隴右，即隴山（今六盤山）之右，亦稱隴西，位於漢地西部。中國古時以正向面南，故「東為左，西為右」，所謂隴右，是從地理方位指稱隴山以西的地方。今天隴為甘肅的簡稱，隴右在很多情況下也指甘肅。秦穆公稱霸西戎，甘肅甘谷、武山、岷縣、臨洮等地在當時納入秦國版圖，公元前280年（秦昭王二十七年）在以上地區設隴西郡，后為秦王朝三十六郡之一。西晉曾設過隴西國。秦漢時隴西郡治在狄道（今甘肅臨洮），今隴西縣古稱襄武，一度為省會。
秦國
據《史記．周本紀》，周孝王時嬴秦氏族居於隴西東部的天水一帶，以西犬丘為要地。秦穆公（前659年—前621年）時隴西西部及涇水以北有西戎八國，都是遊牧民族。即緜諸（今甘肅東部）、緄戎（活動於今甘肅東部）、翟戎、獂戎（活動於今陜西北部）、義渠（活動於寧夏南部、甘肅東部）、大荔（活動於今陜西西部、甘肅東部）、烏氏（活動於今寧夏固原、甘肅平涼）、朐衍（活動於今寧夏鹽池、同心一帶），史記又載「秦穆公得由余，西戎八國服於秦」，於是甘肅甘谷、武山、岷縣、臨洮等地區在當時納入戰國時代的君主制諸侯國秦國版圖。戰國時期，秦國又在以上地區設隴西郡，后為秦王朝三十六郡之一。
月氏、烏孫與匈奴
月氏與烏孫在戰國時期曾在隴右西部及河湟地區居住過。秦及漢初，月氏勢力強大，與蒙古高原東部的東胡從兩方面脅迫遊牧于蒙古高原中部的匈奴，匈奴曾送人質于月氏。秦末，匈奴質子自月氏逃回，殺父自立為冒頓單于，約在公元前205年—前202年間舉兵攻月氏，月氏敗。可能從這時起，月氏便開始棄河西走廊而向西遷徙。公元前177年或前176年，冒頓單于再次擊敗月氏。後來月氏攻擊烏孫，烏孫族大敗，昆莫難兜靡被殺害。《烏孫研究》提及雖然大多學者相信漢書所載月氏殺害烏孫昆莫難兜靡，但是有關事件有可疑之處，有需要進行深入的論證。據記載，難兜靡被殺時，獵驕靡還在襁褓中，被遺棄荒野。烏鴉找肉餵養獵驕靡，狼又為他哺乳。匈奴冒頓單于感到奇怪，認為獵驕靡是神，於是決定養育他。難兜靡之子獵驕靡長大后「自請單于報父怨」，並得到匈奴單于的幫助，趕走伊犁河流域的月氏，約在西漢文帝后元三年至后元四年（前161年-前160年）舉族西遷至那裡復國。
漢
漢武帝斷匈奴右臂，設定河西四郡，隴右納入漢朝版圖。
魏晉
魏晉時期隴右屬曹魏與西晉。
十六國時期
十六國時期隴右屬前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前秦、後秦、西秦。
北魏、西魏與北周
南北朝時期隴右屬北魏、西魏與北周。
隋唐
隋代該地區屬於雍州地區的會寧郡、平涼郡、西平郡、武威郡、張掖郡、敦煌郡、西海郡、河源郡、善山郡、且末郡、澆河郡、隴西郡、臨洮郡、漢陽郡、宕昌郡、安定郡、天水郡、河德郡、北地郡、安定郡、弘化郡、隴川郡。
唐代分十八個州，即秦州：今甘肅秦安縣、渭州：今甘肅隴西縣、武州：今甘肅武都縣、蘭州：今甘肅蘭州、河州：今甘肅臨夏縣、岷州：今甘肅岷縣、洮州：今甘肅臨潭縣、疊州：今甘肅迭部縣、宕州：今甘肅宕昌縣、臨州：今甘肅臨洮縣、成州：今甘肅成縣、鄯州：今青海樂都縣、廓州：今青海化隆縣、涼州：今甘肅武威市、甘州：今甘肅張掖市、肅州：今甘肅酒泉市、沙州：今甘肅敦煌市、瓜州：今甘肅安西縣。與安西都護府、北庭都護府同屬隴右道。
自安史之亂（756年11月—791年）以來為吐蕃所佔據。
吐蕃
