آخر هجوم قامت بها القوات المسلحة الكونغولية قبل اندلاع حرب الكونغو الثانية وقد هدد حكومة كابيلا في غضون أسابيع. الحكومة حاولت فقط حفظ جمهورية الكونغو الديمقراطية من التدخل السريع من قبل عدد من الدول الأفريقية. لكن قوات المتمردين صدت هذا الهجوم، مع مرور الوقت زاد التصعيد في الصراع وبدأ ملامح حرب تقليدية بين جيوش وطنية تلوح في الأفق. مثل هذه النتائج أظهرت أن حرب الكونغو الثانية سوف تندلع وخطوط المعركة بدأ تظهر. بعد ذلك، الصراع كان غير منتظم وفي بعض الأحيان منتضم وهذا الصراع يمكن وصفه بأنه حرب بالوكالة والقوات فيه تتغير مع الوصول إلى أراضي احتلتها أطراف مختلفة. في 2 أغسطس 1998 اندلع تمرد بانيامولنج في بلدة غوما. رواندا عرضت مساعدة فورية إلى البانيامولنج وفي وقت مبكر من أغسطس، المجموعات المسلحة المتمردة ألفت التجمع الكونغولي الديمقراطي (RCD) في المقام الأول من بانيامولنج وبدعم من رواندا وأوغندا. هذه المجموعة بسرعة قامت بالهيمنة على المقاطعات الشرقية الغنية بالموارد والقائمة على عملياتها في غوما. التجمع الكونغولي الديمقراطي بسرعة سيطر على مدن مثل بوكافو وأوفيرا في إقليم كيفو. الحكومة الرواندية بقيادة التوتسي تحالفت مع أوغندا، وبوروندي أيضا ردت على هذا التحالف باحتلال جزء من شمال شرق الكونغو. في مساعدة لإزالة الاحتلال، الرئيس كابيلا أعطى مساعدات لللاجئين الهوتو في شرق الكونغو لبدأ تحريض الرأي العام ضد التوتسي، مما أدى إلى عدة إعدامات من غير جلسات محاكمة في شوارع كينشاسا وفي 12 أغسطس، الموالين للجيش بثوا رسالة لحث المقاومة من محطة إذاعية في بونيا في شرق الكونغو:" الناس يجب أن يجلبوا المناجل، الرماح، السهام، المجرفات، المسامير، الهراوات، المكواة الكهربائية، الأسلاك الشائكة، الحجارة، وما شابه ذلك وكل شيء، من أجل، عزيزي المستمع، محاربة التوتسي الروانديين". الحكومة الرواندية دعت جزء كبيرا من شرق الكونغو باسم "المناطق التاريخية لرواندا". مزاعم الروانديين أدت إلى إعلان كابيلا تنظيم إبادة جماعية ضد التوتسي في منطقة كيفو. رواندا تدخلت في هذا الصراع بدافع الرغبة في حماية البانيامولنج، بدلا من استخدامه كستار عن التطلعات الإقليمية الخاصة بها، التي لا تزال محط جدل. في خطوة جريئة، الجنود الروانديين تحت قيادة جيمس كاباريبي اختطفوا ثلاث طائرات حلقت بهم من قاعدة الحكومة من كيتونا على ساحل المحيط الأطلسي. الطائرات هبطت في منتصف قاعدة كيتونا، غير أن مجموعة مؤلفة من عناصر مختلفة من القوات هناك (القوات المسلحة الزائيرية سابقا والكونغولية حاكيا مع عناصر من حركة يونيتا الأنغولية وعناصر ميليشيات ليسوبا من جمهورية الكونغو برازافيل) كانت في حالة سيئة وفي حالة عدم دفاع عن النفس نظرا لعدم وجود الطعام ونقص الأسلحة وسرعان ما انضموا إلى صف الروانديين. أكثر المدن في الشرق وحول كيتونا وقعت في تعاقب سريع في يد قوات التجمع الكونغولي الديمقراطي، الجنود المتمردين