[en] Charles Fechter (1824-1879) was known by many of his mid-century admirers as the best lover on the London stage. According to the majority of his biographers the actor was London-born, but of French extraction and raised for the most part in France. He began his stage career in Paris, first achieving success in amateur circles before joining the Comédie Française. Having taught himself more or less fluent English, he returned to London in 1860, performing at the Princess's before taking over the lease of the Lyceum in 1862. Over the next decade he alternated between London and Parisian appearances, before sailing for America. Though he first came to English prominence in legitimate drama—primarily for his unconventional Hamlet in 1861—Fechter's particular style was deemed to be more suited to mid-century melodrama. The American critic Henry Austin Clapp describes him as 'a master of the exterior symbolism of the histrionic art', and the actor's own annotations to his acting copy of Othello reflect the focus he placed on the development of his character through gesture, posture, movement, and other superficial markers. Although this external focus was perfectly suited to the mid-century melodramatic stage, Fechter's French mannerisms, and particularly the accent and intonations he was unable (or unwilling) to erase entirely, divided the London audiences and critics. Anticipating Clapp's scathing dissection of his pronunciation of particular words and the want of taste shown in the later American audiences who accepted him, some English commentators reacted to the actor's choices as specifically (and unnecessarily) French, and as unsuited to the London stage. Others either dismissed the accent and mannerisms altogether, ignoring Fechter's nationality to assess both positively and negatively his basic skills as an actor, or saw the particularly French aspects of his representations as adding to the actor's broader appeal. Foremost among the latter group was Charles Dickens, who saw and admired Fechter's Hamlet and quickly added the Frenchman to his group of actor-companions. Many studies have looked at the temporary star turns taken by French actors in London, with the performances of, for example, Sarah Bernhardt and Rachel coming in for a particularly large amount of analysis. Fechter, however, who chose to work alternately in Paris and in London and who performed in both French and English, has escaped this focus. Using published reviews, letters, and the plays in which he appeared—including Fechter's own adaptations and his annotated Othello—I propose to examine how this often overlooked actor was both received as the London stage's greatest lover and at the same time considered particularly French, and how this seeming contradiction reflects contemporary London theatre-goers' divergent reactions to anything French on their stages.

[fr] Charles Fechter (1824-1879) était considéré par nombre de ses admiratrices du milieu du siècle comme le plus grand séducteur de la scène londonienne. Selon la plupart de ses biographes, l'acteur était né à Londres, mais originaire de France, où il aurait grandi. C'est à Paris qu'il débuta sa carrière sur scène, obtenant ses premiers succès dans les cercles d'amateurs avant de rejoindre la Comédie Française. Ayant appris seul un anglais plus ou moins courant, il retourna à Londres en 1860, se produisant sur la scène du Princess avant de prendre en charge la gérance du Lyceum Theatre en 1862. Tout au long de la décennie suivante, on allait le voir tantôt à Paris tantôt à Londres, avant qu'il ne vogue vers l'Amérique. S'il fut dans un premier temps connu dans le " théâtre légitime " – tout d'abord pour son Hamlet peu conventionnel en 1861 –, le style particulier de Fechter était jugé plus adapté au mélodrame du milieu du siècle. Le critique américain Henry Austin Clapp le décrit comme " un maître du symbolisme extérieur de l'art histrionique ", et les propres annotations de l'acteur sur le texte scénique d'Othello reflètent l'accent mis dans le déploiement de son personnage sur le geste, l'attitude, le mouvement et autres marqueurs superficiels. S'il est vrai que ce choix centré sur l'extérieur était tout à fait dans l'air du temps sur les scènes des mélodrames du milieu du dix-neuvième siècle, le maniérisme français de Fechter, et tout particulièrement son accent et ses intonations auxquels il ne pouvait (ou ne voulait) totalement se soustraire, divisèrent le public et les critiques de Londres. Anticipant la dissection mordante, de la part de Clapp, de sa prononciation de certains mots, ainsi que le manque de goût avéré du public américain qui l'adopta sur le tard, certains commentateurs jugèrent les choix de l'acteur par trop (et inutilement) français et partant, impropres à la scène londonienne. D'autres rejetèrent complètement l'accent et le maniérisme, ignorant la nationalité de Fechter pour n'évaluer positivement ou négativement que son jeu d'acteur, voyant même parfois que les aspects particulièrement français de ses représentations constituaient un attrait supplémentaire de l'acteur. Parmi les personnes importantes de ce groupe tardif figurait Charles Dickens, qui avait vu et admiré le Hamlet de Fechter et ne tarda pas à inviter le Français à rejoindre son groupe de compagnons-acteurs. De nombreuses études ont porté sur les stars françaises qui se succédèrent sur les planches de Londres, comme Sarah Bernhardt et Rachel, par exemple, qui donnèrent lieu à des analyses particulièrement abondantes. Fechter, en revanche, qui avait choisi de travailler alternativement à Paris et à Londres et qui jouait à la fois en français et en anglais, n'a pas été l'objet de tant d'intérêt. À l'aide de publications de revues, de lettres et des pièces dans lesquels il joua — sans oublier les propres adaptations de Fechter et ses notes sur le texte d'Othello — je me propose d'étudier comment cet acteur souvent négligé fut à la fois accueilli comme le plus grand séducteur de la scène londonienne et considéré comme singulièrement français, et de quelle manière cette apparente contradiction est le reflet des réactions divergentes des spectateurs de la capitale anglaise contemporaine face à tout ce que leurs planches offraient de français.