賈寶玉是《紅樓夢》中的第一主角，銜通靈寶玉而誕，為榮國府二老爺賈政和王夫人的次子。出場時其同母兄賈珠已死，故為賈政唯一的嫡子，深受賈母疼愛，同姐妹們一處嬌養。其同母姐賈元春進宮為妃，異母的弟弟賈環和妹妹賈探春均為趙姨娘所生。賈府下人稱其「寶二爺」，在大觀園詩社中有別號怡紅公子、絳洞花王見於庚辰本和列藏本，其他版本稱「花主」。、富貴閑人。情榜評為「情不情」《石頭記》第八回《薛寶釵小恙梨香院　賈寶玉大醉絳云軒》：「甲眉：按警幻情榜，寶玉系『情不情』。」詳盡的「情榜」只見于《癸酉本》，但《癸酉本》的真實性存在極大爭議。。在第三回「金陵城起復賈雨村，榮國府收養林黛玉」中得知，「寶玉」為其小名，而非正式的名字。其真名在紅學界有多種不同的說法，諸如賈瑛、賈璣或賈寶。
賈寶玉與江南甄家的甄寶玉同名同形，作者以「甄」、「賈」之姓暗喻「真」、「假」，表現二元補襯的思想。寶玉前世真身為赤霞宮神瑛侍者，對絳珠仙草（林黛玉前世）施以甘露之惠，相互許下「木石前盟」，與寶玉、寶釵的婚姻「金玉良緣」相對。作者以此渲染出了佛道的因果關係，以及人生如夢的主旨。
被其母王夫人稱為「混世魔王」。王夫人因說：「你舅舅今日齋戒去了，再見罷。只是有一句話囑咐你：你三個姊妹倒都極好，以後一處唸書認字學針線，或是偶一頑笑，都有儘讓的。但我不放心的最是一件：我有一個孽根禍胎， 是家裡的『混世魔王』，今日因廟裡還願去了，尚未回來，晚間你看見便知了。你只以後不要睬他，你這些姊妹都不敢沾惹他的。」 ——紅樓夢第三回 賈雨村夤緣復舊職 林黛玉拋父進京都。
背景與身份
根據小說第一回甄士隱的夢境，賈寳玉由神瑛侍者脫胎而成，對絳珠仙草有灌溉之恩，因此有還淚一說，出生時口含一塊由女媧補天遺留的大青石化成的玉。
傳說在遠古時代，共工和祝融爭鬥失利，把西北天柱不周山撞斷，天都破了一個洞。於是女媧煉三萬六千五百零一塊石頭補天，最後剩餘一塊不用。其一塊石頭後來遇到一和尚和一道士即茫茫大士、渺渺真人，變形為一塊美玉，名通靈寶玉。後來，赤瑕宮神瑛侍者見西方靈河岸上三生石畔有一株絳珠草快要枯死，便以甘露灌溉。該草得延歲月，也修成女身。神瑛侍者隨後下凡歷劫，該草也隨同下凡，並愿以一生的眼淚還報神瑛侍者。
程高本比甲戌本、庚辰本等版本多出「只因當年這個石頭，媧皇未用，自己卻也落得逍遙自在，各處去遊玩。一日，來到警幻仙子處，那仙子知他有些來歷，因留他在赤霞宮中，名他為赤霞宮神瑛侍者。」一段話，將「補天之石」（「通靈寶玉」）和神瑛侍者合一，認為補天頑石化為神瑛侍者，神瑛侍者投胎為「賈寶玉和他身上的通靈寶玉」。甲戌本、庚辰本等抄本中，並無神瑛侍者即補天之石的描述，而是神瑛侍者投胎為賈寶玉，補天頑石化為其身上的通靈寶玉。這些版本間的差異，有人認為是抄書者漏抄導致丟失該段，有人認為是程高自行新增該段，也有人認為程高只是整理者，他們可能是從其他版本中抄入此句。由於《紅樓夢》第一回中說作者刪改數次，因此，也可能是作者後來改變觀點自行更改所致。還有人認為，「瑛」本意為「玉的光彩」、「像玉的美石」，因此作者的本意即神瑛侍者就是通靈寶玉。
賈寶玉出生時口含一塊寶玉，上書「通靈寶玉」，與前面的情節隱隱有所扣合。這個神話相信人與人之間都有冥冥中不可知的緣分與牽連，紅樓夢以神話拉開序幕，人世的情愛糾纏有了前世的因果。小說正文及脂批記載，第一作者乃是該石頭描寫其下凡后親身經歷的遭遇。因此，小說的第一個名稱便是《石頭記》。相關內容如下：
* 寶玉第一次摔玉時有脂批道：「試問石兄，此一摔比青埂峰下蕭坦臥，何如？」此處是指通靈寶玉。
* 第八回，寶黛釵三人喝酒作樂時，有脂批：「試問石兄，比當時青埂峰猿嘯虎啼之聲何如？」這裡可能是指賈寶玉；但如果指通靈寶玉的話也說得通，因為該玉乃賈寶玉寸步不離貼身攜帶的。
