[en] Excavations at the site of the Collège des Trois Vallées provided the opportunity to examine the history of the Fontaine Salée at Salies-du-Salat which was first exploited as a salt production site and then as a spa. The salt spring was the reason people settled there from protohistory onwards. Occupation is mainly characterised by vast deposits of broken ceramic vessels, of a structures used for firing and of pits made watertight with raw clay. Salt was produced using a firing technique that survived up to the Early Iron Age or even up to the time of the Roman conquest. Salt production ends in the Early Roman Empire to be replaced by a baths complex, especially favoured by the Romans. Salt production appears to restart in the Early Middle Ages, to continue up to the 12th century. Heating structures in which lead metal residue was found associated seem to support the hypothesis that brine evaporation was carried out using stoves, as was the continental custom at this time. Salt production at the site of Fontaine Salée is known from written documents up to the modern period but, when no longer profitable, it gradually fell into disrepair. The spring was still exploited at the beginning of the 19th century but only as a spa. It was abandoned at the end of the 20th century but plans to redevelop the site are afoot. The salt-bearing soils of the Pyrenees have supported the exploitation of a natural resource which, salt production and hydrotherapy aside, served pastoral needs (grazing on salt meadows) at least since protohistoric times. Human settlement is thus part of the instinctive attraction all mammals feel towards salt-bearing deposits and may already have been a determinant factor for the hunter-gatherers of the Palaeolithic.

[fr] La fouille du Collège des Trois Vallées permet d'aborder l'histoire de la Fontaine Salée de Salies-du-Salat dont l'exploitation a été dévolue tour à tour à la production du sel et au thermalisme. La source salée a fixé l'occupation humaine dès le début de la Protohistoire. Cette occupation est principalement caractérisée par la présence d'un vaste dépôt de récipients céramiques brisés, d'une structure de combustion et de fosses étanchéifiées à l'aide d'argile crue. Le sel a été fabriqué selon une technique de production ignifère qui a duré jusqu'au premier âge du fer, voire jusqu'à la romanisation. Le Haut-Empire marque en effet un arrêt de la production salicole, au profit d'une exploitation à vocation thermale, particulièrement prisée par les Romains. La fabrication du sel semble reprendre au haut Moyen Âge et se poursuivre jusqu'au XIIe siècle. Des structures de chauffe auxquelles sont associées des coulées de métal plombifère tendent à accréditer l'hypothèse d'une évaporation de la saumure à l'aide de poêles, comme c'était alors l'usage en milieu continental. Les textes attestent de la production du sel à l'emplacement de la Fontaine Salée jusque dans le courant de l'époque moderne. Mais, faute de rentabilité, la production tombe alors progressivement en désuétude. Au début du XIXe siècle, la fontaine est toujours exploitée mais uniquement dans le cadre d'activités thermales. Désaffecté depuis la fin du XXe siècle, le site fait actuellement l'objet d'un projet de réaménagement. Les terrains salifères pyrénéens permettent l'exploitation d'une matière première qui, outre la production salicole et le thermalisme, a servi également aux activités pastorales (prairies salées), certainement dès la Protohistoire. Ces implantations humaines sont en fait inhérentes à l'attrait instinctif qu'ont les mammifères vis-à-vis des terres salées. Ce déterminisme avait été sans aucun doute déjà observé par les chasseurs du Paléolithique.