『マダガスカル島民の歌』はいつ完成したか。
1920年代、ラヴェルの作風は『ヴァイオリンとチェロのためのソナタ』を転機として、和声的な魅力を捨て旋律線を重視するものに変化した。1926年に完成した『マダガスカル島民の歌』は第一次世界大戦後におけるラヴェルの作風の特色がよく現れている作品であり、ラヴェル自身が「声が中心楽器の役をはたす一種の四重奏」と述べているように、声を含む各楽器は独立的で、アルノルト・シェーンベルクの『月に憑かれたピエロ』のように対位法的に扱われている。なお、ラヴェルは『マダガスカル島民の歌』について、「全くシェーンベルク的ではない」としながらも「もしシェーンベルクが全然作曲していなかったとすれば、私はこの曲を書くことができたかどうか分からない。」と述べている。

全体に複調が支配的であり、単純さが追求された書法がとられている。各楽器の独立的な扱いや複調の多用については、同時期に作曲された『ヴァイオリン・ソナタト長調』でさらに推し進められることになる。

また、この作品では、「愛」や「死」を題材に扱うことを避けてきたラヴェルにしては珍しく、性愛の官能や暴力に対する恐怖が表現されている。もっともラヴェル自身は「劇的な-いやそのうえ、エロティックな-新しいある要素をもたらすように思われるが、それはパルニー作の歌の主題そのものがそこに入れたものなのだ。」と述べ、それらの特徴がパルニーの原詩に起因するものだとしている。

ラヴェルはこの曲の出来については、これも彼にしては珍しく満足しており、自分の最高傑作の一つであると考えていた。ラヴェルの晩年の親友であったヴァイオリニスト、エレーヌ・ジュルダン=モランジュも次のように評価している。