Les recherches antérieures suggèrent que l'activité physique, y compris la participation au sport, est bénéfique pour la santé mentale et l’adaptation à l’école. À l'inverse, ces deux éléments importants de la promotion de la santé pourraient-ils aussi influencer la pratique d'activité physique? À notre connaissance, peu d'études se sont penchées sur cette relation spécifique. De plus, la psychologie développementale moderne conçoit les comportements humains et les changements développementaux comme un résultat de relations dynamiques et réciproques entre l’individu et ses multiples environnements, dont les contextes sportifs. L'objectif de cette thèse doctorale est donc d'évaluer la relation longitudinale et réciproque entre l'activité physique, y compris la participation sportive, et la détresse émotionnelle (Article 1) et l'engagement en classe (Article 2) chez des enfants d’âge scolaire. Les participants proviennent de l'Étude Longitudinale du Développement des Enfants du Québec, une cohorte de naissance prospective longitudinale. Les symptômes de détresse émotionnelle et les comportements d'engagement en classe de 6 à 10 ans ont été évalués par les enseignants. Des trajectoires ont été générées pour différencier des groupes d'enfants. L'activité physique et la participation au sport de la petite enfance jusqu’au début de l'adolescence ont été mesurées par les parents et les enfants eux-mêmes. Diverses analyses statistiques ont été utilisées pour examiner les relations réciproques entre les variables d’intérêt. Les analyses ont été effectuées séparément pour les garçons et les filles et ont contrôlé pour de multiples facteurs individuels et familiaux préexistants. Trois trajectoires de détresse émotionnelle de 6 à 10 ans ont été identifiées : « Faible », « Croissante » et « En déclin ». Pour l’engagement en classe au cours des mêmes années, deux trajectoires ont été identifiées : « Élevée » et « Modérée ». Premièrement, les garçons qui n’ont jamais participé à des sports à 5 ans étaient plus susceptibles d’être dans les trajectoires de détresse « Croissante » ou « En déclin » que les garçons qui ont participé à une activité sportive. De plus, les garçons qui étaient les plus actifs physiquement à 12 ans étaient ceux vivant moins de détresse (i.e. trajectoire « Faible »). Deuxièmement, pour les filles, le fait d'être dans la trajectoire d'engagement en classe « Élevée » a prédit des niveaux plus élevés d'activité physique de loisir à l'âge de 12 ans. Pour les garçons, une participation régulière au sport de 6 à 10 ans a prédit des niveaux d'engagement en classe plus élevés à 12 ans. Les résultats suggèrent donc des associations positives, réciproques et longitudinales entre l'activité physique et deux éléments importants de la promotion de la santé chez les jeunes, soit la santé mentale et l’adaptation à l’école. Ces associations diffèrent pour les garçons et les filles. Cette étude soutient la pertinence de renforcer les efforts actuels de santé publique pour promouvoir l'activité physique, l'ajustement émotionnel et l'engagement scolaire dès la petite enfance afin de favoriser une bonne santé mentale, un rendement scolaire optimal et un mode de vie plus actif à long terme. Les résultats soutiennent également la pertinence d'investir des ressources financières au niveau de l'intervention auprès des jeunes afin qu’ils puissent développer leur plein potentiel à la fois en classe et dans des contextes extrascolaires structurés afin de favoriser un développement optimal.

Mots-clés : Étude longitudinale , Développement de l'enfant , Participation au sport , Activité physique , Santé mentale , Dépression , Anxiété , Fonctionnement scolaire , Engagement en classe