Le mercure (Hg) est un contaminant d’envergure en Arctique, tant pour la santé écosystémique que la santé humaine. Émis par des activités anthropiques aux latitudes industrialisées, le Hg est transporté vers le Nord. Il peut ensuite être déposé dans les milieux aquatiques arctiques, où il peut être transformé en méthylmercure (MeHg), la forme organique et la plus toxique de ce contaminant. Le MeHg étant bioamplifiable dans les réseaux trophiques, il peut contaminer les animaux chassés par les Inuits, exposant cette population à des concentrations élevées de cette neurotoxine. L’objectif de cette thèse est d’améliorer notre compréhension des transformations que subissent le Hg et le MeHg dans le Nord, afin de mieux évaluer le risque posé par ce contaminant pour les milieux aquatiques et pour les Inuits. Nous nous penchons d’abord sur la photodéméthylation du MeHg, un processus abiotique survenant dans l’environnement aquatique qui déméthyle le MeHg en sa forme moins toxique, le Hg(II). Nos expériences démontrent que si la photodéméthylation est un phénomène observable dans des mares de fonte de pergélisol, elle est quasi-absente dans les lacs oligotrophes. Ceci contredit l’hypothèse couramment acceptée qu’il s’agit d’un phénomène ubiquitaire, et nous proposons que la matière organique expliquerait cette différence par des mécanismes indirects. Enfin, nous démontrons que la photodéméthylation n’a pas d’impact sur le bilan net de MeHg d’une mare de fonte. Nous proposons que l’importance de la photodéméthylation dans le Nord pourrait changer avec les apports en matière organique et en Hg vers les milieux d’eau douce, dus aux changements climatiques (Girard et al. 2016). Le MeHg qui n’est pas photodéméthylé dans l’environnement peut entrer dans les réseaux trophiques, et être absorbé par les humains via leur alimentation. Les lignes directrices visant à protéger les consommateurs du Hg assument que 100% du MeHg dans le poisson est absorbé par le corps humain. Toutefois, des études récentes suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une surestimation, puisque ces recommandations ne tiennent pas compte de l’effet des pratiques alimentaires qui pourraient altérer la spéciation et la complexation du MeHg, affectant sa capacité à être absorbé. Nous avons utilisé un modèle de digestion in vitro pour étudier l’effet de pratiques alimentaires sur la bioaccessibilité (la solubilisation dans le tractus digestif) du MeHg. Nos résultats démontrent que la cuisson et la co-ingestion de composés riches en polyphénols (comme le thé) diminuent significativement la bioaccessibilité, et peuvent avoir un effet cumulatif. Cette étude in vitro devra être validée dans un modèle in vivo, mais ouvre de nouvelles avenues de recherche pour mieux comprendre le sort du Hg dans le corps et pour améliorer les lignes directrices actuelles (Girard et al. 2017a). Une autre variable pouvant affecter le sort du MeHg dans le corps est le microbiome intestinal, cet écosystème diversifié de microorganismes colonisant le tractus digestif. Les microorganismes étant les moteurs biogéochimiques du cycle du Hg dans l’environnement, ils pourraient également interagir avec le Hg et MeHg ingérés avec la nourriture, particulièrement chez les Inuits qui sont exposés à des concentrations importantes via leur diète traditionnelle. Nous présentons la première description du microbiome inuit, réalisé par séquençage de nouvelle génération d’un gène marqueur. Nous démontrons que le microbiome inuit est généralement similaire au microbiome d’occidentaux en termes de composition et de diversité, sans doute dû à la transition alimentaire actuellement en cours dans les communautés nordiques. Par contre, grâce à des analyses de souches bactériennes, nous avons identifié plusieurs marqueurs subtiles associés à la diète traditionnelle inuite (Girard et al. 2017b). Grâce au séquençage métagénomique, nous présentons le premier profile fonctionnel du microbiome inuit, et nous montrons la signature unique des gènes mobiles (comme les plasmides) chez les Inuits. Puis, nous avons exploré comment le microbiome de cette population répond au Hg. D’abord, nous analysons la présence de l’opéron de résistance au mercure (mer) dans le microbiome intestinal humain, qui pourrait permettre la volatilisation du Hg dans le tractus digestif en une forme moins biodisponible. Enfin, nous démontrons l’absence de potentiel de méthylation du Hg par le gène hgcAB dans le microbiome (Girard et al. in prep). Cette thèse contribue de nouvelles observations sur le cycle du Hg et du MeHg en Arctique. Dans le contexte où les changements climatiques risquent d’augmenter l’apport en Hg vers les écosystèmes aquatiques nordiques et de faciliter sa méthylation en MeHg, ces résultats nous permettent de mieux comprendre ce que devient ce contaminant dans l’environnement et chez l’humain, afin de mieux cerner les risques de santé auxquels les Inuits font face tout en permettant la valorisation de la nourriture traditionnelle.

Mots-clés : mercure , méthylmercure , Arctique , photodéméthylation , bioaccessibilité , polyphénols , microbiome , diète traditionnelle inuite , résistance au mercure (opéron mer) , méthylation du mercure (hgcAB) , Microbiome