appena i zolfatari venivan su dal fondo della buca col fiato ai denti e le ossa rotte dalla fatica la prima cosa che cercavano con gli occhi era quel verde là della collina lontana che chiudeva a ponente l'ampia vallata
qua le coste aride livide di tufi arsicci non avevano più da tempo un filo d'erba sforacchiate dalle zolfare come da tanti enormi formicaj e bruciate tutte dal fumo
sul verde di quella collina gli occhi infiammati offesi dalla luce dopo tante ore di tenebra laggiù si riposavano a chi attendeva a riempire di minerale grezzo i forni o
a chi vigilava alla fusione dello zolfo o s'affaccendava sotto i forni stessi a ricevere dentro ai giornelli che servivan da forme lo zolfo bruciato che vi colava lento come una densa morchia nerastra la vista di tutto quel verde lontano alleviava anche la pena del respiro
respiro l'agra oppressura del fumo che s'aggrappava alla gola fino a promuovere gli spasimi più crudeli e le rabbie dell'asfissia i carusi buttando giù il carico dalle spalle peste e scorticate
su i sacchi per rifiatare un po all'aria tutti imbrattati dai cretosi acquitrini lungo le gallerie o lungo la lubrica scala a gradino rotto della buca
grattandosi la testa e guardando a quella collina attraverso il vitreo fiato sulfureo che tremolava al sole vaporando dai calcheroni accesi o dai forni pensavano alla vita di campagna
vita lieta per loro senza rischi senza gravi stenti là all'aperto sotto il sole e invidiavano i contadini beati loro
per tutti infine era come un paese di sogno quella collina lontana di là veniva l'olio alle loro lucerne che a mala pena rompevano il crudo tenebrore della zolfara di
di là il pane quel pane solido e nero che li teneva in piedi per tutta la giornata alla fatica bestiale di là il vino l'unico loro bene la sera il vino che dava loro il coraggio la forza di durare a quella vita maledetta se pur vita si poteva chiamare
parevano sottoterra tanti morti affaccendati i contadini della collina all'incontro perfino sputavano puh guardando a quelle coste della vallata era là il loro nemico il fumo devastatore
e quando il vento spirava di là recando il lezzo asfissiante dello zolfo bruciato guardavano gli alberi come a difenderli e borbottavano imprecazioni contro quei pazzi che s'ostinavano a scavar la fossa alle loro fortune
e che non contenti d'aver devastato la vallata quasi invidiosi di quell'unico occhio di verde avrebbero voluto invadere coi loro picconi e i loro forni anche le belle campagne
tutti infatti dicevano che anche sotto la collina ci doveva esser lo zolfo quelle creste in cima di calcare siliceo e più giù il briscale degli affioramenti lo davano a vedere gl'ingegneri minerarii avevano più volte confermato la voce
ma i proprietarii di quelle campagne quantunque tentati insistentemente con ricche profferte non solo non avevan voluto mai cedere in affitto il sottosuolo ma neanche alla tentazione di praticar loro stessi per curiosità qualche assaggio così sopra sopra
la campagna era lì stesa al sole che tutti potevano vederla soggetta sì alle cattive annate ma compensata poi anche dalle buone la zolfara all'incontro cieca e guaj a scivolarci dentro
il certo per l'incerto sarebbe stata impresa da pazzi queste considerazioni che ciascuno di quei proprietarii della collina ribadiva di continuo nella mente
volevano essere come un impegno per tutti di resistere uniti alle tentazioni sapendo bene che se uno di loro avesse ceduto e una zolfara fosse sorta là in mezzo tutti ne avrebbero sofferto
e allora cominciata la distruzione altre bocche d'inferno si sarebbero aperte e in pochi anni tutti gli alberi tutte le piante sarebbero morti attossicati dal fumo e addio campagne
