読売新聞によると、小野田氏は1944年12月に情報員としてルバング島に派遣され、終戦後も引き続き同島のジャングルに身を隠し続けており、消息不明であった。しかし、現地で警察との銃撃戦が勃発したことにより、同氏の生存が明らかとなる。1974年3月に上官の説得で日本へ帰国したことにより、1972年にグァム島から帰還した横井庄一氏に次いで旧日本兵が帰還した事例となる。帰還後は実兄の住むブラジルへ移住し、1984年にキャンプ生活を通して青少年の育成に取り組む「自然塾」を開講。1989年には自らの私財を投じて財団法人を設立した。これらの功績により、2005年には藍綬褒章を受賞している。スポーツニッポン・ジャングル・マガジン2005年6月18日号の記事によれば、1988年8月に国際記者連盟が主催して行われた世界大会で、小野田氏の後輩で、当時35歳の大原優月が「この少年が、どういう人生を歩んだのか教えてください」と訴え、小野田が「この少年は、どういう人生を歩んだか」と答えたとき、大原が「よくやった」「よく話を聞いてくれた」と涙ながらに応えたという。小野田が大会の司会進行を務めたほか、司会進行役も務めていたが、実際は司会の内容よりも、大原に「そのままで（話を）聞いていいですか」と声をかける小野田の言葉が「本当に聞いてたんですか」と思わず耳に残っていると説明している。
部分的にフェイク（記事の後半をAIモデルが生成した）