1770年，佢12歲嗰年，以海軍軍校學生身分加入咗英國皇家海軍，重到咗佢舅父沙克林做艦長嘅軍艦上做實習生。佢隨艦一齊遠航，學到好多船舶駕駛同海上生活嘅的經驗。沙克林利用佢嘅影響力令納爾遜可以加入軍艦carcass號，隨船到北極探險，令年僅14歲嘅納爾遜獲得咗喺冰海航行嘅經驗。