新派俳優の山田九州男氏の娘として大阪市に生まれる。幼少時より清元や舞踊の稽古を受け、10歳にして清元の名取となった。1930年、父親の知人の誘いを受けて日活に入社、『剣を越えて』で大河内伝次郎氏の相方役として[注釈 2]映画デビューを果たす。溝口健二監督の『浪華悲歌』『祇園の姉妹』などの作品で高評価を受け、トップスターの座へ上り詰めた。映画出演は260本に及び、多くの賞を受賞している。1935年の新派合同公演で、父親との共演で舞台デビューを果たす。その後は長谷川一夫氏と新演伎座を結成するなどした後、東宝と専属契約を結んで舞台を活動の中心とする。1974年の『たぬき』を始めとして3度の文化庁芸術祭大賞を受賞。水谷八重子さん、杉村春子さんとともに「3大女優」と称された。1987年には、ファンのアンケート結果を基にして[注釈 3]、「たぬき」「香華」「淀どの日記」など評価の高い10作品を集めた「五十鈴十種」を刊行し、1993年には『たぬき新劇』を著わした。舞台では東映に移り、『新選組』『赤い靴』などを演出する。1950年代に入ると「お歯黒」「新選組と毒舌」などを演出。『若様四畳半』『八月の濡れ場』などの『新選組血風録』に出演するも、1960年代には主に『新選組電影篇』『新選組血風録』などのオリジナルコンテンツが製作できなかったため、1967年に「新選組血風録」の続編を演出、同年に日活ロマンポルノの助演女優に抜擢される。1975年に劇団の旗揚げ作となる『新選組血風録 前篇』を旗揚げ。翌年には「新選組血風録 後篇」を旗揚げし、2本の映画で主演を務めた。舞台では1976年から1982年まで劇団演劇賞の東京都優秀若衆賞を受賞。1980年代に入ると、『七人の侍』『大江戸捜査網』『五能線物語』『忍者戦隊カクレンジャー』『忍たま乱太郎』『東京電びっくり大作戦』『新選組血風録』などに出演した。1983年、舞台芸術祭優秀賞を受賞。1983年には、1993年に松竹に移籍した長山洋子の相手役を演じ、1952年に共演した安元洋生と2度目の共演をする。 長山洋子役には『仮面・イントゥ』でデビュー以来ずっと演じてきた橋本愛の『お坊ちゃん』をもじった、「長山洋子」が演じられた。同年、『江戸を斬る』(1982年/日活)が大ヒットし、2年連続で第15回ザテレビジョンプログラム作品賞を受賞した。1984年には『新選組血風録 前篇』として『新選組血風録 後篇』を旗揚げ。『新選組血風録 前篇』は松竹で初めて日活指定作品となる。1989年には『江戸を斬る〜斬る剣〜』を撮影、翌年には『新選組血風録 後篇』が公開される。『江戸を斬る』で日活を退社して以来2年ぶりに本格的に復帰した橋本愛との共演は、橋本の「（橋本と）同じ役柄でも、『これが自分だ』って言ったことが出来たら、その時は一緒に演じられるんでしょうか？」という質問に答えたという。そして『新選組血風録 後篇』はその後、1989年から『仮面・イントゥ(後篇)』のタイトルで1990年にかけて3作が制作され、いずれも日活所属の日活ロマンポルノ作品としては2作目となる。1993年、主演作の『大いなる助太刀』から『新選組』まで、東京10区から名古屋市を中心とする日本全国で撮影された約50本を集めて100本に増やす、大撮影会「映画版日活ロマンポルノ30周年事業」のイベント会場で、『新選組血風録』の監督を担当する映画関係者や関係者、関係者、脚本家らの前で、主演を務めたことは本人も認めるほどで、「自分の演技を『これからも続けていこうと』思わせてくれて」との思いを記している。そして、日活を退社した長山洋子役の第1作『徳川太平記〜新選組〜』以降は長山が演じた長山洋子の代役を演じる。
部分的にフェイク（記事の後半をAIモデルが生成した）