南極（south pole）是根據地球的旋轉方式決定的最南點。它通常表示地理上的南極區域，有一個固定的位置。按照國際上通行的概念，南緯60度以南的地區稱為南極，它是南大洋及其島嶼和南極大陸的總稱，總面積6500萬平方公里。
定義
字面上，南極就是地球的最南端。而實際上又有南極洲、南極點、南極大陸、南極地區、南極圈等多種涵義。而地理學上的南極為南地極和南磁極。
南地極
目前南地極位於南極洲內，並插有標記。但由於大陸漂移，在地球的歷史上其實大多數時間南極洲都在距離南極很遠的地方；而且，每隔一段時間，地理學家都要修正南極的位置。上一次修正南極位置的時間在2000年。此外，在天文學，如果我們把「南地極」投射到天球上，就可以得到南天極。
南磁極
南磁極是兩個地球磁極之一。它位於地理南極的附近，但是它的位置也在緩慢並不斷的變化著。1909年1月16日，由歐內斯特·沙克爾頓帶領的探險隊發現了南磁極。
南極圈
南緯66度34分的緯線為南極圈。在極圈內會有極晝和極夜現象，極圈也是劃分溫帶與寒帶的界限。
南極洲
南極洲包括南極大陸及其周圍島嶼，總面積1400萬平方公里，其中大陸面積為1240萬平方公里，島嶼面積7.6萬平方公里，面積佔地球陸地總面積的十分之一，四周圍繞太平洋、大西洋與印度洋，海岸線長達2.47萬公里，另有158.2萬平方公里的冰架。南極洲的平均海拔為2350公尺，是世界上平均海拔最高的洲，全境為冰雪覆蓋，佔地球冰蓋面積的十分之八以上。。
南極大陸
南極大陸是指南極洲除周圍島嶼以外的陸地，是世界上發現最晚的大陸，它孤獨地位於地球的最南端。南極大陸95％以上的面積為厚度極高的冰雪所覆蓋，素有「白色大陸」之稱。在全球6塊大陸中，南極大陸大於澳大利亞大陸，排名第5。南極大陸和澳大利亞大陸是世界上僅有的被海洋包圍的2塊大陸，其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成一個圍繞地球的巨大水圈，呈完全封閉狀態（參看南冰洋），是一塊遠離其他大陸、與文明世界完全隔絕的大陸，至今仍然沒有常住居民，只有少量的科學考察人員輪流在為數不多的考察站臨時居住和工作。
主權
1820-1940年代間，各國探險家相繼發現南極大陸的不同區域，英國、紐西蘭、德國、南非、澳大利亞、法國、挪威、智利、阿根廷、巴西10個國家的政府先後對南極洲的部分地區正式提出主權要求，使這塊冰封萬年的平靜大地籠罩上國際糾紛的陰影。根據1961年6月通過的《南極條約》，凍結以上其中9國對南極的領土主權要求，規定南極只用于和平目的，可以說，南極現在不屬於任何一個國家，它屬於全人類。
交通
南極大陸是最難接近的大陸。與南極大陸最接近的大陸是南美洲，它們之間是970公里寬的德雷克海峽。南極大陸與其他大陸不僅相距遙遠，而且周圍還為數公里乃至數百公里的冰架和浮冰所環繞，冬天時浮冰的面積可達1900萬平方公里；即使在南極的夏天，其面積也有260萬平方公里；南極大陸周圍海洋中還漂浮著數以萬計的巨大的冰山，為海上航行造成了極大的困難和危險。
地勢
地球上最高的大陸是南極大陸。地球上其他幾個大陸的平均海拔高程為：亞洲950米，北美洲700米，南美洲600米，非洲560米，歐洲最低，只有300米，大洋洲的平均高度還不甚清楚，估計也不過幾百米。然而，南極大陸，就其自然表面來說，其平均海拔高程為2350米，比其他幾個大陸中最高的亞洲還要高得多。但是，如果把覆蓋在南極大陸上的冰蓋剝離，它的平均高度僅有410米，比整個地球上陸地的平均高度要低得多。
氣候
由於海拔高，空氣稀薄，再加上冰雪表面對太陽輻射的反射等，使得南極大陸成為世界上最為寒冷的地區，其平均氣溫比北極還要低20度。南極大陸的年平均氣溫為零下25度。南極沿海地區的年平均溫度為零下17~20度左右；而內陸地區為年平均溫度則為零下40~50度；東南極高原地區最為寒冷，年平均氣溫低達零下57度。到現在為止，地球上觀測到的最低氣溫為攝氏零下89.2度，這是1983年7月在蘇聯東方站記錄到的。南極最高氣溫則是由埃斯佩蘭薩站于2020年2月6日所測量的18.3攝氏度，創下1961年有氣象紀錄以來最高氣溫。
