[en] Chemistry was the poor relation in the education of Polytechniciens in Poincaré's time and therefore was not one of the scientist's centres of interests despite the social importance it took on at the end of the 19th century. In 1907 the mathematician, physicist and philosopher encountered it rather fortuitously in his role as the chairman of the Scientific Commission tasked with the study of gun propellants set up following the explosion of the battleship Iéna. He was asked to take on this role because the eminent specialist in gunpowder and explosives Marcellin Berthelot who had initially been asked to be chairman had passed away. The catastrophic explosion of the battleship accident dealt a severe blow to the country's confidence in its means of defence in a tense international context between France and Germany following the 1871 annexation of Alsace-Lorraine and at a time when the Moroccan crisis was rekindling a desire for revenge. The government decided that Poincaré alone had the scientific authority to reassure the public about the safety of the smokeless chemical powders invented by his classmates at Polytechnique Paul Vieille and thus to keep the enemy at bay. The Commission's archives and Poincaré's own administrative correspondence demonstrate his commitment to this issue. His personal correspondence with Henry Le Chatelier, another X-Mines engineer who specialised in gunpowder and explosives, gives a clearer view of his understanding of the complex issues linked to the new types of gunpowder. It also reveals his strategy for overcoming the institutional obstacles caused by the rivalry between the Poudres et Salpêtres production department and the French Artillery and Navy and also by attacks on the gunpowder monopoly from industrialists and their supporters in the French Parlement.

[fr] Parent pauvre de la formation polytechnicienne à l'époque de Poincaré, la chimie resta en dehors des centres d'intérêt du savant malgré l'importance sociale qu'elle acquit à la fin du xixe siècle. Le mathématicien, physicien et philosophie y fut confronté assez fortuitement en 1907 comme président de la Commission scientifique d'étude des poudres de guerre créée après l'explosion du cuirassé Iéna car Marcellin Berthelot, qui avait été pressenti comme éminent spécialiste des poudres et explosifs mourut dans l'intervalle. Dans un contexte international tendu entre la France et l'Allemagne depuis l'annexion de l'Alsace-Moselle en 1871 et alors que la crise marocaine relança l'esprit de revanche, cet accident catastrophique porta un rude coup à la confiance du pays dans ses moyens de défense. Le gouvernement jugea alors que seul Poincaré avait l'autorité scientifique nécessaire pour rassurer l'opinion publique sur la sécurité des poudres sans fumée issues de l'industrie chimique inventées par son camarade de promotion Paul Vieille et maintenir l'ennemi à distance. Les archives de la Commission et la correspondance administrative de Poincaré témoignent de son investissement. Sa correspondance personnelle avec Henry Le Chatelier, autre ingénieur X-Mines spécialiste des poudres et explosifs, permet de mieux cerner son appréhension des problèmes complexes posés par les nouvelles poudres et de dévoiler sa stratégie pour contourner les blocages institutionnels dus à la rivalité entre le service producteur des Poudres et salpêtres et les services consommateurs de l'Artillerie et la Marine et aux attaques contre le monopole des poudres de la part des industriels et de leurs partisans au Parlement.