الروانديين طغوا على القوات الحكومية وسط موجة من الجهود الدبلوماسية غير الفعالة من قبل مختلف الدول الأفريقية. في 13 أغسطس أي بعد أقل من أسبوعين من بداية التمرد، المتمردين عقدوا اجتماعا في المحطة الكهرومائية لمنطقة إنغا لبحث وضع صلاحيات مرور الغذاء من ميناء ماتادي إلى كينشاسا. مركز الماس الكونغولي، مدينة كيسانغاني سقطت في يد المتمردين ابتداء من 23 أغسطس بعد بداية هذه القوات تقدمها إلى الشرق وبدأت تهدد كينشاسا في أواخر أغسطس. أوغندا، احتفظت بدعمها للتجمع الكونغولي الديمقراطي متحالفة مع رواندا، أيضا خلق المتمردين تحالفا مع حركة تحرير الكونغو (MLC). على الرغم من حركة الخطوط الأمامية للمتمردين، استمر القتال في جميع أنحاء البلاد. مع تقدم قوات المتمردين إلى كينشاسا، القوات الحكومية استمرت في معركة من أجل السيطرة على المدن في شرق البلاد. المسلحين الهوتو تعاونوا مع كابيلا بقتالهم في قوة كبيرة في الشرق. ومع ذلك، فقد سقط كابيلا، الذي كان قد قضى الأسابيع السابقة فقط بفضل دعم من مختلف الدول الأفريقية وكوبا، يتزايد تدريجيا. أولى المنظمات التابعة لبلد أفريقي استجابة لطلب المساعدة من الرئيس كابيلا كانت الجماعة الإنمائية لجنوب أفريقيا (SADC). وفي حين رسميا أعضاء الجماعة بدؤوا في معاهدة الدفاع المشترك مع الحكومة فالعديد من الدول الأعضاء في الاتحاد الأفريقي أخذت موقفا محايدا في النزاع. ومع ذلك، فإن حكومات ناميبيا، زيمبابوي وأنغولا دعمت حكومة كابيلا بعد اجتماع في هراري، زيمبابوي، في 19 أغسطس. العديد من الدول انضمت إلى الصراع مع كابيلا في الأسابيع التالية كتشاد وليبيا والسودان. دخل العديد من الأطراف الجديدة من الحرب. في سبتمبر 1998 ، القوات الجوية الزيمبابوية في كينشاسا أوقفت تقدم المتمردين حيث وصلوا إلى ضواحي العاصمة، في حين أن الوحدات الأنغولية هاجمت شمالا  حدودها نحو الشرق من الأراضي الأنغولية المعروفة باسم كابيندا، ضد حصار قوات المتمردين. هذا التدخل من مختلف الدول حفظ حكومة كابيلا من الانهيار ودفع الخطوط الأمامية للمتمردين بعيدا عن العاصمة. ومع ذلك، فإنه لم يتمكن من هزيمة قوات المتمردين، وتقدمهم هدد بتصعيد صراع مباشر مع الجيوش الوطنية من أوغندا ورواندا التي شكلت جزء من حركة التمرد. في نوفمبر 1998 ، جماعة متمردة أوغندية جديدة وحركة تحرير الكونغو دخلتا في شمال البلاد. وفي 6 نوفمبر الرئيس الرواندي بول كاغامي اعترف للمرة الأولى بأن القوات الرواندية كانت تساعد التجمع الكونغولي الديمقراطي والمتمردين الآخرين لأسباب أمنية، على ما يبدو بعد طلب من نيلسون مانديلا بالتقدم إلى محادثات سلام بينهما. وفي 18 يناير 1999, رواندا، أوغندا، أنغولا، ناميبيا وزيمبابوي وافقت على وقف إطلاق النار في قمة في ويندهوك عاصمة ناميبيا إلا أن التجمع الكونغولي الديمقراطي لم يكن طرفا في هذا الوقف لإطلاق النار فاستمر القتال. خارج أفريقيا، معظم الدول ظلت محايدة، لكن حثت على وضع حد للعنف.