Le port fluvial d'Arles et ses avant-ports maritimes

Les  recherches subaquatiques récentes menées par le DRASSM dans le Rhône à  Arles et au large de la Camargue face aux Saintes-Maries-de-la-Mer  apportent des informations nouvelles sur le fonctionnement du système  portuaire arlésien. Ces données concernent tout  d'abord un vaste espace situé à l'embouchure de l'ancien Rhône de  Saint-Ferréol,où se trouvait très probablement l'un des avant-ports  maritimes principaux - avec Fos-sur-Mer - de la cité d'Arles. Dans ce  secteur aujourd'hui submergé,l'étude d'une vingtaine d'épaves romaines,échouées principalement au Ier siècle de notre ère,a permis de  restituer le paléorivage,dont le tracé présente une forme à peu près  circulaire. L'exploration sous-marine de ce vaste lobe d'embouchure  ouvert sur la mer a livré des ancres antiques qui attestent l'existence  d'une zone de mouillage et de circulation. De plus,la découverte de  blocs de calcaire dispersés,parfois percés d'un orifice comme sur les  « navalia » de l'anse Saint-Gervais à Fos-sur-Mer,signale  vraisemblablement la présence d'édifices implantés sur des  atterrissements du Rhône. Ces différents éléments sont associés à un  très riche dépotoir portuaire constitué principalement d'amphores et de  céramiques,qui soulignent l'ampleur des échanges commerciaux dans cette  zone et montrent que ce site fonctionne sans discontinuité entre la VIe  s. av. J.-C. et le VIe siècle de notre ère. D'autre  part,l'étude des épaves en Camargue et dans le lit du Rhône à Arles  enrichit notre connaissance des navires impliqués dans l'organisation  des trafics commerciaux,au sein d'un vaste espace nautique situé à la  charnière entre la navigation maritime et la distribution fluviale des  denrées. Devant les Saintes-Maries-de-la-Mer,un groupe varié d'épaves  comprend d'abord des navires hauturiers,à fort tirant-d'eau,dont les  plus grands restaient au mouillage vraisemblablement dans le lobe  d'embouchure. Il s'agit ensuite de caboteurs maritimes dotés d'une  quille mais à fond relativement plat,qui pouvaient emprunter les étangs  et franchir la passe d'embouchure. Certains d'entre eux possèdent en  commun un système d'assemblage par ligatures de la membrure au bordé,attesté seulement sur une dizaine d'épaves en Méditerranée,principalement entre Narbonne et Arles. Il correspond à une tradition  très particulière,à une période où la construction navale antique  n'utilise plus depuis longtemps de ligatures végétales pour assembler  ses structures. Près d'une douzaine d'épaves antiques marquent ensuite,sur la rive droite du Rhône à Arles,la spécificité d'une zone de  rupture de charge et de redistribution des marchandises. Elles se  déclinent en plusieurs groupes incluant d'abord des navires maritimes de  petit tonnage,dotés d'une quille,qui pouvaient cependant remonter le  fleuve. Viennent ensuite des embarcations fluviomaritimes très ouvertes  aux influences méditerranéennes,assemblées notamment par tenons et  mortaises avec un fond plat dépourvu de quille. Les traces d'organismes  marins décelées sur leur fond de carène attestent qu'elles fréquentaient  la mer,sans doute au moment d'alléger les gros bateaux de charge  stationnés dans les avant-ports maritimes. On compte enfin des chalands  typiquement fluviaux,à fond plat,de type monoxyle assemblé. Ces  épaves sont incluses dans de grands dépotoirs de type urbain et  portuaire qui révèlent l'ampleur et la richesse des activités  commerciales qui se déroulaient à Arles sur la rive droite du Rhône.  C'est en effet là,au pied d'une très belle façade monumentale dont  témoigne la découverte dans le fleuve de nombreux éléments  architecturaux et statuaires,que prenait place le principal port  fluvial d'Arles,entre la fin de la République romaine et l'Antiquité  tardive. Les très riches ensembles de mobiliers issus des fouilles  conduites sur ces dépotoirs livrent de nombreuses informations nouvelles  sur la vie matérielle et les échanges commerciaux dans l'un des plus  grands ports de l'Empire.

Disciplines : Archéologie et préhistoire
Mots-clés : archéologie
Type de document : image en mouvement
Type de ressource : lecture
Niveau : doctorat
Auteurs ou éditeurs : Guillaume Duperron,Luc LONG,Muriel Richard