【小説タイトル】
真夜中の紅茶
【Ｎコード】
Ｎ１２３６ＨＶ
【作者名】
Ｌｉｎ
【あらすじ】
真夜中のティールームはまるでイギリスの誰かのお家に招待され
たかのような居心地の良い空間。
この部屋がキーとなり、主人公が様々な問題と向き合っていきます。

ティールーム

日付が変わる頃、月あかりがやさしい夜の並木道を走りながら、こ
の道は日中こんな風景だったかしら？と思い出していた。
ようやく並木路を抜けようとした時、道路側にこんな時間でも灯を
ともしている店を見つけ、思わずブレーキをかけ、外から様子を伺
っていた。
入ろうか。
いや、もう夜中も過ぎているのだし、こんな時間に空いているのな
らお酒を飲む店ではないのだろうか。
運転しているのだし、いや、そもそも私はお酒なんて１滴も飲めな
いじゃないか。
ハザードライトを点滅させながら迷っていた。
知らない場所に深夜に一人で入って行くだなんて普段ならきっとこ
んな冒険はしない。でも、今日は何故か無性に何か意味のないこと
をしたかったのだ。
車を止め、小さな建物に近づいてみる。
人の気配は感じないが、その場所は「どうぞ、中に入ってください」
といっているかのような、どこか懐かしい、あたたかな雰囲気だっ
た。
「こんばんは。」
小さな声とともに扉を開けてみた。

誰もいない。
ちょっと怖い。帰ろうか。
振り返り、車へ戻ろうと思ったその時、暗闇に停めてきた黒い車が
まるで闇に包まれているかのように感じ、車へ戻ることの方が怖い
ように感じた。
「おじゃまします」
消えるような声で言葉をかけ、一歩、ドアの中へと踏み入ってみる。
目の前には大きなカウンターがあり、左手には座り心地の良さそう
な一人がけの椅子、その横にはちょうど良い高さのテーブルがあっ
た。
テーブルの上にはランプが置いてある。
その部屋の壁は本棚になっているようで、カウンターがなければそ
こは小さな書店かと錯覚してしまうような佇まいだ。
カウンターに置かれた小さなサインを見つけた。
「直ぐに戻ります。ご自由にお寛ぎください。」
お店の人は牛乳でも切らしてコンビニへでも行ったのだろうか？
少々不用心な感じも否めないが、こんな住宅街の深夜にひっそりと
営業しているお店なら、そもそもお客もそんなに来ないのかもしれ
ない。
コポコポとする音のほうに目を向けると、カウンターの上にはコン
ロにセットされたケトルにお湯が沸いているようだ。
火がついたままの状態に驚いて、思わずカウンター側に駆け寄り、
火を小さくした。

入った時から漂っていた紅茶の香り。
どうやらコンロ横のティーコゼの中にはティーポットが隠れている
らしい。
その横には砂時計が置いてあり、あと少しで砂が落ち切るところだ
った。
カウンターの端にはガラスケースが置いてあり、その前には小薔薇
柄のお皿が何枚か重ねて置かれていた。
覗いてみると、そこには一口サイズのビクトリアスポンジケージや
黄色とピンクが可愛らしいバッテンバーグケーキ、スコーンが並ん
でいる。
お店の人が戻るまで待とうか、と思ったが、せっかくの紅茶も待っ
ていると渋くなってしまうだろう。
砂が落ち切ろうとしている砂時計に目をやり、ここはカウンターの
サインにある通り、「ご自由に」させてもらおうか。
そう考え、私は先ほど沸いていたケトルに手を伸ばした。
カウンターの上に並べてあるカップ＆ソーサーを１つ取り、ケトル
のお湯を注ぎ、カップを温めた。
お湯を捨て、ティーストレーナーをカップにセットする。
ティーコゼをそっと取り、ポットを持ち上げてカップに注ぐと、フ
ワッと紅茶の香りが漂う。ベルガモットの香りからアールグレイと
思われる紅茶。

茶葉をそのままにしておくと渋みが出るのではないかと気になった
が、予備のポットも見当たらないため、２杯目以降は差し湯しても
良いだろう。
夜中も過ぎているので紅茶だけにしようかとも思ったが、注いだ紅
茶の香りは妙に食欲をそそった。
ガラスケースを開け、甘い香りに誘われて、シルバーのトングで３
種全て１つずつ、お皿に並べた。
スコーンには既にクロテッドクリームとジャムが挟まれている。
このスコーンも小振りで食べやすそうだ。
先ずは紅茶の入ったカップ＆ソーサーをテーブルに置きに行き、次
に大切に並べたケーキの皿を取りに行った。
大きな一人がけの椅子に腰掛け、サイドテーブルのランプに照らさ
れている紅茶と甘い食べ物を眺めていると、こんな深夜に初めて訪
れた誰もいない店で寛ぐ自分の置かれた状況が、急に非現実に見え
てきておかしくなった。
それと同時に、いつもと違うことをしている自分に対して、大冒険
をしているような大きな満足感を感じてもいた。


真夜中の紅茶