毛利隆元，出生于1523年（大永3年)、卒于1563年（永祿6年(陰曆)8月4日），是日本戰國時代的武將、安藝國大名毛利元就的長男。豐臣五大老毛利輝元之父。親胞弟有吉川元春、小早川隆景，異母弟則有穗井田元清、毛利元秋、出羽元俱、天野元政、末次元康、小早川秀包。
生平
年少人質
1523年（大永3年），安藝國的國人勢力毛利氏宗家迎來了悲哀的一年，年僅九歲的家督堂兄毛利幸松丸夭折，比早逝的伯父毛利興元晚了七年，亦追隨而去。而就在這悲哀的一年，多治比猿掛城內的父親元就和母親妙玖迎來了他們的第一個孩子。二十七歲得子的元就欣喜的給兒子命名為千代壽丸，初為人父母的兩人都希望兒子能健康長壽，不要像堂兄幸松丸般的不幸早夭。
1537年（天文6年），父親元就毅然脫離尼子氏，正式從屬於大內氏，年僅十四歲的千代壽丸離開父母的身邊，欲赴山口館。家中宿老志道廣良、國司元相一同隨行。行前元就囑咐廣良：「務以仁道授之，此吾家未來之棟樑。」廣良默默稱是，相伴經年，以未來主君的方式來培養年少的千代壽丸，並時常教導隆元『君是船，臣是水』、『正因為有水，船才能浮在水面上』(有家臣的輔佐，領主才能統治領國)的道理，成為佳話。千代壽丸一行抵達山口境內大藏山東麓，夜宿于琉璃光寺。義隆命人送樽折一桶飧之。千代壽丸抵達山口館后，拜見大內義隆。參見完畢后千代壽丸跪坐在大內義隆正對面，行止有禮，溫和謙雅。大內義隆十分高興，命千代壽丸與其共舞，舞畢后還親送千代壽丸到外廊。面會千代壽丸的大內氏眾家臣例如：【內藤興盛(長門守護代、隆元未來岳父）、江良房榮、陶隆房、天野隆綱、弘中隆包（同是大內氏人質）】對他的評價也都很好，也與其十分交好。千代壽丸以其個性誠實大度和謙虛優雅深得人心，深得大內義隆的喜愛與器重。義隆甚至在他到山口館的十二天後即決定親自為其元服。義隆親自擔任烏帽子親，授烏帽子並賜自己義隆名字中的「隆」字予千代壽丸，再取毛利氏的通字「元」，全名為毛利少輔太郎隆元。
1540年（天文9年），尼子家動員三萬大軍征討吉田郡山城，父親毛利元就僅有兩千四百人苦苦支撐。憂心如焚的隆元向大內義隆曉以義理，並以生命苦求：「若殿下不予以相助毛利家，隆元便切腹死於此處，好與父親地下團圓」隆元平日結交許多大內氏家臣，許多大內家臣(包含陶隆房在內)紛紛同意他的說法，最後大內義隆終於決定以陶隆房為軍隊統帥率軍一萬，作為援軍前往救援毛利家，與吉田郡山城內的守軍毛利軍，內外夾攻。得到大內家支援的毛利軍士氣受到鼓舞不受動搖后便氣勢如虹，並於次年一月徹底擊潰了尼子軍。此後不久，隆元即獲得義隆的認可與準許回到安藝吉田郡山城，結束了自己長達四年的人質生涯。
當初作為大內家人質並離開父親元就身邊時的隆元年僅十四歲，返回故土安藝郡山城已是十八歲的人，那時兩個弟弟都已經長大，元春十一歲，隆景則是八歲。身為長兄的隆元氣質比兩個弟弟都要沉穩得多，行事也逐漸體現出一門之主的風範。還在大內家時，陶隆房在一次狩獵后親贈名馬近江黑給隆元，元春則十分喜歡這匹駿馬，隆元毫不猶豫的就把近江黑轉送給了二弟元春。
繼任家督
1545年（天文14年），母親妙玖夫人病逝。痛失正室的父親元就公惋惜無比。隆元亦奉父命夜夜頌經三百，為母親祈求冥福。
1546年（天文15年），父親毛利元就在召開軍議時，宣佈退位隱居並讓家督一職由隆元繼承，然而讓出家督之位只是形式上，實權仍在元就手中。一來這是身為長子的隆元日後必須扛起毛利家的責任，讓他提早接觸政務有利無弊；二來恐怕就是元就打算退居幕後暗中使出計謀趁機統一安藝國。
1548年（天文17年），二弟元春與妻子新莊局（熊谷信直之女）誕下嫡子鶴壽丸(即日後的吉川元長)。父親毛利元就偕同三子，長男毛利隆元、次男吉川元春、三男小早川隆景同赴山口館拜見大內義隆，並定下了隆元與內藤興盛之女妙壽的婚事。
1549年（天文18年），大內義隆認妙壽為養女，嫁予隆元，是為尾崎局。
1551年（天文20年），令隆元震驚的事情發生了，先前原來當年1542年（天文11年）時，攻擊尼子氏主城－月山富田城，大內軍被尼子晴久所擊敗；當時大內義隆的外甥兼養子大內晴持戰死陣亡。
