[en] Language scholars usually show little concern for the reception of abstract grammatical concepts by the common folk, their highest priority being the production of accurate metalinguistic descriptions. This often results in what Vygotsky (1934: 148) calls "verbalism" - an "excessive abstractness and detachment" from common experience and understanding. The claim is made here that too wide a gap between grammatical concepts and everyday cognition is detrimental to the full comprehension and practical usefulness of smart grammatical talk. To avoid the negative effects of "verbalism" on motivation and performance, a "convergence" (Iser 1972) must be sought that draws the producers and recipients of metalinguistic descriptions closer together. Such a "convergence" is required to achieve successful communication and understanding between language scholars and ordinary language users. For this to happen, the mechanisms of concept formation must be identified in the first place. This article presents the results of a 2014-15 study involving a group of 33 students, enrolled in the first year of the English B.A. course at Université Bordeaux Montaigne, France. The aim was to assess their metalinguistic knowledge, shortly after graduating from the French secondary education system. All members of the group were tested on their definitions of tense, aspect and modality at the beginning of term. The respondents were asked to produce two sets of definitions: one in "technical mode" (posing as experts), another in "colloquial mode" (addressing a young child or some uneducated person). Their answers provide valuable insight into cognitive processing and the formation of grammatical concepts in the average learner's mind, while revealing some important dimensions of metalinguistic knowledge: the degree of metalinguistic confidence in one's ability to construe grammatical phenomena, the metalinguistic transparency, distance and persuasive force of a particular label, concept or description; metalinguistic avoidance strategies, centrality and salience (in metalinguistic categorization). The study also reveals the existence of "proto-concepts" that may serve as a foundation for the elaboration of higher order concepts. Finally, the study shows that seemingly "naïve" remarks on language functioning do not necessarily reflect deficient conceptions of language. Some of the simple images and sociocultural references present in the non-technical definitions can be very powerful. These may provide precious, inspirational material for scholars and pedagogues willing to develop accessible forms of grammatical discourse, in which production (expression) and reception (comprehension) are better adjusted. The article closes with a brief study of an alternative, multimodal approach to linguistic description. Recorded gesture sequences – or Kinegrams– were used with the same group of students to explain grammatical phenomena during the semester. The verbal and kinetic imagery was largely metaphoric and clearly anchored in everyday cognition. Reception was tested in the last week. Results suggest that instant access to abstract metalinguistic concepts was indeed provided but that the response remains unequal and gain uncertain.

[fr] Les grammairiens universitaires s'interrogent peu sur la réception ordinaire des concepts savants qu'ils utilisent, la rigueur d'une description et la justesse d'une explication l'emportant sur tout autre critère. Il en résulte parfois une forme de " verbalisme " (Vygotsky 1934), un " degré d'abstraction trop élevé et un détachement trop grand " de l'expérience et de la compréhension ordinaires. L'idée défendue ici est qu'un décalage trop important entre concepts savants et cognition ordinaire nuit à la compréhension et à l'utilité du discours grammatical, aussi intelligent soit-il. Une " convergence " (Iser 1972) doit donc être négociée entre des auteurs experts et des lecteurs ordinaires. Pour encourager cette convergence, il est nécessaire d'identifier les mécanismes de formation des concepts grammaticaux savants chez l'apprenant. Cet article présente une étude réalisée auprès de 33 étudiants anglicistes primo-entrants en 2014-15. Nous y évaluons les acquis métalinguistiques des jeunes anglicistes, en fin d'enseignement secondaire, dans les domaines de la temporalité, de l'aspect et de la modalité. En début de semestre, les étudiants ont été invités à produire deux types de définitions : en "mode technique" (jouant aux grammairiens experts) et en mode "oral" (feignant de s'adresser à un jeune enfant ou à une personne sans éducation). L'analyse détaillée des actes de représentation et de compréhension qui se manifestent dans leurs réponses révèle plusieurs paramètres de l'acte de compréhension métalinguistique : l'indice de confiance métalinguistique d'un sujet sur ses propres représentations de la langue ; l'opacité, la transparence, la proximité, la distance et la force de persuasion métalinguistiques d'un concept, d'une description ou d'une formulation ; le shunt ou évitement métalinguistiques face à un problème de catégorisation ou de compréhension ; la centralité et la saillance dans les opérations de catégorisation. Sont également décelés des " protoconcepts " qui servent de socle à la formation de notions grammaticales plus savantes. On note enfin que l'oralité et la naïveté apparentes d'une formulation métalinguistique ne sont pas nécessairement les indices d'une conception déficiente ou indigente de la langue par l'apprenant. Certaines images, certaines situations de la vie courante, parce qu'elles sont ancrées dans la cognition ordinaire et proches de l'univers socio-physique de l'apprenant font immédiatement sens. Elles fournissent à ce titre un matériau utile à l'expert pour mieux accorder expression, impression et compréhension. Avant de conclure, nous présentons les résultats d'une seconde étude, menée avec le même groupe, en fin de semestre, portant sur la réception d'un discours métalinguistique alternatif et multimodal, plus proche de la cognition ordinaire. L'imagerie verbale et kinesthésique mobilisée est volontairement métaphorique et adossée à l'expérience socio-physique des sujets. Bien qu'un accès immédiat soit fourni à des notions métalinguistiques abstraites, la réception par les étudiants reste inégale et les gains incertains.