addio campagne tra i più tentati era don mattia scala che possedeva un poderetto con un bel giro di mandorli e d'olivi a mezza costa della collina ove per suo dispetto affiorava con più ricca promessa il minerale
parecchi ingegneri del r corpo delle miniere eran venuti a osservare a studiare quegli affioramenti e a far rilievi lo scala li aveva accolti come un marito geloso può accogliere un medico che gli venga in casa a visitare qualche segreto male della moglie
chiudere la porta in faccia a quegli ingegneri governativi che venivan per dovere d'ufficio non poteva si sfogava in compenso a maltrattare quegli altri che o per conto di qualche ricco produttore di zolfo o di qualche società mineraria venivano a proporgli la cessione o l'affitto del sottosuolo
corna vi cedo gridava neanche se m'offriste i tesori di creso neanche se mi diceste mattia raspa qua con un piede come fanno le galline ci trovi tanto zolfo che diventi d'un colpo più ricco di che dico di re fàllari non rasperei parola
e se poco poco quelli insistevano insomma ve n'andate o chiamo i cani gli avveniva spesso di ripetere questa minaccia dei cani perché il suo poderetto aveva il cancello su la trazzera cioè su la via mulattiera che traversava la collina accavalcandola
che serviva da scorciatoja agli operai delle zolfare ai capimastri a gl'ingegneri direttori che dalla prossima città si recavano alla vallata o ne tornavano
ora quest'ultimi segnatamente pareva avessero preso gusto a farlo stizzire e almeno una volta la settimana si fermavano innanzi al cancello vedendo don mattia lì presso per domandargli niente ancora
tè regina don mattia per chiasso chiamava davvero i cani aveva avuto anche lui un tempo la mania delle zolfare per cui s'era ridotto eccolo là scannato miserabile
ora non poteva veder neanche da lontano un pezzo di zolfo che subito con rispetto parlando non si sentisse rompere lo stomaco e che è il diavolo gli domandavano
e lui peggio perché vi danna l'anima il diavolo ma vi fa ricchi se vuole mentre lo zolfo vi fa più poveri di santo giobbe e l'anima ve la danna lo stesso
parlando pareva il telegrafo il telegrafo s'intende come usava prima ad asta lungo lungo allampanato sempre col cappellaccio bianco in capo buttato indietro a spera
e portava a gli orecchi un pajo di catenaccetti d'oro che davano a vedere quello che del resto egli non si curava di nascondere come fosse cioè venuto su da una famiglia mezzo popolana e mezzo borghese
nel volto raso pallido di quel pallore proprio dei biliosi gli spiccavano stranamente le sopracciglia enormi spioventi come un gran pajo di baffi che si fosse sfogato a crescer lì visto che giù sul labbro non gli era nemmen permesso di spuntare
e sotto all'ombra di quelle sopracciglia gli lampeggiavano gli occhi chiari taglienti vivi vivi mentre le narici del gran naso aquilino energico gli si dilatavano di continuo e fremevano
tutti i possidenti della collina gli volevano bene ricordavano com'egli molto ricco un giorno fosse venuto lì a pigliar possesso di quei pochi ettari di terra comperati dopo la rovina col denaro ricavato dalla vendita della casa in città e di tutte le masserizie di essa e delle gioje della moglie morta di crepacuore
ricordavano come si fosse prima rintanato nelle quattro stanze della casa rustica annessa al podere senza voler vedere nessuno insieme con una ragazza di circa sedici anni jana
che tutti in principio avevano creduto sua figlia e che poi s'era saputo esser la sorella minore d'un tal dima chiarenza cioè proprio di quell'infame che lo aveva tradito e rovinato c'era tutta una storia sotto
lo scala aveva conosciuto questo chiarenza ragazzo e lo aveva sempre ajutato sapendolo orfano di padre e di madre con quella sorellina molto più piccola di lui se l'era anzi preso con sé per farlo lavorare
