era un fuso enorme tutto in acciaio lungo più di centocinquanta metri colla prora acutissima e largo al centro una quindicina di metri era tutto coperto con un gran numero di finestre al posto della coperta difese da vetri che dovevano avere un grande spessore
nel mezzo si ergeva una torre pure in metallo alta quattro metri sulla cui piattaforma stavano seduti presso la ruota due timonieri dietro si innalzava un albero per la telegrafia aerea
filava velocemente quasi senza produrre alcun rumore lasciandosi dietro una scia candidissima che pareva oleosa più che una nave sembrava un balenottero lanciato a tutta velocità
nel momento in cui passavano sotto il centauro l'apparato elettrico di questo fece udire un lungo tintinnio e registrò un dispaccio lanciato dai timonieri del tangaroff era un cordiale buon viaggio che inviavano ai naviganti dell'aria unitamente alla notizia che i ghiacci avevano ormai interrotta la navigazione nel mar bianco
bella splendida esclamò brandok che seguiva collo sguardo il velocissimo piroscafo quando potrà giungere in islanda domani sera rispose holker malgrado i ghiacci se ne ridono dei ghiacci le nostre navi i assalgono a colpi di sperone e li disgregano per quanto spessore abbiano sono veri arieti d'una potenza inaudita
nipote mio disse toby che cosa è avvenuto dei battelli sottomarini che ai nostri tempi facevano tanto parlare dopo che le guerre sono state rese impossibili sono scomparsi o quasi ve ne sono ancora alcuni che servono per le esplorazioni sottomarine e per il ricupero delle ricchezze perdute in fondo ai mari e del canale di panama chiese brandok
è compiuto mio caro signore e già da anni quella grande impresa è stata condotta a termine sì dai nostri connazionali ed altre ancora ne sono state ultimate per accorciare i viaggi alle navi
l'istmo di corinto che univa la morea alla grecia è stato pure tagliato quello della penisola di malacca pure ed ora si sta compiendo un'altra grande opera quale il grande deserto del sahara sta per divenire un mare accessibile anche alle più grandi navi
ci lavorano da cinque anni e fra cinque o sei mesi anche quell'opera sarà compiuta che cosa vi rimane ora da fare chiese brandok mantenere il mondo in equilibrio ve lo dissi già rispose holker e speriamo che vi riescano i nostri scienziati
la campana ci chiama a colazione quest'aria marina mi ha messo addosso un appetito da lupo imitatemi amici vi troverete meglio dopo mentre passavano nel salotto da pranzo il vascello volante continuava la sua corsa verso sudovest divorando lo spazio con una rapidità di centoventi chilometri
l'oceano era sempre coperto da vasti banchi di ghiaccio e anche ice bergs i quali proiettavano dei riflessi accecanti qua e là si scorgevano dei canali entro i quali mostravasi ancora qualche rarissima foca una delle poche sfuggite alle feroci distruzioni dei pescatori norvegesi e russi
i tre amici stavano per terminare il pasto semplice sì ma assai abbondante quando udirono la suoneria dell'apparato elettrico tintinnare e poco dopo videro comparire il capitano colla fronte abbuiata
avete ricevuto qualche cattivo dispaccio comandante chiese olker i telegrafano dalla stazione scozzese di capo york che una bufera terribile imperversa da due giorni intorno alle isole britanniche rispose il capitano s'annuncia ben cattivo
sarete costretto a rifugiarvi nuovamente sulle coste norvegesi non voglio perdere altro tempo sfiderò il ciclone resisterà la vostra nave chiese brandok non vi inquietate signori il mio centauro è costruito con acciaio di prima qualità
non erano trascorse tre ore che già la bufera annunciata dalla stazione scozzese si faceva sentire anche nei paraggi percorsi dal vascello volante il cielo si era oscurato e dei soffi impetuosi delle vere raffiche marine giungevano dal mezzodì investendo poderosamente le ali e le eliche del centauro
l'oceano si rompeva in ondate che diventavano rapidamente altissime le quali disgregavano con mille fragori i banchi di ghiaccio scendenti
il comandante aveva dato ordine ai suoi macchinisti di aumentare la velocità sperando di sottrarsi agli assalti imminenti del ciclone e dando la possibilità ai timonieri di dirigersi verso ovest per evitare il centro della bufera
