Categoría: Economía y Empleo

Primero. La existencia de un yacimiento de azabache de excepcional calidad en Asturias permitió, ya desde épocas remotas, su explotación minera y su aprovechamiento artesanal, surgiendo una cultura basada en las cualidades de este singular mineral. Entre sus virtudes, destaca su supuesto carácter profiláctico, que posibilitó demandadas elaboraciones artesanales en piezas con las que se comercializó, sobremanera, fuera de la comunidad, bien fuera a través de formatos convencionales como amuletos o bien singulares, en variadas elaboraciones de joyería.
Esta trayectoria histórica y artística se identifica con un área geográfica determinada, Les Mariñes de Villaviciosa y sus inmediaciones, donde pervivió la tradición minera hasta hace un par de décadas y en la que se concentra el mayor número de artesanos que aún siguen vinculados a esa materia prima. El oficio de azabachero, hoy aminorado en el número de sus artífices, elabora y comercializa básicamente dos tipos de productos: Piezas tradicionales de las que generan una gran producción (por ejemplo, ciguas que se venden mayoritariamente al mercado compostelano y asturiano) y singulares piezas de joyería que salen de talleres en los que se define un estilo propio, trabajándose el diseño y una elaboración distintiva e innovadora, en una línea que incorpora nuevos materiales. Ambas tienen vigor y mercado.
Resulta claro que al azabache se le confiere en Asturias, cultural y socialmente, un valor incontestable que se revela su uso a lo largo de la historia. Su rareza, su color, su brillo y su inalterabilidad, así como sus supuestas propiedades, explican un aprecio que ha llegado al siglo XXI y que justifica una propuesta de protección patrimonial, a través de la declaración de la cultura del azabache como bien de interés cultural inmaterial.
Segundo. Con fecha 22 de septiembre de 2021, el Pleno del Consejo del Patrimonio Cultural de Asturias acordó informar favorablemente la incoación de un expediente para la declaración de la cultura del azabache como bien de interés cultural de carácter inmaterial.
A los antecedentes de hecho, son de aplicación los siguientes
Primero. Examinados los artículos 10 y 11 de la Ley del Principado de Asturias 1/2001, de 6 de marzo, de Patrimonio Cultural, que definen y establecen los tipos de bienes declarados de interés cultural, los artículos 14 y siguientes de la misma ley que recogen los trámites necesarios para su declaración, desarrollados por el capítulo I del título primero del Decreto 20/2015, de 25 de marzo, por el que se aprueba el Reglamento de desarrollo de la Ley del Principado de Asturias 1/2001, de 6 de marzo, de Patrimonio Cultural.
Segundo. En virtud de lo dispuesto en el artículo 9 del Decreto 20/2015, y en aplicación de los principios de eficacia, eficiencia y racionalización de los recursos públicos, se simplifica el contenido del expediente de inclusión, toda vez que la documentación obrante en el expediente es suficiente para definir los valores que hacen merecedora a la cultura del azabache de su declaración como bien de interés cultural de carácter inmaterial de Asturias.
Tercero. Vista la Ley 39/2015, de 1 de octubre, del Procedimiento Administrativo Común de las Administraciones Públicas, y la Ley 2/1995, de 13 de marzo, sobre Régimen Jurídico de la Administración del Principado de Asturias.
Cuarto. En lo relativo a las competencias, es de aplicación el Decreto 13/2019, de 24 de julio, del Presidente del Principado de Asturias, de reestructuración de las Consejerías que integran la Administración de la Comunidad Autónoma, el Decreto 86/2019, de 30 de agosto, por el que se establece la estructura orgánica básica de la Consejería de Cultura, Política Llingüística y Turismo, y la Ley 6/1984, de 5 de julio, del Presidente y del Consejo de Gobierno del Principado de Asturias.
Vistos los antecedentes de hecho y los fundamentos de Derecho resuelvo:
Incoar expediente administrativo para declarar bien de interés cultural de carácter inmaterial, la cultura del azabache, según la descripción que consta en el anexo I de esta resolución, que forma parte de la misma.
Que esta propuesta se notifique al Registro General de Bienes de Interés Cultural de la Administración del Estado, y se proceda a su publicación en el «Boletín Oficial del Principado de Asturias» y en el «Boletín Oficial del Estado».
Este acto pone fin a la vía administrativa y contra el mismo cabe interponer recurso contencioso-administrativo ante la Sala correspondiente del Tribunal Superior de Justicia del Principado de Asturias en el plazo de dos meses, contados desde el día siguiente al de su publicación, sin perjuicio de la posibilidad previa de interposición del recurso potestativo de reposición ante el mismo órgano que dictó el acto, en el plazo de un mes contado desde el día siguiente al de su publicación, no pudiéndose simultanearse ambos recursos, conforme a lo establecido en el artículo 28 de la Ley del Principado de Asturias 2/1995, de 13 de marzo, sobre régimen jurídico de la Administración del Principado de Asturias, y en los artículos 123 y 124 de la Ley 39/2015, de 1 de octubre, del Procedimiento Administrativo Común de las Administraciones Públicas. No obstante, los interesados podrán ejercitar, en su caso, cualquier otro recurso que estimen procedente.
Oviedo, 11 de enero de 2023.–La Consejera de Cultura, Política Llingüística y Turismo, Berta Cano Torres.
1. Identificación del azabache de Asturias, base de esta cultura inmaterial. Se procederá a identificar de manera inequívoca (científica) qué es el azabache y cuáles son las características singulares del extraído en Asturias, algo que aunque pueda parecer extraño no se ha establecido hasta el siglo XXI, y por otro, localizar el territorio del que se extrajo y que también es el marco en el que esta cultura azabachera se encuentra más arraigada. Por último, resulta relevante para el caso hacer alusión, ya desde el inicio, a las confusiones y, sobre todo, falsificaciones que se han dado en relación con este material.
