[en] Aristotle says at the start of the De interpretatione that words symbolise thoughts, which are in turn likenesses of things. The present paper argues that he is speaking here primarily of the signification of whole sentences, and at most secondarily of the semantics of individual words. This proposal is defended by drawing attention to a shift in the meaning of 'sign' and cognate terms that occurs in the course of the first chapter, one which enables us to separate the way in which words 'signify' thoughts (declarative, interrogative, etc.), by expres­sing them, from the more narrowly semantic way in which, subsequently, they are said to signify things. Aristotle's famous opening state­ment finds its main application, not in the rudimentary grammar of nouns and verbs that follows in chapters 2-3, but later in the treatise, and above all in chapter 14, where it is invoked to establish for dialectical purposes that the relation between a sentence and its negation is the strongest of all contrarieties. Aristotle's insis­tence, in this same treatise, on the conventional character of language is also explained: for in chapters 8 and 11 it is because of the conventionality of language, and its consequent failure to map systemati­cally onto the divisions between things, that what is in surface grammar a single sentence may turn out to be in reality two or more sentences, in other words, to signify (i.e. express) two or more different thoughts. Aristotle's primary focus on the meanings of entire sentences is thus explained by the role of the De interpretatione as a work ancillary to dia­lectic, a discipline for which the relation between contradictory pairs of assertions is fundamen­tal. In addition, such a focus is argued (with a comparison to the Stoic lekton) to reflect Aris­totle's teleological frame of thought.

[fr] Aristote dit au début du De interpretatione que les mots symbolisent des pensées, qui, à leur tour, ressemblent aux choses. Le présent article soutient qu'Aristote parle alors principalement de la signification des phrases entières et au mieux de façon secondaire de la sémantique des mots individuels. Cette pro­position est défendue en attirant l'attention sur un changement dans la significa­tion de " signe " et des termes apparentés ; changement qui a lieu au cours du premier chapitre, qui nous permet de séparer la manière dont les mots " signi­fient " des pensées (déclaratives, interrogatives, etc.) en les exprimant, de la manière plus étroitement sémantique dont on dit par conséquent qu'ils signi­fient des choses. La déclaration initiale célèbre d'Aristote ne trouve pas son application principale dans la grammaire rudimentaire des noms et des verbes qui suit dans les chapitres 2-3, mais plus loin dans le traité, et surtout dans le chapitre 14, où elle est invoquée pour établir, dans la perspective de la dialec­tique, que la relation entre une phrase et sa négation est la plus forte de toutes les contrariétés. On explique aussi l'insistance d'Aristote, dans ce même traité, sur le caractère conventionnel de la langue : car, dans les chapitres 8 et 11, c'est à cause du caractère conventionnel de la langue et de l'échec qui en résulte de toute tentative pour le langage de correspondre systématiquement à la distinc­tion des choses entre elles, que ce qui, d'un point de vue grammatical superfi­ciel, est une phrase simple peut s'avérer constituer en réalité deux ou plusieurs phrases, autrement dit, signifier (c'est-à-dire exprimer) deux ou plusieurs pensées différentes. L'importance primordiale accordée par Aristote à la signification des phrases entières s'explique ainsi par le rôle du De interpretatione en tant qu'ou­vrage subordonné à la dialectique, discipline pour laquelle la relation entre les paires d'affirmations contradictoires est fondamentale. En outre, en le compa­rant avec le lekton stoïcien, on montre que la prépondérance accordée par Aris­tote à la phrase entière reflète le cadre téléologique de sa pensée.