[en] What contributes to social inequalities in secondary school graduation? The diverging answers to this question are put in perspective through reviewing several longitudinal surveys of students. The survey conducted by the French institute for demographic studies (INED) has emphasised the predominant impact of "overselections" or "selfselections", "for the same grades", of working-class students (Girard, Bastide & Pourcher, 1963; Girard & Bastide, 1969a, 1969b). However, this theory can hardly be supported as it is spoilt by mistakes and omissions concerning life chances after course selection decisions. A few years later, researchers examined students' baccalaureate results and analysed the higher fail rate of working-class students as evidence that they were then "subselected". But former inequalities in course selection for the same grades are still present and findings show that unequal baccalaureate pass rates were similar twenty years earlier. Then the long-standing idea of links between performance and course selection is rectified and another crucial factor–growing school performance inequalities related to social factors–is included in the analysis. While unequal failure rates according to student background are partly anticipated by school guidance counsellors, the latter nonetheless tend to underestimate the scope of these inequalities. Why has unequal access to school knowledge been underestimated for so long and to such a large extent, including by some school specialists? The underlying obstacles are examined towards improving future research works.

[fr] Comment se construisent les inégalités sociales d'obtention de diplômes dans l'enseignement secondaire ? Nous mettons en perspective les réponses dissonantes à cette question en revisitant plusieurs suivis longitudinaux d'élèves. Celui de l'INED a installé durablement l'idée d'un impact prédominant de " sursélections " ou d'" auto-sélections ", " à notes égales ", des élèves de milieu populaire (Girard, Bastide & Pourcher, 1963 ; Girard & Bastide, 1969a, 1969b). L'étayage de cette thèse s'avère pourtant fragile, entaché d'erreurs et d'omissions concernant les chances de réussite postérieures aux décisions d'orientation. Quand, bien plus tard, des chercheurs étudient enfin les résultats au baccalauréat, ils voient dans l'échec plus fréquent des élèves de milieu populaire la preuve qu'ils sont désormais " sous-sélectionnés ". Or les anciennes inégalités d'orientation à notes égales n'ont pas disparu ; et nous découvrons que les inégalités de réussite au baccalauréat étaient du même ordre vingt ans plus tôt. Nous rectifions alors l'idée ancienne des relations entre performances et orientations en intégrant dans l'analyse un autre constat crucial : la croissance des inégalités sociales de performance en cours de scolarité. Les risques inégaux d'échec associés à divers profils d'élèves sont en partie prévus par les acteurs de l'orientation qui sous-estiment néanmoins l'ampleur de ces inégalités. Pourquoi les inégalités d'accès aux savoirs scolaires et leur variabilité ont-elles été si longtemps et si largement sous-estimées, y compris parmi les spécialistes de l'école ? Nous interrogeons ici les obstacles sous-jacents, en vue d'en tirer des conséquences pour les recherches à venir.