漢明帝劉莊，原名劉陽，字子麗，東漢第二位皇帝，在位十八年。其正式謚號為「孝明皇帝」，後世省略「孝」字稱「漢明帝」，廟號顯宗。漢光武帝劉秀的第四子，母親為光烈皇后陰麗華。
生平
漢明帝生於建武四年五月甲申（28年6月15日）。他從小就聰明好學，十歲時能夠通讀《春秋》。
建武十五年（39年）封東海公，十七年（41年）進爵為東海王，十九年（43年）被立為皇太子。建武中元二年二月初五戊戌（57年3月29日），三十歲的劉莊即皇帝位。
明帝即位后，一切遵奉漢光武帝的制度。明帝熱心提倡儒學，注重刑名文法，為政苛察，總攬權柄，權不借下。他嚴令后妃之家不得封侯與政，對貴戚功臣也多方防範。同時，基本上消除了因為王莽虐政而引起的周邊蠻夷侵擾的威脅，使漢跟周邊蠻夷的友好關係得到了恢復和發展。
明帝允北匈奴互市之請，但並未消彌北匈奴的寇掠，反而動搖了早已歸附的南匈奴。只得改變光武時期息兵養民的策略，重新對匈奴開戰。永平十六年（73年），命祭肜、竇固、耿秉、來苗征伐北匈奴，漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海（今新疆巴里坤湖），取伊吾盧地。永平十七年（74年），命竇固、耿秉、劉張征白山虜于蒲類海，復置西域都護府，用來管轄西域地區。其後，竇固又以班超出使西域，由是西域諸國皆遣子入侍。自新朝地皇四年（23年）以來，西域與中原斷絕關係50年後又恢復了正常交往。班超以三十六人征服鄯善、于寘諸國、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都發生在這一時期。
此外，隨著對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年傳入西域，永平十年（67年），明帝夢見金人，其名曰佛，於是派使者赴天竺求得其書及沙門，並於雒陽建立中國第一座佛教廟宇白馬寺。
明帝，章帝時期，朝廷派竇固等率兵出擊匈奴，並同時遣班超出使西域，使絲綢之路再次復通。
明帝之世，吏治非常清明，境內安定。加以多次下詔招撫流民，以郡國公田賜貧人、貸種食，並興修水利。因此，史書記載當時民安其業，戶口滋殖。據《後漢書》記載：光武帝建武中元二年（57年），人口為2100萬，至漢明帝永平十八年（75年），在不到20年的時間裡增加至3412萬。明帝以及隨後的章帝在位時期，史稱「明章之治」。
永平十八年八月初六壬子（75年9月5日），漢明帝逝世于雒陽東宮前殿，終年四十八歲。八月壬戌（9月15日），葬于顯節陵（今河南洛陽市東南）。廟號顯宗，謚號孝明皇帝。其治下的人數達到戶5860573、口34125021。
執政
評價
正面
傅毅︰「惟此永平，其德不回，恢廓鴻績，遐方是懷，明明肅肅，四國順威，赫赫盛漢，功德巍巍，躬履聖德，以臨萬國，仁風弘惠，云布雨集，武伏蚩尤，文騰孔墨，下制九州，上系皇極，豐美中世，垂華億載，冠堯佩舜，踐履五代，三雍既洽，帝道繼備，七經宣暢，孔業淑著，明德慎罰，尊上師傅，薄刑厚賞，惠慈仁恕，明並日月，無有偏照，譬如北辰，與天同曜，發號施令，萬國震懼，庠序設陳，禮樂宣佈，璇璣所建，靡不奄有，貢篚納賦，如歸父母，正朔永昌，冠帶儋耳，四方共貫，八極同軌。」(《明帝誄》)
蔡邕︰「孝明皇帝聖德聰明，政參文宣，廟稱顯宗。孝章皇帝至孝烝烝，仁恩溥大，海內賴祉，廟稱肅宗。比方前事，得禮之宜。」(《蔡中郎集‧宗廟迭毀議》)
薛瑩︰「明帝自在儲宮，而聰允之德著矣，及臨萬機，以身率禮，恭奉遺業，一以貫之，雖夏啟周成，繼體持統，無以加焉，是以海內乂安，四夷賓服，斷獄希少，有治平之風，號曰顯宗，不亦宜乎。」(《後漢記》)
