【小説タイトル】
恋とコーヒー
【Ｎコード】
Ｎ６５３７ＧＤ
【作者名】
若葉エコ（エコー）
【あらすじ】
とある湖畔に佇むカフェ。
そこにはコーヒーを淹れる練習をするバイト君がいました。
今日も練習するのですが……

【恋とコーヒー】
早春の風は強く、波立った水面を叩いて去ってゆく。
風に乗った飛沫は、この湖畔にひっそりと建つカフェの窓も濡ら
していた。
カウンターの中、無精髭を蓄えた初老のマスターは空のパイプを
咥えながらグラスを磨く。
俺はそんなマスターの隣で、今日もコーヒーを淹れる練習を繰り
返していた。
淹れたばかりのコーヒーを、マスターに差し出す。
マスターはカップすら手に取らずに鼻をすんと鳴らして、
「６５点」
とあっさり言い放つ。
この店でアルバイトを始めて三年。未だにマスターを満足させる
コーヒーを淹れたことは無かった。
微かに揺れる琥珀色のコーヒーを見つめて、どう工夫すれば良い
のかを考える。
しかし俺に考えられる事は、過去に全て試していた。
正直手詰まり、お手上げだ。
「手塚くんのコーヒーはね、飲めば普通に美味しいと思うよ」
「はあ」
ならば、なぜ６５点なのだ。
考えれば考える程、解らない。

ベルが揺れ、入口のドアが開いた。
入って来たのは常連の若い女性客。
目鼻立ちがはっきりした端正な顔立ちと屈託のない笑顔。
学生か社会人かは知らないが、きっと彼女は所属する団体では人
気者なのだろう。
「やあ、いらっしゃい」
グラスを磨く手を止めて、マスターが女性客へと愛想を振りまく。
「コーヒー、ブラックでお願いします」
「おや、ブラックとは珍しいね」
「今日はそんな気分なんです」
マスターはそれ以上何も言わず、俺に目配せしてきた。
状況が分からずに戸惑っていると、マスターは今度はカウンター
に座る女性客へと視線を投げた。
「ブラックならちょうど良い。ウチのバイト君のコーヒーを味見し
てみてくれないかな」
カウンターの向こうから、彼女の視線を感じる。
少しだけ体温が上がってしまった。
「良いですよ。コーヒーが苦手な私でもよかったら」
いつも彼女が頼むのは、カフェオレだった。
そこにクロワッサンをつけて、持参した本を読みながら一時間ほ
ど過ごすのが常なのである。

しかし、コーヒーが苦手な相手にブラック、か。
何とも意地悪な注文だ。
恨めしげにマスターを見遣ると、マスターは笑顔を崩しもせずに、
頼んだよ、とだけ。
仕方ない。
俺にできる全力で、彼女の為にコーヒーを淹れよう。
俺は目の前の名も知らぬ彼女に、好意を持っている。
だからこそ、本当はこんな冒険はしたくはない。
でも。
「かしこまりました」
彼女に俺のコーヒーを飲んで貰える。
その喜びが勝ってしまった。
じっくり慎重に手順を踏み、コーヒーを淹れていく。
彼女はブラックが苦手だと言った。
ならば苦味が強い深煎りよりも、シティローストくらいの爽やか
な苦味が良いだろう。
温度は、そうだな……
今日は風が強いけれど、そんなに寒くない。
よし、できた。
「どうぞ」
彼女の前にコーヒーカップを置く。
彼女はカップを鼻のそばへとカップを寄せて、香りを嗅いでいる。

「……ん、いただきます」
カップに口をつけて、傾ける。
その瞬間、目を見開いた彼女は、さらにカップを傾けて喉を鳴ら
す。
「ふわぁ、美味しい」
カップから口を離した彼女の第一声は、賛辞だった。
「すごく飲みやすい」
頬を緩ませる彼女に、マスターはグラスを磨きながら微笑んでい
る。
そして、僕に囁くのだ。
「１２０点」
「１００点満点じゃ無かったんですか」
「コーヒーは９０点。あとの３０点は、彼女の笑顔の分だよ」
││いつかマスターが言っていた。
コーヒーと恋は、似ている。
刺激的で、でも安らぎを与えてくれて。その中に少しだけ心地よ
い緊張感がある。
そんな「恋」みたいなコーヒーが、一番美味いのだと。
「どうだね、ウチのバイト君のコーヒーは」
僕は思わず、期待を込めて彼女を見つめてしまう。

「はい、６５点ですね」
恋路もコーヒー道も、まだまだ道のりは長そうだ。


恋とコーヒー