南田さんは東京都出身。1951年に「大映ニューフェース」として入社。1952年作品「美女と盗賊」で映画デビューをし、1953年には売春をする女子高生をテーマにした映画「十代の性典」で注目を集めた。その後日活に移り、腸の病気で治療・入院したときに読んだ石原慎太郎氏の「太陽の季節」に感銘を覚え、同作品の映画化を進言。これが1956年に上映され大ヒット。この作品で共同主演した長門裕之氏と1961年に結婚した。その後1964年に夫婦で個人事務所の「人間プロダクション」を設立し、テレビにも進出。フジテレビの番組「ミュージックフェア」ではメインキャストを務めた。このころ東京都が制定した民間芸術祭である『東京芸術劇場現代美術大賞』の一般公募作品として、『アンナ・カレーニナ』を選んだ。1996年、長男を出産。その後も夫と共に作家活動を続けている。2007年、アメリカ同時多発テロ事件を題材とした映画『』が公開。2008年、妻・南田洋子により自身の故郷の神奈川県南足柄市にある自宅で死去した。なお、第1回監督作品『美しき星の子供たち』（1965年、監督：伊藤大輔、主演：宮崎啓監督）は、同じく脚本家デビュー作であり、映画監督（映画プロデューサー）であった伊藤大輔が、企画・撮影を担当した。
部分的にフェイク（記事の後半をAIモデルが生成した）