超勇號無防護巡洋艦是清朝為其海軍向英國訂購的超勇級無防護巡洋艦首艦。本艦設計定位為以低矮外形躲避炮火、以高速遂行撞擊戰術，因此也可以劃分爲撞擊巡洋艦（時文稱為「碰船兼快船」、「碰快船」）。本艦作為清朝第一艘對外訂購的大型全鋼軍艦，服役初期成爲了北洋艦隊乃至整個清朝海軍的絕對主力艦，經常參加清朝的對外海軍行動，尤其是對外宣示清朝在朝鮮的利益。后本艦參加了甲午戰爭，在黃海海戰中，本艦受到日艦密集攻擊，起火沉沒，成爲了是次海戰中第一艘沉沒的軍艦。本艦管帶（艦長）黃建勛與艦同沉，因此也成為清朝海軍第一位在作戰中殉國的艦長。
設計和概述
1874年牡丹社事件發生后，清政府重新開始重視海軍建設。大約這段時間，George Wightwick Rendel根據利薩海戰的經驗，帶頭設計了一種小型帶撞角的軍艦，認為可以戰勝更為大型的鐵甲艦。時任中國海關駐倫敦辦事處主任金登干經時任中國海關總稅務司赫德宣傳了這款新的軍艦，號稱可以擊穿任何鐵甲艦的新式後膛炮。由於當時清朝水師僅擁有一些炮艦和蚊子船，該款軍艦將可以成為清朝水師的有力戰力。時任北洋大臣李鴻章對這一設計非常感興趣，委託赫德向阿姆斯特朗公司洽談訂購兩艘這種新式的撞擊巡洋艦。1879年12月18日，雙方正式簽訂合同，兩艘巡洋艦總報價16萬英鎊。
同級二號艦揚威號的主炮及固定式炮房，能清楚看到炮房以及三個炮門，炮門擋板已全部拉起，翻至炮房頂上。火炮能明顯看出來為架退炮，安裝在液壓制退/復進底座上。炮房角落環置大量炮彈。
本艦正常排水量1380噸，滿載1542噸；長64米、寬9.75米、吃水4.57米。配備風帆索具，原設計為直桅，可張掛縱帆；回國后中方在前桅新增了橫桁。爲了遂行撞擊戰術，本艦外形低矮，除了單煙囪、雙桅，水線上部位側影較小。但干舷非常低，適航性很差，上浪問題嚴重。動力部分，裝備兩座霍索恩公司的臥式往復式蒸汽機，配備6座鍋爐；雙軸推進，設計功率0、1。額定裝煤250噸，最大300噸。
火力方面，本艦主炮為兩門26倍徑0，型號不詳。每門炮備彈100發，最大仰角10度，最大俯角3度，有效射程8000米；在3000米距離上可以擊穿0鋼板。主炮帶簡單的液壓復進裝置，達到2.5分鐘每發，射速比老式架退炮要快些。炮臺帶有一個不能轉動的炮廓，正面和兩側開有炮門，正面44度，側面70度。爲了解決上浪的問題，炮門安裝有擋板，平時關閉，作戰時向上打開。副炮為4門22倍徑0炮，每門炮備彈200發，分別安裝在上層建築4個角落，射界60度，炮門同樣安裝有擋板。後主炮附近有兩門諾典菲爾德4管機關炮，以及4門10管加特林機關炮（時文稱為格林炮）。撞角位於水線下2處。
防護能力方面，本級艦體為2鋼板，鉚接在木質底板上。水線下有一小段簡單的裝甲甲板保護輪機艙和彈藥庫，但僅厚2，因此依然屬於無防護巡洋艦。司令塔裝甲厚5/8英吋2。在舷側和機艙上方佈置有煤艙，可以提供一定的防護。
艦歷
1879年12月18日，中英雙方正式簽訂造艦合同。1880年1月15日，埃爾斯維克船廠開始動工興建本艦。經金登干提議，赫德將本艦暫命名為「白羊座號」，寓意本級兩艦均擁有如羊角般的撞角。同年12月6日，清朝方面組建了一支200多人的接艦隊伍，以北洋海防督操、記名提督丁汝昌率領，包括管帶林泰曾、副管帶鄧世昌等人，從天津出發。10日，接艦隊伍抵達上海，在當地進行訓練。23日，丁汝昌與葛雷森等人乘法國商船先行前往英國進行驗收。同年12月27日，李鴻章正式將本艦定名「超勇」。
