[en] Literature affords important insights into the impact of medical discoveries, and this essay discusses two late-Victorian novels that focus on the epistemological and ethical problems generated by medicine's scientization: Edward Berdoe's St Bernard's: The Romance of a Medical Student (1887), which focuses on a charitable hospital in which research is carried out on the poor, and Leonard Graham's The Professor's Wife: A Story (1881), which dramatizes the destructive, dehumanizing effects of science-driven practices, including vivisection, and their tragic consequences for the unsuspecting wife of a professor of physiology. Following Foucault's genealogical approach, it is possible to trace the various ways in which these novels respond to the advent of a science-driven epistemology, which in turn generated a wholesale rejection of existing medical practices as unscientific and ineffectual, and a corresponding recognition that only intensive research might someday result in meaningful cures: until that time, medical practitioners could do little for their patients. This was the doctrine of medical or therapeutic nihilism. As these novels suggest, however, such a strictly rational interpretation of the healing art legitimated the exploitation of patients as experimental material, particularly those patients who were societally disempowered because poor or needy. This objectification of the patient body generated widespread opposition, as these novels testify. Moreover, new, science-driven ways of knowing were also linked to what British contemporaries regarded as the scandalous practice of vivisection, which in spite of legislation continued to preoccupy pioneers in the field of physiology. As these novels suggest, ethical issues were discounted by scientized medical professionals now intent on pursuing their research, often without care for the cost in suffering.

[fr] La littérature permet d'appréhender l'impact des découvertes médicales, et cet article se penche sur deux romans victoriens tardifs qui exposent les problèmes éthiques et épistémologiques engendrés par la scientisation de la médecine : St Bernard's: The Romance of a Medical Student (1887) d'Edward Berdoe où il est question d'un hôpital pour indigents dans lequel on effectue des recherches à leurs dépens, et The Professor's Wife (1881) de Leonard Graham, qui met en récit les effets destructeurs et déshumanisants des pratiques scientifiques, notamment la vivisection, ainsi que leurs conséquences tragiques pour l'innocente épouse d'un professeur de physiologie. Grâce à l'approche généalogique de Michel Foucault, il est possible d'identifier les différentes manières dont ces romans répondent à l'avènement de l'épistémologie purement scientifique laquelle, à son tour, a débouché sur un rejet global des pratiques médicales existantes sur la base du fait qu'elles étaient non-scientifiques et inefficaces, et sur le corollaire que seule une recherche intensive pouvait un jour aboutir à de véritables guérisons. Toutefois, en attendant, les médecins pouvaient faire peu de choses pour venir en aide à leurs patients. Telle était la doctrine du nihilisme médical et thérapeutique. Comme ces romans le suggèrent, cependant, une interprétation aussi radicale de l'art de guérir légitimait l'exploitation des patients comme matériau expérimental, en particulier ceux qui étaient socialement désemparés parce que pauvres ou nécessiteux. Cette réification du corps du patient a engendré une opposition de vaste ampleur comme l'attestent ces romans. En outre, de nouvelles voies épistémologiques dominées par la science étaient aussi liées à la vivisection, que les contemporains britanniques considéraient comme scandaleuse et qui, en dépit de la législation, continuait de préoccuper les pionniers de la physiologie. Comme le suggèrent ces romans, des questions éthiques étaient négligées par les professionnels de la science médicale désormais déterminés à poursuivre leurs recherches, souvent au mépris de la souffrance.