商鞅是卫国国君之后，姬姓公孙氏，本名公孙鞅，又称卫鞅。后受封于商地，故称商鞅。一个卫国的贵族，为何要委身到他国任职？
这要从卫国开始说起，卫国作为大周的诸侯国之一，在周平王的时候也曾盛极一时，成为诸侯国的首领之一。但好景不长，东周以来，由于卫懿公的骄奢淫逸，国力亏空，卫国日益衰落，终于卫懿公被狄人所杀，卫国被灭。后虽借助齐国复国，但卫国已千疮百孔，沦为在各诸侯国之间周旋的小国。春秋晚期更是被卫庄公蒯聩与卫出公辄父子争国的事件耗尽了几百年来的积累。由此看来，商鞅在卫国是很少有机会有一番建树的。若商鞅安于当一个以吃喝玩乐为终身目标的贵族便罢，偏他是一个有野心有抱负的人，怎会受其限制？
但商鞅离开卫国后也并未到秦国任职，而是选择了魏国作为他的第一个去处。魏国和卫国读音相同，但地位却千差万别。魏国是春秋战国时期最先强盛的国家，其地位只有齐国才能和它相提并论，其国家积累可想而知。商鞅先选择了这样一个强国，其野心也昭然若揭。但奈何，魏国对商鞅并不重视，商鞅空有一腔抱负却不得施展。
此时，魏国只有一位有识人之能的相国公叔痤看到了他的才能。公叔痤在他病重时对魏国国君魏惠王推荐这位人才，希望魏惠王能够重用商鞅，如若不能重用，也必定要早日铲除，不能为他国所用。公叔痤作为臣子，向国君提议后，又作为老师告诉商鞅，让他赶紧逃。可商鞅却十分淡定，说：“他既然没有听从你的建议任用我，也必定不会听从你的建议杀掉我。”果然，魏惠王并没有把公孙痤的话放在心上。虽然商鞅在魏国没有生命危险，但是他也不打算在魏国再待下去。
随后，秦孝公发布求贤令，商鞅感觉到这是一次机会，但由于在魏国的经历，他也并未立马答应，而是经过三次试探后，才来到了秦国。对于商鞅来说，秦国确实是最好的选择。秦国作为边陲小国，受中原影响较小，贵族势力较弱，为商鞅变法提供了较好的环境。而且，秦国的军事力量也日益强盛，正迫切地需要一个助力，帮助秦国走向强国。再者，秦孝公也想有一番作为，于是两人一拍而和，共同开始了一个历史的创举——商鞅变法。
商鞅虽然最后结局凄惨，但也算实现了抱负。而秦国，也由此走上了发展的第一步，为成为大秦帝国打下了坚实的基础。商鞅成为秦国的第一功臣，当之无愧。