Le virus de l’hépatite C peut être transmis de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou l’accouchement. À l’heure actuelle, il n’existe aucun moyen efficace de prévenir la transmission verticale (TV) du VHC qui se produit à un taux d’environ 5 à 10%. Le VHC est un virus extrêmement hétérogène génétiquement. On le retrouve à l’intérieur de l’hôte sous forme de quasiespèce, une population de variantes distinctes mais génétiquement liées dont la composition est influencée par les pressions de sélection exercées par la réponse immunitaire de l’hôte. La grossesse est associée à des modulations immunitaires permettant l’établissement d’une tolérance envers les antigènes paternels exprimés par l’enfant. Aussi, une étude précédemment publiée par notre groupe a révélé l’existence de pressions sélectives exercées sur l’enveloppe du VHC pendant la grossesse et suggérant l’implication de la réponse neutralisante. Afin de mieux comprendre l’effet de la réponse humorale maternelle sur l’évolution du VHC pendant la grossesse, et la nature de la quasiespèce transmise lors de la TV du VHC, nous avons caractérisé la composition des populations virales par séquençage à haut débit et évalué la réponse neutralisante spécifique au VHC dans un groupe de 42 femmes enceintes infectées par le VHC seulement (n=19) ou coinfectées par le VHC et le VIH-1 (n=23) et chez 5 couples mère-enfant pour lesquels il a eu TV. À l’aide d’horloges moléculaires, nous avons aussi pu estimer le moment où la TV se produit pendant la grossesse. En général, une grande diversité de la quasiespèce a été associée à la présence d’une réponse neutralisante efficace. Ce phénotype était associé à un plus faible risque de TV chez les femmes infectées par le VHC seulement mais pas chez les patientes coinfectées. La fraction de la quasiespèce transmise de la mère à l’enfant était aussi 10 fois plus importante en cas de coinfection maternelle par le VIH-1. Finalement, nos estimés du moment de TV suggèrent qu’une transmission in utéro est très probable et pourrait se produire aussi tôt que la fin du premier trimestre de grossesse. Dans l’ensemble, les résultats démontrent que l’évolution du VHC pendant la grossesse est fortement influencée par la réponse neutralisante maternelle, laquelle est importante pour limiter la transmission du virus à l’enfant chez les femmes infectées par le VHC seulement. Ceciii suggère un mode de TV spécifique, potentiellement lié à la capacité d’attachement du VHC à des véhicules et permettant le transport spécifique de certaines variantes à travers le placenta. Chez les femmes coinfectées, l’absence d’association entre la réponse neutralisante et la TV, ainsi que la transmission d’un grand nombre de variantes du VHC de la mère à l’enfant suggèrent plutôt un mode de transmission non spécifique, potentiellement lié à une fragilisation de la barrière placentaire ou à une altération de l’immunité fœtale pouvant restreindre l’infection. Les conclusions présentées ici permettent une meilleure compréhension des mécanismes impliqués dans la TV du VHC et pourraient apporter des informations précieuses pour la prise en charge des femmes enceintes infectées par le VHC.

Mots-clés : VHC , Quasiespèce , Grossesse , Transmission mère-enfant , Goulot d'étranglement , Réponse neutralisante , Coinfection , VIH-1 , Séquençage à haut débit , Facteurs de risque , Coinfection