萬世一系指的是某一個血統永恒的延續，大多數情況下指的是皇族（王族）等世襲高級貴族的家族延續（通常指日本皇室）。
意義
「萬世一系」一詞首次在1867年（慶應三年）10月巖倉具視的《王政復古議》中出現。1889年（明治22年），日本首相伊藤博文在當時制定的日本《皇室典範（舊）》中規定：
* 皇位的傳承僅限皇族血脈
* 皇位的傳承僅限於男性後代
* 皇室的血統為一系不可分裂
《大日本帝國憲法》規定了關於萬世一系的相關規定，如正文部分的「朕承祖宗之遺烈，踐萬世一系之帝位。」等。
日本民間和各個組織曾編寫過不少《憲法》以反對《大日本帝國憲法》，但大多也採用了「萬世一系」的相關規定。
起源和合法性
在日本歷史文獻日本書記中記載：「天照太神詔曰：此葦原中國者，我御子可知之國詔賜之國也。」。在另一個重要日本文獻古事記中也有相關記載。
《大日本帝國憲法》第一條明確規定了萬世一系制度。
歷史
「萬世一系」理論的開端
雖然第一次提到這個詞是在《王政復古議》，但事實上「日本與他國有根本的不同，日本從未改變過朝代」的思想和信念一直存在於古日本之中。
《萬葉集》中記載日本詩人大伴家持寫下了讚美聖武天皇的詩歌：
「皇祖承神命，世代嗣相繼。
天皇治四方，山高河寬廣。
所貢珍寶物，舉不盡其量。」
日本書記記載神武天皇即位的那年為王朝的起點，聖德太子首次制定了這個日期，這一天成為日本的建國日。它通常被視為國體「不變」的證據。
有人認為，神武天皇建立的王朝繼承了神治時代祖先的血統，因此日本王朝被認為是永恒的，是世代相傳的。
中國
《新唐書》中概述的日本歷史：日本統治者中的前幾位屬於神之時代，並記錄了日本僧人奝然帶給中國皇帝的資料：「日本王室只有一個，已經持續了64代，同時所有的行政和軍事職位也是世襲的。」當時的日本天皇円融天皇根據皇統譜是第64代。《宋史·日本傳》記載宋太宗在得知此事後說的話：
「此島夷耳，乃世祚遐久，其臣亦繼襲不絕，此蓋古之道也。中國自唐季之亂，宇縣分裂，梁、週五代享歷尤促，大臣世胄，鮮能嗣續。朕雖德慚往聖，常夙夜寅畏，講求治本，不敢暇逸。建無窮之業，垂可久之范，亦以為子孫之計，使大臣之後世襲祿位，此朕之心焉。」
歐洲
日本的制度在16世紀和17世紀以與歐洲截然不同的概念而聞名于歐洲。歐洲人將日本建國日期計算為公元前660年。
西班牙屬菲律賓總督唐·羅德里戈·德·維維羅在他的《觀察日本》一書中對日本皇室制度和歷史的大致描述是：
「我們從他們的傳說和記錄中知道的是……第一位皇帝叫做神武天皇，建立了君主制度，並在主基督誕生前663年，羅馬建國89年後統治。日本真正獨特的是，近2260年來，它一直被同一皇室血統的108位後代統治。」
當時的日本天皇是后水尾天皇，日本的第108位天皇。
很多其他的歐洲人（如商人貝納迪諾·德·阿維拉·吉隆）也在著作中提及此事。
江戶時代
在江戶時代，皇室強調皇室的不變性和古老性，以增加人們對天皇的崇拜和支援。
寬文9年，軍事學者山鹿素行在《中朝事實》中大致表示了： 
「皇位一旦確立，就一成不變地傳承了無數代。……從第一個皇帝出現，已經過去了大約2300年。……皇位從未改變。」
但事實上並非所有江戶時代知識分子都認同這個傳統的說法，本多利明在他的著作里寫到：「世界上最古老的國家是埃及，有6000年的歷史，中國可以說有3800年的歷史，但由於神武天皇即位僅過去了1500年，日本的歷史要短的多。」
明治時代
明治時代的大多數日本知識分子都是比較接受並自豪于帝國的「萬世一系」這個原則的。
但是也有一些對日本皇室歷史質疑的聲音，如在新渡戶稻造在瑞典首都斯德哥爾摩舉行的日瑞協會會議上的一次演講中說：「日本最早的歷史學家可能錯誤的將天干地支的60年週期多計算了10倍，因為他們可能採用了八世紀時實行的中國式測年方法……如果我們從日本早期歷史中減去6個世紀，日本的建立日期可能並不像通常所認為的那樣在公元前660年，可能將是公元前60年左右。這樣，神武天皇將成為凱撒大帝的同時代人。
