[en] Our contribution consists of a semio-epistemological analysis of the process of modeling of matter and its transformations, especially during the late eighteenth and early nineteenth centuries, mobilizing Peirce's semiotic theory for an analytical framework. In accordance with contemporary physicists' definition of modeling, this theory enables us to approach the experimental field as a set of signs that extends the theoretical at the same time as it founds it in a spiral weave of the triptych SOI (Sign-Object-Interpretant). In addition, this approach makes it possible to highlight the guiding authority the iconic sign exercises over scientific reasoning. Far from being a sign of a primitive thought from the remote past, the iconic sign is considered as a true "neo writing", with the status of a privileged heuristic instrument. Used by chemists to probe matter in search of indices of a structure in order to interpret its behavior, it has enabled them, after many controversies, to arrive at a particulate structure, and thus to construct the concepts of atom and molecule. This semiotics, fundamentally epistemological, proposes that these concepts are just hypothetical signs for interpreting the answers to the questions raised by experiments designed for this purpose. Moreover, this new perspective on the history of chemistry promises to transform this history into a laboratory for the didactics of chemistry. Thus the iconic sign could serve as a link in or a marker of the evolution of the pupil's chemical thought just as it is for the scientist.

[fr] Notre contribution consiste en une analyse sémio-épistémologique du processus de la modélisation de la matière et de ses transformations, notamment pendant la période fin XVIIIe-début XIXe siècles. Nous mobilisons la théorie sémiotique de Peirce comme cadre d'analyse. En accord avec la définition de physiciens contemporains de la modélisation, cette théorie nous a permis de resituer le champ expérimental comme étant un ensemble de signes qui prolonge le théorique en même temps qu'il le fonde, dans un enchevêtrement spiralaire de triptyque SOI (Signe-Objet-Interprétant). Elle a permis par ailleurs de mettre en évidence la puissance tutélaire du signe iconique dans le raisonnement scientifique. Loin d'être signe d'une pensée primitive d'une quelconque époque lointaine, le signe iconique apparaît comme une véritable néo écriture, un instrument heuristique privilégié. Utilisé par les chimistes pour sonder la matière à la recherche d'indices sur une structure pouvant rendre compte de son comportement, il leur a permis, après de nombreuses controverses, d'aboutir à une structure particulaire, et de construire les concepts d'atome et de molécule. Cette sémiotique, foncièrement épistémologique, soutient que ces derniers ne sont que des signes hypothétiques permettant d'interpréter les réponses aux questions par lesquelles les chimistes ont interpellé des expériences conçues à cet effet. Par ailleurs, posant un nouveau regard sur l'histoire de la chimie, elle peut permettre de la transformer en un véritable laboratoire pour sa didactique. Le signe iconique pourrait alors être un maillon et un traceur de l'évolution de la pensée chimique chez l'élève comme il l'est chez le savant.