[en] The growth of human populations has resulted in the expansion of metropolitan areas and changes in land use, both of which affect watersheds and streams. The ecological integrity of streams is likely to be negatively affected by urbanisation, compromising freshwater ecosystem services. The aim of this study was to assess how efficient structural and functional indicators are in evaluating the ecological conditions of water in urban stream ecosystems. Two urban streams crossing the city and one stream crossing a suburban area of Coimbra, Portugal were selected. Total impervious area (TIA) was used as an indicator of urbanisation. Physical and chemical parameters of water were measured and analysed within the Water Framework Directive (WFD/2000/60/EC). Benthic macroinvertebrates were used as structural indicators, and the IBMWP biotic index (modified) and the Portuguese IPtIS index were calculated. The decomposition rates of oak (Quercus robur) and alder (Alnus glutinosa) leaves were used as indicators of functional quality. Biotic indices and litter decomposition rates indicated poor ecological conditions in the urban streams compared to the suburban stream, consistent with the degree of urbanisation. The decrease in ecological quality in urban streams most likely reflected decreases in dissolved oxygen and increases in water temperature and conductivity. We emphasise (a) the need to combine physical and chemical data with biological data and (b) the high performance of a novel functional indicator based on litter breakdown rate as an accurate, efficient and integrative measure of ecological integrity in urban streams.

[es] El crecimiento de la población humana en las últimas décadas ha provocado el aumento de las áreas urbanas y cambios en los usos del suelo que afectan a las cuencas hidrográficas y a sus ríos. Es probable que la integridad ecológica de los ríos urbanos se vea afectada negativamente, comprometiendo los servicios ecosistémicos proporcionados por las aguas dulces. El objetivo de este estudio fue comparar el rendimiento entre diferentes metodologías en la evaluación química y ecológica del agua en ríos urbanos. Se han seleccionado dos ríos urbanos que cruzan la ciudad de Coimbra, Portugal, y un río que cruza un área suburbana. Como indicador de urbanización se us'o el área total impermeable (TIA). Se han utilizado parámetros físico-químicos que se han analizado siguiendo la Directiva Marco del Agua (2000/60/EC). Como indicadores estructurales se han utilizado los macroinvertebrados bentónicos, calculándose el índice biológico IBMWP (modificado) y el índice IPtIS portugués. Como indicadores funcionales de la calidad ecológica se han usado las tasas de descomposición de hojarasca de roble (Quercus robur L.) y aliso (Alnus glutinosa (L.) Gaertner). Los parámetros físicos y químicos de todos los ríos indicaron "buena calidad" según los parámetros de calidad nacionales y la Directiva Marco del Agua. Sin embargo, los indicadores biológicos y las tasas de descomposición de hojarasca indicaron malas condiciones ecol'ogicas en los ríos urbanos comparados con el río en el área suburbana coincidiendo también con el grado de urbanización. Esto sugiere que los indicadores biológicos (estructurales y funcionales) proporcionan información más temprana, precisa e integrada del sistema que las medidas de la química del agua que no reflejan el valor ecológico de las aguas, su calidad o los impactos ecológicos potenciales. En el estudio se hace especial énfasis en (a) la necesidad de combinar datos físico-químicos con medidas biológicas y (b) la elevada eficiencia de la descomposición como indicador preciso de la integridad ecológica y calidad ambiental en un número creciente de ríos urbanos.