[en] Female workers were central to the coastal East African labor force during the 19th and early 20th centuries, yet their bodies have disappeared from the historical narratives of public and skilled labor. Colonial officials wrote copiously about African labor along the Swahili coast; how to find laborers, how to coerce them into working, the categories of labor, what skills laborers held, how much they should be paid, how to efficiently move them to where they were needed, among many other aspects. However, these same officials, when writing about female laborers, often eliminated mention of females from both the skilled workforce and from their status as an equal portion of free laborers in the post-abolition era. Women and girls in the nineteenth century were present in the public labor force throughout littoral communities, yet reading the records of colonial officials and historians would suggest otherwise. This epistemic erasure has warped the way historians have thought and written about labor across coastal eastern Africa. Colonial officials gendered almost all forms of public, and particularly skilled labor, as male – for both enslaved and freed workers – an erasure often mimicked in the work of historians, thus reifying colonial views of an idealized labor force that was dominated by skilled male laborers with a few low-skill female manual workers.The British belief in the "benevolence" of Arab slave-owners was a longstanding one, a belief that officials in the Zanzibar Islands used to justify their slow response to the metropole demand for the abolition of slavery. The "benignity concept" as Marek Pawelczak termed it was so pervasive in colonial reports that historians into the 21st century still use it as an argument for why slavery in the Zanzibar islands was "mild" and required "not more than twelve hours' labour" in any given week. Hidden within the "benignity concept" is an image of enslavement as wholly domestic, and therefore implicitly feminized. What is more insidious about the benignity concept is that British officials used it in the late 1890s both to justify allowing slavery to continue and figuratively to erase female enslaved laborers as workers, rather making them "domestics" and as such part of the household. Beginning in 1895, descriptions of an enslaved female became either one of a luxuriously kept concubine who was in essence a "secondary wife" or simply of a wife and mother. Men were enslaved, women were wives, and children were no longer part of the conversation at all. Similarly, I argue here that referring to laborers as ungendered historical actors obliterates significant pieces of history and distorts our understanding of the past. The distortions in colonial record-keeping has perpetuated an epistemic erasure in contemporary literature on labor in eastern Africa, which is an act of epistemic violence.

[fr] Les femmes ont joué un rôle essentiel dans la force de travail des États côtiers d'Afrique de l'Est au cours des xixe et xxe siècles. Pourtant, leurs corps ont disparu des récits historiques consacrés à la main-d'œuvre publique et qualifiée. L'administration coloniale écrivit abondamment au sujet de la main-d'œuvre africaine le long de la côte swahilie en abordant différents aspects : comment trouver des bras, comment les forcer à travailler, quelles catégories de main-d'œuvre recruter, quelles compétences ouvrières mobiliser, combien les payer, comment transporter les travailleurs efficacement là où on avait besoin d'eux, etc. Cependant, cette même administration, lorsqu'elle écrivait au sujet du travail féminin, éliminait souvent toute mention des femmes comme composante de la main-d'œuvre qualifiée et occultait aussi leur statut de travailleuses libres dans la période postérieure à l'abolition. Au xixe siècle, les femmes et les jeunes filles étaient présentes dans la main-d'œuvre publique de l'ensemble des populations littorales, mais la lecture des archives laissées par les fonctionnaires et les historiens coloniaux pourrait suggérer le contraire. Cet effacement épistémique a orienté la façon dont les historiens ont réfléchi et écrit au sujet de la main-d'œuvre dans toute l'Afrique de l'Est côtière. Les fonctionnaires coloniaux ont masculinisé pratiquement toute forme de main-d'œuvre publique, et en particulier la main-d'œuvre qualifiée – qu'il s'agît de travailleurs libres ou forcés –, un effacement souvent reproduit dans le travail des historiens. Ce dernier perpétue dès lors la vision coloniale réifiée d'une force de travail idéalisée, c'est-à-dire dominée par la main-d'œuvre masculine qualifiée et ne comprenant qu'un faible nombre de travailleuses manuelles peu qualifiées.La croyance britannique en la " bienveillance " des propriétaires d'esclaves arabes était très ancienne, et elle fut mise en avant par les fonctionnaires de l'archipel de Zanzibar pour justifier la lenteur de leur réponse à la demande de la métropole d'abolir l'esclavage. Le " concept d'indulgence ", pour reprendre l'expression utilisée par Marek Pawelczak, était si omniprésent dans les rapports coloniaux que les historiens du xxie siècle s'y réfèrent encore aujourd'hui pour expliquer le caractère " modéré " de l'esclavage dans l'archipel de Zanzibar qui n'exigeait " pas plus de douze heures de labeur " au cours d'une semaine donnée. Au cœur du " concept d'indulgence " est dissimulée une certaine vision de l'esclavage qui serait entièrement lié à la sphère domestique, et par conséquent implicitement féminisé. Plus insidieux encore, ce concept d'indulgence fut utilisé par les fonctionnaires britanniques à la fin des années 1890 pour à la fois justifier le fait d'autoriser la poursuite de l'esclavage, et effacer la place des travailleuses composant la main-d'œuvre, en en faisant plutôt des travailleuses " domestiques ", qui appartenaient dès lors à l'espace du foyer. Dès 1895, les descriptions de femmes réduites en esclavage devenaient soit des images de concubines entretenues luxueusement, lesquelles étaient par essence des " épouses secondaires ", soit des portraits d'épouses ou de mères. Les hommes étaient réduits en esclavage, les femmes étaient des épouses, et les enfants disparaissaient purement et simplement du tableau. De la même manière, je défends ici l'idée que décrire la main-d'œuvre comme un ensemble dégenré d'acteurs historiques oblitère des composantes essentielles de l'histoire et déforme notre compréhension du passé. Les distorsions inhérentes aux archives coloniales ont perpétué un effacement dans la littérature contemporaine sur la main-d'œuvre dans l'Afrique de l'Est, ce qui constitue un acte de violence épistémique.