1961年1月，時任國務院總理周恩來任命屠呦呦為北京中藥研究所「五二三項目組」嘅組長，負責領導對傳統中醫藥文獻同配方嘅搜尋與整理。屠呦呦同佢嘅工作團隊希望由中國傳統醫學中尋找對抗瘧疾嘅物質。於是佢等查閱大量古代醫學典籍，察訪民間藥方，拜訪各地重在世嘅老中醫，揀出大概兩千個有關對抗瘧疾嘅藥方，篩選之後集中針對200種中草藥嘅380個可能藥方研究，最終鎖定由青蒿裡面提取抗瘧疾藥。