1.1 Caracterización científica del azabache de Asturias. Rigurosos estudios geológicos han determinado que el azabache es un carbón húmico, del rango de los bituminosos (carbón de rango medio), alto en volátiles, perhidrogenado y con propiedades anómalas, derivadas de la incorporación de hidrocarburos migrados de otros sedimentos en su estructura macromolecular, en estadios tempranos de su evolución diagenética. Así que su evolución post-sedimentaria es la que implica una impregnación de hidrocarburos y la causante de su carbonificación anómala, lo que supone que durante la evolución orgánica se potencien las anomalías físico-químicas que presenta. También esos hidrocarburos son los causantes de su excepcional estabilidad: la degradación a largo plazo es prácticamente desdeñable (lo que lo convierte en un material tan sumamente apreciado para la elaboración de diversos aderezos, amuletos o joyas). Esta característica se explica por el hecho de que durante el Jurásico Inferior (Pliensbachiense) existieron rocas madre de petróleo con tendencia a migrar hacia estratos superiores en busca de zonas de inferior presión, impregnando así la secuencia sedimentaria, incluyendo los azabaches del Jurásico superior. Es lo que se documenta en Tazones, por ejemplo, explicando sus condiciones específicas.
Ha sido considerado tradicionalmente como una variedad de lignito y, macroscópicamente, es un vitreno: Uno de los litotipos definidos dentro del rango de los carbones húmicos. No obstante, tiene propiedades diferentes y anómalas respecto a las reconocidas en otros de estos.
En resumen, agregamos como características su elevado poder calorífico (anómalo en relación con los lignitos), su alto potencial petrolígeno, la baja termoestabilidad, la escasa porosidad (que justifica su inalterabilidad a lo largo del tiempo) y un anómalo desarrollo de la reflectancia.
Desde un punto de vista de la composición química, es muy elevada la presencia de carbono e hidrógeno, baja la de nitrógeno y oxígeno, contiene azufre pero no pirita (lo que explica que no sufra la acción del oxígeno) y presenta bajo contenido en cenizas.
Estas son las conclusiones del trabajo exhaustivo y reciente, realizado por geólogos y químicos especializados de distintas universidades y organismos, que plantean ya en esta inicial caracterización físico-química del azabache de Asturias algunas de las propiedades resultantes de su génesis, que interesan y mucho al objeto que nos ocupa. Concluyen que posee unas propiedades excepcionales consecuencia de su proceso de formación, cualidades que lo convierten en un material semiprecioso y escaso. En último término, más allá del origen paleobotánico y del encaje geológico, es la presencia de hidrocarburos en el proceso diagenético de definición (específico del área de Oles, según han documentado) el que le confiere esas condiciones singulares ya definidas de manera objetiva y que justifican su alto aprecio, tanto en bruto como elaborado. De ahí su escasez, por su pura singularidad geológica, muy circunscrita a un área específica.
Ahora bien, queremos señalar que también han abordado su proceso de formación y caracterización otros especialistas desde finales del siglo XX y en este propio siglo XXI, en Asturias, con otros planteamientos. Nos referimos al Grupo de Investigación constituido en 1993, bajo el nombre «Azabache y leño fósil»: un equipo en el que geólogos y biólogos participan, de la mano de otros estudiosos y artesanos, avanzando igualmente en la determinación de unas bases científicas para la «denominación de origen» de este singular material, sintetizando sus avances en 2007.
Lo definen como una mezcla heterogénea de material carbonáceo orgánico y materia mineral, constituida principalmente por vitrina, siendo un compuesto orgánico muy complejo que deriva de la lignina y la celulosa. De su análisis sobre el origen y los procesos sedimentarios que dieron lugar a esta materia, comparándola a través de una serie de caracteres anatómico-microscópicos a los que se sometieron muestras tanto asturianas, como de otros territorios peninsulares (Cantabria y Teruel) o extraibéricos (Gran Bretaña y Turquía), se infiere que existe una base científica para establecer una posible denominación de origen del azabache asturiano, que era aparentemente su propósito.
En conclusión, parece evidente que la definición científica, objetiva, de la materia prima no ha sido clara hasta fecha muy reciente y también que su filiación es relevante para el tema, que habrá de desarrollarse, de la «autenticidad» y la «singularidad» o especificidad que se venían manejando como valores cruciales.
Como propiedades físicas, el azabache asturiano es negro, compacto, brillante (brillo vítreo), suave al tacto, ligero, bastante duro (3-4 escala Mohs) aunque frágil. Tiene fractura concoidea (aunque puede ser también cúbica), que proporciona fragmentos de bordes netos y cortantes. Es susceptible de ser tallado y pulido. Asimismo, es muy estable en el tiempo: esa inalterabilidad es una de sus mayores cualidades y las evidencias incluso arqueológicas son buena prueba de ello. Se agrega en su caracterización que raya de color pardo oscuro (color de la huella que deja tras incidir sobre una placa de porcelana sin vidriar) y produce abundante humo al arder, desprendiendo un olor bituminoso y, a veces, fétido.
1.2 Base botánica, proceso geológico y marco geográfico. El azabache es la gema más conocida y difundida de las que existen en Asturias: en una franja costera, que arranca de Lastres y alcanza hasta Somió, es donde se localiza este material según el cásico estudio realizado por el IGME en la década de 1980. Ahora bien, es sobremanera en el concejo de Villaviciosa y en ciertas parroquias de Gijón donde se halla el epicentro tanto de su explotación minera como también de su transformación en piezas de adorno o joyas en talleres artesanales, que se ha mantenido con altibajos hasta el presente.
Las capas de azabache se localizan en los tramos más altos del Jurásico Superior, de edad Kimmeridgiense, constituidos por una alternancia de areniscas, margas y arcillas limolíticas negruzcas: se ha originado a partir de troncos leñosos arrastrados y depositados entre las areniscas de la conocida como Formación Lastres, aunque también en las llamadas La Ñora y Vega, en un ambiente sedimentario de tipo transicional. El azabache se asigna a géneros-forma de maderas fósiles, sucediendo en el caso de Asturias que corresponde a araucariáceas, específicamente al géneroAgathoxylony subespecie B (taxón que se podría denominarAsturiensis) y que es el identificado en Oles, Arenal de Aranzón, Alto de la Madera, Playa España y San Martín de Huerces. También se asocia a protopináceas, del géneroBrachyoxylon(que tiene campos de cruce araucarioides) y en el que se identifican subgrupos hasta ahora desconocidos y citados como sp. A, B y C. Los niveles presentan un espesor centimétrico o decimétrico, se hallan interestratificados y poseen carácter lenticular.
