美國三大電視網（Big Three Television Networks）指的是美國國內三大傳統商業無線電視聯播網：ABC電視網（由華特迪士尼公司旗下美國廣播公司運營）、CBS電視網（由維亞康姆CBS集團運營）和NBC電視網（由康卡斯特旗下NBC環球運營）。直到1980年代，這三大電視網還主導著美國的電視收視市場。
形成背景
國家廣播公司和哥倫比亞廣播公司都在1920年代成立了電臺聯播網，而國家廣播公司最終控制運營著兩個聯播網：聲望較高的「紅網」和相對低調的「Blue Network」。從1930年代開始，兩家廣播公司都開始進行了實驗電視的播出測試；並同在1941年7月1日獲得了聯邦通訊委員會授予的商業電視廣播許可。1943年，美國政府裁定國家廣播公司同時擁有兩個聯播網違反了「反壟斷原則」，因此要求國家廣播公司必須剝離掉一個聯播網。國家廣播公司最後選擇出售藍網，而該部分業務最後發展成為美國廣播公司。
上述三家廣播公司都在1940年代進行定期的商業電視廣播。國家廣播公司和哥倫比亞廣播公司在1941年開始進行商業電視廣播運營；而美國廣播公司則到了1948年才開始商業運營。而在此期間，一家規模較小的第四電視網——DuMont Television Network也在1944年開始啟動。這三家電視網最初只控制了少數幾家地方電視臺；但到了1950年代，它們就飛速與其他地方電視臺建立了加盟關係並使得加盟臺遍佈全美。在早些年，這些地方電視臺一部分分屬三大電視網或杜蒙特電視網，而另一部分則有可能同時屬於其中兩家到多家電視網。這樣就導致一個結果，當時在電視網聯播的節目往往是收視率較差的節目，只獲得了進入零星收視市場的播放許可。因為早期除了保持有限規模的聯播節目編排之外，各加盟地方臺還需要為自己製作的節目內容騰出播放時段。隨著其他位於大城市的電視臺站紛紛簽約聯播網，三大電視網的聯播節目終於可以在一家電視臺里佔據大部分的播出時段。
在美國最初的四家電視網裡，只有杜蒙特電視網沒有專屬的電臺聯播網。但具有諷刺意義的是，當時美國第四大主流電臺聯播網——Mutual Broadcasting System卻短暫考慮過要開辦一家電視聯播網並且還打算邀請米高梅電影公司的製片人才負責節目製作。實際上，班伯格氏廣播旗下的WOR-TV和WOIC都曾用過「共同電視（Mutual Television）」作為它們的電視臺版頭。除此之外，沒有任何證據顯示共同廣播公司有認真考慮過組建電視聯播業務，雖然共同廣播公司旗下的部分加盟廣播電臺有在它們的所在地開辦電視服務。1967年，Overmyer Network買下了一部分共同廣播公司加盟電臺的股份。但是除了有一個深夜談話節目《The Las Vegas Show》播出了一個月之外，該電視網就沒有全面啟動過。
變革挑戰
早年情況
在美國電視發展史的大部分時間裡，三大電視網佔據著主導地位，控制了絕大多數的電視廣播業務。DuMont Television Network在1955年停止了常規節目的編排；NTA Film Network與傳統電視聯播網的區別在於它們所有的節目都是預先錄製好，然後通過郵件寄送而非通訊線路分發，這種方式從1956年一直持續到1961年。而在1961年之後，一直持續到1990年代初，美國境內就只剩下三大電視網；每部出現在尼爾森電視節目收視排行榜前20名的熱播劇或每部成功在電視網上播出的劇情長片都是在三大電視網之一上。
曾經也有Overmyer Network等公司也試圖進入電視行業，但是所有這些嘗試都只僅持續了很短的時間。組建一個電視網的成本高昂、和已經佔據美國大部分收視市場的三大電視網競爭困難，以及在有線電視興起之前的UHF television broadcasting尚處於技術發展初期且複雜，這些原因都導致了後起新興電視網公司都夭折了。大多數美國境內的電視收視市場都限制只允許開辦三個甚高頻電視訊道，即便在1961年通過《All-Channel Receiver Act》之後，這個限令也沒有取消。甚高頻電視臺站的訊號效率更高且覆蓋範圍遠超同功率的特高頻電視臺站，而三大電視網則瓜分了絕大部分甚高頻電視臺站；再加上當時的全時段服務的聯播方式導致整個播出日內都是聯播節目編排，甚至在非黃金時段也沒有空餘時間。這使得任何新創辦電視網只能去尋求相對低劣的特高頻電視臺站合作。而一些原本具有競爭實力的網，例如加拿大的CTV電視網曾短暫通過WNYB試圖在美國境內擴充套件，但很快因為法律威脅而被迫停播。
福斯廣播公司