poi avendolo sperimentato veramente esperto e amante del lavoro aveva voluto averlo anche socio nell'affitto d'una zolfara tutte le spese per la lavorazione se l'era accollate lui
dima chiarenza doveva soltanto star lì sul posto vigilare all'amministrazione e ai lavori intanto jana januzza come la chiamavano gli cresceva in casa
don matria aveva anche un figlio unico quasi della stessa età che si chiamava neli si sa presto padre e madre s'erano accorti che i due ragazzi avevano preso a volersi bene non come fratello e sorella
e per non tener la paglia accanto al fuoco e dare tempo al tempo avevano pensato giudiziosamente d'allontanare dalla casa neli che non aveva ancora diciotto anni e lo avevano mandato alla zolfara a tener compagnia e a prestare ajuto al chiarenza
fra due tre anni li avrebbero sposati se tutto come pareva fosse andato bene poteva mai sospettare don mattia scala che dima chiarenza di cui si fidava come di se stesso
dima chiarenza ch'egli aveva raccolto dalla strada trattato come un figliuolo e messo a parte degli affari dima chiarenza lo dovesse tradire come giuda tradì cristo
per rubarlo a man salva su le spese d'amministrazione su lo zolfo estratto finanche sul carbone che doveva servire ad alimentar le macchine per l'eduzione delle acque sotterranee
e la zolfara una notte gli s'era allagata irreparabilmente distruggendo l'impianto del piano inclinato che allo scala costava più di trecento mila lire
neli che in quella notte d'inferno s'era trovato sul luogo e aveva partecipato a gl'inutili sforzi disperati per impedire il disastro presentendo l'odio che il padre da quell'ora avrebbe portato al chiarenza e in cui forse avrebbe coinvolto jana la sorella innocente la sua jana
temendo che avrebbe chiamato anche lui forse responsabile della rovina per non essersi accorto o per non aver denunziato a tempo il tradimento di quel giuda che doveva esser tra poco suo cognato nella stessa notte era fuggito come un pazzo in mezzo alla tempesta
e scomparso senza lasciar nessuna traccia di sé pochi giorni dopo la madre era morta assistita amorosamente da jana e lo scala s'era trovato solo
in casa rovinato senza più la moglie senza più il figlio solo con quella ragazza la quale come impazzita dall'onta e dal cordoglio s'era stretta a lui non aveva voluto lasciarlo aveva minacciato di buttarsi da una finestra s'egli la avesse respinta in casa del fratello
vinto da quella fermezza e reprimendo la repulsione che la sua vista ora gli destava lo scala aveva condisceso a condurla con sé vestita di nero come una figliuola due volte orfana là nel poderetto acquistato allora
uscendo a poco a poco con l'andar del tempo dal suo lutto s'era messo a scambiare qualche parola coi vicini e a dar notizie di sé e della ragazza ah non è figlia vostra no ma come se fosse
si vergognava dapprima a dir chi era veramente del figlio non diceva nulla era una spina troppo grande e del resto che notizie poteva darne non ne aveva se n'era tanto occupata la questura ma senza venire a capo di nulla
dopo alcuni anni però jana stanca d'aspettar così senza speranza il ritorno del fidanzato aveva voluto tornarsene in città in casa del fratello il quale sposata una vecchia di molti denari famigerata usuraja s'era messo a far l'usurajo anche lui
ed era adesso tra i più ricchi del paese così lo scala era restato solo lì nel poderetto otto anni erano già trascorsi e almeno apparentemente aveva ripreso l'umore di prima
era divenuto amico di tutti i proprietarii della collina che spesso sul tramonto venivano a trovarlo dai poderi vicini pareva che la campagna avesse voluto compensarlo dei danni della zolfara era
era pure stata una fortuna l'aver potuto acquistare quei pochi ettari di terra perché uno dei proprietarii dei sei poderi in cui era frazionata la collina il butera riccone s'era fitto in capo di diventar col tempo padrone di tutte quelle terre
