字母

世界范围内各字母系统的分布情况。图例：
字母（letter）是音素书写系统（音位文字）的音段符号；所有字母列表的清单组成字母表（alphabet）。在语言的口语形式中，字母和音位大致对应，尽管字母和音位之间很少有一致和精确的对应关系。
音位文字使用独立的子音和母音来构成字词的书写系统，这些子音母音符号就是字母，也是书写时最基本的单位，而字母也就构成了字母系统中的字位（形素）。世界上几乎所有的字母均发源于古埃及的圣书体文字。一个字母系统基本会有二十多至三十多个字母，例如拉丁字母系统中共有26个字母。世界上使用最广泛的字母系统是拉丁字母系统。
字母组成了音位，而音位表示了口语中的语音。在辅音音素文字（例如阿拉伯文）中也有字母，但其中只有辅音字母，没有母音字母。
其他不使用字母的文字系统有音节文字（例如日文），每个符号表示一个音节，或是语素文字（例如汉字），绝大部分符号可以表示一个字、音、意三位一体的语素。

**定义及用法**
字母和语音有密切关系。在纯音位字母系统中，每一个音位都对应一个字母。不过在实务上，一个字母往往会对应多个音位。若二个字母组合后表示某音位，这二个字母组合称为二合字母，例如英文中的ch、sh及th。若三个字母组合后表示某音位，这三个字母组合称为三合字母，例如德文中的sch。
中文「字母」一词源于中国古代韵书用字母来反切出某字之读音，例如三十六字母。
一个字母也可能因为前后字母的不同，或是语源学上的原因，对应不止一个音位。例如西班牙文的c，在a、o或u前面发k的音（例如cantar、corto、cuidado），在e或i前面则发的音（例如centimo、ciudad）。
字母可能有其对应的名称，同一个字母可能会随语言、历史或方言，而有不同的名称。例如Z在大多数英语圈国家会读zed，但在美国会念zee。
字母组成字母系统．有其规定的顺序，一般称之为字母顺序。Collation是指定各种语言中字母顺序的科学。像在西班牙文中，ñ是一个独立的字母，排序在n的后面。在英文中，n和ñ在排序时会视为是一样的字母。
字母也可以有其对应的数值，像罗马数字就是用字母来表示数值。在英文中，一般会用阿拉伯数字来表示数字。
字母也可以当成单字使用，像英文中的a（大写或小写）及I（固定大写）是都是常用的英文单字，有时在诗中会用O来代替Oh。在一些不正式的场合中（例如SMS language）会用字母来代替一些特定的单字，例如在英文中，u和you是同音异义语，因此会用u来代替you。
人或事物有时也会用字母来命名，其原因可能有以下几种：
# 字母是某个词语的简写，例如俚语中会用G-man来指称联邦调查局的探员，政府人（Government Man）的缩写。
# 用字母顺序来计数，例如A计划、B计划、α粒子、β粒子、γ射线、delta ray、Epsilon ray。
# 字母本身的形状，例如C-clamp、H型引擎、H型钢、O形环、U型发动机、V型引擎等。
# 其他原因，像X射线命名使用X，是因为在数学中用X表示未知数，因此用X命名，表示是一个新发现的射线。

**经典的定义**
Leys d'Amors抄本中的二页
是世界上最早的文学院，曾通过举办来奖励最佳的吟游诗人，其中的成员Guilhem Molinier居延·穆利尼耶曾在其著作Leys d'Amors（1328–1337）中为字母定义：

**历史**
世界上几乎所有的字母历史均可溯源于古埃及的圣书体文字。第一个辅音音素文字出现西元前2000年，代表埃及的闪米特人使用的语言（可参考青铜中期文化时期字母）。此后，闪米人的字母继续衍生出了绝大部分的字母系统，或至少是对它们有很大的影响。
希腊字母是在前9世纪发明，是第一个同时有母音及子音的字母。

