[en] 31 October 1517 is traditionally taken as the starting point for the Reformation, even if the date is controversial. But the French Reformation has no easily identifiable starting date. This article explores the successive attempts at giving the process an origin. First, an overview of the historiography of the last forty years highlights that there is no consensual starting date and that Calvin does not even appear to be the uncontroversial father of the French Reformation. Next follows a survey of the commemorations of the beginning of the Reformation from the nineteenth century onwards. They were few and far between and essentially referenced Luther and the 95 Theses, but usually quite discreetly. Sermons preached on these occasions celebrate the French Reformation and Protestants more generally as a minority which remained steadfast in its faith in the face of persecution. Alongside these commemorative events, a broad literature blossomed intent on proving that there was no starting point to the French Reformation which instead descended from early Christianity through a long line of witnesses, such as the Vaudois and the Albigensians. This idea had initially emerged in the second half of the sixteenth century but was rejected a century later, it was however revived in the nineteenth century in a spirit of nationalist and regionalist revival. In the context of Franco-German rivalry, the theory gave rise to the claim that the Reformation in France was purely autochthonous and entirely independent from Luther. Nowadays, in the light of the impossibility of identifying a single clear origin for the French Reformation, emphasis is instead laid on significant moments in the history of French Protestantism.

[fr] Le 31 octobre 1517 est traditionnellement considéré comme le début de la Réforme protestante, même si la date est contestable. Mais la Réforme française n'a aucun point de départ aisément identifiable. Cet article se propose d'examiner les choix successifs faits pour lui donner une origine. Dans un premier temps, il explore quelques ouvrages des quarante dernières années, pour constater qu'aucune date ne s'impose et que même Calvin n'apparaît pas toujours comme le père incontesté de la Réforme française. Une seconde partie étudie les commémorations françaises du début de la Réforme à partir du XIXe siècle ; peu nombreuses, elles font surtout référence à Luther et aux 95 Thèses, mais de manière très discrète ; les sermons célèbrent plutôt la Réforme française et un protestantisme vu comme une minorité fidèle à sa foi dans les persécutions. Parallèlement à cela toute une littérature, étudiée en troisième partie, s'acharne à montrer qu'il n'y a pas de début car la Réforme française se rattache au christianisme primitif par l'intermédiaire d'ancêtres comme les vaudois et les albigeois ; cette idée, apparue dans la deuxième moitié du XVIe siècle, est contestée un siècle plus tard, pour renaître au XIXe dans une optique très nationaliste et régionaliste. Elle permet ainsi d'affirmer, dans le contexte de l'opposition à l'Allemagne, que la Réforme est purement française et indépendante de Luther. Finalement, face à l'impossibilité de fixer des origines incontestables, on met aujourd'hui davantage en valeur des moments particuliers de l'histoire du protestantisme français.