Le stress chronique est un facteur de risque important au développement d’un trouble de santé mentale. De récentes études semblent montrer que le stress peut se propager automatiquement d’un individu à un autre. Les résultats indiquent en effet qu’en observant un individu stressé, notre système physiologique de stress s’enclenche sans que nous expérimentions consciemment et directement le stresseur. Ces résultats suggèrent qu’il peut y avoir contagion du stress entre plusieurs individus dans différents environnements sociaux : au travail, à l’école, dans une relation interpersonnelle ou au niveau familial. Cette découverte scientifique peut représenter un enjeu particulièrement important pour les professionnels qui travaillent dans des milieux d’intervention ou de santé, car ces intervenants sont en contact direct avec des gens qui vivent beaucoup de stress. Dans la présente étude, nous nous demandons quel est le mécanisme qui nous informe du niveau de stress d’un individu. Notre hypothèse est que certains indicateurs comportementaux non verbaux seraient présents chez un individu stressé et que la perception inconsciente de ces indicateurs pourrait ensuite déclencher une réponse empathique chez l’individu qui l’observe.  Notre premier objectif est donc d’analyser les comportements non verbaux (expressions faciales et mouvement du corps) de 88 hommes soumis à une tâche de stress validée en laboratoire, le Trier Social Stress Task. Pour codifier les expressions faciales émises par le participant, le logiciel de détection automatique FACET © de Imotions, inc. a été utilisé. Ce logiciel utilise le Facial Action Coding System développé par Paul Ekman dans les années 1970s pour quantifier automatiquement les unités d’action qui sous-tendent l’activation d’un muscle du visage. Pour codifier les comportements non verbaux du corps, nous avons demandé à plusieurs observateurs indépendants de codifier chacun des sujets à l’aide de la grille comportementale dite de l’Ethological Coding System for Interviews en utilisant le logiciel The Observer © de Noldus, inc. Notre hypothèse était que certains comportements dits de déplacement (voir l’ECSI, annexe 2) et certaines expressions faciales (reliées aux émotions de dégoût, peur et colère) pouvaient indiquer l’activation physiologique du système de stress (mesuré par le cortisol salivaire) chez nos participants.  Notre second objectif était d’analyser si la maltraitance pouvait influencer l’expression comportementale lorsque la personne est stressée. En effet, selon la théorie de désengagement social d’Ekman et Fridlund, moins les besoins d’un individu sont comblés par son environnement moins il les communiquera à ce dernier. Il se pourrait donc que les individus ayant vécu de l’intimidation ou de la négligence soient moins expressifs.  Les résultats obtenus montrent qu’aucune association n’est détectée entre l’expression comportementale non verbale et le niveau de stress physiologique lorsqu’on ne tient pas compte du statut de maltraitance des participants. Par contre, les individus de notre échantillon ayant été maltraités démontrent moins d’expressions faciales de joie, de mépris, de dégoût et de tristesse lorsqu’ils sont stressés, alors que les individus non maltraités montrent davantage d’expressions faciales de joie, de surprise et de peur lorsqu’ils sont stressés.  Notre dernier objectif était d’évaluer si des observateurs naïfs (sans grille ou formation particulière) pouvaient évaluer le niveau de stress des individus de notre échantillon. Nous avons donc demandé à deux observateurs de codifier l’humeur et le niveau de stress de 51 de nos participants. Notre hypothèse était qu’ils ne seraient pas nécessairement capables d’évaluer l’activation physiologique de nos participants, mais qu’ils seraient peut-être capables de capter certains indicateurs reliés aux expressions faciales (le niveau de colère démontré, par exemple) qui seraient associés à l’activation physiologique du stress. Les résultats tendent à suggérer que nos deux observateurs ne sont pas capables d’évaluer consciemment le niveau de stress présenté par les participants de notre étude, mais parviennent tout de même à discerner les individus les plus stressés en notant, chez eux, une moindre fréquence d’expressions faciales de tristesse et de dégoût.

Mots-clés : FACET , Stress Chronique , Expressions faciales , Maltraitance , Évaluation du stress , Stress biologique