La thèse de doctorat présentée ci-dessous vise à expliquer et à comprendre l´impact qu’a le curriculum universitaire sur la décision de continuer ou d´abandonner des études universitaires entamées, sur la base de leurs perceptions. La problématique de cette étude est marquée par divers phénomènes qui ont affectés l’éducation supérieure sur le plan international : les taux importants d’abandon scolaire; la diversification des profils des étudiants entrant en première année et la tendance à la surabondance d’innovations dans le cursus des universités. Dans l’examen des écrits, on a d’abord considéré le courant fonctionnaliste sur la rétention et l’abandon aux études supérieures où la méthodologie quantitative est privilégiée, représentée par Tinto (1975, 1987), ainsi que par d’autres auteurs du même courant en Amérique du Nord. Dans un second temps, la tradition interprétative de ce phénomène a été étudiée, en lien avec les approches qualitatives représentées par Coulon (2005) et d’autres auteurs de la sociologie française. L’examen des écrits a révélé deux grandes limites des études sur la rétention et l’abandon des études supérieures : la faible prise en compte des variables associées au cursus et le peu d’expérimentations méthodologiques mixtes. Sur cette base, un modèle méthodologique mixte a été élaboré, qui comprend trois phases consécutives : la phase 1 (quantitative) a été menée auprès de 1 454 étudiants de filières de sciences de l’éducation et de génie par le biais d´un recensement de la population; la phase 2 a porté sur un échantillon de 174 étudiants qui ont répondu à un questionnaire en ligne; la phase 3 (qualitative) a été réalisée auprès de 28 étudiants par le biais d’une entrevue semi-structurée. L'étude a été menée dans une université chilienne avec des étudiants du secteur socio-économique demi-faible. Plus de 95% de la population provient des écoles qui reçoivent des subventions de l'État et proviennent de ménages avec revenu mensuel par personne entre 118.146 et 181.703 pesos chiliens, ce qui équivaut à 249,60 USD et 383,84 USD respectivement. Différents outils statistiques ont été utilisés, entre autres la régression logistique et l´analyse factorielle, mais aussi des techniques d´analyse de données qualitatives et d´analyse de contenus. Dans les deux cas, on a eu recours à des logiciels software : l’un pour l’analyse de données quantitatives, l´autre pour les données qualitatives. Les résultats de l’étude indiquent que la performance académique des étudiants est la variable qui a la plus grande influence sur rétention à l’université, ce qui coïncide avec le concept d’intégration « académique » identifié par Tinto (1975, 1987) et d’autres auteurs. L’engagement des étudiants, le classement de l´université ainsi qu’une expérience positive durant la scolarité secondaire sont aussi d´importants indicateurs du maintien des étudiants dans les cursus universitaires qui ont été inclus dans un modèle de régression logistique. L’étude identifie également certains éléments du curriculum universitaire comme des prédicteurs de la décision de continuer l’université, mais dans une moindre mesure. En plus des autres facteurs mentionnés plus haut, dans certains cas, ces éléments peuvent contribuer à l’abandon des étudiants, ce qui illustre l´importance des décisions universitaires dans ce domaine. Par ailleurs, la phase qualitative documente clairement la trajectoire vécue par un étudiant pour réussir son affiliation ou pour abandonner durant son parcours, ce qui coïncide avec la proposition faite par Coulon (2005).

Mots-clés : Curriculum universitaire , Rétention , Abandon , Modèle méthodologique mixte , Trajectoires éducatives