prestava denaro e andava a mano a mano allargando i confini del suo fondo già s'era annesso quasi metà del podere di un certo nino mo e aveva ridotto un altro proprietario il làbiso a vivere in un pezzettino di terra largo quanto un fazzoletto da naso anticipandogli la dote per cinque figliuole
teneva da un pezzo gli occhi anche su le terre del lopes ma questi per bizza dovendo disfarsi dopo una serie di male annate d'una parte della sua tenuta s'era contentato di venderla anche a minor prezzo a un estraneo allo scala
in pochi anni buttatosi tutto al lavoro per distrarsi dalle sue sciagure don mattia aveva talmente beneficato quei pochi ettari di terra che ora gli amici il lopes stesso quasi stentavano a riconoscerli e ne facevano le meraviglie
il lopes veramente si rodeva dentro dalla gelosia rosso di pelo dal viso lentigginoso e tutto sciamannato teneva di solito il cappello buttato sul naso come per non veder più niente né nessuno
ma sotto la falda di quel cappello qualche occhiata obliqua gli sguisciava di tanto in tanto come nessuno s'aspettava da quei grossi occhi verdastri che pareva covassero il sonno
girato il podere gli amici si riducevano su lo spiazzetto innanzi alla cascina là lo scala li invitava a sedere sul murello che limitava giro giro sul davanti la scarpata su cui la cascina era edificata
ai piedi di quella scarpata dalla parte di dietro sorgevano come a proteggere la cascina certe pioppe nere alte alte di cui don mattia non si sapeva dar pace perché il lopes ce l'avesse piantate
che stanno a farci me lo dite non danno frutto e ingombrano e voi buttatele a terra e fatene carbone gli rispondeva indolente il lopes ma il butera consigliava vedete un po prima di buttarle giù se qualcuno ve le prende
e chi volete che le prenda mah quelli che fanno i santi di legno ah i santi guarda guarda ora capisco concludeva don mattia se li fanno di questo legno perché non fanno più miracoli i santi
su quelle pioppe ai vespro si davano convegno tutti i passeri della collina e col loro fitto assordante cinguettio disturbavano gli amici che si trattenevano lì a parlare al solito delle zolfare e dei danni delle imprese minerarie
minerarie moveva quasi sempre il discorso nocio butera il quale com'era il possidente più ricco così era anche la più grossa pancia di tutte quelle contrade era avvocato ma una volta sola in vita sua poco dopo ottenuta la laurea s'era provato a esercitar la professione
s'era impappinato nel bel meglio della sua prima arringa smarrito con le lagrime in pelle come un bambino lì davanti ai giurati e alla corte aveva levato le braccia a pugni chiusi contro la giustizia raffigurata nella volta con tanto di bilancia in mano gemendo esasperato eh che santo dio
perché povero giovine aveva sudato una camicia a cacciarsi l'arringa a memoria e credeva di poterla recitare proprio bene tutta filata senza impuntature
ogni tanto ancora qualcuno gli ricordava quel fiasco famoso eh che don no santo dio e nocio butera figurava di sorriderne anche lui ora masticando già già mentre si grattava con le mani paffute le fedine nere su le guance rubiconde
o s'aggiustava sul naso a gnocco o su gli orecchi il sellino o le staffe degli occhiali d'oro veramente avrebbe potuto riderne di cuore perché se come avvocato aveva fatto quella pessima prova come coltivatore di campi e amministratore di beni via portava bandiera
ma l'uomo si sa l'uomo non si vuol mai contentare e nocio butera pareva godesse soltanto nel sapere che altri come lui aveva fatto cilecca in qualche impresa
veniva nel fondo dello scala unicamente per annunziar la rovina prossima o già accaduta di questo o di quello e per spiegarne le ragioni e dimostrare così che a lui non sarebbe certo accaduta
