[en] Using a constructivist political ecology perspective, this exploratory qualitative research examines the social representations, attitudes and impacts that exist in relation to the phenomenon of cyanobacteria. Cyanobacteria are naturally occurring microorganisms found in most bodies of water ; certain species, especially when they are highly concentrated, release toxins that can pose a threat to population health. In Quebec, when the level of risk is considered serious, public health officials issue warnings concerning water-related activities and water consumption, but people do not always act in accordance with them. A qualitative study was undertaken with the aim of gaining a better understanding of the attitudes of citizens towards cyanobacteria and public health measures. It enabled us to identify both the meanings attached to this phenomenon – by drawing attention mainly on social representations of risk – and the other driving forces behind the attitudes and, in particular, towards compliance with measures prescribed by the authorities. Focus groups and semi-directed individual interviews involving several groups of social actors were conducted in 2009 and 2010 on Lake William, in the Missisquoi Bay and on Lake Roxton. Results illustrate coexistence of different social representations of the same phenomenon, which could modulate risk management process. This study points to the importance of considering natural phenomena such as the proliferation of cyanobacteria as socio-cultural constructs, because this approach can be applied to address the impacts of such phenomena from a different perspective and therefore improve management practices to reduce these impacts.

[fr] Cette recherche qualitative à portée exploratoire porte sur les représentations sociales, les attitudes et les impacts associés au phénomène des cyanobactéries et s'inscrit dans une perspective constructiviste liée à l'écologie politique. Les cyanobactéries sont des microorganismes présents de façon naturelle dans la plupart des plans d'eau, et certaines espèces peuvent libérer des toxines susceptibles de causer des problèmes de santé chez les êtres humains, surtout si elles se trouvent en forte concentration. Au Québec, lorsque les risques sont jugés élevés, les autorités de santé publique émettent des mises en garde concernant la pratique d'activités nautiques et la consommation d'eau potable, mais la population ne s'y conforme pas toujours. Dans le but de mieux comprendre les attitudes des citoyens à l'égard des cyanobactéries et des mesures de santé publique, nous avons réalisé une enquête visant à identifier les significations attribuées à ce phénomène – en accordant une attention particulière aux représentations sociales du risque – ainsi que les autres facteurs qui influencent les attitudes et plus spécifiquement l'observance des mesures prescrites par les autorités. Des groupes de discussion et des entrevues individuelles semi-dirigées ont été réalisés en 2009 et 2010 au lac William, à la baie Missisquoi et au lac Roxton, auprès de différents groupes d'acteurs sociaux et illustrent que différentes représentations sociales du phénomène coexistent, et modulent le processus de gestion du risque. Cette étude montre l'intérêt d'aborder des phénomènes naturels tels que la prolifération des cyanobactéries en tant que construits socioculturels, car cette approche permet d'envisager les impacts liés à de tels phénomènes sous un angle différent et d'améliorer ainsi les interventions des gestionnaires afin de limiter ces impacts.