* 在紅樓夢曲引子「開闢鴻蒙，誰為情種」處有夾批道：「非作者為誰？余又曰，非作者，乃石頭耳。」可見作者與石頭有別。
賈寶玉即是神瑛侍者轉世基本可以確認，但一矛盾之處在於第五回神遊太虛幻境時眾仙子稱寶玉為「濁物」《石頭記》第五回《開生面夢演紅樓夢　立新場情傳幻境情》：「一語未了，只見房中又走出幾個仙子來，皆是荷袂蹁躚、羽衣飄舞、姣若春花、媚如秋月。一見了寶玉，都怨謗警幻道：『我們不知系何「貴客」，忙的接了出來！姐姐曾說今日今時必有絳珠妹子甲側：絳珠為誰氏？請觀者細思首回。的生魂前來遊玩，故我等久待。何故反引這濁物來污染這清凈女兒之境？』甲眉：奇筆攄奇文。作書者視女兒珍貴之至，不知今時女兒可知？余為作者癡心一哭，又為近之自棄自敗之女兒一恨。」，不像是對待曾共同相處的神瑛侍者的態度。除程高本的頑石論外亦有其他說法，比如甄寶玉是神瑛侍者而賈寶玉是孽鬼等等。
他出生在「賈不假」的榮國府，進宮的元春和已過世的賈珠是其同胞兄姊，是王夫人最小的兒子。
形象與性格
他相貌出衆，不以世俗標準為生活準則。他出場時，小說曾以林黛玉的視角描寫他：「面如敷粉，唇若施脂，轉盼多情，語言常笑。天然一段風騷，全在眉梢；平生萬種情思，悉堆眼角」。他曾說「女孩都是水做的骨肉」，從小在女兒堆裡長大，喜歡親近女孩兒，討厭男人，與林黛玉的愛情是世間少有的純愛。他性格的核心是平等待人，尊重個性，主張各人按照自己的意志自由生活。在他心眼裡，人只有真假，沒有善惡美醜的劃分。
人際與關係
與林黛玉 - 有大篇幅顯示寶玉與黛玉的戀愛，包含前世的木石結盟至今世的賈府，從猜忌、親密、爭執、相知、相惜；氣剪囊袋、葬花、忌妒金玉良緣與麒麟情緣、寶玉捱打而落淚、紫鵑試玉可見。
與薛寶釵 - 從金玉良緣、羞籠紅麝串、倚寶玉床繡鴛鴦、寶玉捱打贈藥、因兄道破想嫁與寶玉而淚了整夜、勸寶玉仕途經濟可見。
與史湘云 - 從誤言愛哥哥、第二十一回間接透露在黛玉寶釵未至賈府之前，曾是寶玉的青梅竹馬、戲子事件、湘云寶玉的金麒麟情緣、稍勸寶玉仕途經濟、與寶玉大嚼鹿肉等劇情可見。
與秦鐘 - 寶玉與秦鐘的過從甚密。第九回中有學裡其他弟子因見秦鐘和寶玉關係親密而導致大打出手的場面。第十五回中，寶玉因捉到秦鐘和智慧幽會，秦鐘為平息事態而與寶玉行事曖昧。「寶玉不知與秦鐘算何帳目，未見真切，未曾記得，此是疑案，不敢纂創。」
與妙玉 - 從遞己用之茶杯與寶玉、用粉紅信賀寶玉生日可見。
與秦可卿 - 寶玉夢中與秦可卿雲雨歡情、知道秦可卿小名、秦可卿一死寶玉立刻吐血。
與晴雯 - 嘲諷寶玉幫麝月梳頭、嘲諷襲人、與寶玉斗嘴、寶玉撕扇博晴雯一笑、重病時硬撐身子幫寶玉補裘、被攆后寶玉探望並交得信物、死後寶玉作芙蓉女兒誄。
與襲人 - 與寶玉雲雨歡情、柔勸寶玉、寶玉探望襲人、寶玉誤傷襲人而細心照料、擔心寶玉而進言王夫人。
與金釧 - 寶玉和其多次調情，引發寶玉之母攆出金釧，金釧投井自殺事件。
與香菱 - 與寶玉一起埋下所謂的『夫妻蕙』、『並蒂菱花』。
身邊的丫環
 大丫環（對名）
* 襲人：地位最高的丫環，本姓花，以花氣襲人知晝暖更名為襲人，很懂得人情世故，行事見人大方，話中和氣帶剛強，性格溫柔綿密，後嫁與蔣玉菡。
* 媚人：丫環之一，只出現過一次。高鶚之程高本將其刪除。
* 晴雯：出身較低的丫環，眉眼有類林黛玉，性格直烈，后遭攆而死。寶玉為她寫了芙蓉女兒誄，作者讚她：「心比天高，身為下賤，風流靈巧招人怨。」
* 綺霰：丫環之一，出現次數極少。也是地位高的大丫環。
* 麝月：溫順的丫環，受到脂批者的憐惜，寶玉為她梳過頭，受到晴雯戲笑。
