ในทางการเมืองซึ่งใช้คำว่าระบบอุปถัมภ์หมายถึงการได้รับสิทธิพิเศษจากผู้ใหญ่หรือญาติมิตรของตนเป็นระบบที่ตรงกันข้ามกับระบบความชอบธรรมซึ่งนิยมใช้เป็นหลักในปัจจุบัน