[en] This essay aims to show how London clubs played a decisive role in the shaping of conversation into a social art. It first examines the evolution of conversation in England both as a cultural concept and as a social practice in the context of the emergence and success of club sociability over the course of the eighteenth century. Conversation was at the heart of urban sociability practices and especially flourished in the London coffee-houses of the end of the seventeenth century. At the same time, conversation was theorized, conceptualized, modeled and discussed in a prolific and varied normative literature. Was the conversation that animated the first coffee-houses of the same nature as the conversation which prevailed in the exclusive circles of the second half of the eighteenth century? This study then points at obvious dissonances between the theory and the practice of conversation within the world of London clubs. While club conversation was a rite of worldly sociability, whose refined principles clubmen were supposed to master, it often sounded far from the smooth and polite prescriptive model it was expected to conform to. To what extent was Samuel Johnson, the founder of The Club and one of the greatest conversationalists of his time, a significant agent in the transformation of conversation into a social art in itself? Finally, this analysis claims that gentlemen's clubs contributed to shape a new model of conversation in England, in which noise and sound could co-exist and the paradoxes inherent in club conversation could be reconciled.

[fr] Cet article a pour objectif de montrer le rôle décisif joué par les clubs londoniens dans la transformation de la conversation en art social. Il étudie, d'une part, l'évolution de la conversation en Angleterre comme concept culturel et comme pratique sociale dans un contexte d'émergence et d'essor des clubs au dix-huitième siècle. Au cœur des pratiques de sociabilité urbaine, la conversation fleurit tout particulièrement dans les coffee-houses de Londres dès la fin du dix-septième siècle. Au même moment, la conversation est théorisée, conceptualisée, érigée en modèle et débattue dans une littérature normative prolifique et variée. Cependant, la conversation qui anime les premiers cafés est-elle de même nature que celle qui prévaut dans les cercles exclusifs de la seconde moitié du dix-huitième siècle ? Cette étude vise, d'autre part, à mettre en avant les dissonances entre théorie et pratique de la conversation dans l'univers des clubs londoniens. Tandis que la conversation est considérée comme un rite de la sociabilité mondaine, dont les principes de raffinement devraient être maîtrisés par les membres du club, elle se révèle souvent bien éloignée du modèle harmonieux et poli auquel elle est censée se conformer. Dans quelle mesure Samuel Johnson, fondateur du célèbre Literary Club, et l'un des plus grands conversationnistes de son temps, a-t-il permis à la conversation de devenir un 'art social'? Enfin, cette analyse entend démontrer que les clubs ont contribué à modeler la conversation selon de nouvelles modalités, faisant co-exister les discordances et réconciliant les paradoxes propres à la conversation des clubs.