天寶十四年（755年）十二月，唐朝將朔方、河西、隴右邊軍大量內調，平息叛亂，於是邊防力量虛弱，吐蕃趁著唐朝的內亂攻略隴右諸州。至德元年（756年）八月，回紇葛勒可汗、吐蕃赤松德贊相繼遣使，「請助國討賊」。十二月，吐蕃陷隴右所轄的（今青海湖邊）威戎、神威、定戎、宣威、制勝、金天、天成等6軍及石堡、百穀、雕窠3城，同時又陷鄯、武、疊、宕4州。寶應元年（762年）至廣德元年（763年），先後取秦、渭、洮、臨、成、河、蘭、岷、廓9州。十月，吐蕃以吐谷渾及黨項20萬軍隊乘勝長驅直入，逼近長安，入據15天而退，期間一度擁立吐蕃國舅李承宏為帝。唐朝太常博士柳伉向皇帝上疏「吐蕃軍隊進犯大震關（今甘肅張家川），越隴山，刀上沒沾一滴血，便占陷長安。」
此後，吐蕃軍隊開始向西行，取黃河西北地區的隴右諸州，亦稱河西道。廣德二年（764年），吐蕃陷涼州；河西節度使楊志烈因攻僕固懷恩不成，軍隊喪失殆半，以孤城無援，出奔甘州，被沙陀人所殺。永泰二年（766年），陷甘州及州境的居延海（今內蒙額濟納旗），吐蕃北邊界拓至回紇，大曆元年（766年）與大曆十一年（776年），由東而西攻克肅州、瓜州。同時，吐蕃也開始圍攻沙州；大曆元年（766年），楊休明繼任河西節度使，徙鎮沙州，後有刺史周鼎，大曆六年（771年），因欲棄城東奔而被都知兵馬使閻朝殺，此後閻朝領州人保城抵抗，建中二年（781年），在糧械皆竭的情況下，以勿徙它境為條件而開城出降，沙州遂陷。吐蕃西進陷伊州（今新疆哈密），刺史袁光庭自天寶末年堅守累年，后糧盡兵乏，城陷而殉城。至此，東西阻絕，西陲四鎮淪為分隔飛地。建中元年（780年），李元忠與郭昕遣使假借回紇道（今蒙古）至長安，二人被提為北庭、安西都護。貞元六年（790年）回紇援軍與吐蕃初戰失利，又不斷勒索庭州（即北庭都護府，今新疆吉木薩爾），州人舉城降於吐蕃，節度使楊襲古奔西州（今新疆吐魯番），次年（791年），以5萬人與楊襲古又攻庭州，被吐蕃所率的葛邏祿及白服突厥打敗，楊襲古遂被回紇于Ordu-Baliq暗殺。同年，西州亦陷，隴右道全境入吐蕃，歷35年。據唐朝僧人悟空于貞元五年（789年）所見，此時西域尚有疏勒鎮守使魯陽、于闐鎮守使鄭據、缽浣鎮守使蘇岑、龜茲鎮守使郭昕、焉耆鎮守使楊日祐。
會昌二年（842年），吐蕃朗達瑪德贊卒，佞相與王妃𬘭氏擁立3歲的乞離胡為贊普，自己攝政，大臣不服，而大宰相結都那被殺，吐蕃帝國崩潰。論恐熱于洛門川（今甘肅武山），起兵反叛，討伐篡位的乞離胡，遂于渭州敗走宰相尚思羅，不久尚思羅以蘇毗、吐谷渾、羊同8萬軍隊反攻不利被殺，論恐熱並其10萬部眾。會昌三年（843年），論恐熱自稱國相，以20萬軍隊攻鄯州節度使尚婢婢，遭4萬人埋伏而敗，次年（844年），退守薄寒山（今甘肅隴西）。會昌五年（845年）十二月，又集結軍隊攻尚婢婢大敗，尚婢婢遂向河湟一帶發佈論恐熱的罪狀，支援唐人後裔歸唐。大中三年（849年），屯軍河源軍（今青海西寧）的尚婢婢輕敵，敗於論恐熱，兵驅甘州，留拓拔懷光居守鄯州。事後，論恐熱欲投靠唐朝，求作河渭節度使，唐朝不許，不久因乏糧食奔廓州。咸通七年（866年）十月，論恐熱為鄯州城使張季颙打敗，隨後沙州歸義軍與西州回鶻仆固俊共殺論恐熱，將其首級送至長安。
歸義軍與回鶻
