Le développement neurocognitif de l’enfant en bas âge est un processus qui permet de prédire le développement de compétences sociales, émotionnelles et cognitives qui permettraient à l’enfant d’effectuer avec succès la transition vers un environnement scolaire. Il peut cependant arriver que le développement neurocognitif soit entravé par des comportements apparentés aux psychopathologies. De plus, de tels symptômes sont distribués de façon continue à divers degrés dans la population générale (DiMartino et al., 2009). Comme pour toute psychopathologie, la symptomatologie du trouble du spectre de l’autisme (TSA) peut aller de légère et à l’intérieur des paramètres normaux jusqu’à une symptomatologie plus sévère, qui cause un handicap fonctionnel. Cependant, la recherche antérieure s’effectuait souvent avec des enfants diagnostiqués d’un TSA au lieu d’échantillons populationnels. L’absence d’un diagnostic de TSA n’exclut pas la présence de symptômes précurseurs des TSA. Par le biais de deux études menées auprès d’un échantillon populationnel d’enfants, la présente thèse a tenté de déterminer si le nombre de symptômes précurseurs des TSA peut être à la fois une résultante et un facteur de risque pour d’autres variables du développement de l’enfant au cours des trois premières années de sa vie.  Dans la première étude, nous avons évalué l’association entre des indicateurs de qualité du sommeil à 12 mois avec le nombre de symptômes précurseurs des TSA à 24 mois. Cette étude a permis de constater que le nombre de réveils nocturnes est associé significativement avec le nombre subséquent de symptômes précurseurs. Cependant, la compétence socioémotionnelle de l’enfant à 12 mois démontre une contribution relative plus importante que tout indicateur de qualité du sommeil même si cette première variable a été contrôlée. Une compétence socioémotionnelle plus faible chez le nourrisson prédit un nombre plus élevé de symptômes précurseurs des TSA subséquents.  Dans la deuxième étude, le nombre de symptômes précurseurs des TSA à 24 mois a servi de prédicteur pour le niveau de maturité sociale, émotionnelle et cognitive de l’enfant à 36 mois. Les résultats démontrent que les enfants ayant davantage de symptômes précurseurs des TSA sont à risque de développer une plus faible maturité développementale subséquente. De plus, le niveau de stress maternel à 24 mois agit comme modérateur du lien observé. En effet, un niveau de stress plus élevé chez la mère interagit avec le nombre de symptômes précurseurs pour amplifier l’association entre ce dernier et la maturité développementale subséquente de l’enfant.  En somme, les deux études présentées dans la thèse démontrent un lien longitudinal entre le nombre de symptômes précurseurs des TSA, le développement psychologique de l’enfant et le rôle du stress parental. Elles soutiennent l’importance d’évaluer les symptômes précurseurs des TSA comme une entité quantitative auprès d’enfants issus de la population générale. La thèse suggère de surcroît la nécessité de mettre en place un dépistage systématique des TSA, qui aiderait les psychoéducateurs à identifier plus tôt les besoins de chaque enfant avant d’offrir des services d’intervention. Finalement, tout plan d’intervention devra assurer l’inclusion de moyens qui aident les parents inquiets à se sentir moins stressés puisque le succès de tout plan d’intervention n’est pas possible sans l’implication des parents comme partenaires intervenants.

Mots-clés : Trouble du spectre de l’autisme , dépistage , sommeil du nourrisson , sommeil , réveils nocturnes , temps d’endormissement , maturité socio-émotionnelle-cognitive , psychopathologie développementale