読売新聞によると、小野田氏は1944年12月に情報員としてルバング島に派遣され、終戦後も引き続き同島のジャングルに身を隠し続けており、消息不明であった。しかし、現地で警察との銃撃戦が勃発したことにより、同氏の生存が明らかとなる。1974年3月に上官の説得で日本へ帰国したことにより、1972年にグァム島から帰還した横井庄一氏に次いで旧日本兵が帰還した事例となる。帰還後は実兄の住むブラジルへ移住し、1984年にキャンプ生活を通して青少年の育成に取り組む「自然塾」を開講。1989年には自らの私財を投じて財団法人を設立した。これらの功績により、2005年には藍綬褒章を受賞している。スポーツニッポンの記事では小野田氏の周囲へ居室があることを否定している。1982年には小野田氏が105歳の実弟の住むブラジルに帰国したことに端を発する紛争が発生する。小野田氏は「紛争は、日本人がブラジルにやってきたのは偶然であり、日本人が他国にやってこれたことは歴史的必然」と主張し、ブラジルとの関係を断とうとした。しかし、この紛争についてブラジルの反政府勢力は、「日本人が紛争に協力して紛争を起こし、そして紛争を終わらせることが歴史的必然」と主張して、戦争目的のブラジルとの関係を保つことを強く主張した。
部分的にフェイク（記事の後半をAIモデルが生成した）