華嶠︰「世祖既以吏事自嬰，明帝尤任文法，總攬威柄，權不借下，值天下初定，四民樂業，戶口滋殖，中興以來，追蹤宣帝，以鍾離意之廉淳，諫爭懇懇，常以寬和為首，以此推之，難得而言也。」(《八家後漢書》)
劉淵︰「顯宗孝明皇帝、肅宗孝章皇帝累葉重暉，炎光再闡。」(《晉書‧載記一》)
范曄︰「明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必達。內外無幸曲之私，在上無矜大之色。斷獄得情，號居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。而鐘離意、宋均之徒，常以察慧為言，夫豈弘人之度未優乎？」、「顯宗丕承，業業兢兢。危心恭德，政察奸勝。備章朝物，省薄墳陵。永懷廢典，下身遵道。登臺觀云，臨雍拜老。懋惟帝績，增光文考。」(《後漢書》)
褚遂良︰「臣謹按漢明、章、和三帝，能友愛子弟，自茲已降，取為準的。封立諸王，雖各有國土，年尚幼小者，召留京師，訓以禮法，垂以恩惠。訖三帝世，諸王數十百人，唯二王稍惡，自余餐和染教，皆為善人。則前事已驗，惟陛下詳察。」(《舊唐書‧褚遂良傳》)
李渤︰「明帝孝思，敦九族，旰食以達幽枉，無幸私，無矜色。章帝性仁厚，行春令，建胎養法，賦貧人以苑地。和帝抑符瑞，省貢獻，有明、章餘風，皆洛都之令主。」(《全唐文.上封事表》)
李翱︰「仆以為西漢十一帝，高祖起布衣，定天下，豁達大度，東漢所不及。其餘惟文、宣二帝為優，自惠、景以下，亦不皆明於東漢明、章兩帝。」(《全唐文‧答皇甫湜書》)
蘇轍︰「西漢文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。東漢明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年，此皆近世之明主。」(《欒城集.歷代論》)
陳櫟︰「明帝聰慧少成，自為東海公時辯吏牘所書，知為墾田事，其明察已可知。及既即位，遵奉建武制度，法令分明，日晏坐朝，幽枉畢達。言東漢之治者，以建武、永平並稱之，尤能垂情古典，留意經學。自為太子師事桓榮，迨為天子尊禮尤至。臨幸辟雍，行養老禮，以李躬為三老，桓榮為五更，饗射禮畢，正坐自講諸儒，執經問難於前圜橋門，而觀者億萬計下，而羽林悉通孝經外，而匈奴遣子入學，三代而下，事師之禮，崇文之儀，數千百年鮮有其比。惜乎！桓榮授經專門章句，不知以古人修身治天下之大學啟廸輔導之，故其君之德業如是而止，杜權門之請託，靳主子之求郎，后妃之家不得封侯與政，推其內助之功，賢如馬後德冠古今，不無補焉！奈何傷于褊察，以耳目隱發為明，自起撞郎，斥辱公卿，廣陵楚王之獄，死徙數千家，無乃弘人之度，未優乎！至若遣使天竺，求浮屠書迎入中國，後世佛氏之禍開端於此，遂為宇宙間不可除之痼疾，崇尚儒學之虛美不足以蓋其開端佛氏之實禍，可重嘆也！」(《歷代通略》)
葉適︰「孝明行養老禮，意既篤實，文亦丁寧，可謂三代之後，曠千載而一遇也。」(《習學記言.卷二十四》)
謝肇淛 ︰「四君之外，漢則昭、宣、明、章，唐則玄、憲、宣、武，宋則藝祖、太宗、孝宗，其撥亂守成，皆有足多者。」(《五雜俎》)
彭大翼︰「東漢明帝約身率禮，遵奉建武制度，海內乂安，四夷賔服，有治平之風。」(《山堂肆考》)
王志堅︰「世祖詔︰「百僚上書不得言聖」，明帝詔︰「自今若有過稱虛譽，尚書皆宜抑而不省，示不為諂子蚩也。」如世祖父子可謂度越千古矣。」(《讀史商語》)
