致遠級巡洋艦是指大清北洋水師在1886年向外定購的致遠（Chinese cruiser Chih Yuen）和靖遠兩艘巡洋艦。二艦由英國阿姆斯特朗-惠特沃斯所建。致遠及靖遠屬防護巡洋艦，裝有鋼製「穹甲」（水平裝甲），故又稱穹甲快船。致遠級排水量2,300噸，航速達18.5節，是北洋水師主力戰艦中速度最高的。致遠、靖遠及同時在德國訂購的經遠、來遠在1887年底完工加入北洋水師后，清政府便由於各種政治原因，停止北洋水師採購新武器。結果在1894年爆發的中日「甲午戰爭」的黃海海戰中，已顯老態的致遠及靖遠仍然是北洋水師最為「新式」的艦隻。海戰中由鄧世昌為管帶的致遠奮戰數小時後主、副火炮彈藥用盡，船隻重創。鄧世昌下令衝向日艦，意圖用沖角撞沉日艦，惟中途爆炸沉沒而未能成功。葉祖珪為管帶的靖遠在黃海海戰中受創，經搶修后與余艦退守威海。最後靖遠在威海受日軍擊中后自沉。
設計和概述
訂造經過
清朝建設近代化海軍初期
* 英國阿姆斯特朗-惠特沃斯(Sir W G Armstrong Whitworth & Co Ltd): 2 艘超勇級巡洋艦，及近岸防禦的小噸位炮艇
清朝建設近代化海軍之初，曾一度完全向英國訂購艦艇。在此階段，清廷主要通過海關總司英國人赫德(Robert Hart，1835年2月20日－1911年9月20日）向英國阿姆斯特朗-惠特沃斯(Sir W G Armstrong Whitworth & Co Ltd)公司購艦。最先購入的是作近岸防禦的小噸位炮艇，稱作「蚊子船」。後來又購入兩艘有一定遠洋作戰能力的撞擊巡洋艦（即超勇級無防護巡洋艦），然而超勇級兩艦為遂行撞擊戰術，外形低矮，無法搭載魚雷艇。這一點讓時任直隸總督、主導海軍建設的李鴻章非常不滿，認為是英方以及赫德聯手欺詐。
* 德國「伏爾鏗造船廠」（Vulcan AG）:定遠號戰艦，鎮遠號戰艦，濟遠艦
李鴻章於是在訂購更大型的鐵甲艦時，改為向德國「伏爾鏗造船廠」（Vulcan AG）購買，所建二艦即定遠號及鎮遠號。及后李鴻章以餘款再向伏爾鏗購置一巡洋艦，即為濟遠號。阿姆斯特朗公司不甘心失去中國這一重要的外銷市場，為重新開拓在中國的業務，阿姆斯特朗公司委派英國軍官布里奇福德海軍少校為駐華銷售代表，尋找機會。
1884年中法戰爭之後
* 英國阿姆斯特朗-惠特沃斯(Sir W G Armstrong Whitworth & Co Ltd):
1884年中法戰爭馬江海戰一役，福建水師慘敗，幾乎全軍覆沒。受此慘敗刺激，清朝重啟外購軍艦的議程，打算再購買4艘巡洋艦。早已等候多時的阿姆斯特朗公司一收到訊息便立即做出響應。李鴻章最初屬意按照濟遠號的設計，再造4艘。不過濟遠號是德方第一次設計建造的穹甲巡洋艦，設計缺陷較多；而英國人出於對德國人搶走了大批訂單的憤怒，而抓住濟遠號的缺點大加抨擊。因此駐英公使曾紀澤、駐德公使許景澄沒有按照清廷的命令直接訂購濟遠級，而是進行了大量的考察。曾紀澤在就濟遠號的設計方案一事進行訪查期間，結識了阿姆斯特朗公司的設計師威廉·懷特爵士。懷特毫不客氣地指責濟遠號有8處缺陷，這其中雖然有英德之間爭奪訂單的因素在內，但中方亦認為部分意見非常重要。經過定奪，清政府決定放棄原濟遠號的設計，要求新艦採用「西國通行有效船式」。
