في القرن التاسع عشر، جمعت "الديموقراطية الاجتماعية" الاشتراكيين على مستوى العالم بسبب ولائهم الأيديولوجي لماركس أو لاسال، في مقابل أولئك الذين يدافعون عن أشكال مختلفة من الاشتراكية الخيالية. كان كتاب ريتشارد تي إلي، "الاشتراكية الفرنسية والألمانية في العصر الحديث"، والمنشور عام 1883، واحدًا من أولى الاعمال العلمية المرتبطة بالاشتراكية الأوروبية التي استهدفت الجمهور الأمريكي، ووصف فيه تي إلي الديموقراطيين الاجتماعيين بأنهم «الجناح المتطرف للاشتراكيين» الذين «كانوا يميلون للتأكيد على المساواة في الحصول على المتعة، بغض النظر عن قيمة عمل الفرد، بحيث أصبح من الممكن أن يُطلَق عليهم اسم شيوعيين». في العصر الحديث، وصفت العديد من الأحزاب نفسها بأنها "ديموقراطية اشتراكية"، بما في ذلك الجمعية العامة للعمال الألمان، وحزب العمال الديموقراطي الاشتراكي الألماني اللذان اندمجا معًا لتشكيل الحزب الديموقراطي الاجتماعي الألماني، والاتحاد الديموقراطي الاجتماعي البريطاني، وحزب العمال الديموقراطي الاشتراكي الروسي. استمر ظهور "الاشتراكية الديموقراطية" حتى اندلاع الثورة البلشفية في شهر أكتوبر 1917، في الوقت الذي راجت "الشيوعية" بين المنظمات والأفراد الذين يتبنون طرقًا ثورية في تحقيق الاشتراكية. وفقًا لإلي: يتمتع [الاشتراكيون الديموقراطيون] بخاصيتين متميزتين، فالغالبية العظمى منهم من العمال، كما أنهم يتوقعون بأن لديهم القدرة على الإطاحة بالمؤسسات القائمة باستعمال القوة، ومن خلال إشعال الثورات، ومن ثم اعتماد نمط الدولة الاشتراكية. لن أقول بأي حال من الأحوال بأنهم جميعًا ثوريون، ولكن معظمهم كذلك بدون أدنى شك. المطالب العامة للاشتراكيين الديموقراطيين هي كما يلي: يجب أن تكون الدولة قائمة للعمال بشكل حصري؛ يجب أن تصبح الأرض ورأس المال ملكية جماعية، ويجب أن يستمر الإنتاج بشكل موحد.ما يزال مصطلح "الديموقراطية الاجتماعية" موضوعًا جدليًا بين الاشتراكيين، إذ يعرف البعض الديموقراطية الاجتماعية بأنها تمثل كلًا من الفرقة الماركسية من جهة، والاشتراكية غير الشيوعية –أو "الجناح اليميني" للاشتراكية خلال فترة الانشقاق عن الشيوعية- من جهة اخرى. لاحظ آخرون استخدام المصطلح بين الاشتراكيين والشيوعيين بهدف الازدراء والتحقير. تشير "الاشتراكية"، وفقًا ليمان تاور سارجنت، إلى «النظريات "الاجتماعية"، وليس إلى النظريات الموجهة للفرد. يطلق العديد من الشيوعيين اليوم على أنفسهم لقب ديموقراطي اشتراكي، ولذلك، أصبح من الصعب أحيانًا معرفة المعنى الحقيقي للتسمية السياسية. ونتيجة لذلك، أصبحت الديموقراطية الاجتماعية علامة جديدة مشتركة للأحزاب السياسية الاشتراكية الديموقراطية». وفقًا لدونالد بوسكي: «مصطلح الديموقراطية الاجتماعية مثير للجدل بين الاشتراكيين الديموقراطيين. يستخدم العديد من الاشتراكيين الديموقراطيين "الديموقراطية الاجتماعية" كمرادف ل"لاشتراكية الديموقراطية"، في حين لا يستخدم آخرون، ولا سيما الاشتراكيون الديموقراطيون الثوريون، المصطلح في هذا السياق، ويرون في الديموقراطية الاجتماعية مفهومًا أقل شمولية من الاشتراكية -أيديولوجية أكثر اعتدالًا وتطورًا، وتسعى لإصلاح الرأسمالية. يستخدم الشيوعين أيضًا مصطلح "الديموقراطية الاجتماعية" لوصف ما هو أقل من الاشتراكية الحقيقية التي سعت فقط إلى الحفاظ على الرأسمالية من خلال الإصلاح بدلًا من إسقاط الحكومات وترسيخ الاشتراكية. أطلق الاشتراكيون والشيوعيون الثوريون في بعض الأحيان، ولا سيما في الماضي، على أحزابهم صفة «ديموقراطية اجتماعية». أثرت آراء الماركسي الثوري إدوارد برنشتاين على تطور الديموقراطية الاجتماعية بعد الحرب بصفتها نظام سياسي تعديلي للعمالية وتعديلي جديد للطرف الثالث. يركز هذا التعريف للديموقراطية الاجتماعية على المصطلحات الأخلاقية، مع نوع الاشتراكية التي تروج لها على أنها أخلاقية وليبرالية. وصف برتستاين الاشتراكية والديموقراطية الاجتماعية على وجه الخصوص بأنها «ليبرالية منظمة»، وتصبح الليبرالية بهذا المعنى سلفًا ومقدمة للاشتراكية التي يجدر لرؤيتها المقيدة للحرية أن تكون اجتماعية، بينما تستلزم الديموقراطية ديموقراطية اجتماعية. بالنسبة للديموقراطيين الاجتماعيين الذين يصنفون أنفسهم على أنهم اشتراكيين، تستخدم الاشتراكية من الناحية الأخلاقية والأدبية لتمثل قيم الديموقراطية والمساواة والعدالة الاجتماعية بدلًا من النظم الاقتصادية الاشتراكية على وجه التحديد. بموجب هذا التعريف، يتمثل الهدف من الديموقراطية الاجتماعية بالنهوض بهذه القيم داخل اقتصاد السوق الرأسمالي، إذ لم يعد يشير دعمها للاقتصاد المختلط إلى حالة التعايش بين الملكيتين الخاصة والعامة، أو بين التخطيط الاقتصادي وآليات السوق، وإنما يمثل السوق الحرة مقرونة بالأنظمة والقوانين وبالتدخل الحكومي بالاقتصاد.