Peuples cannibales, caravanes sous le soleil brûlant du désert, Sauvages de l’Ouest… autant d’images exotiques qui sont offertes aux enfants québécois qui fréquentent l’école au XIXe siècle. Outil de socialisation nationale, l’école fut aussi fenêtre sur le monde et apprentissage de stéréotypes. Quelles images de l’Autre, produites par quelles idéologies, furent transmises par l’école québécoise? Comment les jeunes se sont-ils approprié l’altérité ? Quelles fonctions récréatives et pédagogiques a-t-elle remplies ? Ma thèse entreprend de répondre à ces questions. Les trois premiers chapitres de la thèse s’intéressent à la construction rhétorique de l’altérité à l’école. À quoi reconnaît-on l’Autre? D’une mise à distance culturelle à une essentialisation raciale, la rhétorique est plurielle. L’impérialisme européen et les savoirs qu’il produit permettent d’abord une classification des peuples de la terre, desquels on retient surtout ceux qui ont des mœurs bizarres, différentes. Parmi ceux-ci, la fascination se porte principalement sur les peuples orientaux, nous renvoyant ainsi à l’histoire de l’orientalisme. Mais, aussi radicale que puisse être l’altérité orientale, elle n’atteint pas le degré d’essentialisation qu’on appose au Nègre, défini par sa “race”, et au Sauvage, dont le corps est le marqueur premier de l’identité. Finalement, l’importance jouée par la figure de l’Indien dans l’enseignement primaire rappelle qu’il est indispensable à la possibilité même d’une existence nationale pour les Canadiens, elle-même essentielle à l’appartenance au monde civilisé. Loin de n’avoir été qu’une toile de fond de l’histoire, l’Indien apparaît plutôt comme le moteur du récit, comme le personnage propre à capter l’intérêt des enfants. Retenir l’attention des enfants, c’est justement ce à quoi la pédagogie de l’époque s’intéresse, et des différentes facultés qu’on vise à développer, deux nous intéressent dans les derniers chapitres : l’observation et l’émotion. Fascinés par les images qu’ils observent, les enfants sont en conséquence exposés à une représentation de l’Autre stéréotypée, qui se recoupe dans les différentes disciplines scolaires. En mettant à profit les récits de voyage des grands explorateurs, la géographie appelle quant à elle à leur capacité à imaginer l’ailleurs. Les travaux des écoliers qui nous sont parvenus nous renseignent ainsi sur leur curiosité et leur imagination des régions et des peuples lointains. Finalement, les émotions que suscite chez les écoliers le sort des pauvres enfants infidèles sont maniées par une rhétorique missionnaire qui utilise l’école pour transmettre son message. Grâce à l’école, les enfants acquéraient un sentiment d’autorité sur les Autres que le discours scolaire leur présentait. La connaissance des Autres leur donnait un sentiment de maîtrise et d’autorité. L’école offrait aussi une vision du monde hiérarchique selon laquelle les enfants canadiens, même ceux des classes populaires, appartenaient aux catégories les plus privilégiées, c’est-à-dire à la civilisation et à la race blanche. Et c’est là l’un des points centraux de ma recherche : ce n’était pas comme canadien-français ou canadien-anglais que les enfants étaient définis face aux Autres, mais bien en tant que Blanc et civilisé. La thèse montre aussi comment l’altérité a été un outil pédagogique privilégié de l’instruction publique lors de son expansion au XIXe siècle.

Mots-clés : altérité , éducation , enfance , race , civilisation , orientalisme , iconographie , Orientalism