[en] This article analyses the role of education system characteristics – particularly comprehensive school, ability-grouping and school choice –, alongside external contextual variables, in explaining variations between countries in levels of inequality in educational outcomes. Educational inequality for each country system is measured by degrees of variance in individual test scores for 15 year olds in the PISA 2006 survey, as well as by the social gradients which predict the impact of social background characteristics on individual attainment. The analysis adopts a cross-national and cross-regional comparative approach, seeking to identify how countries cluster in terms of the different measures of educational inequality, and which system characteristics predominating in each country group may be associated with these. The first part finds that, although the patterns vary somewhat according to the measures used, countries do indeed cluster on degrees on educational inequality, according to predictable geographical and cultural/historic groupings. The English-speaking countries (and particularly the USA and the UK), and the German-speaking countries and other countries proximate to them, show high levels of inequality, whereas the Nordic, southern European and East Asian countries shows relatively lower levels. The second part of the article adopts a logical comparative qualitative approach to identifying the system characteristics which may account for the cross-regional differences.

[es] Este artículo analiza, junto a factores contextuales externos, el papel que desempeñan en la formación de las desigualdades de resultados escolares las características de los sistemas educativos (escuela única o sectores, clases de nivel, libre elección de la escuela). Para cada país, se miden las desigualdades escolares a la vez por la dispersión de los resultados individuales de los alumnos de 15 años de edad sometidos a una prueba en el marco de la encuesta PISA 2006 y por el gradiente social que en la misma encuesta mide el impacto de las características socioeconómicas familiares sobre los resultados escolares. Esta investigación, que descansa en una comparación internacional interpaíses e interregiones, pretende poner en evidencia las características de las regiones en términos de desigualdades de experiencias escolares así como los parámetros de los sistemas educativos que pueden explicarlas. La primera parte del artículo muestra que a pesar de leves diferencias los países que constituyen unidades geográficas, históricas o culturales, tienden a presentar niveles de desigualdades escolares semejantes. Los países anglófonos – particularmente EEUU y el Reino unido – y Europa continental (Alemania, Bélgica) presentan desigualdades escolares elevadas mientras que Europa del norte y Europa latina así como los países de Asia del Este se caracterizan por ligeras desigualdades. En una segunda parte, el artículo adopta un enfoque comparativo cualitativo que pretende poner en evidencia las características de los sistemas educativos que pueden explicar estas diferencias regionales. El grupo de países que presentan las desigualdades escolares más ligeras se caracteriza por un sistema de escuela única relativamente uniforme así como por pocas prácticas de clases de nivel en la enseñanza secundaria inferior.