[en] The hepatitis C virus (HCV) represents a significant public health challenge, with a high incidence in vulnerable populations. Despite remarkable advances in the development of direct-acting antivirals that have revolutionized HCV treatment, significant challenges remain, particularly in the area of early detection. Early identification of the infection is crucial to preventing transmission and long-term liver complications, such as cirrhosis and hepatocellular carcinoma. In this context, this doctoral thesis focuses on evaluating the efficacy and feasibility of dried blood spot (DBS) samples as an innovative diagnostic tool for HCV in hard-to-reach populations. This approach not only addresses logistical issues related to sample collection and transport but also enhances patient acceptance, thereby facilitating the inclusion of those who reject more invasive procedures, such as venipuncture. The study includes a rigorous methodological validation, comparing the sensitivity and specificity of dried blood spots with traditional diagnostic techniques using serum and plasma. Results show that dried blood spot testing can be a valid alternative, with a sensitivity of 92.8% and a specificity of 100% for the detection of anti-HCV antibodies, and a sensitivity of 94.9% for HCV RNA detection. These findings are supported by a strong linear correlation and good concordance in comparative analyses. At Care and Follow-Up Centers, dried plasma spot cards were implemented as an alternative diagnostic method for HCV in patients who refused conventional venipuncture. This strategy enabled an observational study involving 679 patients, of whom 54 were assessed using these cards. The prevalence of prior HCV exposure was 14.7% in the total study population. Specifically, a prevalence of 9.1% was observed in patients evaluated by venipuncture, whereas the prevalence was significantly higher in those evaluated by fingerstick testing, reaching 79.6%. Similarly, the prevalence of active infection, determined by the presence of HCV RNA, was 3.5% overall, with 27.8% in the fingerstick testing group compared to 1.4% in the venipuncture group. Of the 24 patients diagnosed with active HCV infection, 23 were referred to a specialized consultation. Of these, 13 patients effectively attended the consultation. Additionally, 15 patients received treatment, including two who were re-incorporated into clinical follow-up afterward. Among those who completed treatment, a sustained virologic response of 100% was achieved, although it was only evaluated in 12 patients. Notably, one case of HCV reinfection was identified after successful treatment in the subgroup of patients screened using fingerstick testing. This finding, along with the fact that individuals who refuse HCV screening via venipuncture present a significantly higher risk of active HCV infection (OR = 26.5), suggests that the subgroup of individuals screened via fingerstick may have an increased risk of HCV infection. The inclusion of dried plasma spot cards in the test catalog of the Vall d'Hebron Hospital laboratories not only improved access to HCV screening in high-risk populations but also made a significant contribution to public health efforts toward virus eradication.

[es] El virus de la hepatitis C es un importante desafío para la salud pública, con una alta incidencia en poblaciones vulnerables. A pesar de los notables avances en el desarrollo de antivirales de acción directa que han revolucionado el tratamiento del VHC, aún persisten desafíos importantes, en particular en el ámbito de la detección temprana. La identificación precoz de la infección es crucial para prevenir la transmisión y las complicaciones hepáticas a largo plazo, como la cirrosis y el carcinoma hepatocelular. En este contexto, la presente tesis doctoral se enfoca en la evaluación de la eficacia y factibilidad de las muestras de sangre seca (DBS, por sus siglas en inglés) como una herramienta diagnóstica innovadora para el VHC en poblaciones de difícil acceso. Este enfoque no solo aborda cuestiones logísticas relacionadas con la recolección y transporte de muestras, sino que también puede aumentar la aceptación entre los pacientes, facilitando así la inclusión de aquellos que rechazan procedimientos más invasivos, como la venopunción. El estudio incluye una validación metodológica rigurosa, comparando la sensibilidad y especificidad de las muestras de sangre seca con las técnicas diagnósticas tradicionales que utilizan suero y plasma. Los resultados muestran que el uso de sangre seca puede ser una alternativa válida, con una sensibilidad del 92.8% y una especificidad del 100% para la detección de anticuerpos contra el VHC, y una sensibilidad del 94.9% para la detección de ARN del VHC. Estos hallazgos se respaldan por una fuerte correlación lineal y una buena concordancia en los análisis comparativos. En los Centros de Atención y Seguimiento, se implementó el uso de tarjetas de plasma seco, como una alternativa para el diagnóstico del VHC en pacientes que rechazaban la venopunción convencional. Esta estrategia permitió realizar un estudio observacional en el que participaron 679 pacientes, de los cuales 54 fueron evaluados mediante el uso de estas tarjetas. La prevalencia de contacto previo con el VHC fue del 14.7% en la población total estudiada. Específicamente, se observó una prevalencia del 9.1% en los 2 pacientes evaluados mediante venopunción, mientras que, en aquellos evaluados por punción digital, la prevalencia fue notablemente mayor, alcanzando el 79.6%. De manera similar, la prevalencia de infección activa, determinada por la presencia de ARN del VHC, fue del 3.5% en general, destacando un 27.8% en el grupo de punción digital en comparación con un 1.4% en el grupo de venopunción. De los 24 pacientes diagnosticados con infección activa por el virus de la hepatitis C, 23 fueron remitidos a una consulta especializada. De estos, 13 pacientes asistieron efectivamente a la consulta. Además, 15 pacientes recibieron tratamiento, incluyendo dos que fueron reincorporados al seguimiento clínico después. Entre los que completaron el tratamiento, se logró una respuesta viral sostenida del 100%, aunque solo se pudo evaluar en 12 pacientes. Es importante destacar que se identificó un caso de reinfección por VHC después de un tratamiento exitoso en el subgrupo de pacientes cribados mediante punción digital. Este hallazgo, junto con el hecho de que las personas que rechazan el cribado de la infección por VHC mediante venopunción presentan un riesgo significativamente mayor de tener una infección activa por VHC (OR = 26.5), sugiere que el subgrupo de personas cribadas mediante punción digital podría tener un riesgo incrementado de infección por VHC. La inclusión de las tarjetas de plasma seco en el catálogo de pruebas de los laboratorios del Hospital Vall d'Hebron no solo mejoró el acceso al cribado del VHC en poblaciones de alto riesgo, sino que también contribuyó significativamente a los esfuerzos de salud pública para la erradicación del virus.