[en] Today, Giuseppina Bakhita's story is commonly known around the world: she was the first sub-Saharan woman to be canonised by the Catholic Church, she has become the patron saint of the victims of modern slavery, appointed by Pope Francis, and has even inspired a best-selling novel. Yet her story still raises historical questions: was she free or still a slave when she arrived in Italy? How did she obtain her freedom? Why did she choose religious life?In the first part of this article, I will retrace the main stages in the life of the child who later became known as Giuseppina Bakhita. In 1877, when she was around eight years old, she was brutally taken from her family and village in Darfur, Sudan, by human traffickers. The trauma of this event was such that she even forgot her own first name. Bakhita, which means "lucky" in Arabic, was ironically given to her by her kidnappers. She suffered the inhuman experience of the slave trade and was sold several times in slave markets. She was later exploited as a maid by masters and mistresses who often treated her cruelly. For six long years, she endured conditions of servitude that left their mark on her body and mind.In 1883, Bakhita's life took a turn when she was acquired by the Italian consul in Khartoum, Callisto Legnani. She accompanied the consul to Italy in 1885. There, she was entrusted to the Michieli family, who lived in Zianigo, near Venice. Slavery had already been officially abolished in Italy, but in some contexts it remained de facto. Therefore, it was not until 1889 that Bakhita gained her freedom. When her masters wanted to return to Sudan, Bakhita was temporarily placed with the Sisters of Charity of Canossiane in Venice. Refusing to leave them to follow her former masters, she took legal action. The Italian court declared that she had never legally been a slave on Italian territory, making her freedom official. Bakhita's decision to stay with the Canossian Sisters and convert to Catholicism was followed by her baptism in 1890, under the name Giuseppina. In 1896, she took her religious vows and settled in Schio, near Vicenza, where she spent the rest of her life.In the second part of this article, I will analyse a particular moment in her life: that of 1889, when she used Italian law to obtain recognition of her right to self-determination. This turning point marked the beginning of her emancipation and is analysed in the light of the fact that the Catholic Church had just completed a long process of doctrinal transition in relation to slavery, moving from a legitimist to an abolitionist position. This article goes beyond hagiography to place the figure of Bakhita in its historical context, marked by the little-known presence of many African children in Europe at the time. The story of Bakhita, with its many political, social, religious, and cultural dimensions, offers new insights into the dynamics of slavery, post-slavery, and freedom, both in the Italian context and from a more global perspective.

[fr] Aujourd'hui, Joséphine Bakhita est plutôt connue dans le monde comme la première femme subsaharienne canonisée par l'Église catholique, désignée par le pape François comme protectrice des victimes de l'esclavage moderne et qui a inspiré un roman à succès. Pourtant, son histoire soulève encore bien des interrogations historiques : était-elle libre ou encore esclave à son arrivée en Italie ? Comment a-t-elle obtenu sa liberté ? Pourquoi a-t-elle choisi la vie religieuse ?Dans une première partie, l'article retrace les principales étapes de la vie de cette enfant, qui sera plus tard connue sous le nom de Joséphine Bakhita. En 1877, elle a environ huit ans quand elle est brutalement enlevée à sa famille et à son village du Darfour, au Soudan, par des trafiquants d'êtres humains. Le traumatisme de cet événement fut tel qu'elle oubliera même son propre prénom. Celui de Bakhita, qui signifie " chanceuse " en arabe, lui a été attribué ironiquement par ses kidnappeurs. Elle subira l'expérience inhumaine de la traite. Vendue à plusieurs reprises sur les marchés d'esclaves, elle sera exploitée comme esclave domestique par des maîtres et maîtresses aux traitements souvent cruels. Pendant six longues années, elle endure des conditions de servitude qui marqueront son corps et son esprit. En 1883, la vie de Bakhita prend un tournant, lorsqu'elle est acquise par le consul d'Italie à Khartoum, Callisto Legnani. En 1885, elle l'accompagne en Italie. Là, elle est confiée à la famille Michieli, résidant à Zianigo, près de Venise. En Italie, l'esclavage est officiellement aboli, mais il demeure parfois de facto. Ce sera donc seulement en 1889 que Bakhita obtiendra sa liberté. Alors que ses maîtres souhaitent repartir au Soudan, Bakhita est placée temporairement chez les Filles de la charité canossiennes, à Venise. Refusant de les quitter pour suivre ses anciens maîtres, elle engage une procédure judiciaire. Le tribunal italien déclare qu'elle n'a jamais été légalement esclave sur le territoire italien, lui rendant ainsi sa liberté officielle. Le choix de Bakhita de rester auprès des Sœurs canossiennes et de se convertir au catholicisme sera suivi par son baptême en 1890, sous le prénom de Joséphine. En 1896, elle prononce ses vœux religieux et s'établit à Schio, dans la région de Vicence, où elle passera le reste de sa vie.Dans la seconde partie de cet article, j'analyserai un moment particulier de sa vie : celui où, en 1889, elle saisit la loi italienne pour faire reconnaitre son droit à l'autodétermination. Ce tournant marque le début de son émancipation et est analysé en prenant en compte le fait que l'Église catholique venait de terminer un long processus de transition doctrinale par rapport à l'esclavage, passant d'une position légitimiste à une position abolitionniste. Cet article propose de dépasser l'hagiographie pour réinscrire la figure de Bakhita dans son contexte historique, marqué par la présence méconnue en Europe à cette époque de nombreux enfants africains. L'histoire de Bakhita, avec ses multiples dimensions politique, sociale, religieuse et culturelle, offre ainsi, tant dans le contexte italien que dans une perspective plus globale, de nouveaux éclairages pour notre compréhension des dynamiques de l'esclavage, du post-esclavage et de la liberté.