ami était venu tandis qu’ils prenaient
une tasse de café, accompagnée d’un morceau
de jambon ; on avait fait cuire deux oeufs sur
le plat. Un autre vint, puis un autre encore, deux
peintres qu’on appelait Saurel et Bidois ; on envoya
chercher un pâté. Bidois annonça timidement. que
son ami Constantin le suivait avec Héloïse ; Mimi-
190 - MAURICE DE TREUIL.
Soleil déclara qu’il fallait une forte omelette. Le
déjeuner en était à son troisième acte lorsque Maurice
parut. Un cri le salua.

« As-tu déjeuné ? demanda Lambert.

— Non, répondit Maurice.

— Je vole plusieurs côtelettes ! s’écria MiiniSolcil.


— Je vous dérange peut-être, reprit Maurice ;

— Ali ! quel mot !… Mais, mon pauvre Maurice^
quand il’ n’y a rien pour deux-, il y a assez pour
huit ! » répondit Mimi-Soleil.

Bidois secouait la tête d’un air tragique.

a Un mot pareil, dit-il, ne saurait passer-sans
être frappé par la vindicte publique. Il signale chez
l’accusé une trop grande perturbation des idées
morales. Il y a décadence ou corruption….

— Il faut sévir ! interrompit Constantin.

— Et moi, je me condamne, poursuivit Maurice.
Mimi-Sôleil, que je nomme exécuteur des hautes
oeuvres et maître d’hôtel, donnera ordre que du
vin de Champagne en quantité considérable et un
vigoureux pâté de gibier accompagnent les cô^
teleltes. »

Une salve d’applaudissements accueillit l’arrêt
que Maurice venait de prononcer contre lui-même ;
mais, tandis qu’on cherchait une chaise pour lui
faire une place autour du banquet, les plaisanteries,
l’assaillaient de toutes paris »
MAURICE DE TREUIL. 191
a Bonjour, Maurice ! Sois franc, es-tu mort ?

— IL n’en conviendra pas ; mais, pour le rappeler
au sentiment de sa position, il faut l’appeler
feu Maurice.

— C’est un fantôme en rupture de ban ; les
croque-morts vont venir le chercher.

— Comment se porle-t-on dans l’autre monde de
la rue Godot-de-Mauroy ?

— On dit que tu as du palissandre !

— Et du bois de rose dans les petits coins !

— Avec delà soie tout autour ! -

— El quatre domestiques en bois très-bien articulés,
qui marchent et volent comme des personnes
naturelles !

— Ce pauvre Maurice ! il avait du bon.

— Il ne peignait pas mal.

— Je me souviens d’un dîner qu’il m’offrit à
Engliien : lés perdreaux étaient durs, mais le vin
était excellent.

— Quel malheur que le trépas l’ait fauché si
jeune !

— Nous lui ferons un monument avec une épitaphe.


— Si nous buvions à la santé de cet infortuné ?

— Buvons. » .

On remplit les verres de vin de Champagne et on
les vida.
« Mes amis, dit alors Bidois, il me paraît que
192 MAURICE DE TREUIL.
nous procédons sans ordre. Puisque l’ombre de
feu Maurice s’est échappée pour nous rendre visite,
peut-être conviendrait-il de lui demander quelques
renseignements sur l’existence qu’elle mène là-bas.

— Mais d’abord il faudrait savoir si cette ombre
n’a pas oublié sa langue maternelle…. Parles-tu
encore le français, pauvre ombre ?

— Un peu, dit Maurice.

— Elle est modeste, reprit Mimi-Soleil ; il ne
faut pas l’intimider. -Ç'est moi qui me charge de
l’interroger. Dis-moi, fantôme généreux, ce vieillard
hideux et galant, qui tient du danseur par le
mollet et de la fouine par, le regard, orne-t-il toujours
ton atelier de sa présence aimable ?

— Toujours.

— Ce coeur dont il voulut me faire hommage en
un jour de prodigalité brule-t-il encore des.mêmes
feux sous le même gilet ?

— Encore.

— Et le souvenir de ce que tu devais à notre
amitié ne t’a pas inspiré la pensée d’infliger à ce
joli rentier quelque horrible supplice à la fois lent
et cruel, par exemple l’insinuation de plusieurs insectes
venimeux dans sa cravate ?

— J’y songeais.

— Cette parole bien sentie émane d’un coeur que la
mort n’a pas encore tout à fait corrompu. Mais dismoi,
puisque lu as l’autorisation d’errer quelque-
MAURICE DE TREUIL. , 193
fois parmi les vivants, pourquoi ne le voit-on
jamais ?

— Je ne l’ai jamais su, répondit Maurice, un peu
embarrassé.

— Je vois ce que c’est, s’écria Bidois…. Maurice
fait un chef-d’oeuvre…. Il travaille.

— Alors il est perdu, répondit Constantin en
soupirant.

— Pas du tout, Maurice ne travaille pas : le travail
est le premier degré de l’affaiblissement des
facultés morales ; mais on a vu des hommes laborieux
se réhabiliter, et, par un effort soudain, rentrer
dans le giron. de la paresse. Maurice, hélas !
est bien plus coupable : il donne des leçons à
M. Closeau du Tailli ; M. Gloseau du Tailli veut devenir
artiste !

— Envoie-le-moi, Maurice, et je lui enseignerai à
croquer des bonshommes à raison de vingt-cinq
louis par minute.

. — Moi je consens à le prendre pour rapin ; il
fendra le bois, il portera le charbon, il frottera
l’atelier, et il me payera une indemnité. j>

Cette conversation extravagante continua longtemps
sur ce ton. Épîgrammes, paradoxes, historiettes,
se succédaient sans relâche ; tout le monde
attaquait tout le monde, et personne ne se fâchait ;
les mots pétillaient comme la grêle sur les toits. Ce
feu d’artifice de paroles entre jeunes gens qui s’ai265
i194 MAURICE DE TREUIL.
maieiit et qui faisaient un fonds commun de leur
insouciance et de leur gaieté, rafraîchissait. Maurice.
II le faisait sortir du cercle aride où les entretiens
de la famille Sorbier le renfermaient. Maurice était
comme un malade qui respire l’air natal après de
longs et pénibles voyages.'Son- coeur et sa poitrine
se dilataient également ?'Plus de discussions sur des
intérêts mesquins, plus de médisances ramassées
dans de sottes visites, plus de. bavardages envenimés
par de ridicules passions. Ce n’est pas que les
amis de Lambert se fissent faute de méchancetés:.
mais elles avaient ce mérite d’être spirituellement
dites et lancées comme des flèches ; elles traversaient
la conversation en traits de feu, et, si le coup
piquait, on ne s’y arrêtait pas.

Maurice ne sortit de l’atelier de Lambert qu’après
avoir promis d’y retourner souvent. On le menaça,
en cas de négligence, d’exécuter une razzia contre
son pavillon, d’y pénétrer à l’aide de moyens vior
lents, de s’emparer du nommé Gloseau du Tailli,
de le soumettre à une longue série de mauvais traitements,
de l’empailler et de livrer sa dépouille aux
griffes vengeresses d’un marchand de curiosités.
On sait que Maurice n’avait jamais fait partie de la
bohème, il l’avait coudoyée tout au plus ; mais il
était particulièrement connu d’un groupe d’artistes,
peintres, sculpteurs, musiciens, qui se réunissaient
chez Lambert et tenaient par tous les côtés à cette
MAURICE DE TllEUlL. 195
vagabonde république, dont ils avaient l’insouciance
et la pauvreté. Lambert, le chef de la bande,
avait à lui une petite rente de quinze à dix-buit
cents francs, qui lui donnait des airs de capitaliste
et l’aidait puissamment à vivre. Le plus clair de ce
revenu s’en allait en déjeuners et dîners que le
sculpteur partageait avec ses amis. Ceux qui n’avaient
pas de quoi payer le modeste repas qu’ils
prenaient dans de sordides"cabarets venaient frapper
à la porte de son atelier et y trouvaient toujours
bon accueil. Quand la rente était épuisée,
Lambert, en rechignant, se décidait à prendre la
terre glaise ou le polissoir, et il achevait quelque
statuette d’un goût charmant qu’il était sûr de
vendre, ses produits étant aussi rares que remarquables.
Bien des fois Maurice et Philippe s’étaient
efforcés de le pousser au travail, lui prédisant un
magnifique avenir, s’il voulait appliquer ses facultés
à des oeuvres plus sérieuses : Lambert "promettait
tout ce qu’on voulait ; puis, le conseiller parti,
il allumait sa pipe, se couchait sur un tapis et n’y
pensait plus.

« Nous n’y pouvons rien, dit un jour Philippe à
Maurice ; Lambert est un lazzarone que le hasard a
fait naître à Paris. Si je croyais à la métempsycose,
je dirais qu’il a été oiseau. Il s’en souvient et reste
perché sur la vie comme un pinson sur une
branche. Il a rencontré Mimi-Soleil au mois de
196 MAURICE DE TREUIL.
mai, et ils font leur nid. Ne les dérangeons
plus. »

En quittant Lambert, Maurice, le coeur et l’esprit
rafraîchis, comme un homme qui a vu la campagne
après un long emprisonnement,, comparait son
existence à celle de ses amis, et se demandait si
Lambert n’avait pas pris la bonne. route, lui qui
vivait dans Paris comme un écureuil dans une forêt,
dormant par-ci, courant par-là, et libre toujours.
« Mais, se dit-il, il avait dix-huit cents francs de
•rente !- » Il aurait pu ajouter : « Et dix-huit cents -
francs lui suffisaient ! »

Rêvant et pensant ainsi, il arriva chez Philippe,
qui habitait alors rue de La Bruyère, dans un appartement
dont les fenêtres, exposées au plein
soleil, donnaient sur des jardins. ïl trouva Laure
qui brodait dans une petite pièce au coin du feu.
Elle ne put retenir un léger cri eh le voyant et
pâlit un-peu ; mais elle se leva et lui tendit la main.

o Philippe travaille, dit-elle, mais, pour vous on
peut le déranger ; il m’en voudrait si je ne lui donnais
pas l’occasion de vous voir. »

Elle l’attira doucement vers un cabinet tout rempli
de livres, au milieu duquel Philippe écrivait sur
une table chargée de papiers. .
: <■ Ah ! c’est toi, Maurice ? bonjour, mon vieux, »
dfr-il en jetant sa plume.

Et le regardanf l’espace d’une minute : « Le
MAURICE DE TREUIL. 197
bonheur ne'l’a pas changé, reprit-il, cependant tu
engraisses un peu…. Prends garde.

— Oh ! le bonheur, le bonheur ! dit Maurice avec
un demi-sourire, il ne faut pas le calomnier…. Je
ne sais pas s’il est pour beaucoup dans mon
embonpoint.

— Alors mettons-le sur le compte de la fortune…'.
Tu ne barbouilles pas assez de toiles, et tu manges
trop d’ortolans. »

Maurice, qui, par un sentiment de délicatesse, se
repentait déjà de ce qu’il avait dit, suivit Philippe
dans la voie qu’il lui ouvrait.

« Il jest certain, reprit-il, que je ne travaille pas
beaucoup.

r- Travailles-tu un peu ?
. — Moins que cela.

.— Ce n’est pas assez. »

Philippe se leva,' se rapprocha d’un grand feu
qui brûlait dans la cheminée, et se mit à tisonner.
Maurice, qui le connaissait de longue date, .sourit.

« Voyons, reprit-il, lu as quelque chose sur le
coeur…. ■

— Dame ! quand on retrouve rue Godol-de-Mauroy,
et millionnaire, le pauvre diable qu’on avait
laissé rue de Douai, on a bien, le droit d’hésiter
un peu. "

— De toi à moi l’hésitation est une sotte, dit
Maurice.
198 MAURICE DE TREUIL.
— Eh bien ! mon cher, tu sais l’ancien adage….
Noblesse oblige. Richesse oblige aussi. En acceptant
une fortune, tu t’es condamné à produire un
chef-d’oeuvre.

— Diable ! rien que cela !

— Ni plus, ni moins ; il faut vaincre ou mourir. »
Maurice comprenait fort bien que la vérité se cachait
sous le pittoresque des expressions dont se
servait Philippe.

« J’y tâcherai, » répondit-il.

Et malgré lui il pensa à M. Gloseau du Tailli.

« Dînes-tu avec nous ? reprit Philippe.

— Oui, répondit Maurice ; mais laisse-moi seulement
écrire un mot à Sophie.

— Dis-lui plutôt de venir te joindre.

— Oh ! il y a Mme Sorbier ; Sophie ne viendrait
pas. »

Tout en écrivant, Maurice jeta les yeux autour
de lui. Il y avait, dans ce cabinet qu’un grand jour
éclairait, dans ces meubles, de chêne aux tons luisants,
dans ces livres rangés de- tous côtés, un air
de calme et de tranquillité qui reposait l’esprit.
Point de bruit à l’entour, point de voix babillarde
derrière la cloison ; mais derrière la vitre une lumière
gaie et chaude, l’espace et le bleu du ciel,
et des voix d’enfants jouant dans les jardins. Devant
cette table, dont le velours disparaissait sous des
livres entr'ouverts et des feuilles volantes, tout invi-
MAURICE DE TREUIL. 4 99
tait au travail. On sentait que là, dans cette clarté
et ce silence, Philippe était aimé et respecté. Laure,
assise dans un grand fauteuil auprès de la cheminée,
les yeux inclinés sur la batiste qu’elle brodait,
ressemblait à l’ange du foyer domestique.

Quand Maurice eut fini d’écrire, elle se leva pour
donner sa lettre à la personne qui devait la-porter
et sortit.

« Es-tu heureux ? demanda Maurice à Philippe
après que la portière du cabinet se fut refermée
sur elle.

— Heureux ! répondit Philippe, heureux ! mais je
ne sais pas de nom dans la langue pour exprimer
tout ce que je ressens auprès de cette chère
femme ! Nous vivions auprès d’elle, toi et moi ;
elle ne nous cachait rien de sa vie honnête : eh bien !
nous ne la connaissions pas. Une atmosphère de
tendresse et de chasteté l’enveloppe ; elle est bonne,
simple, prévoyante, avec une douceur égale qui
semble lui avoir été enseignée par l’habitude de la
prière et de la résignation. Elle répand la paix autour
d’elle, et vous apprend à être content de vous
en ne négligeant rien pour mériter son approbation.
Sa journée est laborieuse comme celle d’une
abeille ; elle trouve son délassement dans le travail.
La musique est sa distraction, sa joie, sa fête de
tous les jours. Elle serait une grande artiste, si elle
n’était une charmante et modeste femme. Son coeur
200 MAURICE DE TREUIL.
a toute la maturité de ces beaux fruits vermeils que
nous prodigue l’automne, son esprit toute la fraîcheur
et toute la-jeunesse d’une matinée d’avril.
Et quel trésor inépuisable d’indulgence et de' compassion
 ! Son âme est ouverte à toutes les douleurs ;
à défaut de consolation, elle a ses larmes… Une
bonne fée m’avait pris par la mairi le jour où j’ai
rencontré Laure. »

Cette exaltation chez un homme d’un esprit aussi
contenu que Philippe surprit Maurice, et lui donna
de Laure une opinion plus haute encore que celle
qu’il avait déjà. Il la regarda d’un air attendri quand
elle rentra, et lui découvrit des grâces nouvelles
qu’il n’avait pas remarquées.

« Ah ! pênsa-t-il, si Mme Sorbier n’était pas là,
Sophie ressemblerait à Làure. »

Pendant le dîner, la conversation fut gaie, simple,
intelligente,-et telle qu’elle devait être entre gens
de goût. Elle effleura des sujets qni leur étaient familiers
et qui maintenaient la pensée dans des régions
élevées. Maurice revoyait les rivages si
longtemps parcourus et qu’il avait. abandonnés.
Quand il sortit de chez Philippe, après une heure
pleine d’épanchements où le levain de la médisance
n’avait pas fermenté, il ne pouvait se défendre
d’une secrète comparaison entre l’intérieur de la
rue de La Bruyère et celui de la rue Godot-deMaufoy.
Cependant il « e demandait s’il avait fait
MAURICE DE TREUIL. 201
tout ce que le soin de son avenir lui commandait,
el si> en opposant une main ferme aux exigences
de Mme Sorbier, il n’était pas de son devoir de "rétablir
les choses dans l’état où elles .devaient être.
On avait vu l’artiste et le mari ; on ne pouvait pas
douter de leur bon vouloir et de leur facile humeur :
le moment était venu de montrer l’homme, et Sophie,
qui l’aimait certainement, ne manquerait pas
de l’appuyer dans une résolution qui lui rendrait
tout ensemble l’indépendance et la dignité.

Maurice avait pris la ligne des boulevards pour
être plus longtemps avec lui-même, et il était décidé
à commencer dès le lendemain l’application de son
plan de réforme, lorsqu’il l’entra chez lui. La famille
était rassemblée dans le salon, et une grande
discussion dont il était le héros l’animait.

Ix
Mme. Sorbier, debout devant la cheminée, examinait
une lettre à la clarté d’une lampe. Sophie,
assise dans un fauteuil, lés mains croisées" sur ses
genoux, regardait la flamme 4'un air pensif. M. Sorbier
se promenait dans le salon, les bras derrière le
dos ; il avait ce visage austère et cette attitude réfléchie-
que l’animation prête aux philosophes.
Mme de Vitteaux, accoudée auprès de Sophie, sem^
blait la consoler du geste et de la voix.

« Àli ! dit-elle en voyant entrer Maurice, voici le
coupable.

— Moi, coupable ! » dit Maurice.

Mme de Vitteaux se leva, et, passant rapidement
près de lui, lui jeta ces mots dans l’oreille :

« On vous accuse de trahison : si c’est faux, niez ;
si c’est vrai, niez plus fort. »

Maurice la regarda tout étonné, et se dirigea vers *
204 MAURICE DE TREUIL.
Sophie en lui tendant -la main. Sophie ne donna
pas la sienne. 11 voulut l’embrasser, elle détourna
la tète.

« Mais qu’y a-t-il donc ? » reprit-il.

Mme Sorbier plia le papier qu’elle tenait à la
main et le mit dans sa poche ; elle semblait triste,
cl on voyait cependant comme un sourire de satisfaction
sur ses lèvres. Elle s’assit à côté de sa fille
et faisait signe à son gendre de se placer près d’elle.

« Monsieur de Treuil, dit-elle, que vous quittiez
votre famille pour dîner je ne sais où, faisant da
notre maison une auberge où vous rentrez quand
il vous plaît, j’y consens, bien que mon coeur souffre
d’un tel oubli- des convenances ; mais je ne croyais
pas que ce dédain de la vie intérieure allât jusqu’à
rendre voire femme malheureuse. »

Mme-Sorbier s’arrêta après cet exorde et soupira..

« A qui parlez-vous donc, madame ?, répondit
Maurice froidement.

— Mais à vous, ce nié semble, s’écria Mme Sorbier,
indignée de ce sang-froid ; je n’ai pas, j’imagine,
d’autre gendre que vous, et ce que j’apprends
aujourd’hui me fait bénir Dieu de n’avoir qu’une
fille !» .

Maurice, on le sait, avait pris la résolution d’en
finir avec cette tyrannie dont le dur réseau s’enroulait
autour de lui. Une occasion.se présentait de
s’expliquer franchement, il la saisit.

Maurice de treuil. 20s

« Je suis charmé de ee que vous voulez bien me
dire, madame, reprit-il ; tout cela me prouve qu’il
est des points sur lesquels nous ne nous entendons
pas. Si. je ne prétends pas faire de votre maison
une auberge, vous n’avez pas de votre côté, je l’espère,
la prétention d’en faire une prison.

— Une prison ! s’écria Mme Sorbier.

— C’est pourquoi, ajouta Maurice, s’il m’est arrivé
rarement de sortir seul et de dîner avec mes
amis,. cette Uberté, je la prendrai désormais aussi
souvent qu’il me plaira. ~

— C’est-à-dire que vous vivrez dehors. •

— Je vivrai comme je crois devoir vivre, sans
rien oublier de ce que je vous dois. Si ma femme
trouvait celte résolution mauvaise, quelques mots
lui feront comprendre, j’en suis sûr, qu’elle ne l’est
pas. J’ai besoin, d’une certaine indépendance, madame,
et je la réclame. :

— On se doute assez de l’usage que vous en
voulez faire. » -

Maurice salua légèrement Mme Sorbier.

« Un usage utile ou agréable selon le temps, reprit-il
sans répondre à l’insinuation de sa bellemère.
Vous avez vos concerts, vos bals, vos visites,
vos promenades : usez de tous ces plaisirs à votre
guise ; mais ne trouvez pas désobligeant que je,
cherche mes distractions ailleurs. Vous avez vos "
amis en grand nombre, laissez - moi les miens.
206 MAURICE DE TREUIL.
Vous avez votre boudoir et votre salon ; je demande
que la romance, la polka et la conversation, ne fassent
pas irruption dans mon atelier.

— Voulez-vous faire entendre par là que nous
vous gênons ?

— Point du tout, inais il serait bon qu’une cloison
respectée séparât la vie mondaine du travail. J’appartiens
un peu à tout le monde ; je désire que mon
atelier soit à moi, et que mille importuns ne disposent
pas à leur gré de mon temps et de mes pinceaux.

— Des importuns ! c’est-à-dire nos amis ! » s’écria
la belle-mère.

Maurice se tourna du côté de M. Sorbier : « Monsieur
Sorbiei'j j’en suis sûr, me comprend et m’approuve,
reprit-il. '

— Sans doute, sans doute, répondit le vieillard
un peu embarrassé. Quand je suis dans mon cabinet,
en train d’établir le compte d’un débiteur, si
quelqu’un entre brusquement, je perds le fil de
mon addition, et c’est à recommencer. Je ne blâme
donc pas ce désir que vous avez d’être tranquille ;
mais là n’est pas la question.

— Où est-elle donc ? répliqua Maurice ; car malgré
tout mon respect pour Mme Sorbier, je ne peux pas
prendre au sérieux cette accusation qu’elle porte
contre moi de rendre sa fille malbeureuse.

— Vous avez tort, cependant, répondit sèchement
Mme Sorbier. " -
MA.URIGE DE TREUIL. 207
— Il s’agit donc de Sophie • ?

— Oui. » " - "

Maurice tourna les yeux vers Sophie, qui baissa
la tête et fondit en larmes.

« Ah ! dit-elle en cachant son visage entre ses
mains, ce n’est pas là ce que vous m’aviez promis
 !»

Mme de Vitteaux, qui jusqu’à ce moment était
restée nonchalamment auprès de Maurice, se pencha
à son oreille, tandis que Mme Sorhier se précipitait
vers sa fille.

« La bombe va éclater, lui dit-elle vivement, niez
ferme. »

Elle se leva et s’approcha de Sophie, qui semblait
menacée d’une crise nerveuse. Les sanglots Fétouffaient
à demi.

« Ma chère madame.de Vitteaux, lui dit Mme Sorbier,
-emmenez Sophie dans sa chambre, je vous en
prie ; cette pauvre enfant ne serait pas en état de
supporter une explication. »

Mme de Vitteaux souleva Sophie et l’entraîna.

« Venez, ma chère, venez, dit-elle en jetant un
regard d’intelligence à Maurice ; je persiste a croire,
malgré les apparences, que M. de Treuil n’est pas
coupable. »

Elle sortit là-dessus, et laissa Mme et M. Sorbier
en présence de Maurice. Mme Sorbier porta son
mouchoir à ses yeux.
208 MAURICE DE TREUIL.
« Ah ! monsieur , dit-elle d’une voix attendrie,
quelle scène après quelques mois de mariage ! -

— J’en attends encore l’explication, répondit
froidement Maurice,, qui voyait bien que Mme Sorbier
ne pleurait pas.

— Vous allez l’avoir, » reprit-elle.

Elle s’assit, s’essuya les yeux, soupira* et, regardant
Maurice :

« Vous êtes sorti depuis ce matin, dit-elle ; vous
avez déjeuné et diné.dehors…. -

— Oui, répondit Maurice en l’interrompant. Si
j’avais affaire à un juge d’instruction, je pourrais
ne pas répondre ; mais à vous je veux bien dire que
j’ai déjeuné chez Lambert et dîné chez Philippe.
Croyez-vous que ce soit un crime ?

— Oh ! je ne vous demande pas de renseignements.
Les juges.d’instruction, comme vous dites,
savent qu’ils ne peuvent pas compter beaucoup.sur
Inexactitude de ceux qu’on, leur donne,

— Soit, madame. Vous comprendrez alors que,
mon intention n’étant pas de m’abaisser jusqu’à
une justification, j’ai bien le droit de me
taire.

— Il est fâcheux cependant que ce déjeuner chez
M. Lambert et ce dîner chez M. Philippe coïncident
avec une lettre qui a été ramassée à la porte de votre
atelier,-lettre sans enveloppe, et qui a été lue par
ma fille.
MAUIUCE DE TREUIL. 209
— C’est un tort qu’elle a eu, puisque la lettre ne
lui était pas adressée. -

— Je conçois que cette action vous paraisse blâmable
 ; mais la lettre, étant chez yous, pouvait être
à vous, et ma fille, qui vous aime, a cédé peut-être
à un mouvement de jalousie bien naturelle à son
âge, mais qu’une minute après elle a dû regretter
bien amèrement.

— Ce mouvement dont vous parlez ne lui a-t-il
été inspiré' par personne, madame ? .

— Oh ! je ne m’abaisserai pas à mon tour à nier
ce que vous cherchez à me faire entendre : oui,
monsieur, j’ai eu la première pensée .d’ouvrir.cette
lettre. Ma confiance en vous était si entière, que
j’étais bien loin d’imaginer qu’elle pût vous intéresser
en rien. Ah ! celte confiance a été singulièrement
trompée.

—"'Mais enfin, madame, que disait donc cette
terrible lettre ? s’écria Maurice impatienté,

— Oh ! rien de bien grave peut-être au point de
vue des artistes. Les artistes ont des moeurs avec
lesquelles je ne suis pas bien familiarisée, je l’avoue,
et il se peut que les choses qui nous paraissent trèsgraves,
très-fâcheuses, à nous, n’aient, pour les
personnes habituées à vivre dans votre monde,

" qu’une importance tout à fait secondaire. Il s’agit
en somme d’un rendez-vous, d’un dîner, d’une
partie fine, d’une petite trahison enfin. Si vous
210 MAURICE DE TREUIL.
trouvez mon émotion et celle de ma fille ridicules,
ne nous en veuillez pas, nous péchons par ignorance.
 »

M. Sorbier, qui ne soufflait mot et poursuivait
sa promenade, approuvait le petit discours de sa
femme par de légers mouvements-de tête'pleins
d’onction.

« Peut-on voir celte lettre ? demanda Maurice.

— La voici. »

Maurice prit le papier des mains de Mme Sorbier
, et le parcourut rapidement d’Un coup
d’teil.

« Oh ! rien n’y manque, reprit Mme Sorbier, ni
le rendez-vous au Palais-Royal, ni le dîner aux
Frères-Provençaux, ni.les mots vifs. Ges personnes
ont l’appétit.ouvert et le style décolleté.:.. »

Maurice partit d’un grand éclat de rire qui intër^
rompit Mme Sorbier au milieu de sa tirade. -

« Àh ! dit-elle, c’est indigne !… Vous riez quand
Sophie pleure ?■■■■:

— Écoutez, mon gendre, dit alors M. Sorbier : je
ne suis pas rigide comme un quaker, bien qu’à
Pithiviers nous n’eussions pas l’idée de moeurs pareilles,
Dieu merci ; mais qu’après six ou huit
mois de mariage vous ayez l’indélicatesse d’entretenir
des correspondances avec des personnes
de vie" aussi légère, c’est ce que je 4ie puis
excuser.
MAURICE DE TREUIL. 211
— Et vous auriez mille fois raison de m’accuser,
s’écria Maurice ; mais encore faudrait-il que je fusse
coupable.

— Comment ? Cette lettre….

— Ne m’est pas adressée. » - --
Mme de Vitteaux, qui se mourait d’envie de savoir
comment la scène entamée devant elle finirait,
rentra sur ces entrefaites dans le salon, et entendit
les dernières paroles dé Maurice.
<*■ Très-bien ! » dit-elle à demi-voix en passant
devant.lui. -

Et tout haut elle ajouta : « Sophie est plus calme ;
elle m’a priée de venir vous le dire. »

Mme Sorbier la remercia par un signe de tête et
regarda Maurice. - :~"

« Quoi ! vous assurez que cette lettre n’est pas
pour vous ?

— Je le dis parce que c’est vrai.

— Elle a été trouvée chez vous, au pied de ce
tableau auquel vous travaillez avec tant d’assiduité….
Elle, est datée d’hier.

— Qu’importe la date ? Suis-je donc le seul à
entrer dans mon atelier 1—

Cependant une personne qui vous connaît
baucoup affirme qu’elle est pour vous.

— Ah !… Et le nom de cette personne si bien informée,
s’il vous plaît ?

— M. Closeau du Tailli. = »
212 MAURICE DE TREUIL.
A ce nom, Maurice, qui jusqu’alors avait conservé
son sang-froid, le perdit.

'« "Ali ! c’est M. Closeau du Tailli qui m’accuse,
s’écria-t-il.

— Oui. Il était ici tout à l’heure, nous lui avons
montré la lettre : il a balbutié un instant ; puis enfin,
poussé à bout par nos questions, il a fini par avouer
que la lettre vous était destinée. Il voulait d’abord
qu’on n’en parlât pas-et cherchait à vous excuser,
mais le chagrin de ma fille a été le plus fort.

— C’est M. Closeau du Tailli ?,.. répéta Maurice.
- — C’est lui..,. Yous ne niez plus à présent ! »

Maurice sauta sur son chapeau et courut vers la
porte ; il semblait hors de lui.
" « . Mais où donc allez-vous ? s’écria M. Sorbier.