唐文宗開成五年（840年），回鶻別將句錄莫賀引黠戛斯（今葉尼塞河最上游的的河谷盆地）10萬軍隊滅回鶻汗國，殺闔馺特勒可汗與宰相掘羅勿，焚燒牙帳。唐武宗會昌二年（842年）十月，阿熱可汗遺使，告知已攻佔安西、北庭之地（今新疆吉木薩爾縣），唐朝向黠戛斯索要其地，遭李德裕反對。會昌四年（844年）三月，唐朝利用吐蕃諸部的甘青內亂，擬復河湟四鎮十八州，派劉蒙為巡邊使，命令他儲備糧餉、軍械，探聽吐蕃兵力的虛實。大中三年（849年）二月，唐朝先後收復秦、安樂、原3州、原州所屬的石門7關。此時，沙州人張義潮已起兵接管州城，遂遣使到吐蕃軍隊勢力未曾深入的北境軍、守捉，繞道漠北至天德軍（今內蒙烏拉特前旗）降唐。其後，又發兵攻克瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓10州，于大中五年（851年），遺其兄張義澤至長安，獻隴右諸州地圖，唐朝置歸義軍于沙州，以張義潮為節度使，河湟之地入唐。咸通二年（861年），歸義軍又克涼州，後年（863年），置涼州節度使，領涼、洮、西、鄯、河、臨6州。
咸通三年（862年），散居於甘、肅、瓜、沙、河、渭、岷、廓、疊、宕10州之間的嗢末部，向唐朝進貢，嗢末本是河西、隴右後裔，淪為吐蕃奴部，以涼州作根據地。同時，回鶻餘部逐漸入居河西道，咸通七年（866年）與咸通十三年（872年），西州、甘州先後為回鶻所並，為後來的高昌回鶻與甘州回鶻。張義潮至長安后，其侄張淮深繼任為歸義軍節度使，曾兩次討伐並打敗回鶻，大順元年（890年），張淮深猝死，歸義軍內亂，實力遂衰，轄地縮為瓜、沙2州，自開平五年（911年）后，張氏與曹氏節度使先後奉稱甘州回鶻可汗為父，實為傀儡政權。875—884 年的王仙芝+黃巢之亂至五代十國時期（875年—960年），西、甘、肅、沙、瓜5州分別投于回鶻，而涼、臨、河、岷、洮、疊、宕、蘭、廓、鄯10州逐漸被吐蕃六穀部及唃廝啰等諸部佔領。宋朝時，黨項族的西夏興起，控制了河西5州。
西夏
咸平五年（1002年）三月，黨項攻佔靈州（今寧夏吳忠），宋朝留守裴濟戰死，改靈州為西平府，宋真宗遂遺張崇貴、王涉議和，向其割讓銀、夏、宥、綏、靜5州（今陜北）。此後，黨項向西部進軍。咸平六年（1003年）十二月，黨項陷涼州，逐出吐蕃部，殺宋朝殿直丁惟清，然而六穀部首領潘羅支詐降，引六穀部及者龍合擊黨項軍隊，李繼遷中矢出逃，不久身亡，其子李德明繼位，夏州政權雖遙領涼州，卻時時受到涼州附近的吐蕃諸部威脅。景德元年（1004年）五月，出兵攻涼州，被潘羅支以蘭州、龕谷、宗哥、覓諾諸族打敗。六月，潘羅支遣使至宋朝，告知愿率其部落及回鶻精兵與宋朝共討李德明，會師于靈州。李德明遂離間涼州吐蕃諸部，事後潘羅支為部屬所殺，者龍十三族中的六族叛，潘羅支弟廝鐸督率軍平亂，繼任為首領。九月，六穀部援結回鶻，李德明屯其境而不敢出兵攻討。
此後，又與回鶻結怨，屢次出兵攻甘州。景德四年（1007年）十二月，遺張浦抄掠甘州境，被回鶻打敗，次年（1008年）三月，黨項軍隊進攻涼州，見吐蕃部兵盛，不敢攻討，懼而轉攻甘州回鶻，又為其伏兵所敗，被宰殺殆盡，幾乎全軍覆沒。八月，回鶻屢敗其軍，乘勝長驅直入黃河。大中祥符二年（1009年）四月，李德明因憤其兵屢敗，又遣張浦率2萬精騎攻回鶻，被襲擊大敗而還。十二月，李德明親自出兵進攻回鶻，以常星晝見，懼而退兵。大中祥符四年（1011年）九月，遺涼州人蘇守信領蕃騎襲擊涼州的吐蕃諸部，為六穀部首領廝鐸督大敗而歸。大中祥符九年（1015年），派蘇守信帶兵7千、馬5千，把守涼州；次年（1016年），蘇守信死，其子羅麻領涼州，不能服眾，甘州回鶻襲擊，涼州遂陷。