El más valorado no debe presentar vetas (siendo frecuentes las de pirita, arenisca o carbonatos) ni impurezas, siendo del mayor tamaño posible. Su brillo se acentúa y adquiere calidad durante el proceso de pulimentado.
Las excavaciones antiguas se sitúan en la referida faja de la mariña, siendo conocidas explotaciones en La Providencia (Somió), Quintueles, Quintes, Villaverde, Argüero, Careñes, Tuero, Oles, Tazones y Lastres. Destacan por su relevancia los yacimientos de Quintueles, Argüero, Villaverde y, sobremanera, Oles (en particular, la mina La Cimera), que fue el último lugar en ser explotado y cuyas escombreras son aún hoy fuente de recursos materiales. Son zonas de acantilados (cantiles), con vaguadas de torrenteras y riachuelos (muchos estacionales) abiertas en fallas, que cortan estratos jurásicos en los que aflora el azabache. Los minados suelen hallarse en la vertiente derecha de la vaguada, buscando el drenaje natural de las galerías, aprovechando el buzamiento que se da de las capas hacia el mar, hacia el Oeste.
1.3 Confusión e imitación del azabache. Un problema de orígenes remotos. Aunque la expresión «orígenes remotos» pueda parecer vaga, se ha documentado cómo ya en la prehistoria se utilizaron materiales de aspecto similar al azabache, en principio para aparentar ser éste: ya fuera por sus atributos mágicos o protectores, por la valoración social que tenía…, existía el interés en fingir su posesión. En este sentido se pronunció ya Müller (1987) y esas sustituciones en joyería se hacían en toda Europa, tanto con otros elementos geológicos (tales como lignitos, pizarras o antracitas) como otros productos naturales (asta, hueso, marfil que se presentan teñidos o quemados, maderas…) e incluso otra suerte de carbones: como el de esporas (sapropélico), llamadocannel coal, de inferior brillo y peor conservación, pero de larga tradición; también se utilizó la pasta vítrea.
Por otro lado, hay impresionantes piezas de azabache de época antigua que no han sido catalogadas como tal y se exhiben en museos o se describen en documentos académicos, ignorando su verdadera naturaleza. En muchas ocasiones, esa confusión lograda de manera más o menos intencionada, se ha perpetuado hasta el presente: tal vez por falta de rigor o bien por mantener identificaciones antiguas, se exhiben en museos piezas de las que se indica son azabaches cuando algunos expertos ya han probado que no es cierto.
Así lo explica, en su estudio pormenorizado, Andrea Menéndez: «A la hora de buscar paralelos para materiales de este tipo, en memorias y museos, nos encontramos tanto en la península como en otros contextos, con las dificultades que conlleva el rastrear un material poco conocido, siendo lo más habitual una identificación errónea. Entre las clasificaciones más comunes encontramos madera quemada, hueso quemado, asta quemada, marfil quemado, pasta vítrea, vidrio negro o piedra negra en general, siendo habitual su confusión con una gran variedad de piedras o materiales diversos en esas tonalidades. No por casualidad estos mismos materiales han sido utilizados desde etapas muy tempranas, y hasta la actualidad, con la idea de realizar imitaciones de esta materia prima en épocas en las que la demanda era alta, a veces como competencia de bajo coste y otras con fines fraudulentos, siendo habitual encontrar piezas en vidrio negro o hueso quemado que imitan las formas o amuletos tradicionalmente realizados en azabache».
La situación se complica y amplifica en el siglo XIX: se complica con la incorporación de nuevos productos que se suman a los que venían siendo utilizados por su similar apariencia, siendo muchos de ellos ya de producción industrial. En ese sentido, los nuevos procesos fabriles logran ampliar el catálogo de materiales y abaratar en gran medida su coste, manteniendo la vocación de similitud con el azabache pero con un precio competitivo. La amplificación deriva de la expansión de la joyería y, diríamos, «bisutería» de luto, en unas premisas propias de la cultura decimonónica, que primero establecen unos grupos sociales y luego buscan copiar otros: conllevará un aumento de la demanda porque se forja una cultura y hábitos en relación con la muerte que requieren delicadas piezas negras.
Se utilizó, por estas razones y en ese tiempo: la madera de roble, quemada (oak coal), el ónix u ónice negro (que también es producto geológico, pero cuya intensidad de color se acentuaba con un proceso de tinción a base de azúcar carbonizada, al calentarla en ácido sulfúrico) o el esmalte (resultante de la fusión de vidrio pulverizado y óxido de hierro, que le confiere el color deseado).
Sin embargo, mediada esa centuria, arranca la producción industrial de nuevos productos. En esa lista incluiríamos, en primer lugar, el cristal negro, cuyo lustre se asemejaba al del azabache pulido. También aparece entonces la vulcanita (obtenida por la vulcanización, o calentamiento a muy alta temperatura, del caucho junto con aceite de linaza y azufre) que se difunde a partir de 1851 y permite la producción en serie y, consecuentemente, su popularización. Conviene recordar que es un material de imitación difícil de detectar, pero que puede desprender olor a azufre si se introduce en un envoltorio durante un cierto tiempo. De igual modo, surge en esta época la ebonita (similar a la anterior, con mayor proporción de azufre y cocción más larga, cuyo color negro era más estable y duradero). Se trata de un material inventado en 1844 por el estadounidense Charles Goodyear y al mismo tiempo por el inglés Hancock; fue presentado en la exposición universal de Londres de 1851.
