【小説タイトル】
アストリアの罪人たち
【Ｎコード】
Ｎ９３８１ＥＮ
【作者名】
すずめ
【あらすじ】

空を飛ぶ鳥のようなその人は
かつて「飛行民族」とよばれた．．．

不況の国

まだ、空が青かった頃
この世界には翼を持つ人間がいたという。
アストリアは

長年勤めた書店が今日、店をたたむことになった。
この国
ずいぶんと長い間不況に悩まされている。
そのせいで、細々とやってきたこの古書店は
とうとう廃業になってしまった。
「本当にすまないねぇ、
できることなら雇っていてあげたいんだけど…」

店主のヴィアンさんは
本をたくさん詰めた箱を持ちながら
シワだらけの顔を本当に申し訳なさそうに歪めた。
「いえ、
今まで雇ってもらっただけで十分ですから。」
この不況の中、
僕のような落ちこぼれが７年も雇ってもらえたのだ。
ヴィアンさんには頭が上がらない。
「そんなこと言ったって、
あんたこれからどうするんだい？
この小さな国で仕事を探すのは大変だろうねぇ…」
ヴィアンさんは、
あぁ嫌な世の中だよ。とため息をついた。
はたきで棚をはたくと、
長い間、掃除をされていなかった本棚から

埃が舞って雪のように床に降り積もる。
「お金は結構貯めてきましたから。
少し休んでまた仕事を探します。」
１０歳の頃から貯めてきたのだ。
しばらくは保つだろう。
この国の王様は何を考えているんだろうねぇ…
とヴィアンさんは呟くように言って
箱に詰められた本を外に運び出していく。
「さて…」
この棚にぎっしりと並べられた本を
箱に詰めなければならない。
脚立に上ってうえの壇から本を降ろしていく。
不況のせいか、本は全く売れなかったが
ここには本当にたくさんの本がある。
レシピの本、物語、編み物の本に写真集、
世界の時計なんて本まで。
綺麗な本もあるけれど、どの本も古ぼけていて、
いままで多くの人に読まれてきたんだなぁ
ということが分かる。
「…はぁ」

うっかりして本が手から滑り落ちるてしまう。
バンッ…と重い音がしてかすかに埃が舞う。
最後の仕事なのに仕事に身が入らない。

いや、最後の仕事だからか。
行く先の不安にため息が出る。
脚立を降りて本を拾おうとした時、
その表紙に目がつく。
「ＡＳＴＲＯＬＩＡ…？」

擦り切れた古本

「ＡＳＴＲＯＬＩＡ…？」
パラリとページをめくって見ると
どうやら歴史書らしかった。
だが、これは一体どこの歴史書なんだろうか。
アストリアに名はよく似ているが、

持っていきなさい。

アストロリアという国はこの世界にはない。
「これは…」
「その本が欲しいのかい？

どうせその本も捨てちまうんだ。
欲しいものはみんな持っていきな。」
いつのまにか側にきていたヴィアンさんは

せかせかと床を箒で掃きながら言った。
「退職金も出してやれないんだ。本くらいやるさ。
それに、読んでもらった方が本も喜ぶだろう？」
もとはこの店は、
今は亡きヴィアンさんの旦那さんのドロソスさんが
趣味のようにはじめた古書店だったらしい。
なんでも、とにかく本が好きで
何冊も何冊も読んでいたとか。
そんな思い出深い本を
全て捨ててしまわなくてはならないなんて酷な話だ。
ヴィアンさんはドロソスさんが愛したこの本達を
少しでもこの世に残しておきたいのだろう。
読んでもらって喜ぶのは
本ではなくて、ドロソスさん。
「じゃあ、
お言葉に甘えて…ありがとうございます。」

やけに厚くて重いこの本は
他の古本に比べて随分と擦り切れて古ぼけている。
歴史書風の物語かもしれないな、と思いながら
鞄に本をしまう。
まだ、半分も本を処分できていない。
「さぁ、やるか」
シャツの袖を捲り上げ、深く息を吸うと

埃と、古本と、飾られたライラックの香りがした。

学の門番

全ての本を片付け終えた店の中は
今までとはまるで違って見えた。
以前は狭すぎると感じていたのに
むしろ広すぎるくらいの場所だった。
結局、ドロソスさんの集めた本たちは
木箱２６個分にもなった。

「いやぁ、お疲れ様。
これで本当に店じまいね。
たまには遊びに来てちょうだい。
歓迎するわ。」

ヴィアンさんはいつものように
人のいい笑顔を浮かべて

オレンジ色のエプロンで律儀に手を拭いてから
僕の肩を強く叩いた。

「ありがとうございます。あの、本当に
お世話になりました。」

そう言って頭を下げると
湿っぽいのは嫌いだよ！と
肩の比ではないくらいに頭を叩かれる。
ヴィアンさんはいつもそうだ。
彼女といると元気をもらえる。
両親のいない僕にはまるで
家族のような、そんな暖かさを感じてしまう。
その後、少し２人でお茶をしてから
街の小さな古書店の歴史は幕を閉じた。

ギシッ…と軋む家のドアは
錆びついて立て付けがとても悪い。
直さなきゃ、と思いながら
誰もいない我が家に明かりをつけた。

「ふぅ…」

テーブルに鞄を置けば
ゴトッと重たい音がして
その中身の本の存在を思い出す。
埃っぽいその本は
一体いつ作られたのかもわからないほどに
古ぼけていた。
多分、僕が生まれるずっと前から
この本はあったのだろう。

アストロリアの歴史である…か」

パラリとページをめくってみる。

「これは、神の国


アストリアの罪人たち