[en] In this paper I investigate the potential explanatory value of computer simulations, which are often said to be suitable tools for the prediction, emulation or imitation of phenomena, but not for their explanation. Similarly, they are described as providing brute force (number-crunching) methods that are helpful to investigate the behaviour of physical systems but less so when it comes to understanding them. Be this as it may, wrongly or not simulations seem to be raising specific problems concerning their potential explanatory value. I try to systematically analyze these problems and for this purpose use existing theories of explanations as analytical guidelines. I first investigate how simulations fare concerning truth (section 2) and proceed by analyzing whether they satisfy the deductivity and nomicity requirements, which play a central role in Hempel's model of explanation (section 3). I also study whether simulations are appropriate vehicles for relevant causal information which a good explanation is expected to provide (section 4). I then analyze how much the informational repleteness and the inferential or computational stodginess of computer simulations are problems for the development of explanatory knowledge and our understanding of phenomena (section 5). I finally analyze how much computer simulations can have a unificatory role as good explanations arguably do (section 6). Overall, I try to analyze why computer simulations still raise specific problems concerning explanations while seemingly being able to meet the criteria that explanations should fulfil. I suggest that some of these reasons are to be found in the epistemology of explanatory activity, in methodological expectations towards good explanations and in the specific uses that are made of computer simulations to investigate complex systems—in addition to the fact that computer simulations are not human-sized activities and that, as such, they may fail to provide first person understanding of phenomena.

[fr] J'analyse dans cet article la valeur explicative que peuvent avoir les simulations numériques. On rencontre en effet souvent l'affirmation selon laquelle les simulations permettent de prédire, de reproduire ou d'imiter des phénomènes, mais guère de les expliquer. Les simulations rendraient aussi possible l'étude du comportement d'un système par la force brute du calcul mais n'apporteraient pas une compréhension réelle de ce système et de son comportement. Dans tous les cas, il semble que, à tort ou à raison, les simulations posent, du point de vue de leur valeur explicative, des problèmes spécifiques qu'il convient de démêler et de décrire précisément. J'essaie dans cet article d'analyser systématiquement ces problèmes en utilisant comme guide les théories existantes de l'explication. J'analyse d'abord le rapport des simulations à la vérité (section 2). J'examine ensuite en quoi les simulations satisfont ou non les exigences de déductivité et de nomicité, qui jouent un rôle central dans le modèle de l'explication de Hempel (section 3). J'étudie dans quelle mesure les simulations sont aptes à véhiculer l'information causale pertinente qu'on attend d'une bonne explication (section 4). Je poursuis en analysant en quoi l'abondance informationnelle et la lourdeur computationnelle des simulations peut sembler problématique par rapport au développement de nos connaissances explicatives et de notre compréhension des phénomènes (section 5). J'analyse enfin en quoi les simulations ont un rôle unificateur comme cela est attendu des bonnes explications (section 6). Au final, cette étude permet de comprendre plus précisément pourquoi les simulations, alors même qu'elles semblent pouvoir satisfaire les conditions que doivent remplir les bonnes explications, semblent spécifiquement problématiques au regard de l'activité explicative. Je suggère que les raisons sont notamment à chercher dans l'épistémologie de l'activité explicative, dans les attentes méthodologiques envers les bonnes explications et dans l'usage spécifique qu'on fait des simulations pour l'étude des cas difficiles – en plus du fait que les simulations constituent une activité qui n'est plus à taille humaine.