En Inglaterra se usó temporalmente el llamadoChannel Coal, una sustancia procedente del área carbonífera de Durham. También del Reino Unido irradió el uso de otro material de apariencia similar al azabache, la gutapercha: el uso de esta resina que exuda un árbol común en el sudeste asiático se presentó ya con un planteamiento comercial en la Inglaterra de 1842-43, desencadenando un gran interés por sus ventajas económicas. En la exposición de Londres de 1851, a la que ya hicimos mención, también se presentaron artículos a la moda victoriana ejecutados en este material.
Ya en las postrimerías de esa centuria se descubre, por un lado, el llamado «azabache francés» (un vidrio moldeado procedente de Bohemia y de color rojo oscuro, con presencia de plomo, que adquiría el color negro al ir sobre placas metálicas de ese color, también llamadofrench jet) y, por otro, la galatita: también llamado marfil artificial o hueso artificial, es un material plástico duro obtenido a partir de la caseína y el formol (de ahí que puede denominarse caseína-formaldehído), cuyo uso fue común en Francia y Alemania en las segunda y tercera décadas del siglo XX, para hebillas, botones, peines y piezas asimilables a joyería.
En el siglo XX, se introdujo la baquelita: se trata de la primera sustancia plástica totalmente sintética, creada en 1907 y nombrada así en honor a su inventor, el estadounidense de origen belga Leo Bakeland. Se trata de un fenoplástico que se puede moldear en caliente hasta solidificarse. También en esa centuria se descubrieron las resinas epoxi (una clase de polímeros y prepolímeros reactivos, con múltiples aplicaciones, que se intentaron comercializar desde el primer tercio del siglo XX en USA): todavía se usan en el presente aparentando ser azabache al incorporar virutas o polvo de este mineral. En estos casos, se utilizan moldes en el proceso, un sistema que permite la repetición muy conseguida de piezas hasta entonces realizadas por talla compleja del azabache.
Precisamente en esta proliferación de materiales, así como en su uso generalizado en lo que calificaríamos de bisutería formalmente comparable a la artesanía o a la alta joyería en azabache, reside la dificultad para saber a ciencia cierta si la pieza que se nos presenta es una falsificación o la auténtica gema: quien no sea experto no podrá diferenciarlo y el que lo sea tendrá que recurrir a una lupa. Desde luego, a simple vista (en la exposición en una vitrina, por ejemplo) y, por supuesto, en una fotografía antigua (blanco y negro, escaso detalle) es imposible determinar su autenticidad.
Lo relevante como deducción es que se mantuvo secularmente la consideración de su valor y, por ese motivo, se intentó copiar o reproducir con formas similares: es un elemento de prestigio social hasta nuestros días, auténtico o no. La artesanía, la joyería o la indumentaria que incorporan el azabache o sus imitaciones denotan unánimemente el valor que se le da a este producto: esa es la deducción fundamental.
2. Antecedentes históricos: los conocimientos y prácticas de la extracción del mineral. Sobre la historia de la explotación del azabache en nuestra tierra ya se ha escrito, volviendo comúnmente la bibliografía a los mismos datos y referencias, agregándose el conocimiento arqueológico de algunas minas en época más reciente. De cualquier modo, el hecho de que haya transcurrido prácticamente un siglo desde el abandono de las labores a gran escala y un par de décadas de los últimos trabajos, deja claro que como fenómeno se ha extinguido y que no abundan las referencias para documentarlo como si estuviera activo.
En palabras del arqueólogo Rogelio Estrada, «la minería del azabache, localizada en la marina de Villaviciosa, es sin duda uno de los rasgos definitorios o referentes históricos claves para entender el desarrollo de esa área del Concejo. Los trabajos extractivos sistemáticos parecen haber dado comienzo en la Edad del Hierro, como evidencia su localización en los poblados de la fase más antigua de este período, documentados en las investigaciones arqueológicas llevadas a cabo en el entorno de la ría de Villaviciosa, siendo su momento de máximo apogeo en época bajomedieval e inicio de la Edad Moderna».
De hecho, si nos remontamos en el tiempo, aparecen referencias en el Archivo de Simancas: Una concesión minera para la explotación de azabache en la zona de Villaviciosa en 1675. Mediado el siglo XVII se reducen las peregrinaciones y decae la llamada industria azabachera: En 1753 solo había cuatro minas en la parroquia de Oles, habiéndose abandonado otras muchas. Antonio Carreño y Cañedo, en 1787, recoge la existencia de minas de azabache en Oles refiriéndose de igual modo a su gran calidad. Se ha citado igualmente, por ser ilustrativo, un pasaje recogido en las Respuestas al Interrogatorio de Tomás López, a fines del XVIII: «Las minas más famosas son las de azabache que están en la parroquia de Oles, legua y media de esta capital [Villaviciosa], al norte sobre la costa del mar o unos cerros pizarrosos; es firme, lustroso, admite pulimento; de él se hacen botones, cajas, pendientes, cuentas de rosarios y mil dijes con que comercian en Galicia, Cádiz y América».
Existen precedentes del reconocimiento de la existencia y cualidad del azabache de Asturias en publicaciones científicas extranjeras en tempranas fechas del siglo XIX, las cuales pudieron contribuir a su reconocimiento en el exterior: sucintas referencias como las de Brongniart o M. Sobrino, pero hay que destacar (como en cualquier empeño relativo a la geología y la minería en nuestra tierra) la contribución decisiva de Guillermo González Blanco trabajó con rigor y sencillez recorriendo Asturias de punta a cabo y redactando sus escritos fundacionales: Le debemos la primera mención específica del material que nos ocupa, que adscribió sin dudar al Jurásico.
