Cet essai discute du rôle de l’hypothétique (ce qui ne peut être proposé que comme une hypothèse) dans les huit derniers romans de Charles Dickens et de la variété des moyens littéraires utilisés pour l’invoquer. Dans toute communication fondée sur le langage, les mots sont énoncés (et entendus) ou écrits (et lus), l’un après l’autre, dans l’ordre qu’exige la grammaire. La linéarité et l’ordre de telles séquences semblent refléter naturellement une temporalité et une causalité régissant les évènements représentés. En fait, ceci ne peut rendre compte que de leur nécessité et de leur chronologie. Je soutiens que les romans considérés recourent à des actions, des idées, des évènements, des perspectives, des voix, etc. hypothétiques, pour dépasser les limites imposées par le déterminisme apparemment inhérent aux structures narratives. Dans les mondes fictionnels de Dickens, le présent n’est pas la simple conséquence du passé et ce qui arrive n’est pas seulement la conséquence nécessaire d’une cause suffisante. Ce qui se produit est souvent sans nécessité et aurait aussi bien pu ne pas se produire. Un tel évènement, quand il n’était encore qu’une possibilité, a été en concurrence avec d’autres possibilités jusqu’à ce que la chance décide de l’actualiser. Cette réalité contingente -- avec sa « charge » éthique, épistémologique et ontologique -- ne peut être représentée par le discours linéaire et chronologique de la téléologie. La représentation de la contingence exige l’insertion du réel et du spéculatif dans un tissu narratif composé de développements et d’évènements actuels et virtuels. C’est pourquoi, dans les romans de Dickens, l’invisible peut être montré, le silence peut être éloquent et ce qui est en pleine vue peut demeurer secret. D’autres histoires possibles contribuent toujours à l’intrigue. À diverses jonctions du récit, les chemins non empruntés ii pourraient avoir mené ailleurs. Des directions hypothétiques et des mises en intrigues imprécises définissent l’histoire aussi puissamment que les développements poursuivis. Pour produire un monde de possibilités aussi complexe, Dickens, non seulement ne s’en remet pas à une supposée qualité mimétique du langage, mais il envisage aussi la réalité qu’il représente comme un fait naturellement littéraire. Il ne cache pas son art ; bien au contraire, avec une créativité et une fertilité étonnante, il déploie avec flamboyance son habileté à jouer avec le langage, avec une rhétorique luxuriante et avec une profusion d’intrigues potentielles. Tout ce qui constitue l’extravagante économie narrative de Dickens est exposé en permanence et est partie inhérente du plaisir procuré à ses lecteurs. En introduction, je discute du recours de Dickens à l’hypothétique dans son interaction avec un important conflit idéologique de son époque, la confrontation de la téléologie créationniste avec l’indéterminisme existentiel de la théorie de l’évolution de Darwin. Dans les trois chapitres suivants, j’adresse la fonction de l’hypothétique dans les incipit de David Copperfied, A Tale of Two Cities et The Mystery of Edwin Drood. J’examine ensuite comment, maintenant l’angoisse épistémique sur la réalité engendrée dans l’incipit, l’hypothétique se propage au travers du roman, soulevant les questions sans souvent y répondre. Je conclus que dans les huit derniers romans de Dickens -- et je suggère que cela est sans doute le cas pour le roman moderne en général -- le recours à l’hypothétique participe à l’acquisition d’une vérité littéraire, parce que, après tout, la littérature -- comme la science et la philosophie -- est une forme d’expérimentation avec la réalité.

Mots-clés : Dickens , Roman , Littérature , Réalisme , Contingence , Nécessité , Hypothétique , Évolution , Téléologie , Récit , Discours , Intrigue