【小説タイトル】
内海の底
【Ｎコード】
Ｎ８９２９ＥＶ
【作者名】
歪瑞叶
【あらすじ】
水没した世界をいきる老紳士の話。

第一章・夜

思い出せるなかで一番古い記憶を手繰り寄せるとどうも、その小
さな孤島は昔、この盆地を囲む雄大な山々の頂上のひとつだったよ
うに思える。幾たびの……
正直、十何度目から後は数えるのが億劫になった増築の、その中で
一番新しい家の西の窓からそれは見えた。
鏡のように月を捕らえるどこまでも続く水面にぽつりぽつりと飛び
出た似たり寄ったりの突起が家をぐるりとまばらに、取り囲んでい
た。その突起の中に昔の山の頂上のそれに紛れて、幾つかの人工物
が水面の上に佇んでいる。
下の部屋には茹でたキャベツと古い絨毯の匂いがしていた。風呂
に入ろうと思うと、この家は一つ下の階に降りる必要がある、階段
と梯子の合いの子のようなどっちつかずの階段は、齢七十五の老体
の身には本来、辛いところではあるのだろうが、昔、軍人として活
躍した男には何の苦も無く、ゆるりと気品と風格を湛えたまま階下
へと降りた。
目の前の少し先を見たまま階段を下りきると風呂にある楕円形を
した、小ぶりな鏡が現れ、ちょうど自分の顔が映っていた。
元々日系人の家系の為、顔つきは幼い方で海軍にいた頃は揶揄われ
たものだが、この年になると逆に若々しくも見えるので、嫌いでは
なくなっていた。二十代の頃の黒髪は五十を超えたあたりで、灰を
被ったようになり、ここ十数年で白髪も交じり始めたが、髪そのも
のは豊かなままで顔色は良かったが肌は、安石鹸と切れ味の悪い剃
刀、そしてちょうど、終わったばかりの冬の寒さで荒れていた。
洗面台の上に下着とタオルをいつものように揃え、シャツを一瞥
してゴミ箱の中に落とす。今日の作業中にセメントがべったりとつ
いてしまったのだ。先ほどゴミ箱といったが、これは正しくはない。

この５０センチの正方形の口を開いた手製の木箱は、今は不要なも
のを溜めておいて、使い道ができた時に、そこから引っ張り出して、
使うための一時保管場所なのだ。しかし、そこまで立派なものでは
ない。実際使わないものは、とことん使わないので、木箱の肥やし
になっている。故になんとなく呼びやすい為に、ゴミ箱と呼んでい
るのだ。そのゴミ箱に放り込まれたシャツの左の袖口と裾は灰色を
吸い込んで、着ていた時の形のまま固まってしまっている。
水浸しの革靴からさっさと足を引き抜き、浴槽に入る。視線を切
る役割からお湯が出ない様にする仕事に転職した、
少し白けたクリーム色のカーテンを浴槽に引き込んで、熱いお湯を
頭から被ると肌はひりひりと痛むが、少しずつその痛みがなくなり、
今度はあの皮膚の下を這うようなむずがゆさが、インクを垂らした
ように指先やつま先から広がる。
少し強くごわごわとしたタオルで手首と指をこすれば大抵の汚れ
はタオルが、ヤスリ代わりになって落ちる。
第一章・夜・追想

三十年も前の事になるだろうが、八月の晦だったと思う。ここら
全域はかつてない激しい雷雨に見舞われた。
今となっては、確かめようもないがこの嵐は間違いなく史上最も
州に深刻な損害を与えたものだっただろう。いや、人類史上かもし
れない。
雨は家の壁を叩き、雨音が際だち、窓が風でがたがた揺れた。遠
くのほうの林はまるで海が荒れているように、ごとんごとんと唸り、
ずうっと、永遠にこの嵐が続くようなうるささだった。
その絶叫の中に、甲高い悲鳴が響いた。風で折れた枝が窓ガラスを
割ったのだ、枝の持ち主の長年大切にしてきた老樹も倒れた。
街の排水処理を超えた雨は水路を逆流し、一時間もしないでアス
ファルトの黒い道を川に変えてしまった。それらの川は街の近くに
あった湖に流れ込み、流れ入った水勢は水底に当って、そこから弾
き上り、四方へ流れ落ちて、湖の縁から湧き井の清水のように溢れ
落ちていた。湖畔にあるブランコやシーソーといった遊具はすぐに、
水中に埋没したのは、言うまでもない。このノアの大洪水は、当然、
街の家々にも牙をむいた。流れ込む招かれざる客に追いやられ、二
階建ての家に、住むものは、二階や屋根裏部屋に逃げ込んだ。
この老人…当時はアラフォーだった男も屋根裏部屋に逃げ込んだ
住民の一人だ。近場にあった使えそうなものをかき集め、二三度、
屋根裏と階下を行き来すれば、大抵のものは上に運び上げる事が出
来た。
風呂から上がった老人、ローレンスは、へにゃへにゃとなったキ
ャベツを刻みトマトのスープに入れながら、継ぎ接ぎの家の壁に目
をやり、この生活のきっかけを思い出していた。


内海の底