Cette thèse, divisée en trois chapitres, traite de la question nationale en Chine. Le premier chapitre retrace l’évolution conceptuelle de la notion de nation, un concept importé en Chine de l’Occident en passant par le Japon, pour révéler comment la société chinoise s’adapte à cette nouvelle idée. Il établit surtout que le concept de minzu, à cause de son ambiguïté sémantique par une interprétation indécise ab initio, permet aux pouvoirs de le manipuler à des fins politiques et aux minorités ethnonationales de contester la légitimité du pouvoir. Sa nature indéterminée fait du concept de minzu une arme à double tranchant : d’une part, le gouvernement chinois s’attache à construire un État-nation ; d’autre part, il reconnaît et maintient un héritage multinational ancien.  Le deuxième chapitre présente tout d’abord les politiques en vigueur relatives aux minorités ethniques en Chine par une approche descriptive et par une évaluation critique. Il démontre que le système d’autonomie régionale ethnique, basé sur une reconnaissance politique des minorités ethniques et aux caractéristiques antiséparatistes, paternalistes et développementalistes, va à l’encontre de ce que le Parti communiste chinois a voulu, à savoir une cohésion interethnique au sein de la nation chinoise. La deuxième section de ce chapitre examine le débat intellectuel contemporain sur la question nationale. En effet, plusieurs penseurs s’interrogent sur le pluralisme culturel qui renforcerait l’identité ethnique des minorités désireuses de se séparer si une citoyenneté commune ne s’impose pas. Le débat se déroule dans un environnement autoritaire. Il en résulte une opposition entre le sectarisme et l’étatisme. La dernière partie du chapitre est consacrée à un examen approfondi du confucianisme. Après avoir analysé le renouveau du confucianisme en tant que manifestation du nationalisme ethnique majoritaire, elle scrute les idées inhérentes à la philosophie chinoise pour révéler ses répercussions politiques et culturelles sur la politique identitaire d’aujourd’hui.  Le troisième chapitre vise à explorer une solution pour la gestion de la diversité dans l’unité. Il commence par disséquer la stratégie nationaliste que l’État-parti promeut sous le couvert du patriotisme pour étayer sa légitimité. Face à un éloignement du nationalisme de la majorité, le nationalisme étatique ne peut pourtant que rouler sur la culture du groupe dominant pour représenter la sinité, laquelle est contestée à la fois par la majorité et à la fois par les minorités. Ensuite, nous examinons des expressions de la crise identitaire des Chinois contemporains et nous démontrons qu’une citoyenneté commune n’est pas capable d’unir les Chinois dans une Chine non démocratique. Nous nous interrogeons par la suite sur le rapport entre la démocratisation et la question nationale. Enfin, en rapprochant le patriotisme constitutionnel d’Habermas et le néotianxiaïsme, idée tirée des expériences locales, nous proposons que seule une identité chinoise bâtie sur une nouvelle civilisation qui elle-même prendra en compte toutes les civilisations et toutes les cultures présentes en Chine, sera partagée par l’ensemble des Chinois.  Pour conclure, la Chine demeure un champ d’expérimentation pour tester l’idée d’État multinational et ses variantes.

Mots-clés : minorité nationale , minzu , ethnicité , État multinational , citoyenneté , Chine