CHƯƠNG 6: BẢN NGÃ (1)​ Gió bấc từ phương Bắc tràn về, mang theo hơi thở buốt giá của cái chết càn quét qua những rặng núi phương Nam. Sắc thu vàng vọt, úa tàn đã bị vùi lấp hoàn toàn dưới những lớp sương muối đặc quánh. Trên những vách núi chênh vênh, lớp đá tai mèo lởm chởm vươn lên giữa trời đông như vô số nanh vuốt của một con quái thú khổng lồ bị đóng băng. Thời gian đang cạn dần, đã sang năm thứ hai của kỳ hạn ba năm nghiệt ngã. Hai bóng người thân tàn ma dại lầm lũi lang thang xuyên qua những dải núi mờ sương. Từ trên một mỏm đá cao chênh vênh, Hoàng Ninh và Chi dừng bước. Phía dưới thung lũng xa xa, một trận chiến khốc liệt đang diễn ra. Tiếng gươm đao va đập chát chúa, tiếng chiến mã hí cuồng loạn và những tiếng thét bi thương xé toạc màn sương đặc quánh. Máu tươi xối ra, nhuộm thẫm cả một khúc sông cạn. Đôi mắt trũng sâu của Hoàng Ninh bỗng rực lên một thứ ánh sáng điên dại và tuyệt vọng. Chàng nhìn trân trân vào bãi hỗn chiến. "Ta… ta phải xuống đó..." Hoàng Ninh lẩm bẩm, giọng khàn đặc, đôi chân vội vã lao về phía triền dốc. Chi kinh hãi tột độ. Cô nhào tới, ôm chặt lấy cánh tay chàng kéo giật lại: "Đừng! Anh điên rồi Ninh! Dưới đó là gươm đao vô tình, chúng sẽ giết anh mất! Xin anh!" Nhưng cơn cuồng si đã nuốt chửng lý trí của người nghệ nhân. Bằng thứ sức mạnh phi thường của một kẻ bị dồn vào đường cùng, Hoàng Ninh giằng mạnh cánh tay ra, vô tình hất Chi ngã nhào xuống nền đá lạnh. Mặc kệ tiếng kêu gào xé lòng của Chi ở phía sau, chàng lảo đảo, điên cuồng lao thẳng xuống thung lũng tử thần. Khi Hoàng Ninh lảo đảo chạy tới nơi, tiếng gươm đao đã hoàn toàn dứt. Những kẻ thắng cuộc đã tàn nhẫn rút đi, để lại giữa lòng thung lũng một hố chôn tập thể khổng lồ vừa được đào vội để vùi lấp hàng trăm xác chết của phe bại trận. Khung cảnh hệt như một hỏa ngục trần gian. Lớp đất đỏ quạch, nhão nhoét vì máu tươi và sương muối chỉ che lấp được phần nào. Từ dưới hố sâu tăm tối, vô số những cánh tay, cẳng chân đứt lìa, xám ngoét vươn lên lởm chởm xuyên qua lớp bùn như những rễ cây chết rũ đang vùng vẫy bấu víu lấy bầu trời. Mùi tử khí và mùi rỉ sét nồng nặc bốc lên, hòa vào làn sương đặc quánh đến buồn nôn. Hoàng Ninh lê bước như một bóng ma men theo miệng hố. Chàng quỳ sụp xuống vũng bùn lầy lội, bàn tay trái còn lành lặn run rẩy điên cuồng cào bới lớp đất nhuốm máu, lật tung những khuôn mặt nát bét đang dính chặt vào nhau, vạch những hốc mắt vẫn còn trợn trừng đẫm oán khí, cố gắng tìm kiếm một hình bóng u minh của linh thú. Nhưng vô vọng. Cái chết dưới hố sâu trân tráo này chỉ là sự thối rữa và câm lặng, không có uy quyền, cũng chẳng có sự thấu thị. Từ phía xa, Chi với đôi bàn tay trầy xước rướm máu vì phải vạch cây rẽ đá chạy theo chàng, đang đứng nép sau một tảng đá. Lặng lẽ nhìn Hoàng Ninh của mình tự cấu xé linh hồn dưới hố sâu tăm tối, lòng cô thắt lại thành từng cơn đau đớn. Suốt gần hai năm ròng rã lê bước cùng chàng qua vô số nơi, cảnh tượng hãi hùng này đã lặp đi lặp lại như một vòng lặp ác mộng không hồi kết. Hễ ở đâu có mùi máu, có tiếng quạ kêu, Hoàng