[en] Most research on stream ecology is focused on structural characteristics of stream ecosystems, while less effort is being dedicated to the study of their functional attributes. The laboratory of stream ecology, at the University of the Basque Country, has been researching streams from an ecosystem perspective, including both structural and functional properties. Here we review the research done so far. Basque streams running to the Atlantic Ocean are short, steep, and flashy, and tend to show large spatial variations as a result of changes in geology and soil use. Where they exist, riparian forests limit the growth of primary producers and are a source of coarse particulate organic matter, an important food resource for consumers. The trophic structure of benthic macroinvertebrate communities changes downstream with resource abundance, although temporal variations of both resources and consumers are not coupled. Gut content analyses show the diet of some species to change with instar development, and thus, warn against the indiscriminate assignation of trophic categories. Floods are important disturbances, affecting primary producers, consumers, and ecosystem processes. Other important disturbances are changes in riparian vegetation, which can profoundly affect the food resources of stream communities. This basic knowledge has been used to develop new tools to assess stream functional impairment, based in two pivotal functions: litter breakdown and whole stream metabolism. Both eutrophication and changes in riparian vegetation affect the use of leaf litter, and thus impact stream functioning making litter breakdown a promising tool for stream monitoring. On the other hand, whole stream metabolism is affected by many human impacts, and can be measured continuously in modern gauging stations, thus allowing for almost real-time monitoring of ecosystem functioning. We hope these and other functional properties will be built into routine monitoring schemes, which will therefore look at both the structural and functional sides of stream ecosystems.

[es] La mayor parte de los trabajos sobre ecología de ríos se ha centrado en características estructurales, y se ha dedicado menos esfuerzo a estudiar los atributos funcionales de los ecosistemas fluviales. El laboratorio de ecología de ríos, en la Universidad del País Vasco, ha estado estudiando arroyos desde una perspectiva ecosistémica, incluyendo propiedades estructurales y funcionales, y mostramos aquí una revisión de los trabajos llevados a cabo. Los ríos vascos que drenan al Océano Atlántico son cortos, de fuerte pendiente, y torrenciales, y tienden a mostrar fuertes variaciones espaciales a consecuencia de cambios en geología y usos del suelo. Cuando existen, los bosques riparios limitan la capacidad de crecimiento de los productores primarios, y son fuente de materia orgánica particulada gruesa, un importante recurso alimentario para los consumidores. La estructura trófica de las comunidades de macroinvertebrados bentónicos cambia aguas abajo con la abundancia de recursos, aunque las variaciones temporales de recursos y consumidores no están sincronizadas. El análisis de contenidos digestivos muestra que la dieta de algunas especies cambia con el grado de desarrollo larvario, y en consecuencia, previene contra la asignación indiscriminada de categorías tróficas. Las riadas son perturbaciones importantes que afectan tanto a productores primarios como a consumidores, o a procesos a nivel de ecosistema. Otras perturbaciones importantes son los cambios en la vegetación riparia, que pueden afectar profundamente los recursos alimentarios de las comunidades fluviales. Este conocimiento básico se ha utilizado para desarrollar nuevas herramientas de evaluación del estado de los ríos, basadas en dos funciones claves: la descomposición de hojarasca y el metabolismo del río. Tanto la eutrofización como los cambios en la vegetación de ribera afectan el uso de la hojarasca y, por tanto, impactan en el funcionamiento del ecosistema, lo que hace de la descomposición de hojarasca una herramienta prometedora para el seguimiento de los ríos. Por otra parte, el metabolismo del ecosistema fluvial es afectado por muchos impactos humanos, y puede ser medido en continuo en estaciones de aforo modernas, lo que permite seguir el funcionamiento del ecosistema casi a tiempo real. Esperamos que estas y otras propiedades funcionales se integrarán en los protocolos de seguimiento rutinario, que así tendrán en cuenta tanto el lado estructural como el funcional de los ecosistemas fluviales.