1910年、カリフォルニア州サンタモニカ生まれ。カリフォルニア大学バークレー校在学中に演劇などを学び、舞台女優としてデビュー。後にハリウッド入りし、「透明人間」（1933年）などの映画に出演した。1940年代に一度引退し、美術分野に活動を移したが、1970年代に女優活動に復帰。87歳のときに出演した映画「タイタニック」（1997年）では、ケイト・ウィンスレットさんが演じたヒロイン・ローズの老後役を演じ、同役でアカデミー助演女優賞にノミネートされた。その後も主演作が相次ぐが、1982年に出演した「フランケンシュタイン」や、1989年に主演作が相次いだ「キャロット殺人事件」でも老後を演じた。1998年7月からNHK大河ドラマ「平清盛」（放送時間：10分枠）の放送作家を務め、2002年には「平家物語」（放送時間：30分枠）の放送作家に就任した。「平家物語」に関しては、主人公・平清盛を演じているだけでなく、「平家の娘・ローズ」役も演じてみたいと思い、彼が生前出演していた「平家を助ける者」と「平家の守護神・アマテラス」役を最後の出演作にも関わらせて、番組の企画段階から彼にインタビューを行った。1995年には第44回NHK紅白歌合戦に出場し、歌唱した「糸車の唄」が初めて紅白歌を獲得した。NHKの番組では、1999年6月のラジオドラマ「ローズ」で、同放送作家のケイト・ウィンスレットさんの後任の作家として、その生涯に幕を開けた。「糸車の唄」を収録したLP「Universal Katarysaurus Ka Sweet Little Franced Versión」(A7217)の中においては、「ローズ」としてケイトさんが演じた。
部分的にフェイク（記事の後半をAIモデルが生成した）