[en] Objective/context: The article aims to analyze child recruitment as a form of human trafficking. Beyond the theoretical perspectives that focus on security or rights, it addresses the topic as a form of unfree labor. By means of a case study focused on child recruitment by right-wing paramilitary groups in Colombia, the paper analyzes how children entered and exited illegal armed groups, the functions they performed, and the exploitation they endured. The research argues that child recruitment operates as a large-scale labor-market uptake in the wartime social order, where the "employers" are paramilitary groups, and the labor force, in part, consists of children and adolescents. Methodology: This case study relies on different sources of information: a database on child recruitment provided by the special Justice and Peace Unit of the Colombian Attorney General's Office (989 cases between 1981 and 2005), sentences of Peace and Justice, testimonials given by victims in judicial processes, and semi-structured interviews with different actors. Conclusions: The paper shows that child recruitment as a form of trafficking is functional to wartime social order in contexts of poverty and inequality. There is demand and supply; thus, both girls and boys, who worked as soldiers, are not only victims but also agents that make decisions in challenging conditions. Therefore, if the socioeconomic options for these children, even after their demobilization from the armed group, are still a choice between bad and worse, joining a violent (no longer "armed" but "criminal") group will remain a feasible alternative. Originality: The article contributes to the academic literature on a recent topic, such as the overlapping between child recruitment and human trafficking in armed conflict and post-conflict situations. It also contributes to the literature on "unfree labor," as the study focuses on an actor (illegal armed groups) that has not been analyzed until now. Finally, the research demonstrates the limits of understanding human trafficking (and child recruitment as a form of trafficking) as a problem of security or rights entitlement. It highlights the analytical and political advantages of categories such as "unfree labor" to provide effective solutions for the prevention and reintegration of child soldiers.

[es] Objetivo/contexto: el artículo propone analizar el reclutamiento de niños, niñas y adolescentes como una forma de trata de personas. Más allá de las aproximaciones teóricas que enfatizan las dimensiones de seguridad o derechos, este estudio aborda el tema como una forma de trabajo no libre. Mediante un estudio de caso, centrado en las prácticas de reclutamiento por parte del paramilitarismo en Colombia, el artículo se enfoca en la entrada de los niños, niñas y adolescentes al grupo armado, la salida, las funciones que cumplieron y las formas de explotación a las que fueron sometidos. Esta investigación sostiene que el reclutamiento en Colombia opera como un mercado laboral a gran escala en un orden social de guerra, donde los "empleadores" son grupos paramilitares y la fuerza de trabajo está conformada, en parte, por niños, niñas y adolescentes. Metodología: el estudio de caso se basa en diferentes fuentes de información: la base de datos de reclutamiento ilícito facilitada por la unidad especial de Justicia y Paz de la Fiscalía General de Colombia (989 casos de niños y niñas reclutados entre 1981 y 2005), sentencias de Justicia y Paz, audiencias de las víctimas en el proceso judicial y entrevistas semiestructuradas a diferentes actores. Conclusiones: el artículo muestra que el reclutamiento, como forma de trata, es funcional al orden social de la guerra en contextos de pobreza y desigualdad. Existe una oferta y una demanda; así, los niños y niñas que "trabajaron" como soldados no sólo son víctimas sino también agentes que tomaron decisiones en contextos difíciles. Por tanto, si las condiciones socioeconómicas de estos niños y niñas, incluso tras su desvinculación, siguen ofreciendo una decisión entre "lo malo y lo peor", su incorporación a un grupo violento (ya no "armado" sino "criminal") seguirá una opción viable. Originalidad: el artículo contribuye a la literatura académica sobre un tema actual, como el solapamiento entre tráfico humano y reclutamiento infantil en situaciones de conflicto armado y postconflicto. También contribuye a la literatura sobre "trabajo no libre" al enfocarse en un actor (grupos armados ilegales) que no han sido analizados hasta ahora. Finalmente, el artículo demuestra los límites de entender el tráfico humano (y el reclutamiento de niños como una de sus expresiones) como un problema de seguridad o titularidad de derechos. Subraya las ventajas analíticas y políticas de categorías como "trabajo no libre" para buscar soluciones efectivas en materia de prevención y reintegración de niños soldados.