[en] Every year more than 120,000 cats are abandoned in Spain. Many of these cats die, but others adapt to living freely, reproducing, and eventually forming a particular type of feline population that socializes very little with humans. These are usually referred to as "feral" cats. Specific to these cat populations is their tendency to be grouped in "colonies" that are located in very specific territories, usually in urban environments that provide them with sheltered areas and with sources of food within their reach. While these cats are ultimately the responsibility of the municipality, the truth is that most of the colonies are run by animal protection organizations that offer the animals food and care to give them a better quality of life, and that undertake activities such as sterilization, vaccination and de-worming. However, cat colonies are also often identified as a source of conflict of many different kinds, ranging from residents' consideration of them as a nuisance, to how they may cause public health and even ecological risks (particularly regarding biodiversity, given that they could eventually harm populations of certain wildlife species). It is common for individuals or groups which have conflicts with feral cats to urge authorities to drastically intervene, exterminating or capturing them and taking them to shelters, where most will end up being put to sleep later. All this leads to controversial debates between environmentalists and animal welfare advocates, and to growing social tensions. Veterinary professionals are fully committed to the prevention of cat overpopulation and are a key part of managing feral cats, their sanitation and control. However, it is not enough for veterinaries to deal with the consequences of the problem (i.e. removing cats from the environment), as their scientific training, their code of ethics and their professional responsibility, require of them to seek the root cause and consider solutions that, although slower, will have long-term effects. In this critical review we present the veterinary point of view regarding this complex problem and the scientific and effective way to deal with it.

[es] Cada año se abandonan en España más de 120.000 gatos. Muchos de ellos mueren, pero otros se adaptan a vivir en libertad, se reproducen, y acaban formando una población particular de gatos, con un grado bajo de socialización con el ser humano, a los que se suele denominar gatos "ferales." Una particularidad de esta población es que los gatos suelen agruparse en "colonias" que se ubican en territorios muy concretos, habitualmente en entornos urbanos que les ofrecen zonas en las que resguardarse y fuentes de alimentación a su alcance. Si bien en última instancia estos gatos son responsabilidad municipal, lo cierto es que, en la mayoría de las ocasiones, estas colonias son atendidas por organizaciones de defensa de los animales que les ofrecen alimento y cuidados para darles una mejor calidad de vida y que, en muchas ocasiones, además, los esterilizan, vacunan y desparasitan. No obstante, también a menudo, la presencia de colonias felinas se identifica como fuente de conflictos de muy diversa índole, desde molestias a los vecinos hasta potenciales problemas de salud pública e incluso riesgos ecológicos (en especial en lo que se refiere a la biodiversidad, porque eventualmente podrían dañar a poblaciones de algunas especies silvestres). Es habitual que las personas o colectivos que tienen conflictos con los gatos en libertad insten a las autoridades para que se intervenga de forma drástica, sacrificándolos o capturándolos y llevándolos a los centros de recogida de animales, en donde, en su mayoría, acabarán siendo sacrificados posteriormente. Todo esto lleva a debates polémicos entre ambientalistas y defensores del bienestar animal, y a una tensión social creciente. Los profesionales veterinarios están plenamente comprometidos en la prevención de la sobrepoblación de gatos y son una parte fundamental en la gestión de los gatos en libertad, en su saneamiento y en su control. No obstante, los veterinarios no pueden conformarse con atajar las consecuencias del problema (retirar gatos del medio), sino que, por su formación científica, su código deontológico y su responsabilidad profesional están obligados a ir a la raíz del problema y a buscar soluciones que, aunque resulten más lentas, resuelvan la situación de forma duradera. Con esta revisión crítica queremos aportar el punto de vista veterinario con respecto a esta compleja problemática y a la forma científica y eficaz de abordarla.