Faculté des Sciences et des Lettres
Commune : Clermont-Ferrand
Département : Puy-de-Dôme
Région : Auvergne-Rhône-Alpes
Adresse : 34 avenue Carnot
Dénominations : architecture scolaire;édifice scolaire;édifice d'enseignement supérieur;université
Siècle de construction : 20e siècle
Datation : 1930;1934
Auteur(s) de l'édifice : Depailler Marcel (architecte);Bernardin Georges (ferronnier);Deluol André (sculpteur)
Date du label : 2023

Historique : Le 22 août 1854, un premier décret impérial institua la faculté des Lettres de Clermont-Ferrand. Un second, signé le 22 décembre suivant, créa la faculté des Sciences. Pour abriter ces nouvelles institutions, la municipalité clermontoise fit construire un Palais des universités. Cet édifice, bordé par l’avenue Vercingétorix et le jardin Lecoq, abrite aujourd’hui le rectorat de l’Académie de Clermont-Ferrand. Il fut construit de 1859 à 1864 suivant les plans de l’architecte parisien Armand Berthelin. Bien qu’agrandi en 1879-1885 et 1907-1911 par les architectes Adolphe Gerhardt et Emmanuel Poncelet, le palais ne put faire face à l’augmentation régulière du nombre d’étudiants. D’ailleurs, de 1907 à 1937, la faculté des lettres dut occuper l’ancien hôtel particulier de l’intendant Chazerat (rue Pascal). À la rentrée 1928-1929, 1 235 étudiants étaient inscrits à l’université de Clermont-Ferrand. La ville comptait à cette époque près de 110 000 habitants. Pour répondre aux besoins nés de cet essor, le conseil municipal résolut de construire de nouveaux bâtiments universitaires pour les facultés de Lettres et de sciences. Le 21 novembre 1930, il affecta à ce projet une parcelle de terrain de 7 200 m2 située à l’est du centre-ville, au bord de l’avenue Carnot. Il s’agissait d’une partie du Quartier Gribeauval, ancienne caserne édifiée à partir de 1858. Les deux autres parties du Quartier Gribeauval devaient accueillir la cité universitaire (construite à partir de 1931) et une annexe du lycée de garçons (lycée Blaise-Pascal). L’architecte Marcel Depailler dessina de janvier à avril 1932 les plans des nouvelles facultés. Les travaux débutèrent en septembre 1932 et furent promptement menés : le président de la République Albert Lebrun inaugura les locaux le 23 juillet 1934. 

