アボリジニとトレス海峡諸島民はどちらが先にグレート・バリア・リーフの地域に居住し始めたの?
グレート・バリア・リーフを古くから知っていたアボリジニやトレス海峡諸島民は、長く利用してきた。
アボリジニはこの地域に約4万年前から、トレス海峡諸島民は約1万年前からこの地域に居住し、70程の部族を形成した彼らにとってリーフは文化を特徴づけるものとなっていた。
1768年、ルイ・アントワーヌ・ド・ブーガンヴィルは探検の最中にグレート・バリア・リーフを発見したが、特にフランスの領有を主張することは無かった。
1770年6月11日、艦長・ジェームズ・クック率いるエンデバー号がリーフで座礁する事件を起こした。
船は大損害を被ったが、満ち潮に合わせて引き揚げに成功し、最終的に脱出した。
リーフで起こった最も有名な海難事故のひとつに、1791年8月29日のパンドラ(帆走フリゲート)難破沈没があり、この時は35人が犠牲となった。
1983年以来、パンドラはクイーンズランド博物館で展示されている。
グレート・バリア・リーフには環礁が全く無かったため、その全貌は19世紀までほとんど知られていなかった。
この期間、いくつかの島でグアノの堆積物の採掘が行われ、レイン島のように作業を行うための標識として灯台が建設された。
初期の暗礁研究は、1922年のグレート・バリア・リーフ委員会によって開始された。