[en] The most famous chapter of Montesquieu's The Spirit of the Laws (1748), Book XI, Chapter 6, 'On the constitution of England,' was an important inspiration to the creators of modern constitutions, to which they often referred. However, as a result of scholarly focus on the political institutions discussed in this book, Montesquieu's economic analysis has been woefully neglected. In order to correct this scholarly imbalance, this paper will elucidate the essential significance of Montesquieu's comparison between the constitution of modern England and that of ancient Rome in Book XI of The Spirit of the Laws; inextricable relationship between military and political institutions on the one hand, and the transfer and distribution of wealth on the other. To argue this point, this paper will focus on Montesquieu's other writings in the same year and shortly after the publication of The Spirit of the Laws: the revised edition in 1748 of The Considerations on the Causes of the Greatness of the Romans and their Decline (1734), for example, included substantial additions to the first edition, much of which was centered on the sources and distribution of wealth in ancient Rome. Secondly, an important letter to William Domville, a friend of Montesquieu in England, drafted in 1749 but never sent, contrasts the military despotism of late republican Rome with the freedom of 18th century England, attributing much of the differences to the two nations' sources of wealth. By referring to these two writings, we can understand that unlike the political system of republican Rome, which was finally transformed into a military despotism, Montesquieu believes that the main reason why the English had been able to maintain their liberty and the rule of law resides in the way they acquired wealth. The source of the Romans' wealth was the plunder and taxation of conquered nations, and the resulting extreme inequality of wealth caused the collapse of their republican regime. The English, on the other hand, sought their sources of wealth in their proper industry and commerce, without recourse to military force, and by accumulating small profits over a long term, created a 'middle class' which became the bearers of both political freedom and the rule of law in the country. From the above analysis, this paper reveals the broader context in which Montesquieu's views of political economy in The Spirit of the Laws, must be seen: i.e., the distribution of political power and the distribution of wealth are discussed as inseparable.

[fr] Le livre XI, chapitre 6, intitulé 'De la constitution d'Angleterre' est le chapitre le plus célèbre de L'Esprit des lois de Montesquieu (1748), et a été une source d'inspiration importante pour les constitutions modernes, auquel leurs auteurs se sont souvent référés. Cependant, en raison de l'attention portée par les chercheurs aux institutions politiques décrites dans cet ouvrage, l'analyse économique de Montesquieu a été malheurement négligée. Afin de corriger cet oubli, l'article élucidera la signification essentielle de la comparaison faite par Montesquieu entre la constitution de l'Angleterre moderne et celle de la Rome antique dans le livre XI de L'Esprit des lois, c'est-à-dire la relation inextricable entre les institutions militaires et politiques, d'une part, et le transfert et la distribution des richesses, d'autre part. Pour démontrer ce point, l'article se concentrera sur les autres textes de Montesquieu, écrits au moment de la publication de L'Esprit des lois : l'édition révisée en 1748 des Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734), par exemple, comportait des ajouts substantiels par rapport à la première édition, dont une grande partie était centrée sur les sources et la répartition des richesses dans la Rome antique. Deuxièmement, une lettre à William Domville, un ami de Montesquieu en Angleterre, rédigée en 1749, mais jamais envoyée, oppose le despotisme militaire de la Rome républicaine tardive à la liberté de l'Angleterre du XVIIIe siècle, attribuant une grande partie des différences aux sources de richesse des deux nations. En se référant à ces deux écrits, on peut comprendre que contrairement au système politique de la Rome républicaine, qui s'est finalement transformé en un despotisme militaire, Montesquieu estime que la principale raison pour laquelle les Anglais ont su maintenir leurs liberté et constitution réside dans la manière dont ils ont acquis des richesses. La richesse des Romains provenait du pillage et de l'imposition des nations conquises, et l'extrême inégalité des richesses qui en résultait a provoqué l'effondrement de leur régime républicain. Les Anglais, quant à eux, trouvaient leurs sources de richesse dans l'industrie et le commerce, sans s'appuyer sur la force militaire, et en accumulant profits sur le long terme, ils ont créé une 'classe moyenne' qui est devenue porteuse à la fois de la liberté politique et de respect de l'état de droit dans ce pays. Cet article révèle ainsi le contexte plus large dans lequel les vues de Montesquieu sur l'économie politique dans L'Esprit des lois doivent être considérées, à savoir que la distribution du pouvoir politique et la distribution des richesses sont indissociables.