[en] The aim of this study is to understand the relationship between microcredit and poverty. The author found that despite microcredit being designed at the beginning as an appropriate strategy to solve vulnerability in lower economic sectors, its current main function is to increase the credit portfolio. This finding does not preclude the fact that microcredit has proven to be an effective financial option for specific segments of the population who face moderate poverty, these groups support the system by their payment culture. The study also looked at the paradox underlying microcredit and postulates that, eventually, it may lead to financial segregation and the exclusion of highly vulnerable groups. The study applied the principal-agent economic model to describe social exchanges in asymmetric information environments. The agency relations characterize dyadic social interactions where one individual's goal depends on the other individual's action. Due to the asymmetric information problem, the exchange involves a risk dimension because the principal cannot observe the personal characteristics and effort made by the agent, and the agent can take advantage of the resources assigned to achieve his own goal. The sociological approach identified the impersonal trust as a balance mechanism for this kind of exchange. When there is social distance between principals and agents, third parties, in the form of guarantors of the confidence system minimise the chances for abuse to occur. Described in terms of this model, microcredit can be understood as a particular instance of principal-agent interaction where the risk increases because of the lack of available information structures. The researcher opted for the case study methodology as an appropriate tool of developing a comprehensive and contextualised analysis of the microcredit transactions from a global perspective. The case study design includes two comparative subcases which can be addressed independently within a similar general geographic context. The field approach analyses two of Bolivia's most representative microcredit organisations, Ecofuturo, a for profit private corporation geared towards maximizing investors' profit margins, and CRECER, which provides nonprofit services aimed at relieving poverty. This case study is particularly significant because the Bolivian microcredit sector has gained a relevant record internationally. The main information-gathering methods used were document analysis, testimonials and direct observations. This study is divided into two parts. The first deals with the theory behind the study, presents the principal-agent economic model, explains the problem in terms of this model, as well as the theoretical and empirical implications derived for the applied study. The second, deals with the applied research, starting with a historical overview; continuing with a description of the case study; and ending with a presentation of the results. The document is organised in 10 chapters; each one deals with a specific topic, and can be read independently, but is best understood if read as a whole.

[es] El trabajo se orientó a comprender la relación entre microcrédito y pobreza. El estudio ha llevado a concluir que, aunque el microcrédito fue asimilado desde un inicio como una estrategia llamada a resolver la precariedad social de sectores económicamente deprimidos, en su aplicación estándar ha demostrado ser una estrategia cuya función principal es la de permitir la ampliación de la cartera de préstamo de los proveedores de servicios. Ello no obsta para que estos servicios hayan logrado al menos convertirse en un medio eficaz para aliviar las necesidades de financiamiento de aquellos segmentos específicos de población que enfrenta situaciones de pobreza moderada, que soportan el sistema con su cultura de pago. El estudio también ha contribuido a explorar los efectos contradictorios del microcrédito, identificando que éste puede llegar a incidir en la segregación y exclusión financiera de la población altamente vulnerable. Para argumentar la tesis el estudio ha empleado el modelo económico del principal-agente, que describe intercambios que se realizan en contextos de asimetría informativa. Las relaciones de agencia permiten caracterizar intercambios sociales en los que un individuo depende de la acción de otro para lograr su propósito. Debido a que los intercambios se establecen en un ambiente caracterizado por la asimetría informativa este tipo de interacciones incorporan una dimensión de riesgo, ya que el principal no puede observar de forma económica las características ni el esfuerzo invertido por el agente, quien por su parte podría aprovechar los recursos cedidos para alcanzar sus propios fines. La aproximación sociológica ha permitido identificar el mecanismo de la confianza anónima como el equilibrador de estos intercambios. Cuando existe distancia social entre principales y agentes la participación de terceras partes, agentes garantes y vigilantes de la confianza, constriñe las oportunidades de abuso. Descrito en términos del modelo, el microcrédito puede entenderse como una instancia particular de relaciones de principal-agente, una interacción en la que el riesgo se incrementa notoriamente debido a las deficiencias de la estructura de información disponible. La investigación aplicada ha optado por el estudio de caso, una técnica que reúne condiciones para realizar un análisis comprensivo y contextualizado de los intercambios de microcrédito desde una perspectiva global. Se ha diseñado un estudio de caso múltiple, integrado por dos subcasos comparativos que pueden ser abordados de manera independiente dentro de un mismo contexto geográfico general. La aproximación de campo aborda el análisis de dos organizaciones representativas del microcrédito en Bolivia, Ecofuturo, con orientación a la maximización de beneficios de sus inversionistas, y CRECER, orientada mayormente a brindar servicios de alivio a la pobreza sin ánimo de lucro. Por lo que toca al interés expreso por la experiencia de microcrédito en Bolivia, cobra particular significación al tratarse de un país con amplia trayectoria y participación en el sector a nivel internacional. Entre las fuentes de información utilizadas cabe destacar la documental, la testimonial y la observación directa. El trabajo se estructura en dos partes claramente delimitadas. La primera está dedicada al desarrollo teórico y contempla la exposición del modelo de agencia, la descripción de la problemática en términos del modelo y las implicaciones teóricas y empíricas que han podido derivarse de su aplicación al estudio. La segunda, en cambio, aborda el trabajo aplicado, arranca desde su introducción histórica y pasa por su tratamiento descriptivo, hasta llegar a la presentación de los resultados. El documento está organizado en 10 capítulos, cada uno de los cuales aborda una cuestión específica, que aunque puede leerse de forma autónoma, cobrará sentido dentro del conjunto.