— Où je vais ? reprit Maurice,, je vais chez
M. Closeau du Tailli, et je lui ferai bien" confesser
la vérité, car cette lettre, c’est lui qui l’a perdue…. »

Mme Sorbier changea de visage.
« Quoi ! vous dites… ?

— Je dis que toutes ces sottises-là, c’est lui qui
les a inspirées !… Et puisqu’il mêle mon nom à ses
facéties, je trouve le procédé de mauvais goût, et
cours de ce pas lui dire nettement son fait. S’il vous
reste à tous quelque doute sur le véritable héros de
celte aventure, que Mme Sorbier daigne m’accompagner,
et elle ne tardera pas-à.sè convaincre qu’il
tient un rang distingué parmi ses connaissances. »
MAURICE DE TREUIL. 213
Mme de Vitteaûx sourit du coin des lèvres, et,
s’approchant de Maurice, elle lui glissa ces mots à
l’oreille : Si non è vero,è ben trovato.

Maurice la regarda sans répondre ; il avait la
.main sur le bouton delà porte, et allait sortir lorsque
Mme Sorbier l’arrêta. . '

« Un instant, monsieur ! » dit-elle.

Mme de Vitteaûx partit d’un fou rire.

« Quoi ! dit-elle, ce n’est vraiment pas vous, et le
beau don Juan qui ainspiré cette épître galante,c’est
M. Closeau du Tailli ? Où diable la séduction vat-elle
se nicher ! Un homme quia tant d’habits bleus
et tant de pantalons gris ! On ne peut donc plus se
fier à rien ! Je le prenais pour un rentier un peu
gros, et j’avais affaire à un Lovelace ! Que de dangers
ne courais-je pas sans le savoir !… Ah ! qu’il
vienne maintenant ; je sais de. quel nom il-faut vous
appeler, monsieur Closeau de Faublas. »

Mme Sorbier froissait sori mouchoir dans un accès
d’impatience" qu’elle ne dissimulait pas.

« Non, dit-elle, vous n’en ferez rien, chère madame…


— Et pourquoi ? Je jouirais de voirie timide embarras
de ce conquérant démasqué…

— Je vous en prie i M. Closeau du Tailli est de
nos amis… Faut-il l’accabler pour une peccadille ?
Ce ne serait pas généreux, et vous ne refuserez pas
de vous taire à ma sollicitation,
214 . MAURICE DE TREUIL.-—Mon Dieu, si vous l’exigez absolument, j’y consens
 ; mais vous mè privez là d’un grand plaisir :
j’aurais voulu voir la confusion de M. Gloseau du
Tailli pris"en flagrant délit. »

Mme Sorbier saisit les mains de Mme de Vitteaux ,
entre les siennes.

« Eli bienl oui, je vous en supplie ; ne parlez
pas… J’ai des motifs sérieux pour tous engager à
nous garder le secret, je vous les expliquerai plus
tard. Retournez auprès de ma fille ; elle a peut-être
besoin du secours de votre amitié, triste comme
elle l’est. Vous ne lui direz rien de ce que vous avez
appris, je me charge de tout arranger. Vous me le
promettez, n’est-ce pas ? ' -

— Puisqu’il le faut, je le veux bien, mais c’est
fâcheux. M-, Glôseau du. Tailli faisant le mauvais
sujet, tant de rouerie cachée sous de si gros favoris,'
qui l’eût cru ? » .

Et, entraînée par Mme Sorbier,- Mme de Vitteaux
sortit en riant.

Aussitôt qu’elle fut seule entre son mari et sou
gendre, Mme Sorbier se tourna vers Maurice : «  Je
suis bien contrariée, dit-elle, que vous ayez parlé
de tout cela devant Mme de Vitteaux.

— Vous m’y avez contraint, madame, répondit
Maurice.

— Il fallait attendre, inventer, me parlersbas,
que sai.s-je ?
MAURICE DE TREUIL. 215
--.— Mais, ce lue semble, vous ne vous gêniez
guère pour parler haut !

— N’importe, il fallait surtout ne "pas nommer
M. Clôseau du Tailli.

- — Lui ! l’auteur de tout le mal, le coupable ! et
pourquoi ? »

Mme Sorbier fit un léger mouvement dîépaules,
comme si l’impatience l’emportait.

« Il est singulier, reprit-elle, que vous ne compreniez
pas !"
: —Non, en vérité."

— Mon Dieu, c’est fort simple, cependant ; M. Closeau
du Tailli est le parrain de Sophie, vous le savez.

— Oui. -

— II est très-riche, plus riche qu’on ne croit ; il
n’a pas d’enfants, pas de neveux, il aime, beaucoup
sa filleule, et son intention est de lui laisser toute sa
fortune.

—Eh bien ? » dit Maurice.

Mme Sorbier le regarda avec stupéfaction. L’idiotisme
le plus absolu succédant sans transition à
l’intelligence la plus vive ne lui aurait pas causé plus
d’étonnement.

■< Gomment, eh bien ? reprit-elle.
— Si vous voulez que je comprenne, .expliquezvous
nettement. Je ne vois pas ce que la fortune de
M. Gloseau du Tailli, parrain de ma femme, peut
avoir à faire dans toute celte histoire de lettre… »
216 MAURICE DE TREUIL.
Mme Sorbier leva les yeux en l’air. Elle renonçait
à s’entendre avec un esprit aussi obtus.M. Sorbier
intervint alors.

« Il ne faut pas lui en vouloir, dil-il d’un air bon
. et conciliant ; Maurice est artiste, et ce n’est pas sa
faute si, comme toi, il ne saisit pas du premier coup
d’oeil l’ensemble des choses et leurs conséquences.
La langue des affaires lui est inconnue ; je vais essayer
de la lui faire comprendre. »

M. Sorbier se tourna du côté de Maurice, et
comme un avocat qui cherche à convaincre la partie
adverse : « On vous a dit, mon gendre, reprit-il,
que mon ami M. €loséau du Tailli est fort riche…
C’est la vérité , j’en sais quelque chose, moi qui
pendant de longues années ai été son correspondant
, alors qu’il était au Havre : c’est un homme
qui achèterait la plaine Saint-Denis, s’il voulait ;
mais ce qu’on ne vous a pas dit, c’est qu’il est extraordinairement
susceptible,- et qu’il ne pardonne
jamais une fois qu’on l’a blessé. Vous entendez
bien cela, n’est-ce pas ? Qui n’a pas son petit défaut ?
Or, si vous allez dire à Sophie et à cette folle de
Mme de Vitteaux que la lettre est adressée à M. Closeau
du TaÙli, c’est absolument comme si vous le
disiez à tout le monde. On rira, on se moquera, et
notre ami sera la victime de mille quolibets. Vous
venez, comme moi., d’en entendre un petit échantillon.
M. Closeau du Tailli ne manquera pas de
MAURICE.DE TREUIL. 217
savoir que l’indiscrétion vient de vous, qui êtes
notre gendre ; son ressentiment rejaillira sur Sophie,
et Dieu sait alors où ira l’héritage !… Vous
n’êtes pas homme, j’imagine, à jeter à Teau deux
bons petits millions, car il a tout au moins deux
millions, le cher parrain, pour le mince plaisir de
raconter les fredaines du bonhomme à tout venant ;
je ne vous crois pas si artiste que cela. 11 suffit que
nous ayons clairement la preuve que vous n’êtes
pas coupable, le reste importe peu.
: — Permettez, dit Maurice, le reste est votre fille.
. — Oh ! ma fille n’y pensera plus dafis quatre
jours. Si elle boude, vous lui donnerez une bagatelle,,
un châle ou quelque bracelet. Pn m’a dit
qu’il n’y a pas de désespoir qui tienne contre ces
choses-là. Au besoin, ma femme lui dira qu’elle
s’est trompée, et que vous êtes innocent comme
l’enfant Jésus. ><

. Maurice "secoua la tête : « Au fond du coeur, So^
pliie m ?en voudra toujours, reprit-il avec force.
. - — BahJ bah ! un peu plus, un peu moins, qu’estce
que ça fait en ménage ? L’important est que les
deux millions ne s’en aillent pas. »

Maurice se leva ; à son tour, il était stupéfait.

« Monsieur, dit-il en dissimulant l’indignation qui
l’animait, je ne voudrais rien, faire qui pût vous
contrarier dans vos projets ; mais j’ai le regret, de
vous en avertir, au.premier mot qui me prouvera
265 ' j218 MAURICE DE TREUIL.
que Sophie garde quelque soupçon, je dirai toute
la vérité. Dix millions ne m’arrêteraient pas. » :

Maurice sortit à ces mots, laissant M. et Mme Sorbier
muets d’étonnement.

."' « Eh bien ! que vous avais-je dit ? s’écria enfin
Mme Sorbier.:.. Ce peintre fera notre malheur !

— Dame ! est-ce ma fauté ? répondit M. Sorbier
de l’air d’un enfant qu’on gronde. Tu sais bien que,
si M. Closeau du Tailli ne s’en était pas mêlé, jamais
je n’aurais pensé à Maurice.

• —C’est vrai, mais dès le premier mot tu as
cédé…. C’était M. de Gourtalin qu’il nous fallait.
Ce gendre-là, vois-tu, je lé regretterai toute ma
vie. C’était un homme, celui-là, un homme qui
nous aurait fait honneur, tandis que l’autre ; un
artiste….

— A présent, c’est fait, il faut en prendre son
parti…. Tu sais le dicton : comme on fait sonlit, on
se couche. Le lit est mal fait, essayons de dormir….
Maurice est jeune ; il a vécu comme l’oiseau sur la
branche… On lui apprendra ce que. c’est qu’une
famille, et avec le temps on le formera..

— Lui ! répondit Mme Sorbier avec une extrême
violence. Tu ne vois donc pas qu’il abuse de toutes
nos bontés ? Nous sommes pour lui comme un caissier ;
pourvu qu’il dîne bien et qu’il ait des gants,
il ne s’informe pas comment on paye…. 11 a toujours
l’air de s’ennuyer avec nous,… Il nous quitte dès
MAURICE DE TREUIL." 219
qu’on a le dos tourné…. On dirait qu’il nous mérprise….
moi, je le hais !

— Et moi, crois-tu donc que je l’aime ? »

Les deux époux venaient de se comprendre d’un
mot. De ce moment, Mme Sorbier vit bien qu’elle
pouvait tout contre Maurice ; elle était assurée de
trouver un complice dans le chef de la famille:

De nouveaux incidents, amenés tout ensemble
par le hasard et par d’habiles combinaisons, achevèrent
de compliquer cette situation déjà si difficile.
Sophie ne parlait plus ouvertement de la lettre que"
Mme Sorbier, avait découverte dans l’atelier ; mais,
fière de sa jeunesse et des succès qui avaient salué
son apparition dans les salons où Mme de Vitteaux
l’-avàit introduite ; elle ne pardonnait pas à Maurice
d’avoir pu l’oublier un instant. C’était moins une
blessure-faite à son coeur qu’un outrage fait à sa
beauté. Son amour-propre s’en souvenait et le fa.U
sait sentir à Maurice par mille allusions piquantes
qui naissaient d’elles-mêmes dans la conversation. '
Si l’on parlait de trahison : « Oh 1 disait Sophie, la
trahison va de soi, ce n’est rien- l’important,quand
on trahit, est de ne pas être maladroit, et c’est ce
qu’on oublie trop souvent. » Puis une autre fois. ï
« Oh ! les lettres !…. Il faudrait lo uj o urs les brûler….
Il y a tant dé poches qui les laissent tomber ! ;.. »

Le - coeur de Maurice ressentait chacun .de ces
coups. Par un sentiment dé délicatesse, 0 répugnait
220 MAURICE DE TREUIL.
à dénoncer M. Glpseau du ïailli ; mais la constance
des récriminations de Sophie, l’indiscrète et fatigante
amitié, dé son parrain, pouvaient le pousser à
bout. Un matin, M. Closeau du Tailli,. qu’on n’avait
pas vu depuis quelque temps, entra chez Maurice
comme un coup de vent. -

« C’est moi, s’écria-t-il, j’arrive deChaillot…. Ça,
mon .cher, il faut que nous dînions ensemble de.ce
côté-là…. Il n’y a pas. que les sculpteurs qui sachent
dénicher les fauvettes, vous verrez !… Arrangez-vous
pour être libre-un de ces jours…. Tenez,
ce soir, je dînerai ici, et je dirai que vous.m’avez
invité. ' - .

— Moi !

— Eh ! oui, vous ! Ce sera mon tour une autre
fois…. Si Mimi-Soleil veut êtrede la partie, vous la
conduirez…. J’ai découvert un cabaret où il y a du vin
de Pomardcomme on n’en boit pas aux Frères-Provençaux….
A propos, l’autre jour, j’ai mis sur votre
compte une maladresse de cette folle d’Aglaé, vous
savez, la petite brune si grassouillette ?.. ..Entre amis,
on s’aide… ; J’arrangerai tout ça dans l’occasion.

— Si bien que jai eu, à cause de vos fredaines,
plus d’ennuis que vous n’avez de cheveux ! » répondit
Maurice d’un ton sec.

M. Closeau du Tailli le regarda d’un air tout
surpris.
« Vous vous fâchez avec moi ! La bonne plaisan-
MAURICE DE TREUIL. 221
lerie î.. ; Ah ! je comprends, vous avez eu, ni'al-on
dit, une algarade de Mme Sorbier. Êtes-vous
jeune !… mais, mon cher, si vous lui faisiez la cour,
tout irait pour lé mieux. Parlez-lui de ses rubans
jonquille et déclarez qu’ils sont les plus, beaux du
monde. Vantez hardiment sa rare distinction et
l’exquise finesse de son esprit. La bonne dame
n’a jamais, tant s’en faut, détesté les compliments.
Abreuvez-la de miel : elle en avalera plus que vous
ne lui en donnerez. Au besoin, un peu de galanterie,
ne serait pas inutile. Elle a pratiqué la verlu ;
que faire à Pifhiviers ? Laissez-lui croire qu’il n’eût
dépendu que d’elle de mettre la ville et les faubourgs
en rumeur !… Quand vous aurez la mère,
toute la maison sera à vous. A quoi diable employezvous
cette intelligence dont on m’a dit que vous ne
manquiez pas ? Mais c’est l’enfance de l’art. Si
Mme Sorbier est pour vous, Sophie déclarera que
vous êtes le meilleur dés maris. Si la mère dit
àmen, la fille dira ainsi soit-il ! Et c’est, alors que
nous nous réjouirons…. Ainsi c’est convenu ? Demain
nous dînons en mauvais sujets. »

Maurice avait repris ses pinceaux et n’écoutait
plus ; mais dès le soir même M. Closeau du Tailli
fit faire un crochet à la conversation, et déclara
qu’il ne pourrait pas le lendemain accompagner
Mme Sorbier -à l’Opéra, Maurice ayant disposé de
sa soirée. v ~ -
222 MAURICE DE TREUIL.
« Hein ? fit Maurice.

— Bon ! voilà que vous oubliez ce dîner auquel
vous m’avez engagé ;.. ;

— Un dîner de garçons ! dit Mine Sorbier, déjà
aigre.

— Damé ! ce ne sera pas, j’imagine, un dîner de
pères de famille ; mais j’ai accepté. C’est dans ton
intérêt, petite ; je veillerai sur ton mari.

— Oh ! il n’en à plus besoin, répondit Sophie.

— Très-bien, dit Maurice^ nous verrons démain.

— A quatre heures, je serai chez vous, » reprit
lé rentier.

Après le dîhei', qui fut contraint, M. Gloseau du
Tailli glissa son liras sous celui de Maurice : « Vous
voyez, dit-il, la chose a passé comme une lettre à
la posle. »

Le lendemain, un peu avant quatre heures, So-^
phie et Mme-de Vitleàux entrèrent dans l’atelier dé
Maurice. Mimi-Soleil posait, vêtue dé lambeaux
d’étoffes éclatantes.

« Mathilde est venue me prendre pour voir Une
exposition- d’horticulture qui est fort belle. Voulezvous
nous accompagner ? dit Sophie.

— Impossible à présent, répondit Maurice en se
tournant à demi ; Mme de Vilteaux voudra bien
m’excuser, mais je tiens ma tête et je ne veux pas
la laisser échapper.

— Puis il y a le rendez-vous dont on ne parle
MAURICE DE TREUIL. 223
pas, et l’heure va sonner, reprit Sophie. Venez,
Mathilde, il ne faut gêner personne. »

Maurice jeta Vivement son pinceau.

« Ainsi, dit-il engrenant la main de sa femme,
vous ' croyez toujours à ces sottises qu’on vous a
dites ?

— Ah ! ne recommençons pas ; vous savez que
ma conviction est faite. »

En ce moment, on entendit tin pas lourd sur l’escalier
et lé bruit d’une ■canne qui en frappait les
marches. .

« Eh bien ! entrez là, « dit Maurice en polissant
Sophie et Mathilde dans un cabinet, dont il rejeta
sur elles, l’épaisse portière de tapisserie. -

Il se rassit devant son tableau, et M. Closëâù dit
Tailli entra.

« Eh ! eh ! Mimi-Soleil ! » s’écriâ-t-il tout joyeux.

Mimi-Solëiî fit un mouvement comme pour se
lever ; un regard de Maurice, dont elle devina la
signification, la retint à sa place.

« Tiens ! pensa-t-elle une scène de vaudeville ! -

— Mademoiselle Mimi-Soleil viendra-t-ellë avec
nous ? reprit M. Gloseau du TâillL

— Avec vous, c’est bientôt dit ; mais avec qui ?

— Oh !- les personnes que vous rencontrerez ne
vous valent cërtainement-pas ; mais il èh est une
que j’ai choisie, et qui peut paraître jolie înènië à
côté de vous.
224 MAURICE DE TREUIL.
— Aglaé, sans doute', toujours Aglaé !…

— OÏi ! non ,'cela date de quinze jours…. Je ne
pousse pas si loin-le culte de la fidélité ! répondit
le rentier d’un air leste…. Mais si une personne que
je'connais voulait m’éntendre…. »

Maurice fit un signe à Mimi-Soleil et se leva.
« Ça, dit-il, j’ai une lettre à écrire…. Je vais et je
reviens. ?>

A peine Maurice eut-il quitté l’atelier, que M. Closeau
du Tailli entreprit un cours complet de séduction.
H avait pour Mimi-Soleil un goût d’autant plus
vif qu’elle se moquait de lui eu toute occasion ; et
qu’elle avait dans le visage un coin de ressemblance
avec cette Marcelle qu’il avait tant aimée. C’était
encore elle sans être elle. H s’anima en parlant et
s’oublia dans des promesses dont l’exécution lui eût
arraché les entrailles. Mimi-Soleil n’avaitqtfà-cominander
: le palissandre, une corbeille, un chalet,
les cachemires et les bijoux, tout était à elle. A chaque
offre nouvelle, Mimi-Soleil secouait la tête :
« Bah ! bah ! disait-elle, est-ce qu’on peut se fier à
vous ?… A combien d’autres n’avez-vous pas tenu
ce langage ! » M. Gloseau du Tailli prit le ciel à
témoin de sa sincérité, et, la broyant à 'demi vaincue
, redoubla d’éloquence ; mais à ce moment de
grands éclats de rire à demi étouffés l’interrompirent.
M. Gloseau du Tailli se redressa et vit la tapisserie
du cabinet qui s’agitait.
MAURICE DE TREUIL. 220
« Qui donc est là ? » s’écriâ-t-il en jetant un regard
furieux sur Mimi-Soleil.

Le rire l’avait gagnée, et, la tête à demi cachée
dans ses mains, elle ne pouvait/plus répondre. Cette
fois, Sophie et Mme de Yitteaux sortirent.

« Nevous fâchez pas, cher parrain,- dit Sophie ;
nous étions là par hasard, nous avons tout vu, tout
entendu, mais malgré nous !… »
. -Elle ne put pas continuer, un fou rire lui coupa
la parole.

MmirSoleil jeta un châle sur ses épaules, prit
son chapeau et se sauva au moment où Maurice
rentrait. -■•■"'

On ne voyait plus une goutte de sang sur le visage
de M. Closeau du Tailli,-si ce n’est dans les
yeux, qui semblaient rouges. Un petit rire nerveux
faisait trembler ses lèvres. Il regarda Maurice.

« L’idée est de vous, dit-il ; merci….

— Il fallait bien convaincre Sophie….

— Yousavezréussi…. J’ai fort amusé ces dames ;
voyez, elles en pleurent. M. Closeau du Tailli aux
pieds d’un modèle…. comme uq acteur sur un
théâtre, c’est fort drôle ! »

Sophie ne reconnaissait plus la voix de son parrain
 ;. elle cessa de rire et le regarda,
a Yous m’en voulez ? dit Maurice.

— Moi, point. Vous avez ri, c’est au mieux ; chacun
rit à son tour. »
226 MAURICE DE TREUIL.
M. Ciosêau du Tailli prit sa canne et rajusta son
habit.

« Au revoir, monsieur de Tfûeil ; »-dit-il, et il
sortit. ; " ■ . *

Sophie s’élança derrière lui.

* Hum ! murmura Mme de Vitteaux, ou je me
trompé fort, ôii le cher homme ne vous pardonnera
jamais. '"'■.'

— Que m’importe, si Sophie m’aime encore ? »
s’écria Maurice.

Quand Sophie reparut, Maurice, les yeux brillants
de joie, s’élança à sa rencontre ;

« Eh bien ! "dit-il, êtes-vous sûre à présent de la
vérité ? -

— Oui, Oui, répliqua Sophie sans répondre à
l’élan de son mari, niais peut-être avons-nous eu
tort…. Mon parrain est parti facile. »

Un frisson saisit Maurice au coeur ; il laissa tomber
ses bras et n’enibfàssa paè sa femme ;

Ce fût bien pis encore lorsque la nouvelle de la
scène qui s’était jouée dans l’atelier arriva aux
oreilies des èpo'ûx Sorbier.- Le mari joignit les
mains d’un air désolé, la femme poussa de grands
cris et demanda si Maurice' était devenu foû ;

* II veut nous ruiner ! disait-elle. Se moquer dû
parraia de Sophie…. un homme si riche ! *

Elle courut chez Mme de Vitteaux et la supplia
de garder pour elle seule l’histoire de la déclara-
MAURICE DE TREUIL ; 227
tion ; malheureusement Mme de Vitteaux, qui né
pouvait se ; souvenir de M. Gloseau du Tailli aux
pieds de Mimi-Soleil sans rire aux larnies* la racontait
à tout venant. La porte fermée, elle oubliait
soii serment et ne tarissait pas en. récils sur l’incroyable
éloquence et le feu pathétique de l’armateur,
rajeuni par l’atmosphère de Paris ; Sophie
aussi, entraînée par l’exemple* riait quelquefois
dans un petit cercle d’intimes, et bientôt toutes les
personnes qui fréquentaient l’hôtel de la rite Godotdé-Mauroy
furent informées de l’aventure dans ses
moindres détails. Des allusions transparentes et
une-légère fumetir en instruisirent IL Gloseàû du
Tailli.

" Un matin, il se présenta chez Maurice ; rien en
apparence n’était changé en lui* il avait le même
habit et le même sourire ;
« Votre femme n’est pas là ? dit-iL

— Ici nôhj mais chez elle* je crois. _

.— Oh ! j’en viens….'J’avais à lui parler,- mais
vous pouvez vous charger de la commission….
Avez-vous du papier et de l’encre ? .

— Oui ; pour quoi faire ?

— Pour écrire et signer un reçu de trente mille
et quelques cents francs que je vais vous remettre.

— À moi ?…-: ' -

— Ils appartiennent à Sophie, mais eh son ab^-
sence la signature du mari suffira. Voici les billets
228 MAURICE DE TItEUIL ;
de banque. Comptez et écrivez le chiffre de la
sommé en toutes lettres…. Bien ; à présent le
compte est fait, et entre nous tout est dit…. Eh !
eh !-trente mille francs qui vous tombent du ciel,
cela ne vous fait pas rire, vous qui riez si bien ? »
Maurice était mal à l’aise ; cette somme qu’il touchait
des doigts et dont il ne connaissait pas l’origine,
l’air de M. Closeau du Tailli et un certain
sourire qu’il avait au coin des lèvres, tout le surprenait.
Il craignit d’avoir offensé un homme qui
l’avait obligé, et par un mouvement subit il lui tendit
la main.

« Mon cher monsieur Gloseau du Tailli,"dit-il, il
se passe quelque chose que je ne comprends pas….
Vous avezuh poids-sur le coeur,… Si je vous ai fait
de la peine, dites-le-moi.

— Et qu’ai-je à vous dire ?… Vous êtes jeune et
vous aimez à rire, tant mieux…. Quand l’occasion
s’en présente, je ris aussi…. Donc prenez cet argent
et ne pensez à rien. »

M. Gloseau'du Tailli plia le reçu que Maurice ve.
nait de signer et le glissa dans sa poche.

« Au revoir, reprit-il ; vous direz à Sophie que je
suis venu. »

Il donna une vigoureuse poignée de main à Maurice
et sortit. Aussitôt que sa femme fut rentrée,
Maurice lui parla de la visite de son parrain et de
la somme qu’il avait laissée.
MAURICE. DE TREUIL. 229
oe Je sais ce que c’est, dit Sophie ; mais pourquoi
donc ]'a-t-il apportée ? »

Sophie lui raconta que cet argent provenait de
petites sommes qui avaient été économisées sur
les cadeaux qu’elle recevait tous les premiers de
l’an, aux anniversaires de sa naissance et dans
d’autres circonstances solennelles. M. Gloseau du
Tàilli s’était chargé de les faires travailler. De temps
en temps Ù lui tapait sur la joue :

« Sois tranquille, mignonne, tes économies font
des petits, » disait-il ; etles jours de gala il lui apportait
des bagatelles qu’il payait avec sa part de bénéfice
dans les affaires où il l’intéressait.

Avec le capital acquis, il voulait acheter plus tard
aux environs de Trouville une maison de campagne
où il était convenu que Sophie lui réserverait
une chambre "dans la saison des eaux.

« Qu’allons-nous faire de cet argent ? dit Maurice.


— Gardez-lë toujours, on verra. »

M. Sorbier ne partagea pas l’indifférence de Sophie.
Il était dans sa chambre, occupé à • lire le
journal du soir, quand la nouvelle de cette restitution
lui fut annoncée. Il sauta de son fauteuil.

« Il a rendu les trente mille francs ! tout est fini ! »
s’écria-t-il.

Sophie le regarda d’un air stupéfait.

a Tu ne comprends pas cela, toi ! reprit-il. C’est
230 MAURICE DE TREUIL.
cette sottise de - l-'àtelîer qui l’a conduit là…. Ah !
vous avez i'i à ses dépens, vous vous êtes moqués
de luL. ;; G'est une belle idée que vous avez eue !
Cours après l’héritage' maintenant, cours donc !.:.
Les oiseaux sont dénichés.

— Mais. ;;, balbutia Sophie…. jehe savais pas….

— Tu rie savais pas !.. ; Ton mari le savait bien,
lui !:.. M’étais-je exténué à lui dire !.. ; La belle
affaire, quand tu aurais été un peu jalouse ! Tu
n’en serais pas niorte^ et M. Glosëau du Tailli, que
nous avions un intérêt si clair à ménager, serait
encore dé nos âniis. Perdre une succession pareille
pour un méchant billet ! La vertu de M.- de Treuil
est donc bien susceptible, qu’elle s’effarouche pour
quatre lignes de griffonnage ! Elle te coûte deux
millions, ma chère, cette vertu ! »

M.-Sorbier-était hors de lui ; il marchait à grands
pas. - ■

« Hein ! que dis-tu de cela ? » reprit-il en se
tournant vers sa femme:

. Mme Sorbier, qui faisait de la tapisserie au coin
delà cheminée, et qui n’avait pas bougé, leva les
yeux.
a Moi !.. ; Je m’y attendais.. ;: De la part de

M. Maurice de Treuil, rien ne peut plus nl’étonner ;

mais je m’en lave les mains, ce n’est pas moi

qui l’ai choisi ! »
: Le fameux èé n’est pas moi qui l’ai choisi ! était
MAURICE DE TREUIL. 231
dans la Louche de Mme Sorbier comme un fouet
dans la main d’un roulier ; elle s’en servait pour
frapper sou mari et l’exaspérer.

« Eh bien ! s’écria-t-il furieux, si on a fait une
sottise, on peut la réparer. »

X
Le résultat le plus clair de cette aventure fut de
ranger violemment M. Sorbier dans le parti de
Mme Sorbier. Maurice était atteint et convaincu
d’ingratitude envers l’homme à qui il devait tout.
Aussi longtemps que les choses étaient restées dans
le domaine des idées, le banquier dePithiviers n’avait
rien dit. Maintenant qu’elles se traduisaient par la
perte d’une succession si longtemps espérée, le
vieux sang de Sorbier-le-Lbup se révoltait dans ses
veines. Il était blessé au vif, et la blessure saignait.
Dans ce gendre qu’il avait accepté en considération
de l’héritage assuré à sa fille par M. Closeau du
Tailli, il ne voyait plus qu’un ennemi employé à la
ruine de sa maison. Dès -ce jour, il se souvint des
sommes qu’au dire de M. Gloseau du Tailli Maurice
tirait jadis de la vente de ses tableaux. Où
étaient-elles, ces sommes fabuleuses que le gouvernement
et les amateurs s’empressaient à lui of-
23i MAURICE DE TREUIL. .
frir, et pourquoi ne lui en parlait-on jamais ? Ëlail-ce
à dire que M. Maurice de Treuil, maintenant qu’il
avait tout à souhait, se réservait de vivre sous le loit
des parents de sa femme comme le rat de la fable
dans son fromage ? Les allusions ne tardèrent pas à
jaillir de tous côtés, et tout était prétexte pour leur
donner cours. La présence d’un tiers ne gênait ni
M. ni Mme Sorbier. *

Au plus fort de cette irritation, M. de Courtalin se
présenta un soir chez M. Sorbier, qui compulsait
Un livre ,de notes auprès de sa femme. Ils étaient.
seuls, et lé député le savait bien ; mais il feignit un
grand étonnement.

