[en] Female workers were central to the coastal East African labor force during the 19th and early 20th centuries, yet their bodies have disappeared from the historical narratives of public and skilled labor. Colonial officials wrote copiously about African labor along the Swahili coast; how to find laborers, how to coerce them into working, the categories of labor, what skills laborers held, how much they should be paid, how to efficiently move them to where they were needed, among many other aspects. However, these same officials, when writing about female laborers, often eliminated mention of females from both the skilled workforce and from their status as an equal portion of free laborers in the post-abolition era. Women and girls in the nineteenth century were present in the public labor force throughout littoral communities, yet reading the records of colonial officials and historians would suggest otherwise. This epistemic erasure has warped the way historians have thought and written about labor across coastal eastern Africa. Colonial officials gendered almost all forms of public, and particularly skilled labor, as male – for both enslaved and freed workers – an erasure often mimicked in the work of historians, thus reifying colonial views of an idealized labor force that was dominated by skilled male laborers with a few low-skill female manual workers.The British belief in the "benevolence" of Arab slave-owners was a longstanding one, a belief that officials in the Zanzibar Islands used to justify their slow response to the metropole demand for the abolition of slavery. The "benignity concept" as Marek Pawelczak termed it was so pervasive in colonial reports that historians into the 21st century still use it as an argument for why slavery in the Zanzibar islands was "mild" and required "not more than twelve hours' labour" in any given week. Hidden within the "benignity concept" is an image of enslavement as wholly domestic, and therefore implicitly feminized. What is more insidious about the benignity concept is that British officials used it in the late 1890s both to justify allowing slavery to continue and figuratively to erase female enslaved laborers as workers, rather making them "domestics" and as such part of the household. Beginning in 1895, descriptions of an enslaved female became either one of a luxuriously kept concubine who was in essence a "secondary wife" or simply of a wife and mother. Men were enslaved, women were wives, and children were no longer part of the conversation at all. Similarly, I argue here that referring to laborers as ungendered historical actors obliterates significant pieces of history and distorts our understanding of the past. The distortions in colonial record-keeping has perpetuated an epistemic erasure in contemporary literature on labor in eastern Africa, which is an act of epistemic violence.

[pt] As mulheres constituíram uma força de trabalho essencial na costa leste africana durante o século XIX e início do século XX. No entanto, os seus corpos desapareceram das narrativas históricas dedicadas ao trabalho e à mão-de-obra qualificada. A administração colonial escreveu muito sobre o trabalho africano na costa swahili: como obter trabalhadores, como obrigá-los a trabalhar, quais eram as categorias de trabalho, as qualificações dos trabalhadores, quanto deviam sera pagos, como deslocá-los eficazmente para onde eram necessários, entre muitos outros aspectos. Porém, essa mesma administração, quando escrevia sobre o trabalho feminino, muitas vezes omitia a referência às mulheres, quando mencionava a mão-de-obra qualificada, bem como o seu estatuto de trabalhadoras livres no período da pós-abolição. No século XIX, as mulheres e as raparigas estavam envolvidas na força de trabalho das comunidades do litoral, mas a leitura dos registos dos funcionários e dos historiadores coloniais sugere o contrário. Este apagamento epistêmico distorceu a forma como os historiadores pensaram e escreveram sobre o trabalho na costa oriental da África. A administração colonial deu uma leitura de género de todas as formas de trabalho público e, em particular, do trabalho qualificado - tanto dos trabalhadores forçados quanto dos libertos -, um apagamento muitas vezes reiterado no trabalho dos historiadores. Estes tenderam a reificar a visão colonial de uma força de trabalho idealizada, que era assim dominada por trabalhadores masculinos qualificados, com poucas trabalhadoras manuais sem qualificação. A crença britânica na " benevolência " dos senhores árabes de escravos era muita antiga, e foi realçada pelos funcionários das ilhas Zanzibar para justificar a sua resposta demorada à exigência da metrópole relativa a abolição da escravidão. O " conceito de benignidade ", definido por Marek Pawelczak, estava tão difundido nos relatórios coloniais que os historiadores do século XXI continuam a utilizá-lo para explicar o caráter " moderado " da escravidão nas ilhas de Zanzibar, não requerendo " mais de doze horas de trabalho " por semana. Por trás do " conceito de benignidade ", encontra-se uma imagem da escravidão como sendo meramente doméstica e, portanto, implicitamente feminina. O mais insidioso nesse conceito de benignidade é que os funcionários britânicos utilizavam-no nos finais dos anos 1890 para justificar a continuação da escravidão, e apagar as mulheres escravizadas enquanto trabalhadoras, fazendo delas " domésticas " e, como tais, parte da casa. A partir de 1895, as descrições das mulheres escravizadas passaram a ser ou de concubinas luxuosas, que eram no fundo " esposas secundárias ", ou simplesmente de esposas e mães. Os homens eram escravizados, as mulheres eram esposas, e as crianças nem faziam parte da discussão. Da mesma maneira, defendo aqui que referir os trabalhadores como um conjunto de atores históricos sem género oblitera partes significativas da história e distorce a nossa compreensão do passado. As distorções nos registos coloniais perpetuaram um apagamento epistêmico na literatura contemporânea sobre o trabalho na África Oriental, constituindo assim um ato de violência epistêmica.