Chaque jour, l’être humain évolue dans un monde social hautement complexe dans lequel il doit détecter les intentions d’autrui, respecter des normes sociales et exercer son jugement. Naviguer dans ce monde social nécessite une machinerie cognitive sophistiquée connue sous le terme de « cognition sociale », un regroupement de fonctions qui permet de traiter, comprendre et évaluer les situations sociales ainsi que d’y répondre. Le raisonnement moral (RM) est parmi les capacités de cognition sociale les plus évoluées de l’être humain et contribue aux comportements sociaux appropriés. Durant les dernières décennies, des recherches dans plusieurs domaines ont tenté de mieux définir ce construit et d’investiguer sa progression durant l’enfance. Ces études suggèrent qu’un RM mature progresse d’une perspective égocentrique vers une compréhension plus globale et repose sur une intégration sophistiquée des mécanismes cérébraux, cognitifs et émotionnels. Il reste toutefois beaucoup à comprendre sur les périodes du développement qui s’exposent aux changements les plus importants du RM et leur vulnérabilité à une atteinte cérébrale. Des rapports anecdotiques de manque de jugement et de pauvre décision morale suite à une lésion cérébrale frontale ont marqué l’histoire de la neuropsychologie classique sans toutefois pouvoir s’appuyer sur des données quantitatives. Malgré ces lacunes, ces études démontrent l’intérêt préexistant pour comprendre l’impact d’une lésion cérébrale sur les habiletés sociales, notamment le RM. Un obstacle à la poursuite d’études en neuropsychologie sur le développement typique et atypique du RM a longtemps été l’absence d’outils de mesure écologiques conçus pour les enfants et limitant les facteurs cognitifs confondants. L’émergence récente de modèles de la compétence sociale applicables à la neuropsychologie, la cartographie du cerveau social et l’enthousiasme généré par la création d’outils de cognition sociale offrent désormais de nouvelles avenues pour étudier le RM, et ce, autant dans le contexte d’un développement sain, que suite à une atteinte cérébrale. Le premier article de thèse présente une étude basée sur un outil novateur pour évaluer le RM des enfants et des adolescents, le Socio-Moral Reasoning Aptitude Level (So-Moral, Beauchamp et al., 2013). Par le biais de cet outil, l’objectif était d’identifier les changements reliés à l’âge durant une grande étendue développementale (6 à 20 ans), d’investiguer la présence de différences de genre et en parallèle d’explorer la sensibilité développementale du So-Moral. L’étude démontre des différences de groupe significatives au niveau de la maturité du RM entre l’enfance (6-8 ans) et la pré-adolescence (9-11 ans), de même qu’entre le début (12-14 ans) et le milieu (15-17 ans) de l’adolescence, ainsi que des différences de genre en faveur des filles à travers toutes les périodes développementales. Ces résultats sont interprétés à la lueur du développement cérébral et des théories cognitivo-développementales du RM. Ils permettent de démontrer que le So-Moral possède une sensibilité développementale adéquate et fournissent des informations sur le développement typique du RM pouvant éventuellement servir de comparaison avec des populations cliniques. Le second article visait à investiguer la cognition sociale (RM, prise de décision morale et empathie) et les habiletés sociocomportementales des enfants avec une lésion cérébrale focale (LCF) au niveau des régions frontales ou temporales. Les résultats ont démontré des capacités sociocognitives réduites chez les enfants ayant une LCF comparativement à des participants contrôles appariés, notamment en ce qui a trait à leur niveau de RM. Des liens entre l’empathie et le RM ont aussi été mis en lumière chez les enfants avec une LCF. Enfin, ceux-ci présentaient davantage de problèmes sociocomportementaux.  Ensemble, les données des études contribuent à une meilleure compréhension du développement typique et atypique du RM et suggèrent qu’il est utile d’évaluer la cognition sociale chez des enfants avec une lésion cérébrale par le biais d’outils conçus dans un souci de validité écologique. Au plan neurodéveloppemental, les études permettent d’extrapoler des périodes sensibles du développement du RM et appuient la notion selon laquelle la cognition sociale serait vulnérable suite à une LCF. Enfin, les résultats contribuent à démontrer la sensibilité développementale de l’outil So-Moral.

Mots-clés : Cognition sociale , Raisonnement moral , Empathie , Lésion cérébrale focale , Évaluation , Enfance , Adolescence , Moral reasoning , Adolescence