轉輪手槍（revolver，也稱wheel gun）是一種屬手槍類的小型單管槍械，擁有轉輪式的彈巢（cylinder），一般有6個膛室，另外也有少至4個多達12個膛室的設計。外擺式彈巢的轉輪手槍爲了配合多數人使用右手的習慣，多為向左90度轉出彈巢以裝填彈藥，因此中文常稱為左輪手槍，其實原名稱為轉輪手槍，與左右無任何關聯。
左輪手槍的子彈安裝在轉輪彈倉中，可以連續發射而不用在每次發射後重新裝填彈藥。
左輪手槍在19世紀出現，因其可靠和威力強大而風靡一時。後來裝彈量更多、體積更小的半自動手槍逐漸取代了左輪手槍。但左輪手槍因為可靠、便於維護和便宜，目前在一些警用、運動射擊和私人防衛的領域仍然有人使用。
歷史
早期
轉輪槍設計早在1580年前後于歐洲大陸的法、普、意國出現，為單管轉膛，燧石擊發的長槍。膛室尾端側面開有導火孔，以活門遮蓋，當彈膛轉至頂端與槍管對齊並導火孔朝上時活門開放；1718年英國律師James Puckle發表同一型別的裝彈9發的轉輪燧石槍（Puckle Gun），從口徑和體積上更趨近小型火炮；英國人Elisha Collier更于1818年取得轉輪燧石槍的英國專利。
另一種早期的設計是多槍管轉輪手槍Pepper-box(意譯胡椒罐)，因為較單管的可靠而在十九世紀初流行過，可是過分笨重從未完全普及過。
但早期的燧發單管轉輪槍和多管轉管槍，開火時的振動會致其它膛室尤其是導火孔處火藥泄漏，即便小心使用，可靠性也不高，無很大實用價值。
隨著火帽擊發的出現，彈膛密封和擊發可靠性都大幅提高。1835年美國人塞繆爾·柯爾特改進前人的設計，製造出前裝黑火藥彈並以火帽發火的線膛單管轉輪手槍，獲得英美兩國的專利。雖然擊發可靠性和彈道穩定性與現今的定裝彈仍有差距，但在當時採用了多項先進技術，滿足了當時對連發槍的需求；並得以小型化，儘管相比即現今的手槍要大得多。由於柯爾特的推銷技巧了得，以及美國不像當時歐洲爲了保密，由國營或壟斷的私營兵工廠獨佔一切槍械新科技，所以柯爾特才能以其名字流傳於世，以致後人將他與轉輪手槍之間劃上等號，柯爾特甚至被誤認為是第一把轉輪手槍發明者。而南北戰爭成爲了轉輪手槍（步槍）首次活躍的戰場。
這是當時因為專利和保密法例，經常有不同的廠家獨立地發明相似的設計，也有時因為買不起專利權或等不過專利權到期，引致一些槍廠被逼放棄市場和關閉，而使公眾誤解誰是第一個發明者。
起初的柯爾特轉輪手槍，如柯爾特沃克轉輪手槍或柯爾特騎兵型轉輪手槍，雖然外觀和現代轉輪手槍相似，並且使用相似的機械結構轉動和發射，可並不表示和現代左輪一樣方便，實際並不使用現代定裝彈藥和金屬彈殼。爲了適應威力隨時過大（難以控制每次裝藥份量的散裝火藥），轉輪都造得十分厚重結實以防止炸膛，和現代左輪的外觀分別是當時的轉輪沒有溝槽(non-fluted)的，所以是非常笨重。
並且由於是單動式設計，故在每一槍射擊后均需要用持槍的手的拇指拉起擊錘才能發射下一發子彈，對於指力不足的人，或者要應付多個敵人時，就會以另一隻手撥動擊錘才能完成動作，這種技巧被稱為速射（Fanning）。
其擊發機構仍是適應18世紀末相似的前裝霰彈彈藥，即所謂的火帽和雷汞槍，使每次發射的時間較短，但每當子彈射光后依然像早期「火槍」用火藥袋來慢慢地填裝，於是柯爾特又發明了在彈倉前面，直接向彈巢填裝散裝彈藥的蓋，減少槍管填裝的時間。
後來他也發展了適應當時最先進的紙或布制，早期定裝彈藥的前裝轉輪手槍。
