天明の大飢饉の中、忠敬が取り組んだこととは何?
浅間山の噴火以降、佐原村では毎年不作が続いていた。
天明5年(1785年)、忠敬は米の値上がりを見越して関西方面から大量の米を買い入れた。
しかし米相場は翌年の春から夏にかけて下がり続け、伊能家は多額の損失を抱えた。
周囲からは、今のうちに米を売り払って、これ以上の損を防いだ方がよいと忠告されたが、忠敬は、あえて米をまったく売らないことにした。
忠敬は、もしこのまま米価が下がり続けて大損したら、そのときは本宅は貸地にして、裏の畑に家を建てて10年間質素に暮らしながら借金を返していこうと思っていたが、その年の7月、利根川の大洪水によって佐原村の農業は大損害を受け、農民は日々の暮らしにも困るようになった。
忠敬は村の有力者と相談しながら、身銭を切って米や金銭を分け与えるなど、貧民救済に取り組んだ。
各地区で、特に貧困で暮らすにもままならない者を調べ上げてもらい、そのような人には特に重点的に施しを与えた。
また、ほかの村から流れ込んできた浮浪人には、一人につき一日一文を与えた。
質屋にも金を融通し、村人が質入れしやすくするようにした。
翌年もこうした取り組みを続け、村やその周辺の住民に米を安い金額で売り続けた。
このような活動によって、佐原村からは一人の餓死者も出なかったという。