[en] By its very nature as a legal validation tool, the seal is intimately linked to anticipation: from its appearance in Mesopotamia to its contemporary use, it is used to ensure that a transaction, agreement, judgement or any other contractual relationship is valid over time, in order to prevent a possible dispute. For this reason, medieval seals (abundant in the 14th-15th centuries), appended to authentic documents, immediately attracted the attention of their contemporaries, who preserved them in large numbers in their archives. Because of their material nature – a mixture made from beeswax in the Middle Ages – seals are both resistant objects that have often come down to us in good condition, and more fragile than parchment or paper. Its size and volume mean that it does not fit easily into the bundles of documents in which it is found, while its composition makes it crumbly and sometimes brittle. The way in which the seal is affixed also affects its preservation: affixed to a parchment tail or silk lake, it resists the wear and tear of time ; plated, it is usually very fragmentary. Since the mid-nineteenth century, archivists and researchers have gradually become aware of the multiple interests of the seal as a source for diplomatic history, genealogy, social history, the history of trades and the history of art. They were also quick to recognise the conservation problems posed by this specific medium and attempted to address them through a variety of policies: inventories, moulds, photographs, welding directly onto the impressions, which led to the creation of vast collections but also, on occasion, to the destruction of originals. Today, the wave of emblematic and symbolic studies that began under the impetus of Michel Pastoureau in the 1970's has put the seal back at the centre of a number of research projects that approach this source from a new angle: iconographic studies, epigraphic studies, tomography, studies of matrices ; moreover, recent research and inventories have considerably increased the volume of documentation. At the same time, developments in conservation methods and, in particular, the use of digital technology, are leading to new questions being asked about this medium, many aspects of which, despite research, remain completely neglected (the composition of wax, for example, is a virtually unknown area). So how can we continue the rich work begun in the 19th century without repeating the mistakes that led to irreparable losses ? Faced with the evolution of tools, is it not better to wait in an unsatisfactory situation until a new type of treatment is possible, rather than rushing in and damaging these sources ? The purpose of this paper is to examine the specific features of medieval seals from an archival perspective, and to show how current research is helping curators to identify what needs to be protected and brought to the fore.

[fr] Par sa nature d'outil juridique de validation, le sceau est intimement lié à l'anticipation : depuis son apparition en Mésopotamie jusqu'à son utilisation contemporaine, il sert à assurer à une transaction, un accord, un jugement ou toute autre relation contractuelle, une validité dans le temps, afin de prévenir un éventuel contentieux. Pour cette raison, les sceaux médiévaux (abondants aux XIVe-XVe siècles), appendus à des documents authentiques, faisant foi, ont retenu d'emblée l'attention de leurs contemporains qui les ont conservés en grand nombre dans leurs archives. Par sa nature matérielle – un mélange à base de cire d'abeille pour le Moyen Âge –, le sceau est à la fois un objet résistant qui nous est souvent parvenu dans de bonnes conditions, en même temps qu'il est plus fragile que le parchemin ou le papier. En effet, ses dimensions et volumes font qu'il s'intègre assez mal dans les liasses de documents où il se trouve ; sa composition, quant à elle, le rend friable, parfois cassant. Le mode d'apposition conditionne aussi la conservation du sceau : appendu sur queue de parchemin ou lacs de soie, il résiste bien à l'usure du temps ; plaqué, il est la plupart du temps très fragmentaire. Depuis le milieu du XIXe siècle, archivistes et chercheurs ont progressivement pris conscience des multiples intérêts du sceau en tant que source pour l'histoire diplomatique, la généalogie, l'histoire sociale, l'histoire des métiers, l'histoire de l'art. Ils ont aussi rapidement constaté les problématiques de conservation posées par ce support spécifique et ont tenté d'y répondre par des politiques diverses : inventaire, moulages, photographies, soudures directement sur les empreintes, ce qui a abouti à la constitution de vastes collections mais aussi, parfois, à la destruction d'originaux. De nos jours, la vague d'études emblématiques et symboliques, née notamment sous l'impulsion de Michel Pastoureau dans les années 1970, remet le sceau aux centres de plusieurs recherches qui abordent cette source sous un nouvel angle : études iconographiques et épigraphiques, tomographie et études sur les matrices ; les dépouillements et inventaires récents ont par ailleurs accru la masse documentaire de manière considérable. En parallèle, l'évolution des méthodes de conservation, et notamment les réflexions quant à l'apport du numérique, donne lieu à de nouvelles interrogations sur ce support dont plusieurs pans restent, malgré les recherches, complètement délaissés (la composition de la cire par exemple est un domaine pour ainsi dire inconnu). Ainsi, comment continuer le riche travail entamé au XIXe sans reproduire les erreurs qui ont conduit à des pertes irrémédiables ? Face à l'évolution des outils techniques, ne vaut-il pas mieux attendre dans une situation peu satisfaisante qu'un nouveau type de traitement soit possible, plutôt que de se précipiter, en portant une atteinte certaine à ces sources ? La présente communication se propose d'étudier les spécificités du sceau médiéval sous l'angle archivistique, et de montrer comment la recherche actuelle permet de montrer au conservateur ce qu'il convient de protéger et de mettre en avant.