[en] Napoleon III's urge to establish a direct link between his regime and the First Empire is well known. Not content with drawing a large measure of inspiration from the institutions of the Empire, and with adopting its ceremonial, the Second Empire worked to exalt the achievements of Napoleon I, particularly his military ones. While Napoleon III proclaimed that "Empire means peace", it was not his intention to dampen the enthusiasm arising from popular infatuation with the military prowess of his uncle.The most elegant expression of this desire to idealise the Empire was the edition of the correspondence of Napoleon I, begun in 1854 under the guidance of a commission chaired by Marshal Vaillant. The publication was completed in 1869 after a second commission under Prince Jerome had finished the task. Although the materials they chose to include were severely criticised, the two commissions nevertheless established a notable collection of archive materials, drawn from public sources as well as from the holdings of private individuals and even of foreign heads of state. The publication was supported by substantial funding, and was in practice under the supervision of Laborde in his capacity, from 1859, as director of the National Archives. It represents an impressive body of work: 32 published volumes containing more than twenty thousand letters.Through the choice of letters, which is heavily loaded in favour of military rather than political matters, and which leaves aside Napoleon's private life, we must try to understand the intended purpose of the publication. It undeniably contributed to the construction of the French nation by trying to link the present to a splendid past, and by emphasising the glory of France at a time when the country was once again involved in military campaigns (Crimea). But the initiative also shows the role allotted to the Archives in the construction of this nation. As the repository of the national memory, they have a social duty to make their holdings available, which in this case was manifested by the choice of recipients of the Correspondence. These included the principal public authorities of the country, along with the great libraries of France and other countries, while a more popular edition was also planned. No one should be ignorant of the great deeds of the First Empire.

[fr] La volonté de Napoléon III d'enraciner son régime dans une filiation avec le Premier Empire est un fait bien connu. Non content de s'inspirer très largement des institutions de l'Empire et de lui emprunter son cérémonial, le Second Empire a aussi cherché à exalter l'œuvre de Napoléon Ier, notamment sur le plan militaire. Alors que Napoléon III a proclamé " L'Empire, c'est la paix ", il n'entend pas laisser tomber la ferveur née de l'engouement pour l'épopée militaire de son oncle.Cette volonté de magnifier l'Empire trouve son expression la plus accomplie dans l'édition de la correspondance de Napoléon Ier, mise en chantier en 1854, sous l'égide d'une commission présidée par le maréchal Vaillant. La publication s'achève en 1869, après qu'une seconde commission, présidée par le prince Jérôme, a achevé le travail. Fort critiquées dans leurs choix, ces deux commissions n'en ont pas moins effectué un travail considérable de collecte d'archives, aussi bien dans les fonds publics qu'auprès des particuliers et même auprès de chefs d'État étrangers. Dotée d'un budget important, placée de fait sous l'autorité du directeur des Archives nationales, Laborde, à partir de 1859, la publication représente un travail imposant : 32 volumes publiés, soit plus de vingt mille lettres.A travers les choix effectués, choix qui privilégient les aspects militaires, au détriment des questions politiques, et laissent de côté les aspects privés de Napoléon, il faudra essayer de comprendre le but assigné à cette publication. Elle contribue incontestablement à la construction de la nation française, en cherchant à relier le présent à un passé glorieux, en insistant sur la grandeur de la France, à l'heure où le pays s'engage à nouveau dans les expéditions militaires (Crimée). Mais l'initiative prise montre aussi le rôle assigné aux Archives dans la construction de cette nation. Dépôt de la mémoire nationale, elles ont un rôle social de communication et de diffusion de leurs fonds qui apparaît, en la circonstance, dans la désignation des récipiendaires de la Correspondance. En effet, aux principales autorités du pays, s'ajoutent aussi les grandes bibliothèques de France et de l'étranger, tandis qu'une édition plus populaire est également entreprise. Nul ne doit ignorer les grands actes du Premier Empire.