[en] This article analyses the role of education system characteristics – particularly comprehensive school, ability-grouping and school choice –, alongside external contextual variables, in explaining variations between countries in levels of inequality in educational outcomes. Educational inequality for each country system is measured by degrees of variance in individual test scores for 15 year olds in the PISA 2006 survey, as well as by the social gradients which predict the impact of social background characteristics on individual attainment. The analysis adopts a cross-national and cross-regional comparative approach, seeking to identify how countries cluster in terms of the different measures of educational inequality, and which system characteristics predominating in each country group may be associated with these. The first part finds that, although the patterns vary somewhat according to the measures used, countries do indeed cluster on degrees on educational inequality, according to predictable geographical and cultural/historic groupings. The English-speaking countries (and particularly the USA and the UK), and the German-speaking countries and other countries proximate to them, show high levels of inequality, whereas the Nordic, southern European and East Asian countries shows relatively lower levels. The second part of the article adopts a logical comparative qualitative approach to identifying the system characteristics which may account for the cross-regional differences.

[fr] Cet article analyse, aux côtés de facteurs contextuels externes, le rôle joué, dans la formation des inégalités de performances scolaires, par les caractéristiques des systèmes éducatifs (école unique ou filières, classes de niveau, libre choix de l'école). Pour chaque pays, les inégalités scolaires sont mesurées à la fois par la dispersion des scores individuels des élèves de 15 ans testés dans le cadre de l'enquête PISA 2006 et par le gradient social qui mesure, dans la même enquête, l'impact des caractéristiques socio-économiques familiales sur les performances scolaires. Cette recherche, qui repose sur une comparaison internationale inter-pays et inter-régions, vise à mettre en évidence les caractéristiques des régions en termes d'inégalités d'acquis scolaires ainsi que les paramètres des systèmes éducatifs qui peuvent les expliquer. La première partie de l'article montre que, malgré de légères différences, les pays qui constituent des unités géographiques, historiques ou culturelles, tendent à présenter des niveaux d'inégalités scolaires proches. Les pays anglophones – particulièrement les USA et le Royaume-Uni – et l'Europe continentale (Allemagne, Belgique…) présentent des inégalités scolaires élevées tandis que les Europes nordique et latine ainsi que les pays de l'Asie de l'Est sont caractérisés par des inégalités faibles. Dans une seconde partie, l'article adopte une approche comparative qualitative qui vise à mettre en évidence les caractéristiques des systèmes éducatifs qui peuvent expliquer ces différences régionales. Le groupe de pays présentant les plus faibles inégalités scolaires est caractérisé par un système d'école unique relativement uniforme ainsi que par de faibles pratiques de classes de niveau dans le secondaire inférieur.