[en] After joining the "tremendous ruck" of battle artists very early in her career, Elizabeth Thompson Butler (1846-1933) became a major British military painter and was almost elected a member of the Royal Academy. Her paintings, which were admired by Queen Victoria and John Ruskin, place their focus mainly on human figures, horses and action. Most of them have a careful foreground with what she calls "human interest" but no background. However, in her autobiographical writings, Elizabeth Thompson expressed great admiration for the landscapes she saw during her Italian youth, in the course of her travel with her father and her foreign expeditions as an officer's wife, and she renders them in brief carefully-worded descriptions which confirm that she was also a fine "word-painter". In From Sketchbook and Diary (1909), an account of her stays in Ireland, Egypt and South-Africa, dedicated and addressed to her sister, Alice Meynell, the poetess, and illustrated with her own watercolours, she conveys a sense of her keen appreciation of landscape and of her own inability to raise her art to the effects produced by the original, which lies "beyond [her] landscape powers". Behind this hyperbolic expression of her personal inability, there are technical and political reasons for the claim. Starting from Thompson's careful description of "picturesque" and "pictorial" scenery in her autobiographical writings, this essay will examine Thompson's fascination for actual landscapes with a view to showing that her limited painterly engagement with landscape, which she justifies in terms of technical difficulties, also stems from a very high vision of what landscape represents and a keen awareness of its politics. My paper will focus in particular on her perception of colonized countries (especially Ireland and South Africa) in From Sketchbook and Diary (1909) with occasional references to her Autobiography (1922).

[fr] Ayant choisi très tôt de faire carrière dans la voie masculine de la peinture militaire, Elizabeth Thompson Butler (1846-1933) était à la fin du XIXe siècle la plus grande artiste britannique du genre, ce qui lui valut d'être presque élue membre de la Royal Academy en 1879. Ses toiles, qui firent l'admiration de Ruskin et de la Reine Victoria, sont organisées autour de personnages et leur monture engagés dans l'action. Leur premier plan soigneusement détaillé crée ce qu'elle appelait un " intérêt humain ", mais l'arrière-plan est généralement absent ou obstrué. Dans ses écrits autobiographiques, Elizabeth Thompson exprima pourtant son admiration envers les paysages observés pendant ses séjours en Italie, lors de ses voyages avec son père et au cours des expéditions militaires où elle accompagna son mari, et les décrivit avec une minutie et un art qui confirment qu'elle était aussi une excellente " peintre de la plume ". Son ouvrage From Sketchbook and Diary (1909), récit de ses voyages en Irlande, en Égypte et en Afrique du Sud, adressé à sa sœur, la poétesse Alice Meynell, et illustré de ses propres aquarelles, révèle combien était grande son appréciation du paysage, mais exprime aussi son incapacité à atteindre dans ses toiles la qualité de l'original, qu'elle place au-delà de ses " capacités de paysagiste ". Dans From Sketchbook and Diary et dans son autobiographie (1922), cet aveu d'impuissance est sous-tendu par des considérations techniques mais aussi par des motifs politiques. Cet essai examine le paradoxe suivant : la fascination d'Elizabeth Thompson pour les paysages contraste avec leur absence relative dans son œuvre peint, qu'elle justifie par des motifs techniques. Par une mise en regard d'écrits autobiographiques et de représentations picturales dans des pays colonisés (Irlande, Afrique du Sud), on fera apparaître que la peintre était extrêmement sensible aux enjeux politiques et culturels entourant les paysages.