早期的手槍只能單發，所以當有可靠的連發手槍，便會壓倒性地佔優。19世紀中後來引入史密斯威森發明的黃銅殼定裝彈，和亞當斯發明的雙動式扳機，變成美國西部拓荒者的武器，對於之前只能以散裝彈火槍勉強跟印第安人的弓箭夠打成平手狀況，起了決定性的改變。這也引起了歐洲殖民者在廣大非洲和東亞殖民地戰爭使用，即使是一個平民，對著只有弓箭和早期火槍的原住民和當地文明人，在個人戰鬥都有絕對的優勢。
近代
19世紀末出現了（通常向左方）甩出式彈倉和中折式構造的轉輪手槍，而其時雙動式扳機也開始成為主流了。這意味退彈很快而且不需要預先打開擊錘便可以裝彈，大大減輕了走火的危險。
英國人韋伯利則發明快速裝彈器，為以後供彈具進入新的紀元，甚至為他後期設計的「自動轉輪手槍」繼續使用。
因為固定彈倉式轉輪手槍的精度和堅固，所以當時仍有相當市場，阿巴德發明改良的設計，便是裝填口蓋打開時擊錘自動鎖定，減少了在裝彈過程中走火的危險，但按動扳機仍然會轉動轉輪，再使用橡膠彈夾將子彈對準彈巢后裝填，便可以加快裝彈速度，使很多廠家一度重新生產固定彈倉式轉輪手槍。而這種橡膠彈夾在香港警方使用到1990年代中，才被快速裝彈器代替。
19世紀末半自動手槍問世，可是早期的半自動手槍只標榜以能較大程度發揮火藥的威力。所以比利時設計師納甘，也開發了有氣封的納甘M1895轉輪手槍，能夠把火藥氣體更大利用，不只是比利時軍隊，連俄羅斯帝國和後來的蘇聯亦採用為制式手槍，可是納甘轉輪手槍也同樣因為氣封關係只能是固定彈倉式結構，意味不能有效地快速裝彈。
但到20世紀初出現了由魯格設計有可拆式彈匣的輕巧手槍P-08，雖然轉輪手槍也推出過可拆式轉輪彈倉，但因為本身必需承受發射的火力，所以較彈匣笨重而沒有流行。
而稍後白朗寧、瓦爾特等著名設計師發展出有可以匹敵左輪手槍的高可靠性保險機構。於是美國利用其簡單堅固的優勢發展了新的型號，反而勝過標榜更能發揮火藥能量的自動手槍，能發射超音速高膛壓槍彈的馬格南手槍系列。此時火力強大的左輪手槍成爲了很多國家的警方、匪徒和恐怖分子的得力工具。
現況
但到了20世紀末，因為更為先進的半自動手槍問世，有些甚至同時擁有白朗寧和瓦爾特的機械結構，而亦有部分半自動手槍能夠使用馬格南子彈。而火力更強大的衝鋒鎗亦被廣泛裝備軍隊，於是實際上所有國家軍隊都把左輪手槍從制式裝備中淘汰，甚至連很多地方的警察也開始採用半自動手槍。
可是左輪手槍售價便宜，而且左輪的保養較容易也適合非前線的人員防身，也不可能發生卡彈故障。亦也因為左輪手槍的外型美觀且精度良好，尤其一些經典的舊型號，使它成為競賽中的用具而重新復刻生產。現時新型號的轉輪手槍主要在材料和人體工學上作改進，使得較為輕巧和握持較舒適，因此仍然有一定市場。甚至直到21世紀仍有一些特種警察和特種部隊（如：GSG-9、GIGN及海豹部隊等）會攜帶轉輪手槍作備用槍械，尤其是在水上行動時，常常被特戰隊員用作應急之用。
另類發展
在19世紀時柯爾特公司曾經推出過Colt revolving rifle〔Revolving Rifle)，但因為散裝彈藥容易造成火藥在彈巢中外泄並在射擊時引發連鎖反應，將彈巢內所有的子彈同時發射，對於使用者支撐槍管的手造成危險而被廢止使用。
後來隨著沒有火藥外泄危險的定裝彈藥的發展，因為轉輪的結構簡單和射速較高，所以有一部分霰彈槍和榴彈發射器使用轉輪式的結構。
在半自動手槍發展初期1902年，英國曾經發展和推出過以韋伯利轉輪手槍為藍本的，以轉輪作為供彈具的韋伯利-福斯伯里自動轉輪手槍。但在一戰實踐證明沒有什麼優點，而競爭不過當時已經大量生產的半自動手槍而停產。
分類
從射擊原理分類
