2011年3月11日午後2時46分頃（UTC+9）、日本の三陸沖を震源とする大規模な地震があった。日本の気象庁は震源地を宮城県牡鹿半島の東南東130kmとし、深さは約24kmで地震の規模を示すマグニチュード(M)は8.8と発表した。アメリカ地質調査所(USGS)ではM8.9などとしている。読売新聞、朝日新聞によると、この地震により宮城県栗原市で震度7を観測した。また、朝日新聞によると、東京23区で震度5強など、北海道から九州にかけて広い範囲で震度6強から震度1の揺れを観測したと報じている。朝日新聞は気象庁の発表として、震度7を観測したのは2004年に発生した新潟中越地震以来。記録を開始した1923年以降で、国内最大規模の地震であるとしている。また、地震の名前を平成23年(2011年)東北地方太平洋沖地震とすることを発表した。読売新聞によると、次の広い地域で大津波警報が発令された。
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