野火はどこの山の麓で燃えていましたか?
成岡は陣地に設けられた展望台に登って付近の地形を確かめ、敵襲があった際の兵員や火器などの配置について検討していた。
日が落ちてあたりが暗くなった時分、成岡がふと牛頭山の方角に目をやると、そこには野火が燃え上がっていた。
しかもその野火は、見る見るうちに牛頭山麓一帯に燃え広がっていった。
成岡たちは不審に思ったものの、野火の原因については不明だった。
翌朝成岡は、部下を伴って牛頭山まで野火の原因究明と警備隊の指導に出向いた。
警備にあたっていた兵士の報告では「異状ありません」とのことであった。
兵士の案内で山上の監視所に赴いてみると、眼下の集落入り口や小道などのあちこちに火を焚いた跡が残っていて、一見しただけで昨夜見た野火のものであることがわかった。
成岡は兵士に野火のことについて質問してみたが、兵士も何のための火であるかは全く知らなかった。
そのとき、1人の若い鉱山技師が大慌てで山頂から駆け下りてきた。
成岡は彼の様子を不審に思って「どうしましたか!」と問いかけたが、技師はそのまま走り去っていった。
成岡たちは技師の後を追って麓のテントまで戻り、彼の動揺が治まったところでその理由を尋ねた。
その答えは「山の上に1頭の大きなヒョウがいて、しかも自分をにらみつけていた」ということであった。
技師は拳銃を携帯していたものの、あまりの恐ろしさに山頂から逃げ帰ってきたのだった。