[en] The Middle English Breton Lays edited by Anne Laskaya and Eve Salisbury (1995) were written between the late 13th and the 15th century. They form a miscellaneous body of poems grafted onto a pre-existing literary form, the lai, best illustrated by Marie de France. Let us note in passing that the poet, whose name only appeared in the 16th century, claims that her sources originate in the duchy of Brittany, where actually no lay whatsoever was ever produced. In other words, it is a purely undocumented contention on Marie's part. England became the new scene of the continental genre. This organic form grew out of the lai tradition in a modified shape, in different array. The brevity of this type of mini-romance and the brisk pace of its narration are reflected in the very mobility of the animated bodies that are pictured crying, praying, repenting, serving, hunting, fighting, or dancing and revelling. The English lays provide precious clues about medieval life, whether actual or idealised. This article attempts to scrutinize the references to body language, gestures and even gesticulations, especially what connotations they take on depending on the context—from the royal court to fairyland, from the jousting lists to the town. Actions and postures in the poems under study betray heightened emotion, sometimes blinding passion, deep grief, irreparable distraction, or unrequited love. Whether keeping their self-control or yielding to irrepressible desires, the protagonists' bodies almost seem real. Yet a 21st-century reader is sure to be intrigued by the meanings of some physical attitudes, which invite interpretation in an approach both literary and anthropological. The gesture is the habit(us) of the voice, as the deeds and body movements are supposed to match the words. Middle English lays move away from the motionless portrait or the frozen scene to highlight the human being in action, moving to the full, simply living.

[fr] Les lais bretons moyen-anglais édités par Anne Laskaya et Eve Salisbury (1995) sont composés entre la fin du 13ème et le 15ème siècle. Ils constituent un corpus hétérogène de poèmes greffés sur le lai, un matériau littéraire pré-existant dans lequel s'est illustrée Marie de France. Notons que la poétesse, dont le nom tel que nous l'utilisons aujourd'hui date seulement du 16e siècle, prétend que ses sources prennent leur origine dans le duché de Bretagne, lequel n'a en fait produit aucun lai connu. Il s'agit donc d'une pure allégation de sa part sans fondement scientifique sérieux. L'Angleterre devient la terre d'élection d'un genre à l'origine continental. La forme organique se développe, tel un surgeon à partir de la tradition du lai sous une forme modifiée, arborant de nouveaux atours. Il s'agit en quelque sorte d'une mini-romance, récit bref, fluide, au rythme rapide. Ces traits se reflètent jusque dans la mobilité des corps animés dépeints en train de pleurer, prier, se repentir, servir, chasser, combattre ou encore danser et s'amuser. Les lais anglais fournissent de précieux indices sur le quotidien au moyen-âge, réel ou idéalisé. Cet article s'efforce d'examiner attentivement les références au langage corporel, à la gestuelle, voire aux gesticulations, et a fortiori les connotations que revêtent les gestes en fonction du contexte—la cour comme la terre de féerie, les lices des joutes comme les villes. Actions et postures trahissent d'intenses émotions, parfois une aveuglante passion, un profond chagrin, un égarement irréparable, ou un amour non payé de retour. Qu'ils gardent leur sang-froid ou cèdent à d'irrépressibles désirs, les corps qui peuplent ces récits paraissent prendre chair. Or, il y a fort à parier qu'un lecteur du 21ème siècle reste perplexe face aux significations de certaines attitudes physiques, qui invitent à l'interprétation dans une perspective à la fois littéraire et anthropologique. Le geste est l'habit(us) de la voix, tout comme les faits et gestes doivent épouser les paroles prononcées. Les lais moyen-anglais s'écartent du portrait figé, de la scène inerte pour mettre en lumière l'être humain en actes, autrement dit en vie, tout simplement.