[en] The articulated language we practice has always fascinated philosophers and scientists, both in terms of the anatomy that makes it possible and the question of its specific nature (i.e., exclusive to our species). This article provides a historical overview of the main studies conducted since antiquity, highlighting paradigm shifts and the evolution of issues. In the 19th century, two proposals would significantly influence research: Paul Broca's identification of the seat of articulated language in the cerebral cortex and Robert Willis's argument about the importance of the length of the vocal tract and its variations in explaining vowel production, paving the way for phonetic studies. A century later, it became possible to visualize them in an acoustic space and Gunnar Fant proposed the source-filter theory for the production of contrasting sounds. In this context, Philip Lieberman demonstrated that the descent of the larynx is a necessary condition for language, explaining why monkeys and Neanderthals lack it. This proposition dominated for half a century, hindering research on the vocal production of non-human primates used as a model to address the capacities of fossil hominins. The recent demonstration of vocal tract dynamics in mammals, including primates, and a shared maximal acoustic space for all now allows us to consider that it is not the size of the pharynx that is crucial but rather the control of speech articulators. This paradigm shift, liberating for studies on non-human primates whose anatomical and physiological peculiarities need better understanding, makes it even more challenging to appreciate the emergence of speech during human evolution based on fossil material, which retains little information about the involved articulators (mainly the mandible, tongue, and lips).

[fr] Le langage dit articulé que nous pratiquons a de tout temps occupé les philosophes et les savants tant au niveau de l'anatomie qui le rend possible que de la question de sa nature spécifique (i.e. exclusive à notre espèce). Cet article propose un historique des principales études réalisées depuis l'Antiquité mettant en évidence les changements de paradigme et l'évolution des problématiques. Au XIXe s., deux propositions vont orienter durablement les recherches : l'identification par Paul Broca du siège du langage articulé dans le cortex cérébral et l'importance de la longueur du conduit vocal et de ses variations, argumentée par Robert Willis, pour expliquer la production des voyelles, ouvrant la voie aux études phonétiques. Un siècle plus tard, il sera possible de les visualiser dans un espace acoustique et Gunnar Fant proposera la théorie dite source-filtre pour la production des sons contrastés. C'est dans ce contexte que Philip Lieberman va démontrer que la descente du larynx est une condition nécessaire au langage, ce qui va lui permettre d'expliquer pourquoi les singes et les Néandertaliens en sont dépourvu. Cette proposition va dominer pendant un demi-siècle, paralysant les recherches sur la production vocale des primates non-humains utilisés comme modèle pour aborder la question des capacités des hominines fossiles. La démonstration récente d'une dynamique du conduit vocal chez les mammifères dont les primates et d'un espace acoustique maximal partagé par tous permet aujourd'hui de considérer que ce n'est pas la taille du pharynx qui est déterminante mais bien le contrôle des articulateurs de la parole. Ce changement de paradigme, s'il est libérateur pour les études sur les primates non-humains dont il convient de mieux connaître les particularités anatomiques et physiologiques, rend la mise en évidence de l'émergence de la parole au cours de l'évolution humaine encore plus difficile à apprécier sur la base du matériel fossile, conservant peu d'informations quant aux articulateurs en jeu (mandibule, langue et lèvres principalement).