2020年1月12日，国家卫生与健康委员会（卫健委）与世界卫生组织（WHO），共同分享了刚刚发现的“新型冠状病毒”基因序列信息，世界卫生组织正式将造成武汉肺炎疫情的新型冠状病毒命名为“2019新型冠状病毒”。今天全国人民，都在为疫情防控，齐心协力的攻坚战斗努力着。2019-nCoV是一种，既不同于2003年引发严重急性呼吸综合征（即非典病毒）的冠状病毒（SARS-CoV），也不同于引发2012—2015年发生于中东地区的中东呼吸综合征的冠状病毒（MERS-CoV）。为了更加有效地防控病毒感染，我们应该了解更多与“新型冠状病毒”相关的科学知识。
冠状病毒是自然界中一大类病毒的总称，在电子显微镜下，可以观察到，这些病毒的表面有类似“日冕状突起”，看起来像“王冠”一样，因此被命名为“冠状病毒”。冠状病毒的直径大约在80—120纳米之间，是在自然界中广泛存在的一类病毒。迄今为止，科学家们发现了大约15种不同类型的冠状病毒，其中大约有7种可以让人类感染，但不一定都会发展成为肺炎，也可能是感冒或者上呼吸道感染（但不是流感病毒）。
冠状病毒可分为4个属——α、β、γ、δ。哺乳动物易感的冠状病毒主要为α、β属冠状病毒，可感染包括牛、马、猪、犬、猫、鼠等多种动物。禽类易感的冠状病毒主要来源于γ、δ属冠状病毒，可引起多种禽鸟类，如鸭、鹅、鸡、火鸡、麻雀、鸽子等发病。
在迄今发现的冠状病毒中，大约有七种可以让人患病。除了SARS-CoV、MERS-CoV、2019-nCoV这三种冠状病毒外，其他的四种人易感冠状病毒（HCoV-229E、HCoV-OC43、HCoV-NL63和HCoV-HKU1型）通常会让患者引起轻度、中度的上呼吸道疾病，如感冒。症状主要包括发热、流鼻涕、咳嗽、咽喉痛、头痛等，有些患者会引起肺炎或者支气管炎等下呼吸道疾病，在心肺疾病患者、免疫力低下人群、婴儿和老年人中较为常见。
从总体来看，冠状病毒都可能起源于某些动物。在漫长的演化中，这些病毒分别形成感染动物和感染人的病原体。但是，目前人类对每种冠状病毒的起源并没有完全弄清楚，只是对其中一些病毒有比较多的认知。
冠状病毒的源头最早可追溯到公元前8千年。早期的认知是非冷血的飞行动物，如蝙蝠和鸟类是冠状病毒最佳宿主（源头宿主），即病毒与它们形成寄生、共生关系，蝙蝠携带α、β冠状病毒；鸟类则携带γ、δ冠状病毒。现在已知的是，家畜冠状病毒和人类冠状病毒HCoV-OC43于1899年开始分别进行独立演化。在18世纪，家畜冠状病毒由马冠状病毒中分离出来。人类冠状病毒HCoV-OC43也有可能是于1890年从家畜冠状病毒中分离出来。同时，家畜冠状病毒和狗呼吸系统冠状病毒来自于1951年的一个共同祖先。但是，也有研究显示，1937年，科学家博德特和哈德森已从小鸡体内第一次分离到了冠状病毒。这应该是动物的冠状病毒。
SARS-CoV、MERS-CoV和2019-nCoV来源于何处，一直是一个谜。来自动物是目前比较肯定的结论，但是，来自什么动物却有争论。
一种研究结果表明，SARS病毒最先是在1937年从鸡身上得到分离。但是更多的研究表明SARS病毒最早是由叶形鼻蝙蝠携带，随后传染给了菊头蝠科蝙蝠，之后再传染给果子狸，最后传染给人类。也就是说，蝙蝠是源头宿主，果子狸可能是中间宿主。
MERS病毒来源争论并不大，确认为来自骆驼，2014年6月4日美国医学杂志《新英格兰医学杂志》发表了，德国波恩大学的德罗斯腾教授等人的研究。这些研究人员对一位沙特死亡病例的基因检测研究发现，这名患者是与骆驼接触染病的，因为从他体内分离出的冠状病毒，与其农场里的骆驼存在“相同的基因序列”。但是MERS病毒最初的源头宿主也可能是在蝙蝠身上。但是2019-nCoV的来源现在争议很大，存在着多种说法，分别指向蝙蝠、蛇、水貂和果子狸。但是，究竟谁是源头宿主、谁是中间宿主，还需要研究来确认。而且，不只是基因组检测对比，还要进行实地和实物的2019-nCoV提取和对比。