[en] Abstract: The most famous and best-known form of political exile in the world of Greek city-states is the ostracism in Athens, the banishment of a citizen for ten years by a majority vote of the assembly. We turn here to the practical details of the procedure, known from several literary sources, but we also consider precisely the concrete archaeological evidence of the ostraka, the sherds on which the name of the exile is inscribed and which give their name to the institution. The recent publication of all the known sherds (more than 11,000) allows an analysis of the motivations of the voters, which shed new light on the testimony of the ancient authors: it seems that if the political event may have been an occasion for the activity of groups of pressure and opinion, the moment of the vote is nevertheless essentially individual, revealing varying degrees of command of the writing and various motivations, as shown by the drawings and comments, especially insults, added to the name of the exile. Multiple and by no means exclusive interpretations of the practice have been proposed: it was probably originally intended to protect the new democratic regime after Cleisthenes' reform and the Persian wars, but it also served as an instrument for the elimination of political adversaries in the rivalry between the great Athenian aristocrats; it also constituted a form of political and social control of the elite by the demos, the people in the political and social sense, in a manner close to symbolic ritual. Whatever moral objections one may have to a partly irrational dismissal, without trial, it seems to be, as Aristotle shows, both a fundamentally Machiavellian principle of political life (in the etymological sense), and a remedy (pharmakon) or a democratic counterweight to the personalization of power, notably embodied by Athenian strategoi. It testifies to a freedom of expression peculiar to the democratic regime; in any case, it must be placed in the context of the affirmation of real democracy in Athens in the middle of the 5th century BC.

[fr] Résumé : La forme la plus célèbre et la mieux connue d'exil politique dans le monde des cités grecques est l'ostracisme athénien, bannissement d'un citoyen pour dix ans voté à la majorité par l'assemblée. On revient ici sur les modalités pratiques de la procédure, connues par plusieurs sources littéraires, mais on considère aussi précisément les témoignages archéologiques concrets que constituent les ostraka, les tessons sur lesquels le nom de l'exilé est inscrit et qui donnent leur nom à l'institution. La publication récente d'un lot très important de tessons (plus de 11 000) permet une analyse des motivations des votants qui éclairent d'un jour nouveau le témoignage des auteurs anciens : il en ressort que si l'événement politique a pu donner lieu à l'activité de groupes de pression et d'opinion, le moment du vote est essentiellement individuel, révélant des degrés de maîtrise de l'écriture variés et des motivations diverses, dont témoignent les dessins et les commentaires, notamment des insultes, ajoutés au nom de l'exilé. On en vient à proposer des interprétations multiples et nullement exclusives de la pratique : sans doute initialement destinée à protéger le nouveau régime démocratique au lendemain de la réforme de Clisthène et des guerres médiques, elle a également servi d'instrument d'élimination d'un adversaire politique dans le cadre des rivalités entre les grands aristocrates athéniens ; elle a également constitué une forme de contrôle politique et social des élites par le dèmos, le peuple au sens politique et social, selon un mode qui se rapproche du rituel symbolique. Quelles que soient les objections morales qu'on peut opposer à une mise à l'écart sans procès, en partie irrationnelle, elle semble relever comme le montre Aristote, à la fois du principe fondamentalement machiavélique de la vie politique (au sens étymologique), et d'un remède (pharmakon) ou d'un contrepoids démocratique à la personnalisation du pouvoir, notamment incarnée par les stratèges athéniens. Elle témoigne d'une liberté d'expression propre au régime démocratique ; elle doit en tout cas être replacée dans le contexte de l'affirmation de la démocratie réelle à Athènes au milieu du ve siècle av. J.-C.