大內義隆失去了對擴張領地的野心，開始沉溺於特有的大內文化，並重用文治派的相良武任；文治派與武斷派的陶隆房、內藤興盛長期對立。
大內氏重臣陶隆房（即陶晴賢）不願主君大內義隆日漸意志消沉使得大內家逐漸勢力衰退，與被架空權力而感到不滿，而聯合重臣豐前守護代杉重矩、隆元的岳父內藤興盛舉兵謀反，合兵5000餘騎，急襲正在山口筑山館的大內義隆。眼見回天乏術，義隆遂切腹于湯本大寧寺，時年44歲，是為（大寧寺之變）。感到又驚又怒的隆元雖欲大內義隆報仇，但此時的毛利氏正與尼子氏激戰，隆元也只得壓抑忍耐怒火。
1553年（天文22年），結婚四年的隆元和正室夫人尾崎局有了自己的孩子幸鶴丸即日後的毛利輝元，此時的隆元三十一歲，剛過而立，而毛利氏的勢力版圖正在逐步擴大。
1555年（弘治元年），擊退尼子氏的攻勢后，終於騰出雙手來向西邊的大內家復仇。毛利軍4000人，陶軍20000，在兵力上是絕對劣勢的毛利軍主力在一個暴風雨之夜登上嚴島。與此同時，小早川軍與宮尾城的防禦部隊會合，並於天亮之前完成了對陶軍的夾擊之勢。嚴島的海域上則歸入到毛利直屬水軍和小早川氏水軍的掌控，因島的村上氏早已加入毛利一方，隆景遣乃美宗勝說服能島水軍。而來島水軍在剛開始搖擺不定保持中立，來島通康與雙方商討條件之時，父親元就慨然曰：「吾只求一日之渡，若是吾軍勝，何愁無舟可返？若吾軍敗，唯有一死而已！」通康感佩不已，遂加入毛利一方。隨著水軍眾的加入，戰況急轉直下，陶軍大潰，晴賢戰敗身死。是為嚴島之戰，奠定了毛利氏在中國地區和瀨戶內海的霸主地位。毛利軍大敗陶晴賢后，併吞了原來大內氏的領地、
1557年（弘治三年），父親實際隱居並將實際家督權力一併交付隆元，隆元在接受父親的家督之位后，親赴山口，為當年替自己舉行元服的大內義隆執禮哀悼，並在筑山館故跡興建龍福寺，供奉義隆牌位，告祭義隆在天之靈。
毛利兩川體制逐漸穩固，再加之婿家宍戶氏，實際上毛利氏已經完全統一了安藝。期間隆元的表現讓父親元就十分欣慰，隨著毛利氏勢力的擴大，隆元妥善的分派領地，因功封賞，家臣團亦相當忠誠且替隆元盡心盡力。在妥善分配領土一事上顯示出他即不像二弟元春可用過人的勇武讓家臣信服、也既不像三弟隆景擁有出色的智謀能使家臣信服，但卻因為仁義孝順且謙虛溫和的個性擁有無與倫比的領導團結能力使家臣擁戴，足以統御嚴島會戰後實際成為西國第一大名的毛利氏。
不惑急逝
1563年（永祿三年），毛利軍開始與出雲的尼子氏和豐后的大友氏交戰。隆元與三弟隆景前往講和並說服大友家停戰，在消除後顧之憂后，在參加尼子征討戰時，毛利隆元欲回返回父親元就所在的出雲本陣地時，突然接收到一封邀請函，隆元返回出雲父親所在的本陣的路途，順道參加備后豪族和智誠春宴請會宴后猝死，死因不明，有食物中毒和被毒殺的說法，還有被尼子派來的刺客潛伏進會宴中刺殺說。享年四十一歲。
其父元就因此令和智誠春、柚谷新三郎、湯谷又八郎、湯谷又左衛門、赤川元保等涉案嫌疑人自殺謝罪。
隆元的為人被評論是個孝子，有仁心，表裡如一之人、但從毛利元就留下的書信中看出他對隆元有優柔寡斷的感嘆、因此後世認為這是毛利元就雖讓位給他但仍繼續掌有實權的原因。
一般後世對毛利隆元的印象不深且不如他兩位傑出的二弟吉川元春和三弟小早川隆景，以及他的兒子毛利輝元。
歷任官位
※日期為陰暦
* 1537年（天文6年）12月19日、行成年禮、受大內義隆賜與「隆」字、取名隆元。
* 1547年（天文16年）8月3日、任官備中守。
* 1560年（永祿3年）2月15日、敘任從五位下大膳大夫。
* 1561年（永祿4年）12月8日、任幕府之相伴眾官位。
* 1562年（永祿5年）5月18日、晉陞從四位下大膳大夫如元。
* 1563年（永祿6年）8月4日、去世。享年41歲　　法號：常榮寺殿光祿大夫華溪大禪定門　　墓地：廣島縣安藝高田市吉田町吉田大通院遺址。山口市宮野下常永寺
* 1908年（明治41年）4月2日，追封正三位。