【小説タイトル】
鈴の髪留め
【Ｎコード】
Ｎ２０５５ＨＥ
【作者名】
練物丸
【あらすじ】
普通の会社員である男がひょんなことから、昔のことを思い出す。
それは、子供の頃に神社の境内で行ったかくれんぼなのだが……。
思い出していくにつれて、その不可解な事実に気付いてしまう。

深夜０時。
電車に揺られつつ、座席に座る男が一人。
車両内には誰もいないためか。
男は大口を開けて欠伸をしていた。
普段どおりであるのなら、男は午後６時の電車に乗り込み帰路に
着いていたのだが、あいにく、部下から仕事の手伝いを頼まれてし
まっていた。
男は決して人が良いわけではないが、泣きついてくる者を足蹴に
するような薄情者でもなかった。
男は渋々、部下を手伝った結果、この通り深夜になってしまった。
「まあいいか、明日は休みだし……どうせ、これといった用事もな
いしなぁ」と男は帰りが遅くなってしまったことを気にも留めてい
なかった。
男の頭が１回、２回と落ちる。
眠気は最高潮に達していた。
その睡魔に抗えるはずもなく、男はいつの間にか、眠りに就いてい
た。

◯

――――チリン……チリン……。
――――鈴の音が聞こえる。

――――「ねぇ、かくれんぼしよ？」
――――遠い昔に聞いた誰かの声がした。
男が目を覚ますと、そこには車掌さんがいた。
「お客さん、終点ですよ？」
「ああ、すいません……」
男はブリーフケースを手に持ち、慌てて、電車を後にした。
改札を通り、駅前広場に出た。
深夜ということもあって、人はおらず、薄暗い電灯が灯っている。
ここからは歩いて１５分ほどの道のりだが、その間、男は昔のこと
を思い出していた。
まだ幼かった頃の話。
神社の境内で行ったかくれんぼのことを。
記憶はおぼろげであるが、それでも思い出したことがある。
というより、どうして今までそのことを忘れていたのか……。
男にとってはそちらのほうが疑問であった。
小学生の頃に行ったかくれんぼ。
神社の境内にて、５人で遊んだわけだが、その内、４人が行方不
明になってしまっていた。
当然、男は事情を尋ねられたが、当時のまだ幼かった男はこのよ
うに答えた。

「かくれんぼをしていたけど、いつまで経っても見つけてもらえな
いから、てっきりみんな帰ったのだと思ってた……」
この事件は地元の新聞にも掲載され、神隠しなどと騒ぎにもなっ
ていたが、明後日には神社の境内で眠っている４人が発見された。
警察が子供たちに対して事情を聞くと、その内の１人が言うには
「神社でかくれんぼをしていて、木の上に隠れてたんだけど……そ
の後のことはあまり覚えていないな……」から始まり、賽銭箱の裏、
茂みの影、狛犬の後ろと隠れていた場所を答えるだけで、その後の
ことは皆、覚えていないと一致していた。
明くる日に、男が他の４人に神隠しのことを聞いてみたことはあ
ったが、やはり、覚えていないの一点張り。
これ以上、しつこいと関係がこじれる可能性があったためそれ以
来、神隠しの話はしなくなった。
だが、今、振り返ってみるとどうにもおかしい。
かくれんぼとは、鬼が隠れた者を見つけるという遊びのはずだ。
けれども、４人は皆、隠れていたと発言していたし、男自身も隠
れていた立場であった。
つまり、皆が隠れるというのはあまりにもおかしいのだ。
鬼がいなければ遊びとして成立しない。
そうなると……あの時、鬼となった者は……。

――――チリン……チリン……。
脳裏に鈴の音が響き渡る。
その途端に、男の記憶が鮮明に甦る。
確か、あの時、５人の他にもうひとりいたのだ。
白い着物の少女。
綺麗な音色の鈴が付いた髪留めをしていたその子。
神社の境内では元々、別の遊びをする予定だった。
だが、その子の提案で、かくれんぼをすることになったのだ。
それから、各々が隠れ――――。
突如、男に強烈な光が当たる。
それと共に鳴る、大音量のクラクション。
男は咄嗟に後ろへと飛び退いた。
息は荒く、心臓がドクドク鳴っている。
「あっぶねぇ……」
男は自身を戒める。
物思いに耽りすぎであると。
その後、男は真っ直ぐに家へと辿り着いた。

――――その姿を見つめる何者かの存在を認識することなく。
男は知らない。

これは決して思い出してはいけなかったことを。
あの時のかくれんぼは、まだ、終わってなどいないことを。
チリン……チリン……。
男よりそう遠くないところで鈴が鳴っている。
「みつけた」


鈴の髪留め