[en] One of the main roles played by Italian history in the works of Robert Browning is to serve as a model for a general political reflection on how societies evolve and on the connections between art and politics, which are as valid as regards nineteenth-century European history as more specifically English debates within the Victorian society. At the centre of the poem 'Old Pictures in Florence' stands the figure of Giotto's Campanile, whose design was left unfinished after the fall of the Florentine Republic, as the symbol of this reflection. From an aesthetic as from a political viewpoint, the fact that it remained unfinished is precisely what gives the work of art its main strength, inasmuch as it leaves open the necessary space for a taking up, a progress rooted in the ambitions of the past, and the promise of a political evolution which uses the past, against all reactionary fantasies, as the model for a progressive momentum. This apparently paradoxical point of view, which searches the past for the forces of renewal, is in direct opposition to the reactionary trends that can be traced in the majority of Victorian attempts to extol the past, first among which are the Young England movement and the Oxford Movement, which Browning satirized in 'The Flight of the Duchess' (1845) and 'Bishop Blougram's Apology' (1855). This dimension of Browning's work echoes a reflection on the role of the past in politics, which he opened in Sordello (1840) : instead of looking for a Golden Age in contrast to which the present could be criticised, he adopted the viewpoint of the past itself, which allowed him to reconsider the contemporary situation in the perspective of a longer evolution, symmetrically opposed to such reactionary nostalgia. Browning does not regard the Florentine Golden Age as a lost perfection which should be recreated, but rather as outlining in its very shortcomings the promise of future progress. In this, his reflections espouse the impetus of the Risorgimento, which he was witnessing first-hand in Florence (his wife, Elizabeth Barrett, gave an account of this in Casa Guidi Windows, 1855). This political movement gave artists a central role in creating the political identity for their contemporaries. Browning explores the way in which reformism can achieve real progress, by turning reconstruction into a form of reinvention, against the revolutionary hope of making a clean slate of the past.

[fr] L'une des principales fonctions que joue l'histoire italienne dans l'œuvre de Robert Browning est de servir de modèle pour une réflexion politique générale sur l'évolution des sociétés et les liens que la politique entretient avec l'art, valant aussi bien pour les problématiques de l'histoire européenne du dix-neuvième siècle que dans les débats qui animent la société victorienne. Au centre du poème " Old Pictures in Florence " (1855), la figure du Campanile de Giotto, resté inachevé avec la chute de la république florentine, sert d'emblème à cette réflexion. D'un point de vue esthétique aussi bien que politique, cet état d'inachèvement est ce qui donne sa force à l'ouvrage, ouvrant l'espace nécessaire à une reprise, un progrès qui trouve sa source dans les ambitions du passé, et promettant une évolution politique qui trouve dans le passé le modèle d'un élan progressiste. Ce point de vue apparemment paradoxal, qui va chercher dans le passé les forces d'un véritable renouveau s'oppose frontalement aux tendances réactionnaires à l'œuvre dans une large part des entreprises victoriennes de glorification du passé, au premier rang desquelles le mouvement Young England et le mouvement d'Oxford, parodiés par Browning dans " The Flight of the Duchess " (1845) et " Bishop Blougram's Apology " (1855). Cette dimension fait écho à la réflexion que Browning entretient depuis Sordello (1840) concernant la fonction du passé dans l'action politique : plutôt que chercher un âge d'or qui serve de modèle au regard duquel il s'agirait de critiquer le présent, le fait de se placer du point de vue du passé permet de reconcevoir la situation contemporaine dans la perspective d'une plus longue évolution, selon un vecteur symétriquement opposé à la nostalgie réactionnaire. Browning ne regarde pas l'âge d'or florentin comme une perfection perdue qu'il s'agirait de recréer, mais au contraire comme décrivant par ses imperfections mêmes la promesse des progrès futurs. Sa réflexion accompagne en ceci l'élan du Risorgimento dont il est à Florence le témoin immédiat (son épouse Elizabeth Barrett en rend compte dans Casa Guidi Windows, 1855), puisque ce mouvement fait un usage similaire de la Renaissance toscane comme source originaire de l'esprit national italien, et donne un rôle fondamental aux artistes comme créateurs de l'identité politique de leur époque. Par ces choix, Browning explore la dimension qui permet à un réformisme d'être réellement progressiste, puisque la reconstruction y est nécessairement vue comme une réinvention, en contraste avec l'élan révolutionnaire qui voudrait faire table rase du passé.