字母

世界範圍內各字母系統的分佈情況。圖例：
字母（letter）是音素書寫系統（音位文字）的音段符號；所有字母列表的清單組成字母表（alphabet）。在語言的口語形式中，字母和音位大致對應，儘管字母和音位之間很少有一致和精確的對應關係。
音位文字使用獨立的子音和母音來構成字詞的書寫系統，這些子音母音符號就是字母，也是書寫時最基本的單位，而字母也就構成了字母系統中的字位（形素）。世界上幾乎所有的字母均發源於古埃及的聖書體文字。一個字母系統基本會有二十多至三十多個字母，例如拉丁字母系統中共有26個字母。世界上使用最廣泛的字母系統是拉丁字母系統。
字母組成了音位，而音位表示了口語中的語音。在輔音音素文字（例如阿拉伯文）中也有字母，但其中只有輔音字母，沒有母音字母。
其他不使用字母的文字系統有音節文字（例如日文），每個符號表示一個音節，或是語素文字（例如漢字），絕大部分符號可以表示一個字、音、意三位一體的語素。

**定義及用法**
字母和語音有密切關係。在純音位字母系統中，每一個音位都對應一個字母。不過在實務上，一個字母往往會對應多個音位。若二個字母組合後表示某音位，這二個字母組合稱為二合字母，例如英文中的ch、sh及th。若三個字母組合後表示某音位，這三個字母組合稱為三合字母，例如德文中的sch。
中文「字母」一詞源於中國古代韻書用字母來反切出某字之讀音，例如三十六字母。
一個字母也可能因為前後字母的不同，或是語源學上的原因，對應不止一個音位。例如西班牙文的c，在a、o或u前面發k的音（例如cantar、corto、cuidado），在e或i前面則發的音（例如centimo、ciudad）。
字母可能有其對應的名稱，同一個字母可能會隨語言、歷史或方言，而有不同的名稱。例如Z在大多數英語圈國家會讀zed，但在美國會唸zee。
字母組成字母系統．有其規定的順序，一般稱之為字母順序。Collation是指定各種語言中字母順序的科學。像在西班牙文中，ñ是一個獨立的字母，排序在n的後面。在英文中，n和ñ在排序時會視為是一樣的字母。
字母也可以有其對應的數值，像羅馬數字就是用字母來表示數值。在英文中，一般會用阿拉伯數字來表示數字。
字母也可以當成單字使用，像英文中的a（大寫或小寫）及I（固定大寫）是都是常用的英文單字，有時在詩中會用O來代替Oh。在一些不正式的場閤中（例如SMS language）會用字母來代替一些特定的單字，例如在英文中，u和you是同音異義語，因此會用u來代替you。
人或事物有時也會用字母來命名，其原因可能有以下幾種：
# 字母是某個詞語的簡寫，例如俚語中會用G-man來指稱聯邦調查局的探員，政府人（Government Man）的縮寫。
# 用字母順序來計數，例如A計劃、B計劃、α粒子、β粒子、γ射線、delta ray、Epsilon ray。
# 字母本身的形狀，例如C-clamp、H型引擎、H型鋼、O形環、U型發動機、V型引擎等。
# 其他原因，像X射線命名使用X，是因為在數學中用X表示未知數，因此用X命名，表示是一個新發現的射線。

**經典的定義**
Leys d'Amors抄本中的二頁
是世界上最早的文學院，曾通過舉辦來獎勵最佳的吟遊詩人，其中的成員Guilhem Molinier居延·穆利尼耶曾在其著作Leys d'Amors（1328–1337）中為字母定義：

**歷史**
世界上幾乎所有的字母歷史均可溯源於古埃及的聖書體文字。第一個輔音音素文字出現西元前2000年，代表埃及的閃米特人使用的語言（可參考青銅中期文化時期字母）。此後，閃米人的字母繼續衍生出了絕大部分的字母系統，或至少是對它們有很大的影響。
希臘字母是在前9世紀發明，是第一個同時有母音及子音的字母。

