ヌタウナギ類とヤツメウナギ類はどちらが先に出現しましたか?
魚類の進化の歴史の中で、海水への適応は決して一方通行のものではない。
カンブリア紀以降、魚類が多様な種分化を遂げる過程で、淡水から海水へ、あるいは逆に海水から淡水への進出・適応が何度も繰り返されてきた。
現在海水または淡水に限定して分布する種類も、遠い将来には再び異なる環境に適応し得る可能性をもつと考えられている。
ヌタウナギ類は現生の脊椎動物として最も原始的なグループで、その祖先(最初の脊椎動物)は海で進化を遂げたと推測されている。
やや遅れて出現したヤツメウナギ類は淡水に進出し、現生種は一般的な硬骨魚類と類似した浸透圧調節機構を獲得している。
古生代デボン紀に淡水域で分化した軟骨魚類は、やがて独自の尿素代謝機構を身につけて海水への適応を果たした。
その多くはサメ・エイ類として海洋で繁栄した一方、一部の種類は再び淡水での生活に戻っている(いわゆる淡水エイ)。