【小説タイトル】
四年に一度の儀式
【Ｎコード】
Ｎ２９９２ＨＮ
【作者名】
ラケットキラー
【あらすじ】
やはり人間とは、脆い生き物だ。

「久しぶりね」
その声で、俺は浅い眠りから醒めた。
目の前には女の顔。
「ふん、貴様か……」
久しぶりに見る彼女の顔は、前に見た時よりもかなり年老いて見
えた。
「何よ、人の顔そんなまじまじと見て」
「……」
俺は黙ったまま視線をそらした。
彼女は目を細める。
「あなたの顔を見ると、色んなことを思い出すわ」
「……そうか」
「あれから八十年。長いようで、短かったわね」
「八十年か。……では、貴様が俺の所へ来るのも二十回目になるわ
けだな」
「そう。丁度二十回目。四年に一度会ってただけなのに、いつの間
にかこんなに喋るようになっちゃったわね」
「ふん、貴様が無駄に話しかけて来るからだ」
俺は再び、彼女の顔を注視した。やはりシワが増えている。
彼女は俯いて言った。
「……私もすっかりおばあちゃんになっちゃったし、そろそろ引退
かもね」

「引退だと？」
「魔術師だって歳とれば引退するわよ。最近体力が無くてねえ。肩
も腰も痛いし」
「世紀の大魔術師と畏れられた小娘が、そのザマか」

貴様、いつの間に子供を」

「もう小娘なんて歳じゃないわ。それに、もう後継ぎだっているの
よ」
「後継ぎ？
「子供じゃないわ。弟子よ、弟子。結婚だってしてないし」
一瞬の沈黙の後、彼女は続けた。

ヤツと結婚し

「あの時に勇者様の求婚を受けていれば、今頃はひ孫がいてもおか
しくない歳だわね……」
「勇者とは、全ての人間が憧れる存在なのだろう？

ていれば、貴様の人生もバラ色だっただろうに。なぜ断るなんてバ
カな真似を」
「さてね。内緒よ」
彼女はいたずらっぽく微笑んで続けた。
「もしかしたら、他に好きな人がいたのかもね」
「ふん、つくづくバカなヤツだ。まあ俺の知ったことではないが」
「勇者様はね、もう死んじゃったのよ。死ぬまで独り身だった」
「……そうか」
勇者。
どんなに傷ついても決して諦めない、勇敢な若者だった。
人間界に平和を取り戻した後は、世界中を旅して復興支援に尽力
したと聞いた。

「戦士様は、国民に慕われる立派な将軍でねえ。お葬式では泣いて
る人がいっぱいいたわ」
「ほう」
戦士。
身体よりも大きな剣を振り回し、勇者の右腕として戦った屈強な
男だ。
あいつと斬り結んだ時の事を思い出すと、今でも古傷が疼く。
「僧侶様はね、各地に教会や病院を建てて、貧しい人をたくさん救
ったのよ」
僧侶。
変わった術を使う細身の男。
ヤツらの傷を癒したり、結界を張ったり、とにかく厄介な野郎だ
った。
「懐かしいわねえ。もう皆死んじゃった。今生きてるのは私だけよ」
「ふん。やはり脆い生き物だな。貴様ら人間というのは」
「その脆い人間に倒されたのはどこのどいつよ」
「黙れ」
「まあ倒したって言っても、結局トドメは刺せてないのよね……」
「そのおかげで俺は今もこうして、この狭い祠で生き永らえている
という訳だ」
八十年前の勇者との戦いに、俺は確かに敗れた。
が、彼らごときの力では、魔族の長たる俺の命を完全に絶つこと
はできない。
そこで魔術師であるこの女が、俺をこの祠に封印したのだ。

幼少の頃から類い稀な魔法の才に恵まれ、知性と勇気を兼ね備え
た完璧な魔術師。
が、そんな彼女の力を以てしても、やはり俺を永久に封じておく
ことはできなかったようだ。
封印できるのは、せいぜい四年が限度。
よって、それ以来彼女は四年おきにこの祠を訪れ、封印の魔術を
かけなおしている。
「しかし、貴様の今の実力なら、俺を完全に消し去ることも簡単だ
ろう」
「そうかもしれないわねえ」
「なぜそうしない？」
彼女は再び、いたずらっぽく微笑んで言った。
「ふふっ、内緒よ」
その後、彼女はきちんと職務を果たし帰って行った。
これからまた四年間、俺はこの祠で誰とも会わず、何もせずに過
ごすのだ。
「さようなら、魔王さん」
去り際の彼女の背中は、今にも折れてしまいそうなほどか細く見
えた。

＊＊＊

四年後。
祠に一人の女の気配が近付いてきた。
「……ん？」
俺は違和感に目を醒ました。
あの女ではない。
勇者と共に俺を打ち倒した、あの魔術師ではないのだ。
「初めまして」
そこにいたのは、まだ二十歳ほどの若い娘だった。
「誰だ、貴様は」
俺の問いかけに、彼女は胸を張って答えた。
「私は魔術師リンダ。先代のジーナ様に代わり、今年より魔王封印
の儀を執り行う者です」
ああ、アイツの言っていた弟子か。
年老いたアイツは、宣言通り引退したということか。
「おい小娘、先代はどうした」
「ジーナ様は亡くなられました」
「……そうか」
たかだか八十年ごときでくたばるとは。
やはり、人間とは脆い生き物だ。

彼女のいたずらっぽい笑みが、一瞬だけ脳裏をかすめた。


四年に一度の儀式