**字母的類別**

**各種不同的字母**
 阿拉伯字母：lang|ar|ﺍ, lang|ar|ﺏ, lang|ar|ﺕ, lang|ar|ﺙ, lang|ar|ﺝ, lang|ar|ﺡ, lang|ar|ﺥ, lang|ar|ﺩ, lang|ar|ﺫ, lang|ar|ﺭ, lang|ar|ﺯ, lang|ar|ﺱ, lang|ar|ﺵ, lang|ar|ﺹ, lang|ar|ﺽ, lang|ar|ﻁ, lang|ar|ﻅ, lang|ar|ﻉ, lang|ar|ﻍ, lang|ar|ﻑ, lang|ar|ﻕ, lang|ar|ﻙ, lang|ar|ﻝ, lang|ar|ﻡ, lang|ar|ﻥ, lang|ar|هـ, lang|ar|ﻭ, lang|ar|ﻱ.- 敘利亞字母：ܐ, ܒ, ܓ, ܕ, ܗ, ܘ, ܙ, ܚ, ܛ, ܝ, ܟܟ, ܠ, ܡܡ, ܢܢ, ܣ, ܥ, ܦ, ܨ, ܩ, ܪ, ܫ, ܬ.- 西里爾字母：А, Б, В, Г, Ґ, Д, Е, Є, Ж, З, И, І, Ї, Й, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ- 希臘字母：Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω.- 希伯來字母：א, ב, ג, ד, ה, ו, ז, ח, ט, י, כ, ל, מ, נ, ס, ע, פ, צ, ק, ר, ש, ת.
*諺文字母：ㄱ ㄲ ㄴ ㄷ ㄸ ㄹ ㅁ ㅂ ㅃ ㅅ ㅆ ㅇ ㅈ ㅉ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ ㅏ ㅐ ㅑ ㅒ ㅓ ㅔ ㅕ ㅖ ㅗ ㅘ ㅙ ㅚ ㅛ ㅜ ㅝ ㅞ ㅟ ㅠ ㅡ ㅢ ㅣ - 拉丁字母：A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z.
其他書寫系統和他們的字母，請參見書寫系統列表。
西裡爾字母的Я，大寫及小寫字母，下方是斜體的大寫及小寫字母

**大寫及小寫**
有些字母系統中．每個字母有二種不同的形式，分別稱為「大寫」及「小寫」，大寫字母及小寫字母表示的聲音一樣，但在書寫時有不同的功能。大寫字母常出現在一句話的第一個字母，專有名詞的第一個字母等。不過隨著語言的不同，也可能有其他的功能，例如在德文中，所有名詞的第一個字母都要大寫。

**字體和字形**
字體是指一套有單一風格的字母或字體形式。依選用字體的不同．字母的形式、字寬、傾斜角度或是一些細節也可能有所不同。字型除了指定字體外，還指定其字體的大小。
書法是指用藝術的方式書寫字母或字形．作品中相同的字有可能有不同的方式來表達。

**字母的演變**
在閃米特字母中又以腓尼基字母最為古老。這種字母是輔音字母，全部22個字母都是輔音。隨著社會的發展，又演變出許多字母。下面是一個演變情況的簡單說明：
腓尼基字母- 東支：亞拉姆字母
** 敘利亞字母
*** 敘利亞-巴勒斯坦字母
*** 阿拉伯字母
*** 回鶻字母
*** 蒙古字母
*** 滿文字母
** 婆羅米字母
*** 梵文字母
*** 泰文字母
*** 藏文字母
*** 朝鮮字母
** 希伯來字母- 西支
** 東希臘字母
*** 古希臘字母
*** 格拉哥里字母
**** 西裡爾字母
** 西希臘字母
*** 現代希臘字母
*** 拉丁字母
其中阿拉伯字母、西裡爾字母和拉丁字母影響最大。

**字母頻率**
字母頻率是指特定字母出現的頻率，某一語言的字母頻率可以用分析大量的文章，計算各字母的相對頻率而得到。字母頻率可以用在密碼學中，也可以用在其他的領域。英文中最常出現的十個字母是e, t, a, o, i, n, s, h, r及d．其中字母e出現的頻率約有13%。

**參見**
 字母歷史- 字形- 字體- 衍生拉丁字母- 原始西奈文字系譜- 字母頻率- 元音附標文字- 輔音音素文字

**參考資料 ==