<t Oh ! dit Mme Sorbier, Sophie ne voulait pas
sortir ; mais son mari l’a entraînée ; Il s’agit d’un
dîner avec M.- Duverney et djune première représentation
je ne sais où.

— Et M* de Treuil a payé la loge et le dîner avec
Je prix dés tableaux qu’il ne. fait pas, dit M. Sorbier.
- ■•. '

— C’est un artiste ! » répondit M. dé Courtalin.
En venant troubler le tête-à-tête des deux époux,

M. de Courtalin avait un plan tout fait. Ge-qu’ilaYait
vu de l’intérieur de la famille Sorbier et la faveur
marquée avec laquelle Mme Sorbier l’accueillait
toujours lui avaient fait’croire que le moment était
propice pour entretenir le vieux banquier des mines
de houille et de plomb argentifère dbnt il avait ob-
MAURICE DE TREUIL. 235
tenu la concession, et pour lesquelles il avait besoin
de capitaux, comme lès grains confiés au sillon ont
besoin d’eau et de soleil. Il aborda résolument la
question ; '

« Je viens réclamer vos bons conseils ; dit-il en
s’âdressant à M. Sorbier et en tirant un papier de
sa poche. Je me suis chargé d’une affaire de minés
très-importante sur le bien qu’on m’en a dit. Quelques
personnes qui tiennent à l’administration supérieure
et touchent au gouvernement, sachant que
vous m’accordiez une part de votre amitié, m’ont
vivement engagé à vous consulter,'intéressées
qu’elles sont elles-mêmes dans cette affairer On
vous regarde comme l’Un des flambeaux de la
finance, et, ma foi, au risque de vous importuner,
j’ai cédé à leurs instances. Voici une note et quelques
chiffres qui vous donneront une idée de ces
mines et de ce qu’elles rendent. Ceci est pour l’emSemble
dé l’opération ; quant aux détails, je suis là. »

Ce petit discours produisit un. excellent effet. La
maison de Pithiviers et les occupations qu’elle procurait
à 11. Sorbier ne suffisaient pas à son activité.
L’ennui le gagnait souvent le soir. Rien alors ne
pouvait mieux le réveiller que la vite d’un dossier
Criblé de chiffres. Il tendit la. main et prit le mémoire
que lui offrait M ; de Gouf taliii avec ia vivacité
gôdf mandé d’un enfant qui saisit une friandise ;

« Madame Sorbier me pàrdonnêrâ-t-ëlle mon in-
236 ' MAURICE DE TREUIL.
discrétion ? reprit le député. Si j’osais l’espérer, je
viendrais demain solliciter ma grâce en lui offrant
la loge du ministre au Théâtre-Français. Ce n’est
pas une première représentation, mais on fait ce
qulon peut, et Mlle Rachel jouera. »

Paraître dans la loge du ministre ! Mme Sorbier
éblouie pensa tout de suite au bonnet qu’elle mettrait
pour cette soirée solennelle, et le regard qu’elle
jeta à M. de Courtalin fit bien voir qu’il aurait en
elle une fidèle alliée.
JjQ député ayant ajouté qu’il craignait de fatiguer
Mme Sorbier en parlant devant elle de l’opération
projetée: « Oh ! dit M. Sorbier, Agathe s’entend
aussi bien que moi à ces sortes d’affaires ; nous
pouvons causer. « 

Il était déjà comme un vieux procureur flairant
parmi de nombreux dossiers les éléments d’un long
procès. Ses yeux brillaient, et ses lèvres semblaient
caresser en les épelantles chiffres soumis à son examen.
Sienne pouvait plus le distraire de son étude.
Il tira de sa redingote un calepin et un crayon, et
se mit à prendre des notes, travail muet qu’il entremêlait
de petites exclamations où le doute et la
satisfaction avaient une part égale.

« En principe, l’affaire me paraît bonne, dit-il
enfin, si toutefois-les chiffres sont exacts : car, vous
le savez, tout dépend des chiffres, et il y a l’art de
les grouper ; mais avec les pièces que vous m’ap-
MÂUIUCE DE TREUIL. 237
porterez, nous y verrons clair. Je crois bien d’ailleurs
que celui qui me fera prendre un 3 pour un 5
n’est pas encore né. »

. M. Sorbier se mit à rire d’un petit rire sec qui
ressemblait aubruit d’une lime criant sur du fer.

« Avez-vous quelque intérêt sérieux là dedans ?
reprit-il en poussant les feuillets du mémoire du
bout des doigts.

— Oh ! une centaine de mille francs peut-être,
qu’il dépend de moi dé tripler ou de réduire à
rien.

— Hum ! cent mille francs, c’est quelque chose….
J’avais cent mille francs chez ce coquin qui m’en a
fait perdre dix mille, et dont je vous ai peut-être
raconté l’histoire.

— Oui, répondit M. de Gourtalin, qui la savait
par coeur.

— Le misérable ! que de choses il m’a empêché •
de faire faute de ces dix mille francs !… En affaires,
l’argent est tout, et vos mines, si belles qu’elles
soient, ne vaudront quelque chose qu’en raison du
capital employé. Demandez à ma femme.

— Serons-nous seuls dans la loge du ministre ?
dit’Mme Sorbier.

— La loge est à vous tout-entière, et, s’il vous
plaît d’y inviter quelques personnes,'vous en êtes
la maîtresse.

— C’est cela ! j’écrirai à Mine de "Vitteaux ai à
238 MAURICE DE TREUIL.
celle comtesse chez laquelle elle,nous a présentées
hier, ma fille et moi. »

M. Sorbier faisait une addition. M, de Courtalin
voulut frapper un grand coup.

« Pardon, mon cher monsieur Sorbier, ditil ;
permettez-moi une question. Comment se fait-il
que vous n’ayez pas le ruban rouge à laboutour
nière de cette redingote ?

— La croix d’honneur ! .

— Oui, la croix d’honneur. Il m’est revenu que
vous aviez rempli à Pithiviers des fonctions administratives
qui n’avaient pas été sans utilité ppur.la
ville. De plus, on m> raconté que vous aviez publié
sur le commerce des grains, a propos de la dernière
crise, un mémoire qui a fait sensation. On y
trouve des documents précieux, et chacun le consulte
avec fruit. Je m’étonne qu’ayant de pareils
titres à faire valoir, personne n’ait songé à demander
. pour vous une récompense que vous
méritez si bien. » -

JL Sorbier posa le crayon à côté du calepin.

« Je ne sais, dit-il avec émotion ; il paraît que
c’est fort difficile.

—Difficile, soit ; impossible, non. Bien d’autres
qui ne vous valent pas ont bien su l’obtenir.

— C’est vrai, dit Mme Sorbier.

— Je ne dis pas non, reprit M. Sorbier, et peutêtre,
en y réfléchissant mieux, aurais-j’e trouvé que
MAURICE DE TREUIL. 239
ce pelit’ bout de ruban ne ferait pas plus mal à cette
1 boutonnière que sur l’habit de tant de gens qu’on
sait ; mais je suis absorbé par les affaires, et puis il
aurait fallu la demander….

— Ah ! mon cher monsieur, je connais quelqu’un
qui saura bien vous éviter cette peine, si vous l’y
autorisez. »

La joie et la surprise faisaient trembler lés mains
ridées du banquier.
 ? Vous ? s’écria Mme Sorbier.

— Et dès demain j’en parlerai au ministre, si
vous voulez bien m’accepter pour parrain.

— Ah ! de bon coeur je vous embrasserais si
j’avais l’âge de ma fille ! ' '

— Eh ! mais, répondit M. de Courtalin en embrassan
IMtne Sorbier sur lesdéux joues, si vous aviez J’àge
de Mme de Treuil, je vous disputerais à M. Sorbier. »

Cette galanterie d’un goût, douteux plut infiniment
à Mme Sorbier. Elle jeta à son mari un coup
d’oeil qui semblait dire : « Et voilà l’homme à qui
nous avons préféré un petit peintre ! Il se venge devos
dédains par des bienfaits !

— Gà ! continua M. Sorbier un peu remis de son
trouble, comment avez-vous appris que j’avais dans
le temps rédigé ce mémoire sur le commerce des
grains ? -

— Je n’ai eu qu’à écouter. On en parlait encore
l’autre soir dans une réunion de députés. Il n’est
240 MAURICE DE TREUIL.
pas un chef de service au ministère de l’agriculture
et du commerce qui ne l’ait sur son bureau. »

M. de Gourlalin mentait comme un programme.
Le hasard avait tout fait ; c’était un jour qu’en bouquinant
sur le quai d’Orsay il avait mis la main sur
le mémoire de M. Sorbier, enfoui dans un amas
poudreux de brochures. Le nom l’avait frappé ; il
l’avait ouvert et avait acheté, moyennant dix centimes,
le droit de l’emporter.

— Tenez, ajoula-t-il en riant, vous ne savez pas
vous-même le prix de ce que vous avez fait. »

M. Sorbier resta convaincu qu’en écrivant ce mémoire,
destiné dans l’origine à élucider un procès
pendant devant la cour royale d’Orléans, il avait
fait un chef-d’oeuvre.

Gomme un orateur habile, M. de Courlalin se leva
pour ne pas amoindrir l’effet qu’il avait produit.

« Demain donc je me mets en campagne, dit-il ;
je ne doute pas du succès, mais ne m’accusez pas si
je ne réussis pas du premier coup…. La justice aie
pied boiteux. »

Au moment de passer la porte, il s’arrêta : « Gà,
reprit-il, je vous laisse ces quelques notes ; si l’affaire
vous va, mon cher monsieur Sorbier, vous
savez qu’elle vous appartient.

— Ah ! s’écria Mme Sorbier quand il fut parti, ce
n’est pas M. Maurice qui aurait pensé à la croix
d’honneur pour vous ! » ' . t
MAURICE DE TREUIL. 24i
M. de €ourtalin vit bien les jours suivante qu’il
avait frappé juste et fort. Il était le bienvenu à toute
heure dans la maison ; il n’y avait pas de bonne
réunion sans lui ; Mme Sorbier le choyait et le citait
en exemple à tout moment. En même temps que
la femme vantait son bon goût, son esprit et l’élégance
de ses manières, le mari donnait à entendre
que c’était un homme habile et capable. Chose
étrange ! M. Closeau du Tailli, qui jusqu’alors avait
combattu sourdement son crédit dans la famille
Sorbier, se montrait son partisan bien plus, que son
adversaire. De ce côté-là, M. de Courtalain était donc
à peu près sûr de réussir ;, mais, tout en ne négligeant
rien pour l’exécution des projets auxquels
l’avenir de sa fortune était attaché, le député ne
perdait pas de vue le côté aimable de la double
campagne qu’il avait entreprise. Il s’était bien vite,
aperçu du.peu d’affection que M. de Treuil inspirait
à sa belle-mère, et il connaissait trop le monde
pour ne pas prévoir que Mme Sorbier lui serait, à
son insu peut-être, bien plutôt une alliée qu’une ennemie.
Il avait pour le servir toute la haine qu’elle
nourrissait contre Maurice, et c’était beaucoup déjà.
Cette faveur éclatante dont il était l’objet lui permettait
de visiter à toute heure la famille Sorbier sans
exciter de soupçons, et de pénétrer dans l’intimité
de Sophie, auprès de qui il était prôné comme le
phénix et la fleur des pois. Celle-ci, il est vrai, avait
265 k242 MAURICE DE TREUIL.
bien une part d’influence dans l’issue de cette expédition
galante dont elle était le but ; mais M. de
Courtalin ne se préoccupait guère des difficultés
qu’il pouvait trouver de ce côté-là, la tendresse
que Sophie portait à Maurice ne lui paraissant ni
bien vive ni bien solide. C’était ce sentiment tiède
et banal qu’une jeune femme accorde toujours au
mari qu’on lui a donné à la condition qu’il ne soit
ni trop mal tourné ni trop sot.

A mesure que M. de Courtalin affermissait son
empire, Maurice, par l’effet naturel de cette situation
même, perdait le terrain sur lequel il n’avait
jamais été solidement établi. On ne le consultait
plus dans aucune des petites circonstances de la vie
quotidienne où la famille était mêlée, bals-, excursions,
concerts et dîners. Il était prévenu seulement
que tel jour on irait danser chez Mme de Vitleaux,
et tel autre entendre de la musique à la salle Herz:
Le soir, au moment de se mettre à table, Sophie
l’avertissait qu’il eût à passer un habit noir : on
avait du monde à dîner. Le malin, au saut du lit^
il’apprenait qu’on avait disposé de sa femme et de
lui pour une messe de mariage ou une assemblée
de charité. Le plus souvent Maurice nouait une cravate
blanche et montait en voiture sans répondre ;
quelquefois cependant il poussait une légère exclamation.
« Ah !-disait-il, encore un concert ! sonate
sur symphonie, Ossa sur Pélion…. Si ça l’amuse,'
MAURICE DE TREUIL. 243
va, moi je reste. » Peut-être Mme Sorbier, qui menait
tout, inspirée sans le savoir par M. de Gouiv
talin, eût-elle désiré plus de résistance, une lutte
qui aurait pu déterminer un choc et une explosion ;
mais la patienGe de Maurice était inaltérable : il
laissait faire et ne se fâchait pas. C’était moins
encore de la patience que de l’indifférence. Quand
les choses ne touchaient pas directement à son honneur
ou à certaines délicatesses intimes qu’on ne
devinait pas, rien ne pouvait le tirer de sa tranquillité.
Les menues sottises de la vie de tous les jours,
les petites misères, les ti'acasseries, les contrariétés
de toute sorte que suscite le contact habituel des
esprits -vulgaires ou méchants, ne faisaient pas plus
d’impression sur lui que n’en font sur le cristal le
piétinement et les murmures dé mille insectes. Ce
n’est pas qu’il ne ■vît ou ne comprît rien ; mais il
donnait aux puérilités et aux impertinences de
Mme Sorbier une latitude où elles étaient libres de
se mouvoir à leur aise sans le heurter jamais. Au
delà du cercle qu’il avait tracé, il se réservait d’aviser
i Néanmoins ces taquineries et ces attaques si
peu ménagées avaient une autre portée. Beaucoup
de personnes les comprenaient, et on s’étonnait de
l’indifférence de Maurice. Ces bonnes âmes qui
abondent dans le monde voulaient y voir autre
chose que l’insouciance --spirituelle d’un caractère
qui n’a pas de goût pour la discussion, a n faut
244 MAURICE DE TREUIL.
bien qu’il supporte tout, disait-on, il a épousé une
femme riche ! » Maurice laissait faire et laissait
dire ; il avait toujours l’espoir de ramener Sophie*
et en attendant sa propre estime lui suffisait.

Depuis la^scène qui avait chassé M. Closeau du
Tailli de l’atelier de Maurice, Mme Sorbier affectait
de n’y plus reparaître, et, à l’exemple de sa mère,
Sophie ne s’y montrait pas beaucoup. On avait voulu
amener Maurice à présenter, sinon des excuses,
tout au moins des explications à l’honnête et bon
parrain ; mais sur ce point-là on l’avait trouvé
intraitable, et Sophie n’avait pas osé lui en reparler.
« Diable ! avait-il dit en riant, il n’aurait qu’à me
pardonner, et ce serait à- recommencer. » Les amis
de Maurice, assurés de ne plus rencontrer l’odieux
rentier et ses gilets jaunes, étaient revenus les uns
après les autres. Leur présence avait ramené un
peu de vie et de gaieté dans cet intérieur, la veille
encore tout assourdi de caquets inutiles et de conversations
insupportables ; mais ces visites nouvelles
furent pour Mme Sorbier un sujet précieux de récriminations.
Les amis de Maurice crottaient son
escalier : ceux-ci ne s’étaient pas rangés quand ils
l’avaient rencontrée sous la porte coehère ; ceux-là
fumaient toujours, et répandaient dans son hôtel
les parfums d’un estaminet. Il y en avait un surtout,
un certain Lambert, qui portait un paletot qui
ne serait toléré dans aucune antichambre. Il était
MAURICE DE TREUIL. 245
vraiment impossible de recevoir ces messieurs. On
voyait bien qu’ils n’avaient jamais mis le pied dans
un salon. Un jour qu’elle revenait sur ce chapitre
avec plus de vivacité que jamais : « Ne craignez
rien, belle-maman, répondit Maurice ; ces messieurs,
comme vous dites, ne sont rentrés dans
mon atelier qu’à la condition expresse que je ne
les mènerai pas plus loin. »

Mme Sorbier devint pourpre. Ce. nom de bellemaman
lui déchirait les oreilles. Maurice le savait,
et c’était la seule épigramme qu’il se permît.

Un malin , Philippe entra brusquement avec
Lâure dans son atelier. « Çà, lui dit-il, nous ne
sommes pas contents de toi…. Que fais-tu depuis
trois mois ?

— Mais je travaille…. »

Philippe haussa les épaules.

« Tu barbouilles tout au plus, reprit-il. Que
vois-je là sous ton pinceau ? Un méchant bout de
toile avec deux arbres et un moulin, une babiole
bonne à suspendre dans le salon de quelqu’une de
ces baronnes dont Mme Sorbier cultive les bonnets
à fleurs ! As-tu pris le coffre-fort du père Sorbier
pour t’y coucher comme dans un fauteuil ? »

Maurice traversa une partie de l’atelier, fit tourner
un chevalet, et, tirant une toile de serge verte
qui le couvrait, montra aux regards surpris de Philippe
un grand tableau à demi ébauché.
246 MAURICE DE TREUIL.
Laure poussa un cri d’admiration : « Ah ! que
c’est beau ! » dit-elle.

Philippe frappa sur l’épaule de Maurice : <c A la
bonne heure ! reprit-il, voilà ce qui s’appelle du
travail ! Mais que ne parlais-tu plus tôt ?

— Je voulais attendre encore un mois ou six semaines,
et puis te dire : « Regarde ! » répondit
Maurice.

— Y a-t-il longtemps que tu as commencé, ce
tableau ?

— Depuis que je suis libre !… Ah ! tu ne sais pas,
Philippe, je vis ici comme dans un blockhaus….Personne
n’y entre plus, ni Mme Sorbier, ni M. Sorbier,
ni les amis de M. et de Mme Sorbier, pas
même le baron Giraud de Marvejols. La présence
de mes amis a fait décréter le blocus continental
autour de mon atelier, et je n’essaye aucune sortie
pour m’en délivrer,

— Et Sophie ? demanda Laure.

— Sophie ? reprit Maurice avec une certaine-hésitation,
elle vient quelquefois, souvent même….
Elle s’assied là, près de moi ; elle me regarde travailler,
tandis que sa main agile pousse l’aiguille
dans la trame. Elle m’encourage d’un sourire, jet je
l’initie aux choses qu’elle ne sait pas: Quand je la
vois, je ne regrette rien. Le sang des Sorbier-n’a
pas étouffé ce coeur jeune et confiant ; elle me comprend,
elle me devine, et je trouve une douceur
MAURICE DE TKEUIL. 247
singulière à oublier le temps près d’elle. Sophie
était encore là tout à l’heure….

— Ainsi elle connaît cette esquisse ?

— Oui, j’étais avec elle quand l’idée m’en est venue,
elle était ici tout à l’heure ; sa mère l’a envoyé
chercher pour une promenade ; elle m’a quitté à
regret. Mme Sorbier l’absorbe un peu et la tyrannise.
Si elle était seule, livrée à ses propres instincts
, elle serait près de moi toujours.

— Il ment ! » pensa Philippe, dont les regards
plongeaient dans les yeux de Maurice.

Tout ce qu’il venait d’entendre lui faisait l’effet de
joyeuses paroles sur lesquelles un musicien fantasque
aurait appliqué un air funèbre. Il voulut
rompre la conversation et proposa à Maurice de
dîner chez eux le samedi suivant avec Sophie.

« C’est l’anniversaire de la naissance de Laure,
ajouta-t-il ; je veux le fêter avec ceux de-mes amis
que j’aime. Il y en aura quatre, c’est pourquoi
je n’invite ni M. ni Mme Sorbier ; ma faïence leur
ferait peur. Est-ce dit ?

— G'est dit. »

Le soir même, Maurice fit part de ce projet à
Sophie, qui accepta sans hésiter. Jamais Maurice
n’avait été plus heureux ; il lui semblait qu’il rentrait
en possession de lui-même et de sa femme.
Avec quel délire ne la prit-il pas dans ses bras pour
l’embrasser-sur le front ! avec quelle expansion et
248 MAURICE DE TREUIL.
quel enthousiasme ne lui parlait-il pas ! Dieu ne
lui avait pas donné des yeux si rayonnants, un
front si pur, un profil si fin et si doux, une grâce
si charmante, pour éteindre dans son coeur le sentiment
du juste et du beau ; il n’avait pas enfermé
un caillou sans chaleur et sans vie dans ce corps
si plein de jeunesse et.de fraîcheur. La mission
de Maurice était de réveiller ce qui dormait an
elle, de réchauffer ce qui était « ncore silencieux et
glacé.

« C’est singulier, ce que vous me dites là] répondait
Sophie, qui écoutait Maurice sans le comprendre
beaucoup ; jamais M. de Yitteaux n’ajrien
dit de semblable à sa femme ! »

Elle éprouvait un singulier mélange de surprise
et de plaisir ; à demi craintive, à demi charmée,
Sophie subissait la double influence de la jeunesse
et de l’amour, et croyait aimer à son tour.

A la première nouvelle du dîner auquel Maurice
et Sophie étaient invités, Mme Sorbier déclara que
c’était impossible et que Sophie n’irait pas.

« Et pourquoi ? demanda Maurice.

— Sophie a-t-elle donc oublié que nous allons ce
soir-là chez Mme de Yitteaux ? Nous avons donné
parole.

— Pour samedi prochain ?

— Eh ! oui, pour samedi…. Il est singulier que
tu ne t’en souviennes pas, ma fille ; M. de Courtalin
MAURICE DE TREUIL’. 249
a promis de l’envoyer un bouqueti… Tu vois bien
que tu ne peux pas aller chez M. Duverney. »

Maurice insisla. On pouvait passer dix soirées
chez Mme de "Vitieaux, et un anniversaire ne se remettait
pas. Deux personnes de moins dans les
vastes salons où la foule la plus brillante était certainement
appelée, qui s’en apercevrait ? L’absence
de deux amis ferait un vide affreux à la petite table
où Laure attendait Sophie. Mme Sorbier porterait
leurs excuses à l’hôtel de la rue d’Anjou ; on n’en
pouvait faire admettre au cinquième étage de la rue
de La Bruyère.

« Quant au bouquet de M. de Courtalin, ajouta
Maurice en finissant, il en envoie assez pour que
l’un deux au moins reste dans l’antichambre.

— Que voulez-vous dire ? s’écria Mme Sorbier.

— Oh ! rien que vous ne compreniez à merveille,
répliqua Maurice. Tenez Sophie, qui ne dit rien,
m’a parfaitement entendu.

— Moi ? dit Sophie toute rouge.

— Oui, vous, ma chère Sophie ; mais je vous connais
et je sais que ce n’est pas votre faute si M. de
Courtalin vous trouve la.plus séduisante des femmes
qu’il rencontre chez Mme de Vitteaux. Tel est aussi
mon avis ; je trouve seulement qu’il met trop d’insistance
à me prouver qu’il partage-ma conviction.
 »

Mme Sorbier joignit.les mains.
250 MAURICE DE TREUIL.
« Oubliez-vous que vous parlez devant la mère
de Sophie, monsieur ? s’écria-t-elle.

— Je l’oublie si peu, que, sans l’incident du bouquet
que vous-même avez rappelé, je n’aurais fait
aucune allusion aux assiduités de ce cher député.
En somme, il s’agit de Philippe, et non de M. de
Gourlàlin. Vous voudrez bien exprimer nos regrets
à Mme de Vitteaux, chez qui nous n’irons pas.
Quant aux bouquets, j’imagine que Sophie n’y tient
pas beaucoup ; dorénavant on pourra donc les
rendre à leur propriétaire. »

Mme Sorbier fit une petite moue que Maurice
connaissait bien, et répliqua vivement. Elle trouvait
que M. de Treuil tranchait promptement Ja question,
qu’il était cependant facile, avec un peu de
bonne volonté, d’écrire à Philippe qu’un engagement
antérieur les priverait du plaisir de se rendre
à son invitation, comme on le lui avait promis.
Mme de Vitteaux était une femme du monde, son
mai'i appartenait.à la haute banque et pouvait être
utile à la famille ; fallait-il se brouiller avec elle ?
car certainement elle n’accepterait aucune excuse,
pour le dîner de M. Philippe. D’ailleurs la vraie
place de.Sophie était dans le monde, auquel elle
appartenait par sa naissance et son éducation, et.
non au milieu de personnes comme M. Lambert.
En outre, Mme Sorbier était sa mère, et il suffisait
qu’elle [exprimât |le désir d’avoir sa n’iie auprès
MAURICE DE TREUIL. 251
d’elle pour que Maurice dût y consentir sur-lechamp.
_

A ce point de la discussion,. Sophie intervint.

« Eh bien ! dit-elle, j’irai d’abord dîner chez
M. Philippe, après quoi j’irai passer la soirée chez
Mafhilde. »

Maurice secoua la tête.

« C’est impossible, reprit-il ; ce serait traiter Philippe
en grand seigneur, et Philippe est mon ami….
Le dîner fini, nous resterons ; »

Mme Sorbier s’écria que c’était de la tyrannie.
Tout le monde savait qu’à Paris on est libre de se
retirer de bonne heure. Après la concession faite
par Sophie à son mari, il eût été de bon goût de
céder ; mais M., de Treuil croyait sa dignité engagée
à ne céder jamais, et il ne savait qu’inventer
pour contrarier les gens. ,.,.-.

Maurice ne répondit pas, et la discussion en
resta là ; mais on se sépara fort mécontent les
uns des autres. Mme de Vitteaux, -prévenue par
Mme Sorbier, jeta les hauts cris. En un instant,
elle eut épuisé tout le vocabulaire des grands mots
employés par certaines femmes du monde dans les
circonstances les plus puériles. Elle ne se consolerait
jamais de l’absence de Sophie, ce lui serait
une douleur effroyable ; elle n’aurait jamais soupçonné
Maurice, qu’elle prônait partout, d’une si
noire ingratitude ; rien de si fâcheux ne pouvait lui
2S2 MAURICE DE TftEUIL.
arriver ; sa tête était perdue. L’atelier de Maurice,
dans lequel elle fit invasion, retentit de ses reproches
et de ses lamentations pendant un quart
d’heure, et elle ne partit qu’en emportant l’assurance
que M. de Treuil ne persisterait pas dans son
odieuse résolution.

« Eh mon Dieu ! s’écria Maurice, à hout de patience
et quand la robe à six étages de Mme de Vitteaux
eut disparu de l’atelier, ne pouviez-vous me
débarrasser de cette folle ? »
1 Mraff Sorbier,' à qui cette interpellation était
adressée, regarda Sophie. Mme de Yitleaux, une
folle ! cette femme si aimable, si -gracieuse, si
distinguée, le modèle de l’élégance parisienne !
Qu’-espérer d’un homme qui traitait Mme de Vil- ■
teaux de folle ? a Après tout, ajoula-t-elle, il a bien
accusé M. de Courlalin de te faire la cour ! »

Sophie était bien loin d’avoir oublié l’allusion
directe que Maurice lui avait faite au sujet des
galanteries du beau député, mais elle n’avait pas
osé ramener l’entretien sur ce chapitre délicat..
Elle ne se sentait pas, comme on dit, tout à fait franche
du collier de ce côté-là. Mme Sorbier, qui
n’avait pas les mêmes raisons de se taire, et -qui
était harcelée par le besoin de taquiner Maurice,,
ne manqua pas d’y revenir à l’occasion d’une visite
que : lui fit M. de Courlalin dans leur loge à
l’Opéra.
MAURICE DE TREUIL. 253
« Prenez garde, dit-elle à son gendre, il a offert
des bonbons à Sophie : cela ne vous offusqué pas ?

— Qu’est-ce ? demanda Mme de Vitteaux, qui
était assise à côté de Sophie.

-*- C’est M. de Treuil qui s’avise d’être jaloux !
Et de qui ? bon Dieu ! De M. de Courtalin, qui ne
vient chez nous que pour nous !

— Bah ! est-ce que vraiment vous êtes jaloux ?

— Comment, jaloux ! reprit Mme Sorbier avant
que Maurice pût répondre ; mais c’est un Orosmane,
un Othello ! Sophie a peur la nuit. ; si jamais
M. de Courtalin perd son mouchoir, elle est
morte…. >•

Sophie agitait vivement son éventail et affectait
de lorguer une dame anglaise qui avait, ressuscité
la mode des turbans ; Mme de Vitteaux, qui savait
à quoi s’en tenir sur les intentions de M. de Courtalin,
se mit à rire en regardant Maurice.

« Quoi ! de menues galanteries, quelques propos
en l’air effarouchent un artiste !… Que diriez-vous
donc si vous étiez à la place de mon mari ?

— Je n’ai pas l’honneur de m’appeler M. de Vitteaux,
dit Maurice.

— Sophie vous a gâté avec son adoration et sa
soumission…. Mais, mon cher monsieur, c’est
notre droit, à.nous, qu’on nous fasse la cour….-
Que deviendrions-nous sans cela ? Si Mme de Treuil
a subjugué M. de Courtalin, vous devriez la féliciter.
2S4 MAURICE DE TREUIL.
Quelle victoire ! Un homme jusqu’alors invincible
et tout bardé de projets de loi qui lui font une cuirasse..
.. Il a traversé trente salons sans que personne
ait fait brèche à son coeur !… Ah ! Sophie ! s’il est
vrai que vous l’ayez soumis ; c’est un beau début ! »

ta position d’un mari qui s’effraye de quelques
galanteries à l’adresse de sa femme est toujours, un
peu ridicule. Maurice se tut, mais le lendemain il
prit sa belle-mère à part.

