自古以來，來往中國、印度同其他更遙遠國度嘅商船川航馬六甲海峽，令馬來半島崛起成為東南亞主要嘅貿易中心。喺托勒密嘅地圖上，馬來半島被稱為「黃金半島」，馬六甲海峽就係sinussabaricus。歷史上最古老嘅馬來王國喺公元10世紀時發展自沿海港口城市，包括吉打州嘅狼牙修及布秧穀，霹靂州嘅木歪及gangganegara，以及吉蘭丹州嘅panpan。