[en] Historically horses have been used for different tasks and purposes, including recreational activities. In a more animal welfare-conscious society, the use of horses for human-related purposes has motivated the study and characterization of their stress response. Since the XIVth century, horses have been the main character in Menorca's patronal festivals. In these traditional festivals, horses may be exposed to potentially stressful factors. Studying the effect of this exposure is a first approach to determine the physiological impact of the celebrations on the participant horses. In the first study of the present thesis, cortisol, testosterone, and dehydroepiandrosterone sulfate (DHEA-S) seasonal variations and their ratios were assessed as a retrospective measure of the hypothalamic-hypophysis-adrenal and gonadal axis activity. Results showed a seasonal effect on all the evaluated hormones and their ratios. Contrary to testosterone and DHEA-S, cortisol concentrations increased progressively from winter to summer. The second study was performed to evaluate the stress response by measuring saliva and serum cortisol and the variations of the complete blood count during a training session for the festivals. Results showed a significant increase in salivary and plasma cortisol levels after an hour of training compared to the baseline levels. Salivary cortisol concentrations returned faster to baseline than serum, suggesting this as a better return-to-baseline cortisol measurement matrix in exercised horses. The objective of the third study was to evaluate the physiological stress response by measuring the salivary cortisol levels on patronal festivals in Maó (Menorca, Spain). Results showed how salivary cortisol levels raised to a maximum peak on the festival's second day and decreased to baseline levels within the day after the end of the festival. This finding suggests that festivals generated an acute and transitory stress response. Lastly, an animal welfare protocol was designed, adapted, and implemented for participating horses in the Menorca patronal festivals. Previous welfare validated protocols were used as a model for the design to ensure a more holistic and complete approach to animal welfare. The designed protocol included 4 principles, 8 criteria, and 16 indicators based on "animal-based" and "resource-based" indicators. Overall, the present thesis offers an experimental basis to objectively assess the stress response and welfare of horses used in cultural and traditional activities.

[es] Los caballos han sido utilizados para diversos fines a lo largo de la historia. Este hecho y motivado por un incremento de interés substancial por parte de la sociedad en el bienestar animal, ha propiciado en los últimos años el estudio y caracterización de la respuesta de estrés que se genera en animales destinados a participar en actividades recreativas. Desde por lo menos el S. XIV en Menorca, cada verano se celebran las fiestas patronales en honor a los patrones de los pueblos que conforman la Isla, en donde el caballo es el protagonista principal. Durante las fiestas patronales, los caballos pueden ser expuestos a una serie de factores que pueden ser potencialmente estresantes. Conocer cuál es el efecto de esta exposición es una primera aproximación para determinar el impacto a nivel fisiológico que tienen las celebraciones en los caballos que participan. En el primer capítulo de la presente tesis doctoral se midieron las variaciones estacionales de cortisol, testosterona y sulfato de dehidroepiandrosterona (DHEA-S) y sus ratios en pelo a lo largo de un año como medida retrospectiva de la actividad de los ejes hipotalámico-hipofisario-adrenal y gonadal. Los resultados de este estudio mostraron un efecto estacional en todas las hormonas evaluadas, así como también en sus ratios. A diferencia de lo observado en las concentraciones de testosterona y DHEA-S, las concentraciones de cortisol mostraron un incremento progresivo desde invierno hasta verano. El segundo estudio se realizó con el fin de estimar la respuesta fisiológica de estrés mediante la cuantificación del cortisol salival y plasmático, y las variaciones en la biometría hemática en caballos durante una sesión de entrenamiento estándar para participar en las fiestas patronales de Menorca. Los resultados obtenidos mostraron como las concentraciones de cortisol salival y plasmático incrementaban significativamente después de una hora de entrenamiento en comparación a los niveles previos al mismo. Paralelamente se reportó el retorno de las concentraciones de cortisol a sus niveles basales más rápidamente en saliva en comparación con el plasma. Este hallazgo sugiere el uso de la saliva como una mejor matriz para monitorizar el retorno a los niveles de cortisol basal en caballos expuestos a un ejercicio. El tercer estudio tenía el objetivo de estimar la respuesta fisiológica de estrés mediante la medida del cortisol salival en caballos durante la celebración de las fiestas patronales de Maó (Menorca, España). Por primera vez, este estudio describía la respuesta de estrés generada por la participación de los animales en los actos. Los resultados nos mostraron como las concentraciones de cortisol salival aumentaron progresivamente, obteniendo las concentraciones máximas en el segundo día de las celebraciones, y volviendo a los valores basales al día siguiente a los actos, postulando así las celebraciones como un estresor agudo y transitorio. En cuarto lugar, se diseñó, adaptó y estableció la aplicación de un protocolo de evaluación del bienestar de los caballos participantes en las fiestas patronales de Menorca. Para el diseño del protocolo se realizó una adaptación de los protocolos previamente validados para la evaluación del bienestar de caballos utilizados para fines recreativos y deportivos para garantizar un enfoque holístico que comprendiera las diferentes dimensiones del bienestar animal. En el protocolo propuesto se incluyeron 4 principios, 8 criterios y 16 indicadores basados en el animal y en el ambiente. En conclusión, la presente tesis doctoral ofrece una base experimental para evaluar de forma objetiva la respuesta de estrés y el bienestar de caballos destinados a participar en actividades culturales y tradicionales.