懷特趁機向曾紀澤推銷自己的巡洋艦方案，稱有10大優點，後者對此設計很感興趣，隨即向國內進行彙報。曾紀澤向總理衙門發電報陳述穹甲巡洋艦沒有水線裝甲帶的原因，稱增加重灌甲會減慢航速；而較薄的裝甲遇到炮擊時，裝甲被毀產生的破片會和炮彈一同殺傷船員，毀壞裝置；還不如完全不要裝甲，炮彈僅僅造成一個圓孔，反而容易維修。總理衙門將此電文轉給李鴻章定奪。李鴻章受德國方面以及許景澄的影響，認為裝甲巡洋艦更佳，要求致遠級也要加上8-10英吋的水線裝甲帶。曾紀澤極力維護穹甲巡洋艦的設計，與李鴻章之間多次發電報爭論。李鴻章爭辯不過，最後只能同意在英德兩國分別建造穹甲巡洋艦與裝甲巡洋艦。1885年11月4日，清廷正式確認訂造兩艘致遠級，兩艦造價共36萬4110英鎊，隨後第一筆款項9萬5000英鎊經匯豐銀行匯至英方。
在武器配備方面，李鴻章要求新艦的武器必須使用德國克虜伯公司的火炮，以使得各艦統一火炮規格。致遠級設計時，只採用了克虜伯公司的火炮炮身，炮座依然使用阿姆斯特朗公司自己的產品。另外副炮也因為耳臺空間有限，沒有用克虜伯火炮，而也是採用阿姆斯特朗火炮。另外英方設計時受當時逐漸復興的縱列陣形、側舷對敵的思想所影響，並不打算讓主炮前後發射，而是在艏艉各設定1門47毫米哈乞開斯速射炮，正好擋住了主炮的前後射界。清朝方面對此戰術並不以為然（也有可能是因為此前清朝各艦大多按艦艏對敵的方式設計，全部更換將會耗資巨大），要求英方將這兩門小炮拆除。
致遠級致遠號及靖遠號分別于1886年9月及12月下水，1887年7月建成。北洋水師派出軍官及水兵，到英國船廠所在紐卡素對艦隻測試，然後連同在德國完工的經遠號及來遠號，于當年9月中一同開回中國。途中由北洋水師總教習、英國人瑯威理為統領，致遠管帶為鄧世昌，靖遠管帶為葉祖珪。各艦于12月抵達廈門，正式加入北洋水師。
規格
本級長82米、寬11.58米、吃水4.6米。排水量2300噸，額定乘員204-260人。外觀上單煙囪、雙桅桿，船艏樓較低矮。艦艏部分相對較尖，而艦艉呈橢圓形。艦體採用雙層船底，共有10道水密隔艙壁，將水下部分分為60多個水密艙。艦體中部主甲板至穹甲甲板之間的兩舷水密隔艙同時充當煤倉，加強軍艦的防護能力。前桅艏樓甲板處安裝有司令塔，上方為露天的羅經艦橋（飛橋）。艉樓甲板另有一個備用指揮臺。
動力部分，本級主機為兩臺霍索恩（R&W Hawthorn）臥式三段膨脹式蒸汽機，由4座燃煤鍋爐提供蒸汽，推動兩根傳動軸。公試時在強壓通風狀態下，可以達到0的出力，最大航速0。本級吸取了濟遠號煤倉狹窄的經驗教訓，配置了較大的煤倉，正常裝煤200噸，最大裝煤520噸；10節航速下每天消耗20噸，強壓通風下每天消耗70噸。艦上安裝有電力和水壓傳動裝置，用來將炮彈從儲藏室提升到火炮的位置。
防護方面，本級作為穹甲巡洋艦，擁有一層彎曲的裝甲甲板，傾斜部分厚0，水平部分厚0；3座主炮的炮盾均為0。司令塔厚度為76毫米。
艦載武器
