[en] In his essay entitled " Of the Study of History " (1741) David Hume adopted an ambiguous stand on women's relationship to history. On the one hand he put the blame on their ignorance in historical matters to explain their inability to participate in polite conversation. On the other hand, he was deeply critical of their attraction for modern secret histories and wished the ladies read the serious histories written by the ancient historians instead. He was therefore denigrating the only historical genre which female readers were familiar with but also a genre which was produced by female writers. No reaction to this text from a female author has been traced until today. Yet four years later, Eliza Haywood who had published several successful secret histories, issued her monthly magazine The Female Spectator. She too advised them to read histories and provided her female readers with a reading list made of the great works of the main Greek and Roman ancient historians. She thus seems to answer David Hume since she defines history not simply as a means to improve women's conversation but also as a tool for intellectual emancipation and political analysis. She also suggests that the function of history is not dissimilar to that of secret histories. She then endeavours to prove this through the publication of the amorous correspondence of Livia and Augustus. The letters which are based on true historical facts work as a coded criticism of George II's policies. But she also shows that the line between fact and fiction in historical matters is so thin indeed that it is absurd to oppose history and secret history. Both prove to be morally as well as intellectually instructive.

[fr] Dans son essai, " Of the Study of History " (1741) David Hume encourage de manière ambigüe les femmes à s'intéresser à l'histoire. D'une part, il déplore leur manque de culture historique qui les empêche de participer à la conversation. D'autre part, il critique leur intérêt malsain pour les histoires privées et sentimentales, les histoires secrètes, et souhaiterait qu'elles se tournent vers la grande histoire politique. Ainsi, au motif d'élever le niveau des femmes, Hume s'en prend au seul genre historique où les femmes sont non seulement lectrices mais aussi auteurs Quatre années plus tard, Eliza Haywood, auteur de plusieurs histoires secrètes à succès, publie dans son mensuel The Female Spectator un programme de lectures pour ses lectrices constitué des ouvrages principaux des grands historiens grecs et romains. Elle semble ainsi répondre à David Hume. Car elle définit l'histoire non comme un simple outil pour parfaire la conversation des femmes mais comme un objet d'émancipation intellectuelle et d'analyse critique de la société et de la politique de leur temps. Elle montre en outre que cette conception pédagogique de l'histoire n'est pas incompatible avec la forme des histoires secrètes. Elle en fait ensuite la démonstration par la publication de la correspondance présentée comme authentique de l'empereur Auguste et de Livie, qui relate leurs amours. L'analyse de cet épisode montre qu'il constitue une critique codée du roi George II et de sa politique. Haywood démontre ainsi qu'il n'y a guère de différence entre histoire secrète contemporaine et histoire antique et que toutes deux sont riches d'enseignement. Eliza Haywood montre en outre que distinguer fiction et histoire est une absurdité dans la mesure où toute histoire contient une part de fiction.