«Desde la ría de Villaviciosa al este no aparecen en nuestro Lías las masas tan enormes de pudinga ó (sic) arenisca gruesa (piedra fabuda) que de Tazones a Sariego, Siero y Avilés forma gran parte de las lomas y cerros más altos. Las areniscas finas ya abundan mucho en términos de Ruedes del concejo de Gijón y en la parte llana del concejo de Villaviciosa, especialmente en Quintes, Villaverde y toda la Rasa de Fitorias hasta Tazones, y no solamente, suministran excelentes piedras de construcción y para afilar herramientas, sino que en términos de Villaverde, Careñes y Oles encierra esta formación frecuentes y considerables ramas de azabache de calidad fina, que de antiguo se elabora con regular perfección en Villaverde y se exporta en joyas diversas mayormente a La Habana y otros puntos de América; siendo de notar que el azabache basto o lignito en ramas es frecuente en toda la formación arenisca del Lías y también se halla en el terreno de la Creta con succino pajizo ó color de miel más ó menos subido, aunque siempre resquebrajado e inútil para elaborar.»
Tres aspectos cabe destacar, al menos, de este párrafo que le dedica: el primero, la obvia consideración de «rama» de azabache deudora de la condición arbórea inicial del material en el período Jurásico temprano (Lías o periodo liásico); el segundo, lo tocante a la elaboración que ya considera histórica (al usar la expresión «de antiguo») en talleres locales y la constatación de esa exportación con destino al continente americano, la cual asociamos a la demanda de los emigrantes españoles y que habla de su uso en joyería.
Entre 1871 y 1873 se realizan explotaciones formales, alcanzando la producción del primero de esos años el volumen de 60 Qm en una única mina que empleaba a 4 operarios. En 1872 ya había 4 minas, en las que se empleaban 21 obreros y la producción fue de 478 Qm. El último año de la secuencia hubo 3 minas activas con 28 operarios, produciendo un total de 509 Qm. Estos avatares hicieron del último cuarto del siglo XIX y del primero del siglo XX una etapa en la que, con altibajos, hubo una producción constante y notable a la que se puso punto final en 1924 (es la fecha que se asume como fin del laboreo minero sistemático) y cuyo destino, como veremos, era primordialmente el Reino Unido. De este primer cuarto del siglo XX, podemos recoger el testimonio fechado hacia 1905 de Caveda y Nava, que menciona la penalidad del trabajo del minero del azabache desde finales del siglo XVIII hasta casi su tiempo: siempre se mantuvo en condiciones de extrema simplicidad, con unos métodos de laboreo que implicaban una gran penosidad.
A partir de esta fecha, la saga de los Noval sigue siendo el referente en el mundo del azabache asturiano: comienza con Bartolomé Noval Montes, que procedía de Siero (como otros mineros del sector) y cuya presencia está documentada en la década de 1880 en Oles, ya en el sector productivo. Trabajaría para A. Lovelace, el vicecónsul inglés en Gijón (ver apartado 3.3), y fue descubridor de nuevos terrenos azabacheros en esta misma zona.
Le sucede su hijo Tomás Flores Peña y cierra la saga su hijo, nieto del primero, Tomás Noval Barredo (1921-2008); este último comenzó a trabajar con 17 años, en 1938, y aunque aún frecuentó ocasionalmente las galerías de la concesión familiar, también se aprovisionó en las escombreras a pie de bocamina hasta prácticamente su muerte, a los 87 años. Su hijo, «Tomasín» (Tomás Mora Cruz, fallecido tempranamente se mantuvo igualmente vinculado al mundo del azabache. También se conserva la memoria de Manolo «Ñovales», minero, que fuera pinche a comienzos del siglo XX en las minas explotadas por los ingleses, y que falleció hacia 1990.
Tomás Noval Barredo ha pasado por ser «el último minero» y una figura crucial en el abastecimiento de los profesionales del sector hasta casi el presente, según hacen memoria los artesanos y recogieron los medios de comunicación. En el siglo XX, por ofrecer una visión cuantitativa, se dan unas cuentas de explotación en kilos…, nunca ya en quintales métricos o toneladas.
Indicaremos que se conocen diversas minas y numerosas galerías abandonadas a lo largo de la zona costera entre Gijón y Lastres, refiriendo R. Estrada (que ha excavado varias de ellas) cómo se distribuyen en La Providencia en Somió, Quintueles (en las inmediaciones de La Ñora), Quintes, Argüero, Careñes, Tuero, Villavede, Oles, Tazones y Lastres. La zona minera por antonomasia, por mayor densidad de galerías y mayor calidad del azabache, es la correspondiente a la parroquia de Oles.
Como características generales, diríamos que se trató de un laboreo absolutamente artesanal, carente de método científico o técnico riguroso, que mantuvo esta explotación en parámetros de escasa evolución y que han dejado una huella efímera sobre el territorio del que se deriva un patrimonio minero muy frágil. Algunas de estas labores las asimilaríamos a los conocidos como «chamizos» en la cuenca central asturiana: sin sistemas de achique de aguas, se basaban en la evacuación de éstas de modo natural, ciñéndose su beneficio a los meses estivales, siendo así una actividad estacional que se combinaba con las tareas propias del campo (ganadería y agricultura). Cabe indicar, asimismo, que esas labores, por la propia condición geológica de los yacimientos, son bastante superficiales: no hay trabajos realizados a cierta profundidad. La iluminación fue rudimentaria y los sistemas de fortificación prácticamente inexistentes; en expresión acertada de Pedro Villanueva, «de piqueta, candil y saco». Si en la protohistoria se dio un aprovisionamiento en el frente del cantil, más tarde se fueron siguiendo las vaguadas de torrenteras o riachuelos estacionales en fallas que cortan los estratos jurásicos, siempre en unas condiciones rudimentarias y con una escala reducida. Como ya apuntábamos en el apartado dedicado al marco geográfico, las galerías de acceso a las vetas solían perforarse en el margen derecho de las torrenteras o vaguadas, buscando el drenaje natural de las mismas, por gravedad, aprovechando la inclinación que presentan las capas hacia el mar, hacia el Oeste.
