ถ้าคำนึงถึงการปรากฏตัวของกลุ่มชาวจีนและอินเดียบนคาบสมุทรมลายาชาวมาเลย์จึงเป็นกลุ่มคนที่ดำรงอยู่มาก่อนแต่การนิยามถึงความเป็นคนมาเลย์ในเชิงเปรียบเทียบกับกลุ่มชาติพันธุ์อื่น