武器方面，當時的防護巡洋艦的主炮方案普遍選擇裝備少量的0炮，而本艦是防護巡洋艦中率先採用了以較小口徑換取更多數量的火炮佈置方案（210毫米，約8英吋）。主炮為3門克虜伯1880式210毫米35倍徑後膛鋼箍套炮。艏樓甲板安裝雙聯炮臺一座，兩門火炮安裝在同一個旋轉炮臺上，有英式後部敞開式炮罩，利用水力進行轉向以及裝彈。第3門單獨安裝在後部，由於艉樓是軍官生活區，無法安裝複雜的裝置，因此轉動火炮和彈藥補給均為人力。該設計使得3門主炮均可以側舷對敵。為加快裝填速度，各門主炮給炮手站立的地板下方均設定隔層（前部42個格子，後部21個格子），可以臨時存放彈頭；為避免殉爆，發射藥依然要從彈藥庫里提取。主炮僅炮管為克虜伯公司生產，而炮架仍然由阿姆斯特朗公司製造，帶有制退復進機，射速比克虜伯架退炮要快得多，可達2.5分鐘1發。每門炮備彈50發，為彈藥分裝式。
副武器為兩門阿姆斯特朗0舊式速射炮，分別安裝在艦體兩舷的耳臺上，後部敞開式炮罩，舷側射界60度，射程6500米，彈重36.3公斤，發射藥包15.42公斤。本來這兩門副炮也應該採用克虜伯火炮，但因為耳臺空間不足，而克虜伯火炮採用橫楔式炮閂，長度比阿姆斯特朗的斷隔螺紋炮閂要大，因此改用了英式火炮。耳臺距離水面較低，高速航行時海水容易灌入炮臺，因此在耳臺前方加裝一塊炮口擋板，作戰時放倒，航行時豎起。原設計計劃安裝4座耳臺，但因為清朝的經費和噸位限制，只安裝了兩座。日後英方設計師在為日本建造的吉野號上進一步增加耳臺數量，佈置了多達10座耳臺。
此外艦上的輕武器包括8門哈乞開斯57毫米6磅速射炮，其中4門安裝在艏艉樓炮房內，另4門安裝在甲板上，初速600米/秒，射程4000米。另有6門37毫米哈乞開斯單管輕型速射炮，兩門安裝在前桅的作戰桅盤，兩門安裝在煙囪底部的機艙棚上，兩門安裝在艉樓附近的舷側。初速402米/秒，射程800米。還有6門10管加特林機關炮（時稱格林連珠炮），手搖發射，兩門安裝在後桅的桅盤，另4門安裝在手艉樓頂部兩舷。
魚雷方面，本級艦可能是裝備了14英吋德制刷次考甫黑頭磷銅魚雷，全艦備彈12枚。魚雷發射管全部安裝在水線上，其中兩具在艦艏，另兩具在艦艉，發射開關在艦長艙室，發射訊號為電線傳導。
本級艦配備有海軍陸戰隊編制，但並沒有專門搭載陸戰用的舢板炮，而是搭載若干陸軍炮車，必要時可以將哈乞開斯炮和加特林機關炮拆下來運上陸地。另有40支馬提尼亨利步槍，和15枝左輪手槍。
服役經過
1894年9月17日爆發黃海海戰中，定遠及鎮遠在中央，致遠及靖遠分別位於二艘鐵甲艦左右兩側。戰至下午3時左右，旗艦定遠發生大火，致遠上前掩護，中彈甚多，並且開始入水傾斜。同時艦上彈藥不繼，主炮及副炮彈藥用罄。管帶鄧世昌下令致遠全速衝向日本第一遊擊旗艦，巡洋艦吉野(日本有人認為是浪速)號，希望用艦首沖角將之撞沉，然而途中致遠艦身突然爆炸沉沒未能成功。致遠全艦自管帶鄧世昌以下246名官兵僅7人獲救，鄧世昌則與其犬同殉。爆炸成因眾說不一，可能是致遠艦上魚雷被擊中爆發，亦可能是艦上鍋爐被擊中爆炸。靖遠則在葉祖珪管帶下作戰受創，戰事後經修復，與北洋余艦退守威海。之後日軍突擊威海，旗艦定遠擱淺，丁汝昌一度以靖遠為艦隊旗艦。最後靖遠亦為日艦所擊中，1895年2月10日在威海自沉。
後續打撈
日軍打撈
傳說在二次世界大戰時，日軍曾經試圖到其沉落海域找到致遠艦殘骸，並取走艦上甲板上的鋼體，以作為戰爭需要。
中國大陸打撈
2014年，中華人民共和國國家文物局水下遺產中心在遼寧丹東黃海海域發現了一艘沉沒戰艦，命名為「丹東一號」。經水下考古隊考證下，在一個經過拼接的破碎盤子上的中央顯示出篆體的「致遠」二字。2015年10月，經過對大量打撈物的辨認，專家們一致傾向認定「丹東一號」為致遠號戰艦。