Ninh lại lao đến như một con thiêu thân điên dại. Chàng vùi mình trong bãi tử thi, lật giở từng khúc ruột, móng tay rỉ máu vì cào bới đất đen. Người nghệ nhân hào hoa ngày nào giờ đã tự biến mình thành một ngạ quỷ ăn xác thối để tìm kiếm một ảo ảnh vô hình. Hoàng Ninh ngày càng kiệt quệ, thân hình chỉ còn là một lớp da bọc xương tiều tụy. Mùi của cái chết, sự thối rữa và niềm tuyệt vọng đã ám vào từng thớ thịt, từng kẽ tóc, từng hơi thở của chàng. Nỗi sợ hãi bản án trảm quyết lơ lửng trên đầu Hoàng Ninh xé nát tâm can Chi. Cô khóc nấc lên, chạy ào tới bất chấp mùi hôi thối của tử thi và vũng bùn lầy lội, ôm chầm lấy tấm lưng gầy gò đang không ngừng run rẩy của chàng. "Đủ rồi anh... Xin anh..." Chi nức nở, nước mắt nóng hổi ướt đẫm bả vai Hoàng Ninh. "Sẽ không tạc được đâu. Bọn chúng ép anh vào chỗ chết... Mình trốn đi anh! Chạy sâu vào rừng thiêng nước độc, sống chui nhủi cũng được, ăn rễ cây, uống nước suối cũng được. Miễn là anh còn sống!" Hoàng Ninh khựng lại. Chàng cúi xuống nhìn cánh tay phải teo tóp, phế tàn đang bị buộc chặt bởi những vòng dây mây rướm máu. Rồi chàng ngước nhìn đôi mắt sưng mọng, đầy vết xước xát của Chi. Sự bướng bỉnh và lòng kiêu hãnh của người nghệ nhân trong phút chốc bị bóp nghẹt bởi tình thương dâng trào và cảm giác bất lực tột cùng. Hoàng Ninh nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi đến rỉ máu, rồi nặng nề gật đầu. Đêm đó, biên ải chìm trong một màn sương muối đặc đặc, che khuất cả ánh trăng. Tận dụng bóng tối và tầm nhìn hạn hẹp, hai kẻ khốn cùng lén lút chuồn khỏi lán trại tạm bợ. Họ đan mười ngón tay vào nhau, rón rén từng bước chân trên nền đá lạnh buốt thấu xương. Tiếng gió rít gào qua khe núi như muốn xé rách màng nhĩ, át đi tiếng thở dốc và nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực. Sương mù quấn chặt lấy họ. Một niềm hy vọng mong manh lóe lên, màn sương này có lẽ đủ dày để che mắt được những kẻ canh giữ khát máu. Cứ thế, họ dìu nhau leo cật lực. Cho đến khi cả hai đặt chân lên tới đỉnh đồi lộng gió, tưởng chừng như đã vượt qua ranh giới giam cầm, đôi chân Hoàng Ninh bỗng khựng lại, cứng đờ như hóa đá. Chi đâm sầm vào lưng anh, bàng hoàng ngước lên. Cách họ chưa đầy mười bước chân, một cái bóng đen sừng sững, to lớn như một ngọn tháp rêu phong đã đứng đợi sẵn tự bao giờ. Gió bấc thổi tung tà áo choàng rách rưới của gã, lộ ra thanh đoản đao lạnh lẽo vắt bên hông. Đó là Cẩu Xà. Tên chó săn của vương quyền không hề tỏ ra vội cả hay tức giận. Gã chỉ đứng đó, bất động như hòa làm một với vách đá tai mèo. Trên bàn tay to bè, thô ráp của gã, một con bồ câu đưa thư lông trắng toát đang đập cánh giãy giụa trong tuyệt vọng. Trước ánh mắt kinh hoàng của hai kẻ đào tẩu, Cẩu Xà từ từ siết chặt những ngón tay. Rắc. Tiếng xương cổ gãy vụn vang lên gọn lỏn, khô khốc. Con bồ câu ực máu đỏ tươi ra mỏ, rũ rượi tắt thở. Cẩu Xà thản nhiên rút ống tre nhỏ xíu buộc dưới chân con chim, moi ra một mảnh giấy mật. Xong việc, gã ném xác con chim xuống đất. Gót giày bọc xích sắt của Cẩu Xà chậm rãi miết lên cái xác, nghiền