Así, se practicaba la apertura de una galería, normalmente de longitud y sección reducidas (lo justo para permitir pasar de pie), que podía contar con pozos verticales que las conectaran con otras o para búsquedas concretas. Hubo en algunos casos una pequeña vía, de sencillos raíles, para facilitar la evacuación de estériles (caso de la conocida como mina Cimera), pero lo habitual era ir conformando un rudimentario suelo de tablones de madera por el que hacer rodar una carretilla. La galería avanzaba hasta que se encontraba una veta (no olvidemos que se trata de troncos aplastados, y escasa sección) y los mineros la seguían, cavando ya en la arenisca en posición horizontal, arrastrándose, perforando con la sección justa para que su cuerpo pudiera reptar hacia delante y hacia atrás, con el saco tras de sí. Se procedía con cuidado, retirando la arenisca e intentando obtener los trozos de azabache del mayor tamaño posible.
Los estériles consecuencia de esa actividad extractiva se depositaban ante la bocamina, localizándose así numerosas escombreras ante las más importantes. Sin embargo también fue común arrumbar esos estériles en los márgenes de los corredores interiores, entorpeciendo el paso.
Precisamente esas escombreras se convirtieron, a lo largo del siglo XX y en la actual centuria, en fuente de recursos para la producción artesana y joyera: «mineros de fortuna» rebuscando entre esos materiales de desecho que siguen constituyendo hoy en día el «yacimiento» que alimenta la producción autóctona.
Si bien el trabajo de interior era masculino, la presencia de mujeres en las inmediaciones de la mina era habitual puesto que en la etapa de mayor intensidad de la producción (fines del XIX y comienzos del XX) eran ellas quienes se ocupaban de escoger y lavar en el río, en las riegas inmediatas a las galerías.
En último término, indicar que no hay una arquitectura o ingeniería prevista para este fin, ni siquiera bocaminas definidas por cuadros: a nivel constructivo, hay memoria de una fragua en la que se hacían y reparaban las herramientas de los mineros cerca de la mina explotada por la saga de los Noval de la que prácticamente no queda nada.
De un modo u otro, cabe señalar cómo la recuperación y puesta en marcha de una explotación minera, considerando que el objetivo no pasaría por obtener un beneficio industrial al uso sino de abastecer de materia prima a pequeña escala para mantener una actividad artesanal histórica parece lógica, pudiendo combinar tal aprovechamiento con un uso turístico o didáctico que se agregaría al potencial que de suyo ya tiene esa área geográfica.
3. Antecedentes históricos. La comercialización fuera de Asturias. Resulta lógico considerar que la exportación del mineral en bruto y de las piezas elaboradas, dos cuestiones muy diferentes, es sumamente relevante a la hora de dimensionar la reputación del producto y su consideración social. Al margen del reconocimiento del material y su comercialización fuera de nuestras fronteras con carácter si no puntual, al menos minoritario (caso de Francia, por ejemplo), hay que referir la existencia de tres grandes focos de demanda, notable en cuanto a su volumen y estable por su duración, que difieren entre sí de manera sustancial: nos referimos a los mercados de Santiago de Compostela, América e Inglaterra.
3.1 La vinculación al Camino de Santiago. La vinculación del azabache con la ruta jacobea y la relevancia del Gremio de Azabacheros en Santiago de Compostela son asuntos que la bibliografía dedicada a esta gema ha venido privilegiando en nuestro país. Siendo, sin duda alguna, muy importante desde una perspectiva histórica y también artística (de la que puede dar fe el Museo de las Peregrinaciones o el Tesoro de la Catedral, ambos en la capital gallega), no lo es tanto si tratamos de analizar el fenómeno en cuanto que patrimonio vivo, lo cual resulta crucial desde el enfoque de la cultura inmaterial. También hay consenso al respecto: Las peregrinaciones del siglo XXI no son las vividas en el siglo XV, el papel del azabache hoy en el Camino nada tiene que ver con su trascendencia en el medievo o en la edad moderna.
La referencia incontestable en este sentido es el exhaustivo trabajo de Guillermo J. de Osma y Scull (Madrid, 1916), que además del catálogo de azabaches compostelanos incorpora informaciones sobre representaciones del apóstol y datos relevantes sobre la Cofradía de Azabacheros de Santiago.
Como síntesis de lo ya estudiado, cabe mencionar que las peregrinaciones implicaron un desarrollo extraordinario de la minería y talla del azabache, a través de los recuerdos que los peregrinos llevaban de vuelta a sus tierras pero también con la generación de auténticas piezas de joyería de uso litúrgico. En el primer apartado, el ejemplo más usual es el de la concha o venera, que a pesar de ser símbolo pagano antiguo se convierte en símbolo cristiano y testimonio de haber culminado el camino. De las conchas naturales se pasó a la elaboración de insignias metálicas por parte de artesanos, a los que termina regulando el arzobispado a partir del 1200 para poder ejercer un control y tener un beneficio.
En palabras de V. Monte, «En el nacimiento y desarrollo de la azabachería compostelana debieron confluir la consideración en que era tenido el azabache, material mágico, protector y de notable aprecio, y la evolución lógica de un negocio, la venta de recuerdos, en el que habría de ofertar productos nuevos y más caros. Los depósitos de azabache estaban relativamente cerca, en Asturias, y los obradores donde se trabajase el material para realizar encargos de pieza acabada, si fuera preciso, también: unos a pie de minas; otros, en la también próxima ciudad de León».
Dejando claro que no hay explotación de azabache alguna en Galicia y que, al menos inicialmente, no había tradición de su talla, entenderemos la relevancia que tiene este capítulo en cualquier estudio que toque la cuestión asturiana. Seguimos a Monte en sus reflexiones, indicando cómo el gremio de «concheiros» debió ampliar sus existencias con piezas de azabache que encargarían fuera o comenzaron a trabajar en talleres, hasta escindirse como secuela de aquel primitivo cabildo y convertirse en cofradía propia en el siglo XIII. En 1443 se redactan las primeras ordenanzas de la cofradía de azabacheros, que fueron revisadas sucesivamente hasta 1588. Existe mucha información sobre la actividad en dichas ordenanzas, que velan siempre por la calidad y, en consecuencia, persiguen el uso de azabache de mala calidad o las falsificaciones, fundamentalmente.