南極的寒冷首先是與它所處的高緯度地理位置有關，由於高緯度地理位置，導致了在一年中漫長的極夜期間沒有太陽光。同時，與太陽光線入射角有關，緯度越高，陽光的入射角越大，單位面積所吸收的太陽熱能越少。南極位於地球上緯度最高的地區，太陽的入射角最小，陽光只能斜射到地表，而斜射的陽光熱量又最低。再者，南極大陸地表95%被白色的冰雪覆蓋，冰雪對日照的反射率為80％一84％，只剩下不足20％到達地面，而這所剩的極少熱量，又大部分被反射回太空。南極的高海拔和相對稀薄的空氣又使得熱量不容易儲存，所以南極異常寒冷。
風極
南極大陸是風暴最頻繁、風力最大的大陸，風速在每小時100公里以上的大風在南極是經常可以遇到的。南極大陸沿海地帶的風力最大，平均風速為每秒17~18米，而東南極大陸沿海一帶風力最強，風速可達每秒40~50米。在法國南極觀測站「迪爾維爾」曾測到每秒100米的大風（每小時360公里，比颱風泰培還要強），相當於蒲福氏風級17級下限的1.78倍，而它的破壞力相當於12級下限的3.18倍。這是迄今為止世界上記錄到的最大的風。因此，南極又被稱之為「風極」。
除了嚴寒之外，狂風則是科學考察人員在南極所遇到的另外一個天險。狂風會很快帶走人體的熱量，使人發生凍傷甚至凍死事故。極夜的風暴，其速度有時超過每秒40米（13級風）。此時若有人身置戶外，便會有生命之虞。
1960年10月10日下午，在日本昭和基地進行科學考察的福島紳博士，走出基地食堂去餵狗，突遇每秒35米的暴風雪，從此再也沒有回來。直到1967年2月9日，其屍體在距站區4.2公里處被發現並且儲存完好。
探索
在歐洲人航行發現新大陸與確立航線以前，就已經有南極洲的地圖，其中已詳盡繪出了南極洲的山脈河川及海岸。以現代最新的冰層探測法鑑定，發現冰層底下真正的南極陸地，與該16世紀的古地圖所表現的現象十分接近。
第一個發現南極大陸的航海者至今有爭議，但是俄國人別林斯高晉的可能性為最大。而第一個踏上南極大陸的人，則很有可能是美國的一個海豹捕獵船的船長——約翰·戴維斯。
而第一個到達南極點的人是羅爾德·阿蒙森以及他的隨行人員，到達時間是1911年12月14日。亞孟森的主要對手羅伯特·史考特在一個月後到達南極點。在回程的時候，史考特以及他的同伴四人全部由於飢餓和極度的寒冷而死亡。
曾經有七隊探險隊利用陸上交通到達南極點。以到達時間排列他們分別為：
* 羅爾德·阿蒙森和羅伯特·史考特
* 艾德蒙·希拉里
* 維維安·福克斯
* 安特羅·哈沃拉（Antero Havola）
* 阿爾伯特·P·克拉里（Albert P. Crary），和
* 雷納夫·特威斯爾頓-威克姆·費恩斯（Ranulph Twisleton-Wykeham Fiennes）
為紀念亞孟森和斯科特，亞孟森-斯科特南極站于1958年在國際地球物理年上建立，並永久性地為研究和職員提供幫助。
地球上最古老的冰芯
日本南極觀測隊于2006年1月26日在日本南極觀測站基地「富士圓頂」附近發現，據日本國立極地研究所所長藤井理行表示，這是在南極冰蓋下9994英呎處發現；日本教育科學部門的官員梅崎友治表示，冰芯氣泡中含有許多氣泡，這些氣泡裡面的氣體，很有可能是百萬年前留下來的，如果經過研究，不但可以瞭解以前的地球環境，還可以用來預測以後的氣候。經估計，這可能是地球上最古老的冰芯，歷史約有1億年左右。
禁犬令
狗在南極的研究及勘察史初期，用於拉雪橇替代人力，狗在南極發揮了重要的作用。但是隨著機械化程度大幅度提高，狗的作用大大降低，最後只當作寵物。
但因人類活動和包含犬隻的境外移入造成多種物種滅絕，為避免渡渡鳥滅絕事件的重蹈覆轍。因此南極條約體系出於保護南極環境考慮，1991年在西班牙馬德里發佈《南極條約環境保護議定書》（Protocol on Environmental Protection to the Antarctic Treaty），附件二明文規定：「犬隻不宜再引進南極大陸及冰架；南極區域所有的犬隻必須在1994年4月前離開。」。遵照禁令，此後駐紮在南極的各國考察研究團隊再沒有任何犬隻陪伴，南極大陸可以說是全世界唯一沒有犬隻的地區。