« Vous ne croyez rien de ce que je vous ai .dit au
sujet de M. de Gourtalin ? »

Mme Sorbier haussa les épaules.

« Yoilà une folie dont M. Closeau du Tailli s’est
bien gardé de nous parler quand il vous a présenté
à la Golo.mbière ! reprit-elle.

— Eh bien ! je me charge de vous faire voir que
je n’àî pas tort…. Seulement, obligez-moi de ne
pas parler.de ces détails intimes en public.

— Qu’appelez-vous le public ? Mme de Vitteaux,
sans doute ? Hier c’était une extravagante, "à présent
elle est le public. Vous êtes poli pour mes
amis. Ah ! si j’en disais autant de M. Philippe ou
de M. Lambert ? »

Maurice sortit brusquement.

Le jour où devait avoir lieu le dîner chez Philippe,
Sophie, ébranlée par sa mère, dit à Maurice
que, puisqu’il ne voulait pas aller chez Mme de
Vitteaux, elle renonçait, de son côté, à l’accompa-
MAURICE'DE TREUIL. 2SH
gner ; elle n’irait ni chez l’un ni chez l’autre. Maurice
insista. Sophie resta inébranlable.

« Vous me faites plus de peine que vous ne
croyez, dit Maurice.

— Et vous, si vous m’aimiez, vous consentiriez
bien vite à un arrangement qui concilie tout. »

Une larme vint aux paupières de Sophie. Maurice,
qui ne pouvait voir sans émotion l’ombre
d’une tristesse sur le front de sa femme, hésita.
Sophie vit celte hésitation et en profila.

. « Philippe est intelligent, reprit-elle ; il comprendra
cette fantaisie d’une fille qui cède au désir
de sa mère…. Un jour nous irons le prendre, et
nous dînerons avec Laure au pavillon d’Henri TV.
Si vous vouliez, ma toilette serait bientôt faite.
Quelques fleurs à mettre dans mes cheveux, c’est
l’affaire d’un instant. » -

Sophie, tout en parlant, avait posé sa tête sur
l’épaule de son mari. Sa voix était si tendre et son
regard si caressant !… Maurice céda. Quelques
minutes après, Sophie reparut resplendissante de
beauté. Elle sauta dans la voilure en battant des
mains. A la bonne heure, dit-elle, voilà comment
je vous aime ! »

Mais la gêne s’assit avec eux au dîner de Philippe.
La brillante toilette de Sophie avait jeté une
sorte de malaise et de glace autour de cette table
modeste ; la bonne humeur de Laure et la verve de
230 MAURICE DE TREUIL.
Philippe ne purent rien pour l’égayer. On parla dû
tableau -auquel Maurice travaillait. A l’étonnement
de Sophie, on comprit qu’elle ne le connaissait
pas. Celte découverte inattendue fit naître un nouvel
embarrasau milieu des convives. Sophie bouda,
et Maurice se sentit l’ougir: Il avait trompé Philippe,
et le voile derrière lequel il avait essayé d’abriter
Sophie était en partie déchiré. A neuf heures,
Sophie avait regardé la pendule deux fois. A
dix heures, au moment où Maurice causait vivement
avec Philippe, d’une comédie qui avait fait
sensation, elle se leva.

« Nos amis nous excuseront, dit-elle ; la soirée
de Mme de Vitteaux finit par un hal, et il est temps
départir.

— Ah ! c’est pour Mme de Vitteaux que tu nous
quittes ! dit Philippe…. Amuse-tofbien…. »

Le retour fut embarrassé. Maurice n’était pas
content de lui ; Sophie sentait vaguement qu’elle
avait eu tort, et en voulait à Maurice de ce'tort
même. Elle pensait, en outre, que sa robe serait
peut-être chiffonnée. L’effet qu’elle produisit en
entrant chez Mme de Vitteaux la rassura et lui
rendit une partie de sa gaieté. La première valse
acheva de la consoler. Dix chuchotements entendus
au passage lui avaient dit qu’elle était belle.
Les regards de M. de Courtalin ne tardèrent pas à
la convaincre de son triomphe. Le coin où elle
MAURICE DE TREUIL. 257
rejoignit Mme Sorbier fui. bientôt entouré par un
groupe de danseurs. Elle oublia, entièrement Philippe
et un peu son mari.

L’accueil de Mme de Yitleaux et les compliments
de Mme Sorbier, où perçait une pointe d’ironie,
n’étaient pas faits pour disposer Maurice à une
gaieté bien vive. Il se relira dans une pièce voisine
et regarda autour de lui ; il ne vit que des visages
inconnus, si ce n’est celui de M. de Gourtalin, qui
faisait le beau. « C’est à périr ! » se dit-il.

Comme il causait plus tard avec M. de. Marvejols,
il aperçut M. de Courtàlin qui écrivait avec un
crayon sur les branches d’un -éventail, que Sophie
venait de poser sur le coin d’un meuble pour suivre
son danseur. Maurice ne remua pas ; mais-, aux
derniers accords delà valse, il s’approcha du meuble
et prit l’éventail déposé par M. de Gourtalin auprès
du bouquet de Sophie. …

. « Pouvez-vous me lire ce qu’il y a d’écrit là ? ditil
à sa femme. La chose vous est adressée, je crois,
par quelqu’un que vous connaissez, et c’eût été
commettre une indiscrétion que d’y regarder, avant
vous. » ;■..-'

Dès le - premier regard que Sophie arrêta sur
l’éventail, elle devint pourpre.

« Je ne sais pas, je ne comprends pas…. » ditelle
en balbutiant.

Maurice relira l’éventail des mains de sa femme.
258 MAURICE DE TREUIL.
. *■ Mon ami, murmura-t-elle, je vous jure….-

— Que craignez-vous ?.-… Je n’ai rien lu etne lirai
rien. »

Le regard de Maurice arrêta Sophie, qui voulait
se lever. Il chercha. IL de Courtalin, et l’abordant :

« Pardon, monsieur, dit-il avec un grand sangfroid,
Mme de Treuil m’a chargé de vous montrer
cet éventail…. Vous avez écrit là quelques mots
qui ne sont point à son adresse ; elle vous le renvoie
pour que vous puissiez en prendre copie…. si
besoin est. »

Maurice souriait, mais M. de Courtalin lut dans
son regard. Que devenait l’affaire des mines, s’il se
redressait fièrement pour répondre à cette impertinence-si
bien eminaillottée ? La tradition ne permettait
pas non plus qu’on se brouillât avec le
mari. M. de Courtalin s’inclina :

« Vous voudrez bien remercier Mme de Treuil,
répondit-il…. J’espère que ces quelques mots ne
seront pas perdus…. »

Il passa légèrement son mouchoir sur les branches
de l’éventail et fit disparaître l’autographe qui
l’avait trahi.

« Certainement, dit Maurice ; mais croyez-moi :
lorsque vous écrirez, ne vous trompez plus. »

Quand il retourna auprès de sa femme, Maurice
vit bien, au regard que lui jeta Mme Sorbier, que
Sophie lui avait tout dit.
MAURICE DE TREUIL. 259
« Qu’est-ce, et qu’avez-vous fait ? lui demandât-elle.


— Rien…. Sophie vous dira seulement si.je me
suis trompé.

— Oh ! des mots en l’air, des compliments, de
ces choses que tout le monde dit au bal…. Sophie
m’a tout conté…. Ce n’était pas la peine de prendre
ces airs terribles…. Où donc avez-vous vécu ? »

M. de Marvejols vint se jeter au milieu de l’entretien,
et l’arrêta.

« Étourdie ! murmura Mme Sorbier dans l’oreille
de Sophie, si tu avais tort, il fallait te fâcher !… ».

Troisieme partie.
Xi
Maurice n’avait pas voulu lire ce que M. de Courlalin
avait écrit sur l’éventail de Sophie. On lui soutenait
à présent qu’il n’y avait là rien que de fort
innocent ; sa délicatesse tournait contre lui. Mme Sorbier
parlait de tout cela avec un petit air leste et
dégagé qui aurait fort étonné ses vieux amis dePithiviers,
peu accoutumés à des manières aussi badines.
Certes, elle était femme honnête autant que la plus
irréprochable, et personne n’avait à dire un mot
sur son compte ; elle n’avait pas eu le temps de
penser à autre chose qu’aux affaires de sa maison
jusqu’à quarante ans, et à quarante ans elle avait
abdiqué sans avoir régné ; mais entraînée et comme
séduite par Mme de Yitteaux, qui représentait pour
elle ce monde d’élite où elle brûlait de pénétrer ;
Mme Sorbier « n avait adopté le langage et les idées.
Il lui semblait que celte société, qui était l’Édeii de
2G4 MAURICE DE TREUIL.
Paris, (levait parler et agir comme parlait et agissait
Mme de Yitteaux. Il était donc horriblement
bourgeois et d’une désespérante vulgarité de se révolter
contre des habitudes admises par les boudoirs
les mieux hantés et les salons les plus élégants.
Mme Sorbier habillait son esprit à la mode
et prenait le ton du persiflage et de la légèreté,
comme elle avait adopté les manches pagodes et la
crinoline. Elle n’avait pas manqué de raconter à
M. Sorbier la petite- scène du bal, et l’avait fait à sa
manière, ayant bien soin de rendre M. de Gourlalin
plus blanc que neige et de transformer Maurice en
un farouche personnage toujours prêt à mordre les
gens. M. Sorbier ne vit dans toute cette histoire que
sa croix d’honneur compromise, et sut très-mauvais
gré à son gendre d’avoir failli le brouiller avec
l’homme de qui il l’attendait.

M. de Gourlalin, qui n’était pas sans inquiétude
de son côté sur l’issue que pouvait avoir son imprudence,
se présentabientôt chez M. et Mme Sorbier.
L’accueil qu’il en reçut le" 1 rassura pleinement.
On lui parla en riant de l’aventure du bal,
et M. Sorbier déclara que, toutes réflexions faites,
il consentait à apporter l’appui de son nom et de
ses capitaux dans l’affaire des mines de houille et de
plomb ; on prit même rendez-vous pour la traiter à
fond. M. de Courlalin répondit à cette ouverture par
l’assurance quele ministre avait donné parole pour le
MAURICE DE TREUIL. 263
ruban rouge.« Demain,.âjouta-l-il, nous irons à sa
réception, et je vous présenterai. »,
. Le coeur de M. Sorbier se gonfla de joie ; mais
l’homme d’affaires.perça dans l’expression de sa
reconnaissance, a Eli bien, dit-il, pour vous faire
honneur, je signerai le .contrat qui me fera votre
associé aussitôt que nous serons confrères en chevalerie.
 »

M. de Courtahn, connaissant le terrain sur lequel
il marchait, voulut faire preuve de magnanimité,
et parla de certains travaux de peinture que le gouvernement
faisait exécuter dans un palais ; il avait
nommé M. de Treuil," et une galerie lui avait été
réservée :-c’était une affaire de trente mille francs.

« Qu’il gagnera ? s’écriaM. Sorbier.

— Oui, s’il accepte.

— Oh ! » fit M. Sorbier avec le geste d’un homme
qui n’a jamais conçu l’idée qu’on pût repousser
l’occasion de gagner une somme aussi forte.

A l’heure du dîner, M. Sorbier regarda Maurice
d’un air narquois.

« Que diriez-vous, monsieur mon gendre, si on
vous annonçait que le minisire qui a les travaux
d ?art dans ses attributions vous accorde une galerie
dans un palais ?
—:Une galerie à moi ? s’écria Maurice, dont les
yeux brillèrent d’un feu subit. -
. T- Oui, à vous…. Et savez-vous à qui vous devez
265 l266 MAURICE DE TREUIL.
cette faveur, monsieur le jaloux 1 ajouta Mme Sorbier
 ; à notre ami M. de Courtalin, qui est venu ce
matin même nous en apporter la nouvelle.

— Vous voudrez bien le remercier de ma part,
dit Maurice, mais je refuse. »

La foudre tombant aux pieds des deux époux
n’aurait pas produit un trouble plus violent. L’un
bondit sur son siège, l’autre regarda le ciel avec
stupéfaction ; un instant ils manquèrent de voix
pour répondre ; mais bientôt ce fut un déluge de
questions et de remontrances. Pourquoi Maurice
n’acceptait-il pas cette bonne aubaine ? Ce n’étaient
certainement pas ses occupations qui l’en empochaient,
Quelle mouche l’avait soudain piqué ? Il
reviendrait certainement sur cette résolution, et
répondrait avec plus d’empressement à la bienveillante
amitié d’un homme qui portait un si vif intérêt
à toute la famille. C’était comme une mercuriale
 ; un mot n’attendait pas l’autre.
/« Sérieusement, vous ne comprenez pas ? dit
enfin Maurice.

— Non, répondirent deux voix ensemble.

— Alors je n’ai rien à expliquer. »

A peine se fut-on levé de table que Maurice se.
retira dans son atelier. D’un commun accord la
famille le déclara fou. « C’est l’orgueil, dit l’un.

— C’est la paresse, j> dit l’autre. Sophie seule devinait
vaguement la cause de ce refus ; mais, bien
MAURICE DE TREUIL. 267
loin d’approuver la conduite de Maurice, elle lui
en voulait un peu. N’était-ce pas beaucoup de roideur
pour une de ces galanteries que le monde
consacre, et fallait-il donc vivre en plein Paris
comme une nonne dans un couvent ?

Maurice était entré dans soii atelier le coeur tout
frémissant, a Ah ! quelles âmes ! » murmurait-il."
Il n’y était pas depuis cinq minutes, cherchant à
calmer son émotion, lorsque Mimi-Soleil parut
tout à coup.

« Ah ! je vous trouve, dit-elle ; Dieu soit béni ! »

Le visage si gai de Mimi-Soleil était bouleversé,
ses yeux semblaient gros de larmes. Maurice lui
prit les mains.

« Eh ! mon Dieu, qu’avez-vous 1 s’écria-t-il.

— C’est un grand malheur !… maïs peut-être
pourrez-vous nous en tirer…. Lambert est perdu.

— Lambert ?

— Vous savez comment nous vivons…. Vous
connaissez Bidois, ce' brave garçon que vous avez
vu cent fois chez nous….

— Oui, oui !

— Eh bien ! Bidois s’est trouvé il y a trois mois
dnasune position embarrassée…. Oh ! il n’avait pas
fait de folies, allez ; c’était un malheur de famille.
Il s’est adressé à Lambert, qui a endossé des lettres
de change après lui avoir donné tout ce qu’il avait.
Bidois avait un parent sur lequel il comptait. Le
268 MAURICE DE TREUIL.
parent meurt tout à coup, et la fortune va à une
servante, une espèce de Babet, comme dans la
chanson. Voilà que les lettres de change arrivent à
échéance, il faut payer ; tout passe chez l’huissier,
et nous n’ayons plus rien…. Ce pauvre Bidois fait
pitié. Lambert est allé chez Philippe, mais Philippe
est en voyage pour quinze jours avec sa femme. On
va tout saisir, tout vendre. Moi, j’ai pensé à vous,
et je me suis échappée malgré Lambert, qui me
disait : « Bah ! il est riche à présent !… » -Est-il
bête ! Mais c’est justement parce que vous êtes riche
que je suis venue. -

— Que vous faut-il ?

— Oh ! la somme est très-forte !… trente mille
francs.

— Diable !… trente mille francs….^où les prendre
 ?»

Mimi-Soleil regarda Maurice avec étonnemenl ;
une larme tomba ie long de ses joues. Elle ramena
par un mouvement fébrile son châle autour de ses
épaules.

a Dame ! si ça vous gêne…. dit-elle, je ne croyais
pas…. il faut me pardonner. »

Elle ne put pas continuer et éclata en sanglots.

« Mais ne vous tourmentez donc pas, reprit Maurice.
Êtes-vous folle de pleurer ainsi ! Cet argent, je
le trouverai. Pardieu ! il faut bien que je le trouve. »

Tout à coup il poussa un cri. « Et moi qui n’y
MAURICE DE TREUIL. 269
pensais pas ! dit-il ; où diable avais-je l’esprit ?
Tenez, mon enfant, prenez cet argent et portez-le
à Lambert. »

En parlant ainsi, Maurice avait ouvert le tiroir
d’un meuble où jadis il avait l’habitude de serrer
son argent, et dans lequel il avait enfermé la
• somme remise par M. Closeau du Tailli. Les billets
de banque étaient encore en liasses, retenus par
des épingles. Il ramassa quelques pièces d’or qui
formaient l’appoint de ce petit capital, et glissa le
tout dans une poche de la robe de Mimi-Soleil.
<• Prenez et partez vite. Plus tôt vous arriverez, et
plus tôt ce pauvre Lambert sera tranquille, » dit-iL

Mimi-Soleil riait et pleurait tout à la fois. Elle
sauta au cou de Maurice et l’embrassa sans pouvoir
paler ; puis tout à coup, fourrant ses mains dans
ses poches : « ■ Ma foi, tant pis ! je. vais prendre une
voiture…. Va-t-il être content ?… » Et elle s’échappa
en courant.

« Ah ! dit Maurice en respirant à pleine poitrine,
voici la première fois que je suis heureux dans cet
atelier. »

Il travaillait avec une 'ardeur incroyable au moment
où Sophie, qui lui avait donné rendez-vous,
vint le surprendre pour essayer un coupé tout neuf,
dont la forme et les couleurs lui avaient été recommandées
par Mme de Vitteaux.

« Vous avez l’air tout joyeux ? lui dit-ellë.
270 MAURICE DE TREUIL.
— Aussi bien le suis-je de toute mon âme !.., je
viens de tirer un ami de peine, et cela grâce à
vous. Vous savez ces trente mille francs que votre
parrain m’a remis ces jours derniers…. je les ai
prêtés.

— Ali lût Sophie d’un air singulier.

— Est-ce que cela vous contrarie ?"

— Moi, non…. mais c’est à cause de mon père,
qui peut-être vous demandera compte de cet argent.

—Il n’y pensera seulement pas, celte somme n’est
pas à lui ! Et d’ailleurs, pouvais-je m’arrêter à cette
considération quand il y allait du repos d’un vieil
ami ?… Vous auriez fait comme moi, et bien sûr
vous m’approuverez….

— Sans doute , répondit Sophie ; cependant le
mieux sera de n’en-pas parler…. S’il n’y avait que
moi, ce ne serait rien ; mais iL-y a mon père. »

Le roulement du coupé qui tournait dans la cour
de l’hôtel l’interrompit. Elle courut vers une fenêtre
pour le voir.

« Qu’il est joli ! dit-elle…. Je me fais une fête de
l’essayer par ce beau soleil…. Venez vous ?

— Sommes-nous seuls ?

— Tout seuls ! -

— Alors je vous suis, et, s’il vous plaît d’aller
jusqu’en Chine, je ne vous quitte pas.. »

Il y avait beaucoup de monde aux ChampsElysées
 ; toutes les connaissances de Sophie trou-
MAURICE DE TREUIL. 271
vèrent le coupé charmant, les trente mille francs de
M. Closeau du Tailli furent oubliés, et la promenade
se prolongea jusqu’à la nuit.

Le soir même, M. de Courtalin, en traversant
le foyer de l’Opéra, rencontra Guillaume de Marvejols,
qui marchait d’un air vainqueur. Le jeune
dandy passa son bras sous celui du député.

c Vous me voyez en joie, lui dit-il. Mme de Yitteaux
est là ; elle m’a renvoyé de sa loge avec une
familiarité qui prouve que je suis au mieux avec
elle. Et vous, comment conduisez-vous cette campagne
où la finance et là galanterie se mêlent
amoureusement, et dont vous m’avez entretenu
jadis ?

— Oh ! il y a beaucoup à dire là-dessus. Du côté
de la dame tout va bien.

— Déjà ? ■ -

— Eh ! mon cher, que vos idées n’aillent pas
plus vite que mes paroles !… On m’accueille favorablement,
et j’ai dans la maison droit aux grandes
et aux petites entrées. La mère et la fille ne voient
que par mes yeux ; j’approuve et je condamne. On
n’oserait pas mettre une robe sans mon avis.
Mme Sorbier surtout déclare qu’en toutes choses je
suis infaillible. Or, Mme de Treuil est une ville dont
Mme Sorbier est la citadelle.

— Bon ! vous avez mis le siège devant la citadelle.
-
272 MAURICE DE TREUIL.
— Je n’avais dans là place qu’un ennemi, M." Gloseau
du Tailli. Pour une cause que j’ignore, je ne
l’y rencontre pi'esque plus. Maintenant, M-.. Maurice
de Treuil me fait l’honneur d’être jaloux de moi. Il
serait homme à pousser les choses jusqu’au bout, et
à me mener au bois de Vincennes, si je voulais me
prêter à cette fantaisie ; mais on n’est pas assez
jeune pour ramasser de ces gants-là. Jaloux, il
fera des sottises ; harcelé de tous côtés, un jour il
se compromettra vis-à-vis de sa femme en exigeant
d’elle des concessions que Mme Sorbier l’engagera
à ne.pas accorder. Ce qui lui reste de crédit s’épuisera
dans ce suprême, effort. Pendant cette lutte,
qui a déjà commencé, je saurai m’effacer ; mais au
dernier acte je serai là.

— Bravo !

— J’accepte vos éloges, mon cher Guillaume.

— William ! mon ami, habituez-vous donc à dire
William ! s’écria M. de Marvejols.

— Eh bien ! mon cher William, si du côté féminin,je
n’ai pas lieu d’être mécontent, il y a le côté
masculin. Ah ! quel homme que le père Sorbier !
On a beau lui parler avec du miel et le toucher avec
du coton, c’est une lime, et lime il reste. J’avais
fait luire à ses yeux le ruban rouge pour l’éblouir ;
aujourd’hui il est convaincu qu’il le mérite, et, le
jour où je le lui apporterai, il me dira que le gouvernement
lui rend une justice un peu tardive. Il
MAURICE DE TREUIL. 273
n’a pas diminué d’une unité le chiffre de ses prétentions.
Il m’a présenté son ultimatum financier
sous forme de note. Ah ! le Tartare ! Il n’a peut-être
jamais lu la fameuse fable, mais d’instinct il se fait
la part du lion. J’ai dû en passer par là !… Pour
faire leur chemin dans le monde, mes pauvres
mines ont besoin d’un nom, et .je me rappelle ces
mots d’un prince de la banque : « Dans toute
affaire où M. Sorbier mettra dix mille francs, je
mettrai cent mille écus. »

Le député tira sa montre.

« Est-ce que vous partez ? Mme de Treuil est ici
avec sa mère, dit Guillaume.

— Oui, mais M. Sorbier est dans son cabinet et
il m’attend. A demain les affaires amusantes ! »

Une semaine ou deux après cette conversation,
qui peut donnerune idée du point de tension où
les choses étaient parvenues entre Maurice et la
famille dans laquelle M. Closeau du "failli l’avait fait
entrer, M. Sorbier chargea Sophie de demander à
-Maurice la somme de trente mille francs qui lui
avait été confiée il y avait déjà quelque temps. La
commission ne laissait pas d’embarrasser beaucoup
Sophie, qui se souvint tout à coup de la confidence
que lui avait faite Maurice. Elle n’osa pas répondre
et se rendit dans l’atelier de son mari.

.< Tu le sais.bien, je ne l’ai plus, » dit Maurice.

Sophie regarda Maurice d’un air un peu inquiet ;
274 MAURICE DE TREUIL.
mais, voyant qu’il travaillait, elle n’insista pas et
rapporta, fort perplexe, cette réponse à son père.
M..Sorbier était avec JIme- Sorbier et M. Gloseau
du Tailli au moment où Sophie reparut. A la nouvelle
que l’argent n’existait plus, le père Sorbier se
dressa sur ses maigres jambes.
^« Hein ! dit-il, et il regarda tour à tour sa" femme
et M. Closeau du Tailli..

— Oh ! cane m’étonne pas,.dit celui-ci, ira artiste !…
■ .'
— Mais cet artiste, c’est vous, parrain, qui nous
l’avez présenté.

— C’est qu’alors M. Gloseau du Tailli ne le connaissait
pas comme il le connaît à présent, se hâta
de répliquer Mme Sorbier. Et puis Sophie aura
peut-être mal entendu. Il est impossible que M. de
Treuil ait gaspillé une somme aussi importante.

— Impossible est le mot, dit M. .Sorbier ; avec
trente mille francs, j’ai fait aller ma maison de
Pilhiviers pendant dix ans !

— Peut-être a-t-il des dettes, » murmura
Mme Sorbier.

M. Sorbier sonna sur-le-champ, et fît prier Maurice
de passer chez lui.

« Sophie a certainement mal compris ou s’est
niai expliquée, dit-il à Maurice aussitôt que son
gendre eut paru ; je l’avais priée de vous demander
en mon nom une somme que son parrain vous a
MAURICE DE TREUIL. 27b
remise…. Elle nous a rapporté que vous ne l’aviez
plus…. Il nous a semblé qu’elle devait se tromper,
et c’est alors que nous avons pensé à vous demander
l’explication de cette réponse. »

M. Sorbier était placé au centre d’un demi-cercle
dont sa femme et M^Closeau du Tailli occupaient
les deux extrémités. Sophie était sur le second plan,
un peu à l’écart, chiffonnant une plume devantune
table chargée de papiers. Elle était pourpre, et jeta
un regard suppliant sur son mari ; Mme Sorbier
avait toute la gravité sèche et froide' d’un greffier.

« Est-ce un interrogatoire ? répondit Maurice.

— Nous aurions bien le droit de vous adresser
des questions, » s’écria Mme Sorbier.

Le vieux banquier lui fit signe de se taire.

« Mon Dieu ! mon cher Maurice, nous sommes en
famille, nous pouvons causer, poursuivit-il ; une
somme de trente mille francs n’est pas une bagatelle
qu’on puisse oublier au fond d’un tiroir ou
dépenser en déjeuners de garçons…. Vous savez
certainement ce qu’elle est devenue.

— Parfaitement, en effet.

— Voilà ce que nous vous prions de nous expliquer.


— Sophie ne vous l’a-t-elie pas dit ?… Je ne l’ai
plus. " .

— Il l’avoue ! s’écria sa belle-mère.

— Mais puisqu’elle n’est_ pas entre mes mains,
2ï6 MAURICE DE TREUIL.
aimeriez-vous mieux que je vous fisse un conte ?…
J’en ai disposé, voilà tout.

— Permettez, reprît M. Sorbier, tout le monde
sait que je n’ai jamais attaché un prix immense à
l’argent ; mais enfin, trente-beaux billets de banque
de mille francs ne sont pas pour être perdus avec
tantd’aisance, cela ne disparaît pas tout seul. Eir
disposer, c’est bien ; mais comment ? Moi aussi j’en
avals disposé. Une affaire excellente se présente,
où je voulais placer quelques petits capitaux. Les
trente mille francs que M. Cïoseau du Tailli a eu si
grand tort de restituer pouvaient y figurer- ; ils auraient
rapporté de quinze à dix-huit pour cent….
Si votre placement est meilleur, je n’ai rien à dire,
mais j’en doute. *

Maurice frappa du talon avec impatience.

a II ne s’agit pas de placement, dit-il.

— Ah ! peut-être alors avez-vous acheté cette maison
de campagne que notre ami voulait offrir à sa
filleule ?

— Pas davantage.

— Qu’est-ce donc ?

— Eh ! mon Dieu ! il y a le chapitre des dettes,
s’écria Mme Sorbier ; on est jeune, messieurs les
artistes le sont toujours, on oublie de travailler, on
soupe, on court, on prend du bon temps, et, quand
vient le quart d’heure de Rabelais, on paye avec ce
qu’on a sous la main.
MAURICE DE TREUIL. 277
— Rassurez-vous, madame ; voilà M. Closeau
du Tailli qui me connaissait alors, il vous dira ce
qu’il sait.

— Moi, je ne sais rien, » répondit le parrain.

" Et froidement il croisa de gauche à droite ses
jambes, qui étaient placées de droite à gauche.

« Puisque M. Closeau du Tailli me refuse son
témoignage, reprit Maurice, j’affirme donc sur
l’honneur que je n’avais de dettes d’aucune, sorte….
Il me répugne d’ajouter que, dans le cas contraire,
vous auriez été les premiers à le savoir. *

Chaque mot de cette, conversation était gros d’un
orage ; la plus petite.étincelle.pouvait le faire éclater.
Une force mj’stérieuse, et qui agissait en quelque
sorte en dehors de leur volonté, poussait les
acteurs de cette scène vers un choc que Maurice
prévoyait et que Mme Sorbier espérait. L’entretien
avait mal commencé ; chaque repartie en augmentai
l’àcreté. Sophie seule aurait pu l’arrêter, mais
elle manquait entièrement d’initiative : troublée par
la présence de sa mère, elle se sentait prête à défaillir
à chaque réplique, et gardait un silence plein
d’embarras.

« Je n’en doute pas, je n’en doute pas, poursuivit
M. Sorbier. J’ai pris des renseignements, de ce
côté-là je sais tranquille ; mais enfin ces trente mille
francs ne se sont pas envolés….ils ont eu un emploi
quelconque.
278 MAURICE DE TREUIL.
— Autrefois, quand une pareille somme sortait
de notre maison, on savait où elle allait, » poursuivit
aigrement Mme Sorbier.

Maurice se leva.

« Et puis il y a dans l’atelier de M. de Treuil
de jolies femmes, des modèles, » dit M. Gloseau du
Tailli. . ■

Maurice se retourna. « Monsieur !… » s’écria-t-il.


Il regarda M. Gloseau du Tailli en face,àvec une
telle expression que le rentier se troubla.

« Je veux dire seulement que de telles personnes
sont bien capables de tout, murmura-t-il.

