[en] In his famous collection of poems Leaves of Grass (1855), Walt Whitman (1819-1892) celebrates the connection between Man and Nature and explores themes of the body. Sensuality and eroticism are also prominently discussed to the degree that his publishers attempted to persuade the poet to remove some sections. Whitman's focus on the body inevitably caused Leaves of Grass to be characterized as reckless and indecent. Whitman's close friend, painter Thomas Eakins (1844-1916) also shared the poet's fascination for the body and was even more vilified by critics for his detailed rendering of the flesh, his unrestrained study of human physiology and his insistence on seeing the human figure as the most beautiful object in nature. His uncompromising realism along with his supposedly indecent teaching caused his dismissal from the Pennsylvania Academy of the Fine Arts. His masterpiece The Gross Clinic (1875) equally caused scandal and was described as repulsive and a degradation of art. The critical reactions to the vision of the body Whitman and Eakins shared show the impact of Victorian-age morality. This aesthetic prudery seemed particularly old-fashioned in the age of medical and technological progress and did not fit the strong link to Nature central to American culture from the early 19th century. This study focuses on the similarities in Whitman and Eakins' treatment of the flesh and their mutual efforts to promote a new understanding of corporeality. Although previous research has looked into the connection between the two American artists, this article aims at being a comprehensive study of the social resonance of corporeal matters in Eakins and Whitman's art.

[fr] Dans son célèbre recueil de poésie Leaves of Grass, Walt Whitman (1819-1892) fait l'éloge du lien entre l'homme et la nature et explore le champ charnel. L'érotisme et la sensualité des vers ont mené ses premiers éditeurs à tenter de convaincre Whitman de supprimer certaines sections du recueil. L'attention portée à la corporéité a fait qualifier l'ouvrage d'indécent et de malséant lors de sa première parution. Ami proche de Whitman avec lequel il partageait une véritable fascination pour l'anatomie, le peintre Thomas Eakins (1844-1916) fut, en son temps, lui aussi vilipendé pour ses représentations physiologiques détaillées et pour son étude poussée du corps humain, le plus bel objet conçu par la nature selon lui. Son réalisme sans compromis et son enseignement jugé impropre causèrent son renvoi de l'Académie des Beaux-Arts de Philadelphie. Son chef d'œuvre The Gross Clinic (1875) choqua également le public, scandalisé par la nature prétendument irrévérencieuse de son sujet. A travers la critique de la vision du corps que partageaient Whitman et Eakins se lit la persistance d'une moralité victorienne, une pruderie esthétique en opposition avec les progrès technologiques et médicaux de cette époque et une culture américaine qui, dès le tournant du 19ème siècle, prône l'harmonie de l'homme avec la nature. Axée sur le traitement du corps dans l'art de Whitman et d'Eakins, cette étude fait état des similitudes de leurs approches et de leurs efforts mutuels à faire accepter une vision moderne de la chair. Si les rapports entre les pratiques artistiques d'Eakins et de Whitman ont déjà fait l'objet de recherches, cet article porte non seulement sur le croisement du travail des deux artistes mais aussi sur les résonances sociales de leur nouvelle esthétique du corps.