Trigger (firearms)#Single-action每次射擊前需先將擊錘后扳到底（同時轉輪彈倉會先旋轉，讓下一發子彈對準槍管進入待發狀態），然後扣扳機擊發。由於扣動扳機時較省力，所以射擊精度較高。
Trigger (firearms)#Double-action在扣扳機到一半時轉輪彈倉會先旋轉，讓下一發子彈對準槍管進入待擊發狀態，同時擊錘會向後移動，扳機扣到底的同時，擊錘向前撞擊子彈底火，子彈擊發；雙動扳機型可直接扣扳機擊發，射速比較高，但扣動扳機時所需的力量較大，因此不利於精確射擊。
絕大多數標示"雙動"的轉輪手槍同時俱備單動和雙動這兩種發射機構。
雙動扳機這種設計常見於主要用來自衛或緊急駁火的手槍上，但因為構造複雜所以少有長槍採用，少數例外如巴西的LAPA FA-03突擊步槍和義大利的M4幽靈式衝鋒鎗。
從整體結構分類
* 整體型：也就是字面上的左輪手槍。已經成為轉輪手槍的主流，裝退彈是藉彈倉向左側外擺出來，但還包括了罕有的右輪手槍，如法國爲了右手要執韁繩的騎兵開發的M1892轉輪手槍。
* 中折型：也被稱為「拗輪」，如英國恩菲爾德No.2轉輪手槍，優點是雙手使用同樣方便，並且退彈較快，缺點是不能適應高初速高膛壓的馬格南子彈（但也有例外如MP412 REX轉輪手槍能夠發射.357麥格農子彈，儘管該槍最終沒有投產），最多隻能用極大口徑的低初速子彈，但相對下彈道的平直度和貫穿能力遜於同級火力的馬格南子彈。
* 固定彈倉型：包括柯爾特單動式陸軍轉輪手槍等大部分西部電影的手槍，要先拉后擊錘才能裝彈，其精度是很高且很堅固，它之所以能夠在二十世紀中前期仍然保持大量生產，是因為當時只有它們才能夠使用類似當代馬格南彈的大威力子彈。為西部牛仔、治安官和歐洲人探險英雄常用的武器，但也意味擊錘可能在裝彈途中撞擊而引起走火，且無法使用快速裝彈器；故在步入20世紀中期后鮮有作為治安或軍用武器，現在主要用作射擊競賽或重演活動為主。
和主要競爭者自動手槍比較的優缺點
優點
* 除了中折式構造的型別外，一般因為較堅固而適合使用高膛壓的超音速子彈，例如專用的馬格南彈，也可以用和標準彈外觀相似但彈殼火藥量較滿的強裝彈(這類彈型除了特別訂製多為手工裝火藥的)，所以有較多的大威力子彈選擇。
* 反過來說因為沒有膛壓不夠就無法退殼和重新填裝的問題，所以可以安全使用減裝彈(外觀和標準彈相似但彈殼內的火藥量較少，同樣多為手工裝藥的)。
* 如果子彈瞎火的話，可以直接再按板機發射下一發。
* 構造簡單堅固，所以故障率低精度較高。
* 雖然有專用的左輪手槍的有底緣子彈，但只要使用特製的圓形或半月形彈夾，便可以使用自動手槍的無底緣或半底緣子彈。
* 轉輪式彈巢結構不需要像彈匣一樣用彈簧將彈藥頂入機匣，因此可以讓彈藥長時間處於上彈狀態而不必擔心彈簧疲勞。
缺點
* 子彈裝彈數少，大部分的轉輪手槍一次最多填裝5至6發，遠低於大部分半自動手槍。但最近有些量產型的左輪都能夠裝八至九發子彈。
* 因一般來說槍管與轉輪間有空隙，以致於射擊時無法使用消聲器（比利時制的納甘M1895轉輪手槍雖解決了此問題，但構造過分複雜而失去轉輪手槍本來簡單的優點）。另一問題同樣因為空隙會漏出火藥氣體，所以用同一種子彈時威力較自動手槍小。
* 須在重新裝填時手動退除彈殼，填裝子彈時間較久，但外擺式彈巢或中折式的轉輪手槍可配合快速上彈器或專用的圓型或半月型彈夾進行快速裝填。
* 因為轉輪是圓型的並且包括了中間的軸部，所以厚度較半自動手槍為大。而且握把突出于機械後方，所以長度較自動手槍長。