[en] A number of scholars in the social and natural sciences have debated the origin and antiquity of maize in northwestern South America. In this article we directly address some of the evidence and theories presented regarding this issue and present a new method for tracing the use of maize using opal phytolith assemblages from food residues in utilized ceramics. Archaeological excavations of a ceremonial platform mound at the Valdivia site at La Emerenciana have uncovered numerous archaeological features consisting primarily of ritual offerings. Carbon residues from the interior surfaces of excavated pottery contained in such features were analyzed for the presence of opal phytoliths. Three of the ten samples analyzed contain phytolith assemblages representative of maize cob chaff. The samples are from secure archaeological contexts in a layer radiocarbon dated to between 2203 and 1679 B.C. Carbon residues from two of the ten samples were AMS dated to more precisely establish their age. Complementary data recovered by paper chromatography of amino acids and carbon isotope analysis are incorporated into this study as were phytoliths removed from two of the four Valdivia burials from the La Emerenciana excavations. Contextual and theoretical issues as well as carbon isotope data from Valdivia skeletons from earlier contexts and from other regions of the coast are also reviewed regarding their significance to the initial spread of maize in northwestern South America. Our results indicate that maize was introduced into coastal Ecuador during the final portion of the Valdivia culture sequence and that it may have been integrated into the subsistence economy as a ritual rather than an economic plant.

[es] Numerosos investigadores en las ciencias sociales y naturales han discutido el origen y antigüedad del maíz en la región noroeste de América del Sur. En este artículo nos referimos a la evidencia disponible y a algunas de las teorías de los estudiosos sobre este tema. Presentamos además un nuevo método que permite establecer los usos que se le han dado al maíz, a través del estudio de los opalofitolitos encontrados en restos carbonizados procedentes de vasijas cerámicas de uso ritual. La excavación de una plataforma o montículo ceremonial en el sitio Valdivia de La Emerenciana ha permitido el hallazgo de numerosos rasgos arqueológicos, la mayor parte de los cuales son ofrendas rituales. Se analizaron restos carbonizados de las superficies interiores de dichas vasijas con el propósito de detectar la presencia de fitolitos de ópalo. Tres de las diez muestras analizadas procedentes de contextos confiables con fechados radiocarbónicos (calibrados) que abarcan entre 2203 y 1679 A.C. presentan fitolitos de maíz. Los restos de carbón de dos de las diez muestras fueron fechados con el método de aceleración de partículas (AMS) para establecer su cronología con mayor precisión. Se incorporan en este estudio datos complementarios obtenidos del análisis de isótopos de carbono de los esqueletos Valdivianos de contextos más tempranos de otros lugares de la costa, y cromatografía de papel para detectar aminoácidos. Asimismo, se consideran y discuten distintos aspectos vinculados con las asociaciones contextuales y los aspectos teóricos referidos a la difusión del maíz en el noroeste de Sudamérica. Nuestras conclusiones indican que el maíz fue introducido en la economía de subsistencia Valdivia en las últimas épocas de la secuencia, más como planta con valor ritual que económico.