[en] AbstractWhere does the label "Critical Theory" come from that circulates on American campuses and libraries but has no equivalent in continental Europe? This article recounts the origins of the concept and label coined by the German philosopher, Max Horkheimer, in 1937 during the exile in America of the Institut für Sozialforschung; and describes the circumstances and the reasons of its abandonment soon afterwards and of its reinvention in 1968 both in Germany and the United States. The reasons of this abandonment and of this rebirth can only be understood at the scale of an international academic field where questions arose for Adorno and Horkheimer about their dual outsider status of emigrants and about the new asymmetry of international intellectual relations that weighted on European science and culture after the 1940s. The switch for thirty years in Adorno's and Horkheimer's self-presentation was the subjective price to pay in order to maintain their status and identity despite the loss of position during exile and the risk to lose their position upon return in Germany. Variations in the use of the label "Critical Theory" by its creators enabled them to accumulate the symbolic profits from both loyalty and criticism towards the American academic elites becoming dominant worldwide. This strategy helped them occupy a position of transatlantic academic brokers while denouncing the consequences of American cultural and scientific hegemony. It is argued that the social and subjective conditions of the circulation of ideas and labels, the "migration of concepts" and cultural globalization are more generally important.

[fr] RésuméD'où vient l'étiquette "Critical Theory" employée dans les campus et les bibliothèques anglophones, mais sans équivalent en Europe continentale? L'article revient sur les origines du concept et du label forgés par le philosophe allemand Max Horkheimer en 1937 dans le cadre de l'exil américain de l'Institut für Sozialforschung, en cherchant les circonstances et les raisons de son abandon presque immédiat, puis celles de sa réinvention soudaine qui date en Allemagne et aux États-Unis des événements de 1968. La signification d'une telle éclipse et d'une telle renaissance ne se comprend pour Adorno et Horkheimer que dans un cadre d'analyse transnational, celui d'un espace intellectuel intercontinental où se sont posés le problème de la double marginalité de l'émigré et celui d'une asymétrie défavorable à la science et à la culture européennes. Les changements de "présentation de soi" des deux philosophes ont été le prix à payer pour maintenir statut et identité malgré le déclassement de l'exil et le risque de déclassement à leur retour en Allemagne. Les variations dans l'usage, par ses créateurs mêmes, du label "Théorie critique" ont autorisé la pratique d'un double jeu cumulant, vis-à-vis d'élites universitaires américaines ascendantes au niveau mondial, les bénéfices de la loyauté et ceux de la critique. Elles ont permis d'occuper pendant plusieurs décennies une position d'intermédiaires universitaires transatlantiques tout en dénonçant les traits et les effets de l'hégémonie culturelle américaine. L'article souligne plus généralement l'importance d'une analyse spécifique des conditions sociales et subjectives des processus de catégorisation et d'étiquetage intellectuel, de migration conceptuelle et de mondialisation culturelle.