Description : L’édifice des facultés s’élève sur une parcelle rectangulaire orientée nord-sud . Il se compose d’un corps de bâtiment principal orienté est-ouest, en bordure de l’avenue Carnot, et de deux ailes parallèles orientées nord-sud. Le corps de bâtiment principal mesure environ 47 mètres de longueur et 14 mètres de largeur, les ailes 73 mètres sur 13 et 14,5 mètres. Pour celles-ci, Marcel Depailler réutilisa le gros œuvre de deux bâtiments de la caserne. Il les réunit en construisant perpendiculairement le corps de bâtiment principal, ce qui permit d’obtenir un plan symétrique en « U ». Les murs porteurs de l’édifice ont été bâtis en moellons grossiers de pierre de Volvic revêtus d’un crépi. Des ardoises couvrent les toits à croupes des trois corps de bâtiment. L’avenue Carnot descend en direction de l’est, mais la parcelle est globalement plane. Pour racheter la dénivellation, Marcel Depailler dota le corps de bâtiment principal d’un premier niveau enterré à l’ouest, formant rez-de-chaussée au sud et à l’est, et donnant au nord sur deux cours anglaises de part et d’autre d’un avant-corps. Par conséquence, le premier étage du côté sud correspond au rez-de-chaussée surélevé du côté nord. L’entré principale, ouverte au nord sur l’avenue Carnot, donne accès au rez-de-chaussée surélevé. Elle est monumentalisée par l’avant-corps et par un perron. À l’origine, le corps de bâtiment principal était dégagé de toute construction. Une extension fut construite à l’ouest par l’architecte Albéric Aubert en 1954-1956. Ce nouveau bâtiment masqua la façade latérale ouest de l’édifice de Depailler, laquelle était semblable à la façade orientale. Les façades des ailes s’avèrent très sobres. Elles présentent une régularité des percements, des corniches à moulures en escalier et des bandes verticales qui soulignent les travées où s’ouvrent les portes. Pour accentuer l’axe de symétrie, l’élévation du corps de bâtiment principal comprise entre les deux ailes bénéficie d’une volumétrie plus animée. Un avant-corps à pans coupés est percé par de grandes baies, lesquelles éclairent la cage de l’escalier principal (les deux hautes cheminées qui encadrent l’avant-corps sont des ajouts plus récents). Enfin, au-dessus d’un entablement, un étage-attique porte une corniche. Ce parti se retrouve sur l’ensemble du corps de bâtiment principal. L’élévation nord (fig. 3) – élévation principale bordant l’avenue – concentre la majorité des effets architecturaux. Sa composition symétrique s’avère très monumentale. De chaque côté d’un large avant-corps, la façade compte quatre niveaux de cinq travées (dont le premier niveau semienterré). Des pilastres lisses soulignent les travées d’angle et celles placées à côté de l’avant-corps. Des axes de symétrie secondaires sont ainsi constitués. L’avant-corps se distingue par sa composition originale. Face à l’avenue, deux puissants « piliers » montent jusqu’à une large « poutre » s’apparentant à un fronton, ce qui forme une grande figure en « U » inversé. Ce grand « U » et les ressauts qui le portent en avant sont revêtus d’un placage de fines dalles de pierre blanche. Les armes de la ville de Clermont-Ferrand figurent en basrelief sur le « fronton ». À l’intérieur et en renfoncement du grand « U », Marcel Depailler a disposé trois niveaux de baies : une grande porte flanquée de deux plus petites, puis deux niveaux de fenêtres (avec à chaque fois le même rythme ternaire que celui adopté pour les portes). Les portes et la première rangée de fenêtres sont dominées par une poutre, ce qui dessine un « U » secondaire au sein du « U » principal. Le « U » secondaire est souligné par une série de ressauts emboîtés « en escalier » les uns dans les autres. Les piédroits de la rangée supérieure de fenêtres présentent également des ressauts successifs. Des moulures plates emboîtées animent les angles des trumeaux des portes. Certaines d’entre elles forment, en haut des trumeaux, une composition rappelant un chapiteau. Les ressauts, les trumeaux et les poutres du « U » secondaires sont revêtus d’un enduit sur lequel de faux joints creux dessinent un faux-appareil. Pour bien souligner la fonction du bâtiment, Marcel Depailler fit modeler en méplat, sur le large plein-de-travée séparant les portes et la première rangée de fenêtres, l’inscription « Université ». Le ferronnier clermontois Georges Bernardin réalisa les portes et les grilles de défense de l’avant-corps. Il forgea également la grille de clôture et les grilles des fenêtres ouvrant sur l’avenue. Par leur ampleur, par la présence d’éléments plans et linéaires de forme carrée, souvent emboîtés, ces œuvres s’accordent parfaitement à l’architecture de la faculté. Le corps de bâtiment principal abrite notamment un grand hall d’accueil qui dessert deux amphithéâtres. Le volume du hall est structuré par un rythme ternaire matérialisé par des piliers et des poutres en béton armé. Des dalles de marbre de Nonette revêtent le sol. Au plafond, cinq luminaires s’inscrivent dans la composition architecturale par leurs volumes parallélépipédiques. L’escalier principal est placé sur l’axe de symétrie général. Entre chaque palier, il développe une volée droite centrale puis, après un repos, deux volées courbes divergentes. Les rampes d’appui en ferronnerie sont constituées de fers plats dont l’assemblage dessine des compositions géométriques. La main courante est en aluminium. Enfin, deux statues d’André Deluol ornent le hall ; elles représenteraient Platon et Aristote.

Intérêt : La façade nord, le hall et l’escalier principal, ainsi que les ferronneries sont les éléments les plus remarquables de l’édifice érigé par Marcel Depailler. L’avant-corps est de pur style Art déco. Sa volumétrie très affirmée s’avère aussi sculpturale que monumentale. L’absence de corniche au-dessus de l’avant-corps est un trait remarquable : l’ensemble dessiné par Depailler s’avère ainsi très dynamique et très moderne. L’Art déco fut un langage qui n’hésita pas à s’affranchir des règles établies. Certaines œuvres allèrent jusqu’à déstructurer les compositions traditionnelles pour incarner une plus grande modernité. Devant construire un bâtiment public, Depailler conserva les éléments quasi imposés pour l’expression architecturale d’un tel programme : la symétrie rigoureuse, la régularité, les rapports équilibrés des proportions, l’homogénéité de l’aspect, etc. Mais il fit acte de modernisme en créant pour l’avant-corps une composition Art déco. En France, l’emploi de ce style pour des édifices incarnant l’autorité officielle n’était pas si fréquent. Dans l’Entre-deux-guerres, l’éclectisme historiciste s’imposa encore souvent pour ce type d’œuvre. Il convient ainsi d’inscrire le bâtiment conçu par Depailler au sein d’un groupe réduit d’édifices publics de style Art déco, par exemple les hôtels de ville de Villeurbanne, Aubusson et Bellegarde-sur-Valserine, ou le palais de justice de Béthune. Il faut enfin souligner l’existence, à proximité, de la cité universitaire d’Amboise (en vert sur la fig. 2, et fig. 18 à 20). Bâtie en deux tranches (1931-1932 et 1935-1937) par l’architecte clermontois Jules Bertrand (1888-1956), cet édifice de plan en « L » présente une volumétrie traditionnelle. Des éléments de style Art déco et régionalistes agrémentent son architecture, et sa corniche moulurée en grandes pierres de Volvic est l’une des dernières de ce type construites à Clermont-Ferrand. Par ses qualités, la cité universitaire forme avec le bâtiment des facultés un ensemble cohérent.