tuttavia il centauro subiva dei sussulti improvvisi e si trovava talvolta impotente a resistere alle raffiche già più d'una volta era stato trascinato per qualche tratto verso il settentrione nonostante gli sforzi delle ali e delle immense eliche cadremo in mare chiese brandok che si era collocato dietro i vetri dello scompartimento prodiero
anche se ciò avvenisse poco danno ne avremmo rispose holker non andremo sott'acqua niente affatto mio caro signore i nostri ingegneri avevano pensato anche a simili disgrazie e vi hanno posto rimedio
in qual modo non avete osservato che la parte inferiore della piattaforma è quasi sferica come quella delle scialuppe e delle navi e che ha anche una chiglia nell'interno vi sono delle casse d'aria le quali impediranno al centauro di sommergersi
sicché queste navi volanti si possono all'occorrenza trasformare in scialuppe esclamò toby con stupore e perfettamente navigabili zio rispose holker perché la poppa nasconde entro un incavo un'elica di metallo che funziona colla stessa macchina che mette in moto le ali
come vedete nessun pericolo ci minaccia e anche calando noi potremo giungere egualmente in inghilterra c'è da impazzire disse brandok questi uomini moderni hanno pensato a tutto
la bufera intanto aumentava di miglio in miglio che il centauro guadagnava il vento si era scatenato con un fragoroso accompagnamento di urli di fischi e di muggiti balzando ora dal sud al nord ed ora dall'est all'ovest come se eolo fosse completamente impazzito
lo spettacolo che offriva l'oceano da quell'altezza era spaventevole e nello stesso tempo meraviglioso montagne d'acqua nere come fossero d'inchiostro e colle creste invece candidissime e quasi fosforescenti si rovesciavano in tutte le direzioni accavallandosi e rimbalzando a grande altezza
si formavano abissi profondi che subito si riempivano per riaprirsi più oltre e dai quali uscivano dei muggiti formidabili prodotti dall'irrompere tumultuoso delle acque
tutto il giorno il centauro lottò vigorosamente ora innalzandosi ed ora abbassandosi respinto sovente fuori dalla sua rotta e quando cadde la sera si trovò avvolto in una nebbia così fitta che le lampade a radium non riuscivano a romperla
ecco un altro pericolo e forse maggiore disse brandok perché chiese holker se il centauro s'incontrasse con qualche altro vascello aereo procedente in senso inverso chi riuscirebbe a salvarsi da una collisione fra due macchine spinte colla velocità di centocinquanta chilometri
non temete disse holker ciò può avvenire in una città dove le macchine volanti sono numerosissime in mare no e perché no ogni macchina volante è fornita d'un eofono che bestia è questo eofono un
un semplice eppure preziosissimo apparecchio formato da due imbuti ricevitori del suono separati fra di loro da un diaframma centrale questi due imbuti vengono applicati agli orecchi del timoniere e quando questi apparecchi si trovano nella direzione delle onde sonore emesse da un corpo qualunque
producono un rumore nella medesima intensità e sono così sensibili da registrare le vibrazioni più impercettibili supponete ora che un vascello volante s'accosti a noi
il rumore che produce spostando la massa d'aria e anche le vibrazioni delle ali si trasmettono subito agli imbuti del nostro timoniere che cosa si fa allora si lancia un telegramma che viene raccolto e trasmesso sul vascello dall'apparecchio elettrico
i vascelli volanti si fermano e deviano ed ecco tolto ogni pericolo d'investimento che cosa ne dite ora signor brandok il giovine scosse il capo senza rispondere
anche durante l'intera notte l'uragano non cessò un momento di infuriare il vento che soffiava ad oriente aveva respinto il centauro assai lontano dalla sua rotta trascinandolo in mezzo all'oceano atlantico
a mezzodì quando il capitano approfittando d'un raggio di sole fece il punto s'accorse d'aver oltrepassata la scozia di qualche centinaio di miglia pel momento dobbiamo rinunciare alla speranza di approdare in inghilterra disse ad holker che lo interrogava
il vento ci trascina come se il mio centauro fosse diventato un veliero e non sarebbe prudente cercare di resistergli e dove andremo a finire noi i spaventa una corsa in mezzo all'atlantico no purché il vento non ci faccia tornare in america noi desideriamo visitare le grandi capitali degli stati europei
