[en] The first experimental field in Spain for low-cost wastewater treatment was constructed in 1998 in Mansilla de las Mulas (León). The project was funded by the Diputación de León and was run scientifically by the Department of Ecology at the University of León until 1999. The objective of the field was to compare performances and to study the biological fundamentals of systems such as constructed wetlands and algal ponds which had been adapted for wastewater treatment in rural areas. The experiences carried out on constructed wetland systems proved that macrophytes had a significant role in the treatment of diluted wastewaters. The role of vegetation varied depending on the technology used, being important for organic matter removal in free water surface systems, whereas plants were only significant for nutrients and faecal bacteria in subsurface flow systems. There were no differences among plant species in the performance of free water surface systems. Algae-based systems such as high rate algal ponds proved to be a highly efficient technology for wastewater disinfection. Studies on decay and inactivation of faecal bacteria and parasites (helmiths and protozoan oocysts) demonstrated for the first time that the physico-chemical conditions created by the algae are powerful mechanisms for pathogen destruction. Wastewater treatment plants are technologically-confined ecosystems in which limnological studies should be further encouraged both examining basic knowledge on natural species and processes and leading to a better understanding of the biological foundations for their design and operation.

[es] La Universidad de León estableció en 1998 un proyecto de investigación con la Diputación Provincial cuya principal materialización fue la construcción del primer campo experimental en depuración de bajo coste en nuestro país. El objetivo del campo experimental fue el de estudiar, a escala experimental, diferentes procesos de bajo coste, entre ellos los humedales construidos y los lagunajes de alta carga. El presente trabajo resume los principales resultados de las investigaciones realizadas después de diez años de experiencias. Las plantas demostraron tener un papel significativo en humedales que tratan aguas residuales diluidas. Dicho papel fue diferente dependiendo de la tecnología. En sistemas de flujo sub-superficial las plantas demostraron influir significativamente sobre la eliminación de nutrientes y bacterias fecales, sin embargo en sistemas de flujo superficial dicho efecto fue insignificante, siendo sin embargo importante sobre la eliminación de materia orgánica. La especie de planta utilizada demostró no ser una variable importante en el funcionamiento de los sistemas de flujo superficial. Los experimentos realizados en lagunajes de alta carga demostraron que las condiciones físico-químicas creadas en dichos sistemas eran responsables de la inactivación del 50-90 % de los organismos patógenos e indicadores fecales estudiados. Los tratamientos biológicos de aguas residuales deben entenderse como ecosistemas tecnológicamente confinados en los que el conocimiento de su estructura y funcionamiento es aún excesivamente escaso en comparación con la importancia que representan para el medio ambiente.