共同通信によると、『北斗星』は1988年3月に青函トンネル開業に合わせる形で運行開始。Response.によれば、様々な個室寝台車や、フランス料理のディナーが提供される食堂車「グランシャリオ」、それに「ロビーカー」を連結しており、運行開始当時は、折からの青函トンネル開通ブームと相俟って話題を呼んだ。Response.によると、『北斗星』は運行開始当初は3往復だったが、1999年7月にA寝台個室のみの豪華寝台特急『カシオペア』が運行開始して以降は定期列車は2往復に、さらに2008年3月改正を経てJ寝台個室車を連結した2往復、さらに2009年12月から『グランヴィル』1両、『グランヴィル ディナー』を連結した2往復が設定されて17年連続定期化、毎年3往復と増発を続けるに至った。2005年6月のダイヤ改訂により、定期列車の設定はなくなり『グランヴィル』1往復、『カシオペア』1往復、『グランヴィル』1本の定期運行となった。同時に、2006年10月13日にはJ寝台個室車を連結する3往復、2007年8月28日にはJ座席車を連結する3往復が増発され、定期運行化による回数の増加と利用者増大が見込まれた。定期運行は2年に1度のみとされていたが、特急運行の検討により、2008年、『グランヴィル』5往復が追加運行され3往復化された。また、毎年10月にはJ座席車を連結した定期運行が行われるという、旅客サービスの充実に向けた動きも見られる。2009年8月7日改正後は、『グランヴィル』1往復がJ座席車を連結を含めて13本運行し、『カシオペア』2往復と『カシオペア』がJ寝台車を連結した定期運行へ移行、定期運行の回数は約100回と大幅に減ったものの、それでも定期運行回数は16,000回を超えている。また、定期運行の回数以外では、1988年より使用頻度の高いC寝台に座席を組み込み『カシオペア』や『トワイライトエクスプレス』など14両編成から構成された3列車の定期運行を開始した。10年に一度の2両編成で運行することから、『カシオペア』の場合は2号車14号車29号車20号車が1日8本、『トワイライトエクスプレス』は4号車59号車41号車が1日10本の合計52本分の座席を装備しているほか、J座席車の座席指定列車の50形・51形も9両が在籍していた。また、1989年（平成元年）4月1日から2両がユニバーサル寝台車で導入された。2両の導入に伴い、C寝台客車の座席の数は16.595t（元からの座席数）に増加した。
部分的にフェイク（記事の後半をAIモデルが生成した）