tino làbiso lungo lungo rinfichito tirava dalla tasca dei calzoni un pezzolone a dadi rossi e neri vi strombettava dentro col naso che pareva una buccina marina poi ripiegava diligentemente il pezzolone se lo ripassava così ripiegato parecchie volte sotto il naso e se lo rimetteva in tasca
infine da uomo prudente che non si lascia mai scappar giudizii avventati diceva può essere può essere è è è scattava nino mo che non poteva soffrire quell'aria flemmatica
lopes accennava di scuotersi dalla cupa noja e sotto al cappellaccio buttato sul naso consigliava con voce sonnolenta lasciate parlare don mattia che se n'intende più di voi
ma don mattia ogni volta prima di mettersi a parlare si recava in cantina per offrire a gli amici un buon boccale di vino aceto avvelenatevi beveva anche lui sedeva s'attortigliava le gambe e domandava di che si tratta
si tratta prorompeva al solito nino mo che sono tante bestie tutti a uno a uno chi ma quei figli di cane i zolfatari
scavano scavano e il prezzo dello zolfo giù giù giù senza capire che fanno la loro e la nostra rovina perché tutti i danari vanno a finir là in quelle buche in quelle bocche d'inferno sempre affamate bocche che ci mangiano vivi
e il rimedio scusate tornava a domandare lo scala limitare rispondeva allora placidamente nocio butera limitare la produzione dello zolfo l'unica per me sarebbe questa
madonna che locco esclamava subito don mattia scala sorgendo in piedi per gestire più liberamente scusate don nocio mio locco sì locco e ve lo provo dite un po quante tra mille zolfare credete che siano coltivate direttamente in economia dai proprietarii
duecento appena tutte le altre sono date in affitto tu tino làbiso ne convieni può essere ripeteva tino làbiso intento e grave e nino mo può essere è è è don mattia protendeva le mani per farlo tacere
ora don nocio mio quanto vi pare che duri per l'ingordigia e la prepotenza dei proprietarii panciuti come voi l'affitto d'una zolfara dite su dite
dieci anni arrischiava incerto il butera sorridendo con aria di condiscendente superiorità dodici concedeva lo scala venti anzi qualche volta bene e che ve ne fate che frutto potete cavarne in così poco tempo
per quanto lesti e fortunati si sia in venti anni non c'è modo neanche di rifarsi delle spese che ci vogliono per coltivare come dio comanda una zolfara questo per dirvi che data in commercio una minore domanda se è possibile che il proprietario coltivatore rallenti la produzione per non rinvilire la merce
non sarà mai possibile per l'affittuario a breve scadenza il quale facendolo sacrificherebbe i proprii interessi a beneficio del successore dunque l'impegno l'accanimento dell'affittuario nel produrre quanto più gli sia possibile mi spiego
poi sprovvisto com'è quasi sempre di mezzi deve per forza smerciar subito il suo prodotto a qualunque prezzo per seguitare il lavoro perché se non lavora voi lo sapete il proprietario gli toglie la zolfara
e per conseguenza come dice nino mo lo zolfo giù giù giù come se fosse pietraccia vile ma del resto voi don nocio che avete studiato e tu tino làbiso sapreste dirmi che diavolo sia lo zolfo e a che cosa serva
il lopes a questa domanda speciosa si voltava a guardare con gli occhi sbarrati nino mo si cacciava in tasca le mani irrequiete come se volesse cercarvi rabbiosamente la risposta
mentre tino làbiso tirava al solito daccapo il pezzolone per soffiarsi il naso e prender tempo da uomo prudente oh bella esclamava intanto nocio butera imbarazzato anche lui serve serve per per inzolfare le viti serve
e e anche per già per i fiammiferi di legno mi pare aggiungeva tino làbiso ripiegando con somma diligenza il fazzoletto
i pare mi pare si metteva a sghignazzare don mattia scala che vi pare è proprio così questi due soli usi ne conosciamo noi domandatene a chi volete nessuno vi saprà dire per che altro serva lo zolfo
