[en] This article explores considerations arising from the digitization of the personnel records from the West African Frontier Force held at the Sierra Leone Public Archives. These records reflect a knowable and living past and contain sensitive and confidential information including medical and personal details not normally disclosed to the public. Best practice and ethics must be taken into account to protect the privacy of these subjects, but this approach applies beyond these records to all those concerning the trans-Atlantic slave trade. Digital best practice emphasizes the human dignity of what might otherwise be regarded as data alone. We begin by exploring the archive itself as an abstract and then a physical concept, as in many cases archives are the homes of documents which are vital to our research, but these documents may be in precarious condition. By reflecting on the archive as an object, our concern for best practice extends to respecting both the provenance of the primary sources and the people who preserve them. The second topic we explore is a methodological and ethical one: the organization, anonymization, and standardization of data and metadata. This portion of our article is intended to serve as a guide for other, similar research projects, offering a method of efficiently organizing complex systems of documents, particularly those where the original file structure should be maintained as closely as possible to preserve meaning. We finally consider the challenge of placing soldiers' origins onto a mapped topography, which leads us to analyze the considerable issues around colonial mapping as a whole, and to develop a way of navigating this hurdle. Our article illuminates various challenges as we digitize and trace individual lives within complex archival data. In each case we have described the challenge we found, analyzed it, and developed ways of addressing or solving problems which we believe will stand as best practice when applied beyond our project.

[pt] Este artigo examina algumas consequências da digitalização dos registos do pessoal da West African Frontier Force, guardados nos arquivos públicos da Sierra Leone. Estes registos deixam a imagem de um passado acessível ao nosso conhecimento e ainda vivo, ao conter informações sensíveis e confidenciais, como pormenores médicos e pessoais, que não seriam normalmente revelados ao público. Importa considerar as boas práticas e a ética para proteger a vida privada dos indivíduos, e o mesmo método pode ser aplicado a todos os arquivos ligados ao trato transatlântico de escravos. As boas práticas digitais realçam a dignidade humana das pessoas que de outra maneira riscariam ser tratadas como dados. Consideramos primeiro o arquivo no seu aspecto abstrato mas também físico: em alguns casos, os arquivos conservam documentos essenciais para as nossas pesquisas, mas em condições muito precárias. As nossas reflexões sobre a materialidade do arquivo levaram-nos a considerar boas práticas que respeitam tanto a procedência das fontes primárias quanto as pessoas que as conservam. Passamos a seguir à considerações metodológicas e éticas: como organizar, anonimizar e uniformizar os dados e os metadados, esperando assim guiar outros projetos de investigação similares, ao propor um método eficiente para organizar sistemas complexos de documentos, sobretudo nos casos em que seria necessário respeitar quanto possível a estrutura original dos ficheiros para não perder sua significação. Por fim, abordamos os problemas que coloca a localização das origens dos soldados nos mapas topográficos, o que nos levou a analizar os diferentes aspectos problemáticos da cartografia colonial, e assim encontrar soluções apropriadas. O nosso artigo esclarece os desafios da pesquisa e da digitalização de vidas individuais através de dados de arquivo complexos: em cada caso, descrevemos e analisamos as dificuldades e os meios para contorná-las, com a convicção que estas soluções poderão ser aplicadas em outros projetos.