— J’étais décidé à ne pas parler, reprit Maurice ;
mais, en présence de si "sottes insinuations, mon
silence pourrait être mal interprété. Sachez donc
qu’un de mes amis, Jacques Lambert, avait besoin
de cette somme…. je l’ai prise et je la lui ai
donnée. » l

Jamais dans la famille. Sorbier on n’avait ouï
pai'ler d’une personne qui avait donné trente
mille francs.

« Ali ! c’est à M. Lambert, murmura M. Sorbier
avec un soupir.

— Que M. Lambert en ait besoin ou non, cela ne
justifie rien, répliqua Mme Soi'bier.

— Aussi, madame, ne cherché-je pas à me
justifier.
MAURICE DE TREUIL. 2-/9
— Sans doute ! prendre trente mille francs dans
un tiroir pour les donner, cela se fait tous les jours,
ajouta ironiquement Mme Sorbier. On ne vous en
veut pas, quoique ce soit agir un peu lestement….
Eh ! eh ! monsieur' Maurice, une fortune de millionnaire
n’irait pas loin avec ces grandes façons. Il ne
faudrait pas beaucoup d’amis comme M. Lambert
pour « mettre un ménage sur la paille.

— Oh ! M. de Treuil n’en a que sept ou huit,
murmura M. Gloseau du Tailli d’un air naïf.

— Peut-être eût-il été convenable d’en causer d’abord
avec ma fille, poursuivit Mme Sorbier. Son parrain
lui avait promis une maison de campagne ;… je
ne sais quoi, un chalet à Trouville ou quelque villa
à Enghien…. La somme rendue, peut-être l’aurailelle
employée autrement. Qu’en dis-tu, petite ?

— Je né sais, dit Sophie, qui balbutiait et passait
du rouge au blanc à toute minute ; j’avais envie
d’une parure, perles et rubis, comme celle que porte
Mme de Vitteaux, et je comptais, il est vrai, y ^ip-'
pliquer celte somme ; mais, puisque Maurice en a
disposé, jene la regrette pas….

— C’est bien, ma fille ; très-bien ! reprit M. Sorbier,
tandis que Mme Sorbier serrait Sophie sur son
coeur avec un élan d’amour maternel ; mais ce désintéressement
dont tu donnes un nouveau témoignage
n’autorisait pas M. Maurice à agir comme il
l’a fait…. Avec ton consentement, c’était possible ;
280 MAURICE DE TREUIL.
mais avant mêine de l’en avoir parlé,… c’est au
moins singulier, car enfin cet argent ne lui appartenait
pas ! ».

Maurice devint Même. IL regarda sa femme. Sophie
lourna la tête du côté de sa mère comme pour
l’interroger. Au fond du coeur, elle aurait voulu
intervenir, pour mettre un terme à un entretien qui
la faisait souffrir ; mais elle rencontra un visage si
sec et si plein d’irritation, qu’une fois encore cette
influence à laquelle elle était accoutumée de céder
l’emporta, et elle Laissa timidement les yeux.

« Monsieur, dit Maurice, vous êtes le père de Sophie,
je me retire ; nous reprendrons cet entretien
plus tard.

— Qu’a-t-ildonc ?  » demanda M. Sorbier pendant
que Maurice quittait le salon.

M. Closeau du Tailli haussa les épaules. « C’est
une luhie, dit-il. -

—Quel est donc ce M. Lambert à qui M. de Treuil
a remis les trente mille francs de Sophie ? demanda
à .son tour Mme Sorbier.

— Oh ! un sculpteur qui vil avec une petite blonde
très-jolie, ma foi, et qu’on voit souvent dans l’atelier
de Maurice. .

—■ Alors tout s’explique ! » reprit Mme Sorbier.
- Elle embrassa deux ou trois fois Sophie avec passion.


« Ah ! pauvre enfant ! » murmura-t-elle.
MAURICE DE TREUIL. 281
Sophie rentra chez elle et s ? enferma, persuadée
que Maurice la trompait.

Gel entrelien avait fait une profonde impression
sur l’esprit de Maurice. Il comprenait hien que le
moment d’une crise décisive était proche, et il avait
un vague pressentiment que, si elle éclatait, le résultat,
quoi qu’il fît, ne lui serait pasfavorable. Il la
redoutait donc et ne se pressait pas d’en déterminer
l’explosion. Maurice d’ailleurs répugnait par instinct
et par habitude aux grandes explications et
aux partis extrêmes ; il était d’un caractère à se
soumettre à mille ennuis êl à se plier un peu à tout
plutôt que de courir au-devant d’une scène où des
paroles blessantes pour tout le monde ne pouvaient
manquer d’être échangées. Cependant un reproche
lui avait été adressé, si grave, qu’il lui devenait bien
difficile, pour ne pas dire impossible, de demeurer
plus longtemps dans la situation qui lui était faite,
sans manquer entièrement au soin de sa propre
dignité.

Avant de rien faire, il voulut réfléchir _et bien
s’assurer si par quelques mots M. Sorbier ne reviendrait
pas sur ce qui avait -été dit II voulait en
outre pressentir les dispositions de Sophie dans la
conduite d’une affaire qui la touchait autant- que
lui ; mais le père ne rétracta rien, et la fille ne
s’expliqua pas. L’embarras de Maurice s’en accrut,
et il se sentit .gagné par une sourde irritation. Ce
282 MAURICE DE TREUIL.
n’était pas dans un pareil moment qu’il voulait se
décider à parler, dans la ci'ainte que les choses
n’allassent trop loin. L’explication entamée, peutêtre
ne serait-il pas maître de ses paroles,- et il dé'sirait
ne rien dire qu’il ne: pût répéter. '

Le hasard voulut qu’au plus fort de celte situation,
habilement exploitée par Mme Sorbier et envenimée
tous les jours par de petits mots, Maurice
rencontrât Philippe, qui se promenait un matin ; ils
poussèrent dans la campagne, et arrivèrent à Bougival,
dans ce même cabaret où ils avaient déjeuné
le jour où M. GloseauduTailli avait conduit Maurice
à la Colombière. Que de choses s’étaient passées depuis
lors, et quelle distance le séparait de cette
époque ! Bien peu de mois s’étaient écoulés depuis
le premier jour de son mariage avec la riche héritière
de M. Sorbier, et déjà il voyait les prédictions
de Philippe justifiées par une réalité poignante. Ce
n’était,pas une femme qu’il avait épousée, c’était
une famille ! Maurice regardait le paysage qui l’entourait,
et chaque accident de terrain lui rappelait
par une mystérieuse influence un lambeau de cette
longue conversation où l’amitié de Philippe s’était
montrée si clairvoyante dans sa rudesse. Il se souvenait
à-la fois du mot, du regard, du geste. La
campagne n’était plus la même qu’à celte époque,
déjà lointaine : maintenant les arbres de la rive
étaient dépouillés de leur parure ; des vols d’oiseaux
MAURICE DE TREUIL. 2S3
voyageurs traversaient le ciel gris. L’horizon était
triste et répondaitpar son aspect mélancolique aux
pensées accablantes qui-se succédaient dans le coeur
de Maurice.

« *Qu’as-lu donc ? lui dit Philippe,

— Je me souviens, répondit Maurice avec un son
de voix qui fit tressaillir son ami.

— Y a-t-il quelque chose de nouveau rue Godolde-Mauroy ?
demanda Philippe vivement.

— Oh ! non…. rien Aujourd’hui ressemble à

hier, demain ressemblera -à aujourd’hui ! »

Maurice pensait bien aux trente mille francs qu’il
voulait rendre à M. Sorbier, et au sujet desquels on
ne lui épargnait pas les allusions. Il savait bien, qu’il
n’avait qu’un mot à dire pour que Philippe les mît
à sa disposition ; il avait soif aussi d’épancher son
coeur trop plein et de demander conseil à l’ami qui
si longtemps avait marché côte à côte dans sa vie.
Un sentiment indéfinissable, mais plus fort que son
angoisse, l’en empêcha. Il le regarda plusieurs fois
et se tut. Peut-être lui répugnait-il d’accuser implicitement
sa femme par le récit de ce qu’il avait à
souffrir dans son ménage ; peut-être aussi craignait-il
de raviver le souvenir du passé par cet aveu, et de
lire dans le regard de Philippe ce tu l’as voulu ! que
sa.conscience lui répétait sans cesse.

Il chercha à détourner le cours de ses pensées en
demandant à Philippe des nouvelles de son travail
284 MAURICE DE TREUIL.
et en s’informant.de ce que faisaient leurs vieux
amis. Ceux-ci espéraient, ceux-là craignaient ; l’un
avait fini son tableau, l’autre allait avoir son opéra
joué ; un troisième partait pour l’Orient, où il voulait
retremper son inspiration engourdie ; un autre
encore mettait la dernière main à une grande comédie
qu’il destinait .au Théâtre-Français. Il y-avait
travaillé toute l’année.

« Ils luttent ! ils vivent ! » dit Maurice.

Le nom de Bidôis Tint à être prononcé.

« A propos de Bidois, dit Philippe, j’ai appris par
Mimi-Soleil ce que tu as* fait en faveur de Lambert.
La richesse sert donc à quelque, chose ! Ce qui me
fait plaisir là dedans, ajouta-t-il avec un sourire,
c’est de voir que l’habitude de vivre en compagnie
de l’argent ne t’a pas gangrené. Diable ! c’est un
miracle…. Sais-tubien, reprit-il après un moment
de silence, qu’il n’est bruit que de cette belle action
dans tous les ateliers ? Mimi-Soleil l’a racontée partout,
et te voilà passé à l’état de grand, homme et de
Mécène. Si tu veux me donner la moitié de ta réputation
pour la moitié de ton sacrificej pai'le et je
t’apporte quinze mille francs…. Sérieusement, le
père Sorbier n’a pas grondé ?

— Non, » répondit Maurice.

Ils se séparèrent là-dessus, et Maurice rentra dans
cet hôtel de la rue Godot-de-Maurby, où tant de
soucis l’assaillaient. Quelques jours se passèrent en-
MAURICE DE TREUIL. 285
core avec des alternatives de crainte et d’espérance,
d’appréhensions et de sourdes colères. Maurice
voyait bien que" Sophie était embarrassée, et que
tout ce qui se passait lui causait quelque regret ;
mais il était clair aussi qu’elle n’était pas d’une nature
assez énergique pour secouer la domination
maternelle et prendre résolument la défense de son
mari, à qui elle recommandait toujours la patience
et la modération. Un soir, après une journée plus
contrainte encore que les précédentes, un de ces
financiers qui ont pour métier de lancer des affaires
proposa à M. Sorbier' de prendre un intérêt
dans une entreprise de charbonnage qu’on venait
de créer.

« Je le voudrais, dit M. Sorbier, mais je ne le
puis pas ; une somme sur laquelle je comptais m’est
échappée…. M. de Treuil en a disposé. »

Le lendemain matin, Maurice passa chez M. Sorbier,
et, sans revenir sur ce qui avait été dit la
veille, il lui fit part de l’intention où il était d’adopter
un nouveau genre de vie et de renoncer à l’habitation
en commun avec la famille de sa femme« 

M’enlever ma fille ! s’écria Mme Sorbier. Me
priver de sa tendresse, l’arracher de mes bras !…
Jamais.

— Votre fille restera près de vous, mais ne vivra
plus chez vous. Il se peut que j’aie des défauts incompatibles
avec vos habitudes, je veux bien même
286 MAURICE DE TREUIL.
admettre quq tous les loris soient de mou côté ;
mais je crois que la vie en commun est devenue
Impossible. _. . '

— Est-ce une résolution arrêtée'/ demanda
M. Sorbier ;

— Si bien que je vais m’occuper aujourd’hui du
choix d’un appartement.. En attendant, Sophie et
moi vivrons à la campagne. Quant à cette somme de
trente mille francs à laquelle vous avez fait allusion
hier devant un étranger, n’ayez là-dessus aucune
inquiétude ; elle vous sera rendue en totalité. »

La détermination de Maurice, qui se retira sur
ces mots, effraya M. Sorbier. Après l’argent, sa fille
était ce qu’il aimait le plus au monde,

« Peut-être avons-nous élé'lrop loin, dit-il à .sa
femme. J’ai lu dan’s ses yeux…. il est décidé à emmener
Sophie.

— Oui* niais Sophie ne le suivra pas, '« dit
Mme Sorbier ;

Elle monta chez sa fille précipitamment et se jeta
dans ses bras avec de grands cris.

« Ah J mon enfant, c’est le dernier coup ! dit-elle.
Maurice veut t’éloigner de nous ! y consentiras-lu ?»

— Moi ! s’écria Sophie, que le désespoir bruyant
de sa mère affectait vivement ; le croyez-vous ? »

Elle était restée, à son insu, sous l’impression des
quelques mots dits par M. Closeaudu Tailli avec une
si perfide habileté lors de là grande explication qui
MAURICE DE TREUIL. 287
avait eu lieu entre M. Sorbier et Maurice, et cette
jalousie qui l’avait égarée une fois déjà troublait
encore son imagination. Elle était .en proie" à des
inquiétudes vagues qu’elle n’aurait pas su comment
définir, et peut-être même n’aurait-il pas fallu
beaucoup d’efforts pour lui persuader que toute
cette histoire de Lambert n’était qu’une comédie
dont seule elle avait été dupe. *

M. Closeau du Tailli, mis au fait des projets de
Maurice par M. Sorbier, s’assit nonchalamment
dans un fauteuil. . .

« Et c’est là ce qui vous inquiète ? dit-il. A votre
place, je serrerais le bouton à monsieur l’artiste….
Sophie est mariée sous le régime dotal, je crois, et,
par un article du contrat, vous vous êtes réservé
l’administration des revenus jusqu’à concurrence
d’une somme assez maigre…. A tous ses discours
répondez par des chiffres, et vous l’amènerez à capituler.
Gardez l’argent, vous garderez l’homme.

— Bon ! j’essayerai, » dit le banquier en se frottant
les mains.

A son tour Mme de Vitteaux fut instruite par
Sophie de ce qui se passait dans l’hôtel de la rue
Godot-de-Mauroy. Mme de Treuil était fort hésitante
 ; eUe était irritée contre son mari, mais elle
craignait cependant de.pousser la résistance jusqu’à
une rupture. « Il est si violent ! dit-elle.

— Vous êtes uue enfant, répondit Mme de Vit-
2S8 MAURICE DE TREUIL.
leaux. J’ai vingt-huit ans de Paris sur les épaules
que voilà ; or cela fait soixante ans an point de-vue
de l’expérience. Les maris, ma chère, menacent
beaucoup et agissent peu. Tenez tête à Maurice, et
il fera comme le Sicambre de l’histoire,… Toute
question dans la dhaussée-d’Anfin se réduit à une
question de budget. Avec la dot que vous avez, pouvez-vous
recevoir, donner des bals en hiver, voyager
en été, avoir une voiture sous la remise et une
loge à l’Opéra, mener en toutes choses une vie large
et facile ? Non !… Alors tout est dit. Il faut rester
ici et le signifier tout net à M. Maurice. A ce que
j’ai pu voir, il vous aime. Un homme qui aime est
vaincu d’avance…. Vous déclarerez le blocus conjugal,
et il se rendra sans conditions. Ah ! si j’avais
cédé dans les premiers temps, où en serais-je aujourd’hui ?
De bonne, foi, que feriez-vous dans un
cinquième étage où personne ne pourrait monter ?
Ges dévouements ne sont plus de mode, ma belle ;
ça ne. se portepas plus que lesinanches à gigot. Ici
toutes les commodités de luxe, des diamants, des
cachemires, une calèche ; là-bas des robes de stoff
ou .de popeline et l’omnibus…. choisissez.
. —Mais il m’aime tant ! murmura Sophie, déjà
convaincue.

—JEh ! ma chère, l’amour s’accommode d’un
hôtel .encore mieux que d’un grenier…t Et quand
l’amour s’en va, l’hôtel reste. »
MAURICE DE TREUIL. 289
Quand Maurice rentra, il trouva Sophie endurcie
dans la résistance. Elle ne comprenait pas pourquoi
il voulait-la séparer de ses parents. Les mots
qui l’avaient blessé étaient peut-être un peu vifs,
mais enfla ce n’étaient que des mots. Elle ne
croyait pas qu’il fallût y répondre par une sorte de
coup d’Éfat et rompre avec tant de violence. Elle
espérait que Maurice reviendrait à d’autres sentiments,
et que, mieux inspiré, il renoncerait à des
projets que rien ne justifiait ; mais, s’il y persistait,
quel que fût son regret, bien certainement elle ne
le suivrait pas dans une voie où tout le monde le
blâmerait d’être entré.

<t Vous avez vu votre mère ? dit Maurice.

— Ma mère a pleuré. Est-ce un crime ? » répondit
Sophie.

Arrivée à ce point d’acrimonie, toute discussion
devenait impossible. Maurice le comprit et se tut.
Il ne voulait pas, même par un mot, autoriser Sophie
à se retrancher derrière le rempart- du respect
filial et lui donner l’apparence du droit.
Gomme il la quittait, il rencontra sur l’escalier
M. Gloseau du Tailli, qui s’en allait en sifflotant. Le
rentier lui fit un petit salut de la main d’un air gai.
« .Que m’a-t-on dit ? s’écria-t-il ; il y a des nuages
dans le ménage ! Moi qui vous croyais unis comme
les deux doigts de la main ! Mais ça passera…. On
ne quitte pas ainsi un hôtel tout doré et ùiie petite
265 m2'JO MAL’iilOË DE TllEUlL.
feruine qui a ses poches bourrées de billets de
banquet »

Maurice passa sans répondre et moula chez
M ; Sorbier. M. Gloseau du Tailli lé suivit du coin
de l’oeil : « Va, va* murniufa441, je m’acquitte ! Tu
as fi, je ris ! »

Maurice annonça à M. Sorbier qu’il avait fait
choix d’un appartement ; « Bien ! répondit le beaupère ;
moi, je fais nos comptes ;.. ; Vous nie donnerez
bien vingt-quatre heures ;… Je les ai toujours
données à mes débiteurs. »

Le lendemain, dans la malinée, Ms Sorbier introduisit
Maurice dans cette pièce obscure où il
vivait au milieu d’une atmosphère de chiffres.
Après l’avoir fait asseoir sur Une chaise de paille,
il ouvrit lentement un grand livre, et relevant sur
le front une paire de lunettes montées en argent qu’il
portait quand il travaillait : -

« Vous avez certainement. pris connaissance du
contrat de mariage dé ma tille, mon cher Maurice ?

— A peu près, répondit Maurice ;

— Vous n’ignorez pas alors qu’elle est mariée
sous lé régime dotal, ce qui signifie que vous ne
pouvez disposer en aucun cas de la doi qui lui a
été constituée en terres et en rentes sur l’Ëlatt

— Je le sais.

— Très-bien ; Sophie a reçu Une somme de deux
cent vingt-ciuq mille francs représentés par la
MAURICE DE TREUIL.' ' 291
ferme de la Bossetle, sise à Chevilly, canton de
Toury, laquelle ferme représente par bail authentique,
joint au contrat, un revenu annuel de sept
mille deux cents francs, payables en deux termes, et,
de plus, une rente en trois pour cent de trois mille
francs, qu’elle tient comme épingles dé sa mère.
Lé tout ensemble, joint au produit d’une petite
métairie, qui provient de là succession de son
grand-père et dont nous lui avons fait abandon dé
notre vivant, Mnie Sorbier et moi, fait une somme
totale de onze mille trois cent cinquante francs de
rente j dôiit j’ai le maniement et que je lui paye par
portions égales de trois mois en trois mois. « 

Maurice avait signé le contrat sans le lire » Il était
pauvre, sa fiancée était riche : il croyait sa délicatesse
intéressée à ne pas s’enquérir des questions
d’argent ; et, à vrai dire, il ne savait rien de la
position qui lui avait été' faite. Il commençait à
présent à y voir plus Clair.

M. Sorbier tourna ùti feuillet du grand livre sur
lequel il appuyait le doigt. « Voici, reprit-il, le
chiffre des sommes que j’ai remises à Sophie et à
vous eh diverses fois, ou que j’ai payées pour votre
compte. Il se monte en totalité à vingt-trois mille
sept cent quatre-vingt-deux francs cinquante-cinq
centimes, ce qui, pour dix-huit mois, vous constitue
en déficit d’une somme de six mille et quelques
centaines dé francs j que vous me devez l’un et l’au-
292 MAURICE' DE TREUIL.
tre: Vous pouvez vérifier vous-même l’exaclilude
de ces comptes, dans lesquels ne figure pas la
somme des intérêts. »

Maurice fit un geste d’assentiment, et le vieillard
ferma le livre.

c Vous comprenez, mon cher Maurice, que je ne
prétends pas exiger le remboursement de ces
avances, si vous restez avec nous, continua M. Sorbier ;
mais si nous nous-séparons, il sera bon, je
crois, de s’entendre. Tous savez le proverbe : Les
bous comptes font les bons amis. Je dois vous faire
remarquer, en outre, que le maniement des reve^
nus m’appartient de-droit par suite de nos conventions
écrites. Si vous nous quittez, comment
procéderons-nous ? Vous pouvez plaider pour revendiquer
l’administration des revenus ; mais, si
telle est votre intention, quel motif ferez-vous valoir
devant le tribunal ? J’ai pour moi le précédent
de celte somme- de trente mille francs dissipée en
une heure et les dettes contractées par la communauté
alors que vous viviez sous mon toit. Il est
douteux que vous gagniez, mon cher "Maurice….
Ah ! vous pouvez, en vue de l’avenir, et sûr de la
fortune qui doit appartenir un jour à Sophie, contracter
désengagements dont, par faiblesse, elle
acceptera la responsabilité….

— Monsieur ! » s’écria Maurice en se levant.

M. Sorbier appuya, légèrement la main sur
MAURICE DE TREUIL. 293
l’épaulede son gendre. « Ne nous fâchons pas, et
rasseyez-vous, reprit-il. Nous parlons d’affaires : il
faut bien tout prévoir et dire les choses comme
elles sont. Admettons que, pour éviter un procès
pénible, durant lequel on pourra m’accuser de
n’avoir pas suffisamment réfléchi quand j’ai marié
ma fille, je fasse abandon de mes droits de gestion :
il vous restera pour la première année un revenu
bien sec de cinq mille francs à peu près

— Je travaillerai.

■ — Oh ! l’on peut calculer par les dix-huit, mois .
qui viennent de s’écouler ce que peut rapporter ce
travail. Vous tressaillez ! reprit M. Sorbier en
voyant le mouvement de Maurice ; n’oubliez donc
pas que' nous sommes ici comme un créancier
et son débiteur dans le cabinet d’un agréé….
Vous avez donc tout net pour vivre les onze mille
trois cents francs de votre femme. C’est bien quelque
chose, et beaucoup d’artistes qui ne font rien
ont moins que cela. Sophie vivra dans la gêne,
mais c’est votre droit. Vous me direz que, lorsque
j’ai commencé, je n’avais pas autant. Oui, mais
j’habitais Pilhiviers, et j’économisais un petit écu
-quand je gagnais quatre francs. Croyez-moi donc,
mon cher Maurice, réfléchissez avant de prendre
ce grand parti.

— C’est bien, je réfléchirai, » répondit Maurice.
Après le départ de Maurice, Mme Sorbier eu- ■
294 MAURICE DE TREUIL.
tra chez son mari, qu’elle trouva se frottant les
mains. -

« Eh bien ? dit elle.
 ; -r= Oh ! il a du plomb dans l’aile ■ le conseil du
parrain était bon, répliqua le banquier. Je lui ai présenté
son petit compte, et je lui ai fait entendre qu’il
n’avait rien à espérer de moi. Il a pu voir ce qu’il
lui en coûterait de nous quitter. Je crois qu’il n’est
pas encore parti. »

Deux jours s’écoulèrent, et Maurice ne revint
pas sur l’entretien qu’il avait eu avec son beaupère.
Sophie, questionnée par sa mère, répondit
qu’il n’avait plus ramené la conversation sur Je
terrain de la séparation. On put croire dans la
famille qu’il n’y pensait plus. Sauf ses absences un
peu plus fréquentes, on ne remarquait rien de
changé dans sa conduite.

« Bah ! il ronge son frein, le voilà maté ! dit’la
mère.

—Vous voyez, ma belle, il a cédé, » reprit Mme de
Yitteaux.

Le même soir, Sophie embrassa Maurice avec
une effusion à laquelle il n’était pas accoutumé, Il
la prit dans ses bras, et, la regardant avec passion :

« Ainsi, tu viendras avec moi, dit-il tout bas.

— Quoi ! vous y pensez encore ? » répondit Sophie.


fille chercha à se dégager des bras de Maurice,
MAURICE DE TREUIL. 29S
mais il la retint. « Écoute, reprit-41, j’ai trouvé un
appartement voisin de mon ancien atelier ; nous
serons près de Philippe et de Laure : je travaillerai
et nous vivrons libres, heureux, l’un près de l’autre.
Tu ne sais pas quel courage et quelle ardeur me
donnera cette pensée que tu tiendras, tout de moi.
Ici j’étouffe, Tu verras quelle bonne vie je le ferai ;
J’ai parlé à ton père, nous lui devons quelque argent
 ; ne crains rien, tout sera payé, Qu’il garde sa
fortune, je ne veux que toi. Va ! le bonheur vaut
bien un peu. de luxe. Lhbas il me-semble que je
renaîtrai. » .

Tout ce que l’amour a de plus tendre, la passion
de plus, véhément, Maurice l’employa pour ébranler
Sophie et la conquérir. Deux fois elle parut hésiter-
mais la pensée de ce que dirait sa mère et le
souvenir des conseils de Mme de Vilteaux l’arrêtèrent.
Ce fut comme une flamme éteinte par une
goutté d’eau.

« Ali ! vous ne m’aimez pas ! dit-elle enfin, en
employant ce mot suprême des femmes qui savent
jusqu’où va leur empire.

— Je ne vous aime pas ! » reprit Maurice avec
exaltation.

Deux larmes brûlantes jaillirent de ses yeux, et
il cacha son visage entre ses mains. Sophie, qui lui
avait tourné le dos, le regardait dans la glace.

« Si vous m’aimiez, repritrelle, vous ne me par'
206 MAURICE DE TREUIL.
leriezpîus de quitter ma famille, nous vivrions ici
toujours. Que nous manquè-t-il ? qu’avez-vous besoin
de travailler ?.Vous parlez de dettes ; laissez là
vos pinceaux, et mon père me donnera tout ce que
je voudrai…. L’été nous voyagerons, l’hiver nous
danserons, et, si l’envie vous prend de p'eindre
quelques tableaux, c’est moi qui vous les achèterai ;
j’en ferai un musée….

— Et mes amis ? et ma conscience ? et tout ce
monde odieux qui nous entoure ? s’écria Maurice.
Est-ce que je puis ne pas voir, ne pas entendre, ne
pas sentir ?

— Je vous disais bien que vous ne m’aimiez pas,
répliqua Sophie. Que serait tout cela si vous m’aimiez
 ?»

Maurice tenta un nouvel effort pour ramener
Sophie, mais elle le repoussa, a Non, laissez-moi,
tout est inutile à présent, » dit-elle.

Elle étouffa un léger bâillement et regarda la pendule.
« Comme il est tard ! reprit-elle ; et maman
qui donne un bal demain…. J’aurai le teint battu,
et vous dites que vous m’aimez ! »

-Elle s’endormit en boudant. Le lendemain, à son
réveil, elle trouva sur sa toilette un écrin renfermant
une parure de perles et de rubis pareille à
celle que portait Mme de Yilleaux. Sophie devint
rouge de plaisir. Il y avait dans l’écrin un petit
billet qui contenait ces quelques mots : « Je ne veux
MAURICE DE TREUIL. 297
pas que tu perdes’rien. » Ils étaient de Mme Sorbier.


« Et voilà les parents qu’il veut me faire-quitter ! »
dit Sophie.

Ce bal, où Sophie craignait si fort d’avoir le teint
battu, était le plus beau de ceux que Mme Sorbier
donnait pendant la saison. Il répondait à l’anniversaire
du jour de son mariage. Le matin, à midi, un
dragon était entré dans la cour porteur d’une dépêche
ministérielle avec ce timbre : Cabinet du ministre,
en relief sur le cachet de ciré rouge. M. Sorbier
rompit l’enveloppe d’une main tremblante et y
trouva l’araplialion d’une ordonnance qui le nommait
chevalier de la Légion d’honneur. Mme Sorbier
se leva et courut à M. de Courtalin, qui était venu
demander à déjeuner à la famille. « Ali ! dit-elle,
c’était une surprise que vous nous ménagiez… Il
faut que je vous embrasse. »

Mme Sorbier força Sophie de l’imiter.- « Tu lui
dois bien cela ! dit-elle.

—. Ah ! murmura le député en posant ses lèvres
sur les joues brûlantes de la jeune femme, avezvous
compris que c’était pour le père de Sopliie que
j’agissais, et non pas pour M. Sorbier ? *

Mme de Treuil rougit plus fort. Cette sottise lui
parut d’un goût charmant. Pour récompense, elle
lui accorda la première valse, car M. de Courtalin
valsait encore. .
298 MAURICE DE TREUIL.
Maurice parut au bal, où M. Sorbier figurait avec
un large ruban rouge à la boutonnière. Poursuivi
qu’il était par les idées’ les plus tristes, il n’y prit
pas garde tout de~suite et’ne le complimenta qu’un
peu tard, « C’est le dernier qui t’en a parlé, souffla
Mme Sorbier dans l’oreille de son mari…. On àU
rait que l’envie le ronge ! »

Maurice pensait à Sophie, qui se promenait au
travers du bal, montrant avec orgueil les perles et
les rubis maternels. Il salua Mnie de Vitteaux, qui
le pria à danser, ce qu’il fit de bonne grâce,

<t Entre nous, vous êtes un enfant, lui dit^elle ;
est-ce qu’on se brouille avec un Gqffre^fprt, surtout
quand il est si facile d’en prendre la clef ?.,. Mme de
Vitteaux 7 prononça ces derniers mots en désignant
Mme Sorbier de son éventail. « Venez me voir,
ajouta-t-elle ; je vous donnerai de bons conseils,

— Des conseils dans un boudoir ? répondit Maurice
d’un air galant. Votre bienveillance ne sauraitelle
être plus charitable ?

