文明（civilization，詞源於拉丁文「civilis」，意「城市化」和「公民化」，引申為「分工」「合作」），是任何以高度城市群落、社會分層、政府形式和文化符號與通信系統（如文字與作品）為特徵的Complex society。也就是一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程。其涉及的領域廣泛，包括民族意識、文化技術水準、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等等。文明擁有更密集的人口聚集地，並且已經開始劃分社會階級，一般有一個統治精英和中產知識階層加上被統治的城市和農村人口。這些被統治的人群依據分工集中從事農業，採礦，小規模製造以及貿易的行業。文明集中權力，並且將人類對自然的控制力作極大的延伸。
在人類學和考古學中，文明指有人居住，並且有相當程度的文化與經濟發展的地區，例如兩河文明、黃河文明。也可以指文化類似的人群，例如基督教文明、儒家文明。
文明的產生與結構
文明是物種的生活習性並延展出來的一切衍生物。生物形態、社會形態、環境生態相互交織與碰撞產生出的火花即文明。
* 顯性文明——可見，可被推演出來的形態。（建築、文學、文字、行為）
* 隱性文明——即生物為存活，而進行的行為活動。
文明的出現
對於文明出現的判定標準，主要是城市的出現、文字的產生、國家制度的建立。其中最重要的前提是城市的出現，也就是人群聚集，城市是文明的標誌。現在一般認為，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不達米亞的蘇美爾人那裡出現的。
社會學家路易斯·亨利·摩爾根將社會演化分為矇昧（savagery）、野蠻（barbarism）及文明三個階段，以技術發明作為各階段的分界，他認為文明階段的代表性技術發明是標音系統及文字，可是也有學者認為此一分界太過狹隘，認為不能單純用文字來介定一個社會文化是否進入文明。
文化變遷對於文明的產生有很大的作用。鐵帶來農耕方法的改變，勞動的分化，軍力統治階級等等，也就是中央政府的出現以及社會階層的出現都是文明產生的重要特徵。
傳說中的史前文明
關於存在史前文明的猜想有許多，但未得到學界公認。然而，留給後代子孫僅是神話，以及災難帶給人類痛苦的教訓。
* 姆大陸文明
* 亞特蘭蒂斯文明
* 雷姆利亞大陸文明
* 盤古開天地
* 中國上古文明
古代文明
公元前3500年到公元前1000年這段時期，被稱作是古代文明時期。
古代文明基本都以河流及流域為發源地。不同的時期往往由不同的文明佔據，以地域環境大致分為：
* 美索不達米亞：又稱為兩河文明，發源于亞洲底格里斯河與幼發拉底河流域（今伊拉克、伊朗境內）。兩河（Mesopotamia）文明也是有史可考的最古老的文明，其文明起步可以追溯到公元前5000年，正式形成不遲于公元前3500年。當時生活在兩河流域的是蘇美爾人，建立了蘇美爾（Sumer）文明。之後陸續有阿卡德人、胡里特人、喀西特人、古提人、阿摩利人、埃蘭人、赫梯人、亞述人、迦勒底人、波斯人、馬其頓人相繼佔據。兩河流域繼蘇美爾人之後最偉大的文明就是由閃米特人漢穆拉比建立的古巴比倫。美索不達米亞地區除兩河流域外還有卡倫河流域，誕生了埃蘭文明。埃蘭文明的起源尚未探明，初步形成於公元前2700年左右。
* 尼羅河文明：發源于非洲東北部的尼羅河（Nile）流域p.15，分為古埃及文明、庫什文明。古埃及歷史可追溯到公元前4000年，大約在公元前3150年，上埃及國王美尼斯統一上下埃及，開始了史稱的埃及王朝時期，分為早王朝、古王國、第一中間期、中王國、第二中間期、新王國、第三中間期、后王朝等8個時期。庫什文明主要在尼羅河流域的努比亞地區，初步形成於公元前2000年左右。
* 印度河文明：發源于南亞的印度河與恒河流域。哈拉帕文明的開始可追溯到公元前3300年之前，正式形成於公元前2600年之前。而吠陀文明的開始則可追溯到公元前1500年，最終形成於公元前1000年左右。