直至1986年10月福斯廣播公司成立，美國境內才出現了一個在商業意義上與三大電視網有競爭能力的「第四大電視網」。由福斯廣播公司所運營的FOX電視網繼承自部分DuMont Television Network的資產；杜蒙特電視網在結束運營後部分會員臺改組成為Metromedia並在1986年稍早的時候被福斯廣播公司的母公司新聞集團所收購。起初，FOX電視網對於美國觀眾來說是一個遠隔的第四大電視網，直至1994–1996 United States broadcast TV realignment之後，隨著必載規則的推行而一躍成為美國的主流電視網。必載規則允許FOX電視網的加盟會員臺強行無條件地進入當地的有線電視網。同時，FOX電視網會員臺們與新世界傳播達成一項協議，收購了其手裡所掌控的國家橄欖球聯盟相關賽事的轉播權，這使得FOX電視網的加盟會員臺快速增加了一批；新世界傳播也在1996年被福斯廣播公司收購。
自成立以來，FOX電視網在前黃金時段的收視率已經超過ABC電視網和NBC電視網；併成為21世紀頭十年全美收視率第二高的電視網，僅次於CBS電視網。在2007－2008年播出季中，FOX電視網成為全美主要電視網的收視冠軍，這是首次由非三大電視網的電視網獲得此殊榮；但是到了2008－2009年播出季，FOX電視網惜敗成為第二名。在2004年到2012年期間里，FOX電視網在美國國內18歲到49歲主要收視群體中獲得豐厚收益並開始在美國電視中佔據主導地位。這在很大程度上歸功於其對國家橄欖球聯盟的報道和其在黃金時段播出的爆款電視節目《美國偶像》。由於FOX電視網在黃金時段及體育節目中的成功，美國媒體也開始將其與三大電視網並列，稱之為「四大電視網」。
儘管FOX電視網憑藉其成功的收視率穩固了自己作為「美國第四大電視網」的地位，但是它依舊沒有被視為是「三大電視網」的一部分。FOX電視網與美國三大電視網的重要區別在於FOX電視網沒有日間時段節目的聯播編排。它缺乏早間和晚間的全國性新聞報道節目；福斯廣播公司的新聞部門包含有線電視和廣播電臺部分，但是除了每週的新聞分析節目、有限的特別突發新聞報道和一檔名為「福斯新聞邊線（Fox News Edge）」加盟臺新聞服務之外，就不再提供任何聯播新聞節目服務。同時FOX電視網也沒有任何日間節目、黃金時段第三小時的節目、深夜脫口秀節目和週六早間兒童節目。在整個1990年代，FOX電視網擁有一個大規模陣容的兒童節目系列，被稱為福斯兒童；但是該部門于2001年作為福斯家庭頻道的一部分出售給了華特迪士尼公司。此後，FOX電視網依靠4Kids娛樂公司提供兒童節目，直至2008年。
在黃金時段以外，FOX電視網的會員臺要麼自行製作節目，要麼採購廣播聯賣節目。FOX電視網也是美國僅有的在其節目系列中提供資訊廣告內容的電視網，這部分內容通常在週六晨間節目板塊中的《Weekend Marketplace》中播出。
第五大電視網
美國現有的其他電視網也試圖與FOX電視網那樣同美國三大電視網展開競爭，但是它們並沒有達到FOX的成功水平。WB電視網與聯合派拉蒙電視網都在1995年開播；在它們運營的那些年裡，它們也與FOX電視網一樣提供夜間的黃金時段節目內容。WB電視網還是當時全美唯一一家在週末提供節目服務的電視網，它在週日提供系列節目播出，但是僅僅只持續了一個半播出季。
WB電視網和聯合派拉蒙電視網主要只播放黃金時段節目和兒童節目。兒童節目是它們在日間時段提供的唯一節目內容，但是由於聯合派拉蒙電視網在2003年與迪士尼達成協議而終止了其兒童節目的播出，隨後它短暫提供了像《WWF SmackDown!》那樣的XFL (2001)賽事內容的體育節目。
儘管WB電視網和聯合派拉蒙電視網也偶有亮眼的節目表現，但是卻還是為其低迷的整體收視率而苦苦掙扎。這種情況導致兩者的母公司時代華納和CBS公司決定在2006年關閉這兩個電視網併合組了CW電視網。CW電視網最初的特點是繼承了來自WB電視網和聯合派拉蒙電視網的王牌電視節目，同時也推出了一些全新的電視節目。
在CW電視網開播的時候，福斯廣播公司也開播了MNT電視網；並播出英語版的拉美電視小說劇。隨後，其節目內容主要轉為無指令碼節目及電影。但由於MNT電視網的收視率一直不高，這促使其母公司新聞集團在2009年將其轉變為電視服務，僅僅用來播出被收購來的一些節目內容。
公共廣播電視公司
自1970年代成立的公共廣播電視公司並不被視為美國三大電視網的一部分，原因在於它是一家公共廣播機構。和主要電視網不同，公共廣播電視公司在其節目分發上有著自己獨特的方式。同時公共廣播電視公司旗下的電視臺站就是電視網的所有者；而傳統的電視網則是通過負責其運營的廣播公司來擁有一部分電視臺站，再與其他廣播公司所擁有的電視臺站簽署合作協議，以此來組建電視聯播網。並且公共廣播電視公司的會員臺站在少數收視市場擁有超過一家以上的教育電視臺。
現況激烈
如今，美國三大電視網只控制著美國電視產業的一小部分。根據2005年的數據估算，三大電視網所佔美國電視市場份額共計只有32%。由於來自其他英語無線電視網（例如FOX電視網、CW電視網和MNT電視網）和西語無線電視網（例如環球電視網和世界電視網），以及有線電視和衛星電視訊道（例如特納電視網、ESPN和AMC）及網路電視（例如奈飛）的興起，三大電視網的收視份額還在持續下降。
附屬臺站
以下電視臺站曾分別在某些時間段加盟過三大電視網。