dormivano da parecchie ore quando furono bruscamente svegliati da un urto piuttosto violento che si ripercosse in tutto lo scafo del battello tramvai e dalle grida
essendo le lampade a radium rimaste accese brandok holker e toby si trovarono riuniti quasi nello stesso tempo nella sala dove avevano cenato e dove già si erano raccolti gli altri viaggiatori
signor holker disse brandok vedendolo scambiare alcune frasi con uno degli ufficiali che era sceso nella sala che cos'è avvenuto nulla di grave rassicuratevi rispose il nuovayorkese con voce tranquilla il battello ha urtato contro un enorme masso di ghiaccio che la nebbia impediva di vedere e che sbarrava la via
sicché non potrà più avanzare fino a che non si sarà tolto l'ingombro non sarà che un ritardo di un paio d'ore saliamo sulla galleria ed andiamo a vedere
un masso enorme che doveva essersi staccato da qualche ghiacciaio avendo il narval raggiunto un gruppo di collinette piuttosto ripide era rotolato fino sulla via segnalata dai pali ed aveva fermata bruscamente la corsa
l'intero equipaggio munito di lampade e di picconi si era già messo al lavoro per sgretolarlo aiutato da una ventina di esquimesi accorsi subito da un villaggio vicino
se quel blocco piombava nel momento in cui passava il battello eravamo fritti disse brandok lo schiacciava come una nocciola sono casi piuttosto rari non essendovi che poche collinette in quest'isola rispose holker non ho mai udito raccontare che uno di questi battelli sia stato schiacciato
dove siamo ora a duecento miglia dalla stazione del lago signori disse in quel momento il capitano che era risalito a bordo ne avremo per tre ore se volete approfittarne per visitare il villaggio esquimese dei
che si trova qui presso non vi mancherà il tempo una visita agli abitanti del polo è sempre interessante per un turista metto a vostra disposizione un marinaio con due lampade approfittiamone pure disse brandok io non sono mai stato nelle regioni polari
la proposta fu subito approvata anche dagli altri viaggiatori e qualche minuto dopo il drappello lasciava la nave preceduto da un marinaio che illuminava la via con due lampade a radium
il freddo era intensissimo al di fuori un nebbione pesante fittissimo che la luce delle lampade appena appena riusciva a diradare calava sulle pianure di ghiaccio e un forte vento soffiava dal polo
signor holker siete stato altre volte qui chiese ran dok i sono recato al polo già due volte conoscete dunque gli esquimesi benissimo quali progressi hanno fatto in questi cento anni
nessuno sono rimasti tali e quali come li avevano trovati gli esploratori del secolo scorso sono esseri incapaci di civilizzarsi e perciò finiranno anche essi con lo scomparire i ho già detto che il loro numero è immensamente scemato dopo la distruzione delle balene delle foche e delle morse
vivono ancora nelle capanne di ghiaccio chiese toby sì zio e l'unico miglioramento che abbiano introdotto è quello di aver soppressa l'antica e fumosa lampada ad olio con quella a radium che le illumina e li riscalda meglio eccoci giunti volete che visitiamo una capanna turatevi il naso e fatevi coraggio
erano giunti dinanzi al villaggio il quale si componeva d'una mezza dozzina di abitazioni di forme semisferiche composte di massi di ghiaccio sovrapposti con un certo ordine aventi sul davanti una piccola galleria che immetteva alla porta
internamente erano tutte illuminate sicché scintillavano fra la nebbia come se fossero colossali diamanti essendo il ghiaccio mantenuto sempre sgombro dalla neve che vi si accumulava sopra
holker stava per introdursi in una di quelle gallerie così basse e strette che non si poteva avanzare che strisciando quando un esquimese che li aveva seguiti lo fermò dicendo
che cosa vuol dire chiese brandok ho capito disse holker è una tomba questa dove sta morendo tranquillamente qualcuno della tribù non disturbiamo la sua agonia come là dentro vi è uno che muore esclamò brandok sì e solo la galleria deve essere già stata otturata
quindi è sepolto vivo non durerà molto rispose holker se la malattia non lo uccide presto s'incaricherà la fame di mandarlo nel paradiso degli esquimesi spiegati meglio nipote mio disse toby perché lo hanno sepolto vivo
perché è stato giudicato inguaribile qui quando un uomo od una donna vengono colpiti da qualche malattia si cerca di curarli dapprima con degli incantesimi urlando e correndo intorno alla capanna e mettendo accanto all'infermo una pietra di due o tre chilogrammi secondo la gravità della malattia
e che ogni mattina viene pesata dalla donna più vecchia della tribù o dall'angekoc che è una specie di stregone se la pietra non diminuisce di peso significa che il malato è spacciato
gli costruiscono a poca distanza una nuova capanna di ghiaccio vi stendono delle pelli vi portano una brocca d'acqua ed una lampada il malato vien portato nella sua tomba e si corica sul suo letto
fratelli sorelle moglie figli e parenti vanno a portargli il loro ultimo saluto non fermandosi più del necessario perché se la morte sorprendesse il malato i visitatori sarebbero costretti a spogliarsi dei loro abiti e gettarli via perdita non disprezzabile in questi climi
