珊瑚は直径と垂直方向、どちらの方がより大きく成長しますか?
新生代以降、オーストラリア大陸は年間7cmの速度で北へ移動している。
大陸東部は隆起を続けた時期があり、クイーンズランド州に長さ400kmにわたる分水界を形成した。
この時期、活発な火山活動や玄武岩流が続き、花崗岩が露出した部分によっていくつかの島が形成された。
そして構造盆地が形成されると、ここにサンゴが進出し始め、後の珊瑚海となった。
しかし約2500万年前頃までクイーンズランド北部は温帯水域であったため、サンゴが繁殖するには海水は冷たかった。
ここから、グレート・バリア・リーフの形成は複雑な経路をたどる。
やがてクイーンズランド水域の気候は熱帯へと変わるが、同時に海深の変化も起こりサンゴ礁の成長と衰退に影響を与えた。
珊瑚は直径で年間1-3cm成長するが、垂直方向の成長は年1-25cmにもなる。
しかしこれには日光が欠かせず、そのために深度150m以上の場所では成長は難しい。
クイーンズランドの海岸が2400万年前に熱帯気候となった頃、一部に珊瑚の成長が始まったが、グレートディバイディング山脈の浸食によって堆積作用が始まり、三角州や海盆域およびタービダイトが形成され、それらはサンゴの繁殖には阻害要因となった。
1000万年前には蓄積した堆砂が水深を下げ、さらにサンゴの成長を邪魔する土砂がかぶりにくい沖まで堆積が進んだ。
ただし暗礁となるには基盤となる部分へのさらなる堆積が必要だった。
40万年前には間氷期が訪れ、浅い海の海水温度は一時的に4°Cほど上昇した。