1881年2月20日，丁汝昌從英國發電下令接艦隊伍出發。27日9時整，接艦隊伍乘招商局輪船海琛號出發。同年4月30日到達紐卡斯爾，停泊于埃爾斯維克。本艦的建造過程並不順利，因為材料價格上漲、設計修改、罷工、魚雷艇之爭等種種問題，工期屢屢拖延；雖然承建方甚至將原定用於智利軍艦的零件都用到了本艦及姊妹艦上，工期依然能大幅度推遲，未能在原定的1881年春季完工。完工之後，惡劣的天氣又使得海試的日期一再推遲（按，本書並未提及英國承建方是從哪一艘智利軍艦上挪用了零件。但實際上本級還有第三艘同級艦，即智利海軍訂購的阿圖羅·普拉特號，當時也在同一個船廠進行建造；雖然因為實際動工時間比超勇號、揚威號要早，但因為智利正在進行硝石戰爭，英國為遵守中立而不允許船廠在戰時向智利交付，故阿圖羅·普拉特號的建造過程比較拖沓。推測本書所提到的智利軍艦即阿圖羅·普拉特號，亦即日後的日本海軍筑紫號）。李鴻章對此勃然大怒，赫德只好對金登干施壓，要求後者催促建造方加快進度。7月14日，超勇號海試，錄得0、0的好成績。8月2日，接艦人員正式接收本艦，並升起丁汝昌的將旗。8月9日13時，超勇號與姊妹艦揚威號從紐卡斯爾出發前往普利茅斯。17日04時，兩艦離開英國返航。進入地中海后不久，揚威號與超勇號失散，因為缺煤而在距離亞歷山大港80海里處漂流了兩天。超勇號幾經搜尋方才找到揚威號。同年10月15日14時，兩艦駛近香港時遇到暴風雨，官兵發現有民用船隻遇難，6名倖存漁民坐在木筏上漂浮。雖然兩艦因為干舷極低，在這種風大浪急的高海況情況下自身也十分危險，但丁汝昌仍然命令超勇號停船進行救援。16時兩艦再次救起困在島礁上的4名遇險民眾。16日，兩艦繞道廣州、福州；經廣州時，時任兩廣總督張樹聲率領多名官員登艦慰問。11月18日，兩艦抵達天津大沽，作為當時中國海軍最先進的軍艦加入北洋水師，立即成爲了北洋艦隊的主力，其中林泰曾成為超勇號首任管帶。
此時日本加緊了對朝鮮的滲透和控制。為遏制日本的勢力擴張，清廷決定在朝鮮半島引入列強，以此抗衡日本。1882年5月7日，丁汝昌率領超勇號、揚威號護送特使馬建忠前往朝鮮，簽訂《朝美修好通商條約》；6月25日，丁汝昌再次率領兩艦赴朝，參加德國與朝鮮的定約談判。7月23日，朝鮮爆發壬午兵變，起事軍民將日本公使館赴諸一炬，並殺死多名日本官員，興宣大院君控制了朝政。日本派出征朝軍，準備武力報復。清朝立即採取對抗措施，派出超勇號和揚威號前往仁川，與日本軍艦並排停泊進行威懾。兩艦的主炮對於當時日本海軍的主力、二等鐵甲艦扶桑有強大的優勢，使得日本海軍並未輕啟戰端。同年8月20日，北洋水師護送提督吳長慶部淮軍4500人登陸，26日清軍進入漢城逮捕大院君，控制了事態。
1884年，中法之間因對越南的控制權矛盾加劇，中法戰爭爆發。超勇號、揚威號前往上海，與南琛號、南瑞號、開濟號、澄慶號、馭遠號會合，準備南下迎擊法國艦隊。為加強火力，清朝從地亞士洋行購買了一批哈乞開斯37毫米機關炮，為超勇號、揚威號各裝備了兩門。6月23日，兩艦同南洋水師揚武號、康濟號等在與法國遠東分艦隊進行對峙。此時日本趁清朝調兵遣將前往南方之機，再度在朝鮮展開活動。鑑於形勢發展，兩艦北上返回大沽，沒有參加馬江海戰。11月兩艦再度南下前往上海，然而12月4日，親日的開化黨人與日本駐日公使發動甲申政變，開化黨人與日軍佔領了王宮。朝鮮舊臣向清朝駐朝特使袁世凱「痛哭乞師」。丁汝昌於是奉命重新率領超勇號、揚威號北上，護送炮艦威遠號運載淮軍增援部隊登陸朝鮮，由此兩艦再一次錯過了中法戰爭。
1885年初，英、俄矛盾日趨尖銳，4月12日，英國亞洲艦隊自行佔領朝鮮巨文島，作為對抗俄軍的據點。16日，丁汝昌率領超勇號、揚威號兩艦前往巨文島與英方交涉。
1887年，定遠號、鎮遠號兩艘鐵甲艦加入北洋水師，超勇號、揚威號於是退居二線，轉為主要承擔訓練用途。