— Que me disiez-vous donc ? dit Mme de Vitteaux
à Sophie ; mais M. de Treuil est charmant..,. Ce
n’est pas un mari qu’il faille perdre. »

Philippe avait conduit Laure au bal de M. Sorbier.
Avec l’instinct d’un coeur qui aime, Laure remarqua
que le visage de Maurice avait une expression
singulière. Elle glissa doucement son bras sous le
sien. « Qu’avez-vous ? » lui dit-elle.
MAURICE DE TREUIL. 299
Maurice la regarda tristement ; il sentait son coeur
battre auprès du sien.
5 J’ai là mort dans l’âme, répondit-il.

— Ne puis-je rien pour vous ? reprit-relle vive-^
ment. Et Philippe ne peuUil rien non plus ? »

Maurice secoua la tête. « Non… Demain vous
saurez tout. »

La présence de Maurice au bal avait achevé de
dissiper les craintes que M. Sorbier pouvait avoir
conservées sur le départ de son gendre. Il ne doutait
plus alors que ce projet ne fût comme ces prages
d’été, que le soleil dissipe après deux coups de lQn=-
nerre et dix gouttes de pluie. Mais le lendemain,
après le déjeuner, au moment où M. et Mme Sorbier
étaient avec Sophie dans le salon, Maurice
entra tout à coup. Il était si pâle "que Sophie se leva
comme poussée par un ressort.

•• Qu’est-ce ? » s’écriait-elle.

Sans lui répondre, Maurice posa sur une table
un petit portefeuille qu’il tenait à la main.

« Vous trouverez dans ce portefeuille, dit-il à
M. Sorbier, une somme de Irente mille francs que
je dois à Mme de Treuil, et de plus une somme de
six mille sept cents francs à peu près que vous avez
avancée à mon ménage…. Nous sommes quittes à
présent, el je puis me retirer.

— Trente-six mille francs ! s’écria M. Sorbier ;
mais où avcz-vous trouvé celte somme ? »
300 MAURICE DE TREUIL.
Maurice se tourna du côlé de Sophie.

« M’aimez-vous assez pour rue suivre ? ■ » dit-il.

Sophie voulut parler, mais elle chancela et tomba
à demi évanouie dans les bras de sa mère. Maurice
fit un pas vers elle, mais Mme Sorbier l’arrêta.

« N’approchez pas, monsieur, n’approchez pas ;
vous la tueriez ! » -..-."

Sophie souleva ses paupières.

« Ah ! Maurice, je vous eu prie….

— Me suivrez-vous ? » reprit Maurice avec force.

Sophie cacha sa tête dans le sein de Mme Sorbier
sans répondre.

M. de Treuil salua et sortit.

a Eh bien ! qu’il s’en aille ! s’écria Mme Sorbier ;
ce n’est pas nous qui l’avons voulu ! » .- - :

Tandis que la mère étendait son bras menaçant
vers la porte, M. Sorbier comptait les billets de
banque apportés par Maurice et les serrait dans un
grand portefeuille..

« Trente-six mille francs ! murmurait-il. Où diable
les a-t-il pris ? »
Xii
Pendant les quelques jours qui avaient précédé
sa sortie de l’hôtel de la rue Godot-de-Mauroy et
avant les derniers efforts qu’il avait tentés auprès
de Sophie, Maurice de Treuil avait vendu son atelier
à un marchand de tableaux avec lequel il était en
relations d’affaires à l’époque où il habitait la rue
de Douai. Ce qu’il avait ne suffisant pas pour la
somme totale qu’il voulait rembourser à M. Sorbier,
il avait pris des engagements que son travail devait
acquitter plus tard. Il l’avait fait sans hésiter et ■
sans prévenir aucun de ses amis. On l’avait froissé,
humilié dans les parties les plus intimes de son être ;
tout était dit. Une heure après son départ, il était
installé dans son atelier, où l’on ne voyait plus
que les meubles indispensables et le grand tableau
auquel il travaillait en secret. Les objets
d’art, les croquis, les ébauches, les dessins,
302 MAURICE DE TREUIL.
les études ramassées çà et là dans ses promenades,
ces mille choses trouvées une à une et
qui rappellent des souvenirs de jeunesse ou de
voyage, avaient été emportés pêle-mêle sur les
épaules des commissionnaires. Sa chambre de garçon
seule était intacte. De tout ce qu’il avait dans
son appartement de la rue Godol-de-Mauroy, il
n’avait emporté qu’un portrait de Sophie. Ce portrait,
il l’avait fait un matin aux premiers jours de
son mariage, pendant qu’elle dormait. Ce n’était
qu’une esquisse, mais l’amour lui avait donné la
main d’un maître.

Quand il fut seul en face de ce portrait et dans le
silence de l’atelier désert, il soupira : quel abîme
depuis le jour où il en était sorti pour conduire
Sophie à la Madeleine ! Ses yeux se mouillèrent,
mais il saisit le pinceau d’une main ferme et s’assit
devant le chevalet, a Le passé est mort, » murmuratr-il.
Il voulut passer sa première soirée seul, pour
rentrer en possession de lui-même et s’habituer du
premier coup à cette solitude à laquelle il s’était
condamné ; il travailla fort tard, et se promena, le
soir venu, dans les tristes campagnes qui avoisinent
la butte Montmartre, Il cherchait à assoupir par la
fatigue la lièvre de son coeur, et, malgré lui, sa
pensée Je ramenait toujours vers Sophie. Le ciel
était noir, une pluie fine commençait à tomber ; il
ne voyait pas plus dans son âme que dans la nujt.
MAURICE DE TREUIL. 303
Il rentra dansJaris, et, suivant l’impulsion de ses
jambes, il descendit la rue Blanche dans la direction
de la Chaussée-d’Antiu. Une force secrète le poussait
vers la maison de la rue Godot-de-Mauroy. Un
grand coupé était à la porte. Il reconnut celui de
Mme Soi-bier ; c’était l’heure où elle allait à l’Opéra.
Sophie était peut-être derrière la glace ; Maurice
passa. Gomme il suivait le boulevard lentement,
un de ses amis l’arrêta sous un bec de gaz dont la
lumière, fouettée par le vent, tremblait sur l’asphalte
miroitant. Maurice leva les yeux. Deux grosses
larmes roulaient le long de ses joues sans qu’il
pensât à les essuyer. Son visage exprimait une douleur
si navrante, il était si morne et si pâle, que
l’ami s’éloigna sans parler, comme s’il avait craint
d’interroger ce chagrin muet, Maurice le reconnut
à peine et poursuivit son chemiii, Vers minuit, il
rentra rue de Douai. Il était comme un homme
qu’un choc violent aurait renversé ; il ne sentait rien.
Il se coucha et s’endormit d’un sommeil de plomb.

A son réveil, il faisait grand jour, et le ciel était
bleu. Philippe, prévenu par un des gens de l’hôtel,
était dans son atelier. % Tu le vois, dit Maurice, je
suis sorti du mariage plus pauvre que je n’y suis
entré. »

Philippe se fit expliquer tous les petits incidents
qui avaient délerniiné cette rupture et la cause
finale qui l’avait précipitée. Il approuva sans ré-
304 MAURICE DE TREUIL.
serve la conduite de Maurice. » A présent, dit-il, il
faut tirer une barre sur le passé et travailler comme
si tu débutais. Le travail te sauvera. » Pbilippe vit
bien cependant que la blessure était profonde. Le
regard de Maurice était inquiet comme celui d’un
homme qui attend quelque chose. Il cherchait de
tous côtés. Chaque fois qu’on entendait un bruit de
pas dans l’escalier, ou que le passage d’une voiture
ébranlait la rue, il tressaillait, et ses yeux se tournaient
vers la porte. Philippe rentra chez lui douloureusement
ému. Laure, qui l’attendait, le questionna.

« C’est fini, lui dit-il, ils ont rompu.

— Mais lui ! lui ! s’écria-t-elle avec une voix où
vibrait la tendresse d’autrefois.

— Lui ! Le malheureux, il aime sa femme ! »
Le départ de Maurice avait jeté un grand trouble

dans la famille Sorbier. Pendant les premiers jours,
on parût croire qu’il reviendrait, Mme Sorbier
elle-même n’ayant jamais supposé qu’il en arrivât
à cette extrémité ; mais quand on fut bien convaincu
que cette séparation si violente était moins
le fruit du caprice que "le résultat d’une détermination
bien arrêtée, Mme Sorbier s’appliqua à rendre
plus profond le fossé creusé entre Sophie et Maurice.
Elle fut merveilleusement servie dans ce travail
par toutes les personnes qui approchaient sa
fille. M. de Gourtalin par intérêt, M. Closeau du
MAURICE DE TREUIL. 305
Tailli par rancune, Mme de "Villeaux par légèreté,
M. Guillaume de Marvejols par sottise, entourèrent
Sophie et ne lui permirent pas de réfléchir..On employa
à détruire les restes d’une affection qui "n’avait
jamais été bien vive toutes les armes que fournissent
la vanité, l’amour-propre et ces mille petites
passions qui agissent comme ces insectes qui .percent
le bois le plus dur. Quel crime avait donc
commis Sophie pour que son mari la quittât subitement ?
Maurice l’aimait donc bien peu, pour
n’avoir pu supporter quelques contrariétés légères ?
Comment M. de Treuil avait-il oublié à ce point
tout ce qu’il devait à M. Sorbier ? Certainement on
ne voulait médire en rien de la position que lui
avait faite son talent ; mais enfin il vivait dans un
petit appartement au cinquième étage de la rue de
Douai, au moment où l’amitié de M. Closeau du
Tailli l’avait introduit à la Colombière. On sait comment
il avait récompensé le dévouement tout paternel
de l’ancien armateur ! N’avait-on pas refusé pour
lui les meilleurs partis ? En quoi Sophie avait-elle
manqué à ses devoirs ? On lui avait fait, il est
vrai, quelques observations au sujet d’une somme
importante dont il avait disposé légèrement ; mais
quel père de famille, sans oublier tous ses devoirs,
n’aurait pas agi comme M. Sorbier ? et fallait-il,
pour obéir, aux lois d’une fausse chevalerie décrétée
par la bohème, abandonner sans contrôle
30(J MAURICE DE TREUIL.
aux mains d’un prodigue la fortune amassée par
l’ordre, le travail, l’économie ? Tout le monde savait
comment M. de Treuil était dans l’hôtel. Il
avait la libre disposition des voitures, des gens, des
chevaux. Si on ne voyait pas ses amis aux réceptions
de la fairiille, ne fallait-il pas en accuser ses
amis eux-mêmes, qui préféraient la vie décousue
des coulisses et de l’atelier aux réunions delà bonne
compagnie ? Quel motif si pressant pouvait-il faire
valoir pour obliger une fille à se séparer d’un père
et d’une mère qui la chérissaient et qui ne cessaient
pas de lui donner des témoignages de leur
tendresse ? Était-ce là ce qu’il avait promis ? Les arguments
ne manquaient pas sur un tel chapitre, ils
arrivaient en foule, chacun en faisait valoir de nouveaux
comme à Tenvi, et bientôt il fut clairement
démontré que Maurice était un ingrat, un dissipateur,
et pour tout le moins un mauvais fils et un
mauvajs mari. Sophie ne fut pas la dernière à en
être convaincue. Le sojr-, quand elle défaisait ses
cheveux devant la glace, il n’était pas de preuves
d’amour prodiguées par Maurice qui tinssent devant
le crime de l’avoir abandonnée, Sophie le condamnait
au nom de sa beauté.

Sous l’effort de ces accusations, portées par cent
bouches, un cri de blâme s’éleva contre Maurice
dans tous les salons qu’il avait traversés. Cette hostilité
sourde qu’on sent partout dans le monde
MAURICE DE TREUIL. 307
contre les artistes, et dont Ja bourgeoisie subit l’influence
peut-être-à. son insu, se fil jour de. toutes
parts. Ou ne chercha pas, on n’examina pas : Maurice
était peintre, il avait abandonné ■ sans cause
éclatante une femme jeune et jolie qui lui avait
apporté une dot considérable ; il était donc le seul
coupable. L’ostracisme fut prononcé.

Un mois après : la rentrée de Maurice dans sou
atelier de la rue de Douai, les habitants de l’hôtel
de la rue Godot-de-Mauroy vivaient comme si rien
d’étrange ne se- fût passé dans l’intérieur de la
famille. C’étaient les mêmes dîners, les mêmes bals,
les mêmes promenades, les mêmes réceptions.* il
n’y avait qu’un, mari de' moins. M. Gloseau du
Tailli triomphait, et M. de Oourtalih, ami intime
de la maison et conseiller privé de Mme Sorbier,
voyait se lever l’aurore d’un nouveau jour. Un soir
qu’il la ramenait, d’un bal officiel où il l’avait fait
inviter, elle ne put s’empêcher de s’écrier en lui
pressant le bras dans un bel élan de tendresse rétrospective
: « Ah ! si l’on m’avait écoutée !… » Le
reste de la phrase se perdit dans un regard dont le
député comprit la muette éloquence.

Tandis qu’à l’inquiétude des premiers jours succédait
dans l’hôtel de la rue 6odot-de-,Mauroy une
sorte de placidité, Maurice s’efforçait de travailler et
d’oublier ; mais l’oubli ne venait jamais, et le travail
ne répondait pas toujours à -son appel: L’image
308 MAURICE DE TREUIL.
de Sophie flottait presque constamment entre son
tableau et lui. Il sortait peu de son atelier ; mais,
chaque fois qu’il en sortait, ses pas le ramenaient
comme malgré lui aux lieux où il avait l’espoir
■cruel de la rencontrer. Ces apparitions lointaines,
où il entrevoyait Sophie dans la coquette insouciance
d’une promenade ou la magnificence dédaigneuse
d’une toilette de bal, élargissaient sa blessure
et la faisaient saigner. Il rentrait dans, sa
solitude éperdu et comme fou. Le lendemain, c’était
à recommencer. Quelquefois il. s’enchaînait
lui-même à son chevalet et se reprenait à cet art
qu’il avait tant aimé, et dont il rêvait l’expression si
haute et si large. Alors son pinceau, animé d’une
puissance fébrile, faisait en une matinée l’oeuvre
d’une semaine ; mais le jour suivant un accable- ■
ment profond s’emparait de lui, et il passait de
longues heures dans mie immobilité profonde, tout
entier par la pensée à celle qui n’était plus là. Il se
souvenait du temps où le piano de Laure l’appelait,
où, sur ce balcon voisin dont il voyait les rideaux
blancs, séjour à présent d’une inconnue, une figure
aimée lui apparaissait entre les liserons verts et les
pois de senteur. Où étaient la paix et l’animation laborieuse
de ces jours heureux ? Le silence était partout
autour de lui maintenant, et il avait la fièvre -
dans le coeur: La gaieté et l’expansion de son caractère
avaient fait place aune préoccupation que rien '
MAURICE DE TREUIL. 309
ne pouvait alléger. Ses amis, et parmi eux Philippe
el Lambert, lui tenaient fidèle compagnie ; mais ils
voyaient avec une douleur profonde que leur présence
et leur amitié ne guérissaient pas cette-plaie
invisible qu’il portait en lui. Philippe, inquiet des
progrès de ce mal, dont les ravages éclataient sur
le visage de Maurice, avait voulu l’emmener loin de
Paris. Il pensait que le mouvement d’un voyage ouïe
séjour de la campagne lui serait favorable. Maurice
refusa, si pressantes que fussent les sollicitations
deLaure. II avait, disait-il^ son tableau à terminer.
Il ne disait pas que, semblable au naufragé qui attend
une voile, il attendait Sophie. Souvent, au milieu
d’une promenade, cette pensée que Sophie était
chez lui le saisissait brusquement. Il s’éloignait à
grands pas, courait vers la rue de Douai, ouvrant
son coeur, ouvrant ses bras ; il montait l’escalier
plein de cette Gonviclion chimérique qu’elle allait
l’accueillir sur la porte ; il la voyait souriante et la
. main tendue ; c’était une ivresse, une folie : il entrait
et ne trouvait rien. La semaine n’était pas
écoulée, que la même hallucination s’emparait de
son esprit. D’autres fois, il se révoltait contre
ce fantôme et s’efforçait, par une application plus
soutenue au travail, par une fréquentation plus
régulière de ses amis, de se vaincre lui-même ;
mais ces luttes, où il n’était pas toujours le
plus fort, épuisaient sa jeunesse et son talent.
3iO MAURICE -DE ÎREUÎL.
Ses nuits étaient sans sommeil et. ses jours sans
repos. -

Sur ces entrefaites, une affaire dans laquelle il
parût à M. de Marvejôls que M. de Courtalin né se
conduisait pas ëiï parfait gentilhomme brouilla le
député et le jeune lion. M. de Marvejôls chercha
une vengeance et se souvint de Maurice, qu’il avait
fort négligé depuis qu’il ne le rencontrait plus dans
les salons où lui, Guillaume, portait les arrêts de la
mode en matière de gilets et de cravates. Il sortit
un matin et se rendit à la rue de Douai ; Là pensée
de Maurice, constamment tendue vers le même
objet, lui fit croire qu’il était porteur de quelque
message de Sophie.

« Vous êtes rare ! » lui dit-il d’une voix émue et
un peu sans savoir ce qu’il disait.

M. de Marvejôls lui expliqua qu’il était accablé
d’affaires, et qu’entre le bois dé Boulogne, où il
passait la matinée, et le club, où il passait la nuit^
il ne lui restait pas le temps de voir ses amis ; puis,
par un détour maladroit, il en vint à lui parler de sa
femme. Le coeur de Maurice battit à coups pressés.

« Jei'ai vue hier, dit Guillaume ; elle était aux
Italiens,-toute eu blanc, comme un flocon de neige….
Elle est vraiment charmante, et je ne comprends
guère que vous l’ayez quittée ;
-= C’est un ambassadeur, » pensa Maurice, et il
tendit l’oreille. Il trouvait bien que le choix de

Maurice de treuil. su

M. de Marvejols était singulier, niais il ne s’arrêtait
pas à ce détail.

Guillaume se jeta dans un fauteuil et déclara que
la conduite de son ami Maurice était tout au moins
imprudente. On n’abandonne pas ime femme de
l’âge et de la figure de Mme ne Treuil dans un
monde où rôdent tant de désoeuvrés. Un niois se
passe, puis deux, et on oublie. Le coeur de la
femme est ainsi fait. Certainement Mme de Treuil
avait pour se défendre sa mère et ses principes,
elle n’était pas seule et livrée à elle-même au mi-.
lieu de Paris ; mais enfin il était clair pour tout le
monde que M ; de Gourtalin allait beaucoup chez
Mme Sorbier. M. de Marvejols était trop l’ami de
Maurice pour'ne pas lui en donner avis » Gela dit,
M. de Marvejols se jeta dans une foule de considérations
d’un ordre supérieur sur la conduite des
femmes dans le monde ; du général il passa au
particulier, etj emporté par le flot de son éloquence,
il fit entendre à Maurice qu’il était bien temps- que
son intervention se fit sentir > s’il ne voulait pas que
Mme de Treuil fût compromise.

« Vous insultez Mme de Treuil ! » s’écria Maurice*


M ; de Marvejols fit un bond. Il éprouvait la sensation
d’un homme qui, maniant un ballon de
caoutchouc, le verrait tout à coup-se transformer
eii obus. Il restait comme pétrifié »
312 MAURICE DE TREUIL.
« 'Après ce'que'vous’venez de'dire, reprit Maurice,
Liane de colère, un mot de plus serait une
insulte nouvelle. Mes témoins seront chez vous dans
une Leure. »

M. de Marvejols se relira Louleversé. M. de Courtalin
seul était coupaLle, et c’était lui, Guillaume,
que Maurice provoquait ! C’était à dégoûter de
rendre service aux gens. Quelqu’un lui aurait dit
qu’il venait de commettre une Lonne petite infamie, •
que M. de Marvejols ne l’aurait pas compris. Use
donnait à lui-même un Lrevet d’innocence. Le lendemain
il avait un coup d’épée au travers du Lras,
et ce n’était pas la faute de Maurice si son adversaire
■ ne restait pas sur le carreau. Ce coup d’épée ouvrit
les yeux de M. de Marvejols sur les Lénéflces de
l’amitié ; mais il lui donna en même temps lé vernis
d’un héros mis en péril de mort, et ce lui fut une
compensation.

Maurice s’était Lien gardé de s’ouvrir à Philippe
de cette, rencontre. Il avait fait choix de Lamhert et
d’un autre de ses amis pour témoins, et les avait
chargés de régler uniquement les conditions du
combat, ■ sans entrer dans aucune explication. Le
soir même il écrivit à Mme Sorhiei' une lettré où,
en la prévenant de ce qui venait de se passer, il
l’adjurait en termes pleins de dignité de veiller sur
la réputation de sa fille". Cette lettre, où rien n’était
à reprendre, ni les sentiments ni les mots, fut
MAURICE DE TREUIL. 31v3
pour Mme Sorbier un texte à de nouvelles .récriminations.
M. de Treuil prétendait-il lui donner des
leçons ? S’il était si chatouilleux de l’honneur de
sa femme, lequel, Dieu merci, ne courait aucun
danger, devait-il compromettre son nom au sujet
de méchants caquets colportés par un étourdi ? Un
homme dé tact et d’esprit aurait ri de ces sottises et
ne les aurait pas ébruitées en leur accordant une
si haute importance ; mais Mme Sorbier ne s’apercevait
pas qu’en lisant celte lettre à tous ses amis,
et en l’accompagnant de commentaires, elle répandait
plus qu’il n’était besoin l’histoire de la rencontre
de son gendre et de M. de Marvejols. Tout
ce bruit donna à Mme de Vitteaux le désir de revoir
Maurice, et du désir à la visite il n’y eut qu’un pas.
Un mari qui se bal pour sa femme après l’avoir
quittée est à Paris un objet de curiosité assez rare,
et qui vaut bien la peine qu’on fasse une course
pour l’aller voir. Mme de Vitteaux entra donc d’un
petit air délibéré dans l’atelier de Maurice, et lui
tendit la main comme à une vieille connaissance.

« Je fais comme Mahomet avec la montagne, ditelle
: puisque vous ne voulez pas vous déranger
pour moi, c’est moi qui me dérange pour vous. »,

Maurice n’avait jamais aimé Mme de Vitteaux,
on le sait ; mais, dans la disposition d’esprit où
il était, il accueillait volontiers tout ce qui pouvait
lui rappeler Sophie. Il oublia ses préventions,
265 n314 MAURICE DE TREUIL.
espérant que dans cette visite il y avail peut-être
une tentative de rapprochement, et répondit à
Mme de Vitleaux que, s’il n’avait pas craint de l’importuner,
depuis longtemps il serait allé la voir.
La conversation engagée, Mme de Vitleaux l’amena
tout doucement sur la question qu’elle voulait débattre,
noiï pas qu’elle eût aucun projet, mais simplement
parce que tout ce qui apportait une distraction
nouvelle dans l’oisiveté de sa vie était Une
bonne fortune. Maurice la laissa faire complaisamment ;
peut-être allaMl apprendre que Sophie le
regrettait ;

« Tenez, reprit Mme dé Vitleaux, mettez-vous là
et faites mon portrait ; j’en parlerai à une personne
de ma connaissance, et peut-être tin jour ne fèviendrai-je
pas seule. »

Mme de Vitleaux jetait tous ces mois en l’air sans
y attacher une grande importance. Si elle ne réussissait
pas, tant pis, et elle laissait là sou portrait ;
si elle réussissait, elle aurait une scène de comédie,
jouée pour elle seule, et ce lui serait un excellent
sujet de conversation. Il faut ajouter que sa présence
dans ce grand atelier lui semblait originale,
et que Maurice, dans sa vareuse, lui paraissait assez
bien tourné. Gela la reposait des habits et dès redingotes,
et ïe tout la disposait à lui rendre service
dans l’occasion:
. « Si vous m’aviez consultée, continuait-elle quand

MA.M1CE DE TREUIL. 315

Maurice eut saisi ses pinceaux avec une ardeur
qui la lit sourire, je crois que vous ne seriez pas
parti.

— Et qu’aurais-je fait ?

— Tout, excepté cela. Quand on occupe une place
forte, le moyen de la conserver n’est pas, j’imagine,
de la quitter.

— A moins, pour continuer votre métaphore,
que la ville ne soit inhabitable et n’offre aucune
ressource à la garnison.

— Il y a toujours des ressources. Mme Sorbier,
j’en conviens, est maussade, prétentieuse,. Un peu
avare, et médiocrement accommodante. Remarquez
bien que je n’en dis pas de mai, Dieu m’en garde !
la bonne femme m’adore ; mais enfin il n’est si
méchante auberge où l’on ne puisse s’arrêter un
temps, et deux ou trois millions valent bien la
peine qu’on se baisse pour les ramasser. Voulezvous
que je vous dise toute ma pensée, mon cher
monsieur de Treuil ? Vous n’avez pas su vous y
prendre.

— Je le crois bien, je n’y songeais même pas.

— Vous aviez fait un beau mariage, ce qui, pour
le dire en passant, m’avait donné une haute opinion
de votre esprit…. El puis, la chose faite, pour un
mot, une vétille, un rien, vous cassez tout ! Et, pour
couronner l’oeuvre, Vous croisez le fer ■ avec un
élourneau ! M de Marvejols me fait la cour, ce qui
-3JG MAURICE ; DE TltEUlL.
est une circonstance atténuante, mais enfin je le
connais, et l’on sait ce qu’il vaut.

— Pouvais-je laisser le nom de. ma femme, le
mien, traîner dans toutes les sottises qu’il plaît à ce
monsieur de débiter ?

— Ah ! oui, à propos de M. de Courlalin…. La
belle affaire !… Qu’est-ce que cela prouve, sinon
que Mme de Treuil est jolie, qu’on le voit, et qu’on
le lui dit ? Mais toutes les femmes en sont là. M. de
Vitteaux, mon cher mari, ne s’est jamais battu
pour si peiu… il se battrait donc tous les jours, le
pauvre homme ! Par hasard, les croyez-vous bien
dangereux, ces messieurs qui prennent des poses
au coin des portes ? C’est trop d’honneur que vous
leur faites. Fiez-vous à eux pour n’avoir rien à
craindre, et laissez là votre rapière. Ainsi fait
M.-de Vitteaux, et il ouvre à deux ballants la porte
de mon boudoir à tous les oisifs de Paris.

— Eli ! madame, si j’étais M. de Vitteaux, je consentirais
bien à faire de votre boudoir un paradis,
à la condition seulement que tous ceux qu’on y
verrait entrer auraient gravées dans le coeur les
paroles que Dante a écrites sur la porte de l’enfer. »'

Mme de Vitteaux sourit, x Soit, reprit-elle ; mais
voyez où toute cette poésie vous a conduit…. Vous
êtes seul.

— Oh ! non pas seul ; même de loin, je vis près
d’elle : regardez. ■>
MAISR1CE DE TREUIL. 317
■ Maurice alla détacher du coin mystérieux où il le
cachait ce portrait de Sophie qu’il avait emporté,
et le présenta à Mme de Villeaux. Son regard était
si triste, et il mit tant d’abandon dans ce mouve--
ïnent, que Mme de Vilteaux eu fut émue.

« Ça, reprit-elle, vous l’aimez donc bien ?… mais
là, sérieusement ?