poi chiudono la galleria con massi di ghiaccio e lasciano che il malato si spenga da sé e si lasciano rinchiudere senza protestare anzi sono loro che pregano i parenti di portarli nella capanna da cui non usciranno mai più
più più volte dei viaggiatori che si recavano alle colonie polari presi dall'orrore di quel che accadeva in quelle capanne funebri avevano forzata l'entrata per portar via il morente e avevano ricevuto questo rimprovero chi viene a turbare la mia agonia non si può dunque morire in pace
e così fanno ancora disse toby lo vedete che sia morto l'uomo che si trova in quella capanna potrebbe essere ancor vivo lasciamolo in pace per non attirarci addosso l'ira dei suoi parenti e rispettiamo la sua volontà
passarono in un'altra capanna più vasta e meglio illuminata e dopo essersi introdotti nell'angusto corridoio si trovarono nell interno i erano due donne coperte di vecchie pellicce sbrindellate ed una mezza dozzina di fanciulli seminudi poiché vi regnava un caldo soffocante
una delle donne stava masticando un paio di grossi stivali di pelle di morsa che il gelo aveva indurito e che essa cercava di rammollire coi suoi possenti molari l'altra era occupata a preparare il pasto
un odore nauseante regnava in quella piccola abitazione dove alcune volpi e dei pesci imputridivano affinché le loro carni risultassero più squisite ai palati esquimesi
a sufficienza disse brandok che si sentiva soffocare questi bravi abitanti del polo non hanno fatto un passo avanti da un secolo a oggi gettarono ai ragazzi alcune manciate di biscotti e tornarono frettolosamente
dove il marinaio del narval li aspettava assieme agli altri viaggiatori che dimostravano d'averne perfin troppo di quella visita un quarto d'ora dopo rientravano nella galleria della nave ben lieti di trovarsi al riparo dal freddo e dal nebbione
l'enorme blocco di ghiaccio non era stato ancora completamente sgretolato però poco ci mancava una cartuccia carica di esplosivo potentissimo fece saltare quello che rimaneva sicché verso le otto del mattino il narval si rimetteva in marcia con una velocità notevole essendo la pianura quasi liscia
durante la giornata la corsa continuò senza notevoli incidenti e verso le cinque brandok segnalava un gran fascio di luce che forava la nebbia è la stazione di nettelling disse holker fra pochi minuti noi saliremo sul tramvai elettrico che ci condurrà al polo nord
non era trascorso un quarto d'ora che il narval entrava sotto una immensa tettoia illuminata da un gran numero di lampade e dove si muovevano parecchie persone che si potevano facilmente scambiare per bestie polari
lì presso si innalzava un alto fabbricato di legno da cui uscivano dei cupi fragori come se delle macchine poderose fossero in funzione in lontananza invece si scorgeva una lunga fila di lampade che proiettavano una luce un po diversa da quelle a radium
era uno strano sfolgorio come se i ghiacci scintillassero che cosa c'è laggiù chiesero brandok e toby la grande galleria che conduce al polo rispose holker una delle più grandi meraviglie del nostro secolo
voi avete costruita una galleria che conduce al polo esclamò il dottore come volevate arrivarci con delle navi forse voi sapete che anche ai vostri tempi hanno fatto cattiva prova
la grandiosa idea di giungere al polo per mezzo di una galleria la dobbiamo ad un ingegnere nostro compatriotta essa si diparte dalla riva settentrionale di questo lago si spinge attraverso la terra di
passa lo stretto di lancaster che come sapete non sgela mai nemmeno in estate quindi sull'isola di devon poi su quella di lincoln d'ellesmere fino a grant e giunge al polo sotto l di longitudine
di che cosa è fatta quella galleria chiese brandok il cui stupore non aveva più limite con materiale trovato sul luogo e che non è costato nemmeno un dollaro rispose holker
di ghiaccio disse toby precisamente un materiale a buon mercato cementato con un miscuglio di sale per dare ai blocchi maggior coesione la galleria è larga undici piedi alta otto colle pareti che hanno uno spessore di due metri costruite con blocchi di ghiaccio di due piedi di lunghezza e mezzo di larghezza
nella forma somiglia ad un arco perfetto ed è illuminata a luce elettrica perché le pareti non si fondano come sarebbe potuto accadere con quella a radium quanto hanno impiegato a costruirla chiese toby non più di sette mesi lavorando appena operai
non credo che il suo costo abbia superato i duecentomila dollari e non si scioglie è impossibile attraversando una regione dove il termometro anche in giugno e in luglio non segna mai più di tre o quattro gradi sotto zero infatti in quattordici anni che funziona nessuna arcata è mai crollata
e chi ci condurrà al polo un carrozzone elettrico di dimensioni straordinarie che scivola su rotaie qui alla stazione vi sono macchine e dinamo poderose e anche al polo ve ne sono d'ugual potenza
e finisce al polo la galleria chiese brandok no signore i russi e gli inglesi poi ne hanno costruita un'altra che parte dalla colonia polare e sbocca a nord dello spitzbergen quella di quando in quando frana al suo sbocco non essendovi in quelle isole un freddo sempre intenso le riparazioni però sono facili