1894年5月17日，李鴻章在威海檢閱海軍。此時超勇號因為長時間的高強度運用，艦體老化情況嚴重，已經只能達到0左右的航速。主炮也出現老化跡象，雖然天津機器局進行了一定的修理，但依然比不上剛出廠時的效能；副炮也同樣出現了磨損老化的問題。鑑於朝鮮局勢嚴峻，6月6日19時，招商局輪船圖南號搭載著時任山西太原鎮總兵聶士成率領的天津淮軍及天津武備學堂見習軍官共910人，以及軍馬、火炮，在超勇號護送下出發，在朝鮮牙山灣白石浦里登陸。同年7月25日，日軍第一遊擊隊在豐島海戰擊沉清朝防護巡洋艦廣乙號、以及清朝向英商租借的運輸船高昇號，並擊傷濟遠號、俘獲炮艦操江號，甲午戰爭隨之爆發。超勇號作為北洋艦隊一員，參加了艦隊在戰爭初期的若干護航和巡邏行動。
1894年9月17日，北洋水師赴鴨綠江口的大東溝，掩護陸軍登陸。北洋水師主力留駐于外場，部分吃水較淺的軍艦則停泊在大東溝內的大東港，警戒轉駁場。當天12:00稍過，鎮遠號一名瞭望水手發現不明煤煙。北洋各艦立即出動，以鱗次陣型離開登陸場，其中超勇號序列第9、揚威號序列第10，共同組成第5個作戰小隊。隨後艦隊展開為橫列作戰陣型，超勇號、揚威號小隊位於艦隊右翼末端，由於年久失修，兩艦航速不夠，落在主力後面。同時聯合艦隊第一遊擊隊在司令坪井航三海軍少將率領下成單縱陣脫離本隊加速並右轉，直撲北洋艦隊最弱的超勇號和揚威號。北洋方面，定遠號首先開火不久，超勇號和揚威號也用艦艏重炮進行射擊。為提高命中率，日艦在拉近距離之前都沒有開火。12:55，領艦吉野測定發現相距超勇、揚威3000米，於是以右舷火炮開始炮擊。後續各艦也是接近到3000米左右才開始攻擊。由於距離較近，日艦的命中率較高，幾分鐘內超勇號、揚威號船殼板即有多處中彈，多名官兵死傷。日艦繼續進行側翼包抄，超勇號、揚威號也相應右轉，然而由於速度不夠，未能及時佔領陣位。鎮遠號洋員馬吉芬觀察到，第一遊擊隊以兩倍于北洋軍艦的速度移動到北洋艦隊右方，與本隊形成交叉火力，使超勇號、揚威號兩艦陷入苦戰。另外，超勇號有可能是這期間近距離攻擊了橫穿北洋艦隊橫列的比叡（按，按照同書的敘述，超勇號在13:05左右就起火，一直處於交叉火力之下自顧不暇，13:30即告沉沒，很難會如本書所言主動逼近比叡進行攻擊。但有可能是比叡南下橫穿北洋艦隊，而北洋艦隊主力正向北試圖衝擊本隊，此時原位置正好留下了超勇、揚威號，兩者於是近距離交火。又《#甲午海戰》並未敘述超勇號、揚威號與比叡有過近距離炮擊。）。13:08，來自超勇號和揚威號方向的一發0炮彈擊中吉野後甲板，引爆了兩發炮彈，造成2人陣亡、9人負傷，並引發了火災。13:10，日艦一發裝填有苦味酸炸藥的炮彈擊穿超勇號船殼，隨即引發大火，舵機燒燬，失去操艦能力。超勇號不久艦體右傾，在試圖發射前部火炮時又引發火災（按，《#二十七八年海戦史上巻》所述為超勇號13:30沉沒，而與《#甲午戰爭史》相差較大，相差接近一個小時。雖然大型軍艦沉沒需時一般較長，但超勇號噸位較小、干舷離水面很低，很可能沉沒用時並不長；當然也可能是海戰中硝煙瀰漫，側面剪影低矮的超勇號會被作戰中的官兵誤認為已經沉沒（例如北洋官兵誤認同樣干舷較低的比叡為已經沉沒）。考慮到同爲官方戰史的《#二十七八年海戦史上巻》出版日期較《#明治二十七八年日清戦史2巻》晚、而中文出版物方面《甲午海戰》比《#甲午戰爭史》也晚，故此採信前者13:30左右一說。）。13:27左右，熊熊燃燒著的超勇號沉沒（一說為14:23沉沒）。魚雷艇左隊一號靠近超勇號位置，拋出繩索試圖救援，管帶黃建勛拒絕，而與艦同沉（按，《#甲午戰爭史》記載的時間與《#明治二十七八年日清戦史2巻》較接近，而與《#二十七八年海戦史上巻》、《#甲午海戰》相差較大。）。