沿岸帯と外洋とではどちらの方が栄養供給量が多いですか?
隔絶した環境になりやすい淡水域とは異なり、海はひとつながりの水圏を構成している。
しかし、水温や水圧、塩分濃度などの化学的・物理学的性質によって実際にはいくつかの水塊に分割され、海水魚の分布様式にも影響を与えている。
餌生物の供給量も重要な要素で、生産性の高い沿岸帯には種類の豊富な魚類相が形成される一方、栄養供給の少ない外洋における魚種は乏しく、特定の種による大きな群れが作られる傾向がある。
沿岸性海水魚の分布範囲は、インド太平洋・西部大西洋・東部太平洋・東部大西洋の4領域に大きく分けることができる。
このほか、地中海と極圏の海を別個の区分として加える場合もある。