[en] The publication of Philippe Descola's book Les lances du crépuscule : relations Jivaros, Haute Amazonie [Twilight spears, Relationships amongst the Zhivaros, Upper Amazonia] (Paris, Plon 1993) provides a suitable opportunity to take another look at the question of under what conditions a relationship established in the course of a journey can become an ethnographical relationship, i.e. in this case one where there is the "right distance" from the object being studied. The principal merit of this American monograph is that it exposes in very clear terms the different stages along the path towards total insight into the workings of a particular Amazonian society. The initial situation is characterised by a total opacity, but the ethnologist gives an account of the different forms of intelligibility that emerge as he gradually familiarised himself in practical terms with the customs and usages of Achuar society. By an "understanding of circumstances" the researcher cracks the code that permits an understanding of the Zhivaro social code. Descola constantly changes scale between his account of particular events and his search for rules and schematic guiding principles directly in line with the ideas of structural anthropology. In doing so he shows just how far invention cannot be dissociated from description. In fact anthropolgy aims to relate a reality which is not that of facts but that of a probable meaning which can never be totally reduced to some pre- established pattern(s) : the Achuar's violence reflects a minimal modus vivendi of their society. There is no trace of any collective religion or cult, no centralisation, no transcendency. The ethnographical description belies the usual image of a primate living in collectivity according to the conventional models, thus paving the way to an epistemological reflection on how best to handle the proof and in what precise conditions theories can be drawn up in the domain of anthropology.

[fr] La parution du livre de Philippe Descola, Les lances du crépuscule : relations Jivaros, Haute Amazonie (Paris, Plon, 1993) fournit l'occasion de réexaminer la question de savoir à quelles conditions une relation de voyage peut devenir une relation ethnographique, caractérisée ici par la " juste distance " à l'objet d'étude considéré. Le grand mérite de cette monographie américaniste est de rendre explicites les étapes de l'élucidation d'une société amazonienne. Alors que la situation initiale est caractérisée par une opacité totale, l'ethnologue rend compte des formes d'intelligibilité que permet l'acquisition progressive d'une familiarité pratique avec les usages de la société achuar : c'est par " l'intelligence des circonstances " que le chercheur peut accéder au sens du jeu social jivaro. En pratiquant le changement d'échelle constant entre la chronique des événements particuliers et la recherche de règles ou de principes idéels directeurs se situant dans le droit fil de l'anthropologie structurale, Descola montre à quel point l'invention est indissociable de la description. L'anthropologie vise en effet une réalité qui n'est pas celle des faits, mais celle d'une signification probable jamais entièrement réductible à des schémas préétablis : la violence des Achuar renvoie à un mode de fonctionnement minimal de leur société. On n'y repère aucun culte collectif, aucune centralité, aucune transcendance. La description ethnographique met à mal le présupposé du primat du collectif dans les univers traditionnels et ouvre ainsi les voies à une réflexion épistémologique sur l'administration de la preuve et sur les conditions de la production théorique en anthropologie.