[en] In these few pages, which are surprisingly little known and rarely cited by commentators, Ernst Mach develops reflections that are rather incompatible with the presentation generally given of his "positivism". The study of comparison, here established as a fundamental principle of scientific activity, provides above all an opportunity to reflect, beyond mere analogical reasoning, on what the scientific mind spontaneously adds to the facts. Mach calls this element "theory" or "theoretical idea" and, while insisting on the risks involved in its uncritical use, he also and above all emphasizes the benefits that can be derived from it. In any case, he in no way opposes its integration into scientific descriptions. In fact, it is hard to see how science could be practiced without theory. Theory has an undeniable quantitative superiority or advantage over isolated observation. It enables us to broaden and enrich the fact currently observed with the new determinations obtained in the course of past observations, and to make genuine discoveries. Analogies have heuristic power and are not just an illustrative function. Since any description involves such theoretical elements, it is necessarily more than a "simple" description. Even so-called "direct" descriptions imply a form of transcendence which has is in no way a copy or reproduction of the facts observed and should rather be understood as their reconstruction in thought. This reconstruction takes their place and substitutes itself for them. The defence of a constructivist position in the final paragraphs of the chapter shows that Mach was able to recognize and give full value to the very activity of thought (its spontaneity). Thought is itself conceived of in an essentially pragmatic or operative mode (to think is to do things, to engage in bodily and intellectual activities) rather than a comparative-abstract mode. E. Mach, " Die Vergleichung als wissenschaftliches Prinzip", in Die Prinzipien der Wärmelehre. Historisch-kritisch entwickelt [1896], mit einer Einleitung herausgegeben von M. Heidelberger und W. Reiter, Berlin, Xenomoi, 2016, p. 444–453.

[fr] Dans ces quelques pages d'une grande richesse, étonnamment peu connues et rarement citées par les commentateurs, Ernst Mach développe des réflexions guère compatibles avec la présentation généralement donnée de son " positivisme". L'étude de la comparaison, érigée ici en principe fondamental de l'activité scientifique, fournit surtout l'occasion de réfléchir, au-delà des seuls raisonnements analogiques, à ce que l'esprit scientifique ajoute de lui-même, spontanément, aux faits. Mach nomme cet élément " théorie" ou " idée théorique" et, tout en insistant sur les risques qu'entraîne son utilisation acritique, il insiste également et surtout sur les bénéfices que l'on peut en tirer. Il ne s'oppose aucunement à son introduction dans les descriptions scientifiques. À vrai dire, l'on voit mal comment l'on pourrait faire œuvre scientifique sans théorie. Cette dernière présente une supériorité ou un avantage incontestable, du point de vue quantitatif, sur l'observation isolée. Elle permet d'élargir et d'enrichir le fait présentement observé de déterminations nouvelles, celles obtenus au cours d'observations passées, et de réaliser d'authentiques découvertes. Au-delà de leur fonction illustrative, les analogies possèdent une puissance heuristique. Puisque toute description fait intervenir de tels éléments théoriques, elle est nécessairement plus qu'une " simple" description. Même la description dite " directe" implique une forme de transcendance, elle qui n'a rien d'un décalque ou d'une reproduction des faits observés, mais doit plutôt être comprise comme leur reconstruction en pensée. Cette dernière prend leur place, elle se substitue à eux. La défense d'une position constructiviste, dans les derniers paragraphes de ce texte, témoigne que Mach a su reconnaître et donner toute sa valeur à l'activité propre de la pensée (sa spontanéité), elle-même conçue sur un mode essentiellement pragmatique ou opératoire (penser, c'est faire des choses, s'engager dans des activités corporelles et intellectuelles) plutôt que comparatif-abstractif. E. Mach, " Die Vergleichung als wissenschaftliches Prinzip", dans Die Prinzipien der Wärmelehre. Historisch-kritisch entwickelt [1896], mit einer Einleitung herausgegeben von M. Heidelberger und W. Reiter, Berlin, Xenomoi, 2016, p. 444–453.