南北朝時代，南朝既宋孝武帝係第一個正式設立貴妃稱號既君主，地位相當於相國。當時既貴妃，同貴嬪、貴人一齊，叫做「三夫人」，後世好多朝代一直都沿襲呢個傳統。不過《周禮·鄭玄注》同《禮記·昏義》都有提到周朝既制度係天子有一后、「三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻」既記載，所以「三夫人」既名稱可以喺南北朝時代之前已經有。