**字母的类别**

**各种不同的字母**
 阿拉伯字母：lang|ar|ﺍ, lang|ar|ﺏ, lang|ar|ﺕ, lang|ar|ﺙ, lang|ar|ﺝ, lang|ar|ﺡ, lang|ar|ﺥ, lang|ar|ﺩ, lang|ar|ﺫ, lang|ar|ﺭ, lang|ar|ﺯ, lang|ar|ﺱ, lang|ar|ﺵ, lang|ar|ﺹ, lang|ar|ﺽ, lang|ar|ﻁ, lang|ar|ﻅ, lang|ar|ﻉ, lang|ar|ﻍ, lang|ar|ﻑ, lang|ar|ﻕ, lang|ar|ﻙ, lang|ar|ﻝ, lang|ar|ﻡ, lang|ar|ﻥ, lang|ar|هـ, lang|ar|ﻭ, lang|ar|ﻱ.- 叙利亚字母：ܐ, ܒ, ܓ, ܕ, ܗ, ܘ, ܙ, ܚ, ܛ, ܝ, ܟܟ, ܠ, ܡܡ, ܢܢ, ܣ, ܥ, ܦ, ܨ, ܩ, ܪ, ܫ, ܬ.- 西里尔字母：А, Б, В, Г, Ґ, Д, Е, Є, Ж, З, И, І, Ї, Й, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ- 希腊字母：Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω.- 希伯来字母：א, ב, ג, ד, ה, ו, ז, ח, ט, י, כ, ל, מ, נ, ס, ע, פ, צ, ק, ר, ש, ת.
*谚文字母：ㄱ ㄲ ㄴ ㄷ ㄸ ㄹ ㅁ ㅂ ㅃ ㅅ ㅆ ㅇ ㅈ ㅉ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ ㅏ ㅐ ㅑ ㅒ ㅓ ㅔ ㅕ ㅖ ㅗ ㅘ ㅙ ㅚ ㅛ ㅜ ㅝ ㅞ ㅟ ㅠ ㅡ ㅢ ㅣ - 拉丁字母：A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z.
其他书写系统和他们的字母，请参见书写系统列表。
西里尔字母的Я，大写及小写字母，下方是斜体的大写及小写字母

**大写及小写**
有些字母系统中．每个字母有二种不同的形式，分别称为「大写」及「小写」，大写字母及小写字母表示的声音一样，但在书写时有不同的功能。大写字母常出现在一句话的第一个字母，专有名词的第一个字母等。不过随着语言的不同，也可能有其他的功能，例如在德文中，所有名词的第一个字母都要大写。

**字体和字形**
字体是指一套有单一风格的字母或字体形式。依选用字体的不同．字母的形式、字宽、倾斜角度或是一些细节也可能有所不同。字型除了指定字体外，还指定其字体的大小。
书法是指用艺术的方式书写字母或字形．作品中相同的字有可能有不同的方式来表达。

**字母的演变**
在闪米特字母中又以腓尼基字母最为古老。这种字母是辅音字母，全部22个字母都是辅音。随着社会的发展，又演变出许多字母。下面是一个演变情况的简单说明：
腓尼基字母- 东支：亚拉姆字母
** 叙利亚字母
*** 叙利亚-巴勒斯坦字母
*** 阿拉伯字母
*** 回鹘字母
*** 蒙古字母
*** 满文字母
** 婆罗米字母
*** 梵文字母
*** 泰文字母
*** 藏文字母
*** 朝鲜字母
** 希伯来字母- 西支
** 东希腊字母
*** 古希腊字母
*** 格拉哥里字母
**** 西里尔字母
** 西希腊字母
*** 现代希腊字母
*** 拉丁字母
其中阿拉伯字母、西里尔字母和拉丁字母影响最大。

**字母频率**
字母频率是指特定字母出现的频率，某一语言的字母频率可以用分析大量的文章，计算各字母的相对频率而得到。字母频率可以用在密码学中，也可以用在其他的领域。英文中最常出现的十个字母是e, t, a, o, i, n, s, h, r及d．其中字母e出现的频率约有13%。

**参见**
 字母历史- 字形- 字体- 衍生拉丁字母- 原始西奈文字系谱- 字母频率- 元音附标文字- 辅音音素文字