brandok disse toby cosa ne dici che sogno sempre rispose il giovine scendiamo ed andiamo a prendere il nostro posto sul tramvai elettrico disse holker faremo colazione là dentro
all'estremità della tettoia era avanzato un carrozzone enorme lungo più di venti metri su due e mezzo di larghezza tutto chiuso da vetri che pareva avessero uno spessore notevolissimo
e difeso al di sopra da una specie di gabbia d'acciaio destinata certamente a ripararlo dalla caduta di qualche masso che poteva staccarsi dalla volta della galleria tre lampade a radium di grande potenza lo illuminavano o meglio lo inondavano di luce
l'interno era diviso in cinque scompartimenti salotto per pranzare gabinetto di toeletta stanza da letto sala da gioco e da lettura ed una piccola cucina
grossi tappeti di feltro erano stesi sul suolo e pesanti pellicce coprivano le brande che servivano da letto come si sta bene qui esclamò brandok sbarazzandosi della pelliccia ed entrando nel salotto da pranzo dove già si trovavano i viaggiatori tedeschi ed inglesi che li avevano accompagnati sul narval
che dolce tepore non si direbbe che fuori il termometro segna sotto zero e come sono eleganti questi scompartimenti disse toby che li aveva già percorsi
quando giungeremo al polo signor holker chiese brandok non prima delle nove di domani mattina col sole voi parlate del sole in questa stagione è tramontato da dodici giorni e al polo ora regna una notte perfetta anche in pieno mezzodì
è vero mi dimenticavo che siamo in autunno inoltrato a tavola signori miei ed imitiamo i nostri compagni di viaggio si misero ad uno dei sei tavolini che occupavano il salotto e si fecero servire un pranzo abbondante e anche succulento fornito dal cuoco del tramvai polare
pranzo composto per la maggior parte da pesci eccellenti cucinati in diverse maniere che innaffiarono con dello squisito vino bianco secco di california il carrozzone intanto era già partito con una velocità di centocinquanta chilometri all'ora inoltrandosi sotto la galleria polare
quel tunnel formato tutto di blocchi di ghiaccio cementato con mistura di sale era veramente meraviglioso ogni cinquecento passi una lampada elettrica da tre o quattrocento candele lo illuminava
facendo scintillare meravigliosamente le pareti e ad ogni venti chilometri vi era uno sbocco laterale attraverso cui si scorgevano delle casette di legno abitate dai sorveglianti della linea
splendida splendida ripeteva brandok che si era seduto presso il manovratore fumando un buon sigaro avana questa è certamente l'idea più grandiosa concepita dagli uomini del duemila lo credo anch'io signor brandok rispose holker che lo aveva raggiunto mentre toby giocava una partita a whist con due inglesi
e non vi sarà pericolo che una volta o l'altra succeda una catastrofe supponiamo che in qualche luogo il ghiaccio ceda o si sgretoli per effetto delle pressioni o che un pezzo di galleria si rompa come potrebbe questo carrozzone lanciato a tale velocità evitare un disastro in un modo semplicissimo fermandosi disse holker ridendo
di colpo non è possibile mancherebbe il tempo ma il manovratore lo potrebbe fermare molto prima se sulla linea vi fosse una interruzione che potesse causare un disastro in qual modo abbiamo dinanzi a noi una macchina pilota che ci precede di cinque chilometri e che corre con egual velocità del nostro carrozzone
carrozzone brandok lo guardò come se non avesse compreso mio caro signore proseguì holker i costruttori di questa linea avevano previsto che dei gravi pericoli avrebbero potuto minacciare i viaggiatori appunto a causa delle pressioni e dei ghiacci
i quali galleggiano in molti luoghi sull'oceano perciò hanno subito cercato di evitarli una cosa che mi sembrerebbe difficile per gli uomini del millenovecento forse sì non per quelli del duemila disse holker che cosa hanno pensato di fare
far precedere i carrozzoni da un vagoncino che ha la funzione di pilota vuoto sì signor brandok ed unito al carrozzone da un filo elettrico supponete ora che quel vagoncino paragonabile pei suoi armamenti di fili elettrici
ai tentacoli che servono ai pesci ciechi per avanzarsi nelle grandi profondità o nelle caverne sottomarine vada a urtare contro un ostacolo qualunque o precipiti in qualche spaccatura apertasi nei banchi di ghiaccio sostenenti la galleria
immediatamente l'urto viene trasmesso al manovratore del nostro carrozzone il quale messo in allarme dalla suoneria s'affretta a fermarsi ecco dunque evitato qualsiasi pericolo si avvertono tosto gli uomini incaricati di riparare la galleria
questi si trasportano sul luogo ove il crollo o la frana sono avvenuti e riparano il guasto potete quindi viaggiare tranquillamente signor brandok senza temere alcun disastro è ingegnoso il mezzo disse il giovine e sicuro soprattutto rispose holker
signor brandok andiamo a coricarci il tempo passerà più in fretta e quando riapriremo gli occhi noi saremo fra gli anarchici della colonia polare una