* 黃河文明：發源于黃河中、下游地區，文明的開始可追溯到公元前2500年左右，正式形成於公元前1800年。從新石器時代的仰韶文化與大汶口文化分別發展爲各地多樣的龍山文化，進而出現二里頭文化、二里崗文化、殷商王朝與周王朝。
* 長江文明：發源于長江的長三角、兩湖、川渝等地區，是這些區域文明的總稱，文明的開始可追溯到公元前2500年左右，正式形成於公元前1600年。分別由馬家浜文化-崧澤文化-良渚文化、大溪文化-屈家嶺文化-石家河文化、寶墩文化-三星堆文化-十二橋文化組成。早期文明衰落後，長江後起的文化分別發展出吳城文化、巴蜀、荊楚、徐國與吳越等國。
* 愛琴海文明：發源于地中海東部的愛琴海地區，早期文明的歷史可追溯到公元前3000年，正式形成於公元前2000年左右。米諾斯文明發源于東南歐的克里特島（Crete），又稱克里特文明，后被邁錫尼文明所取代。
* 奧爾梅克文明：發源于中美洲，歷史可追溯到公元前1500年之前，形成於公元前1200年左右。
古典時期的文明
公元前1000年到公元500年這段時期，許多文明進入繁盛時期，通常也被稱做古典時期。
* 拉登文化：凱爾特人在公元前6世紀的時候，創造的鐵器文化。
* 古希臘文明在大約公元前500年到公元前300年間達到鼎盛，創造了燦爛的古希臘文化。隨著亞歷山大大帝的東征，古典希臘文化被傳到整個地中海地區和中東地區。
* 古羅馬文明在公元前200年到公元200年間達到輝煌，建立了幅員遼闊的帝國。
* 印度文明最繁盛的時期是公元前三世紀前後的孔雀王朝和公元四世紀前後的笈多王朝。
* 華夏文明在大約公元前700年到公元前200年間（春秋戰國時代）創造了輝煌的文化。在大約公元前200年到公元200年的漢王朝時期，帝國達到鼎盛。
* 瑪雅文明的輝煌時期在大約公元前200年到公元800年間，為有文字的新石器時代文明。
關於文明出現的理論
關於文明是怎樣出現的，這對於哲學家和人類學家來說都是很吸引人的課題，因此也就有了很多的理論來闡述各自的觀點。大部分的觀點比較一致的看法是中央集權的出現是文明存在的起點。因而研究中央集權的出現成爲了一個焦點。但是所有的理論都還不能解釋所有文明的起源，它只能適用於部分的文明。
環境與社會的限制 : 這是美國人類學家Robert L. Carneiro提出的一種理論。認為由於地理環境的影響，例如山脈、海洋對人類的阻隔，才產生了文明。由於人口增長而沒有擴張的餘地，從而開始爭奪稀少的資源。這樣就導致在內部出現了階級，其中由統治者控制稀少的資源。對於外部就有了擴張的需要，這些都需要有一個中央集權的政府來嚴密組織。
灌溉系統（或者稱為水利系統） : 卡爾·威特福格爾是這一理論的支持者，提出了最有力的證據。這種理論認為新石器時代的農民認識到洪澇災害雖然會毀壞莊稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此開始修建水壩。然後用來灌溉農田。隨著規模的不斷擴大，便開始出現了專門負責管理灌溉系統的人。通過這種灌溉系統的集中管理，逐漸發展出最初的統治階層，文明由此產生。但是反對意見認為，當時一些興盛的城市，其灌溉規模很小；如果由國家管理灌溉，考古發掘的資料應該會更多，而實際情況相反。而且文獻中記載，當時的灌溉系統是有神廟管理，而不是政府機構。也有觀點說，灌溉工程是文明發展的結果，而不是起因。
貿易網路 : 有種理論認為貿易在文明的發展中起著決定作用。在生態多樣化的地區，要獲得稀少的資源，就需要貿易機構來組織貿易，這樣就需要某種中央集權的形式。但是這種理論對於某些文明是正確的，對於另外一些文明卻不正確。
宗教信仰 : 這種理論認為宗教信仰對於文明的形成起著至關重要的作用。
文明所帶來的問題
文明的發展促進了人類社會的進步，但同時也帶來了很多問題。比如衛生問題。還有傳染病的問題。此外不同文明間的衝突，以及文明內部的鬥爭使戰爭成爲了一個很普遍的問題。在文明內部則還有一個階級之間的衝突問題。