Cabe suponer que entonces se solicitaran artesanos asturianos que instruyeran en el oficio: hubo relaciones con el área de la marina de Villaviciosa tanto en el acopio de material, como en el envío de piezas talladas o, lógicamente, en el trasiego personal (que acreditan apellidos propios de esta zona en nóminas compostelanas del siglo XVI). La relación con los artesanos también fue fecunda e intensa con la zona de León. Los formatos fueron diversos: sencillas conchas de uso común hasta tallas de lujo, auténticas imágenes talladas que tendrían un lugar distinguido en la casa del peregrino (o en su capilla) tras su regreso. De esta producción asturiana, masiva y tipológicamente variada, apenas hay vestigios pero los trabajos arqueológicos de Rogelio Rubio Morales, en intervenciones sobre la antigua Puebla de Maliayo, hacen pensar que hubo una suerte de «rúa azabachera» que identifica con la calle del Espadañal, con materiales diversos.
A partir del siglo XVI, que es de esplendor, se produce un declive de las peregrinaciones, fruto de diversas circunstancias, que repercutió de lleno en la azabachería: los formatos más habituales, tales como las ciguas, o bien gargantillas y rosarios, empezaron a formar parte de la joyería popular de Castilla, León y por supuesto, Galicia y Asturias. Las piezas que identificamos como joyería exquisita, se orientaron al consumo religioso de gran valor artístico.
En las centurias siguientes, se redujo el número de talleres compostelanos que crearon, no obstante, piezas extraordinarias de las que atesoran algunos, contados, Museos. El siglo XIX supuso la extinción del oficio en Santiago que recuperaría Enrique Mayer a finales de esa centuria: un grabador y artista de origen germánico, formado con el asturiano Cristóbal Ordieres (al que nos volveremos a referir), quien creó escuela y al que se le debe el relanzamiento de esa actividad y comercio.
3.2 La exportación a América. Ya ha expresado María Ángela Franco Mata, doctora en historia del arte y directora que fue del Departamento de Antigüedades Medievales del Museo Arqueológico Nacional, experta en escultura gótica y en también en azabaches, que el principal mérito, que no el único, del trabajo de Valentín Monte Carreño (2004) fue su aportación en lo tocante al azabache en América. Le seguimos por ser la referencia incontestable y extraemos las siguientes consideraciones.
Ya hemos visto como la decadencia de la peregrinación en los términos vividos durante el Medievo se acusa ya a fines del XVI, primero en una merma de presencia extranjera por problemas de orden político y religioso europeos, luego una mengua de los propios españoles, sobre todo en el XVII, afectados por la normativa y por cierto desmerecimiento de esa actividad. Así, la que fuera pujante industria azabachera compostelana decae y también la centralidad del comercio en Santiago, sin embargo el comercio comenzará a abrirse a nuevas vías, sobre manera a las posibilidades que brinda el continente americano. Los azabaches elaborados se enviaban, en un principio, para satisfacer la demanda de nuestros españoles migrantes y luego los nativos irán asumiendo las costumbres del conquistador o colonizador en más de uno de estos territorios. Aparecen menciones sobre este flujo exportador de Asturias hacia América desde el siglo XVIII, embarcándose comúnmente las partidas desde Sevilla o Cádiz, surtiendo nuestra tierra los formatos más populares, tales como cuentas para rosario o collar, que se engastarían en destino, pendientes y ciguas; Santiago y León procuraban otros materiales, aunque no es una clasificación exacta. Están orientados a un uso cotidiano, generalizado, siendo las joyas más singulares o piezas únicas objetos probablemente llevados por los propios emigrantes en su viaje o consecuencia de encargos concretos.
Aunque en determinados estados nacientes esas remesas se suspenden, en otras áreas pervivió la costumbre de este consumo y se ha documentado hasta la década de 1970 en el caso concreto de Florida (EE.UU). Durante la primera mitad del s. XX, las exportaciones se dirigían sobremanera a Cuba, que fue el centro principal de recepción de azabaches españoles, aunque también a México y Brasil; cuando Fidel Castro llega al poder, esos envíos se derivan a Florida (Tampa, fundamentalmente, donde se remitían mensualmente 20.000 bolas facetadas y unas 3.500 ciguas, porque se documenta un gusto arraigado por ese amuleto en la colonia cubana allí establecida) pero también hacia comerciantes mayoristas de Nueva York y Los Ángeles, así como Veracruz en México. Fue José María Núñez Pérez, azabachero de tradición familiar y exportador desde la marina maliaya, ese último agente de esta larga tradición.
Como hipótesis, planteamos que quizás el interés por este producto en Cuba también pueda relacionarse con la existencia y aprecio del propio coral negro, de aspecto similar al azabache, con un tono oscuro y acabado brillante. Es éste un producto conocido ya en la antigüedad (en ese tiempo, por las existencias en el Mar Rojo), al que se le atribuyen propiedades mágicas y medicinales (como amuleto para el mal de ojo, por ejemplo, o por su carácter afrodisíaco): es una especie animal que crece en colonias, destacando la playa de María La Gorda, en la península de Guahanacabibes, en el extremo occidental de la provincia de Pinar del Río. Se trabaja y comercializa de manera regulada desde hace unas décadas, pero su reputación viene de antiguo.
La decadencia y desaparición de este envío desde Asturias se debe no a la falta de demanda, sino a la escasez de buena materia prima y la disminución del número de artesanos: de hecho, se ha venido supliendo con otros mal llamados azabaches de otra procedencia (como la venezolana, por ejemplo). Se documentan en todo el continente americano, en distintos contextos arqueológicos y colecciones de museos (como la Hispanic Society), con elementos de gran interés al caso asturiano en San Agustín de La Florida y Santa Elena en Carolina del Sur, ambas vinculadas a Pedro Menéndez de Avilés, la misión de San Luis en Florida o el pecio del galeón Conde de Tolosa, hundido en 1724, conservado en el Museo Naval de las Reales Atarazanas en República Dominicana.
