[en] Currently, breastfeeding is recognized worldwide as an essential practice for early childhood development, providing vital nutrients and strengthening infants' immune systems. However, in many rural regions of developing countries, this practice is influenced by beliefs and traditions that can limit its benefits. In Mechela District, Ethiopia, breastfeeding practices are deeply linked to sociocultural factors that impact infant health and contribute to the prevalence of malnutrition. Although global health organizations recommend exclusive breastfeeding for the first six months of life, local customs, such as colostrum avoidance and prelacteal feeding, present significant barriers to achieving these goals. Through a series of studies, this doctoral dissertation examines not only breastfeeding practices in this region but also the cultural, educational, and health factors that influence them. The first study of the research explores beliefs related to colostrum, perceived as a "dirty" or "harmful" substance, which leads more than half of mothers to avoid it in the first days of their baby's life. This rejection of colostrum, combined with the early introduction of local foods such as injera and shiro, prevents babies from receiving the immunological benefits that this first breast milk provides. The results show that factors such as mothers' low educational level and limited access to health services contribute to the perpetuation of these practices, which are rooted in the community's cultural context. The second study focuses on the nutritional and anthropometric assessment of children under five years of age at a nutrition center in Gimbichu, Oromia Region. Through weight, height, and age measurements, high rates of malnutrition are identified, with 36% of children showing stunting and being underweight compared to WHO standards. These findings highlight the relationship between inadequate breastfeeding practices and child development, showing that the prevalence of malnutrition in this population is alarmingly high. Furthermore, the study suggests that these practices, influenced by cultural factors and limited access to health resources, can have long-term effects on the quality of life and development of children in these rural communities. Finally, the third study addresses beliefs and customs related to infant feeding from a more qualitative perspective. Through interviews with mothers and community leaders, perceptions about breastfeeding and infant health are explored, revealing that practices such as prelacteal feeding are linked to deeply rooted rituals and traditions. These practices, although cultural, have a direct impact on children's nutrition and well-being, as during the first days of life, many babies receive solid foods instead of breast milk. This approach reveals a series of sociocultural barriers that limit the adoption of optimal breastfeeding practices, underscoring the importance of developing public health interventions that consider and respect the cultural context of these communities. Taken together, this research highlights the complexity of breastfeeding in rural Ethiopia, where cultural practices, limited access to education, and health resources play a crucial role in child development. The thesis concludes that, to effectively address child malnutrition and improve maternal and child health, it is critical to implement educational programs and health policies that respect local traditions but promote healthy breastfeeding practices. This approach could facilitate a gradual transition to more beneficial breastfeeding practices, improving the health outlook for children in these communities. The research provides a solid foundation for future public health interventions and offers recommendations for adapting health strategies to specific cultural contexts, ensuring a positive and sustainable impact on child well-being in similar regions.

[es] Actualmente, la lactancia materna es reconocida mundialmente como una práctica esencial para el desarrollo infantil temprano, proporcionando nutrientes vitales y fortaleciendo el sistema inmunológico de los bebés. Sin embargo, en muchas regiones rurales de países en desarrollo, esta práctica está influenciada por creencias y tradiciones que pueden limitar sus beneficios. En el distrito de Mechela, Etiopía, las prácticas de lactancia materna están profundamente ligadas a factores socioculturales que impactan la salud infantil y contribuyen a la prevalencia de la malnutrición. Aunque las organizaciones de salud globales recomiendan la lactancia exclusiva durante los primeros seis meses de vida, las costumbres locales, como la evitación del calostro y la alimentación prelacteal, presentan barreras significativas para alcanzar estos objetivos. A través de una serie de estudios, esta tesis doctoral examina, no solo las prácticas de lactancia en esta región, sino también los factores culturales, educativos y de salud que las influyen. El primer estudio de la investigación explora las creencias relacionadas con el calostro, percibido como una sustancia "sucia" o "dañina", lo que lleva a más de la mitad de las madres a evitarlo en los primeros días de vida del bebé. Este rechazo del calostro se combina con la introducción temprana de alimentos locales como el injera y el shiro, lo cual impide que los bebés reciban los beneficios inmunológicos que esta primera leche materna proporciona. Los resultados muestran que factores como el bajo nivel educativo de las madres y el limitado acceso a los servicios de salud contribuyen a la perpetuación de estas prácticas, las cuales están arraigadas en el contexto cultural de la comunidad.El segundo estudio se centra en la evaluación nutricional y antropométrica de niños menores de cinco años en un centro de nutrición en Gimbichu, región de Oromía. A través de medidas de peso, talla y edad, se identifican altos índices de malnutrición, con un 36% de los niños presentando retraso en el crecimiento (stunting) y bajo peso en comparación con los estándares de la OMS. Estos hallazgos destacan la relación entre las prácticas de lactancia inadecuadas y el desarrollo infantil, mostrando que la prevalencia de malnutrición en esta población es alarmantemente alta. Además, el estudio sugiere que estas prácticas, influenciadas por factores culturales y de acceso limitado a recursos de salud, pueden tener efectos a largo plazo en la calidad de vida y el desarrollo de los niños en estas comunidades rurales. Finalmente, el tercer estudio aborda las creencias y costumbres relacionadas con la alimentación infantil desde un enfoque más cualitativo. A través de entrevistas con madres y líderes comunitarios, se exploran las percepciones sobre la lactancia y la salud infantil, revelando que prácticas como la alimentación prelacteal están vinculadas a rituales y tradiciones profundamente arraigadas. Estas prácticas, aunque culturales, tienen un impacto directo en la nutrición y el bienestar de los niños, pues durante los primeros días de vida, muchos bebés reciben alimentos sólidos en lugar de leche materna. Este enfoque revela una serie de barreras socioculturales que limitan la adopción de prácticas óptimas de lactancia, subrayando la importancia de desarrollar intervenciones de salud pública que consideren y respeten el contexto cultural de estas comunidades. En conjunto, esta investigación destaca la complejidad de la lactancia materna en el contexto rural de Etiopía, donde las prácticasculturales, el acceso limitado a la educación y los recursos de salud juegan un papel crucial en el desarrollo infantil. La tesis concluye que, para abordar efectivamente la malnutrición infantil y mejorar la salud materno-infantil, es fundamental implementar programas educativos y políticas de salud que respeten las tradiciones locales pero que promuevan prácticas de lactancia saludables. Este enfoque podría facilitar una transición gradual hacia prácticas de lactancia más beneficiosas, mejorando las perspectivas de salud para los niños en estas comunidades. La investigación proporciona una base sólida para futuras intervenciones en salud pública y ofrece recomendaciones para adaptar las estrategias de salud a contextos culturales específicos, asegurando un impacto positivo y sostenible en el bienestar infantil en regiones similares.