左翼から第1エンジンとパイロンが分離するのを目撃した管制官の交信に対し、事故機からは返信があったか?
アメリカ中部夏時間14時59分、オヘア国際空港のゲートから滑走路22Rまで地上滑走した。エンジン始動からプッシュバックと地上滑走の開始までを見守っていた整備員は特に異常を感じることはなかった。当時の天候は晴れで視程は15マイル(24キロメートル)、地上付近は風速22ノット(25マイル毎時;41キロメートル毎時)の北西の風が吹いていた。15時02分、191便は離陸許可を得て滑走路32Rにて離陸滑走を開始した。コックピットボイスレコーダには、V1(離陸決心速度)、VR(引き起こし速度)を読み上げる声が記録されていた。ここまで順調に離陸滑走が続いたが、浮揚のための機首上げ操作時に、左翼から第1エンジンがパイロン(エンジンを翼下に吊り下げる構造部)とともに分離した。パイロンとエンジンは翼の前方上側に巻き上がり、翼の上を通過して滑走路に落下した。さらに、左翼の前縁部0.9メートルも脱落した。第1エンジンのパイロンが外れた辺りから白煙または霧状ものが出ているのも目撃されている。エンジン分離を目の当たりにした管制官は、直ちに「アメリカン航空191便、引き返したいか?どの滑走路か?(Alright,American191heavy--doyouwanttocomebackandtowhatrunway?)」と無線で尋ねたが返答はなかった。