3.3 El comercio con Inglaterra. El azabache de Asturias fue muy apreciado en las islas británicas ya desde antiguo, constatándose relaciones de diversa índole entre ambos territorios y, desde luego, este comercio, en época ya contemporánea, constituye quizás el fenómeno más determinante para la actividad extractiva de esta gema en los yacimientos asturianos, con efectos que han llegado a nuestros días.
Debe referirse, como antecedente relevante al caso, la mención que el culto viajero Joseph Townsend, clérigo, realiza en 1786 sobre la presencia de este producto en la región. La relevancia se desprende de su nacionalidad, británica, así como del hecho de que fuera un hombre ilustrado, con unos sólidos conocimientos en geología que le hicieron proclive a la observación de cuestiones relevantes de petrografía, paleontología, mineralogía (a la que adscribiríamos su abordaje del azabache) y otros. En su trabajo menciona específicamente los yacimientos de ámbar y de azabache, teorizando (algo confusamente) sobre su origen.
Nos interesa mencionar, de manera más detallada, las inversiones hechas en nuestro sector minero por emprendedores de esa procedencia a lo largo de un siglo, así como su rol en la exportación de materia prima que han sido estudiadas desde la esfera empresarial y económica: es decir, desde la perspectiva de la relevancia histórica y por sus ecos en el presente del sector, porque la actividad minera a mayor escala en Oles se vincula a este período y porque la amplificación del aprecio por el azabache en nuevos grupos sociales y nuevas áreas geográficas tiene que ver con este período y destino.
Hubo capital inglés en el laboreo, pero también intervención de estos hombres de negocios como agentes de exportación: se trataba de integrar ambas actividades, aminorar gastos y aprovechar sus contactos para obtener el mejor resultado posible. En este caso, se aprecia exclusivamente la materia prima en bruto y se menosprecia el trabajo de talla local. La atención de este público se vuelca en un azabache de calidad objetiva y menor coste que el extraído en Inglaterra, con el objetivo de reducir el precio del producto final: aquí no hay aspectos identitarios, ni estima por las formas tradicionales que aquí se tallaban, ni tampoco aprecio por la cualificación de los artesanos.
Como balance general, diremos que la exportación con destino Reino Unido se mantuvo con altibajos entre 1870 y 1922; sirva como ejemplo la documentación de un volumen –nada desdeñable– de 829.335 kilos de azabache remitidos a Inglaterra entre 1870 y 1890.
Esta horquilla de dos décadas tan sumamente fecundas desde el punto de vista comercial tiene una explicación. Se ha venido señalando cómo en el funeral del príncipe consorte Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha en diciembre de 1861, la afligida reina Victoria del Reino Unido lució joyería a base de azabache labrado como símbolo de luto, a la que siguió recurriendo durante las cuatro décadas que le sobrevivió. Aunque pueda parecer anecdótico, en una época en la que la manifestación del duelo cobró enorme protagonismo social, este hecho resultó trascedente a nivel internacional y es un detonante de la denominada «joyería de luto» a la que ya hicimos mención: supuso una activación minera e industrial que excedía las capacidades propias del país en este sentido. Nos referimos al foco de Whitby, ciudad del distrito de Scarborough en el condado de Yorkshire, Inglaterra, donde había una tradición minera y una industria del labrado del azabache de larga tradición, que progresaron ágilmente desde comienzos del siglo XIX y se vieron desbordadas llegada esa coyuntura de luto regio, tan imitado.
Se busca entonces material de similar calidad fuera de sus fronteras, optando por el asturiano que ya era conocido, apreciado y –obre todo– resultaba más blando (más fácil de trabajar) y económico (aun agregando los costes del transporte) que el suyo. La consecuencia casi inmediata es la intensificación de la explotación en Asturias que se orienta masivamente a la expedición hacia Gran Bretaña, con la intervención de nuevos empresarios, siendo sobresaliente entre 1870 y 1890. En esta última fecha se da un descenso de la demanda propiciado por modificaciones en el gusto y el consumo de este producto en Inglaterra, aminorándose y prácticamente desapareciendo este flujo exportador; se recuperará, aunque con altibajos e inferior calado, a partir de 1906, siendo de nuevo importante entre 1911 y 1922, para decaer y finalmente desaparecer en 1930.
En este contexto, cobra un papel fundamental el vicecónsul inglés William Penlington Mac Allister, escogido por elForeign Office(como algunos que le precedieron o sucedieron) por estar ya afincado en esta zona: residía en Gijón. Interesado en potenciar el comercio de nuestra región con su país, sobremanera cuando al implicarse podía obtener un beneficio propio (todo hay que decirlo), se dedicó a la adquisición de derechos mineros y a la explotación de esos yacimientos a partir de esa década, convirtiéndose, en este período floreciente, en una figura crucial del negocio. En 1880 explotan para él la mina «Cimera» y «Segunda Claridad» varios vecinos de Oles; en 1883 adquiere las conocidas como «Consolación» y «Esperanza» en Tuero (que habían sido propiedad del reputado azabachero Bartolomé Noval Montes, al que ya hemos hecho mención), así como «Prevenida» en la Ería de Mijares. Finalmente, en 1888 se hace también con las denominadas «Visitación» y «Carbarroja», en términos de Villaviciosa.
Por otro lado, previó el establecimiento de una fábrica de objetos de adorno «y no contando en el país con obreros inteligentes en esta clase de trabajos, los ha pedido a Inglaterra que es donde hasta ahora se llevaba para su labra la mayor parte»: no hay constancia alguna de que se llevara a efecto. En cambio, sí nos parece muy relevante por el manifiesto desprecio a la manufactura local, a los artesanos asturianos y a sus productos.
Del mismo modo, se documenta la presencia de Jaime Bravo Fuentes, avecindado en Santander pero de origen inglés, como empresario minero en el oriente asturiano. Registró una mina de azabache denominada «Gran Suerte» en la parroquia de Noriega (Ribadedeva) en 1884: el negocio debía parecer relativamente fácil y lucrativo para quien se moviera con facilidad entre ambos países.
4. El papel del azabache como elemento conformador de objetos de carácter profiláctico. Desde la Antigüedad, se consideró al azabach