nát lông vũ và xương xẩu xuống lớp sỏi đá. Âm thanh ràn rạt... ràn rạt... vang lên gai người, nhịp nhàng như tiếng đếm ngược của một vị thần chết vừa gõ cửa. "Thượng thư đại nhân đang cạn kiệt sự kiên nhẫn," Cẩu Xà cất giọng ồm ồm, vô cảm, phá tan sự tĩnh lặng của đêm đông. "Mật lệnh truyền xuống: Đến kì hạn mà Đề Thính vẫn chưa thành hình... ta phải lập tức vác đầu ngươi về kinh kỳ." Chi run lên bần bật, gạt Hoàng Ninh ra sau lưng mình như một bản năng bảo vệ. Cẩu Xà ngước lên, đôi mắt ti hí, đục ngầu nhìn xoáy vào hai kẻ đang run rẩy, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. "Vương quyền đã bủa lưới khắp thiên hạ. Các ngươi có chạy đến chân trời góc bể thì cũng chỉ làm kiếp chuột chui nhủi mà thôi. Huống hồ..." Gã tiến lên nửa bước, sát khí bức người, "...nghĩ cái thân tàn ma dại này có thể chạy thoát khỏi ánh mắt của ta sao?" Không chịu nổi áp lực từ ánh mắt khinh miệt của kẻ thù, Chi gầm lên. Cô chộp lấy một hòn đá sắc lẹm dưới chân, dùng hết sức bình sinh ném thẳng vào mặt Cẩu Xà. Nhưng tên sát thủ chỉ nhẹ nhàng nghiêng đầu. Hòn đá sượt qua trong gang tấc, vỡ nát vào vách núi phía sau. Nhanh như một bóng ma, Cẩu Xà lướt tới. Bàn tay to bè như gọng kìm của gã vươn ra, bóp chặt lấy cổ Chi và nhấc bổng cô lên không trung. Chi vùng vẫy trong tuyệt vọng, hai tay cào cấu vào cánh tay hộ pháp của gã, khuôn mặt nhỏ nhắn tím tái đi vì nghẹt thở. "Buông cô ấy ra!" Hoàng Ninh gào lên bi phẫn. Chàng lao tới, dùng cánh tay trái còn lại đấm điên cuồng vào ngực Cẩu Xà để cứu người yêu. Nhưng thân thể tàn tạ, gầy guộc của người nghệ nhân hệt như con thiêu thân lao vào vách đá, những cú đấm yếu ớt chẳng suy suyển mảy may đến lớp cơ bắp rắn chắc của tên sát thủ. Cẩu Xà hừ lạnh một tiếng khinh khỉnh. Gã hất tay, ném Chi ngã nhào xuống nền sỏi đá lạnh lẽo. Ninh hốt hoảng vội lao đến ôm lấy cô, cả hai run rẩy nương tựa vào nhau. Ngay đêm đó, hai kẻ đào tẩu bị áp giải quay trở lại bãi phế tích của một ngôi chùa đổ nát trên vách núi. Khi cả hai vừa ngã gục xuống nền chánh điện hoang tàn, thở dốc vì lạnh và kiệt sức, Cẩu Xà lạnh lùng quăng ra một bình nước lăn lóc dưới chân họ. "Uống đi," Cẩu Xà buông lời vô cảm. "Trước khi tạc xong bức tượng đó, cái mạng của ngươi là tài sản của Thượng thư đại nhân. Ngươi không có quyền được chết." Hoàng Ninh mím môi, toan vươn tay lấy ống nước cho Chi thì Cẩu Xà đột ngột lên tiếng: "Nhưng ta phải nói trước, đó không phải nước suối hay nước sương. Nó pha thứ xuân dược mà bọn sơn tặc thường dùng để kích phát dã tính." Chi kinh hãi rụt tay lại. Cẩu Xà khoanh tay trước ngực, ánh mắt đục ngầu lột trần tâm can người đối diện: "Suốt những đêm nấp trên xà nhà, sau những rặng cây, ta đã thấy con nhãi này tìm cách ôm ấp, sưởi ấm cho ngươi, nhưng ngươi lại cự tuyệt nó như một tên thái giám hèn mọn. Ngươi tưởng thế là thanh cao? Cơ thể và linh hồn ngươi đã cạn kiệt sinh lực rồi, phế nhân ạ! Trái tim nghèo nàn thì lấy đâu ra dã tính mà đòi tạc Đề Thính?" Gã hất cằm về phía bình nước: "Uống nó đi. Nếm thử mùi vị của dục vọng, của thú tính đê hèn