[en] The online segmentation of the continuous speech stream requires that the listener employ strategies to identify word and syllable boundaries. In French, the phonological processes of liaison and enchaînement often render these boundaries ambiguous (consider un air 'a melody' and un nerf 'a nerve'; both are syllabified as [œ̃.nɛʁ]). Some research on liaison (e.g. Spinelli et al., 2003; Wauquier-Gravelines, 1996) has suggested that speakers give listeners acoustic cues to word boundaries, and thus segmentation, through durational variation of pivotal consonants. Spinelli et al. suggest that priming of the word 'nerf' via un nerf versus via un air may be mediated by consonant length; a word-initial consonant (un Nerf) is longer than the corresponding consonant that surfaces in liaison (uN air). The current study more directly tested the perceptual capacities of speakers by employing a forced-choice identification task in which both native speakers of French and late learners of French as a second language were asked to differentiate ambiguous phonemic content. The results suggest that, though durational differences may be systematically present in the acoustic signal and may allow for the activation of vowel-initial candidates in the word recognition process, these durational differences are not robust enough to systematically guide listeners in disambiguation. Neither group performed above chance in the identification task; at the same time, the responses of the two groups were highly correlated. Factors involved in top-down processing such as frequency and plausibility were also taken into consideration, but these factors were found not to play a systematic role in the differentiation of ambiguous phonemic content.

[fr] Les processus de perception et de compréhension de la parole nécessitent la segmentation d'un signal acoustique continu où il y a souvent une absence de marques acoustiques explicites de frontière de mot ou de frontière de syllabe, à plus forte raison à l'intérieur des groupes rythmiques en français où se produisent les phénomènes de liaison et d'enchaînement. Considérons les cas où la resyllabation due à ces phénomènes crée une ambiguïté (par exemple, la séquence [œ̃.nɛʁ] correspond également à un air ou à un nerf). Cependant, des recherches récentes (Spinelli et al., 2003 ; Wauquier-Gravelines, 1996) ont mis en évidence des différences de durée entre les consonnes de liaison et les consonnes initiales. La tâche d'amorçage de Spinelli et al. suggère que ces variations peuvent fournir un indice acoustique dont les auditeurs se serviraient pour identifier des mots dans le flux sonore. Par exemple, le /n/ de un nerf serait plus long que celui de un air, ce qui produirait un effet d'amorçage qui favoriserait la reconnaissance de 'nerf' par rapport à 'air'. En employant une tâche d'identification à choix obligatoire, notre étude vise à tester directement les capacités perceptives de locuteurs natifs du français et d'apprenants tardifs de français L2 dans les cas où la localisation des frontières est ambiguë. Les résultats suggèrent que, bien que ces variations de durée soient systématiquement présentes dans le signal acoustique, elles ne sont pas assez nettes pour permettre aux auditeurs de distinguer entre deux options. Même si les deux groupes de participants n'ont pas témoigné d'une sensibilité aux variations acoustiques, leurs réponses se sont avérées fortement similaires, ce qui suggère que les apprenants ont employé des stratégies perceptives comparables à celles des locuteurs natifs. On a donc pris en compte des facteurs relevant des processus du traitement descendant (top-down) tels que la fréquence lexicale et la plausibilité des phrases, mais aucun de ces facteurs ne s'est avéré jouer un rôle systématique dans les réponses.