* 檀云：丫環之一，出現次數極少，見於第二十三回，夏夜即事：「窗明麝月開宮鏡，室靄檀云品御香。」「第七十八回，芙蓉女兒誄：鏡分鸞別，愁開麝月之奩奩，現代多稱為化妝箱、首飾箱、飾物盒；梳化龍飛，哀折檀云之齒。」兩處麝月檀云並提。但實質內容卻只有寶玉幫麝月對鏡梳頭的劇情，並沒有檀云食用御香而折齒的內容。高鶚之程高本將其刪除。同時，在此處似遺失了檀雲和賈寶玉的互動的章節。
* 秋紋：大丫環，因主子賞禮而沾沾自喜，出現次數較頻繁。排擠小紅。
* 碧浪/碧痕：大丫環，或稱為碧浪，出現次數較少。排擠小紅。
 小丫環
* 茜雪：因未阻止寶玉之奶媽，喝下留給黛玉的楓露茶，遭到波及。寶玉要攆奶媽，卻不知什麼書中未提及的緣故茜雪反被逐。據脂批八十回之後會去獄神廟探望寶玉。
* 紫綃：丫環之一，出現次數極少。高鶚之程高本將其刪除，帶來了邏輯上的漏洞。
* 佳蕙：小丫環，出現次數極少。大約出現在提到綺霰和小紅之時。
* 春燕：小丫環。劇情約在五十九回。何媽是芳官的乾媽、春燕的母親。但何媽卻對春燕和芳官的態度極差勁。
* 四兒：原名蕓香，襲人改蕙香，賈寶玉又改四兒。后因為說出和寶玉同生日是夫妻之話，遭賈寶玉的母親攆出去。
* 柳五兒：廚娘之女。委託芳官，希望能當寶玉的丫環。書中寫到她已病死。高鶚之程高本將其復活，並在前八十回加入探望晴雯、后四十回則遭到寶玉呈錯愛誤認為晴雯。
* 小紅：本名林紅玉，林之孝的女兒。想要高攀，后在王熙鳳手下做事，並和賈蕓戀愛。據脂批八十回之後會去幫助落魄的寶玉。
* 墜兒：小紅與賈蕓互傳情意的關鍵人物，后因偷了蝦鬚鐲，晴雯知道後代替賈寶玉將她攆出。
* 篆兒：晴雯攆墜兒時只出現過一次的小丫環，和邢岫煙的丫環篆兒不同。
 十二官：
* 芳官：活潑伶俐的女伶，后在大觀園抄檢時出家（晴雯、四兒此時被攆）。
身邊的小廝
 貼身小廝
* 茗煙：又名焙茗，是賈寶玉最得力的貼身小廝，常同賈寶玉進進出出，例如祭拜金釧兒等。曾被賈寶玉捉住茗煙與卍兒偷情。
* 李貴：賈寶玉的小廝，亦是賈寶玉奶媽的兒子。
 其他小廝
掃紅、鋤藥、墨雨、掃花、伴鶴、引泉、挑云、雙瑞、雙壽、王榮、錢啟、張若錦、趙亦華。
評價
* 紅樓夢：無故尋愁覓恨，有時似傻如狂。縱然生得好皮囊，腹內原來草莽。潦倒不通世務，愚頑怕讀文章。行為偏僻性乖張，那管世人誹謗！富貴不知樂業，貧窮難耐淒涼。可憐辜負好韶光，於國於家無望。天下無能第一，古今不肖無雙。寄言紈绔與膏粱，莫效此兒形狀！
結局
高鶚續筆版：原有意娶林黛玉為妻，但因為家族的安排迎娶薛寶釵，被告知林黛玉逝世的訊息而悲慟不已。寶玉後來病重之際，獲得和尚送來通靈寶玉，從幻境中復甦，寶玉受兩度歷幻境（含先前于幻境偶遇警幻仙子的事件）的影響，看淡兒女情長。最終寶玉雖同李紈之子賈蘭考取舉人，但是寶玉最終跟隨僧人出家，正式離開賈府。
賈寶玉原型
* 自傳派：胡適認為賈寶玉的原型是曹雪芹本人，由此創立「自傳說」，被稱為「新紅學」。新紅學的一支認為賈寶玉原型應為曹𫖯，曹𫖯8歲被過繼給曹寅承襲江寧織造一職，對應小說中賈珠早逝，即現實中早逝的曹寅兒子曹颙。賈珠有遺腹子賈蘭即為曹雪芹。曹𫖯21歲被抄家，並由親身經歷完成紅樓夢原型《石頭記》，交由曹雪芹增刪批閱，而後曹𫖯又化名脂硯齋對曹雪芹增刪批改的版本進行評點。曹𫖯給康熙、雍正奏章的字型，與脂硯齋抄錄，點評時的字型是一致的。
* 索隱派：索隱派對賈寶玉原型說法多樣。蔡元培認為賈寶玉「影射康熙時的廢太子胤礽」；有學者認為是納蘭性德；亦有說法認為是傳國玉璽。
主要影視形象
軼事
* 近地小行星愛神星上有兩座環形山分別是以賈寶玉和林黛玉的名字命名的。
* 周治平的《青梅竹馬》和李克勤的《紅樓夢》歌詞中載有「賈寶玉」一詞。