[en] The 1920s were a period of control, restriction and censorship on the American stage. From its creation in 1922 to its dismantling in 1927, the Play Jury was in charge of theater regulation in the United States, at a time when segregation was still enforced on the stage. White actors with their faces painted black played the roles of the black characters, while black audiences were generally denied access to Broadway theaters. In this context of severe prohibition and regulation, Eugene O'Neill wrote and produced The Emperor Jones (1920) and All God's Chillun Got Wings (1923), two plays which bear witness to the then rising interest of white avant-garde writers and artists in African-American life and culture, and to their productive connection with the emerging literature of the Harlem Renaissance. But these two controversial plays (each of which featured a black actor in the leading role) also highlighted the difficulty of tampering with the "color line". These two "black plays" raise the issues of censorship and resistance both at the level of their writing and in connection with their production and reception. This paper aims at arguing that they can be read as attempts to push back the limits of artistic expression on textual, scenic and social grounds simultaneously. In particular, O'Neill's expressionistic techniques in the plays, with their symbolist staging and inexorably shrinking and oppressive settings, may be seen as a dramatization of the limitations of the American stage, which was then unable to accommodate his vision of a reshaped and modernized theater as well as the idea of a more tolerant American society. It is consequently possible to consider these two plays, which feature prominently the struggle against censorship both at the textual and institutional levels, as the beginning of major changes which occurred from the 1920s onwards.

[fr] Les années 1920 furent une période marquée par des mesures restrictives en matière de contrôle et de censure de la scène de théâtre américaine. Depuis sa création en 1922 jusqu'à son démantèlement en 1927, le " Play Jury " eut pour rôle d'assurer la régulation du théâtre américain, alors que les lois ségrégatives frappaient toujours la scène. Les acteurs blancs, le visage grimé, interprétaient le rôle des personnages noirs, tandis que le public noir se voyait interdire l'accès aux théâtres de Broadway. Dans ce contexte de prohibition marqué par une régulation rigoureuse, Eugene O'Neill écrivit et produisit The Emperor Jones (1920) et All God's Chillun Got Wings (1923), deux pièces qui attestent de l'intérêt grandissant des artistes et écrivains de l'avant-garde blanche pour la vie et la culture afro-américaine, et qui témoignent de leurs relations productives avec la littérature de la Renaissance de Harlem en pleine émergence. Mais ces deux pièces controversées (chacune d'elles mettant en scène un acteur noir dans le rôle principal) rendent aussi compte de la difficulté liée à la présence de la " ligne de couleur ". Ces deux pièces " noires " soulèvent des questions associées aux phénomènes de censure et de résistance tant du point de vue de l'écriture que de celui de la production et de la réception. Cet article se propose de démontrer qu'elles peuvent être lues comme des tentatives visant à repousser les limites de l'auteur sur les plans à la fois textuel, scénique, et social. Le traitement expressionniste des pièces qui s'accompagne d'une mise en scène symboliste introduisant des décors toujours plus confinés et oppressants, peut être lu comme une représentation des limitations de la scène américaine, incapable à l'époque d'embrasser la vision d'O'Neill d'un théâtre rénové et modernisé, et sa conception d'une société américaine plus tolérante. Il est ainsi possible d'envisager ces deux pièces, qui mettent en scène la lutte contre une censure textuelle et institutionnelle, comme le point de départ de changements majeurs qui apparaissent dans les années 1920 et suivantes.