[en] The notion of Masters with provisional names (referred to by their "traditional" names, borrowed titles or names of convenience) was first adopted by historians of painting in the nineteenth century. More precise than the use of the term "artist unknown" or "school of", provisional names avoided an excessively fragmentary vision of artistic production at the end of the Middles Ages and during the Renaissance, periods for which reliable source materials were often lacking. Provisional names also saved a number of artists from complete anonymity – people whose biographies are unknown, but whose works express a distinctive aesthetic personality. The past three decades have seen sustained interest in these anonymous Masters, notably in the context of the history of European art produced north of the Alps. A number of recent monographs have shown a significant evolution in the use and application of the term "Master". In several cases, authors have challenged the generalised assumption that each group of works covered by a particular conventional name is necessarily the product of an individual personality. Some bodies of work attributed and constituted over a century ago have been "broken up" and reattributed to a range of artists active in the same city or region (the Master E.S., the Master of the Housebook, the Master of the Embroidered Foliage, the Master of Flémalle). Recent trends have also tended to play down the identification of individual artists as an ultimate goal to be pursued at all costs, in favour of a more broad-based approach seeking to understand the work, the context in which it was created, contemporary modes of artistic expression, and the terms of its commission.

[it] La nozione di Maestri dai nomi provvisori (convenzionali, fittizi, o di comodo ["Meister mit Notnamen" ; "Masters with provisional names"]) fu adottata nella prima metà del XIX secolo dagli storici della pittura. Questa soluzione, meno vaga delle nozioni di "sconosciuto" o di "scuola", ha permesso di evitare una visione troppo frammentaria della produzione artistica della fine del Medioevo e del Rinascimento così scarsamente documentata dalle fonti. Essa ha inoltre salvato dal completo anonimato quegli artisti dei quali ci manca la biografia, ma di cui si può cogliere la personalità estetica attraverso le loro opere. Nel corso degli ultimi tre decenni, l'interesse per i Maestri anonimi non è venuto meno sopratutto per quel che riguarda la storia dell'arte d'Oltralpe. Alcune monografie recenti testimoniano l'evoluzione significativa dell'uso della nozione di "Maestro". In più di un caso è stato messo nuovamente in discussione il postulato secondo il quale a ciascun raggruppamento di opere sotto un nome convenzionale debba corrispondere una sola ed unica personalità. Alcune delle opere ricostruite più di un secolo fa sono state smembrate e attribuite a diversi artisti attivi in una stessa città o in una stessa regione (il Maestro E-S., il Maestro del Libro di Casa ["Hausbuchmeister" ; "Master of the Housebook"], Il maestro del fogliame ricamato ["Meister mit dem gestickten Laube" ; "Master of the Embroidered Foliage"], il Maestro di Flémalle ["Meister von Flémalle" ; "Master of Flémalle"]). Si constata, d'altra parte, che l'identificazione degli artisti non è più il fine ultimo da raggiungere ad ogni costo, ma si tende invece a mettere in primo piano la comprensione dell'opera, il contesto della sua formazione, i modi d'espressione artistica, la committenza.