【小説タイトル】
真・浦島太郎
【Ｎコード】
Ｎ３６８７ＤＰ
【作者名】
高町湊
【あらすじ】
桃から生まれた生まれた桃太郎は、鬼ヶ島へ鬼退治に赴き、そこ
である鬼と出会う。
鬼とは、人間とは。

前編（前書き）

２話完結の前編になります。

前編

絶海に浮かぶ孤島。その崖から海を眺める男が一人。
年のころは二十代。背が高く、皮の腰巻を纏っているのみで露わ
になっている上半身は鍛えられ、引き締まっている。
その鋭い相貌が、青々とした海と空を見渡す。
そ、そんな男の耳に絶叫が――無数の絶命の叫びが届いた。
「予想よりも早いな」
きま

ぽつりと呟き、男は口元に弧を描く。
「さぁ、早く来な桃太郎。この俺、鬼間様が見極めてやるぜ」
そうして男――鬼間は足元に置いてあった巨大な金棒を肩に担い
だ。
岩がむき出しになって不安定な足場を、甲冑の上に陣羽織を纏い、
桃の絵が描かれた鉢巻をした少年――桃太郎は単身で駆けていた。
お供の犬たちと鬼退治にここ、鬼ヶ島に上陸したまではよかった。
けれど無数の鬼たちの迎撃に会い、お供たちは全員重傷で動けない
状態、そして桃太郎自身も無数の傷を負い満身創痍といった状態だ。
じゃあ、もう鬼は……」

そのまま走ることしばし。桃太郎は開けた場所に出た。
「ここが島の最奥か？

そう思い、視線をさまよわせるとある一点で固定された。
皮の腰巻を身にまとった男が、崖から海を眺めていたのだ。
「あの、そこの――」
「よう、待っていたぜ桃太郎」
声をかけようと、桃太郎が一歩踏み出した時だった。
男がゆっくりと振り向いたのだ。
その容貌を前に、桃太郎は一層警戒を強めた。
桃太郎が事前に聞いていた鬼の特徴は、全身が赤もしくは青に染

まり、頭から二本の角をはやしているという点だ。そして実際、こ
の島に上陸してから相対してきた鬼たちはその例にもれなかった。
けれど、目の前にいる男はどうだ。完全に人間の容姿をしている。
「貴方は……何ですか？」
「ハハっ。何、ときたか」
警戒心を強めた桃太郎に、男は笑みを浮かべ、
「それじゃ、自己紹介といこうか。俺の名は鬼間。ここ、鬼ヶ島の
頭目をしている鬼だ」
とてもではないが、人間にしか見えないが」

そう、名乗りを上げた。
「鬼？
このまま自称鬼を

そうするとまた人里が襲われるかもなぁ」

「そうか、そう見えるか。だったらどうする？
見逃し、帰るか？
底冷えする笑みを浮かべ、金棒の先端を桃太郎に向ける。
なぜ鬼の頭目を自称している存在が人の姿をしているのか。そん
なことを考えても、今は何もわからない。けれど一つ確かなことは
……。
「なるほど。どうやら、貴方はここで倒さなければいけないみたい
ですね」
覚悟を決め、桃太郎が先に地を蹴り上げ腰に下げた日本刀の柄へ
手をやる。
距離を詰めて、抜刀。
しかし、その薙ぎの一閃は鬼間の金棒によって遮られてしまった。
「くっ……！」
一層力を込めるが、しかし、びくりとも動かない。
それほどまでの腕力差ということなのか。
ヌルい、ヌルすぎる！」

しかし、その事実に一番落胆したのは――
「この程度なのか？

猛り、鬼間が金棒を振り上げる。その勢いのまま、桃太郎は勢い
よく吹き飛ばされ岩壁に思い切り背を打ち付けた。
膝から地面に落ち、手をつく。

「今までの鬼とは、確かに違うというわけですか」
立ち上がり、もう一度刀を手に。
「なら、こちらも全力で行きます」
目を閉じ、ふっと息を吐く桃太郎。そして、吐き切った次の瞬間
……鬼間の懐にいた。
突然のことに驚愕し、目を見張る鬼間。そんな鬼間の目の前で、
また桃太郎の姿が消えた。
「なっ……どこに！？」
「ここですよ」
背後から届いた声と、背中に感じる激痛。遅れて生温かいものが
背中を伝っていることが分かり、ようやく背中を刺されたことを理
解した。
「なるほど。それが、貴様の強さか」
そして、ようやく桃太郎が何をしたのか分かった。
何も瞬間移動をしたわけではない。回り込んだのだ。ただ一瞬の
間に、懐からこの鬼間の背後へと。
「これで、終わりだ」
「それはどうかな？」
鬼間のその言葉と同時、桃太郎の背中に何か寒いものが走った。
言いようのない不安に駆られ、桃太郎は鬼間の背中をけり、その
勢いを利用して深く刺さった刀を引き抜くと同時に後退した。
「まさか、人間相手に使うことになるとはなぁ」
冷汗が止まらない。
全神経が警鐘を鳴らす。
このままでは……負ける。
「っく、このぉぉおお！」
地を蹴り、斬りかかる。
それは、先ほど見せた超速移動と何ら変わらない。
変わらない、はずだった……。
「何だ、こんなに遅く感じるものか」

けれど、その斬撃はいともたやすく鬼間が右人差し指と中指で挟
み受け止めていた。
そう。全身が赤く変色し、頭から二本の角をはやした鬼間によっ
て。


真・浦島太郎