【小説タイトル】
老鬼女
【Ｎコード】
Ｎ０２８９ＦＩ

朋

【作者名】
九藤
【あらすじ】
平安の昔。
「老鬼女」と呼ばれる、悪党たちの首領がいた。

平安の昔――――――――。
追い剥ぎや盗人が横行した京の闇。
君臨したる老いた鬼女がおりました。
老いたと言うてもその衣は剥ぎ取った豪奢な物で、痩せた体躯を
飾り、唇には紅をひき、ある種、凄みのある美しさを燦然と放って
おりました。鬼女は元、貴族の出であるとか、いや畏れ多くも皇族
の出であるとか、はたまた只の乞食の娘であるとか、様々な噂が囁
かれます。確かなことは一つ。この老鬼女は都の闇を統べる存在で
あったということでした。
真珠であれ金であれ珊瑚であれ金糸銀糸の衣であれ、鬼女が望ん
で手に入らぬという物はおよそないのでした。ゆるりとうねる白髪
まと

に煌びやかな櫛を挿し、贅の極みを尽くした、けれど着崩した着物
を纏う老鬼女に、夜に生きる者たちは皆、ひれ伏しました。
そう、紛う方なく老鬼女は、夜の女帝であったのです。
老鬼女には慈しみも労りもありません。
必要であれば赤子の命も奪いました。
けれどその赤子が女児であった場合には放免しました。
それは老鬼女にまつわる謎の一つでした。
ある朧月の晩。
らでん ざいく

螺鈿細工も麗しい牛車を、老鬼女の配下が襲いました。
牛飼い童は逃げ、随身も逃げました。
「后がね（将来后となる予定の人）かい。美々しいこと。どうれ、
よく顔をお見せ」
にやにやと、黄ばんだ歯を剥き出しに笑う老鬼女を、一人残され
た姫君はきっ、と睨みつけました。

「おお、気の強い。怖い怖い」
老鬼女のからかいに、配下の男たちがどっと笑います。
「お前が悪名高い老鬼女か」
「如何にも」
はずかし

「さっさと首を刎ねるが良い」
「辱めを受けるくらいなら、か。よう言うた。お前たち、お楽しみ
のあとに、このお姫様の手足を一本一本、へし折りながら死なせて
おやり。髪も着物も汚すでないよ。高く売れようほどに」
姫君はそれを聴き、顔を青白くしました。すかさず舌を噛み切ろ
うとしましたが、さるぐつわをされて果たせません。男たちは下卑
た笑いを浮かべました。
そこからは阿鼻叫喚の地獄絵図。
老鬼女の最も得手とする世界。
しばしの時が過ぎ。
苦悶に顔を歪めて死んだ姫君の懐から、ほろりと何かが落ちまし
た。
紫の糸も色褪せた護符でした。
それを見るや否や老鬼女は男たちを押し退け、姫君の亡骸に飛び
つきました。
そしてつくづくと姫君の顔を覗き込んだのです。
それは誰あろう、老鬼女が昔に生んだ娘でした。名のある貴族と
一夜だけ共に過ごし、別れの形見に渡された護符は、やがて生まれ
た娘の首にかけ、その貴族へと託したのです。

うおおおおおおおおおおおおおおお、と、老鬼女は咆哮を上げ、
髪を掻きむしりました。美麗な櫛がかつんと音を立てて落ちます。
老鬼女は置いてあった刀を抜くと、配下の男たちに斬りつけまし
た。血飛沫が舞い、腕や、指が花びらのように宙を飛びます。
おおおお、おおおお。
老いた鬼女の凄まじい剣技に、男たちは呆気なく絶命しました。
老鬼女は目から大粒の涙をこぼし、娘に取り縋りました。
そしてそのまま、ねぐらとしていた古い邸を飛び出て、都の大路
を駆け抜けました。
そのまま駆けて駆けて駆けて。
気づけば老鬼女は獣となっておりました。

ためら

頭に二本の角を頂く獣です。四つ足で疾駆する果てには闇があり
ます。
老鬼女は躊躇いなく闇へと突進しました。
それは冥界の門。
永劫の地獄への入り口でした。
娘を殺し、真の異形と成り果てた老鬼女には、もはや他に行くと
ころがなかったのでございます。


老鬼女