[en] In this introductory paper, I try to put forward the argument that India was neither discovered nor invented but rather forged by the process of memory dating back from archaic Greek perceptions of the Indian world (starting from Herodotos in the 5th. cen. B, C.). Among the many striking features of this complex image or mental construct, two themes in particular appeared to me to offer certain vital leads for exploring the labyrinth-like history of Western imagination about India throughout the centuries. Firstly, the theme of India, the country of monsters, as circulated by Ktesias of Knidos in the 4th cen. B. C., and secondly, the theme of India, the cradle of Wisdom, which sprang from the legend of Alexander's famous "encounter" with the Indian sages, and which took root amazingly in the popular fantasies in the Middle Ages.I have attempted to folio w the history of the transformation of these two leading motives from Antiquity to the Hellenistic and then Mediaeval periods, and then again from the Renaissance to the 17th and 18th centuries up to the Romantic and colonial perceptions of India.What is most remarkable in this long history is the persistence in stereotyping despite the available data about India that could be obtained through the discovery, at the end of the 15th century, of a sea-route between the Western world and a distant land bordering between dream and reality. And these stéréotypés continued to prevail even after the Orientalists' discovery of the sacred scriptures and religious tenets of Indian civilization three centuries later. In a certain way, even today, the common man as well as the expert Indologist still find themselves unconsciously driven by the impact of images, fantasies and fiction that were attached from the very start to India's magical name.Finally, I try to indicate the part Indian imagination played in the building up of Western perceptions of India.

[fr] Dans cette présentation, je risque l'hypothèse que l'Inde n'a jamais été découverte ni inventée, mais qu'elle a été construite, fabriquée par le processus même de la mémorisation de stéréotypes archaïques issus des perceptions grecques du monde indien (essentiellement depuis Hérodote). Parmi les traits les plus caractéristiques de cette image composite ou de cette figure "Inde", deux thèmes me sont apparus comme des fils conducteurs permettant d'explorer l'histoire des représentations occidentales de l'Inde sans se perdre dans le dédale de leur foisonnement : le thème des monstruosités, dont le permier vulgarisateur fut Ctésias de Cnide (fin Ve – début IVe siècle av. J.-C.), et celui des sagesses, qui se développe à partir de Mégasthène notamment, puis surtout de l'épisode fameux de la rencontre d'Alexandre avec les sages de l'Inde, que la geste légendaire consacrée au Macédonien ancre dans l'imaginaire.Je me suis efforcée de retracer brièvement l'histoire des transformations de ces deux motifs dominants depuis l'Antiquité jusqu'à l'époque hellénistique, le Moyen Age, la Renaissance, l'âge classique et le Siècle des Lumières, pour aboutir aux représentations romantiques et coloniales du monde indien, que je ne fais ici qu'esquisser.Ce qui frappe dans cette histoire de longue durée de la confrontation des hommes d'Occident avec ces hommes des antipodes que sont les Indiens, c'est la persistance, la résistance des stéréotypes qui tendent à occulter, au moins partiellement, les données factuelles, la masse d'informations recueillies sur le terrain dès la fin du XVe siècle lorsque s'ouvre la route maritime du Tage au Gange, et encore davantage à la fin du XVIIIe lorsque l'orientalisme naissant fait découvrir au monde les grands textes de la civilisation indienne. D'une certaine façon, le profane autant que l'initié demeurent aujourd'hui encore tributaires, et même prisonniers, de ce réseau de représentations que tisse comme magiquement le seul vocable d'Inde.Enfin, j'ai essayé d'indiquer également la part qui revenait à l'imaginaire indien dans la formation des perceptions occidentales de l'Inde.