[en] While marine, anthropogenic noise pollution is a scientific and societal matter of concern, there is limited knowledge on how sea animals, particularly cetaceans, perceive their environment through sounds. Toothed whales, like all cetaceans, show a series of astonishing morphological and physiological evolutionary adaptations, of which one of the most striking can be found in the complex configuration of the hearing apparatus. The external ear canal, although no longer considered a direct actor in the sound reception process, also shows surprising adaptation with many active structures and a complex peripheral innervation, although basic knowledge on its morphology is inconclusive at the moment. This study aimed at providing fundamental knowledge on the morphology of the external ear canal in various toothed whales, associated to its sensory capabilities with in-depth morphological descriptions of its shape and course, lumen and content, epithelium, glands, lymphoid tissue, vascularization, innervation, muscular tissue, cartilage, fat and connective tissue. Furthermore, specific attention was given to the identification and morphological characterization of the sensory formations associated with the external ear canal, and the comparison with the terrestrial cetartiodactyl external ear canal, to gain perspective of a comprehensive understanding of the cetacean sensory abilities. Post-mortem samples were gathered during necropsies of wild toothed whales, in an international collaborative effort. The tissues were inspected macroscopically and subjected to microscopic studies including immunohistochemical analyses using antibodies specific for nervous tissue, various histochemical techniques, ultrastructural investigation using transmission electron microscopy, and 3D reconstruction from histological slides of the ear canal and associated tissues. The winding structure of the external ear canal revealed a complex organ that comprises a physiological function reflected in its delicate anatomical structures, all of which are discussed in detail. Remarkably, the innervation showed an extensive intramural nervous plexus with the predominant presence of simple lamellar corpuscles, similar to Pacinian corpuscles although without an outer core or capsule. There were differences in conformation along the canal, from a network that fully encompasses the ear canal to a nervous tissue ridge that bulges into the lumen. The work elaborates on hypotheses related to the external ear canal's function and the somatosensory system in toothed whales, taking into account the importance of the perspective of sensory modalities in the marine environment. The results indicate it plays an important physiological function, which impairment may have direct effects on their sensory capabilities and compromise essential physiological processes. It also puts into question to what extent there might be an adverse effect from various sources of anthropogenic noise, as it can cause physical changes in the sensory tissues in cetaceans and other marine fauna.

[es] Morfo-funcionalidad del canal auditivo externo en odontocetos. Si bien la contaminación acústica marina antropogénica es un asunto que preocupa a la comunidad científica y a la sociedad en general, existe un conocimiento limitado sobre cómo los animales marinos, en particular los cetáceos, perciben su entorno a través de los sonidos. Los odontocetos, como todos los cetáceos, presentan una serie de asombrosas adaptaciones evolutivas morfológicas y fisiológicas. Entre ellas, una de las más notables se encuentra en la compleja configuración del aparato auditivo. El canal auditivo externo, aunque no se considera que tenga un rol directo en el proceso de recepción del sonido, también muestra una sorprendente adaptación al medio marino, mostrando muchas estructuras activas y una compleja inervación periférica. No obstante, los conocimientos básicos sobre su morfología no son concluyentes por el momento. Este estudio tuvo como objetivo la descripción fundamental de la morfología del conducto auditivo externo en diversos odontocetos, asociándola a sus capacidades sensoriales a través de descripciones morfológicas en profundidad de su forma y curso, lumen y contenido, epitelio, glándulas, tejido linfoide, vascularización, inervación, tejido muscular, cartílago, tejido adiposo y conectivo. Además, se prestó especial atención a la identificación y caracterización morfológica de las formaciones sensoriales asociadas al canal auditivo externo, y se hace una comparación con el conducto auditivo externo de cetartiodáctilos terrestres, con el fin de alcanzar una comprensión integral de las capacidades sensoriales de los cetáceos. Se recolectaron muestras post-mortem durante necropsias de odontocetos salvajes, en un esfuerzo de colaboración internacional. Los tejidos se inspeccionaron macroscópicamente y se sometieron a estudios microscópicos, incluyendo análisis inmunohistoquímicos con anticuerpos específicos para tejido nervioso, diversas técnicas histoquímicas, investigación ultraestructural mediante microscopía electrónica de transmisión y reconstrucción 3D a partir de cortes histológicos del canal auditivo y tejidos asociados. La estructura sinuosa del canal auditivo externo reveló un órgano complejo cuya función fisiológica se refleja en sus delicadas estructuras anatómicas, la morfología de las cuales se discuten en detalle. Sorprendentemente, la inervación mostró un extenso plexo nervioso intramural con la presencia predominante de corpúsculos lamelares simples, similares a los corpúsculos de Pacini, aunque sin capa externa o cápsula. Se observaron diferencias en la conformación de los corpúsculos a lo largo del canal auditivo, desde una red que abarca completamente el conducto hasta una cresta de tejido nervioso que sobresale en el lumen. El trabajo desarrolla hipótesis relacionadas con la función del conducto auditivo externo y el sistema somatosensorial en odontocetos, teniendo en cuenta la importancia de la perspectiva de las modalidades sensoriales en el medio marino. Los resultados indican que el canal desempeña una función fisiológica importante, cuyo deterioro puede tener efectos directos sobre sus capacidades sensoriales y comprometer procesos fisiológicos esenciales. También cuestiona hasta qué punto las diversas fuentes de ruido antropogénico pueden tener un efecto adverso, ya que pueden provocar cambios físicos en los tejidos sensoriales en cetáceos y otra fauna marina