敦の友人たちは、敦が大学でどの科に進学すると予想していましたか。
敦は第一高等学校を卒業し、1930年4月に東京帝国大学文学部国文学科に入学する。友人らは英語力の高い敦は英文科に進むものだと思っていたため、国文学科を選んだことに驚いたという。大学時代には、文学発表活動への関与はあまりなく、友人・釘本久春の紹介で英国大使館駐在サッチャー海軍主計少佐の日本語教師を10月から約1年間務めながら、ダンスホールや麻雀屋に入り浸る生活を送っていたが、未完の長編草稿「北方行」の執筆準備は大学時代に行われていたのではないとされている。1931年の夏休みには天野宗歩の全棋譜(『将棋精選』)を読み上げ友人を驚かせたり、同年3月に麻雀屋で知り合った同年齢の橋本タカ(故郷は愛知県)と会う旅費稼ぎのため、下宿に友人らを集めレコードの売り立て会を開いたりしたこともあった。

一方で、永井荷風、谷崎潤一郎、正岡子規、上田敏、森鷗外らのほぼ全作品を読むなど読書にも熱中した。そしてポーやボードレール、ワイルドなど欧州の耽美派を概観しつつ近代日本では自然派に対抗し耽美派と呼ばれた谷崎を論じた「耽美派の研究」と題する卒業論文に備えた。1931年10月には、大連の中学校を退職した父親が東京に戻ったため、荏原郡駒沢町大字上馬の借家で父母と同居するようになった。1932年には、前年知り合った橋本タカとの結婚を考えるようになった。しかし、父から正式な結婚は大学卒業後にしろと言われ、この時点では婚姻届は出してはいない。この年の8月、旅順にいる叔父の中島比多吉を頼り、南満州・中国北部を旅行し、久しぶりに母校の京城中学にも立ち寄ったりした。