事後，羅麻企圖奪取涼州，向李德明求援，又遭回鶻與六穀部大敗，將黨項勢力逐出了河西，李德明與回鶻休兵十餘年。天聖六年（1028年），遺其子李元昊襲擊回鶻，一舉攻陷甘州，置兵戍其地而還，明道元年（1032年）九月，又派李元昊從回鶻手中收回涼州。十月，李德明卒，其子李元昊繼位，景佑三年（1036年），李元昊再舉兵攻回鶻，一連攻克瓜、沙、肅3州，遂于景佑五年（1038年）建立西夏政權，都興慶府（今寧夏）。至此，經西夏李氏三代人33年的討伐，最終從回鶻及吐蕃諸部手中奪取了河西5州之地。但由於西夏政治中心的興慶府，與西北邊緣相隔遙遠，瓜、沙2州地區的實際統治者仍是沙州回鶻王國，直至1070年前後才併入西夏。
宋
宋朝立國之初，西北地區仍沿五代岐國疆界，西部只及秦、渭、成、武（階）4州，此時隴右大部分地方仍由互不相統一的吐蕃各部佔據。至熙寧年間，在宰相王安石的支援下，宋朝先後收復了宕、疊、洮、岷、河、臨（熙）6州，史稱熙河開邊，由王韶主持；熙寧五年（1072年）七月，宋朝軍隊進攻蒙羅角、抹耳水巴部族，襲擊武勝（今甘肅臨洮），守將瞎藥等棄城夜遁，首領曲撒四王阿珂出降，宋朝遂在武勝設鎮洮軍，十月改為熙州；熙寧六年（1073年）二月，攻吐蕃首領木征所統治的河州，木征遁走，不久集結諸部復入河州，八月，王韶分兵兩道，一部圍河州，一道擊木征，連戰皆勝，木征敗走，守將以城降，宋朝再次收復河州；九月，王韶進軍至馬練川，降木征弟瞎吳叱，又率軍攻克宕州；其後，開通洮河路及熙州路，於是岷州守將木令征、疊州守將欽令征、洮州守將廝郭敦皆以城投降王韶。至此，宋朝盡得產良馬之地。
宋朝平定了隴右東南的吐蕃殘部后，開始向其核心地區河湟（今青海湖邊）進軍。嘉祐八年（1063年）二月，西使城（今甘肅榆中）吐蕃首領禹藏花麻，因與宋朝不和，把西使城及蘭州獻給西夏。元豐四年（1081年）六月，西夏內亂，宋朝納種諤的議題乘機大舉攻西夏，同時，又請唃廝啰首領董氈共同出兵，隨後調集32萬大軍，詔李憲、王中正、高遵裕、劉昌祚、種諤5路出師；八月，李憲所統領7軍和吐蕃兵3萬進軍至西使新城，敗走西夏2萬騎，斬2千級，奪馬5百匹，九月，攻克西夏蘭州；其餘4路撤退時損失約16萬人，僅凍溺死者約14萬人。元豐六年（1083年）十月，董氈卒，養子于闐人阿里骨繼位，因非唃氏家族，一直遭到部族的不滿。元佑二年（1087年），阿里骨與西夏合攻宋朝，相約以熙、河、岷3州歸吐蕃，蘭州及西使城（定西城）歸西夏。四月，阿里骨攻破洮州，遂與西夏會軍，同圍南川寨，大肆焚掠。又在西使城擊敗宋朝軍隊，殺都監吳猛。八月，以10萬軍隊圍攻河州，令鬼章引2萬衆駐常家山。不久，因鬼章被俘而退兵。紹聖三年（1096年），阿里骨卒，子瞎征繼位，隨後角廝羅政權發生內訌，勢力日衰。元符二年（1099年）七月，宋朝乘河湟混亂之際，派王贍由河州北上渡黃河攻邈川城（今青海樂都），八月，入宗哥城（今青海平安）；瞎征等趨宗哥城投降，族人遂立隴拶為青唐主，九月，進軍至青唐城（今青海西寧），隴拶同遼、西夏、回鶻三公主及諸族首領出降，鄯、湟、廓3州之地入宋，改邈川為湟州，青唐為鄯州。不久，吐蕃部反叛，宋朝被逼放棄河湟，于崇寧三年（1104年）再次收復失地，置隴右都護府。其後，金人南下，滅唃廝啰政權，結束了自會昌年間以來，吐蕃、回鶻、歸義軍、回鶻及吐蕃殘部于隴右各州所建立的割據勢力，再度歸中央政權統治。