[en] The Mediterranean Basin is a global hotspot of biodiversity. Hotspots are said to be experiencing a major loss of habitat, but an added risk could be the decline of some species having a special role in ecological relationships of the system. We reviewed the role of European rabbits (Oryctolagus cuniculus) as a keystone species in the Iberian Peninsula portion of the Mediterranean hotspot. Rabbits conspicuously alter plant species composition and vegetation structure through grazing and seed dispersal, which creates open areas and preserves plant species diversity. Moreover, rabbit latrines have a demonstrable effect on soil fertility and plant growth and provide new feeding resources for many invertebrate species. Rabbit burrows provide nest sites and shelter for vertebrates and invertebrates. In addition, rabbits serve as prey for a number of predators, including the critically endangered Iberian lynx (Lynx pardinus) and Spanish Imperial Eagle (Aquila adalberti). Thus, the Mediterranean ecosystem of the Iberian Peninsula should be termed "the rabbit's ecosystem." To our knowledge, this is the first empirical support for existence of a multifunctional keystone species in a global hotspot of biodiversity. Rabbit populations have declined drastically on the Iberian Peninsula, with potential cascading effects and serious ecological and economic consequences. From this perspective, rabbit recovery is one of the biggest challenges for conservation of the Mediterranean Basin hotspot.

[es] La Cuenca del Mediterra´neo es un a´rea de importancia para la biodiversidad global. estas a´reas de importancia esta´n experimentando una gran p´erdida de ha´bitat, pero el declive de algunas especies que juegan un papel especial en las relaciones ecolo´gicas del sistema pudiera ser un riesgo adicional. Revisamos el papel del conejo europeo (Oryctolagus cuniculus) como especie clave en la porcio´n del a´rea de importancia Mediterra´neo en la Pen´ınsula Ib´erica. Los conejos conspicuamente alteran la composicio´n de especies de plantas y la estructura de la vegetacio´n por medio del pastoreo y la dispersio´n de semillas, lo cual crea a´reas abiertas y preserva la diversidad especies de plantas. Ma´s aun, las letrinas de conejos tienen un efecto demostrable sobre la fertilidad del suelo y el crecimiento de plantas y proporcionan nuevos recursos alimenticios para muchas especies de invertebrados. Las madrigueras de los conejos proporcionan espacio para la nidificacio´n y refugio a vertebrados e invertebrados. Tambi´en, los conejos sirven como presa para un nu´ mero de depredadores, incluyendo al lince ib´erico (Lynx pardinus) en peligro cr´ıtico y al a´guila imperial (Aquila adalberti). Por lo tanto, el ecosistema Mediterra´neo de la Pen´ınsula Ib´erica deber´ıa ser denominado el "ecosistema de los conejos." Hasta donde sabemos, este es la primera evidencia emp´ırica de la existencia de una especie clave multifuncional en un a´rea de importancia para la biodiversidad global. Las poblaciones de conejos han declinado dra´sticamente en la Pen´ınsula Ib´erica, con potenciales efectos en cascada y serias consecuencias ecolo´gicas y econo´micas. Desde esta perspectiva, la recuperacio´n de conejos es uno de los mayores retos para la conservacio´n del a´rea de importancia de la Cuenca del Mediterra´neo