— Si je l’aime ! s’écria Maurice ; mais c’est pour
elle seule, rien que pour elle que je me suis montré
si patient…. Il lui suffisait d’un mot, d’un sourire,
pour me faire trouver des charmes aux choses
qui m’attristaient le plus !… J’ai tout oublié pour
elle pendant un an ; pour elle, j’aurais tout supporté
 ; pour elle, j’aurais vécu jusqu’à l’épuisement
de mes forces dans cette maison où tant d’humiliations
m’ont été prodiguées ! Avec elle, cet atelier
désert, cette solitude profonde, seraient le paradis….
Ah ! je l’aime cent fois plus qu’elle ne s’en doute ;
mais par la force de cet amour, juge^ du mal qu’on
m’a dû faire pour me contraindre à cette rupture !
Lui ai-je jamais adressé un reproche ? Ne lui avaisje
pas donné toute mon âme ? ma vie s’écoule à
l’attendre, à l’appeler ! Je tressaille au moindre
bruit qui trouble le silence de cet atelier ; on
n’ouvre pas cette porte que tout mon être ne soit
bouleversé. Si elle apparaissait tout à-coup, je tomberais
à ses pieds, et, quand je la vois de loin, car
pour la voir une minute je me cache et j’épie son
318. MAURICE DE TREUIL.
passage, alors le sang me reflue vers le coeur à m’élouffer.
L’autre jour, à la sortie de l’Opéra, j’étais
si près d’elle que j’ai entendu le son de sa voix, sa
robe m’a fr£lé ; un nuage a passé devant mes.
yeux…. Toute la nuit j’ai embrassé ce portrait, toute
la nuit j’ai pleuré sur cette image ! »

Mme de Vilteaux écoutait Maurice tout étonnée ;
il parlait un langage qu’elle entendait pour la première
fois et qui la troublait. Jamais, dans l’atmo^
sphère deserre chaude où sa vie était enfermée,
l’expression passionnée d’un amour jeune et dou^
loureux ne s’était fait jour ; c’était comme un
rayon de soleil entrant tout à coup dans un caveau,
et l’éclairant. Elle n’avait jamais eu l’occasion d’oln
server que des sentiments étiolés, malingres et
chélifs ; cet amour tout enflammé se dressait devant
elle comme une aurore. Elle se leva et prit les '
mains de Maurice sans savoir ce qu’elle faisait :
« Ah ! mon Dieu, dit-elle, vous m’avez bouleversée !
Se peut-il qu’on aime ainsi ? »

Ce n’était plus la Parisienne à la mode, c’était
une femme ; elle oubliait d’être spirituelle etdistin^
guée ; de vraies larmes mouillaient ses yeux, une
émotion sincère faisait battre son qoeur,

« Ah ! reprit-elle, si j’avais su !… Mais peut-on
croire que de tels sentiments existent à Paris ?
Tenez, vous m’avez fait pleurer ! Est-elle heureuse -
d’être aimée ainsi ! Comptez sur moi ; je verrai So^
MAURICE DE TREUIL. 318
phie, je lui parlerai. Ah ! il faudrait qu’elle fût sans
âme pour vous laisser malheureux plus longtemps ! »

En sortant de chez Maurice, Mme de Vittearo
courut chez Sophie. « Tenez, lui dit-elle, je viens
.de voir votre mari ; il m’a fait pitié : j’ai juré de
vous ramener à lui, .et je vous ramènerai. »

Elle lui raconta alors avec une volubilité extrême
et un grand feu ce qu’elle avait vu et entendu. Ce
récit toucha Mme de Treuil, mais elle n’osa prendre
aucun parti sans avoir consulté sa mère, « Eh bien !
répliqua Mme de Vitteaux, parlons-lui-en tout de
suite. »

Elles passèrent toutes deux chez Mme Sorbier ;
celle-ci n’y était pas. « Alors venez, reprit Mme de
Vitteaux ; vous consulterez Mme Sorbier sur cette
visite après l’avoir faite. »

Sophie hésita ; elle était comme une branche
courbée par le vent et qui, un instant redressée
par un effort violent, revient bien vite à sa forme
première ; elle essaya de se révolter contre la domination
maternelle, mais elle retomba dans sa
soumission,

Mme de Vitteaux retourna dans la soirée chez
Mme Sorbier, que Sophie cette fois avait prévenue.
Cette intervention en faveur de Maurice, de la part
d’une personne qu’elle mettait au rang de ses amies
les plus solides, avait profondément irrité MmeSoiv
hier ; elle n’en laissa rien voir cependant, Mme de
320 . MAURICE DE TREUIL.
Yittea'ux étant alors à la veille de la produire dans
un des salons les plus aristocratiques du faubourg
Saint-Honoré. Elle ne refusa même pas positivement
de se prêter à une réconciliation ; mais, avant
de pousser à ce rapprochement, qu’elle désirait au
fond du coeur, dit-elle, il était bon d’en causer avec
M. Sorbier, le chef de la famille, et il ne fallait pas
se dissimuler que le procédé de M. de Treuil l’avait
froissé au plus haut point.

« Que Sophie l’embrasse, et il n’y pensera plus, »
dit Mme de Vitteaux.

Mme Sorbier secoua la tète d’un air de doute. On
ne connaissait pas M. Sorbier comme elle. Après
toutes les bontés qu’il avait eues pour Maurice, le
coup l’avait atteint au coeur ; Sophie était là pour le
dire. Sophie soupira.
' « Mais qu’a-t-il donc fait ? » demanda Maihilde.

A cette question, Mme Sorbier leva les yeux au
ciel. Elle ne voulait certainement pas rappeler
l’affaire des trente mille francs si follement perdus,
il ne s’agissait là que d’argent ; mais en dehors
de celte étourderie, qui avait bien son importance,
quelle susceptibilité, quelle roideur dans la
vie de tous les jours Maurice ne montrait-il pas ? Il
blâmait tout, il frondait tout, il n’élait aucune des
connaissances de Mme Sorbier dont il ne critiquât
la conduite, et l’on pouvait citer de lui des mots
qui prouvaient son opinion sur les personnes qui
MAURICE DE TREUIL. -. 321
le servaient le plus. A cette insinuation, dont •
Mme de Vilteaux comprit la portée, elle répondit
par un léger mouvement d’épaules.

a Bah ! dit-elle, s’il ne m’aimait pas, il ne faisait
que me rendre le sentiment que j’avaispour lui…
Franchement, je lui en voulais de ne pas faire attention
à moi ; mais si je devais me fâcher pour
quelques mots dits au hasard, moi qui parle un peu
à tort et à travers de tout et partout, ce serait plaisant !
Allons .voir M. Sorbier. »
- Repoussée de ce côté,<Mme Sorbier se retranchait
d’un autre : elle ne pouvait pas déranger son
inari, qui était en conférence avec M, de Gourtalin
et le notaire chargé de rédiger l’acte de la nouvelle
société des mines de houille et de plomb. Il fallait
qu’elle sondât ses dispositions à l’égard de Maurice,
et préparât M. Sorbier à cette réunion, pour laquelle
elle promettait d’avance son concours ; mais c’était
de ces choses qui ne se décidaient pas en vingtquatre
heures.

Mme de Vilteaux partit sans avoir rien obtenu.
Les jours suivants, elle revint à la charge, mais sans
plus de succès. On lui objectait mille petites difficultés
de détail, devant lesquelles tous ses efforts
restaient impuissants. Ce n’était plus la brutale résistance
d’un bloc de pierre contre le boulet de
canon ; c’était la force inerte d’une balle de coton,
que rien ne brise et ne déchire. Mathilde n’osait
322 MAURICE DE TREUIL.
pas retourner chez Maurice. Elle avait bien certain
nement la résolution de lui venir en aide ; mais elle
était du monde, et les distractions lui venaient de
toutes parts.

« Tenez, dit-elle un jour à Sophie, si j’avais été à
votre place, j’aurais pris mon chapeau et grimpé
quatre à quatre l’escalier de Maurice…. Tous nos
châles et tous nos liais ue valent pas une heure de
véritable amour. Gela vous étonne, ce que je vous
dis là ! G'est mon idée cependant. Ah ! si l’on avait
on la bonne inspiration de m’aimer comme on vous
aime, je l’aurais saisie au volJ »

Sophie soupira, changea le tour de la conversa^
tion,.et au bout’d’un mois Mme de Villeaux ne lui
parla plus de la visite à Maurice.

Un matin, Philippe entra chez Mme Sorbier, qui
discutait avec Sophie l’ordonnance d’un dîner auquel
devaient assister quelques grands financiers
el le secrétaire général du ministère de l’intérieur,
introduit chez M. Sorbier par M. de Courtalin.

i Madame, dit-il à Mme Sorbier, si vous ne vous,
hâtez pas de réconcilier Mme de Treuil et son mari,
peut-être sera-t-il bientôt trop tard…. Maurice se
meurt…. »

Sophie poussa un cri. Mme Sorbier ia prit dans
ses bras.- <r Ah ! monsieur, s’écria^t-elle, pouvezvpus
dire de pareilles choses devant cette enfant ?

-— Je dis la vérité, répliqua Philippe sèchement.
MAURICE DE TRpUIL. 3J3
L’amitié que je porte à Maurice m’a conduit vers
vous." Si Mme de Treuil éprouve .à cette nouvelle un
si vif saisissement, elle ne s’évanouira pas et ira voir
Maurice. »

Philippe sortit là-dessus,

« Est-il grossiex* ! » murmura Mme Sorbier,

M- Gloseau du failli arriva sur ces entrefaites et
trouva Mme Sorbier en train de prodiguer ses con<-
<? seils à Sophie, que la visite de Philippe avait tirée
de sa torpeur, On agija la question de savoir- si on
enverrait aux informations. Sophie penchait pour y
courir sui>le-çhamp. Quelques mots mirent M. Glqseau
du Tailli au fait de la situation.

« M, de Treuil ? diWl en ricanant..Il est au plus
mal en effet ; je l’ai rencontré hier aux ChampsElysées.
. ;, Il fumait son cigare. »

Mme Sorbier fut saisie -d’indignation. « Quelle
odieuse comédie ! » s’écria-t-elle.

Et la conférence sur l’ordonnance du dîner reprit
son cours,

Voici ce. qui s’était passé,

Depuis la rencontre de Maurice et de Mme de Vitteaux,
cette espèce d’abattement, mêlé d’excitation
nerveuse, dans lequel le jeune peintre était tombé,
avait fait dé nouveaux progrès. Il avait conçu des
espérances qui ne s’étaient pas réalisées. Le chagrin’
qui le dévorait, sans qu’il osât, par orgueil
peut-être, en parler, même à Philippe, s’en aug-
324 MAURICE DE TREUIL.
menta. Il passait quelquefois des jours entiers immobile
devant son tableau inachevé, le regardant
sans voir, ou se promenant de long en large dans
son atelier, la porte fermée, et seul avec le souvenir
poignant du passé, sur lequel il révenait sans
cesse. Par un étrange retour d’esprit, il s’accusait
lui-même, et se complaisait à raviver le mal qui le
rongeait par de véhéments réquisitoires tout empreints
de colère et de désespoir. Il était tout en- -
semble le juge et la victime. N’était-il pas seul
coupable et seul responsable de tout ce qui était
ari'ivé ? Pourquoi n’avait-il pas écouté les conseils
de Philippe le jour où, à Bougival, il lui avait fait
confidence de ses projets ? Pourquoi avait-il cédé,
artiste sans courage, homme sans énergie, à ce
besoin d’aisance qui lui avait fait rechercher la fortune
au détriment de sa liberté ? Si maintenant il
était châtié, devait-il s’en prendre à un autre que
lui ? C’était la juste punition de son orgueil et de
l’abandon qu’il avait fait de sa dignité. Mais pourquoi
fallait-il que la main même du bourreau qui le
frappait fût celle de Sophie ? Comme certains héros
de théâtre, il M arrivait alors de parler à haute
voix, et il ne s’arrêtait plus que l’écho de ses propres
accents ne le surprît tout à coup. Alors il tressaillait
et se jetait sur un fauteuil avec des larmes
dans les yeux. Souvent il s’acharnait au travail, mais
le pinceau tremblait dans, sa main, et le sentiment
MAURICE DE TREUIL. 328
de ce qu’il faisait lui échappait. Il redoublait d’efforts ;
de longues heures s’écoulaient daus celle
lutte, qui chaque jour emportait quelque chose de
son énergie et ne fui laissait que la conviction de son
impuissance. Il se prenait la tête entre les .mains et
pleurait avec accablement. « Rien ! plus rien ! »
murmurait-il. A ces misères de l’âme, qui témoignaient
de la profondeur de ses blessures, se joignaient
d’autres angoisses qui ne lui étaient pas
moins douloureuses. Les quelques ressources qu’il
avait retirées de la vente de son atelier étaient
épuisées ; il sentait la gêne autour de lui, et ne voulait
s’en ouvrir à personne. Après le luxe dans lequel
il avait vécu, la pauvreté lui semblait plus
horrible encore qu’autrefois. Il ne se sentait plus la
force de supporter les privations, et ne savait comment
les éviter. Le flot des dettes montait rapidement.
Par quelles ressources pourrait-il un jour le
conjurer ? Il n’en savait rien, et allait à la dérive
comme une épave.

Philippe, qui l’avait surpris deux fois dans ces
accès de désespoir et qui devinait à demi ce qu’il
ne voyait pas, amena chez Maurice, sous prétexte
dé .réunir dans un dîner quelques amis du temps
liasse, un jeune médecin avec lequel ils avaient été
en relations intimes au temps des premières luttes
et des premiers travaux. Ernest Albin, alors médecin
à la Pitié, passait pour une des lumières de la
326 MAURICE DE TREUIL.
science. Des études persévérantes, une intelligence
vive, un coup d’oeil. sur, lui donnaient, quoique
jeune, un rang considérable parmi ses confrères de
la Faculté de Paris/Les hasards de la vie l’avaient
éloigné de Maurice et de Philippe, sans qu’ils se
fussent oubliés. Un mot, une rencontre, l’échange
d’une lettre, avaient" renoué à intervalles inégaux la
chaîne des vieilles relations.

Maurice reçut Ernest avec un vif plaisir. Ernest
jeta sur l’atelier ce coup d’oeil attentif de l’ami qui
se souvient, et la conversation effleura le passé,
pour entrer de plein vol dans les choses du présent,
Ernest avait dans le visage et le regard une assurance
mâle et franche, quelque chose de net et de bienveillant
qui indiquaitle calme de l’esprit. On y voyait
comme le reflet du bonheur intérieur. L’expression
de cette physionomie ouverte frappa Maurice.

a Tu es heureux, loi ? ditdl. . -

-7- Je travaille, répondit Ernest ; je vis au milieu
des hommes comme au milieu de problèmes que
j’étudie, et j’y prends un plaisir extrême. »

Maurice regarda Philippe à son tour. La vue de
ces deux hommes qui marchaient résolument dans
une voie droite, où ils trouvaient la satisfaction de
leurs besoins intellectuels, amena l’artiste à faire
un retour sur sa situation. Il compara leur exis^
tence à la sienne ; ils a-vajpnt demandé à la vie ce
qu’elle pouvait légitimement leur donner, et à leur
MAURICE DE TREUIL, 327
profession un aliment journalier pour cette activité
que tout, homme porte en soi. Leurs efforts mêmes
avaient été leur récompense ; ni l’un ni l’.autre n’avait
voulu être riche. Était-ce hien ainsi que luimême
avait agi ? Le rayon de gaieté que la présence
d’Ernest avait allumé dans les yeux de Maurice s’éteignit.


On dîna à la campagne, dans un petit restaurant
où Ernest avait jadis arrosé de quelques bouteilles
de vin de Champagne son diplôme tout neuf de médecin.
Philippe les réunit à son tour le lendemain
avec Lambert, et pendant trois ou quatre jours on
se vit assez souvent.

« Eh hien ? demanda Philippe à Ernest, quand
il pensa que le professeur avait eu le temps d’examiner
le malade. "

— Maurice est perdu, répondit Ernest. Il est atteint
d’un mal qui a de grands points d’affinité avec
cette souffrance intolérable qui pousse les montagnards
dé l’Ecosse à se tuer quand par hasard les
sons du pihroch viennent les surprendre sur les
rives du Saint-Laurent : c’est une sorte de nostalgie.
Maurice est marié, n’est-ce pas ? il a épousé une
femme très-jolie, et très-riche aussi, m’a-t-on dit ? Ce
mariage d’argent est devenu un mariage d’amour ?

— Oui. -

. — Un événement que je ne connais pas a séparé
les deux époux ; voilà quelque temps déjà" que cette "
-3'28 MAURICE DE TREUIL.
rupture est arrivée, et rien n’indique qu’un rapprochement’doive
avoir lieu prochainement ?

— Rien.

. — Eh Lien ! un mot me fera comprendre mieux
que de longs discours : on a exilé Maurice de sa
femme. Je ne connais pas de remède h ce mal.
Tout la lui l’appelle, et rien ne la lui rend. Sa pensée
est tendue violemment, comme la corde d’un arc,
vers un hut qu’elle n’atteint pas. C’est le supplice du
proscrit. ' ,

— Je verrai Sophie, murmura Philippe, comme
s’il se fût parlé à lui-même.

— Il faut ajouter à cette disposition, qui a sur
l’âme l’action corrosive d’un acide sur la chair vive,
l’influence dissolvante de certaines habitudes dont’
Maurice n’a jamais pu se défaire : une certaine
horreur de la gêne, un certain hesoin de luxe, une
appréhension excessive de la lutte qu’une extrême
irritabilité nerveuse .a fait arriver à l’état aigu. Des
choses qu’il nous est impossible d’analyser et de
combattre, un son, une odeur, un.mot dit par ha"

sard, une date, le moindre fait de la vie de tous les
jours, le ramènent fatalement dans un courant
d’idées qui l’énervent et le tuent. Il court droit à la
mort par un chemin tout hérissé de ronces et de
cailloux.

— Mais la guérison, lafguérison ?

— S’il oubhait,il serailguéri…. Tu connais Mme de
MAURICE DE TREUIL. 329
Treuil, reprit-Erneslaprèsun silence. Qu’a-t-elle donc
pour être aimée à ce point par ce pauvre Maurice ?

— Je ne sais. Elle est jolie, très-jolie même ; elle a
surtout un son de voix charmant : c’est un timbre
d’or, on dirait une perle sonnant dans du cristal ;
mais il n’y a entre eux aucune affinité de caractère,
et elle n’a dans l’esprit aucune élévation. Elle est
née le coeur vide et le cerveau éteint ; je concevrais
qu’elle plût un jour, un mois., un an si l’on veut ;
mais qu’elle soit aimée avec cet acharnement et ce
désespoir, c’est ce qui me passe.

— Oh ! reprit Ernest, il y a un vers de Racine qui
pourrait expliquer ce phénomène. J’ai déjà vu plus
d’un exemple de ces amours en quelque sorte inextinguibles.
Maurice a pris la main de Sophie ; il y a
eu enlre leur épidémie un contact mystérieux, un
échange de fluide, et tout a été dit. On ne combat
pas de tels amours. Une certaine disposition à la
tendresse et à la concentration les exalte et les rend
plus forts : Maurice en était là quand il a quitté sa
femme…. Et puis Sophie ne l’aimait pas, ou du
moins l’aimait peu, et c’est une grande raison pour
qu’il l’aime .toujours. Je te l’ai dit, j’ai bien peur
que ce pauvre Maurice ne soit perdu. La vie s’en
ira goutte à goutte par la blessure. »

Ce fut à la suite de cet entrelien que Philippe se
rendit chez Mme Sorbier. Le hasard voulut que ce
jour-là même M. Gloseau du Tailli rencontrât Mau-
330 , : JttAIJRICE DE TREUIL.
rice aux Champs-Elysées, où il se promenait avec
Lambert. On a vu comment Mme de Treuil avait
répondu à l’appel de Philippe.

Un matin, à quelque temps de là, Maurice , qui
avait travaillé la veille et une partie de la nuit, se
trouva si mal, qu’il ne put saisir sa palette. Les
mains lui tremblaient comme s’il avait eu un accès
de fièvre. Il voulut sortir, pensant que le grand air
le remettrait ; mais dans l’escalier il fut pris d’un
éblouissemenf suhit, et se retint à la rampe pour ne
pas tomber. Il remonta chez lui, se traîna jusqu’à
un fauteuil et s’y jeta. Il ne voyait plus "et n’entendait
plus, Philippe, qui vint dans la matinée, le
trouva couché par terre sans mouvement. Il le porta
sur son lit et fit appeler Ernest Albin

A là première nouvelle que Philippe donna de
cet événement à sa femme, Laure tressaillit. Par
un mouvement plus prompt que l’éclair, elle mit
sa main dans celle de Philippe ;

« Vous ne m’avez jamais rien dit, mais vous avez
tout deviné, dit-elle ; je souffrirais trop si je savais
Maurice seul ; voulez-vous me permettre d’aller à
son chevet et de le soigner comme une soeur ? »

Le regard de Laure était tout brillant de larmes.
Philippe lui présenta son bras : ? Venez,. » dit-il.

Laure lui sauta au cou : « Ah ! dit-elle, vous êtes
bon ! »
Xiii
Après que Maurice eut rouvert les yeux , Ernest
prescrivit un repos complet et le séjour à la cam--
pagne aussitôt que le malade serait en état d’être,
transporté.

a Me reposer ! vivre à la campagne ! Mais je n’ai
rien, » dit Maurice.

Philippe frappa du pied.

a Tu es bête, dit-il, ce que j’ai est à toi. » .

Maurice sourit et se tourna vers Laure, qui était
debout auprès de son lit.

« Dites-lui de ne pas se fâcher ; j’accepte, s … :

Laure détourna la tête pour ne pas laisser voir
qu’elle pleurait. Rien ne la pouvait toucher plus que
cet abandon naïf de la part d’un homme qu’elle
savait si fier.

Philippe regardait le tableau, auquel il n’avait
pas fait attention depuis plusieurs jours ; ce que
332 MAURICE DE TREUIL.
Maurice y avait ajouté le frappa : a Le malheureux,
dit-il à demi-voix, quel épuisement ! 3

C’était d’une part le travail d’un maître, de l’autre
celui d’un écolier :. « Elle ne lui aura rien laissé,
reprit-il, rien !… »

Il se souvint alors de la visite qu’il avait faite à
Mme de Treuil, et se reprocha la sécheresse des
paroles qu’il lui avait adressées dans un moment
d’irritation. Il se promit d’y retourner et de tout
mettre en oeuvre pour la l’approcher de son mari,
dût-il aller jusqu’à la prière. L’intérêt de Maurice
passait avant 'son ressentiment. Il fut servi dans
cette nouvelle négociation par Mme de Vitteaux,
dont le coeur s’émouvait facilement, s’il oubliait de
même. Un sourire d’incrédulité erra sur les lèvres
de Mme Sorbier à la peinture que Philippe lui fit
de l’état de M. de Treuil. « La première fois que
vous êtes venu, dit-elle,- nous avons appris que
M. de-Treuil-fumait un cigare à la promenade. »
Sophie gardait le silence".

Le coeur de Philippe sauta dans sa poitrine, et
toute patience lui échappa : « Mme Duverney est
auprès de lui, dit-il ; à défaut de sa femme pour le
soigner, il aura la mienne.
* — C’est un ours ! » s’écria Mme Sorbier en le
voyant sortir.

Cependant on prit des informations, et cette fois
M. Closeau du Tailli ne vint pas donner un démenti
MAURICE DE TREUIL. v 383
au récit de Philippe. La famille se réunit en conseil
pour savoir ce qu’on ferait. Maurice malade et
au lit, pouvait-on l’abandonner ? ne fallait-il pas
compter avec le monde, dont l’opinion varie selon
les circonstances ? Mais, si Mme de Treuil se rendait
auprès de Maurice, un rapprochement complet ne
pouvait-il pas être le résultat le plus clair de cette
réunion momentanée ? et dans ce cas que devenait
l’omnipotence de Mme Sorbier ? On consulta M. Gloseau
du Tailli. Le parrain de Sophie déclara que,
pour sa part, il ne voyait aucun inconvénient à ce
que sa filleule, retournât auprès de Maurice. Cette
démarche était peut-être commandée par la situation
, mais il ne voyait pas en quoi ces visites pouvaient
amener-une réconciliation. Sophie aurait
rempli ses devoirs jusqu’au bout. Le malade rétabli,
elle retournerait auprès de sa mère, et il ne
serait pas autrement question du passé. En quoi la
maladie de Maurice pouvah>elle avoir modifié sa
conduite et réparé les torts qu’il avait envers fa famille
 ? -

« Si cependant M. de Treuil rentrait dans l’hôtel
de la rue Godot-de-Mauroy, ajouta-t-il en forme de
péroraison, ne soyez pas étonnée de ne m’y revoir
jamais.

— Jamais ? dit Mme Sorbier.
-— Non, jamais ; ma dignité me commande cette,
réserve. Je ne puis pas oublier ce que M. de Treuil
3f !4 MAURICE DE TllÈtliL.
s’est permis à mon égard. Peul-êlre avais-je eu
quelques petits torts dans la forme ; mais ces torls
Lien légers, et qu’un mol aurait expliqués,. niérilaienl-ils
le châtiment qu’il m’a fait subir en présence
de Mme de Yilteaux ? Paliall-il exposer le
parrain de sa femme, celui-là même à qui il la devéitj
aux rires et aux sarcasmes d’une coquette qui
s’est fait un malin plaisir de colporter l’aventure eu
mille endroits ? »

Sophie objecta timidement que telle n’avait pas
été l’intention de Maurice.

« C’est ton devoir de le défendre, et tu fais bien,
petite, reprit M. Gloseau du Tailîi d’un air doucereux
 ; aussi me gàrdé-je bien d’incriminer I'inteiition
: je juge le fait seulement, et il est tel que je ne
puis pas reparaître dans Une maison où je rencontrerais
M ; dé Treuil et Mme de Yitteaux ensemble.
*

Sophie prit sur elle d’affirmer que Mme de YilleàuXi
pas plus qu’elle'même, ne pensait encore à
cet incident.

« Ta Mme de VitléaUx est une fine mouche, reprit
M. Gloseau du Tailli ; ce grand attachement
qu’elle fait Voir pour M. de Treuil me semble bien
vif, tout en étant de fraîche date. On pourrait, eu
cherchant bien, lui trouver un motif ; mais ce n’est
pas mon affairej et je m’en lave les mains. Au demeurant,-agissez
à votre guise…. Si M. de Treuil
MAURICE DE TREUIL. 33S
rentre ici, eh bien ! vous viendrez me voir rue SainlLazare.
 » « 

L’allusion de M. Glosêati du Tailli n’avait pas été
perdue. Sophie s’étonna du changement que montrait
Mme de Yittéaux et craignit de passer pour -
dupe. Son premier mouvement fit place au soupçon.
Mme Sorbier de soir côté trembla à la pensée, de
voir disparaître en fumée cette fortune qu’elle espé^-
rait pour sa fille, si on se rendait trop aveuglément
à l’appel de Philippe. Il fut décidé d’Uiî commun
accord qu’on enverrait demander dès nouvelles de
Maurice, et qu’on attendrait au lendemain pour savoir
si on irait ou si on n’irait pas.

Le hasard voulut que M. Sorbier toussât dans la
soirée. Mme Sorbier vit dans cette toux les symptômes
d’un catarrhe qu’il fallait combattre au plus
vite. Elle, ordonna ,de la tisane, dés bains de pieds
et le lit. Toute la maison fut en l’air, le vieillard se
laissa faire, et Mme Sorbier déclara qu’elle passerait
la nuit auprès de lui. Elle trouva dans cette maladie
improvisée un prétexté merveilleux pour ajourner
toute visite. L’indisposition du père répondait à
l’indisposition du mari.

Laure ne quittait presque plus Maurice ; Philippe,
Ernest Albin, Lambert, se relayaient auprès de lui.
La jeunesse luttait contre le mal -, et l’on ne savait
pas encore si elle serait là plus forte. On devinait
qttè .Maurice faisait’des efforts incroyables pour se
33(3 MAURICE DE TREUIL.
rattacher à la vie ; il rougissait lui-même de souffrir
si cruellement pour une femme qui l’écrasait
de son ouhli : mais les racines du mal étaient au
coeur, et il ne pouvait les en arracher. Quelquefois,
quand il tournait les yeux vers son tableau, il
voyait clairement son impuissance et s’effrayait du
peu de chose qui restait en lui. Il avait traversé le
mariage, et il en était sorti dépouillé comme, un
naufragé. Un ruatin que l’air était tiède, on avait
laissé la fenêtre de son atelier ouverte ; le vent agitait
les rideaux blancs sur le balcon où jadis Laure
arrosait ses fleurs. Maurice le> montra du doigt à sa
gardienne.

« J’avais deux routes devant moi, j’ai pris la
mauvaise, dit-il. _ . _ .

— Oh ! la mauvaise, répondit Laure en affectant
de rire, il faudra voir un peu plus tard. »

Maurice secoua la tête.

« Je ne puis pas regarder ce balcon, reprit-il,
sans penser à cette soirée qui nous réunit tous deux
pendant de si douces heures ! J’avais l’âme ulcérée
et le coeur mécontent ; je ne sais quel levain fermentait
en moi, et cependant je vous disais tout. -
Pourquoi n’ai-je pas compris cet instinct qui me
poussait à m’ouvrir^ à vous avec une si profonde
confiance, comme si j’avais cherché dans votre courage
et votre droiture un appui contre ma propre
faiblesse ?… Vous étiez pour moi comme une pro-
-MAUllfEE DE TREUIL. 33 ?
vidcuce visible. Avec quelle fermeté douce el vail-"
lante ne me montriez-vous pas lé sentier où vous
marchiez vous-même !… Que n’ai-je alors gardé la
main qui m’était confiée ! - ^

— Maurice ! s’écria Laure, toute bouleversée de
ce souvenir.

— Que craignez-vous de moi ? poursuivit Maurice
 ; je me confesse à vous comme un frère qui
parle à sa soeur au moment de partir. Je vois clair
à présent dans ma vie…. Et puis, ce que je vous dis,
je lé dirais devant Philippe ; vous êtes de ces femmes
à qui l’on n’a rien à cacher.

— Écoutez, Maurice, répondit Laure, qui s’effor-.
çait de rester calme, vous êtes un peu comme un
enfant et poussez bien vite les choses à l’extrême.
Ce grand voyagé auquel vous faites allusion, sans
pitié pour ceux qui vous aiment, vous mènera tout
au plus dans quelque campagne, à dix lieues de
Paris ; nous irons ensemble, si vous voulez.' »

Maurice regarda le balcon.

« Le ciel a la même couleur que le jour où je
revins du Louvre, reprit-il sans’ s’arrêter aux paroles
de Laure ; je me rappelle encore mot à mot
tout ce que vous m’avez dit ce jour-là…. Il y a clés
heures où-je me plains, où je maudis la destinée ;
j’ai tort, et ma raison me crie que l’e châtiment qui
me frappe est juste.
: — Si vous vous condamnez si cruellement, c’est
265 o338 MAURICE DE TtîEUlL.
"que vous êtes guéri, Maurice ; vous vous relèverez
donc, et des mains dévouées seront là pour vous
soutenir, celles de Philippe, les miennes….

— Il est trop tard…. Tenez, je lis dans vos yeux
que vous n’espérez pas plus que moi ce réveil….
Vous êtes trop franche, Laure, rien en vous ne sait
mentir…. Ah ! si une autre vous ressemblait, si
une autre avait cette âme qui réchauffe et fortifie,
alors peut-être, épuré par tout ce que j’ai souffert,
je serais ce que vous auriez voulu que je fusse !…
Mais cette autre, où est-elle, et sait-elle seulement
que j’existe ? Ah ! ce cher et pauvre balcon, que
n’y suis-je encore, et qu’on serait heureux d’y
respirer !  »

Laure n’y tint plus. L’émotion la gagnait de minute
en minute comme uu flot. Elle sortit, laissant
Lambert auprès du malade, et, au risque d’être repoussée,
elle courut chez Sophie, pénétra jusqu’à
sa chambré, et lui parla avec tant de chaleur et de
force qu’elle la détermina à la suivre sans prévenir
Mme Sorbier.

