南硫黄島の誕生時期についてははっきりされてないものの、数十万年より新しいと考えられているのは、何が見られないからであるか?
南硫黄島は東京から南南東約1300kmの、北緯24度13.7分、東経141度27.7分に位置している。緯度的には台湾の中部にあたり、北回帰線のすぐ北側にある。南硫黄島の北約60kmには、同じ火山列島に属する硫黄島があり、小笠原諸島の父島からは330km離れている。また、南東約540km先にはマリアナ諸島の北端にあるファラリョン・デ・パハロス島(ウラカス島)がある。南硫黄島は、ほぼ南北方向に延びる、全長約1200km、幅約400kmの島弧である伊豆小笠原弧の最南部に位置している。伊豆諸島や火山列島を構成する島々は、伊豆小笠原弧の火山フロントである七島-硫黄島海嶺に属し、258万8000年前以降の第四紀に活動している火山であるが、南硫黄島もやはり第四紀に火山活動によって形成された火山島である。南硫黄島がいつ頃島として誕生したのかについてははっきりしていないが、採集された岩石の分析から地磁気の逆転が見られないため、数十万年より新しいと考えられている。日本列島のように、かつて大陸と地続きであったが切り離された島を大陸島と呼ぶ。一方海洋底から火山活動によって誕生し、これまで大陸と一度も地続きとなったことがない島を海洋島ないし大洋島と呼ぶ。伊豆小笠原弧の火山フロントである七島-硫黄島海嶺に属する南硫黄島は、典型的な大洋島である。