2005年に小惑星イトカワに着陸し、地球帰還を目指している小惑星探査機「はやぶさ」が3月27日(UTC+9)、地球へ接近する軌道に入った。これを受けて、宇宙航空研究開発機構は同日、軌道変更に用いられていた「はやぶさ」のイオンエンジンを停止した。「はやぶさ」は世界で初めて小惑星の砂を持ち帰ることを目標として、2003年5月に鹿児島県の内之浦から打ち上げられた。2005年11月にイトカワに着陸後、通信の途絶などで帰還予定が当初の2007年から3年遅れることとなった。昨年11月にはエンジンの故障で帰還が危ぶまれたものの、4基のエンジン中、故障していない2基を用いて飛行を続けてきた。今後は数回の軌道微調整を行って地球に接近し、小惑星の砂が入った可能性のあるカプセルをオーストラリアの砂漠に投下する予定。宇宙航空研究開発機構は27日の午後3時過ぎ、神奈川県相模原市の運用管制室から「はやぶさ」へエンジン停止の信号を送り、およそ5分後にエンジンの正常な停止が確認された。エンジンの運用を担当した国中均・宇宙航空研究開発機構教授は、「宇宙技術の面では、エンジンによる地球と小惑星との往復を達成できたと考えており、大満足。よく帰ってきてくれた」と喜びの言葉を述べた。本ニュースは「朝日新聞」と「共同通信」の以下の報道を情報源としている。asahi.com『惑星探査機「はやぶさ」、6月帰還にめど軌道入り確認』。朝日新聞社、2010年3月27日。47NEWS
小惑星探査機はやぶさ、地球への帰還軌道へ