Lauréat : Thierry Virolle
Année de concours : 2023
Type de candidature : création-développement
Domaine technologique : Pharmacie & biotechnologies
Région : Provence-Alpes-Côte d'Azur
Projet : VIRTU THERAPEUTIX
Entreprise : VirTu Therapeutics
Unité de recherche liée au projet : Institut de Biologie Valrose
Déjà lauréat en : Non disponible
Développement d’une nouvelle approche thérapeutique contre le glioblastome, ciblant les propriétés des cellules-souches cancéreuses de gliome.
Le GlioBlastome (GB) est une tumeur cérébrale primitive de haut grade, touchant 3 à 4 personnes sur 100 000, par an dans le monde. Cette tumeur hétérogène et infiltrante, représente le cancer cérébral le plus fréquent chez l’adulte. Malgré le traitement de référence associant la chirurgie, lorsque le patient est opérable, suivi d’une radio-chimiothérapie, ce cancer demeure à l’heure actuelle encore résistant aux drogues conventionnelles, et systématiquement récidivant, avec une médiane de survie post-diagnostic de 18 mois. En dépit de nombreux traitements expérimentaux proposés, le plus souvent axés sur l’utilisation de molécules cytotoxiques, cette médiane de survie n’a progressé que d’un mois par décennie depuis les années 50. Le besoin médical résultant de cet échec thérapeutique est donc particulièrement fort et l’absence de solution efficace rend les praticiens hospitaliers, particulièrement réceptifs à des innovations dans ce domaine. 
L’échec thérapeutique peut s’expliquer par la présence au sein des tumeurs de Cellules Souches Cancéreuses (CSC) appelées Cellules Souches de Gliome (CSG) dans le GB. Les Dr Laurent Turchi et Thierry Virolle, respectivement ingénieur de recherche hospitalier et directeur de recherche INSERM, de l’Institut de Biologie Valrose à Nice, étudient depuis 2008 l’agressivité et la résistance aux traitements des CSG. Ces cellules sont responsables de l’initiation et de la progression tumorale et sont promptes à développer d’efficaces mécanismes de résistances aux radio-chimiothérapies. En fonction des signaux de leur micro environnement, les CSG prolifèrent ou se différencient, pour produire tous les types cellulaires tumoraux constitutifs de la tumeur, incluant ceux participant à la formation des vaisseaux sanguins. 
Après un large criblage d’extraits végétaux et de composés chimiques, le laboratoire du Dr Virolle a finalement identifié, à partir d’une collection de molécules originales synthétisées par le Dr Maria Duca de l’Institut de Chimie de Nice, un candidat médicament (DV188), capable de cibler très efficacement les CSG, en réprimant leurs proliférations, en provoquant leur différenciation en cellules tumorales indolentes, et en les rendant plus sensibles à la chimiothérapie de référence, le TéMoZolomide (TMZ). Les études in vivo sur des souris ayant subies une greffe intracrânienne de CSG dérivées de patients sont extrêmement encourageantes et montrent que plus de 87% des souris traitées par un combo thérapie (DV188+TMZ), ont vu le volume de leur tumeur diminuer de plus de la moitié (2,3 fois), après 21 jours de traitement, comparé aux tumeurs des souris des groupes contrôle et TMZ seul qui, elles, n’ont pas régressées. 
Ce projet de recherche translationnelle a fait l’objet d’un programme de maturation soutenu par la SATT Sud-Est de mars 2017 à janvier 2022. Il a apporté la preuve du potentiel thérapeutique du DV188, et donné lieu à un dépôt de brevet pour lequel les Dr Virolle et Dr Turchi sont co-inventeurs (PCT EP19306237.9. Septembre 30 2019). Dès le début de 2022, ces deux scientifiques se sont tournés vers Messieurs Lionel Menou et Patrice Cornillon, deux professionnels de l’industrie de la santé, issus du monde de la start-up et de groupes industriels, afin de valoriser ensemble cette découverte très innovante pour le traitement du GB dans le cadre de la création d’une start-up, VIRTU THERAPEUTIX. Depuis cette date, le projet a reçu plusieurs distinctions (Deeptech UCA, ICE Step-Up Challenge), a été labellisé Deeptech par BPI France et est également entré en incubation au sein de l’incubateur PACA-Est. 
VIRTU THERAPEUTIX développera le DV188 en priorité pour l’indication glioblastome, puis ciblera de nouvelles indications pour d’autres cancers agressifs, à travers notamment le développement d’une plate-forme de criblage à haut-débit permettant de faire émerger de nouveaux candidats-médicaments spécifiques des CSC.