[en] The notion of Masters with provisional names (referred to by their "traditional" names, borrowed titles or names of convenience) was first adopted by historians of painting in the nineteenth century. More precise than the use of the term "artist unknown" or "school of", provisional names avoided an excessively fragmentary vision of artistic production at the end of the Middles Ages and during the Renaissance, periods for which reliable source materials were often lacking. Provisional names also saved a number of artists from complete anonymity – people whose biographies are unknown, but whose works express a distinctive aesthetic personality. The past three decades have seen sustained interest in these anonymous Masters, notably in the context of the history of European art produced north of the Alps. A number of recent monographs have shown a significant evolution in the use and application of the term "Master". In several cases, authors have challenged the generalised assumption that each group of works covered by a particular conventional name is necessarily the product of an individual personality. Some bodies of work attributed and constituted over a century ago have been "broken up" and reattributed to a range of artists active in the same city or region (the Master E.S., the Master of the Housebook, the Master of the Embroidered Foliage, the Master of Flémalle). Recent trends have also tended to play down the identification of individual artists as an ultimate goal to be pursued at all costs, in favour of a more broad-based approach seeking to understand the work, the context in which it was created, contemporary modes of artistic expression, and the terms of its commission.

[fr] La notion de Maîtres à noms provisoires (à noms de convention, d'emprunt ou de commodité [Meister mit Not-namen ; Masters with provisional names]) est adoptée dans la première moitié du xixe siècle par les historiens de la peinture. Moins vague que les notions d'" inconnu " ou d'" école ", cet outil a permis d'éviter une vision trop fragmentaire de la production artistique à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, pour laquelle les sources font souvent défaut. Il a d'autre part épargné l'anonymat le plus complet à de nombreux artistes dont la biographie nous échappe mais dont les œuvres permettent de saisir la personnalité esthétique. Au cours des trois dernières décennies, l'intérêt pour les Maîtres anonymes n'a pas fléchi, notamment dans le champ de l'histoire de l'art au nord des Alpes. Un certain nombre de monographies récentes témoignent d'une évolution significative du maniement de la notion de " Maître ". Dans plus d'un cas, le postulat suivant lequel à chaque regroupement d'œuvres pourvu d'un nom de convention correspondrait une seule et unique personnalité est remis en question. Quelques œuvres constitués il y a plus d'un siècle ont été fractionnés et répartis entre plusieurs artistes travaillant dans une même ville ou dans une même région (le Maître E.S., le Maître du Livre de Raison [Hausbuchmeister ; Master of the Housebook], le Maître du Feuillage brodé [Meister mit dem gestickten Laube ; Master of the Embroidered Foliage], le Maître de Flémalle [Meister von Flémalle ; Master of Flémalle]). On constate d'autre part que l'identification des artistes n'est plus le but ultime qu'il faut coûte que coûte chercher à atteindre, la priorité étant accordée à la compréhension de l'œuvre, au contexte de son émergence, aux modes d'expression artistique, à la commande.