[en] The New Deal was the first major reformist experiment in the history of the United States that was neither inspired nor supported by Protestantism. While a majority of Protestants and their clergy opposed Franklin Roosevelt from a conservative position, the theologian Reinhold Niebuhr developed a virulent left‑wing criticism of his policies, before finally rallying to his support at the end of the decade. Rejecting the idealism of the Social Gospel, unable to understand social relationships in term of class interests and power, Niebuhr used Marx's analytical tools to develop a more realistic and efficient political approach. He saw the New Deal as a program aiming to save capitalism through state action, whereas the society based on social justice that he envisaged required the socialisation of the means of production which could be brought about only through social conflicts that may require the use of violence. However, under the influence of events in Europe after the rise of Hitler to power, he turned increasingly to theology. Inspired by the neo‑orthodoxy of Karl Barth and of his own brother, Richard Niebuhr, he reintroduced sin as the absolute limit of human action. Because of man's sinful nature it was impossible to create a society based on justice and peace. His new theological absolutism led to political relativism. Indeed, realism now meant that in politics a Christian could only choose between the lesser of two evils. From this point of view the Democratic president and his preparedness campaign appeared as the only realistic choice in the context of the rise of fascism in Europe.

[fr] Le New Deal est le premier mouvement réformiste d'ampleur dans l'histoire des Etats‑Unis qui n'ait pas été inspiré, ni soutenu, par les forces du protestantisme. Si une majorité des protestants et de leur clergé se sont opposés au New Deal à partir de positions conservatrices, le théologien Reinhold Niebuhr en a développé au départ une virulente critique de gauche avant de finalement rallier le président démocrate à la fin des années trente. Nourrie par le rejet de l'idéalisme du Social Gospel, incapable à ses yeux de comprendre les rapports sociaux en terme de classe et de pouvoir, la critique de Niebuhr emprunte les outils d'analyse marxistes pour développer une approche réaliste, tant du point de vue des fins que des moyens de la lutte politique. Le New Deal lui apparaît avant tout comme un programme visant à sauver le capitalisme, alors que la société fondée sur la justice qu'il envisage passe par la socialisation des moyens de production qui ne pourra émerger qu'à travers des conflits sociaux au cours desquels les moyens de lutte même violents sont justifiés. Mais sous l'influence des évènements en Europe au lendemain de la victoire d'Hitler, Reinhold Niebuhr se tourne au milieu des années trente vers une réflexion théologique inspirée de l'orthodoxie de Karl Barth et de son frère Richard Niebuhr, qui l'amène à réintroduire le péché comme la limite absolue de toute l'expérience humaine, interdisant d'envisager la création d'une société de paix et de justice. Ce nouvel absolutisme théologique nourrit un relativisme politique, le réalisme chrétien consistant désormais à choisir la moins mauvaise des options en présence. De ce point de vue, le président démocrate qui appelle à la préparation militaire s'impose désormais comme le choix le plus réaliste face à la montée du fascisme en Europe.