[en] Following the invasion of its territory by French troops, the Netherlands were forced to sign a peace treaty in 1795, granting free navigation of the Rhine, the Meuse, the Scheldt, the Hondt, and all their branches as far as the sea to both the French and the Dutch nations. French vessels and vessels from the United Provinces were to be received indiscriminately and under the same conditions. The reopening of the river and the reunion of the former Austrian Netherlands with France, a European power capable of counterbalancing Holland and England, offered promising prospects for Belgian merchants. The desire to escape from these two maritime powers was not new. The Austrian rulers had already tried to prevent the consequences of the closure of the Scheldt by developing the port of Ostend. They took advantage of the privileged geographical location of the Southern Netherlands, at the crossroads of North-West Europe, to increase transit trade. With this in mind, Empress Maria Theresa and her son Joseph II improved the road and waterway infrastructure. A network of canals linked Bruges, Ghent, Brussels, and Leuven directly to the sea, thus allowing ocean-going vessels to reach them without breaking load. With their warehouses, these towns became veritable commercial hubs. Warehouse status gave these towns customs privileges, enabling them to sell imported goods on the domestic market or ship them abroad at lower cost. When the Austrian Netherlands became French, the merchants of these towns feared the implementation of the measure taken by the Constituent Assembly to remove customs to the outer borders. It was implemented by the decree of 3 Thermidor X (23 July 1802), which set the duties to be levied on French and foreign colonial goods and products.

[fr] Par suite de l'invasion de son territoire par les troupes françaises, la Hollande dut signer en 1795 un traité de paix impliquant la libre navigation sur Rhin, la Meuse, l'Escaut, le Hondt et toutes leurs branches jusqu'à la mer pour les nations française et batave. Les vaisseaux français et des Provinces-Unies devaient indistinctement y être reçus, aux mêmes conditions. La réouverture du fleuve et la réunion des anciens Pays-Bas autrichiens à la France, puissance européenne capable de contrebalancer Hollande et Angleterre, laissaient entrevoir aux négociants belges des perspectives prometteuses. Cette volonté d'échapper à ces deux puissances maritimes n'était pas neuve. Déjà, les gouvernants autrichiens avaient tenté d'empêcher les conséquences dues à la fermeture de l'Escaut en développant le port d'Ostende. Ils profitèrent de la situation géographique privilégiée des Pays-Bas méridionaux, carrefour du nord-ouest de l'Europe, pour accroître un commerce de transit. Dans cette optique, l'impératrice Marie-Thérèse et son fils Joseph II y améliorèrent l'infrastructure routière et fluviale. Un réseau de canaux reliait directement à la mer Bruges, Gand, Bruxelles et Louvain que les bateaux de haute mer pouvaient dès lors atteindre sans rompre charge. Ces villes dotées d'entrepôts devinrent de véritables plaques tournantes commerciales. Le statut d'entrepôt dotait ces villes de privilèges douaniers leur permettant à moindres frais d'écouler sur le marché intérieur les marchandises importées ou de les réexpédier vers l'étranger. Les Pays-Bas autrichiens devenus français, les négociants de ces villes craignirent la mise en application de la mesure prise par la Constituante de rejeter les douanes aux extrêmes frontières. Elle fut mise en application par l'arrêté du 3 thermidor an X (23 juillet 1802) fixant les droits à percevoir sur les denrées et les productions coloniales françaises et étrangères.