« La voilà ! » cria-t-elle en ouvrant la porte, et
elle poussa Sophie vers le lit de Maurice.

L’émotion de Maurice fut si violente, qu’il ne put
parler. Il saisit la main de Laure et la couvrit de
baisers avec une effusion qui montrait assez la_ force
de son amour pour Sophie. Laure s’échappa. Elle
riait et pleurajl.tout à la fois. « Si vous avez besoin
MAURICE DE TREUIL. 339
de moi, je-suis là, » dil-elle en montrant une pièce
voisine où elle se sauva.

La pâleur de Maurice et son épuisement étonnèrent
Sophie. Dégagée de l’influence dé sa mère, elle
s’attendrit et reprocha à Maurice de ne l’avoir pas
appelée directement. « Un mot de vous, dit-elle,
eût fait plus que cent visites. »

Maurice crut qu’il avait retrouvé sa femme. Il
oublia tout ce qu’il avait souffert. « Je savais bien
que ta présence me guérirait, » -dit-il.

Sophie, entraînée par l’influence d’une situation
qui la tirait de ses habitudes et du courant d’idées
où elle vivait, lui prodigua ces menues càlineries
qui semblent si douces quand elles viennent d’une
femme aimée. Maurice la surprit regardant autour
d’elle avec curiosité. Un clair rayon de soleil égayait
le ciel.

« Ne serait-on pas bien ici à deux ? lui dh>il.
• Le front de Sophie se plissa.

« Mais, dit-elle avec hésitation, on est bien partout
où l’on s’aime ! »

Maurice vit dans ces paroles un peu banales l’expression
d’une âme conquise à l’amour, et non l’embarras
d’une femme qui cherche à détourner la
conversation. Il fut pris d’une joie folle.

« Ah ! j’étais bien sûr que tu me comprendrais ! »
s’écria-^t-il.

Toutes les femmes, même les plus simples, et
34.T) MAURICE DE TREUIL.
Sophie neTélail pas dans un certain ordre d’idées,
ont une habileté qui les sauve aussitôt qu’une situation
devient critique. Sophie, qui redoutait une
explication, parla de tous les chagrins que le départ
de Maurice lui avait causés. Elle ne comprenait pas
comment il avait pu se décider à lui faire tant de
peine. Maurice, qui se plaignait, ne savait pas tout
ce qu’elle avait souffert ! Peu s’en fallut que Maurice
né fût persuadé qu’il avait agi avec trop de précipitation
et sans ménagement. Sophie et lui retrouvaient
pour causer ensemble ces expressions mignardes
qui sont les caresses de la langue et qu’ils
employaient dans les premiers temps de leur mariage.
Une vie nouvelle circulait dans les veines de
Maurice. Un mot suffit cependant pour interrompre
l’entretien. « Si vous pouviez rester ici ! » dit Maurice.
Sophie eut peur. Sa mère n’était pas prévenue,
et elle redoutait l’explication qu’elle aurait à donner
à son retour. Pour s’excuser, elle parla de l’indisposition
de son père et de la nécessité où elle
était de rentrer chez elle ; mais elle promit de revenir
dès le lendemain.

Mme Sorbier connaissait par une femme de^hain-.
bre la visite de Laure ; il ne lui avait pas été difficile
de deviner où sa fille était allée. C’était donc
une nouvelle phase de la cx'ise qu’elles traversaient
toutes deux. Elle dissimula son.ressenliment contre
la femme de Philippe, et se garda bien d’adresser
MAURICE DE TREUIL. 341
aucun reproche à Sophie. Elle feignit même de l’approuver
et lui demanda avec un intérêt apparent
des nouvelles de Maurice. Sophie, encouragée par
cet accueil, ne lui cacha rien des ouverturesque
son mari lui.avait faites au sujet d’une réunion.
« Nous verrons ! » répondit Mme Sorhier'.

M. de Courtalin vint dans la soirée et fut informé
de ce qui s’était passé rue de Douai. Au grand étonnement
de Mme Sorbier, il lui conseilla de se rapprocher
de Maurice.

« Est-ce bien vous qui parlez ? lui dit-elle.

— Ainsi tomberont d’elles-mêmes les sottises auxquelles
M. de Treuil a eu le tort de s’arrêter. Il faut
sacrifier quelque chose à l’opinion du monde, qui
pourrait, le sachant malade, se prononcer pour
votre gendre.

 ; — Mais c’est me séparer de ma fille !

— Je ne vois pas pourquoi…. Yous rouvrirez
votre maison à M. de Treuil, vous lui rendrez son
appartement, et rien ne sera changé chez vous.
Ah ! si par impossible M. de Treuil venait à refuser,
vous n’auriez nul reproche a vous faire, et les choses
resteraient ce qu’elles sont. »

. Mme Sorbier regarda M. de Courtalin et le
comprit.

- * Vous êtes un homme de bon conseil, repritelle ;
il y a toujours profit à causer avec vous. »
Sophie, qui ne voyait aucun inconvénient à faire
342 MAURICE DE TREUIL.
cette proposition à Maurice, fut chargée de la lui
communiquer ; Pour elle, il n’y avait eu dans le fait
de leur séparation que le résultat d’un moment de
mauvaise humeur et d’un malentendu. Habituée
dès l’enfance à ne voir que par les yeux de sa mère
et à ne comprendre les choses que par la traduction
qu’elle en recevait, il lui avait été impossible d’apprécier
dans leur gravité les actes qui avaient raov
tivé le départ de Maurice. Elle se rendit donc chez
lui avec la ferme conviction qu’elle ramènerait son
mari à l’hôtel de la rue Godot-de-Mauroy. Il faut
dire à sa louange qu’elle en éprouvait même une
certaine joie. Elle voulait aller- aux eaux, et elle
pensait que le liras d’un mari ne lui serait pas inutile.
L’air de gaieté qui paraissait sur son visage
frappa Maurice. •

« Vous êtes l’ange des bonnes nouvelles, lui dit-il ;
laquelle m’apportez-vous ?

— La meilleure…. Il dépend de vous que nous ne
nous quittions plus.

-^ De moi ?

— Ma mère (elle est bonne, et vous avez bien
tort de ne pas l’aimer ! ) a été au-devant de mon
désir. Elle ne demande qu’à vous ouvrir ses bras.
Notre appartement à la Golombière est tout prêt.
Elle y a fait poser une petite perse vert-d’eau trèsjolie.
Nous nous y installerons pour un mois ou
deux, après quoi nous irons aux Pyrénées.
MAURICE DE TREUIL. 343
— Et au retour sans doute nous rentrerons rue
Godol-de-Mauroy ?

— A moins que la saison ne~ nous permette .de
rester quelque temps encore à la Colonibière.

— Ne pourrions-nous pas rentrer rue de.Douai ?
,— Ici ! Vous oubliez que mon père n’est pas bien

portant.

— Vous iriez le voir tous les jours.

— C’est-à-dire que vous refusez de revenir chez
nous. » • .

L’illusion de Maurice s’en allait à chaque mot de
Sophie ; il retrouvait tout entier devant lui le même
obstacle contre lequel il s’était heurté une,première
fois.

a Sophie, reprit-il d’un air sérieux, une femme
n’est chez elle que chez son mari… Chez vous,
comme vous dites, nous serions chez Mme Sorbier.

— Mme Sorbier est ma mère, ce me semble, répondit
Sophie ; chez elle, je suis chez moi. »

Posée en ces termes, la conversation ne pouvait
pas aboutir, Au moment où il vit que Sophie s’apprêtait
à sortir, Maurice hésita.

« Ne reslerez-vous pas ? dit-il en prenant sa
main.

■—Il est tard, et l’on m’attend, » répondit-elle -
tristement.

Quelques instant après, Laure trouva Maurice
sculj et plus mal qu’il ne l’avait jamais été. Il pei-
344 MAURICE DE TREUIL.
gnait d’une main active. Un feu âpre et violent
brillait dans ses yeux.

'- « Voyez, dit-il à Laure, je peins…. Je la forcerai
' bien à me regretter ! »

• Le pinceau volait. Maurice avait retrouvé la force
et l’inspiration des anciens jours. Les contours et
la couleur'apparaissaient sur la toile avec une fermeté
et un éclat inaccoutumés. L’oeuvre se déga*

geait à vue d’oeil du milieu confus où elle était encore
engloutie.
1 « Prenez garde, dit Laure, tous vous fatiguerez.


— Moi ! jamais je ne me suis senti plus fort ! »
Après quatre heures d’un travail opiniâtre, Maurice
porta tout à coup la main à son front. Il était
d’une pâleur de mort. « Ah ! dit-il, elle ne m’a
jamais aimé ! »

- Il cacha sa tête entre ses mains ; les sanglots
l’étouffaient. - ■ ■« 

• De retour à la rue Godot-de-Mauroy, Sophie raconta
les.choses comme elles s’étaient passées.
Mme Sorbier donna à sa joie intérieure toutes les
apparences de l’indignation.

« Quelle humiliation ! s’écria-t-elle ; il refuse, et
tu dis qu’il t’aime ! ¥ais demande donc à M. de
Courtalin ce qu’il en pense !

— Oh ! s’écria M. de' Courtalin avec tous les témoignages
de l’enthousiasme le plus vif, si j’avais
MAURICE DE TREUIL. 3A3.
été à la place de M. de Treuil, j’aurais suivi ma
femme chez des sauvages. » -

-' Sophie rougit jusqu’au blanc des yeux, et
Mme Sorbier regarda le député d’un air attendri.
 ; Un matin que Maurice sommeillait, un garçon de
caisse arriva avec un billet à ordre portant sa signature ;
c’était le premier de ceux qu’il avait souscrits
pour rembourser M. Sorbier. Lambert était là ; il
pria tout bas le garçon de caisse de le suivre,
ramassa le peu d’argent qu’il avait, et le remit en
à-compte au négociant à qui le billet appartenait.
Il lui demanda jusqu’au lendemain pour le reste.
Dans la journée, Maurice s’informa si on n’avait pas
présenté un billet.

« II est payé,-dit Lambert.

-T- Payé ! et avec quoi ?… Il n’y a pas d’argent ici,

— Je n’ai pas cherché…. Tu dormais, et on aurait
pu te réveiller.

— Mon pauvre ami, si tu veux payer mes dettes,
tu seras bientôt ruiné ! » -,

Maurice affectait de rire, mais la pensée de vivre
aux dépens de ses camarades d’atelier lui était à
charge.

« Écoute, reprit-il, un second billet échoit dans
quinze jours: Fais-moi le plaisir de voir la personne
entre les mains de laquelle il se trouve, et prie-la
de me donner un mois. D’ici là je travaillerai, et
m’acquitterai,
346 MAURICE DE TREUIL.
— Oui, » dit Lambert. *••

Lambert avait son idée. Au lieu d’aller chez un
négociant qu’il ne connaissait pas, et qui probablement
ne lui accorderait aucun délai, il trouva plus
simple dese rendre chez M. Sorbier, ne doutant
pas que le vieux banquier ne lui avançât la somme
nécessaire au remboursement de ces billets. M. Sorbier
était dans son cabinet. Il reçut Lambert debout,
l’écouta froidement et le congédia.

« Ma maison est ouverte à M ; de Treuil, dit-il ;
rien ne l’obligeait à la quitter. S’il lui convient de
vivre en dehors de nous, je ne suis pas responsable
des .dettes qu’il a contractées et de celles que probablement
il contractera plus tard. »

Cette histoire, racontée dans lé cercle de la famille
et des amis intimes, fut commentée de mille manières,
et on y vit la preuve que Maurice était retombé
dans ses habitudes de désordre et de dissipation
que la bourgeoisie économe reproche aux
artistes. A cette occasion M. Gloseau du Tailli ne
manqua pas de rappeler l’énergique et vieux proverbe
: k La caque sent toujours le hareng. »

Après la crise qui avait suivi la dernière conversation
de Maurice et de Sophie, l’état du malade
devint tel qu’Ernest Albin jugea qu’un prompt
changement d’air était indispensable. Philippe avait
sur la, lisière de la forêt de Gompiègne, près de
Pierrefonds, une maisonnette tout entourée de si-
MAURICE DE TREUIL. 347
lence et d’ombre. Il s’y reposait quelquefois durant
la belle saison -avec Laure, Il offrit de s’y rendre
avec Maurice. Pendant huit jours, Maurice s’y refusa
avec une opiniâtreté qu’on ne s’expliquait pas.
« Il attend toujours Sophie, » dit Laure, qui lisait
dans son coeur.

Le dixième jour, comme on insistait encore :
« Eh bien ! dit-il, demain, nous partirons, si vous
voulez. »

Il était comme un nageur qui ne peut plus faire
aller ses bras ; les forces lui manquaient. Immédiatement
Laure fit tout préparer pour le départ.
Profitant d’un moment, où il était seul, Maurice
saisit une plume et’écrivit à Sophie la lettre que
voici :

« Dans -quelques heures, j’aurai quitté Paris. Je
ne sais si j’y rentrerai jamais ; je ne le désire même
pas. A quoi bon, si je ne dois pas vous y retrouver ?
Or quelque chose me dit que tout est rompu entre
nous. Voilà huit jours qu’on me presse de partir,
et on s’étonne de mon obstination à demeurer.
C’est que je vous attendais. Laure l’a bion compris,
je l’ai vu dans son regard. Il me semblait que chaque
heure était celle qui devait vous ramener à moi.
Combien n’ont pas sonné sans que le bruit de vos
pas m’ait fait tressaillir ! Je vois bien à présent que
c’est fini, et que vous ne viendrez plus,… Que vous
ai-je.donc fait ?
348 MAURICE DE TREUIL...■« ■ On dit que celui qui n’est.pas aimé a tort. J’ai
donc tort, et cependant Dieu m’est témoin que j’ai
. fait tout ce qui dépendait de moi pour toucher votre
coeur et vous rendre heureuse. Peut-être est-ce là
ma faute ; Dieu ne récompense pas les dévouements
si absolus. Je vous avais mise sur un autel dont
mon coeur était le sanctuaire vivant. Je rêvais, vous
voyant si jeune et si belle, que vous seriez tout
ensemble mon but et mon guide, mon inspiration
et ma récompense. Je vous mettais si haut, que je
il’ai pas pu atteindre jusque-là…. Ah ! si vous aviez
voulu !

« Si vous étiez née pauvre, peut-être m’eussiezvous
mieux compris ; vous n’auriez pas eu cet
éblouissement que cause la fortune et qui fait qu’on
ne voit l’ien ni au delà ni au-dessus. Tout ce qui
Vous entourait faisait une barrière entre nous. Je •
me suis efforcé de la renverser ; je m’en vais avec
le regret de n’y avoir pas réussi. Est-ce la patience,
est-ce le courage qui m’ont manqué ? Il me semble
que non. C’est l’habileté sans doute ; ceux qui
aiment n’en, n’ont, jamais. Vous m’avez offert-de
nous réunir, vous l’avez fait avec une joie dont je
vous remercie. C’a été mo/i dernier bonheur ! Un
instant j’ai senti ma résolution fléchir ; mais je ne
pouvais pas vous faire le sacrifice d’une dignité
qui prend.sa source dans la partie la meilleure et
la plus infinie de mon être. Ce sacrifice d’ailleurs
•MAURICE DE TREUIL. , ^49
n’eût pas comblé l’abîme que mille circonstances
où vous n’êtes pour rien ont creusé entre nous. Il
l’aurait au contraire .élargi, en vous enlevant peutêtre
l’estime que, quoi qu’il ai'rive, vous me garderez.
■

« J’aurais souhaité que mon départ vous coûtât
quelques larmes. Il y a toujoui's de l’égoïsme dans
l’amour le plus sincère. Si vous ne pleurez pas, je
m’efforcerai de me consoler par la pensée que vous
êtes heureuse. L’êtes-vous vraiment, Sophie, et ne
regrettez-vous rien, loin de l’homme qui vous a
tout donné ? Cela est-il possible que votre pensée
nechérche pas la mienne quelquefois, et que rien
en vous ne rappelle celuLqui vous appelle toujours ?

« Vous ne savez pas tout ce que j’ai enduré depuis
le jour fatal qui me vit sortir de cet hôtel où
vous étiez à moi. Quels jours amers et - quelles
longues nuits ! Je vous demandais partout, et tout
ce qui n’était pas vous m’importunait..Ne m’avezvous
donc jamais vu derrière les arbres du bois de
Boulogne ? Ne m’avez-vous pas découvert, caché
parmi la foule des curieux, au. coin d’une porte,
quand vous passiez sous le péristyle de l’Opéra ? Que
de larmes j’ai dévorées en vous regardant alors !
•Uneseule pensée me consolait: vous ne souffriez
pas de ma gêne* et de mon abandon.' J’ai voulu me
rattacher au travail ; mais, ô misère ! j’en avais
perdu l’habitude. Le pinceau était lourd à ma main,
3S0 MAURICE DE TREUIL ;
l’attention me fatiguait de son poids. De longs accablements
succédaient à des accès fiévreux ; je ne
me sentais plus moi-même*-et bien des fois, pâle,
tremblant, épuisé, presque fou, je me suis surpris
en face du vide et de l’impuissance…. Ma tête était
comme un trou noir où tourbillonne une eau invisible.
J’étais mort….

a Ce que j’avais de jeunesse et de talent, si ce
mot peut s’appliquer à' ce quelque chose qui était
en moi, sven est allé. Retrouverai-je ce que j’ai
perdu ? Oui, peut-être, mais à une condition qui
ne se réalisera jamais, et en dehors de cette condi-*
tion je ne le désire fias. Les soins dont m’entourent
Laure et Philippe m’attendrissent ; la soeur la plus
aimante, le frère le plus dévoué, n’ont pas plus de
tendresse ; ils me traitent comme si j’étais leur enfant,
mais je suis ingrat ; quand je rencontre la
main de Laure, j’ai le coeur gros, et je pense à la
vôtre !

« Adieu, Sophie !… L’autre jour j’ai surpris un
regard d’Ernest Albin ; ce regard ne disait rien de
bon. Je m’en suis réjoui. Je ne me sens plus la
force ni la volonté de rentrer dans la lutte ; les ressorts
qui me faisaient agir sont cassés. Je le comprends
trop bien, et je puis l’avouer à présent que
je touche au dénouaient : je suis puni par où j’ai
péché…. Pardonnez-moi, Sophie ; lejour oùje vous
ai été présenté, je cherchais la forlune plus encore
MAURICE DE TREUIL. 3S1
que-la femme qui me l’apportait. Cette richesse,
vers laquelle me poussaient je ne sais quels mauvais
instincts, je l’ai effleurée un instant, et ma
main en a été brûlée ;-elle a délruit -en moi l’ardeur
au travail et la persévérance, sans lesquelles-rien
n’est possible. Maintenant j’ai peur de la misère,
comme un enfant a peur d’un fantôme. Voyez jusqu’où
je suis tombé !

a Bien des fois, quand mes amis sont dans ma
chambre, je ferme les yeux pour rêver à vous. Je
m’isole alors avec une telle puissance que rien de ce
qu’on fait n’arrive jusqu’à moi. Je vous vois, je vous
entends, je suis près de vous ! Longtemps je poursuis
cette illusion si chère ; vous me parlez en esprit,
et je vous réponds ; puis tout à coup la pensée de la
vérité me saisit avec la violence d’une tenaille de
fer. J’ouvre les yeux, une sueur glacée baigne mon
front, et je crois sentir autour de moi les fraîcheurs
du tombeau.

« La dernière fois que je vous ai vue, vous avez
laissé tomber sur mon lit un petit ruban de velours
que vous portiez autour du poignet. Je l’emporte
avec moi ; me le donnez-vous ? Il a une odeur douce
qui vous est particulière et que je reconnaîtrais
entre mille. Le sang se précipite dans mes veinés
quand je la respire ; ce souvenir au moins ne me
quittera jamais. »

Quand cette lettre parvint à Mme de Treuil, la
352 MAURICE DE TREUIL.
famille était réunie à la Colombière. Sophie en fut
remuée, et se sauva dans sa chambre toute, en larmes.
Sa mère ramassa le papier qu’elle avait laissé
tomber dans sa fuite, et l’examinant : « Bon ! quatre
pages, » dit-elle. Cependant, inquiète de la sortie
si rapide de Sophie, elle la suivit.
..« Il"faut que je parte, il faut que je revoie Maurice,
 » dit Sophie à sa mère. -

Mme Sorbier lui prit la main. « Mais tu as la
fièvre, s’écria-t- elle, ta main brûle ! »

Sophie avait jeté un châle sur ses épaules et faisait
quelques pas vers la porte. Un tremblement
nerveux la saisit, et elle s’appuya en chancelant
contre un fauteuil. «  Ah ! comme il souffre ! »
dit-elle. .

Mme Sorbier se suspendit au cordon d’une sonnette.
Ce fut un tel bruit que toute la maison accourut.


« Qu’est-ce ? dit le père effrayé.

— Ma fille est malade-…. elle vient de s’évanouir….
C’est la lettre de Maurice…. Vite, un médecin ! »

Sophie eut beau répéter que ce n’était rien,
qu’elle voulait sortir ; rien n’y fit. II fallut céder aux
instances de ses parents et se mettre au lit. Mme Sorbier
ordonna tout de suite qu’on fermât les fenêtres
et qu’on ne reçût personne. Les domestiques eui'ent
pour mot d’ordre de répondre à tout le monde que
Mme de Treuil était malade.
MAURICE DE TREUIL. 3B3
-. Maurice veilla toute la nuit. Le matin, quand on
le mit en voilure, il regarda de tous côtés. Il lui
semblait toujours que Sophie allait paraître au coin
de la rue. Il n’espérait plus et il attendait encore. On
le conduisit à la gare du chemin de fer du Nord, où
Philippe avait fait retenir un compartiment pour
qu’il fût seul avec eux. Il se jeta dans un coin, iin
mouchoir sur les yeux, a Vous emportez un cadavre,
 » dit Ernest.

- Maurice n’avait plus alors d’autre chance de salut
que l’oubli. Ernest le savait bien, et, s’il l’envoyait à
la campagne, c’était dans l’espérance que l’éloignèrent
le débarrasserait de cette fièvre à laquelle il
aurait donné volontiers le nom de fièvre de l’attente.
« S’il parvient à n’y plus penser, disait-il,
Maurice peut être sauvé ! »

Philippe, à.qui Lambert avait tout conté avant leur
départ, mit les affaires de Maurice en ordre.

« Si nous avons une fille, dit-il à Laure, eh bien !
sa dot sera plus faible de quelques milliers de
francs.
\— Elle vous en remerciera, » répondit Laure.

Quand elle vit Maurice et Philippe ensemble dans
sa petite maison de campagne, qu’égayait un vif
rayon ..de printemps, elle se sentit plus joyeuse
qu’elle ne l’avait été pendant tout l’hiver à ParisElle
allait par toute la maison avec la légèreté d’un
oiseau, 'et rentrait à toute minute dans la pièce où
354 MAURICE DE TREUIL.
se tenaient les deux amis, pour voir si rien ne leur
manquait.

« Ah ! murmurait-elle, on serait trop heureuse, si
on pouvait conserver toujours un mari comme Philippe
et un frère comme Maurice. »

Peut-être, au fond du coeur, aurait-elle volontiers
interverti les rôles qu’elle leur donnait ; mais c’était
une de ces femmes fièrès et droites qui cherchent
leur bonheur dans l’accomplissement de leur devoir
et qui l’y trouvent.

Cependant Philippe observa dans sa conduite avec
Maurice une nuance qui lui donna à, penser que
quelque chose qu’il ne savait pas s’était passé dans
la journée. Un sentiment de pitié se mêlait à la tendresse
vigilante dont elle ne cessait pas de l’entourer.
On aurait dit qu’elle avait quelque chose à lui
faire oublier. Philippe se réserva .d’interroger sa
femme quand ils seraient seuls.

« C’est vrai, dit Lauré. Je le voyais si malheureux
que je n’ai pu résister à l’envie de faire une dernière
tentative auprès de M- et de Mme Sorbier. €e
matin, au point du jour, je suis partie pour la Colombière….
On m’a bien introduite auprès d’eux ;
malheureusement ils avaient du monde à déjeuner.

— Alors ils n’ont pas eu le temps de vous
écouter ?

— Maurice ne le sait pas, et malgré moi cependant
je cherche aie consoler ; »
MA.URICE DE TREUIL. 3SS
Pendant quelques jours, Maurice parut mieux et
sembla reprendre un peu de force. Seulement il demandait
presque- chaque jour si le facteur n’avait
rien apporté pour lui ; mais au bout d’un mois Ernest
reconnut les premiers symptômes de cette maladie
terrible que les médecins appellent la phtbisie
galopante, et que de longs ennuis et de cruels chagrins
peuvent déterminer. Il s’en ouvrit à Philippe..
«  Il n’y a pas de remède, dit-il ; le mieux qui
puisse arriver, c’est qu’elle aille vite, il souffrira
moins. » L

' Philippe crut de son devoir de demander à Maurice
s’il voulait faire appeler Sophie. Au nom de sa
femme, Maurice eut encore la force de pâlir. Il se
recueillit un instant. « Non, dit-il ensuite ; si elle ne
venait pas, cela me ferait trop de mal. »

La saison devint pluvieuse. Quinze jours après,
• Maurice fut au plus mal. Il ne pouvait presque plus
se lever. On voyait bien que ses heures étaient
comptées. Un soir, au soleil couchant, il pria Laure
d’ouvrir la fenêtre, d’où la vue s’étendait sur la forêt
de Oompiègne. La cime des arbres était éclairée,
ainsi que les tours écroulées de Pierrefonds. Une
bande de nuées violettes fermait l’horizon. Toutes
les teintes du soir se fondaient dans le ciel, plein
tout à la fois d’ombre et de lumière. « Que c’est
beau ! » dit Maurice.

H prit la main de Laure ei l’attira vers lui,
3S6 MAURICE DE TREUIL.
oe Vous souvient-il de ce jour où je passai à votre
doigt celle bague qui rue venait de ma mère ? dit-il.
Vous l’avez donnée, et cependant seule vous étiez
digne de la porter.

— Ah ! répondit Laure, pouvais-je la garder ?

— Je ne veux pas m’en aller sans vous laisser
' quelque chose qui vous rappelle ce jour. Pourquoi

n’ai-je pas entendu le langage que vous me teniez
alors ? Je sens encore vos doigts s’appliquant à nouer
à ma boutonnière ce ruban rouge qui m’arrivait
tout à coup. Tenez, j’ai là, dans cette boîte, la croix
qui me fut envoyée ; prenez-la, et gardez-la en souvenir
de moi…. Je n’ai plus guère que cela. »

Laure ouvrit la boite et la prit sans répondre.
Maurice y jeta les yeux. . -

« A présent que je suis au bout de la route, reprit-il,
je puis bien avouer que celte croix me rendit
bien heureux, quoique ma conscience me dît tout
bas que je ne la méritais guère. Et puis.elle me
devint chère par le bonheur que je vis briller dans
vos yeux…. Poussé -par votre voix, je me promis de
m’en rendre digne…. Hélas ! vous savez comment
j’ai "tenu cette promesse ! »

Il appuya son front sur les mains de Laure et resta
quelque temps silencieux ; il écoutait les longs gémissements
du vent dans les arbres. Laure avait le
coeur serré : elle n’osait pas plus parler cpje Philippe.
Au moment où le soleil allait disparaître,
MAUHiCE- DE THElAt. 3SÎT
Maurice se iil apporter le portrait de Sophie et le
regarda. Il l’enveloppa de papier-, le cacheta, et
écrivit dessus : Maurice à Mme de Treuil, et il signa.
Cela fait, il pria Laure et Philippe de s’approcher. ■
Il les entoura de ses bras.

« Embrassez-moi, leur dit-il ; peut-être demain
n’en aurai-je pas la force. »

Laure sanglotait.

« Ne pleurez pas, reprit-il ; je suis plus heureux
maintenant que je ne l’étais il y a six mois. »

Il se pencha doucement vers elle et ajouta : « Je •
ne vous demande pas de penser quelquefois à moi….
Je ne comprends- Lien tout ce que vous valez que
depuis que je m’en vais. » ■ '

Philippe se tourna vers la campagne. De grosses
larmes qu’il n’avait pas pu contenir coulaient sur ses
joues. « Il était jeune, il était-bon, et il meurt ! »
murmura-t-il.

Au commencement de la nuit, Maurice se fit apporter
le portrait de Sophie, et, détachant le ruban
de velours noir qu’il"avait au bras, il le piqua contre
le papier avec une épingle. Il prit une plume, et
d’une main toute tremblante il écrivit à côté de son
nom ce seul mot : Adieu. Un grand soupir souleva
sa poitrine, et il remit le tout à Philippe. Rien ne le
î-etenait plus à la vie.

Laure voulut allumer une lampe. Maurice la pria
de n’en rien faire. Il regardait du côté de la fenêtre,
388 MAURICE DE TREUIL.
par laquelle on voyait de grandes nuées sombres
couru* dans le ciel. Un profond silence les entourait ;
on n’entendait que le bruit de sa respiration.
« Qu’il fait noir ! ».dit-il.

11 se lut et tomba dans une sorte d’assoupissement.
Philippe et Laure étaient. as.sis auprès de lui.
Vers minuit, Maurice agita les bras, se leva à demi
et retomba sur l’oreiller. Laure sauta sur sa main.
Elle était presque froide, et Maurice ne respirait
plus.

Deux jours après, Mme Sorbier ouvrit une lettre
encadrée de noir que lui remit le facteur de la posté.
Elle contenait ces quelques mots :

« M. Philippe Duverney a la douleur de vous faire
part de la mort de M. Maurice de Treuil, décédé à
trente-trois ans à Pierrefonds, près Compiègne.

« Priez pour lui. »

La lettre était adressée à M., Mme ej Mlle Sorbier.

FIN.TYPOGRAPHIE DE CH. LAHUREImprimeur du Sénat et de la Cour de Cassationrue de Taugirard, 9