[en] In the seventeenth century, France established plantation colonies in the islands of the Caribbean and Indian Ocean. Within fifty years these had become important sites of commerce that supplied valuable raw materials and agricultural commodities. But despite their economic and strategic importance the colonial world was sparsely represented in public discourses and debates. Sustained representation of the colonies would have entailed depiction of the regime of slavery and meant taking a position for or against an institution that was considered economically advantageous but which was also morally suspect. Only the closing decades of the eighteenth century when an abolitionist discourse supported by economic arguments gained momentum, did the colonies and slavery became subjects of representation in domains such as literature, philosophy and material culture. The silence that enveloped the colonial world had several dimensions. Besides silence in the strict sense of the term we can identify processes of shifting toward subjects related to colonialism yet far more visible, notably oriental exoticism and the theme of the 'noble savage'. These transfers took place, not only in literature and political debates but also in visual and material culture. They occurred, for example, in the sphere of furniture. In the seventeenth and eighteenth centuries French furniture underwent radical transformations as a result of the import of precious hardwoods and other tropical commodities from the Caribbean and the Indian Ocean. But these transformations did not give rise to a tropical or colonial brand of exoticism. Rather, it is possible to trace patterns of substitution by which colonial raw materials – mahogany and ebony, tortoiseshell and rosewood – were transformed into merchandise that appealed to the orientalist tastes of the period: sofas and ottomans, chests decorated with Asian lacquer, chairs with Egyptian motifs. In the eighteenth century, as today, consumers' attention was drawn to the cultural origins of merchandise rather than to the geography of production or the conditions of labor in "offshore" centers of production.

[fr] Au XVIIe siècle la France établit des colonies de plantation dans les îles de la Caraïbe et de l'Océan indien. En l'espace de cinquante ans celles-ci devinrent d'importants sites de commerce qui fournissaient des matières premières et des denrées agricoles de grande valeur. Mais malgré leur importance économique et stratégique les colonies furent peu présentes dans les discours et débats publics. Une représentation soutenue des colonies aurait mis en lumière le système de l'esclavage et rendu impérative une prise de position pour ou contre une institution considérée comme économiquement avantageuse mais moralement condamnable. Ce ne fut que dans les dernières décennies du XVIIIe siècle, lorsque le discours abolitionniste appuyé par des arguments économiques prit son élan, que les colonies et l'esclavage devinrent des sujets de représentation dans des domaines tels que la littérature, la philosophie et la culture matérielle. Le silence relatif qui enveloppait les colonies prenait plusieurs formes. À côté de l'absence de discours au sens strict il y eut des processus de déplacement vers des sujets apparentés à la colonisation mais jouissant d'une plus grande visibilité, notamment l'exotisme oriental et le thème du bon sauvage. De tels transferts s'opéraient dans la culture visuelle et matérielle ainsi que dans la littérature et les débats politiques, entre autres, dans le domaine du mobilier. Aux XVIIe et XVIIIe siècles le mobilier français a subi une transformation radicale grâce à l'importation de bois précieux et d'autres matières tropicales des Antilles et de l'Océan indien. Mais cette transformation ne donna pas naissance à un exotisme tropical ou colonial. On peut, en revanche, identifier des processus de substitution par lesquels des matières premières coloniales – bois d'acajou et d'ébène, écaille et palissandre – furent transformées en des marchandises satisfaisant le goût 'orientaliste' de l'époque : sofas et ottomanes, commodes ornées de laques asiatiques, chaises aux motifs égyptiens. Au XVIIIe siècle comme de nos jours, l'attention des consommateurs porta plus sur les origines culturelles des marchandises que sur la géographie de la production ou sur les conditions du travail dans les centres de production " offshore ".