[en] In the late nineteenth century, the English press often used the metaphor of contamination to refer to publications deemed immoral or obscene. It conveyed the idea that just like a contagious disease, the immorality of a book could be transmitted to the reader and could corrupt them. The critical reception of the first publication of The Picture of Dorian Gray in 1890 was no exception, as is shown by an article published in the Daily Chronicle: '[It] is a tale spawned from the leprous literature of the French Decadents—a poisonous book, the atmosphere of which is heavy with the mephitic odour of moral and spiritual putrefaction'. (quoted by Aquien 19). This lexicon echoed the legal standards that defined the limits to freedom of expression. Indeed, according to the leading case R v Hicklin (1868), which set a precedent for almost a century, a publication was defined as obscene if it had a 'tendency... to deprave and corrupt those whose minds are open to such immoral influences', regardless of its literary merit. The morality of a work, as well as the legal and moral responsibility of the artist, could therefore be judged based on the influence that the work could exert on the reader. This paper examines the extent to which Oscar Wilde's aesthetic theories, as articulated in his critical works collected in Intentions, respond to and challenge this evaluative framework. The Preface to The Picture of Dorian Gray, which proclaims the doctrine of art for art's sake and the separation of the realm of art from that of action, has been seen as a manifesto against censorship, whether it be legal or extra-legal. The aim of this paper is to extend the analysis to other aspects of Wilde's aesthetic theories. For instance, by relying on the subjectivity and arbitrariness of artistic reception, the theory of creative criticism makes the reader accountable for the interpretation of the work, so as to absolve the author from any responsibility.

[fr] À la fin du xixe siècle, la presse anglaise a souvent recours à la métaphore de la contamination pour faire référence à des publications jugées immorales ou obscènes ; telle une maladie contagieuse, l'immoralité d'un livre pourrait se transmettre au lecteur et le corrompre. La réception critique de la première parution de The Picture of Dorian Gray en 1890 ne fait pas exception, comme le montre par exemple un article du Daily Chronicle: " [It] is a tale spawned from the leprous literature of the French Decadents — a poisonous book, the atmosphere of which is heavy with the mephitic odour of moral and spiritual putrefaction " (cité par Aquien 19). Ce lexique fait écho aux normes juridiques qui définissent les limites de la liberté d'expression. En effet, dans la décision R v Hicklin (1868), qui fera jurisprudence pendant près d'un siècle, une publication est définie comme étant obscène si elle tend à dépraver et à corrompre un lectorat vulnérable, quelle que soit sa qualité littéraire. Il s'agirait ainsi de juger de la moralité d'une œuvre, comme de la responsabilité juridique et morale de l'artiste, à l'aune de l'influence que l'œuvre peut exercer sur le lecteur. Cet article a pour objectif d'examiner dans quelle mesure les théories esthétiques d'Oscar Wilde, telles qu'elles sont énoncées dans ses œuvres critiques rassemblées dans Intentions, répondent à ce cadre d'évaluation et le remettent en question. La Préface à The Picture of Dorian Gray, qui défend la doctrine de l'art pour l'art séparant le domaine de l'art de celui de l'action, a ainsi été considérée comme un manifeste contre la censure, que celle-ci soit légale ou extra-légale. Il s'agira ici d'élargir l'analyse à d'autres pans des théories esthétiques de l'auteur ; par exemple, la théorie de la critique créatrice, en invoquant la subjectivité et l'arbitraire de la réception artistique, semble faire porter la responsabilité de l'interprétation de l'œuvre sur le lecteur, afin de l'ôter à son auteur.