Eine Hauptstadt ist oft die wichtigste Stadt eines Staates . Gemeint ist: In dieser Stadt befinden sich die Organe des Staates. Das sind das Parlament , also die Vertretung des Volkes , außerdem die Regierung und andere Organe wie das wichtigste Gericht . Auch Landesteile wie die Bundesländer in Deutschland und Österreich oder die Kantone in der Schweiz haben Hauptstädte.

Hauptstadt ist eine Stadt also vor allem wegen der Politik . Oft sieht man dort auch viele wichtige Universitäten und Unternehmen . Radio und Fernsehen werden dort gemacht. Man nennt die Stadt ein „Zentrum“ für Kultur und Wirtschaft . Manchmal hat der Staat in der Verfassung oder in einem Gesetz gesagt, dass eine bestimmte Stadt die Hauptstadt sei. Es kann aber auch sein, dass die Einwohner von sich aus das so empfinden.

Hat ein Land immer nur eine Hauptstadt?

Wien ist die Hauptstadt von Österreich . Sie ist ein gutes Beispiel für eine Stadt, die wirklich die wichtigste Stadt im Staat ist. In Wien leben etwa ein Siebtel aller Österreicher. Sie ist viel größer als alle anderen Städte in Österreich. Das Parlament und alle anderen Organe des Bundesstaates sind dort. Wer etwas auf sich hält, lebt wahrscheinlich in der Hauptstadt.

In anderen Ländern sieht das anders aus. In den Niederlanden zum Beispiel ist die Hauptstadt Amsterdam . Dort hat auch der König seinen wichtigsten Palast , das Paleis op den Dam. Die Regierung und das Parlament arbeiten allerdings in Den Haag . In Südafrika gibt es drei Hauptstädte: Die Regierung arbeitet in Pretoria, in Kapstadt ist das Parlament, und in Bloemfontein steht das oberste Gericht .

In Deutschland ist Berlin die Hauptstadt. Das steht sogar im Grundgesetz , dem wichtigsten Gesetz Deutschlands. Berlin ist die größte deutsche Stadt, und dort befinden sich das Parlament und viele Gebäude der Regierung. Allerdings stehen Gebäude der Regierung auch in anderen Städten, vor allem in Bonn . Zwei der wichtigsten Gerichte sind in Karlsruhe .

Außerdem war Deutschland lange Zeit kein geeintes Land. Außer Berlin sind München und Hamburg alte große Städte. Als Deutschland geteilt war, vor der Wiedervereinigung , war Köln ein wenig auch Hauptstadt, weil es in der Nähe der kleinen Hauptstadt Bonn lag. Wichtige Banken und Unternehmen arbeiten in Frankfurt . Außerdem hat jedes Bundesland sowieso eine eigene Landeshauptstadt. So gesehen sieht es in Deutschland anders als in Österreich, Frankreich oder Kroatien aus, wo sich alles Wichtige in der einen, großen Hauptstadt abspielt.

Bleibt eine Stadt für immer Hauptstadt?

Manchmal bekommt ein Land eine neue Hauptstadt. Wenn die alte schon sehr groß ist, dann ist es schwierig und teuer, Platz für die Politiker und ihre Mitarbeiter zu finden. Man will vielleicht sogar die alte Stadt entlasten und dafür sorgen, dass nicht mehr so viele Leute dorthin ziehen wollen.

In einer neu gebauten Stadt plant man sogleich ein neues Regierungsviertel ein. Dort sind die wichtigsten Gebäude des Staates. Vielleicht war die alte Hauptstadt nur zufällig Hauptstadt geworden, oder sie war nun einmal die größte Stadt. Darum kann es sein, dass eine neue Hauptstadt mehr als richtige Hauptstadt für das ganze Land empfunden wird.

Ein Beispiel dafür kennt man aus den USA . Zunächst war die Hauptstadt New York und dann Philadelphia , eine der älteren Städte des Landes. Einige Jahre später wollte man aber eine neue Hauptstadt. Das wurde Washington , benannt nach dem ersten Präsidenten George Washington . Sie lag damals an der Grenze zwischen den nördlichen und den südlichen Bundesstaaten der USA.

Gerade in Asien , Afrika und Südamerika gibt es viele Länder, die eine neue Hauptstadt bekommen haben. In Afrika liegt zum Beispiel das Land Nigeria . Die alte Hauptstadt an der Küste heißt Lagos. Sie gibt es schon seit dem Mittelalter und hat über 10 Millionen Einwohner. Seit dem Jahr 1991 ist aber Abuja Hauptstadt, das in der Mitte des Landes liegt. Dort wohnen heute aber auch schon über anderthalb Millionen Menschen .