戰前
戰前，萬世一系制度被當作否定共和制度和社會主義制度的基礎。同時日本也形成了君民一體的歷史觀，即認為日本不像其他國家那樣爭奪皇位，而認為日本臣民一直尊敬天皇。此外，日本還產生了另一種思想，這種思想認為日本是神州，日本民族是神的後裔，日本是世界上道義最好的國家。
這些思想與日本的民族主義相結合，形成了一種被稱為皇國史觀的歷史觀。特別是在明治維新至二戰這段時間裡，它被強調為國家所認可的歷史觀，在大日本帝國憲法第一條中有所體現。
戰後
儘管「萬世一系」不再被視為官方理論，但它並沒有從公共言論中消失。
1977年（昭和52年）8月，昭和天皇曾在皇居舉行的記者見面會上將萬世一系維持的原因解釋為日本人民的信任。
日本憲法沒有提到天皇的祖先或者日本王朝的古代，然而皇室的法律地位隨著重申皇位的世襲原則而得到了認可。1966年（昭和41年）， 日本王朝的建立日2月11日被恢復爲日本建國紀念之日（日本建國紀念日在戰後曾被改為紀元節）。
1990年（平成二年），明仁親王登基為天皇。在登基之際日本舉行了大嘗祭，這是古代日本強調祖先與神靈之間的關係紐帶的一種儀式。1999年（平成11年），讚美天皇皇位的君之代被日本國旗國歌法確定為國歌。
體現「萬世一系」的一些例子
大日本帝國憲法
1889年（明治22年），《大日本帝國憲法》公佈。憲法強調皇室的永恒和正統。在這部憲法的「告文」（憲法的序言）部分包含有以下文字：「皇朕恭謹敬畏告皇祖、皇宗之神靈曰，皇朕循天壤無窮之宏漠，承繼惟神之寶祚，保持舊圖不敢失墜，宜膺世運之發展，隨人文之發達。」
憲法第一條又寫到：「大日本帝國，由萬世一系之天皇統治之。」這是第一次在近代的正式政治文書中使用「萬世一系」這個詞語。這個詞也開始成為日本官方意識形態的中心，它在各種宣傳檔案和學校軍營等地的公告中被廣泛使用和傳播。
君之代
1880年（明治13年），《君之代》被正式定為日本國國歌。《君之代》是由紀友則、紀貫之、凡河內躬恒、壬生忠岑四位日本歌人創作並收錄于《古今和歌集》的一首短歌，歌詞如下：
「我皇御統傳千代，一直傳到八千代，直到小石變巨巖，直到巨巖長青苔。」
日本的國歌是一首慶祝天皇統治的歌曲，日本皇室的永久統治是這首歌的主題。君之代這首世界上最短的國歌是爲了紀念世界上最長壽的王朝。
《國體之本義》
《國體之本義》是在1938年（昭和13年）由當時的文部省彙集相關學者所編寫的一本解釋「日本是一個什麼樣的國家」的書。
書中關於萬世一系的一些說法：「大日本帝國將永遠奉行萬世一系的天皇皇祖神勅，由天皇統領，這是我們萬古不易的國體。」
爭議
戰前爭議
1911年（明治44年），日本發生了有關國家教科書的一些爭論，最初日本學校的歷史教科書使用「南北朝」一詞，日本的帝國議會就是否應該使用這個詞進行了討論，最後決定在教科書中用「吉野朝時代」一詞代替「南北朝」一詞。
與國體的關係
日本國體的基礎就是萬世一系制度，因此，它對日本政治問題產生了深遠的影響。在有關天皇機關說的辯論中，神勅被當作天皇直接統治的基礎。有一些昭和維新的支持者從君民一體思想出發，認為天皇的直接統治會破壞社會的封鎖，而「君側奸」們正在阻止它。由於這個問題，關於「萬世一系」制度的爭議變得非常廣泛。
戰後的歷史學家
戰後的很多日本歷史學家強烈反對戰前日本對民族主義和萬世一系的濫用，他們大多淡化了萬世一系的重要性和日本皇室的非凡壽命，但他們承認日本皇室的血統是世界上持續最久的。
皇位繼承問題
戰後，雖然有敬宮愛子內親王等皇室女性出生，但皇室的男性成員在大約40年的時間裡都沒有出生，直到悠仁親王出生。關於皇位的繼承仍有爭議，日本基於「萬世一系」的傳統要求由男性繼承皇位，認為皇位由直系長子繼承，但一些相關的組織允許了「女天皇」的出現，這個問題引發了各界人士的一些爭論。