La douleur est une expérience subjective qui peut être modulée par des mécanismes neurophysiologiques régulateurs et des facteurs psychologiques. La douleur est un système d’alarme ayant un rôle de protection, mais elle peut parfois persister au-delà du temps requis pour la guérison tissulaire et devenir chronique. Parmi les syndromes douloureux chroniques, la lombalgie chronique non spécifique est une condition très prévalente et incapacitante. Afin de mieux comprendre la physiopathologie de la chronicisation, il s’avère crucial d'évaluer l'intégrité des mécanismes de modulation endogènes de la douleur. Ces derniers peuvent être évalués de manière expérimentale par un paradigme de contrestimulation nociceptive (inhibition d’une douleur par une autre douleur).  En premier lieu, nous avons mis au point un protocole expérimental permettant d’évaluer la contribution de l’attention à l’analgésie induite par la contrestimulation nociceptive. Tout d’abord, les participants volontaires sains recevaient une série de stimulations électriques douloureuses appliquées sur le trajet du nerf sural à une intensité ajustée afin d’évoquer le réflexe nociceptif de flexion (RIII). La douleur était modulée dans un premier temps par une stimulation froide non douloureuse sur le bras (contrestimulation non nociceptive) et dans un deuxième temps par l’application d’un coussin de gel congelé provoquant une douleur sur l’avant-bras (contrestimulation nociceptive). La direction de l’attention était manipulée au cours de deux sessions. Tel qu’attendu, la douleur induite par les stimulations électriques a été inhibée par la contrestimulation nociceptive, par rapport au niveau de base (p < 0,01). De plus, l’effet hypoalgésique de la contrestimulation nociceptive était plus important que celui de la contrestimulation non nociceptive (p < 0,01). Également, cette inhibition était plus importante lorsque l’attention était dirigée vers la contrestimulation que vers la stimulation électrique (p = 0,02). Concernant l’inhibition de la transmission spinale nociceptive, le RIII a été significativement inhibé par la contrestimulation par rapport au niveau de base (p < 0,01) et l’effet s’est avéré plus important pour la contrestimulation nociceptive que pour la contrestimulation non nociceptive (p = 0,03). Toutefois, cet effet n’a pas été modulé par la direction de l’attention (p = 0,35). Les résultats de cette étude indiquent que l’attention sélective et la contrestimulation nociceptive produisent une inhibition additive de la douleur. Cette inhibition additive n’ayant pas été observée pour le RIII, cela suggère l'implication d’un mécanisme cérébral indépendant de la transmission spinale nociceptive.  En deuxième lieu, nous nous sommes intéressés aux patients atteints de lombalgie chronique non spécifique, dont la physiopathologie n’est pas bien définie. Dans cette étude, nous avons utilisé le paradigme décrit ci-haut en ajoutant une session contrôle, durant laquelle les participants ne recevaient que des stimulations électriques sans aucune contrestimulation. Cela a permis de mesurer et contrôler les effets temporels non spécifiques. En plus de mesurer la douleur et le RIII, les potentiels évoqués par la stimulation électrique ont été enregistrés afin de mesurer la modulation de l'activité cérébrale. L’inhibition de la douleur par la contrestimulation ou l’attention sélective n’était pas significativement différente entre les patients lombalgiques et les contrôles (p = 0,99). Cependant, pour les deux groupes combinés, la contrestimulation nociceptive a produit une inhibition marginale de la douleur (p = 0,06) ainsi qu'une inhibition significative des composantes N100 et N150 des potentiels évoqués (p < 0,001). Quant à l’attention sélective, elle a induit une hypoalgésie (p < 0,01) et a inhibé la composante N100 (p < 0,001). Les résultats de cette étude suggèrent que la lombalgie chronique non spécifique ne repose pas sur un déficit des mécanismes d’inhibition de la douleur évalués dans cette étude.

Mots-clés : Douleur , Contrestimulation , Attention , Modulation descendante , Réflexe nociceptif de flexion , Lombalgie , Potentiels évoqués