[en] Seventeenth-century English character-books were popular collections of short essays cataloguing the different types or "characters" of the city. These octavo or duodecimo pamphlets belonged neither to the field of theology nor to that of medical studies. They borrowed from a multitude of discourses, ranging from commonplace wisdom, the curriculum of the schools, anatomical treatises and the elaborate representations of the stage. In this essay, I show that as jumbled literary and cultural repositories, books of characters offer a particularly comprehensive insight into the variety of contemporary interpretations of melancholy. Authors of characters made use of the notion of melancholy to refer in turn to an extravagantly abnormal behaviour, an excessive show of religious devotion, an obsessive disease of the soul, an inspiring symptom of spiritual awareness, an evil possession of the body or a cause of unremitted despair. Such characterizations reinforced the commonplace satire of dissenters as melancholy men by tapping into established stereotypes of humoral imbalance and brainless folly. In this paper, I show that the numerous "characters" of real-life prisons and prisoners however give rise to another representation of melancholy. In such representations, melancholy is neither an ideological stigma nor a psychological prison of the soul. It is a positive manifestation of poetic inspiration which allows the prisoner to metaphorically escape the four walls of his prison.

[fr] Les livres de caractères anglais du dix-septième siècle sont de courtes collections d'essais au format in-octavo ou in-duedecimo décrivant les différents types ou " caractères " de la ville. Ces petits pamphlets, qui connurent un grand succès tout au long du siècle, se situent à la croisée d'une grande variété de discours et empruntent notamment à la sagesse populaire, à l'enseignement humaniste, aux études théologiques, aux traités d'anatomie, à la théorie des humeurs et aux représentations de la scène. Dans cet article, je montre que la littérature des caractères reflète les interprétations multiples de la mélancolie que les diverses disciplines de l'époque proposaient. Les auteurs de caractères font usage de la notion de mélancolie pour désigner tour à tour un comportement extravagant, une dévotion excessive, une maladie de l'âme, une source d'inspiration spirituelle, une souffrance du corps ou encore un désespoir sans issue. Ce faisant, la littérature des caractères réitère les lieux communs satiriques de l'époque, notamment l'identification récurrente des dissidents religieux à des hommes atteints de mélancolie. De même que dans la théorie de Burton, ce mal mélancolique est causé tour à tour par un excès ou un manque d'amour de Dieu, prenant tour à tour la forme d'une hystérie décérébrée ou d'un désespoir mutique. Dans cet article, je montre que les nombreux " caractères " de prisons et de prisonniers offrent une représentation autre de la mélancolie. La mélancolie du prisonnier n'est ni une marque stigmatisante ni une prison psychologique de l'âme. Elle devient une forme positive d'inspiration poétique, une consolation philosophique qui lui permet d'abattre par la pensée les quatre murs de sa prison.