手塚はスキルス胃癌で亡くなったが、本人に告知されたなかったのはなぜか?
1980年代になると、幕末から明治までの時代に自身のルーツをたどった『陽だまりの樹』(ビッグコミック)や、アドルフ・ヒトラーを題材に一般週刊誌で連載された『アドルフに告ぐ』(週刊文春)など、青年漫画の新たな代表作を手がけることになる。
「陽だまりの樹」は第29回小学館漫画賞、「アドルフに告ぐ」は第10回講談社漫画賞一般部門を受賞したが1988年3月に胃を壊し、一度目の手術を受ける。
5月に退院し、以前とまったく変わらない多作振りを見せた。
しかし同年11月、中華人民共和国上海市でのアニメーションフェスティバルに出席した後に倒れ(制止された際に「これは国際問題です」と病身をおして訪れた)、帰国と同時に半蔵門病院に入院。
医師の診断ではスキルス胃癌であった(しかし当時の日本の医療の慣習により、直接本人には告知されなかった)。
翌1989年1月21日に手塚プロ社長の松谷孝征が見舞に来た時には、「僕の病状は何なんだ、君聞いてきてくれ」と頼んでいたという。
胃癌ということは伏せたうえで聞いた事を話すと「そうか...」と一言言ったという。
100歳まで描き続けたいと言っていた手塚は、病院のベッドでも医者や妻の制止を振り切り漫画の連載を続けていた。