Les médiévistes soulignent régulièrement les problèmes typologiques dont souffre le fabliau (Adrian Tudor, 2003). Souvent impuissante à repenser la définition formulée par Joseph Bédier (« contes à rire en vers », 1893) et alléguant que les auteurs et les copistes médiévaux ne discernent pas les étiquettes génériques, la critique n’a que très rarement interrogé le sens du nom (fablel) que s’est donné ce genre pratiqué, pour l’essentiel, au cours du XIIIe siècle. Si ces œuvres narratives brèves qui privilégient généralement un cadre contemporain et qui ne modulent pas le merveilleux comme le font les romans arthuriens ont parfois été lues comme des documents « historiques », le lien étymologique que la désignation fablel entretient avec le terme latin fabula (qui s’oppose à historia comme le discours mensonger à la parole de vérité) met plutôt le lecteur sur la piste de la fiction. Un examen qui tient compte du vocabulaire générique, des commentaires métatextuels et des recueils manuscrits ayant préservé les récits fait apparaître que les fabliaux revendiquent leur appartenance au domaine de la fabula en s’appliquant toutefois à se distinguer des autres formes de fiction. Leur singularité tient principalement à la troisième voie dans laquelle ils se situent : en marge des vérités absolues comme de la pure affabulation, ils offrent une réflexion sur la valeur de vérité des textes de fiction. La question de la fiction infiltre à la fois les arts poétiques médiolatins et les œuvres en langue vernaculaire, lesquelles cherchent à se singulariser par rapport à la langue latine. Le survol de manifestations des genres romanesque, hagiographique, épique et historiographique met au jour une volonté constante d’assurer la légitimité de la fiction (chapitre I). Les analyses lexicologique et sémantique font valoir la spécificité du fabliau, l’emploi de fablel témoignant d’un effort de réinvestissement sémantique de fable, vocable associé au mensonge dans la langue littéraire (chapitre II). L’usage de l’octosyllabe à rimes plates, connu comme le médium de l’écriture de fiction depuis le XIIe siècle, traduit un sentiment d’usure à l’égard des fictions déjà pratiquées, ainsi appelées à se renouveler (chapitre III). Ce désir de trouver à la fiction de nouvelles voies se précise dès lors que l’on s’intéresse à la teneur des enseignements prodigués par les fabliaux qui, multipliant les décalages, dépeignent un monde aux valeurs mouvantes et repoussent tant les traditions courtoise et arthurienne que les vérités absolues que transmet la Bible (chapitre IV), des conclusions que conforte et enrichit l’étude des recueils (chapitre V). Il s’agit enfin de circonscrire la nature de la fiction ambiguë privilégiée dans les fabliaux. L’analyse fait ressortir une prédilection pour la semblance qui, liée à la vérité, trace les contours d’une définition médiévale de la vraisemblance rappelant la catégorie de l’argumentum, laquelle renvoie à un entre-deux dans les arts poétiques latins et qui, à la différence de celles de la fabula (fable) et de l’historia (estoire), n’a pas légué d’équivalent à la langue vernaculaire (chapitre VI).

Mots-clés : Argumentum , Fabliau , Fabula , Fiction , Historia , Poétique immanente , Réalisme , Recueil , Vérité , Vraisemblance