[en] In this essay I reflect on the role mathematics plays in Melville's works and imagination moving from one specific mathematical reference in chapter XCVI of Moby-Dick "The Try-Works." Here Ishmael mentions the cycloid, a peculiar geometrical construct that was at the center of mathematical and philosophical debates during the 17th century. In the first part of my essay I show how it is only in the light of some of its properties that Ishmael's playful reference to the cycloid can be understood, thus testifying to the author's profound understanding of these mathematical notions. Moreover, Melville must have also been aware of the pivotal role the cycloid played in the history of early modern thought: the investigation into its properties was at the basis of the invention of calculus, which in turn was at the center of the philosophy of post-Cartesian thinkers such as Leibniz and Spinoza. Building on this, in the second part of my essay I intend to show how Ishmael's mention of the cycloid can be seen as a reference to a philosophical worldview according to which nature appears as a continuum of indefinitely foldable matter, a view in which Melville conflates such diverse thinkers as Spinoza, Plato, Goethe or the Transcendentalists and which he presents as both fascinating and problematic. Once the cycloid episode is read in this light and put in relation to a series of structurally similar scenes throughout the novel, it can be interpreted as the representation of this ambivalent position, one of many instances of Melville's ability to bring together and keep alternative worldviews in creative tension.

[fr] Cet essai s'intéresse au rôle que jouent les mathématiques dans les œuvres et l'imagination de Melville à partir d'une allusion mathématique dans le chapitre XCVI de Moby-Dick, " The Try-Works ". Ismaël y mentionne la cycloïde, une construction géométrique qui était au centre de nombreux débats mathématiques et philosophiques au 17e siècle. La première partie de l'article montre comment l'allusion humoristique d'Ismaël à la cycloïde ne peut être comprise qu'à la lumière de certaines de ses propriétés, témoignant ainsi de la compréhension profonde qu'avait Melville de ces notions mathématiques. En outre, il devait également être conscient du rôle central que la cycloïde a joué dans l'histoire de la pensée moderne : l'étude de ses propriétés a conduit à l'invention du calcul infinitésimal, qui a été à son tour au centre de la philosophie de penseurs post-cartésiens tels que Leibniz et Spinoza. Je montre dans la deuxième partie de l'article comment la mention de la cycloïde par Ismaël peut être considérée comme indicative d'une vision philosophique du monde selon laquelle la nature apparaît comme un continuum de matière indéfiniment pliable, un point de vue dans lequel Melville range des penseurs aussi différents que Spinoza, Platon, Goethe ou les transcendantalistes, et qu'il présente comme à la fois fascinant et problématique. Une fois l'épisode de la cycloïde lu sous cet angle et mis en relation avec une série de scènes structurellement similaires tout au long du roman, il peut être interprété comme la représentation de cette position ambivalente, l'un des nombreux exemples de la capacité de Melville à rassembler et à maintenir des visions du monde alternatives dans un état de tension créative.