太陽から地球に吹かれるプラズマの流れとは何ですか?
太陽からは「太陽風」と呼ばれるプラズマの流れが常に地球に吹きつけており、これにより地球の磁気圏は太陽とは反対方向、つまり地球の夜側へと吹き流されている。
太陽から放出されたプラズマは地球磁場と相互作用し、複雑な過程を経て磁気圏内に入り、地球磁気圏の夜側に広がる「プラズマシート」と呼ばれる領域を中心として溜まる。
このプラズマシート中のプラズマが何らかのきっかけで磁力線にそって加速し、地球大気(電離層)へ高速で降下することがある。
大気中の粒子と衝突すると、大気粒子が一旦励起状態になり、それが元の状態に戻るときに発光する。
これがオーロラである。
発光の原理だけならば、オーロラは蛍光灯やネオンサインと同じである。
プラズマシートが地球の夜側に形成されるため、オーロラは基本的に夜間にのみ出現するものである。
しかし昼間にもわずかながら出現することがある。