[en] The following article examines the way in which the literary genre of physiologies and the scholarly genres of dictionaries and encyclopedias study the urban society of Paris in the 19th century. Undergoing a perpetual transformation, the city is perceived in the cultural imagination of this epoch as more and more difficult to decipher. In order to respond to the growing need of the city dweller to penetrate the mysteries of the urban space, during the 1840s a new kind of humorous illustrated texts, floods the Parisian market. Highly successful, these texts, under the generic title of physiologies, sketch a variety of types which can be encountered in the city (from the diplomat to the diligence conductor), by borrowing several elements from scholarly discourses (such as medical physiology or zoology). The physiologies' pretention to provide a faithful and "scientific" description of the urban society was contested by contemporary critics, as well as by modern scholars. More recently, however, this tendency has gradually given place to a more equilibrated attitude which envisions these works as an important source of information concerning the urban realities of this period. In line with this approach, the current article explores the connections between physiologies on one hand, and serious contemporary encyclopedias and dictionaries, on the other, by examining the nature of knowledge about the city and its dwellers that these genres present, as well as the manner in which they do that. The purpose of this article is to demonstrate that an actual knowledge transfer is taking place there, revealing of an important and consequential axis of circulation of the production and the diffusion of a pre-sociological knowledge about the urban space of 19th century France.

[fr] Le présent article examine la façon dont le genre littéraire des physiologies et les genres savants du dictionnaire et de l'encyclopédie étudient la société urbaine à Paris au xixe siècle. Subissant une transformation perpétuelle, la ville est perçue dans l'imaginaire de l'époque comme de plus en plus insaisissable. Pour répondre au besoin croissant du citadin de pénétrer les mystères de l'espace urbain, des textes humoristiques illustrés surgissent à Paris dans les années 1840, qui jouissent d'un succès considérable et reçoivent le nom générique de physiologies. Ces textes esquissent toute une gamme de types qu'on peut rencontrer dans la ville (du diplomate jusqu'au conducteur de diligence), en empruntant plusieurs éléments aux discours savants (tels que la physiologie médicale ou la zoologie). La prétention des physiologies à fournir une description fidèle et "scientifique" de la société urbaine a été contestée autant par les critiques contemporains que par les chercheurs modernes. Plus récemment, cependant, cette tendance a graduellement fait place à une attitude plus équilibrée qui voit dans ces ouvrages une source d'information importante sur les réalités urbaines à cette période. S'inscrivant dans cette lignée, le présent article explore les rapports entre les physiologies d'une part et des encyclopédies et dictionnaires contemporains sérieux de l'autre, en examinant la nature du savoir sur la ville et sur ses habitants que ces genres mettent en scène, ainsi que les manières dont ils le font. Le but de l'article consiste à démontrer qu'il s'opère là un véritable transfert de connaissances, révélateur d'un axe important et riche de conséquences du circuit de production et de diffusion d'un savoir pré-sociologique sur l'espace urbain dans la France du xixe siècle.