[en] Over the last 50 years, the implementation of municipally-run integrated waste management systems in Europe has led to the professionalization of the sector, leaving little room for the informal recycling sector. However, since the last decade, new social groups have emerged, usually immigrants, who have found in this sector a new way of life. In many Catalan cities, the informal collection of waste is an increasingly present activity, providing economic income to people who cannot work in the formal labor sector, either because of their citizenship status, or due to situations of social exclusion. Though the presence of informal recyclers is noticed through-out Catalonia, there is little understanding, especially in the academic world, of their prevalence, the contributions that their work is making towards environmental goals, and how their work is affecting the formal waste system. Furthermore, though they are performing an environmental benefit to society, they are receiving little to no recognition for the work that they are doing, and it is unclear why. This investigation attempts to answer the question, how is informality valued with regard to the environmental goals of a society? In order to answer this question, while at the same time recognizing the socio-environmental disadvantages the informal recycling sector has within the larger societal structure, an environmental justice perspective is employed as a theoretical framework. Within the environmental justice framework, two other frameworks from the French writer Henri Lefebvre are also employed. The first is Lefebvre' s (1991) three views of space that exist within the urban core: perceived (physical), conceived (mental), and lived, to help understand how space shapes the informal recyclers' work. The second is Lefebvre' s (1968) views of the commons that help consider who can access and benefit from materials perceived as waste. For this investigation, a mixed-method approach is used to try and answer the main question using interviews, participatory observation, questionnaires, and comparative research methods. This approach provides quantitative data to understand the impact of the informal waste sector, along with qualitative data to understand the social reality where they exist. For this investigation, a case study was performed in the Catalan city of Granollers to collect empirical data, along with additional interviews with other municipalities throughout Catalonia in order to answer the main question. The results show that though there has always been an informal recycling sector in Catalonia, the current members are not given the same level of respect since they are made up of immigrants and ethnic groups that come from abroad, and who have their own divisions and ethnic identities. As well, analysis shows that the spaces that the informal recycling sector operate dictate ownership and access of material, as well as the lived experience of the recyclers. The relationship between the formal and informal recycling sector is somewhat symbiotic. Though the formal recycling sector does not view the informal as a part of the waste management system and uses its power to limit access of the resources, they still operate in a co-dependent relationship, where each is affected by the other, and adjusts according to global market prices. Finally, although the lived experience of the informal recycling sector best exemplifies the unequal distribution of environmental risks and toxic burdens coupled with environmental and social injustices that exist within the waste management system, the informal recycling sector are inhabitants of the city, and therefore have a right to it.

[es] En los últimos 50 años, la implementación de sistemas integrados de gestión de residuos gestionados por los municipios en Europa ha llevado a la profesionalización del sector, dejando poco espacio para el sector informal del reciclaje. Sin embargo, desde la última década han surgido nuevos grupos sociales, generalmente inmigrantes, que han encontrado en este sector una nueva forma de vida. En muchas ciudades catalanas, la recogida informal de residuos es una actividad cada vez más presente, que proporciona ingresos económicos a las personas que no pueden trabajar en el sector laboral formal, ya sea por su condición de ciudadanía, o por situaciones de exclusión social. Aunque la presencia de trabajadores informales del reciclaje se percibe en toda Cataluña, existe poco conocimiento, especialmente en el mundo académico, sobre su prevalencia, sobre la contribución que su trabajo está haciendo en relación con los objetivos medioambientales y sobre cómo su trabajo está afectando al sistema formal de residuos. Además, aunque suponen un beneficio ambiental para la sociedad, reciben poco o ningún reconocimiento por el trabajo que están haciendo, y no está claro por qué. Esta investigación intenta responder a la pregunta, ¿qué papel juega y cómo es valorado el sector informal en relación con los objetivos ambientales de una sociedad? Para responder a esta pregunta, al tiempo que se reconocen los perjuicios socioambientales que sufre el sector del reciclaje informal desde un marco teórico de justicia ambiental, se añaden dos propuestas teóricas del escritor francés Henri Lefebvre, las tres dimensiones del espacio urbano (percibido, concebido y vivido) y su noción de bienes comunes, que ayuda a considerar quién puede acceder y beneficiarse de los materiales percibidos como residuos. Para esta investigación, se utiliza un enfoque metodológico mixto para tratar de responder a la pregunta principal mediante entrevistas, observación participante, cuestionarios y métodos comparativos. Este enfoque proporciona datos cuantitativos para comprender el impacto del sector informal de residuos, junto con datos cualitativos para comprender la realidad social donde existen. Para esta investigación, se realizó un estudio de caso en la ciudad catalana de Granollers para recopilar datos empíricos, junto con diversas entrevistas adicionales en otros municipios de toda Cataluña. Los resultados muestran que, aunque siempre ha existido un sector informal del reciclaje en Cataluña, las personas que actualmente se dedican a esta actividad no reciben el mismo nivel de respeto, ya que están formados por inmigrantes y grupos étnicos que vienen del extranjero, y que, a su vez, cuentan con sus propias divisiones sociales y étnicas. Además, el análisis muestra que los espacios en los que opera el sector informal de reciclaje determinan la propiedad y el acceso al material, así como la experiencia vivida por los trabajadores informales. La relación entre el sector del reciclaje formal e informal es simbiótica. Aunque el sector del reciclaje formal no ve lo informal como parte del sistema de gestión de residuos y utiliza su poder para limitar su acceso a los recursos, ambos operan en una relación codependiente, donde cada uno se ve afectado por el otro, en unas relaciones que se van ajustando de acuerdo a factores externos, como los precios del mercado global. Finalmente, aunque la experiencia vivida del sector del reciclaje informal ejemplifica bien la distribución desigual de los riesgos ambientales, las cargas tóxicas y las injusticias sociales que existen alrededor del sistema de gestión de residuos, hay que tener en cuenta que las personas que se dedican al reciclaje informal son también habitantes de la ciudad y que, por lo tanto, tienen derecho a unas condiciones de vida y trabajo dignas.