e intanto lavoriamo ci ammazziamo a scavarlo poi lo trasportiamo giù alle marine dove tanti vapori inglesi americani tedeschi francesi perfino greci stanno pronti con le stive aperte come tante bocche a ingojarselo ci tirano una bella fischiata e addio
che ne faranno di là nei loro paesi nessuno lo sa nessuno si cura di saperlo e la ricchezza nostra intanto quella che dovrebbe essere la ricchezza nostra se ne va via così dalle vene delle nostre montagne sventrate
e noi rimaniamo qua come tanti ciechi come tanti allocchi con le ossa rotte dalla fatica e le tasche vuote unico guadagno le nostre campagne bruciate dal fumo
i quattro amici a questa vivace lampantissima dimostrazione della cecità con cui si esercitava l'industria e il commercio di quel tesoro concesso dalla natura alle loro contrade
e intorno a cui pur ferveva tanta briga tanta guerra di lucro insidiosa e spietata restavano muti come oppressi da una condanna di perpetua miseria
allora lo scala riprendendo il primo discorso si metteva a rappresentar loro tutti gli altri pesi a cui doveva sottostare un povero affittuario di zolfare i sapeva tutti lui per averli purtroppo sperimentati
ed ecco oltre l'affitto breve l'estaglio cioè la quota d'affitto che doveva esser pagata in natura sul prodotto lordo al proprietario del suolo
il quale non voleva affatto sapere se il giacimento fosse ricco o povero se le zone sterili fossero rare o frequenti se il sotterraneo fosse asciutto o invaso dalle acque se il prezzo fosse alto o basso se insomma l'industria fosse
e oltre l'estaglio le tasse governative d'ogni sorta e poi l'obbligo di costruire non solo le gallerie inclinate per l'accesso alla zolfara
e quella per la ventilazione e i pozzi per l'estrazione e l'eduzione delle acque ma anche i calcheroni i forni le strade i caseggiati e quanto mai potesse occorrere alla superficie per l'esercizio della
e tutte queste costruzioni alla fine del contratto dovevano rimanere al proprietario del suolo il quale per giunta esigeva che tutto gli fosse consegnato in buon ordine e in buono stato
come se le spese fossero state a suo carico né bastava neppur dentro le gallerie sotterranee l'affittuario era padrone di lavorare a suo modo ma ad archi o a colonne o a pasture come il proprietario imponeva talvolta anche contro le esigenze stesse del terreno
si doveva esser pazzi o disperati no per accettar siffatte condizioni per farsi mettere così i piedi sul collo chi erano infatti per la maggior parte i produttori di zolfo
poveri diavoli senza il becco d'un quattrino costretti a procacciarsi i mezzi per coltivar la zolfara presa in affitto dai mercanti di zolfo delle marine che li assoggettavano ad altre usure ad altre
tirati i conti che cosa restava dunque ai produttori e come avrebbero potuto dare essi un men tristo salario a quei disgraziati che faticavano laggiù esposti continuamente alla morte
guerra dunque odio fame miseria per tutti per i produttori per i picconieri per quei poveri ragazzi oppressi schiacciati da un carico superiore alle loro forze su e giù per le gallerie e le scale della buca
quando lo scala terminava di parlare e i vicini si alzavano per tornarsene alle loro abitazioni rurali la luna alta e come smarrita nel cielo quasi non fosse di quella notte ma la luna d'un tempo lontano lontano dopo il racconto di tante miserie
illuminando le due coste della vallata ne faceva apparir più squallida e più lugubre la desolazione e ciascuno avviandosi pensava che là sotto quelle coste così squallidamente rischiarate cento duecento metri sottoterra c'era gente che s'affannava ancora a scavare
a scavare poveri picconieri sepolti laggiù a cui non importava se su fosse giorno o notte poiché notte era sempre per loro