顧炎武︰「觀夫史之所錄，無非功名勢利之人，筆札喉舌之輩，而如董生之言正誼明道者不一二見也，蓋自春秋之後，至東京，而其風俗稍復乎古，吾是以知光武、明、章果有變齊至魯之功，而借其未純乎道也。自斯以降，則宋慶曆、元右之間為優矣。嗟乎，論世而不考其風俗，無以明人主之功。余之所以斥週末而進東京，亦《春秋》之意也。」(《日知錄》)
趙翼︰「漢文帝詔曰：「人主不德，則天示之災。今日食適見於天，災孰大焉。」宣帝詔曰：「皇天見異，以戒朕躬。」光武詔曰：「吾德薄致災，謫見日月，戰慄恐懼，夫何言哉。今方念愆，庶消厥咎。其令百官，各上封事。上書者，不得言聖。」明帝詔曰：「朕奉承祖業，無有善政。日月薄蝕，彗孛見天。雖夙夜勤思，而知能不逮。今之動變，倘有可救，其言事者，靡有所諱。」又詔曰：「朕以無德，下貽人怨，上動三光，日食之變，其災尤大。春秋圖讖，所謂至譴。永思厥咎，在予一人。」章帝詔曰：「朕之不德，上累三光，震慄切切，痛心疾首。前代聖君，博思咨諏，有開匱反風之應。今予小子，徒慘慘而已。」以上諸詔，皆有道之君，太平之世，尚遇災而懼如此。」(《廿二史札記》)
王仕云︰「明帝幸學，三老五更。執經問難，冠帶環門。雲臺紀勛，二十八人。元功鄧禹，迄于劉隆。劉平善政，班超立功。驚戎廉范，拜井耿恭。」(《四字鑒略》)
愛新覺羅·弘曆︰「眀帝以英睿之資，加以好學重道，親臨辟雍，尊桓榮、李躬為更老，所以勸賢勵能，崇尚聖教者，至矣。而友愛東海王，則又常棣匪他之意，始終無間也。」(《御製樂善堂全集定本.東漢總論》)
負面
傅玄︰「肅矣孝明，杖法任刑，勤綜萬機，察下以情，未弘道治，用致太平，專信俗儒，非禮之經。」(《漢明帝贊》)
陳櫟︰「奈何傷于褊察，以耳目隱發為明，自起撞郎，斥辱公卿，廣陵楚王之獄，死徙數千家，無乃弘人之度，未優乎！至若遣使天竺，求浮屠書迎入中國，後世佛氏之禍開端於此，遂為宇宙間不可除之痼疾，崇尚儒學之虛美不足以蓋其開端佛氏之實禍，可重嘆也！」(《歷代通略》)
王夫之︰「明帝之過於明察也，非法外而加虔劉，如胡亥之為也，盡法而無欽恤之心耳。其法是，其情則過；其情過，其法固是也。即令大獄之興，罹于囚隸者，有迫待矜釋者焉。」(《讀通鑑論》)
鮑東里︰「顯宗明帝，崇師重道，勛戚受經，辟雍養老。奈何褊察，自起撞郎，首興佛教，千載罹殃。」(《史鑒節要便讀》)
家庭
后妃
皇后
* 明德皇后馬氏，漢章帝養母
妃嬪
* 賈貴人，平陽公主、漢章帝生母
* 陰貴人
* 秦貴人，有寵，其兄秦彭。
* 閻貴人，尚書閻章妹
* 賈貴人，賈復孫女，馬姜和賈武仲長女，與漢章帝生母賈貴人是否為同一人，中國學界有相反的意見。
* 賈貴人，賈復孫女，馬姜和賈武仲次女
兒女
兒
* 千乘哀王劉建
* 陳敬王劉羨
* 彭城靖王劉恭
* 樂成靖王劉黨
* 漢章帝劉炟
* 下邳惠王劉衍
* 梁節王劉暢
* 淮陽頃王劉昞（？—87年9月2日），生母不詳。永平十五年（72年），劉昞封為常山王。漢章帝建初四年（79年），徙為淮陽王，以汝南之新安、西華益淮陽國。章和元年七月十七（87年9月2日），劉昞去世，謚號頃，子殤王劉側嗣位。
* 濟陰悼王劉長
女
* 劉姬 獲嘉長公主
* 劉奴 平陽公主
* 劉迎 隆慮公主
* 劉次 平氏公主
* 劉致 沁水公主
* 劉小姬 平皋公主
* 劉仲 浚儀公主
* 劉惠 武安公主 漢安帝尊為長公主
* 劉臣 魯陽公主
* 劉小迎 樂平公主
* 劉小民 成安公主
影視形象
* 中國大陸電視劇《秀麗江山之長歌行》（2016年），趙文浩 飾
* 中國大陸電視紀錄片《中國》第一季（2020年），張彬 飾