nhất... biết đâu trong cơn cuồng loạn, ngươi lại nhìn thấy hình hài của quỷ. Còn nếu không... cứ việc đè con đàn bà kia ra mà làm một thằng đàn ông cho ra hồn trước khi rớt đầu." "Đừng, Hoàng Ninh! Hắn điên rồi!" Chi tái mét mặt mày, nhào tới định hất ống tre đi. Nhưng Hoàng Ninh đã nhanh hơn. Đôi mắt trũng sâu của chàng rực lên một ngọn lửa điên dại. Chàng đã bế tắc đến cùng cực. Nếu phải mượn đến nhục dục, phải tự ném mình vào ngọn lửa dã tính để tạc ra quỷ, chàng cũng cam lòng. Mặc kệ tiếng thét can ngăn của Chi, Hoàng Ninh chộp lấy ống tre, ngửa cổ dốc cạn thứ chất lỏng sặc mùi rễ cây ngai ngái vào cổ họng. Cẩu Xà cười khùng khục trong cổ họng. Gã quay bước đi ra ngoài. Kéo theo những tiếng xích sắt va đập loảng xoảng, cánh cửa gỗ lim mục nát của chánh điện bị gã đóng sập và khóa trái từ bên ngoài. Không gian tối tăm giờ đây chỉ còn lại hai kẻ khốn cùng bị nhốt chung với con quái vật nhục dục. Chỉ một nén nhang sau, thứ cuồng dược bắt đầu phát tác. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ đan điền, thiêu đốt từng ngóc ngách trong cơ thể gầy guộc của Hoàng Ninh. Mạch máu dưới da giật lên thình thịch, đôi mắt hằn những tia vằn đỏ lừ. Dục vọng và bản năng nguyên thủy nhất bị thứ thuốc tà ác ép bùng lên dữ dội. Hoàng Ninh gầm gừ trong cổ họng như một con thú hoang, hơi thở nóng rực, ánh mắt hoang dại từ từ dán chặt vào thân hình mỏng manh đang co rúm lại vì sợ hãi của Chi nơi góc điện thờ. Nhưng ngay vào khoảnh khắc lằn ranh lý trí sắp sửa đứt gãy, lòng kiêu hãnh tột cùng của người nghệ nhân bỗng bừng lên giằng xé mãnh liệt. "Không... Ta không thua! Ta tuyệt đối không làm thứ súc sinh đê hèn!" Hoàng Ninh gào lên trong bi phẫn. Chàng quỳ rạp xuống, hai bàn tay ôm rịt lấy đầu, rồi dùng hết sức bình sinh đập mạnh trán mình xuống nền đá tảng lạnh lẽo. Bốp! Bốp! Bốp! Chàng muốn dùng nỗi đau thể xác tột cùng để đánh gục cơn dục hỏa dơ bẩn đang thiêu đốt tâm can. Chi bàng hoàng tột độ. Nhìn người mình yêu tự hủy hoại bản thân đến tứa máu, trái tim cô như bị ai bóp nghẹt. "Hoàng Ninh! Đừng! Anh chết mất! Xin anh đừng đập nữa!" Cô khóc nấc lên, nhào tới điên cuồng ôm lấy tấm lưng đang run lên bần bật của Hoàng Ninh. Mười ngón tay run rẩy vội vã kéo tuột dải rút, trút bỏ lớp áo nâu sồng rách nát. Cô áp chặt khuôn mặt đang ròng rã máu tươi của Ninh vào vòm ngực trần ấm nóng của mình, nức nở gào lên: "Em đây! Em cho anh hết... Xin anh đừng hành hạ mình nữa!" Nhưng đáp lại vòng tay hiến dâng đầy nước mắt ấy chỉ là một sự tĩnh lặng đến gai người. Cơ thể tàn tạ của Hoàng Ninh đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Cú sốc bạo liệt từ cuồng dược cộng với vết thương đập đầu đã đánh sập chút sinh lực mỏng manh cuối cùng. Chàng gục hẳn đầu vào ngực Chi, hai tay buông thõng, bất tỉnh nhân sự. Trong bóng tối hoang lạnh của phế tích, Chi ôm chặt lấy thân hình gầy guộc lạnh ngắt của người nghệ nhân. Dòng máu nóng hổi từ vầng trán vỡ của Ninh rỉ ra, chầm chậm loang lổ, nhuộm đỏ rực cả vòm ngực trần trắng bệch và những vết sẹo roi vọt chằng chịt trên làn da cô gái.