榛名湖を清める神聖な存在として何の生物を踏んではならないとされていたの?
榛名湖の湖畔には「御沼龗(みぬまおかみ)神社」(木部神社)が祀られている。
神社の謂れにはさまざまな異伝が流布しているものの、大筋では、戦国武将の妻(姫)が榛名湖に入水して転生した龍神(または蛇神)を祀っているとされている。
湖畔には、姫を祀るため、命日の5月5日には赤飯を榛名湖に流す風習があるとされる。
姫の入水の経緯や出自については様々な言い伝えがある。
湖を見物に訪れた姫が突如理由もなく入水してしまったという伝えと、武将の妻が夫の戦死の報に接して身を投げたという伝えがある。
このとき、姫の従者(腰元)も姫の後を追って入水し、蟹に転生したという。
これを「腰元蟹」といい、腰元蟹は神使として湖水の落ち葉や藻を除き、姫の棲む榛名湖の水を清めているとされる。
腰元蟹は、落ち葉を掻き分け下を覗き、姫を探しているとも言われる。
江戸時代の紀行文『伊香保記』では、榛名湖のカニは湖水を清める神聖な存在であり、湖畔を歩く際にはカニを踏んではならないと記されている。
木部氏の地元である木部町(高崎市)などでは、「カニを食すると榛名湖に行くことができない」と、カニに対する禁忌が伝わる。