日本軍がガダルカナル島から撤収したのは、いつのこと?
2月初旬、日本軍はケ号作戦によりガダルカナル島から撤収し、南東方面においては引きつづき東部ニューギニアと中部ソロモン諸島の、両方面で連合軍と対峙していた。日本軍は新たな橋頭堡を強固なものにすべくニュージョージア島の防備強化を企図し、ムンダに新飛行場の建設を開始、中部ソロモン諸島行きの「東京急行」をガ島撤収以前から送り込んでいた。この時期、北部ソロモン諸島の防備は日本陸軍、中部ソロモン諸島の防備は日本海軍の担当である。日本海軍において南東方面全般を担任するのは南東方面艦隊(前年12月24日新編、第十一航空艦隊〈南東方面艦隊司令長官兼任〉と第八艦隊)であり、中部ソロモンに配置されていた海軍部隊は、第八艦隊隷下の第八聯合特別陸戦隊(司令官大田実海軍少将)であった。第八聯合特別陸戦隊は、もともとガダルカナル島ヘンダーソン飛行場を重砲で制圧するため前年11月15日に新編された部隊で、人員は軍艦や輸送船で、重機材は水上機母艦日進や特設巡洋艦盤谷丸等により、12月下旬までにラバウルに集結した。問題はニューブリテン島のラバウルからニュージョージア諸島(ニュージョージア島、コロンバンガラ島)までの輸送であった。基地航空部隊の零戦掩護下でショートランド泊地からコロンバンガラ泊地まで移動し夜間に揚陸、そこからムンダ(ニュージョージア島)までは大発動艇で物資をはこぶ。だが2月27日に重砲を運搬中の桐川丸(3,836トン)が空襲で撃沈され、これ以降の船団輸送は断念された。結局、中部ソロモンでも駆逐艦輸送(鼠輸送)に頼らざるを得なくなった。