quando il ciclone si calmerà riprenderemo la corsa verso l'inghilterra a liverpool prenderete o il treno o il vascello che va a londra non è questione che di qualche giorno di ritardo questo ventaccio finirà per cambiare
il capitano s'ingannava l'uragano imperversò con furia estrema per due giorni ancora mettendo più volte in serio pericolo il centauro le cui ali a poco a poco si sfasciavano
la mattina del terzo giorno quando già il vento cominciava finalmente a scemare di violenza il capitano avvertì i viaggiatori di rifugiarsi nella galleria per non venire trascinati via dalle onde
scendiamo in mare chiese holker sì signore rispose il comandante il centauro non si sostiene in aria che con grandi sforzi e piuttosto di cadere improvvisamente preferisco scendere l'oceano è sconvolto osservò brandok
l'armatura della galleria è di una solidità a tutta prova ed i vetri hanno uno spessore di cinque centimetri le onde non riusciranno mai a sfondarla diventiamo marinai dopo essere stati volatili noi già non soffriamo il mal di mare
entrarono nella galleria assieme all'equipaggio e al comandante potendosi maneggiare i due timoni anche dall'interno ed il centauro calò lentamente in mezzo ai flutti
toby e anche holker per un momento temettero di finire in fondo all'atlantico appena il vascello volante si posò sulle acque subì una serie di sussulti e di beccheggi così spaventevoli da temere che si rovesciasse per non raddrizzarsi mai più
appena però le due eliche d'acciaio uscirono dalle loro nicchie e si misero in moto il centauro riprese la sua stabilità e si mise in marcia come un piroscafo qualunque salendo e scendendo i cavalloni
i cassoni d'aria che riempivano la sua carena lo tenevano meravigliosamente a galla meglio d'una botte vuota ma che soprassalti di quando in quando e che ondate doveva sopportare la galleria
i marosi vi si precipitavano sopra con furia incredibile facendo tremare le armature guai se i vetri avessero ceduto nessuna delle persone rinchiuse sarebbe uscita più viva perbacco mormorava brandok che si teneva aggrappato ad uno dei sostegni della galleria per poter meglio resistere a quelle scosse
ecco una emozione che fa venire la pelle d'oca signor holker non finiremo per caso il nostro viaggio con un capitombolo negli abissi dell'atlantico non abbiate paura questi vascelli sono meravigliosamente costruiti e possono resistere anche in mare alle più violente ondate
non vedete come sono tranquilli i macchinisti e i timonieri da questo potete capire se si ritengono perfettamente sicuri e dove ci troviamo noi chiese toby a non meno di quattro o cinquecento miglia dalle coste della spagna rispose il capitano che lo aveva udito
della spagna avete detto dell'inghilterra volevate dire no signore il vento dopo averci allontanato dalle coste inglesi ci ha trascinati verso il sud in direzione delle isole canarie
e torneremo in europa così chiese brandok il mio povero centauro non può ormai più riprendere il volo guardate come i cavalloni frantumano le ali e le eliche ma non ve ne date pensiero noi camminiamo con una velocità di quaranta miglia all'ora perché le macchine non si sono guastate
fra due giorni al più giungeremo a lisbona od a cadice ed in quei porti navi e vascelli volanti diretti in inghilterra ne troverete quanti vorrete sicché disse brandok noi saremo costretti a tagliare la corrente del gulf stream per tornare in europa
certo rispose il capitano avremo occasione di vedere quei famosi mulini cerco anzi di dirigermi verso l isola per vedere se là posso sbarazzarmi del galeotto che si trova chiuso nell'ultima cabina e che voi non avete ancor veduto quell'isola si trova a venticinque miglia dalla città sottomarina portoghese d'escario
potrei risparmiare una gita inutile fin là no signor capitano disse holker i miei amici non hanno ancora veduto uno di quei rifugi dei peggiori bricconi del mondo siamo pronti a pagare doppio biglietto se ci condurrete ad escario
sia rispose il comandante dopo una breve esitazione chissà che non trovi là alcuni meccanici per rimettere a posto il mio centauro diciotto ore