ラバウルを包囲する計画を立てていた第3艦隊は、計画達成のためにどこを攻略すると決めましたか?
連合国および南西太平洋方面最高司令官ダグラス・マッカーサー大将が1943年4月26日に発令したカートホイール作戦の計画では、強力な日本軍が構えるラバウルを攻略せず避けることがすでに決まっていた。第3艦隊は、ラバウル包囲のためにブーゲンビル島を攻略することまでは決めていた。攻略地点については、ニュージョージア島の戦いにおけるニュージョージア島ムンダ攻防戦の苦い経験から日本軍が集中しているであろうブーゲンビル島ブイン地区とショートランド諸島をパスし、エンプレス・オーガスタ湾に面したタロキナ地区に飛行場適地があったこと、タロキナ方面の日本軍部隊がわずかであるなどの理由により、9月22日にタロキナ地区への上陸に決した。その時点での第3艦隊の兵力といえば、アレクサンダー・ヴァンデグリフト海兵中将率いる二個師団とニュージーランド軍一個旅団合わせて約34,000名の陸上部隊に、輸送船12隻と、その護衛にあたる駆逐艦11隻、アーロン・S・メリル少将の第39任務部隊、そして「サラトガ」だけであった。タロキナ地区への上陸作戦を決定した後、ハルゼー大将は真珠湾の太平洋艦隊司令部に向かい、増援を要請する。その結果、新鋭の軽空母プリンストン(USSPrinceton,CVL-23)と巡洋艦群、駆逐群が派遣される事となった。第38任務群は以下の艦艇で構成されることとなった。