[en] Since prison is a place characterized by coercion, it is commonly associated with the exercise of a specific prohibited and highly controlled sexuality. But if we apprehend prison as a social place, this assertion has to be interrogated. The perspective of spatial differentiation is fruitful to study sexuality in women's prison. I conducted a qualitative research which led me not only to recall that female detention is enclosed in a larger space including a male detention and public areas, but mainly to report the existence of public areas (corridors and activity rooms), semi-public spaces (exercise yard and showers) and private areas (cells) inside female detention. Practices and representations of prison actors – either inmates or prison officers – are changing depending on these places. Specifically, homosexual behaviors lead to different control processes according to the area in which they occur. We can observe a strict prohibition in public areas, referring to formal control conceptualized by Erving Goffman. In semi-public areas, informal control mechanisms are established; they express disapproval and punishment threats. In private spaces – reserved to inmates' personal use – prison officers display tolerance and pursue a soft normalization process in order to transform representations and behaviors and to promote personal control. By taking space into account, we have to question analysis which hastily claim the existence of a coercive system based on prohibition of privacy, which would aim to indiscriminately stem all forms of homosexuality. Control can take many forms: the formal system of rules and sanctions and the self-control mechanisms appear as extreme poles of a continuum. The perspective of spatial differentiation finally invites to consider women prison as a space which is both characterized by the implementation of discipline and by the delegation of the management of homosexual behaviors to inmates themselves.

[fr] Lieu caractérisé par la coercition, la prison est couramment associée à l'exercice d'une sexualité spécifique proscrite et hautement contrôlée. Appréhender les établissements pénitentiaires comme des espaces sociaux invite cependant à remettre en cause cette assertion. La perspective de différenciation spatiale s'avère féconde pour étudier la sexualité en prison de femmes. La réalisation d'une recherche qualitative m'a amenée non seulement à rappeler que la détention féminine est enclose dans un espace plus vaste comprenant une détention masculine et des parties communes ; mais surtout à signaler l'existence d'espaces publics (coursives et salles d'activité), semi-publics (cour de promenade et douches) et privés (cellules) en son sein. Or les pratiques et les représentations des acteurs carcéraux – qu'il s'agisse des femmes détenues ou des agents pénitentiaires – se modifient selon les espaces. Plus précisément, les conduites homosexuelles donnent lieu à des processus de contrôle distincts selon les espaces dans lesquels elles surviennent. On observe une stricte prohibition dans les espaces publics, renvoyant au contrôle formel conceptualisé par Erving Goffman. Dans les espaces semi-publics, on retrouve des mécanismes de contrôle informel relevant de l'expression de désapprobation et de menace de sanction. Enfin, dans les espaces privés réservés à l'usage personnel des détenues, on relève une tolérance de la part des agents pénitentiaires, ainsi qu'un jeu de normalisation douce visant à transformer les représentations et les comportements et à favoriser le contrôle personnel. La prise en compte de l'espace invite à remettre en cause les analyses affirmant hâtivement l'existence en prison de femmes d'un système coercitif fondé sur le non-droit à la vie privée et qui viserait à endiguer indistinctement toute forme d'homosexualité. Le contrôle exercé revêt des formes variées, le système formel de règles et de sanctions et les mécanismes d'autocontrôle apparaissant comme les pôles extrêmes d'un continuum. L'entreprise de différenciation spatiale invite finalement à considérer la prison de femmes comme un espace caractérisé tout à la fois par la mise en œuvre d'une discipline et par la délégation de la gestion des conduites homosexuelles aux détenues elles-mêmes.