[en] For a thorough investigation of the role played by iron and steel in medieval and early modern societies, the definitions and descriptions that can be found in the literature dedicated to metals during this period should not be overlooked. But, to be fully understood, the "scholastic" works must be put in their proper cultural context. If we read them in the light of what was then considered as "normal" science, the conceptions they contain, which might easily be judged folkloric or primitive from our own point of view, reveal themselves as firmly grounded on the physical and "meteorological" theories of Aristotle and his Arabic followers, a frame of knowledge which lasted a very long time and was still well alive in the end of the 17th century. The medieval conceptions of the nature of metals were also heavily influenced by Arabic alchemy, which offered a description of the generation of metals from quicksilver and sulphur, generally considered as valid by medieval scholars, whatever their opinion on the controversial question of the possibility of transmutations. This paper contains detailed presentations of the descriptions of iron and steel given by Avicenna, Albert the Great, Thomas of Cantimpré, Roger Bacon and others, and stresses the importance of the Latin translations of Arabic works, such as the anonymous Book of Vapours quoted by Vincent of Beauvais, pseudo-Apollonius of Tyana's Book of the Secrets of Nature and of the Occult Causes of Things, and pseudo-Avicenna's alchemical treatise On the Soul.

[fr] Afin de mieux appréhender le rôle joué par le fer et l'acier dans les sociétés médiévales et modernes, les définitions et les descriptions que l'on peut trouver dans la littérature consacrée aux métaux durant cette période ne doivent pas être négligées. Toutefois, pour être pleinement compris, les écrits " scolastiques " doivent être replacés dans le contexte culturel qui leur est propre. Si nous les lisons à la lumière de ce qui était alors considéré comme la science " normale ", les idées qu'ils contiennent – pouvant sembler folkloriques ou primitives à l'aune de nos connaissances actuelles – se révèlent solidement ancrées dans les théories physiques et " météorologiques " d'Aristote et de ses successeurs arabes ; ce cadre de pensée dura très longtemps et était encore bien vivant à la fin du xviie siècle. Les conceptions médiévales concernant la nature des métaux furent aussi fortement influencées par l'alchimie arabe, qui offrait une description de la génération des métaux à partir du vif-argent et du soufre généralement considérée comme valable par les savants médiévaux, quelle que fût leur opinion sur la question controversée de la possibilité des transmutations. Cet article contient des présentations détaillées des descriptions du fer et de l'acier données par Avicenne, Albert le Grand, Thomas de Cantimpré, Roger Bacon et d'autres, et met en relief l'importance des traductions latines d'œuvres arabes telles que l'anonyme Livre des vapeurs cité par Vincent de Beauvais, le Livre des secrets de la nature et des causes occultes des choses du pseudo-Apollonius de Tyane et le traité alchimique pseudo-avicennien intitulé De l'âme.