[en] Energy subsidies are among the most pervasive and controversial fiscal policy tools used in the Middle East and North Africa (MENA). In a region with few functioning social welfare systems, subsidised energy prices continue to form an important social safety net, albeit a highly costly and inefficient one. In the MENA region's oil and gas producing countries, low energy prices have also historically formed an important element of an unwritten social contract, where governments have extracted their countries' hydrocarbon riches in return for citizens' participation in sharing resource rents. While it is clear that energy subsidy reform will not be the only variable at play, its potential socio-economic dividends are important factors for enabling some common regional objectives—sustainable fiscal policies, fiscal space to invest in key areas, and a more efficient and equitable distribution of scarce resources—to be achieved, helping to promote a more stable political status quo in the long term. If accommodated by effective mitigation measures, reforming energy subsidies in the MENA region's middle-income economies could be a powerful tool for governments—addressing those very profound socio-economic grievances that have contributed to the outbreak of political protest and, in some cases, to an intensification of domestic infighting over political control. In this paper, we look at some of the MENA region's potential avenues for reform. While the past has demonstrated the political difficulty of reforming energy prices, recent experience also shows that the reform of energy subsidies can be achieved, if accompanied by a set of enabling factors.

[fr] Une brève économie politique des subventions en matière d'énergie au Moyen-Orient et en Afrique du NordLes subventions en matière d'énergie font partie des outils de politiques fiscales les plus répandus et les plus controversés qui sont utilisés au Moyen-Orient et en Afrique du Nord (MENA). Dans une région dans laquelle peu de systèmes de protection sociale fonctionnent, les prix subventionnés de l'énergie constituent un filet de sécurité important bien que très onéreux et inefficaces. Dans les États producteurs de pétrole de la région, les prix bas de l'énergie constituent un élément majeur d'un contrat social implicite, par lequel les gouvernements ont extrait les richesses du pays en matière d'hydrocarbure en retour d'un partage des rentes avec le public. S'il est clair que des subventions en matière d'énergie ne sont pas les seules variables en jeu, les dividendes socio-économiques potentiels constituent des facteurs importants de réalisation d'objectifs régionaux communs – des politiques fiscales durables, un espace fiscal d'investissement dans des domaines clefs, et une meilleure et plus juste distribution des ressources rares –, permettant ainsi la promotion d'un statu quo politique de long terme. Si elle est assortie de mesures d'atténuation efficaces, la réforme des subventions en matière d'énergie dans les économies à revenu intermédiaire de la région MENA pourrait représenter un outil puissant pour les gouvernements – en s'attaquant aux griefs socio-économiques très profonds qui ont contribué à l'éclatement de protestations politiques et, dans certains cas, à une intensification des luttes intestines pour le pouvoir. Cet article s'intéresse à certaines pistes de réforme potentielles de la région MENA. Certes, le passé nous a montré la difficulté politique qu'il y a à réviser les prix de l'énergie, mais certaines expériences plus récentes nous montrent aussi que la réforme des subventions en matière d'énergie peut se faire, si elle s'accompagne d'un ensemble d'éléments favorables.