[en] Punishment, degeneration or ill fate ? The madness of André Gill (1840-1885). Famous late 19th-century French caricaturist André Gill was suddenly confined to the mental asylum of Charenton near Paris in 1881. He died there in 1885. The literary and artistic circles were really shocked by this tragic destiny as Gill showed no sign of mental derangement before. If someone like him – so sturdy, so well-balanced – became insane that meant nobody was really safe from lunacy. Therefore it was compulsory to find a meaning to that apparently absurd event. Many articles were written in the press – as if everyone wanted to seize the opportunity to express one's own perception of insanity. However, one testimony, possibly the most important one, was oddly missing. Actually, it seemed that no one cared about the opinion of the lunatic himself. Yet Gill expressed himself on that topic in some documents which were made inside the asylum but also outside when he was free for a short period in 1882. The historian thus acquires the unprecedented occasion to compare the different perceptions of the insane in late 19th-century French society. What did being lunatic mean at this time? How were you seen and how did you see yourself? The history of Gill helps to answer these fundamental questions. In particular, it reveals that the medical analysis, which was based on the notion of degeneration, was not the only way to interpret madness at the end of the 19th century. To say the least, French society was ambivalent towards its mentally estranged and its psychiatric medicine. Gill brilliantly showed this ambivalence in his texts and maybe in a more expressive way in his drawings. Thus, the reader will discover in this article some unpublished documents from a private collection which help to understand what it meant for the inmate to live in a mental asylum.

[fr] André Gill, célèbre caricaturiste de la fin du XIXe siècle, fut soudainement interné en 1881 à l'asile de Charenton, où il mourut en 1885. Son aliénation subite, que rien auparavant dans son comportement n'avait laissé présager, frappa de stupeur le milieu littéraire et artistique français. Si la folie touchait un homme tel que Gill, homme au caractère bien trempé et au physique impressionnant, nul ne semblait à l'abri. Il fallait absolument trouver un sens au malheur de Gill. C'est ainsi qu'un nombre impressionnant de commentaires sur sa maladie fut délivré dans la presse. Chacun profitait de cet événement pour donner son opinion sur le phénomène de la folie. Cependant l'avis d'une personnalité, pourtant la première concernée, manquait étrangement à l'appel. Personne ne semblait se soucier de ce que Gill lui-même pouvait avoir à dire de sa folie. Or, celui-ci s'est exprimé à ce sujet dans un certain nombre de documents réalisés dans l'asile mais aussi au cours d'une brève période de liberté qu'il connut en 1882. L'historien dispose ainsi d'une occasion unique de comparer les diverses perceptions de la folie dans la société française du XIXe siècle. Que signifiait alors être fou ? Comment étiez-vous perçu et comment vous perceviez-vous ? A travers l'histoire de Gill il est possible de donner quelques éléments de réponse à ces deux questions fondamentales. On voit notamment que le discours médical, centré sur la notion de dégénérescence, n'était pas le seul discours possible sur la folie à la fin du XIXe siècle. Ambivalente, la société française l'était à tout le moins envers ses fous et sa médecine psychiatrique, ce que Gill a fort bien résumé dans ses textes mais peut-être plus encore dans ses dessins. Le lecteur découvrira ainsi dans cet article un certain nombre de documents inédits issus d'une collection privée qui permettent de mieux comprendre le vécu asilaire du point de vue du malade.