[en] Dahomeans believed maturity or rather immaturity played a crucial role in defining what sex acts constituted rape in both the precolonial kingdom of Dahomey and the French colony of the same name. This belief shaped indigenous assessors' perceptions of who could legitimately claim victimhood versus who could not and who they would consider a rapist and who they would not. This connection between maturity and rape generated two foundational rape myths that guided decision making in colonial tribunals. Prior to the 1931 reorganization of native tribunals, the French controlled tribunal sentenced youthful offenders convicted of rape to a few months jail time and sometimes a small fine. After indigenous assessors gained a deliberative voice in 1931, the colonial tribunals dismissed the charges of rape against teenage defendants. While men of all ages admitted to "messing around" with girls who accused them of sexual assault, this defense proved most convincing in instances of sexual relations occurring between male and female peers in their teen years or younger. The choice of the phrase "messing around" euphemistically framed an act of non-consensual, forced sex as a benign event. The second rape myth that affected the outcome of rape cases concerned the tribunals' expectations about elder girls' alleged promiscuity. The tribunal presumed that elder, teenage girls were both willing participants and dubious witnesses concerning their sexual experiences. There existed a sexual double standard where the colonial tribunals believed that fourteen and fifteen-year-old boys acted without discernment when engaging in sex play with their peers and could not be held accountable because of their supposed lack of knowledge about sex. On the hand colonial tribunals assumed that girls, who were the same age or younger than the boys, possessed knowledge that denied them access to claiming victimhood. This article examines accusations of child or adolescent sexual assault when the perpetrator and victim were peers with approximately five years or less separating their ages. Such cases represented a minority of cases in the colonial tribunal where the median ages of girl victims averaged just over ten years of age and that of the male perpetrators twenty-eight. Examining these select cases of peer sexual encounters reveals norms – and their transgressions – of youthful interactions between peers of different genders as well as colonial stereotypes about youthful, African sexuality.

[fr] Les Dahoméens pensent que la maturité ou plus précisément l'immaturité est un facteur déterminant pour que des relations sexuelles soient qualifiées, ou non, de viols. Cette croyance, présente à l'époque précoloniale, persiste et évolue sous le régime colonial. Elle influence les conclusions des assesseurs indigènes dans leur perception des affaires de viols, et dans leurs définitions des victimes légitimes et des agresseurs potentiels. Ces liens entre maturité et viol créent deux mythes principaux dans les tribunaux coloniaux du Dahomey : d'une part, seules les jeunes filles pré-pubères sont considérées comme des violées probables et d'autre part, après 1931, les assesseurs indigènes et leurs homologues français décident que les jeunes garçons de moins de 20 ans ne peuvent pas être des violeurs. Avant la réorganisation des tribunaux (3 décembre 1931), les juridictions sont dominées par les Français qui condamnent les jeunes délinquants reconnus coupables de viols, à quelques mois de prison, voire à de légères amendes. Ensuite, les assesseurs indigènes obtiennent une voix délibérative : on assiste dans les tribunaux coloniaux à l'annulation des charges contre les jeunes violeurs. Alors que les hommes de tous âges admettent " s'amuser " avec les jeunes filles qui les accusent de violences sexuelles, ce type de défense semble encore plus convaincant lorsque les relations sexuelles se déroulent entre pairs, pendant l'adolescence. Le choix de ce terme " s'amuser " transforme un acte sexuel, non-consenti et forcé en un évènement bénin. Ensuite, les qualifications de viol dépendent des perceptions du tribunal concernant les adolescentes pubères et leurs connaissances sexuelles. Les juridictions considèrent que les adolescentes les plus âgées sont tout à la fois des participantes enthousiastes aux expériences sexuelles, et des témoins douteuses dans ces affaires. Il existe ici un double standard sexuel, puisque les tribunaux coloniaux croient que les garçons de 14 ou 15 ans agissent sans discernement quand ils s'amusent sexuellement avec leurs pairs. Ils ne peuvent être reconnus comme coupables au vu de leur méconnaissance sexuelle. Alors que de l'autre côté, ces mêmes tribunaux considèrent que les jeunes filles, du même âge, ont elles une connaissance qui empêche de les considérer comme des victimes. Cet article examine aussi les accusations de viol de fillettes ou d'adolescentes dont les agresseurs sont leurs aînés de plus de 5 ans. Ces cas sont minoritaires puisque l'âge médian des jeunes filles victimes est en moyenne de 10 ans alors que les jeunes prévenus ont autour de 28 ans. L'étude de ces quelques situations de relations sexuelles entre pairs révèle ainsi les normes - et leur transgression- en termes d'âge, de genre et de " race ".