【小説タイトル】
化
【Ｎコード】
Ｎ６３０４ＤＮ

羽稀

【作者名】
久代
【あらすじ】
とある村落の化け猫の話。
三題噺『浪人』『株』『妖怪』

男がいる。麻の着物を着流して、腰には手入れの行き届いた刀を
帯びている。髷はきっちりと整えられ、決して立派な身なりではな
いが、心のほうは清廉であろうとうかがえる。
男は切り株に腰掛けていた。静かに視線を落として、物思いに耽
っている様子である。刻はそろそろ日も暮れようかという頃合いだ
が、男は家に帰ろうとする気配もない。
辺りに知られる浪人である。
すっかり人通りの絶えた町のはずれに、ぽつりと行燈の灯がとも
った。向こうの塀の陰から、数人の男たちが顔を出した。少し急ぎ
足で歩いてゆく。腰かける男の前を通り過ぎる寸前で、一人がその
姿に気が付いた。
「これは、伊藤殿。今日はこのようなところでいかがしたか」
歩いていた男の一人、最初に気付いた者とは別の男が話しかけた。
「何、することもなくここで座り込んで、今後のことを考えている
だけですよ」
「さようか。では」
「待たれよ」
歩き出した男たちの足が止まった。不思議そうな顔をして振り返
ると、伊藤が立ち上がっていた。
「夜道は暗い。拙者もたった今帰ろうと思い立ったところですから、
共に行きましょう」
「そうか」
男たちは再び早足で歩き始める。
やがて日が暮れた。月のない夜の帳が町を包んでいく。
だれが言い出したか、
「そういえばこのあたり、妖が時折姿を見せるそうな」
「おお、それなら私も聞いたことがありますな」
「何でも様々な姿に化ける猫だそうな。人にも化けるのだろうか」
「おお、怖い怖い」
「しかし、伊藤殿がいれば問題はあるまい」

のう、と一人が振り向くと、伊藤は、はははと笑い、
「拙者の腕前などそう大したものではござらぬが、気休めぐらいに
はなりましょうな」
と言った。誰も深刻には考えていないようだ。
しばらくの間、くだらない駄弁を繰り広げていたが、やがて一人
が言った。
「この切り株は、先ほど伊藤殿が腰かけていた切り株ではござらぬ
か？」
確かにそこの風景は町の外れ、森との境にある切り株の前に他な
らなかった。提灯がその周囲を照らし、それを手にしていた男が怯
えたように声を漏らす。
「確かにそのように見える……はて、道に迷ったか」
「そのような馬鹿げたことがありましょうか。これはもしかすると、
妖怪に化かされているのかもしれません」
「ほう、狸が木陰に隠れておるか」
「いえ、そのような生易しいものではないでしょう」
「よもや化け猫というのではあるまいな」
「なんと。それこそ馬鹿げているというものでござろう」
不意にうすら寒い風が男たちの間を吹き抜けた。
「伊藤殿、どう思うか？」男の一人が訊ねる。
だが、しばらく待っても答える声がない。一人がもう一度問いか
けるが、やはり風が吹き抜けるばかり。
次の瞬間、前を照らす灯が消えた。鈴のような音が耳に残る間に、
提灯の下半分が地に落ちる音が重なる。
「何事か」一人が狼狽える。
「辻斬りではあるまいな」
「まさか。我らを襲う理由があるまい。それに、いかなる作法があ
って提灯を切るか」
「ということは、やはり無法の妖……」
「そのようなことがあってたまるものか」

「だがしかし、現にこうして襲われているではないか」
などと口論している間に、誰かが大きな声を上げた。それは呻く
ような叫び声で、同時に衣を断つ刀の残響も耳に届いたが、光の無
い夜道では誰が斬られたかもわからない。残る男たちは一斉に怯え
た声を上げた。そしてさらにばさり、ばさりと彼らは斬って捨てら
れていく。断末魔が森に吸い込まれていった。
最後の一人となったと気づくと、その男は逃げだした。踵を返し
て一目散に道を駆けていく。だが、十歩と進まぬうちに切り株の根
に足をとられ転んだ。聞き苦しい声で喚きながら地を掻き、這って
何故なのだ！

まさか貴様が化」

進もうとする。それを、後から追っていた何者かが蹴って転がした。
「まさか伊藤殿か！？
そこで男の声は途切れた。
伊藤は刀を収めた。
伊藤は屈みこみ、足元の遺骸をしばし見聞して、
「化かされておったのは、村人と妖のいずれの方だったのだろうな
……いや、拙者とて本当に一介の浪人か、これではわからんわ」
しみじみと呟いて、その場を立ち去った。
翌朝、町の者が通りかかった時、切り株の周囲には鴉が集って大
きな猫の腸を突いていたという。

（後書き）

こういう雰囲気の小説は前から描きたいと思っていたので。


化