[en] The Crau Plain, a dried paleo delta of the Durance river, is a steppe grazed by sheep since over 4000 years, which has allowed the formation of a unique ecosystem. Since the construction of irrigation channels in the late sixteenth century, a part of the plain was transformed into hay meadows which produce highly nutritious fodder. It allowed the establishment of a "Pastoral system – Foin de Crau" and the creation of a connection between this irrigated part and the steppe; secondly, it enabled the formation of abundant groundwater which is necessary to 270 000 people and local economic activities. Since the early twentieth century, the plain has seen the intensification of artificial surfaces to the detriment of the steppe but also of irrigated areas at the benefit of urbanization and economic activities (military, transportation, logistics platform, garbage, market gardening, arboriculture...). The main activities and traditional functions of the plain, which are related to each other, change quickly in a context of strong pressure on the territory: (1) the surface used for the regular flooding of the hay meadows has shrinked, even though the flood supplies a large groundwater in which 80 million cubic meters of water are withdrawn each year; (2) similarly, the pastoralism reserved area for seasonal sheep grazing that allows to maintain a unique biodiversity in the arid steppe has dwindled. These rapid changes in land use now question both the sustainability of the aquifer which provides many ecosystem advantages to people and the upkeep, and even the reconstruction, of a unique biophysical environment of major ecological interest.

[fr] La plaine de la Crau, paléo delta asséché de la Durance, est un milieu steppique sur lequel l'homme fait pâturer des ovins depuis plus de 4 000 ans, ce qui a favorisé la formation d'un écosystème steppique unique. Avec l'aménagement de canaux d'irrigation, à partir de la fin du XVIème siècle, une partie de cette plaine a été transformée en prairie de fauche, dont le fourrage est à haute valeur nutritive. Cela a permis d'une part, la mise en place d'un système " pastoralisme – Foin de Crau " et la création d'un lien fonctionnel entre la partie irriguée et la partie restée steppique, et d'autre part, la formation d'une abondante nappe phréatique, nécessaire aux besoins en eau de plus de 270 000 personnes ainsi qu'aux activités économiques locales. Depuis le début du XXème siècle, la plaine voit l'intensification de l'artificialisation de son milieu au détriment de la steppe mais aussi de la surface irriguée, et cela au profit de l'urbanisation et des activités économiques (armée, transport, plate-forme logistique, vaste dépôt d'ordures, maraîchage, arboriculture...). Les activités et fonctions traditionnelles de la plaine, qui sont liées les unes aux autres, ont changé rapidement dans un contexte de forte pression sur ce territoire : (1) la surface utilisée pour la submersion régulière en saison chaude des prairies à foin a diminué, or l'eau quelle apporte permet l'alimentation d'une vaste nappe phréatique dans laquelle 80 millions de m3 sont prélevés chaque année ; (2) la partie steppique, utilisée saisonnièrement par le pastoralisme ovin qui permet le maintien d'une biodiversité unique en France, a régressé. Ces changements rapides dans l'usage des sols posent aujourd'hui la question de la durabilité de cette nappe phréatique qui offre de nombreux avantages écosystémiques aux populations, mais aussi celle du maintien, voire de de la reconstitution, d'un milieu biophysique rare et d'intérêt écologique majeur.